Аннотация: Художницу преследует таинственный незнакомец. Маньяк он или поклонник? Как спастись и надо ли спасаться? Рассказ опубликован в 4 номере донбасского литературного журнала "Пять стихий" в 2024 году.
Алина Болото
Корень жизни
Первой подняла тревогу Мария.
- Всё стоит и стоит! - вполголоса сказала она Дарине. - И на нас с тобой пялится!
Дарина посмотрела в начало еловой аллеи. Молодой парень в чёрной зимней куртке, но с непокрытой кудрявой головой действительно стоял там уже минут пятнадцать.
- Ага, на нас с тобой! Как же! Он, скорее всего, жену с ребёнком ждёт!
По случаю Рождества возле чаши фонтана в городском парке давали концерт самодеятельности. Старательно пели наряженные в цветные платки и старинные полушубки женщины из церковного хора, затем, притоптывая и кружась, танцевал детский ансамбль. А потом Дед Мороз со Снегурочкой загадывали загадки для самых маленьких и вручали сладкие призы. Важные и сосредоточенные малыши столпились у огороженной новогодней ёлки, наперебой выкрикивая ответы, а взволнованные мамочки, едва не снося ограду, нетерпеливо выглядывали своих детей.
- Точно, жену ждёт!
Дарина отвернулась от Марии, потому что к лотку подошла покупательница. Вязаные игрушки, самодельную бижутерию, текстильных кукол и расписные разделочные доски - всё это разложили на лотках и выставили на продажу местные рукодельницы. В праздник торговля шла особенно бойко.
Дарина занималась изделиями из корней и шишек, желудей, семечек, рябины, других природных материалов. Всё это надёжно клеилось на деревянную основу, щедро заливалось лаком и украшалось маленькими подсвечниками. Обычно это охотно раскупали, что давало художнице заметную прибавку к пенсии.
Вот и сейчас женщина в обтягивающих чёрных брюках, сером свитере и в расстёгнутом бежевом пуховике потянулась к заплетённой баранкой композиции с корнями, галькой и ракушками:
- Сколько?
Дарина ответила, женщина взяла, не торгуясь, а расплатившись, спросила:
- А не найдётся ли у вас ещё такая? Я взяла бы для сестры!
Дарина сунула в руки покупательницы визитку, на которой значилось 'дизайнер-корнеграфик'.
- Дня через три перезвоните! Я закончу к тому времени.
Женщина поблагодарила, взяла. Почему-то Дарина была уверена, что клиентка не позвонит. Бывает так, что человек загорится какой-то идеей, а потом охладеет. Но попробовать стоило! 'Баранки' часто покупают. Правда, к сожалению, материала на них не осталось, надо будет сходить в посадку, набрать корней.
Пока Дарина обслуживала покупательницу, Мария тоже продала пожилому мужчине оберег с деревянной подковой. Пришедшие на концерт горожане то и дело сворачивали к лоткам рукодельниц и разглядывали выставленные сувениры.
Вскоре Дарина забыла о таинственном соглядатае и вспомнила только, когда Мария заспорила с соседкой:
- А я говорю - троих!
- Что троих? - переспросила Дарина.
- Я говорю, троих уже убил! Маньяк на улицах охотится! Ты разве не слышала?
Дарина не слыхала о маньяке, зато внезапно среди шума человеческих голосов различила тихое 'мяу'. Худенький рыжий котёнок сел напротив лотка Дарины и ещё раз протяжно мяукнул.
- Маша, посмотри, я отойду! - крикнула художница товарке, подхватила пакет и поманила за собой котёнка. Кормить на аллее парковых кошек строго запрещалось, но можно было зайти за угол закрытого сейчас летнего павильона (окна здания администрации парка смотрели на противоположную сторону) и там развернуть пакет.
Когда Дарина зашла за угол, штук пять кошек уже ожидали её. Пара серых вела себя чинно, но её любимица, белоснежная Маруся при виде пакета с кормом радостно бросилась навстречу. Дарина разложила куриные головки и налила из бутылки воды в мисочку. Конечно, вода замёрзнет, но не сразу. Кто захочет, успеет напиться. Удостоверившись напоследок, что рыжего новичка не обижают, Дарина подняла опустевший пакет, повернулась и вздрогнула.
Тот самый молодой человек стоял позади павильона на дорожке, ведущей в сторону посёлка, и раскуривал сигарету! Да, что же ему надо? Дарина совсем было хотела подойти, но незнакомец развернулся и быстро зашагал в сторону посёлка.
- Вот, дьявол! - рассердилась художница. - Так напугают бабы, что от каждого встречного начнёшь шарахаться!
Когда она вернулась, рукодельницы отошли от своих лотков и собрались в кружок.
- Вот ты, сколько страниц Библии прочитала? - почти стокилограммовая Людмила напирала всей массой на Марию.
- Это ты у нас всё считаешь, а я просто читаю, для души! - защищалась Мария.
- А надо - каждый день по несколько страниц читать! - зычный Людмилин голос перекрывал даже музыку.
Возле фонтана сейчас выступала девушка - жонглёр из Дворца культуры шахты имени Кузнецова. Смотреть на её лёгкое платье, хоть и с поддетым под него свитером, было холодно, но булавы в её руках летали весело, и зрители бойко хлопали.
- У меня времени нет, каждый день читать! Я читаю, когда душа просит! - стояла на своём Мария.
Дарина обошла лоточниц, подошла к своему столику и начала собирать поделки в сумку.
- Ты чего так рано? - спросила Мария. - Праздник не закончился. Глядишь, ещё что-нибудь да купят!
- Да что-то у меня сегодня сердце пошаливает! - солгала Дарина. - Пойду, отлежусь немного!
Парень в чёрном не выходил у неё из головы. Надо бы расспросить Марию о городских сплетнях, но Дарина боялась узнать какие-то кровавые подробности, от которых, чего доброго, ещё и бояться ходить по улицам начнёшь.
Дома художница провела минут сорок. Бросила в шкаф сумку с работами, поела. До темноты ещё оставалось часа три, ровно столько, чтобы сходить в посадку за корнями и вернуться. Посадка в двух шагах от дома, только дорогу перейти. Там Дарина присмотрела вывороченный в последнюю бурю старый тополь. С собой взяла пилу ножовку и сапожный нож. Никогда не знаешь, чем придётся работать. Иногда подходящие куски лежат прямо на земле, а порой приходится изрядно попотеть, чтобы добыть себе материал для поделок.
Когда Дарина уже закрывала дверь, из своей комнаты выглянула соседка по коммуналке - Женька. Звать её Женей не поворачивался язык. Уж больно недобрая была соседка! Она с год назад отравила серую Даринину кошку Мусю, а совсем недавно извела безобидного дворового пса Гавроша, которого подкармливала окрестная ребятня.
- Куда это ты навострилась, на ночь глядя? - Женька плотнее запахнула засаленный халат. - Слыхала про маньяка?
- В магазин схожу! - Дарина не стала говорить о посадке. Женька ещё и глазливая: скажешь ей о планах, так или руку о сучья раздерёшь, или ножовку заклинит, или ещё какая-нибудь напасть приключится.
Зима в этом году выдалась не самая лютая и практически бесснежная, поэтому художница надела старенькую осеннюю куртку. Вечернее небо было таким же серым, как и час назад, только сейчас сверху ещё и сыпалось нечто мелкое и холодное: не дождь и не снег, крупа какая-то. Дарина зябко передёрнула плечами, набросила капюшон и не спеша побрела к дороге.
Было уже начало четвёртого. Спортивная сумка казалась необычайно лёгкой, и художница вспомнила, что не взяла садовые ножницы. В прошлый раз они очень пригодились: не надо было кромсать сучья ножом. Да, ладно, обойдёмся без ножниц!
Дарина остановилась на обочине, пропустила две легковушки и перебежала дорогу перед грузовиком. Водитель даже не пытался притормозить, хотя женщина и находилась почти на переходе. По ту сторону 'зебры' приткнулся серый павильон автобусной остановки. Семнадцатый рейсовый здесь останавливался по дороге на тридцать первый квартал. На остановке пыталась укрыться от ветра баба Катя - крепенькая старушка из соседнего дома, в двух сумках тащившая сыну на квартал обед. Сноха с внучкой были в отъезде, а мать всегда пожалеет сына. Вдруг ещё оголодает у себя на седьмом этаже!
- Ты в лес? - спросила баба Катя. Соседка называла лесом даже городской парк, а тем более посадку, в которой водились не только белки, но и зайцы.
- Корни у меня закончились! - объяснила Дарина. - Заказчица попросила бублик сделать.
Баба Катя одобрительно кивнула, хотела ещё что-то спросить, но тут подошёл 'семнадцатый', и она, с трудом приподняв тяжёлые сумки, влезла в автобус.
Лесополоса начиналась в нескольких метрах от трассы, и пересекалась давно протоптанной окрестными жителями дорожкой. Дарина глубоко вдохнула влажный воздух, сделала несколько шагов по тропе и решительно свернула на маленькую поляну. Старый тополь лежал на боку, вывернув наружу корни, и распластав крону по жухлой траве. Дарина облюбовала себе максимально изогнутый корень, вынула из сумки ножовку, примерилась. Сделала несколько энергичных движений, потом остановилась, чтобы перехватить ручку удобнее, и на секунду подняла глаза.
По ту сторону древесного ствола стоял всё тот же парень в чёрной куртке и смотрел на Дарину немигающим взглядом. Художница вздрогнула, рванула пилу к себе, лезвие застряло в щели и перекосилось. Ещё одним рывком она освободила пилу, опять подняла взгляд. За стволом никого не было!
Несколько мгновений Дарина пыталась восстановить дыхание, ощущая, как по спине сползает струйка холодного пота. Позади за деревьями какой-то водитель коротко просигналил. Натужно завывая мотором, кто-то шёл на обгон.
Чтоб тебя! Дарина отдышалась и вновь принялась пилить. Корень поддавался неохотно. Когда оставалось совсем чуть-чуть, лезвие снова застряло. Кое-как откромсав ножом от коряги кусок, художница сунула его в сумку. Туда же бросила и пилу. Можно было ещё поработать, но дрожали руки.
Дарина повернулась уходить, почти уткнулась лицом в мужскую чёрную куртку и тут же с криком отпрянула.
- Чего орёшь? - спросил незнакомец.
Дарина отшатнулась и бросилась бежать к дороге. Сумка прыгала на сгибе локтя и била в бок. Сердце выскакивало из груди, воздуха не хватало.
Добежав до обочины, Дарина оглянулась. Сзади никого не было. Она метнулась через дорогу, чуть не попала под колёса иномарки, водитель едва успел отвернуть и от души обругал женщину грязными словами.
Дарина добежала почти до подъезда, задохнувшись, свалилась на лавочку, где уже сидела в наброшенной на плечи куртке любопытная Женька.
- Ты чего, соседка?
- Маньяк за мной гнался! - выдохнула Дарина. Женька выпучила глаза, схватилась за то место, где должно находиться сердце.
- Так что же ты расселась? Пойдём домой!
Она подхватила Дарину под руку, волоком потащила к подъезду, но у самой железной двери остановилась. Откуда-то возникший парень в чёрной куртке спиной загородил кодовый замок.
- Люди! - выкрикнула Женька, отталкивая Дарину и начиная пятиться.
- Не ори, тётка! - странно улыбаясь, сказал кудрявый незнакомец. - Не к тебе пришёл.
- Убивают! - ещё громче заверещала Женька, проворно отступая в сторону детской площадки.
А Дарина не могла сдвинуться с места, впившись глазами в бледное лицо незнакомца. А он вдруг вынул из внутреннего кармана куртки какую-то трубку с дырками.
- Заждалась, поди? - спросил у Дарины и, так и не услышав ответа, дунул в трубку.
Да, это же свирель! И запела она мелодично и нежно.
Дарина почувствовала, как что-то шевельнулось внутри. Сердце, что ли, дёрнулось? Захотелось поднять руки и пойти навстречу незнакомцу.
- А ты не бойся!
Дарина уронила сумку. Шагнула вперёд, и почувствовала, как легонько пружинит под ногами асфальт. Свирель выводила мелодию, от которой по щекам сами собой струились... Слёзы? Чуть сладковатый привкус влаги почему-то напомнил весну и берёзовый сок. Налетевший ветер разметал волосы, коснулся лба, размазал странные слёзы по щекам, легонько скользнул по груди. Дарина почувствовала, как он гладит упругую кожу. Мелодия всё ещё звучала. Дарина переступила с ноги на ногу и внезапно ощутила, как холодно босыми ногами стоять на асфальте. Босыми ногами?
Музыка смолкла. Лель посмотрел ласково и спрятал свирель.
- Тебе пора уходить!
Голос звучал еле слышно, но Дарина внезапно различила сквозь человеческий голос Леля тоненький посвист синицы. Она оглядела своё непривычно юное тело, прикрытое только прядями длинных распущенных волос. Хотелось уйти с асфальта, и Дарина перебралась на газон. Земля мягко приняла её стопы.
- Твоё дерево - берёза! Иди к ней!
Дарина пошла прямо через газон в берёзе. Белая берёза мирно дремала, но вдруг встрепенулась, и по ветвям, словно ветер промчался, так они задрожали. Сзади почему-то пронзительно взвизгнула Женька, но Дарина не оглянулась. Она сделала ещё шаг, на мгновение всем телом прижалась к озябшему зимнему стволу, а потом слилась с ним.
Через несколько минут во двор въехала вызванная соседями полиция, а за ней и 'скорая помощь'. Тело художницы так и лежало возле двери подъезда, только сумка с корнями валялась почти у лавочки.
- Это маньяк был! - раскачиваясь от пережитого ужаса, всхлипывала Женька. - И сообщница с ним - молодая голая девка! Он, значит, отвлекает, вроде играет на дудке, а девка шасть, и прямо к дереву!..
- Убивал кто? - мрачно спросил молодой полицейский, но Женька не ответила.
- Да, похоже, у жертвы сердечный приступ случился! - сказал врач со 'скорой помощи'. - Нет явных следов насилия. Женщина в возрасте, может на самом деле кого-то испугалась. Болтают всякое!
- Маньяк это был! - повторила Женька. - Убил он её!
Полицейский опросил свидетелей, но кроме Женьки никто не видел ни маньяка, ни его сообщницу. Вскоре тело Дарины погрузили в машину и увезли, а сумку украдкой подобрала Женька.
- Так я и знала! - буркнула она, увидев пилу, нож и корень тополя. - Опять в посадке была! Добегалась, дурёха!
А белая берёза продолжала дремать, но теперь уже не одна. В её стволе, сонно вздыхая, ждала весну молодая дриада.