С благодарностью Зое Фокиной и Кристиану Зябликову.
Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман целиком и полностью является плодом фантазии авторов.
...мы просим благочестивого читателя,
чтобы он не домогался объяснений во всех случаях,
где достаточно одного лишь доверия к истине, установленной или собственным опытом через зрение или слух, или донесением заслуживающих доверия лиц.
Якоб Шпренгер, Генрих Крамер "Молот ведьм"
Некоторые учёные говорят:
имеются на свете три существа, которые как в добре,
так и во зле не могут держать золотой середины:
это - язык, священник и женщина.
Якоб Шпренгер, Генрих Крамер "Молот ведьм"
Говорят, Золотой век наступил, когда человечество вышло в космос.
Неправда.
Золотой век наступил, когда в космос провели Интернет.
Джем полюбовалась ровным стежком, отвлеклась от вышивки и прищурилась на яркий экран монитора. Признаться, на станции инет был фиговенький. Окраина Млечного Пути, все-таки. То самое, новое "замкадье" четвертого тысячелетия. Зато есть, зато качает. А что одну серию в три дня - не беда. Ни Джем, ни Бейн никуда не опаздывают.
Уже пятый год, к слову.
Судя по выводимым на экран данным, не больше пары часов еще ждать. Как раз плановое дежурство закончится. Можно будет завалиться к Бейн и, наконец, узнать, что же сценаристы приготовили для своих верных фанатов в юбилейной пятнадцатитысячной серии.
Внутренний оптимист ворчал, что раз за столько серий с героями ничего не случилось, то и сегодня единственное, что грозило их жизни или здоровью (особенно, психическому) - задувание свечек на праздничном торте.
Ага, те самые пятнадцать тысяч одним мощным выдохом.
Внутренний же пессимист, по праву делящий пространство души и разума с оптимистом, заявлял, что цифра внушает. И не только уважение и восхищение тысячелетним трудом, но и желание прибить всех персонажей. После чего станцевать на их могиле и со спокойным сердцем приступить к новому проекту.
Еще на два - три века.
Комм мигнул.
- Джемма, что с нашим спортзалом, - голос Макса прозвучал устало.
- Ничего, заливает, - от вышивки Джем не отвлеклась.
- Что?
- На этой неделе над спортзалом ЖКХ живет, - вздохнула она и изобразила голосом Жени: - Оттуда вид на планету красивее!
Прозвище ЖКХ являлось аббревиатурой, сложившейся из фразы, которая звучала в адрес Евгения чаще всего: "Женя, какого хрена?!"
В динамике выругались.
- Свяжись с Колей, чтобы утихомирил наше чудище. А я занесу Ориел список материалов для следующего эксперимента. Как закончишь дежурство, хватай ее и летите за образцами.
Макс отключился.
Джем отложила шитье, зал управления огласил ликующий вопль. Щелкнув нужную клавишу, она вызвала Бейн.
- Пляши! Мы летим охотиться на ведьм!
...правоверно утверждение, что существуют ведьмы, которые с помощью дьявола в силу заключённого с ним договора и с божьего попущения могут совершать чародейства, что не исключает, однако, и того, что они способны морочить народ разными иллюзиями и обманом чувств.
Якоб Шпренгер, Генрих Крамер "Молот ведьм"
- Если останется время - организуем шашлык, - Бейн сверилась со списком Джем, дописала пункт и, отложив лист, сняла Прыгун с автоматического режима: - Сама посажу, а то будет как в прошлый раз. Помоги с картой.
Прыгун тряхануло, накренило в бок; по обшивке несколько раз глухо стукнуло. Верхние слои атмосферы поддавались неохотно, пробуя капсулу на прочность. Но Бейн уже перехватила управление, вернув аппарат на заданный курс.
Пилотировать она любила.
Джем в заднем отсеке перестала воевать с упрямой молнией сумки, отвлеклась от сбора вещей и прошла на место второго пилота. Глянув на экран, скорректировала маршрут: полеты над крупными городами были под запретом. Вроде и сейчас не задевали, но перестраховка, как известно, лучше неоправданных рисков. Открыв в вирте дополнительное окно с навигацией, Джемма ткнула в нужный им населенный пункт - маленькую деревню, обозначенную пульсирующей красной точкой. Увеличив масштаб, девушка стала подбирать место для посадки. Безусловно, и в болоте можно было набрать для Макса множество интересных образцов, но счищать тину с двигателей и себя во второй раз не хотелось. В обязанности искина входил выбор оптимального пути. О комфорте бездушная программа не задумывалась.
- Когда-нибудь и я смогу сама пилотировать, - посмотрев, как с маниакальным блеском в глазах Бейн набирает скорость, Джем пристегнулась.
- Только после того, как научишься тормозить. И не о ближайшее дерево.
- Только после того, как научишься включать режим невидимости до населенного пункта, а не после.
- Туше.
Скосив взгляд и убедившись, что Джем занята картой, Бейн незаметно переключила тумблер невидимости. Джемма тактично сделала вид, что действительно этого не увидела.
- Готово. Лови координаты, - вирт послушно отправил выстроенный маршрут на главный экран.
Ориел, сверившись с новыми данными, начала спуск на планету. Двигатель Прыгуна несколько раз недовольно рыкнул, отмечая смену режимов, после чего ровно и низко загудел. Внизу коричнево-зеленые кляксы, наконец, распались на отдельные сегменты. Особенно крупным пятном выделялся лес, расстилающийся под ними на добрую сотню гектаров.
- Вошли в тропосферу. Можешь отстегиваться, - еще раз посмотрев на карту, Бейн недовольно поджала губы. - Далеко.
- Зато строго по регламенту... в кои-то веки, - Джем уже заканчивала со второй сумкой. - Николя бы оценил. И теперь точно никаких случайностей вроде аборигенов, которые пошли за грибами, а нашли следы другой цивилизации. Меньше барахла брать надо - проще было бы идти.
Спор этот начинался не в первый раз: по итогам каждого обе стороны оставались при своем мнении, что не мешало к общему удовольствию отыскивать новые доводы.
- А вдруг что? Лучше взять лишнего, чем остаться без нужного.
Сейчас, глядя на установленные регламентом "безопасные километры", Бейн бы возразила самой себе, но отступать было как-то неспортивно.
- Всего не предусмотришь в любом случае, - привычно парировала Джем. - Во-о! Смотри, какая проплешина отличная. Туда садись. Рядом даже что-то похожее на дорогу виднеется. И не пытайся подлететь ближе. Не в этот раз точно. После прошлого нагоняя до сих пор в ушах звенит.
Бейн трагично вздохнула, но повела Прыгун на посадку.
- Ты меня так резко дернула, что я даже комм не успела подзарядить, - пожаловалась она.
- Пф... я даже не подумала об этом, - Джем покосилась на свой браслет - чуть меньше пятидесяти процентов: - Хватит за глаза. Или ты собралась с целой армией сражаться?
Ориел ничего не ответила.
В открытый люк задувал прохладный ветер. От густого запаха трав в носу засвербело и захотелось чихать. Бейн перевела тумблеры в спящий режим, оставив функцию экстренного вызова, и отключила вирт. Джем в третий раз проверила аптечку.
- Сначала работа, потом отдых или наоборот?
- В зависимости от того, что нужно Максу, - Бейн похлопала себя по карманам и вытащила измятый листок: - Очередные пробы почвы, воды, органики...
Она замолчала, почти уткнувшись носом в список.
- Дальше какая-то ботаническая кабалистика мелким почерком. Из всего перечисленного мне знаком багульник... и то одно название. Ты знаешь, как выглядит багульник?
- Кустарничек, листья "завернуты", запах резкий. Вроде яд, нервную систему парализует, - Джем заглянула через плечо Бейн и тоже вчиталась в список: - Сделаем проще: позаимствуем парочку веников с травами у местной знахарки.
- Значит, сначала отдых. Грязи наковыряем перед отлетом.
- Заметано! - Джем щёлкнула пальцами и, подхватив свою сумку и гитару, ловко спрыгнула из люка на землю.
Бейн проверила пульт от Прыгуна и с очередным трагическим вздохом потащила свою ношу следом за Джем.
Пусть капсулу благодаря вовремя включенной невидимости никто из местных не заметил, но две одинокие девушки, вышедшие из леса и направившие стопы в сторону деревни, без внимания не остались.
По весенней распутице обозы ходить перестали как несколько недель, ожидая, когда дожди пойдут на убыль и земля подсохнет, чтобы телега намертво не вязла через каждую пару метров. А потому озверевшим от безденежья и безделья разбойникам в качестве добычи сгодился бы и нищий пилигрим, не то, что две молодые девчонки с многообещающе-большими котомками.
Возвращавшийся к стоянке парень, который прибился к банде в начале зимы, метнулся за широкий дубовый ствол и несколько минут настороженно следил за девушками. Убедившись, что путницы намерены задержаться в деревне, он поспешил к своим.
Атаман, выслушав его, усмехнулся:
- Совсем страх потеряли! Нам же лучше: и душу отведем, и плоть потешим...
Бейн невольно передернула плечами. В спину, будто иголки вонзили, до чего появилось неприятное ощущение. Ориел обернулась, оглядела тропу и поскрипывающий лес, еще не успевший принарядиться листвой. Где-то на самом краю восприятия мелькнула тень.
- Хватит параноить, а то дотемна не доберемся! - одернула ее Джем.
- А ты место, где Прыгун оставили, не забыла отметить? - Бейн сообразила, что за чувство дискомфорта грызло ее это время.
- Уже, - Джемма проверила листок с картой во внутреннем кармане. - Топай давай. Если бы на станции имелась должность штатного параноика - ты бы могла работать на две ставки.
Проселочная дорога сделала последний поворот между крупными стволами, и взгляду открылась весьма унылая перспектива на деревню. Почти сотня дворов, если точнее - восемьдесят четыре. Одноэтажные дома, застеленные соломой крыши, блеющая в хлевах скотина. Запах... соответствующий месту, где о канализации не услышат еще не один век. Впрочем, девушки давно притерпелись. Более того, это "амбре" было куда приятнее, чем отфильтрованный, безвкусный воздух станции.
Пока Джемма и Ориел спокойным, прогулочным шагом добрались до деревни, начали сгущаться сумерки; на опорных столбах зажглись факела, огонь загорелся и во многих домах. Собравшиеся у околицы мальчишки с интересом поглядывали в сторону двух путниц, чуть смазанных вечерней дымкой, но как только Бейн и Джем достаточно приблизились, их тут же опознали.
Девушки многозначительно переглянулись и, не обращая внимания на восторженное детское попискивание, привычно направились к приземистому трактиру, стоящему чуть на отшибе. Конечно, "трактир" по отношению к вросшему на пару ладоней в землю домику с кривыми стенами и одной маленькой залой звучало слишком громко, но что еще можно было ожидать от деревушки?
К тому же девушки уже знали, что пусть место и выглядит непрезентабельно, атмосфера в нем царит потрясающая. Широко распахнув дверь (Бейн осторожно придержала створку, чтобы та не отвалилась), Джем поприветствовала собрание:
- Хозяин, сдвигай столы! Хлебом поделишься, а зрелище само пришло!
Уставший трактирщик встрепенулся и, узнав девушек, приветливо помахал тряпкой, которой до того протирал посуду. Редкие посетители также заметно оживились. Сынишка трактирщика резво помчался по деревне разносить весть о гостях, если вдруг кто еще не услышал это от других мальчишек.
- Госпожа Джемма, госпожа Ориел, почтение! Давно в наши края не заходили, - заметил трактирщик. - За время странствий много нового, наверняка, сочинили?
Бейн фыркнула в сторону.
Своё у них тоже имелось, но в основном девушки поднимали архивы с песнями второго-третьего тысячелетий. Их было гораздо проще переводить и адаптировать для восприятия местных жителей. К тому же они сами считали музыку тех времен более живой и красивой.
Все равно никого, кто мог бы обличить их в бессовестном плагиате, не наблюдалось в радиусе пары десятков световых лет.
- Ещё бы! Сочинили! - Джемма незаметно показала Ориел кулак. - Но мы и старенькое, любимое исполним, - улыбнулась она, подходя к стойке и забираясь прямо на нее.
Бейн облокотилась рядом, перехватив чехол от гитары и убрав его в сторону. Джем взяла несколько пробных аккордов, и люди, сначала, как по команде затихли, а потом быстрее начали занимать еще свободные лавки. Кто-то активнее заработал локтями, пытаясь подобраться ближе к менестрелям. В окошках виднелись физиономии тех, кому не хватило места в общей зале.
Не так много в деревне развлечений. В обычный вечер одна радость: после трудового дня опрокинуть стаканчик горячительного в компании друзей или посплетничать с кумушками перед домом, поэтому послушать выступление собралась вся деревня от мала до велика.
- Сумки прямо тут кидайте, никто не украдет, все свои, - махнул рукой трактирщик, помогая сдвинуть последний стол, чтобы перед девушками появилась хоть и небольшая, но площадка: под веселые песни менестрелей так и хотелось пуститься в пляс.
Вихрастый мальчишка, оглянувшись на трактир, из которого доносилось пение и одобрительное гудение людей, сдвинул в стороны сухие лозы винограда, оплетшего забор, и юркнул в неприметную щель.
Очень хотелось остаться и еще послушать менестрелей, но и обещанная награда манила не хуже карамельного петушка с ярмарки. Пробежав через молодой подлесок, мальчишка остановился, осмотрелся. Пожалев, что не стянул лучину - все равно бы никто не заметил, он, держась за стволы, обогнул невысокий, будто сплющенный на огромной наковальне холм.
- Дяденька?
Человек, замотанный в плащ, появился как всегда неожиданно. Словно был частью вечерних сумерек.
- Что случилось, дитя?
Кто-то более взрослый и опытный быстро бы подметил, как театрально человек понижает голос и растягивает звуки. Да и пятна с потертостями на плаще тоже заметил бы. Однако мальчишка с испугом и восторгом таращился на закутанную в сумрак фигуру.
- Вы просили сказать, если в деревне появятся чужие...
- Верно, дитя. Появились?
- Ага! Менестрели пришли... они не совсем чужие - уже бывали у нас, но...
- Сколько их? - человек в плаще подался вперед, его голос дрогнул от нетерпения.
- Двое... две тетеньки, - мальчик подумал и уточнил: - молодые.
Серебряная монета упала в руку ребенка, и он едва не задохнулся от восторга, ощутив ее приятную тяжесть.
- Беги домой, дитя. И никому не говори о нашей встрече.
Едва счастливый мальчишка скрылся за смазанными в темноте стволами деревьев, из-за холма вышли еще несколько человек, так же кутающиеся в плащи, но скорее от холода, чем желая произвести на кого-нибудь впечатление.
- Двух девчонок-менестрелей в деревне точно не хватятся.
- Идеально...
- Но еще более очевидно, что они явно не тяготятся умом, если решились отправиться в путешествие в одиночку... здесь оно и закончится.
Кто-то из людей рассмеялся.
- Могу поспорить, что они, наслушавшись рассказов, захотят посмотреть амбар.
- Там мы их и схватим.
Когда девушки охрипшие, но довольные вкушали честно заработанный ужин, к ним за стол подсел деревенский староста.
- За песни спасибо, но давайте начистоту: ведьм у нас не жалуют.
Джем поперхнулась. Бейн внимательно оглядела свой маникюр - ядовито зеленый, переходящий в изумрудный градиент с тонким золотым рисунком. Со станции ее дернули так поспешно, что Ориел совсем забыла не только про коммуникатор, но и привести ногти в порядок.
Староста, сделав вид, что не заметил реакции на свои слова, продолжил.
- Не в первый раз в деревне балаган устраиваете, успели наглядеться. Добропорядочные девушки так себя не ведут.
- И как же вести? - тут же ощетинилась Джем: староста, сам того не желая, затронул весьма неприятную тему: - Пребывать подле мужа, хранить домашний уют, а песни петь разве что детям перед сном?
- Истинно так! - сарказма он не расслышал, но заметив, насколько недобрым стал взгляд менестрелей, быстро повернул мысль в другую сторону: - Но я имел в виду, что двух беззащитных девушек на наших дорогах давным-давно снасильничали и убили бы (и не факт, что в этой последовательности). В последнее время обозы стали чаще пропадать. Не знаем, на кого грешить - разбойники или нечистый. А вы, как ни в чем не бывало, путешествуете. Неспроста.
- К чему вы клоните?
- Не клоню, а говорю: ведьмы!
Джем недобро рассмеялась.
Смех получился определенно ведьмовской.
- Какие ведьмы, дядя? Окстись! Разве мы похожи?
Трактирщик еще раз оглядел Бейн, задержав выразительный взгляд на ее ногтях. Перевел взгляд на уши Джем, в которых красовались ярко-желтые серьги-перышки, и на перепутавшиеся на шее кулоны и бусины.
Впрочем, не только ногти и украшения, но и внешность девушек навевала некие подозрения. Обе темноволосые, темноглазые, категорически различающиеся с местными женщинами и обликом, и поведением. Джем была ниже и смуглее подруги; с аккуратной фигурой, не лишенной приятных взгляду округлостей. Подвижная, неунывающая, азартная, поражающая своей энергетикой - она совершенно не умела сидеть без дела и всегда наготове держала парочку сумасшедших идей. Во взгляде Джеммы неизменно угадывалась нотка лукавства.
Бейн же отличалась некоторой массивностью: высокий рост сочетался крупной грудью и широкими бедрами. Если в спорах оппонент не прислушивался к логическим доводам Ориел, она надвигалась на него с неотвратимостью цунами и недобро прищуривалась. После этого дополнительные аргументы уже не требовались. Большинство людей в сравнении с Бейн казались мелкими и нелепыми. Особенно этот факт удручал местных мужчин, привыкших видеть женщину слабой и тихой. Ориел же могла на спор согнуть подкову, а командный голос перекрывал почти любой шум. К тому же личности более критичной и мрачной стоило еще поискать.
Староста вздохнул и вынес вердикт:
- Еще как похожи. Конечно, скотина после ваших визитов не мрет, тут кривить и врать не буду, и детки не болеют. Спасибо, что не обижаете. Поэтому я к вам и подошел с небольшим предложением.
Джем подалась вперед. Бейн нахмурилась и скрестила руки под грудью. Староста продолжал:
- Инквизиция далеко, король еще дальше, последний рыцарь прошлым летом дом разнес после веселой ночи, к кому же обращаться от безысходности?
Девушки переглянулись.
- Неподалеку от деревни заброшенный амбар есть. Там недавно ведьма завелась. Вой каждую ночь поднимает. Оттого Афья раньше сроку разродилась. Коровы молоко плохо дают, куриц со свернутыми шеями что ни день у околицы находим, несколько раз на крайних домах знаки разные появлялись...
К курицам и знакам девушки остались равнодушны.
- С ребенком всё в порядке?
- Слабенький, но выходили. А вот как в следующий раз выйдет - неизвестно. С ведьмой надо как-то решить.
- А мы-то здесь причем? - в голосе Джем появился оттенок неуверенности.
- Вы бы с ней поговорили или прогнали.
- Любопытные варианты, - удивилась Бейн. - Обычно ведьм требуют уничтожать. Или ловить... с целью дальнейшего уничтожения.
Джемму такие нюансы волновали в последнюю очередь.
- И какая же нам выгода?
- Чем сможем - тем отплатим.
- Вилами и костром?
- Две монеты.
Девушки, не сговариваясь, обидно расхохотались.
- Сам лови. Десять.
- Золотом! - Ориел тоже присоединилась к торгу.
- Бесовские создания... Да где ж в деревне вы золото видели? Пять... или гонца в Орден посылаем, и заодно и про вас сообщим, чтобы присмотрелись.
- Сойдет, но тогда с вашей знахарки еще пара засушенных букетов с целебными травами.
- Годится. Только пять монет я вам все-таки серебром разменяю, золота и, правда, уже пару лет не видывали.
- Заметано! Где ты, говоришь, ведьма?
Театрально потянув время, к амбару девушки подошли около полуночи. Как назло, было холодно и безлунно. Низкие облака закрыли небо плотным слоем, и две небольшие лампадки с огрызками свечей едва освещали тропу под ногами. Бейн, успевшая за последние пять минут споткнуться три раза, тихо ругнулась. Джемма тоже мечтала об обычном фонарике.
Но любопытство жителей деревни было сильнее этого желания.
- За нами точно следят?
- Вроде тени у деревьев, - скосила взгляд в сторону леса Джем. И, не удержавшись, захихикала от абсурда ситуации.
- Сделай лицо серьезнее! И тише.
- Пытаюсь. К тому же все равно в такой темени ничего не видно.
- Зато слышно.
Мысли Бейн плавно свернули с людей, желающих лично лицезреть "разборки с ведьмой", на другой момент:
- Куры - значит, точно кто-то есть.
Джемма многозначительно промолчала.
Остановившись у темной громады амбара, от которого веяло прелостью и гнилью, девушки на всякий случай еще раз синхронизировали коммы.
- Так. Вид таинственный и серьёзный есть?
- Есть.
- Готовы?
- Да.
- Вламываемся в логово ведьмы?
- Попалась! - звонко прокричала Джемма и дернула на себя тяжелую амбарную дверь. Та поддалась на удивление легко, будто бы совсем недавно, буквально перед девушками, кто-то уже навещал это негостеприимное место.
Забежав в амбар, первым делом Джем и Бейн сдвинули тяжелую жердь, выполняющую роль щеколды. Теперь, чтобы попасть внутрь, любопытным жителям пришлось бы вынести сами створки. Избавившись от ненужных свидетелей, девушки принялись ворошить сено. Судя по состоянию копны, здесь успела побывать большая часть юного населения деревни, видимо, на спор. Предполагая такое развитие событий, Джемма и Ориел специально не стали использовать для своих целей дальнюю часть амбара, укутанную плотным пологом темноты. Старая, добрая истина: когда лежит перед самым носом заметить сложнее всего. К тому же сейчас дальний угол был загорожен какими-то досками, двигать которые не было желания ни у Джеммы, ни у Ориел.
- Нашла!
Джем победно потрясла кулаком, в котором вместе с пучком сена был зажат еще один коммуникатор... точно такой же, как у девушек, только не рабочий, а "позаимствованный" со станции и "забытый" в амбаре. То, что по таймеру ночами на комме срабатывал будильник, было чистой воды "случайностью". Как и то, что в качестве сигнала (поставленного на полную громкость) был записан, скопированный из какого-то ужастика душераздирающий вопль банши.
Изначально широкие браслеты исполняли исключительно коммуникативную функцию, но штатный техник на станции (а по совместительству и медик) - Нейман Максим - тихо экспериментируя в свободное время, добавил в коммы кучу полезных примочек, начиная с обычного фонарика, лазера и проектора, и заканчивая энергетическим щитом. Останавливаться на достигнутом результате Макс, кстати, не собирался.
Бейн, перехватив у Джем коммуникатор, считала с него информацию и довольно потерла ладони.
- Отлично, еще ползаряда есть!
- Как раз на следующую деревню хватит.
Такие "ведьмы", разбросанные по десятку окрестных селений, приносили девушкам не только стабильный доход, но и вносили лепту в известность двух охотниц на нечисть, путешествующих под видом менестрелей.
Забрав комм, Бейн уже собралась приняться за очистку стыков между пластинами браслета от тонких соломинок, как Джем пихнула ее в бок.
- Это потом. А теперь, подруга, вжарим спецэффектов, а то у нас борьба с ведьмой какая-то тихая. Непорядок!
Ориел согласилась:
- Если уж гонорар отрабатывать, так делать это красиво!
А в следующий момент, выхватив из-за пояса бластер, девушка прорезала его лучом крышу амбара. Раздался треск дерева, и на небольшой пятачок свободного пространства упал удаленный фрагмент крыши. Джемма, уже включив на своем комме мини-проектор, в образовавшуюся дыру направила иллюзию столба фиолетового пламени с золотыми отблесками. Ориел к этому времени, пошарив по глубоким карманам, нашла парочку петард и хлопушек.
И всё бы прошло по плану, если бы в этот момент двери амбара не были выбиты.
Взору Бейн и Джем предстал десяток личностей, закутанных в плащи, и с лицами, закрытыми деревянными масками. Чернокнижники, столь остро нуждающиеся в жертвах, остолбенело уставились на двух кандидаток. От открывшейся им картины из рук главного жреца выпал ритуальный нож. А Бейн от неожиданности, уронив комм, дернула хлопушку.
Раздался взрыв, во все стороны полетели разноцветные блестки.
В следующий момент доски, закрывающие дальний угол, обрушились. За ними, трясясь как осиновые листья на ветру, обнаружились разбойники, переодетые в лохмотья и измазанные сажей. Их изначальным замыслом наверняка было затаиться, а потом напугать девчонок. Но, когда они увидели, что менестрели вытворяют, решили, не высовываться...
Не пронесло.
Главная же проблема заключалась в том, что в мелькании разноцветных блесток и световой феерии, устроенной Джеммой, разбойникам показалось, что демоны из ада явились за их душами. А чернокнижникам - что ведьмы призвали духов, и те сейчас набросятся на них.
Раздался чей-то приглушенный писк и восклицание "мама!".
Девушки переглянулись, затем осмотрели сено, засыпанное блестками, среди которых совершенно не было видно упавшего комма, и тяжело вздохнули.
- Отвлеки их, - попросила Бейн и, опустившись на колени, начала ворошить сено.
Некоторые истолковали ее движение превратно - парочка разбойников шарахнулись назад, как по команде синхронно наступили на обрывки балахонов и налетели на товарищей. Чернокнижники напряженно ожидали продолжения.
Джем посмотрела направо, посмотрела налево. И в ее шальную голову пришла гениальная идея.
- Здесь определенно чего-то не хватает, - задумалась Джем. - Добавим ритма!
И включила на своем комме тему Бенни Хилла.
Один из чернокнижников истошно заорал и упал на колени. Другой не вовремя попятился и, споткнувшись о товарища, грохнулся. Разбойники, кинулись вперед, надеясь, выбраться из амбара... и наступили на также выроненную хлопушку.
Раздался еще один взрыв. Амбар снова потонул в сверкающих блестках.
Нервы бедных средневековых людей не выдержали.
- Демоны!
- Инквизиция!
- Спаси-иите!
Сочно ругаясь, Бейн продолжала ползать и ворошить сено.
- Демоны требуют крови-и-и! - с чувством и пафосом провыла Джем и стала наступать на незваных гостей.
Разбойники и чернокнижники в едином порыве бросились врассыпную, сталкиваясь, теряя на бегу рваные башмаки и резные маски. Кто-то схватился за сердце и упал; кто-то, забившись в дальний угол, плакал и звал маму; кто-то зацепился костюмом за торчащие доски, мешая и создавая жуткую давку близ выбитых дверей амбара. Поэтому другие, видя, что нормальным путем из западни не выбраться, недолго думая, снесли одну из стен. Крыша опасно заскрипела и просела, оставшиеся стены заметно накренились.
А Бейн продолжала искать коммуникатор.
Снаружи амбара послышались вопли. Кого с кем - непонятно. Скорее всего, чернокнижники и разбойники (по-прежнему выглядящие, как вырвавшиеся из ада грешники и черти) добежали до любопытных крестьян. Те выражали радость от встречи истошными воплями, полными ужаса.
- Слышь, - Бейн, не поднимаясь, подергала Джемму за юбку, - посвети, а-а? Думаю, теперь уже фонариком никого не удивишь.
...Утро застало девушек на руинах амбара. Солнце вызолотило вершины высоких корабельных сосен, немного подсушило еще виднеющеюся у корней деревьев грязную и тонкую корочку снега. Джема сидела на покосившейся перекладине, Бейн рассматривала сломанный ноготь.
- Итог нашей кампании?
- Комм найден, разбойники распуганы, секта деморализована, амбар разрушен, - бодро отрапортовала Джемма.
- Амбара в списке не было.
- Распугай две преступные группировки - и получи сломанный амбар в подарок!
Бейн согласно хмыкнула, вычеркивая из списка первые три пункта.
- Могу поспорить, что Николя выдаст что-то типа: "Вы совсем обалдели?!"
Спорить Джемма не стала, но с удовольствием присоединилась к пародии, понизив голос и состроив суровую гримасу:
- Трибунал по вам плачет! Убедиться в правильности статистики распространенности преступных группировок и разогнать всех разбойников на несколько миль вокруг - это два совершенно разных дела!
И почти синхронно девушки пропели:
- Параграф два, пункт один: "Основным законом, регламентирующим поведение наблюдателя, как во время пребывания на станции, так и непосредственно на изучаемом объекте, является принцип невмешательства. Именно им следует руководствоваться во всех внештатных ситуациях...". Идите и выучите! Чтобы кодекс знали, как Отче наш!
Джем расхохоталась.
- С учетом того, что Отче наш я не знаю от слова "совсем", - согласилась Ориел.
- Инквизиции на тебя нет. Отец Елент не одобряет! - пригрозила Джемма, сама знающая лишь одну первую строчку и не особо переживающая по данному поводу. И тут же девушка переключилась: - Как думаешь, а сам-то Николя ее знает?
- Николя знает все, - уверенно сообщила Бейн и замолчала, снова сверяясь со списком дел.
- Он такой. Ну что... Осталось самое сложное.
- Что же?
- Заставить крестьян заплатить после этой вакханалии.
- Кстати, о вакханалиях... мы с тобой разом грохнули почти всю зарядку коммуникаторов. У меня меньше тринадцати процентов. И Джем... Какого лешего ты включила "Бенни Хилл"? Еще бы до AC/DC додумалась.
- Ну-у ты жесто-ока! Ок, договорились: в следующий раз будет играть "Дорога в Ад". Если пугать народ, то пугать с размахом, - Джемма вскочила на перекладину, подняла к небу руки и пафосно прокричала: - Мы положим начало новым легендам!
Раздался треск.
Старая, трухлявая балка, не выдержав возложенной на нее ответственности, переломилась пополам и грохнулась на землю.
Вместе с Джеммой.
Ориел закрыла лицо ладонью.
- Если на меня не хватает инквизиции, то на тебя - Братьев Гримм.
- На нас, Бейн, на нас, - поправила Джем и, отряхнувшись, махнула рукой в сторону деревни: - За выкупом, соучастник?
Даже Бейн была удивлена.
Из-за забаррикадированного трактира торчали вилы. На вилах сиротливо висел маленький узелочек, как выяснилось минутою позже - с деньгами. Вокруг была высыпана соль. Бейн проверила: она надежно закольцовывала трактир. Не меньше двух-трех мешков перевели на такую добротную линию, толщиной в ладонь.
Транжиры.
Вещи девушек, что примечательно, лежали вне соляного круга
- Наро-од честной, ты где? - поддразнила Джем
- Забирайте деньги и прочь из деревни! - гулко раздалось из трактира.
- А бонус от травницы? Мы так не договаривались! Или хотите увидеть гнев ведьм?
- Бамбара, чуфара, лорики, ёрики... - злорадно и громко начала приговаривать Бейн.
- Акуна матата! - подпела ей Джем.
Скамья, перекрывающая ближайшее окно, на мгновение сдвинулась, и в девушек полетел веник из трав.
- Вы обалдели? Два! - дожимала Джем: - Или хотите ославить свою деревню? Мы про вас песню сочиним! И споем!.. Вовек не отмоетесь.
- Пикапу, трикапу, скорики, морики, - заунывно продолжала Бейн.
Сообразив, что "заклинание" закончилось, а ничего больше в память не постучалось, она быстро просмотрела комм и ткнула в песню AC/DC. Грянуло так, что вздрогнула не только не ожидающая подвоха Джемма, но и сама Ориел.
В трактире что-то с тяжелым грохотом упало.
Вероятно, староста.
После чего скамья еще раз на мгновение сдвинулась, и в девушек полетела уже сумка. Джем в прыжке поймала ее за лямку и, понизив голос до шепота, коварно предложила:
- Может, теперь зайдем к ним? Порадуем людей благой вестью, что соль на нечисть не действует?
Бейн еще раз закрыла лицо рукой.
- Проваливайте отсюда! - не сдавались в трактире.
Девушки переглянулись и решили отложить разрушение мифов на другой визит.
- Всего доброго.
- Не поминайте лихом! - пропела Джем, копаясь в сумке и перебирая засушенные листья и стебли. Кроме них в матерчатых карманах нашлись еще несколько склянок с содержимым, не поддающимся опознанию. Судя по всему, местная знахарка до последнего не желала отдавать "ведьмам" травы, собранные честным трудом.
Джемма, дав Бейн звонкую "пять", обменялась с ней сумками: сама стала пересчитывать деньги, ссыпав их из кулька себе на ладонь, а Ориел доверила закончить ревизию гербария.
Сумма, посуленная за отлов "ведьмы", была не ахти какой, но открывала перед девушками некоторые перспективы и варианты.
- Сколько мы уже не развлекались нормально?
- Тебе точную цифру? Давно.
