Утро для Даруа Ватиша началось неудачно. Вообще-то он полагал, что в гостиницы религиозных проповедников не пускают, но гостиница на Юноне, видимо, отличалась свободными нравами. Когда за дверью мелодично запел гостевой сигнал, Ватиш подумал, что вернулся Петерсон и открыл. Зря он это сделал! За дверью оказался вовсе не суперкарго, а тощий господин в желтой сутане.
- Пустынники с вами? - спросил он. Даруа невольно оглянулся, но никаких "пустынников" у себя за спиной не увидел.
- Нет! - честно сказал он. - Вы ошиблись номером. Я живу один.
- Пустынники с вами! - настаивал господин. - Их поступь слышна каждому!
- Я видел на первом этаже медицинский пункт, - не сдавался Даруа. - Обратитесь к доктору, и он вам поможет найти не только пустынников, но еще и кастрюльников и хлебоедов!
Он хотел закрыть дверь, но у незваного гостя в кармане определенно был блокиратор, потому что дверь заклинило в проеме.
- Вы знаете, сколько в нашем секторе бедных кислородом планет? - проникновенно глядя в глаза пилоту, продолжал проповедник.
- Я не торгую кислородом! - закричал Ватиш. - Если ты сейчас не уберешься, я вызову охрану!
- Пустынник может быть рядом с каждым! Нужно только позвать, и мы спасем наших умирающих без воздуха братьев!
Даруа протянул руку и сгреб болтуна за одежду.
- Сейчас без воздуха будешь умирать ты! Пошел вон!
- Пожертвуйте две монеты на Испытания, и я достану вам место в первом ряду!
Волоча за собой проповедника, Даруа не поленился спуститься на первый этаж к посту охраны. Заглянув за стойку, он увидел, что охранник - белобрысый крепыш в новеньком камуфляже - сладко спит у себя в кресле. Даруа со всего маху хлопнул ладонью по стойке так, что подпрыгнули разбросанные по стойке фирменные визитки.
- А? В чем дело?! - охранник спросонья чуть не свалился с кресла.
- Тут пустынников ищут! - мрачно сказал Даруа. - Если ты их сейчас не найдешь, я пожалуюсь администратору!
Охранник без долгих разговоров вытолкал господина в желтой сутане за дверь, и дал хорошего пинка так, что проповедник мигом оказался на другой стороне улицы.
- Не извольте беспокоиться! - сказал белобрысый охранник, вновь занимая глубокое кресло. - Он совершенно безобиден! Я думал, их уже всех повыловили!
- Что он там болтал про пустынников?
- А это - бред! Они верят, что есть некие пустынники, которые спасают бедные кислородом планеты. Короче, псих, он псих и есть! У нас эта секта запрещена, эти уроды в свое время наворотили дел! Пожалуй, я все-таки сообщу в городской отдел, чтоб присмотрели за желтяком.
- Погоди! - Даруа осмотрел пустынный холл. - У меня суперкарго с ночи нет. Где у вас обычно игруны собираются?
2
Даруа нашел Петерсона в подвальчике, где суперкарго мрачно играл сам собой в завоевание галактики. Вокруг него сидели три хмурые полураздетые девицы и подсказывали.
- Олаф, ты загрузился? - спросил Ватиш. Девушки с надеждой посмотрели на молодого пилота, но тот выразительно постучал пальцем по алеющему на рукаве знаку карантина, и разочарованная троица дружно вздохнула.
- Оборудование для гномов еще не подвезли, - меланхолично ответил Петерсон, отправив в небытие еще пару вражеских звездолетов.
- Я не буду ради них задерживаться! Почему я должен платить штрафы из-за дураков, которые всюду опаздывают?!
В борт звездолета Петерсона попали двойным залпом, и суперкарго приуныл. Девицы шепотом начали советовать, в какой сектор переместиться, чтобы уйти из-под обстрела.
- Слышь, Дар, а гном просил нас пассажира взять! - Петерсон увел свой звездолет в док, и вокруг обшивки заблестели искорки срочного ремонта.
- Слышь, Олаф, а может, надо еще за пивом для гнома сбегать, ты не спрашивал?!
- Даруа Ватиш?
Дар обернулся и увидел самого гнома, выпятившего вперед пузо с выражением самого пристального внимания. Рядом с приземистой фигурой гнома стояла тоненькая девушка в форме последнего курса колледжа.
- Много болтаешь, Дар! - зловеще произнесло пузо и моргнуло поочередно четырьмя глазами. Гном нехорошо осклабился.
- Сдается мне, что нам лучше нанять другого транспортника! - произнес он задумчиво.
- Да я уже к этому привык! - ответило пузо. - И берет недорого!
Дар с расстановкой выдохнул.
- Я не имел в виду ничего плохого, - сказал он осторожно. - Просто, вы запаздываете со своим оборудованием.
- Оборудование уже на причале! Возьми пассажирку до Катидо! - Гном и пузо говорили наперебой.
- Я вообще-то транспортник!
- А я вообще-то, представитель дружественной расы! Ты хочешь, чтобы из-за тебя гномы разорвали отношения с людьми?
Девушка лениво ковыряла пол носком ботинка, и время от времени вскидывала на пилота безмятежные голубые глаза.
- Почему вы не отправите ее пассажирским рейсом? - Дар обращался исключительно к пузу, так как слышал, что оно у гномов занимает главенствующее положение в симбиозе.
Пузо жалостливо замигало сразу четырьмя глазами, а гном утер слезу со своего единственного глаза.
- Бедняжке не повезло! Марыся опоздала на рейс, а следующий - через неделю. Возьми, девочку, не обижай сиротку!
- Но у меня отнимут лицензию на незаконную перевозку пассажиров! Олаф, скажи!
- Пойду распоряжусь насчет оборудования, - Петерсон встал, выключил реапроектор, и выдернул из-под зада ближайшей девицы свою куртку. Девица возмущенно фыркнула, на лету выдернула из куртки карточку и щелкнула пультом, уменьшая счет. Петерсон сердито отобрал карточку и вышел.
Гном придвинулся почти вплотную, чтобы взглянуть на Даруа снизу вверх.
- Дар, я договорился с твоим диспетчером. Свози девочку на Катидо и обратно. Я тебе хорошо заплачу!
- Дядя, не унижайтесь, - внезапно прозвучал мелодичный голосок, выпускница на секунду перестала ковырять пол, - вы же видите, он ненавидит гномов!
Даруа в отчаянье оглянулся по сторонам: обвинение в расизме при трех свидетелях грозит, как минимум, крупным штрафом. Полураздетые девицы следили за развитием сложной для пилота ситуации с мстительным удовольствием.
- Я ничего не имею против гномов! - торопливо заговорил Даруа. - Если вы согласовали дело с диспетчером, я возьму пассажирку! Проходите на посадку, пожалуйста! - предложил он старшекурснице. - Помощник познакомит вас с кораблем.
(Ну, хоть что-то должен сделать Олаф!)
Девушка неспешно удалилась, грациозно покачивая... эмблемой колледжа. Хотя в подвальчике и было прохладно, Дар машинально вытер пот со лба. Гном удовлетворенно крякнул и потер пузо, пузо радостно замигало.
- Ты хороший парень, Дар! - доверительно сообщил гном. - Постарайся не обидеть девочку, и я буду тебе очень благодарен.
3
Какое-то время пассажирки не было ни слышно, ни видно. Даруа уступил ей свою каюту, а сам вынужден был терпеть бесконечные причуды Олафа. Петерсон переоборудовал свою каюту под игротеку, и различные монстры, включаясь по таймерам, периодически атаковали нервы пилота боевыми выкриками и огнем "лучеметов". После своей третьей "смерти" Дар вытащил Олафа с вахты, чтобы тот отключил особо рьяных нападающих. Большую часть монстров суперкарго отключил, но забыл снять ловушку с койки, и сброшенный коварной лежанкой Даруа предпочел спать на полу.
Разбудили его нежные прикосновения к лицу. Даруа с маху ударил по протянутой руке, прежде чем понял, что рука живая.
- Простите! - сказал он, глядя, как голубые глаза стремительно заполняются слезами. - Я вас ушиб?
Морщась от боли, девушка кусала пухлые губки и молча прижимала к себе пострадавшую руку. Даруа поспешно вскочил, чтобы приготовить холодный компресс пассажирке, которую обещал не обижать.
Получив медицинскую помощь, старшекурсница пожаловалась:
- В моей каюте не работает душ!
"Это в моей каюте не работает душ!" - мысленно поправил ее Дар.
- Да, там неполадки с пневматикой! - добавил он вслух.
- Это как-то можно исправить?
С неохотой Даруа взялся ремонтировать пневматику, которую вообще-то собирался починить еще с полмесяца назад. Тем временем девушка забралась на жесткую пилотскую койку, села, обхватив колени руками, и с любопытством принялась наблюдать за манипуляциями ремонтника.
- Вы, какую школу заканчивали? - спросила она, когда Даруа задумался над проблемой смесителя.
- Вторую ступень в Норисе, а первую еще у себя, на Орбаке.
- А сантехнику вы тоже там проходили?
Смеситель выскользнул из руки Даруа и выстрелил вначале в полок, потом в девушку, потом в разбросанную на кресле одежду. Тотчас зажужжал осушитель, но влажность в каюте на какое-то время повысилась.
- Извините, - сказал Дар, - с сантехниками такое бывает!
Старшекурсница обтерла лицо ладонью, после чего протянула ее Даруа.
- Меня, между прочим, зовут Марыся
- Да я, между прочим, еще не забыл, - ответил Даруа, - у меня со слухом все в порядке.
- Дар, не злитесь на меня, мне очень нужно на Катидо!
Если не считать ядовитого язычка, Марыся оказалась вполне милой девушкой. Олаф осторожно попытался за ней приударить, но Дар держался на расстоянии, помня о том, что последняя война людей с гномами была всего двадцать лет назад. Каким образом гномы породнились с человеческой расой, Даруа уточнять не стал. Довольно того, что гномов на Катидо хватает, и неизвестно, как они отнесутся к шашням их воспитанников с транспортными пилотами.
- Олаф, я тебя предупредил! - прижал он как-то своего помощника к особо уродливому игровому монстру. - Я свою лицензию еще полгода отрабатывать должен! Оставь гномичку в покое!
- Да ты что, Дар! - пряча глаза, воскликнул помощник. - Она же не в моем вкусе!
- Вышибу с корабля! - пообещал Даруа. - Будешь на базе подносы таскать!
Олаф притих, и пассажирка откровенно заскучала. Поняв, откуда дует ветер, она нанесла визит Даруа, когда Олаф просиживал кресло на вахте. Дар в это время из двух игровых монстров мастерил приставку к кухонному синтезатору. Когда сзади послышался звук отодвигаемой двери, Даруа оглянулся через плечо и подтянул поближе щупальце монстра, чтобы не загораживало проход.
- Вам этим нравится заниматься? - Марыся обогнула тушу робота и, прежде чем Даруа успел вмешаться, села на койку суперкарго.
Койка сказала "щелк-щелк", и гостья оказалась лежащей на полу. После паузы девушка произнесла длинную фразу, в которой на разные лады склонялись транспортный корабль, экипаж и любовь к игровым автоматам. Привычный к космофлотовской лексике Даруа оценил девичьи познания на "хорошо".
Не дождавшись подмоги, Марыся самостоятельно встала и отряхнулась.
- Дар, у вас все в порядке с ориентацией?
Дар лениво посмотрел на взбешенную гостью:
- У меня - карантин на полгода после рейса на Джишку.
Марыся заморгала, припоминая сводки новостей, потом добавила еще несколько звучных эпитетов.
- У суперкарго тоже?
- Марыся, вам нужно было садиться на пассажирский рейс. Там обслуживание пассажиров входит в стоимость билета.
- Дар, что вы делали на Джишке?
Даруа припомнил свои занятия на Джишке, улыбнулся, но ничего не ответил. Гостья потыкала пол носком ботинка, убедилась, что пластик не проваливается, и беззастенчиво присела на пол, обхватив руками колени. Короткая юбка вздернулась еще выше. Глядя на незагорелые бедра Марыси, Даруа невольно вздохнул.
- С ориентацией все в порядке! - констатировала гостья. - Дар, я же помню, что Джишка - закрытая планета. Вы проходили спецподготовку?
Даруа не терял надежды поступить в косморазведку, но не собирался об этом рассказывать первому встречному пассажиру. А тем более, пассажирке. Он сам напросился на Джишку, потому что это увеличивало шансы попасть в специальный отряд.
- Не будьте таким букой! Вам не идет. Дар, за дополнительную плату, вы сопроводите меня на Катидо на местное празднество?
- В зависимости от размеров платы.
4
Размеры оказались вполне приемлемыми: Даруа мог оснастить транспортник двумя новыми синтезаторами. Но, проталкиваясь через толпу туристов на Катидо, чтобы расчистить Марысе дорогу, Даруа заподозрил, что продешевил.
Вопреки опасениям, Марысю никто не встречал на космодроме, а тем более, гномы, которых на Катидо оказалось едва ли не половина от местного населения. Их многоглазые пуза радостно мигали в такт гремящей из-под пластикового покрытия дорожной музыки. Уже через десять минут Даруа купил в ближайшей торговой точке поглотители звуковых волн, и почувствовал себя лучше. Он предложил поглотители Марысе, но девушка отмахнулась, пританцовывая в такт музыке. Похоже, общение с гномами закалило представительницу человеческой расы.
Даруа редко бывал на Катидо, в основном знал лишь окрестности космодрома, и был не в курсе местных обычаев, однако обилие праздношатающегося народа его смутило. Многолюдно было, словно в зале ожидания приличного космопорта, но в отличие от зала ожидания, толпа текла не двумя-тремя неспешными потоками, а дробилась на множество мелких шумных ручейков. Ручейки вливались в распахнутые жерла увеселительных куполов, и не менее шумными выливались с противоположной стороны, чтобы устремиться за новыми впечатлениями.
Искусственные ландшафты Катидо не отличались разнообразием. Собственная растительность была весьма скудной, зато привозные шарообразные деревья с ползучими корнями лепились в самых неожиданных местах. Большая часть деревьев была надежно прикована к месту скромными титановыми цепями. Но некоторые, то ли одичавшие, то ли просто недавно подросшие, приставали к прохожим и клянчили у детей сладкие булки.
Даруа видел, как обнаглевшее шарообразное дерево цапнуло рожок с молоком из рук младенца зазевавшейся мамаши. Младенец громко заревел, но дерево уже упрятало бутылочку среди ветвей, и молодая мамаша не придумала ничего лучшего, как раскупорить новую.
Проходя мимо вора, Даруа чувствительно щелкнул его по кончику вытянутой в молящем жесте ветви. Дерево обиженно отдернуло ветку, но, когда Даруа отошел на несколько шагов, что-то чувствительно стукнуло его между лопатками. Это был злосчастный рожок из-под молока, но уже пустой.
Дар поднял его с пластикового тротуара, взвесил в руке, примеряясь, но тут рядом остановился полицейский.
- Какие-то проблемы?
Дерево съежилось, жалобно поджав ветви и мелко-мелко подрагивая листвой.
--
У вас разрешено кормить деревья? - вместо ответа спросил Даруа.
--
Нет. Они на гособеспечении. Двухразовая кормежка: до открытия парка и после закрытия.
--
Оно выглядит худым! - Даруа ткнул в сторону дерева рожком, после чего бросил опустевшую тару в мусороглотатель.
Полицейский пожал плечами и удалился. Дерево приободрилось, робко зашуршало листьями. Дар достал корабельный концентрат, бросил в скопище веток и пообещал: - Будешь воровать, сдам полиции!
Дерево радостно сожрало концентрат и начало примеряться к недопитому соку, оставленному без присмотра.
- Вы любите деревья? - поинтересовалась Марыся, терпеливо ожидавшая конца сцены с деревом.
- Их явно паршиво кормят! - пробурчал Даруа, не желая сознаваться в ботанических пристрастиях!
Шарообразные деревья лепились даже к увеселительным куполам, где попрошайничали почти легально. Некоторые хозяева специально не очищали стены от молодых ползунов, чтобы привлечь посетителей с детьми. Детям нравилось тискать растительные шарики.
5
Огромное здание концертного зала примыкало к последнему из развлекательных заведений. Можно было бы назвать их близнецами- братьями, если бы концертный зал не напоминал лежащего на боку кузнечика, а увеселительный купол - перевернутую миску. В целом комплекс так и назывался: "Пьяный кузнечик". В чью нетрезвую голову пришла идея этого архитектурного шедевра - Даруа так и не узнал. Вслед за Марысей Даруа прошел в кабинет директора. Кабинет был выдержан во вполне традиционном стиле: стол, кресла, огромный экран на стене, пара колоннообразных растений с метелками листьев на верхушках.
Директор оторвался от изучения мелькающих по столешнице новостей, и поднял глаза на вошедших.
- Мы прибыли на фестиваль! - сообщил Даруа, делая широкий жест в сторону Марыси. Девушка подбоченилась, директор изобразил вежливую улыбку.
- Вам нужна гостиница?
- Да. Мне и сопровождающему!
Улыбка директора стала еще более лучезарной.
- Какую форму оплаты предпочитаете?
Марыся вынула карточку, при виде которой директор встал и вышел из-за стола. Он взял карточку кончиками пальцев, поднес к глазам, долго изучал матовую поверхность, потом приложил к столешнице. На настенном экране замелькали цифры. Когда бегущая строка погасла, директор с полупоклоном вернул карточку девушке:
- Естественно, музыканты входят в общую стоимость.
- Естественно! - согласилась Марыся. - А также - по одному телохранителю, мне и сопровождающему.
Улыбка директора слегка пригасла.
- А сопровождающий не числится в перечне! - Марыся хлопнула длинными ресницами, подняла на директора томный взгляд и задумалась. По лицу девушки было заметно, что думы у нее невеселые. Пауза затягивалась, и директор слегка занервничал. - Разве что, за отдельную плату? - наконец предложил он извиняющимся тоном. Марыся не проронила ни слова, только голубые глаза ее явственно потемнели.
В этом месте Даруа припомнил своего бараноеда, который ожидал окончания рейса у хозяина, околачиваясь среди транспортных пилотов на базе "Талан". У этого маленького хищника также темнели глаза, когда у него менялось настроение.
- Хорошо, это будет личным подарком от администрации фестиваля! - наконец сдался директор.
- Я так и знала, что мы с вами поладим! - удовлетворенно заключила Марыся. - Когда мне выступать?
6
Гостиница была здесь же, в голове "кузнечика". Марыся заказала двухместный номер и велела, чтобы с корабля доставили ее багаж. Даруа связался с Олафом и попросил переслать багаж пассажирки и свой набор для официальных визитов.
Но едва он успел переодеться, как без стука в комнату заявилась Марыся. На девушке было узкое черное платье с открытыми плечами и спиной, черные блестящие перчатки и такие же черные и блестящие туфли. Оглядев костюм Ватиша, Марыся скривила губки в презрительной гримаске.
- Дар, вы себе представляете, куда мы идем?!
Даруа пожал плечами. Его официальный костюм исправно служил ему на добром десятке планет, и Ватиш не видел необходимости менять облик.
Но Марыся имела на этот счет свое мнение. Она вызвала метрдотеля, и через десять минут в номер доставили черный блестящий комбинезон, черные блестящие перчатки и черные очки с зеркальными стеклами.
- Я это не надену! - сообщил Даруа, с отвращением глядя на черное сверкание. - Это одежда - для служителей крематория!
-Дар, мои друзья могут для вас устроить эту должность! Надевайте!
Даруа только на секунду задумался о своем будущем и решил, что зря он до сих пор не вступил в лигу защитников прав человечества. Гномы и их воспитанники, несомненно, в последнее время обнаглели!
Тут запищал сигнал на входной двери, Марыся пошла открывать, оставив Даруа переодеваться. Судя по доносящимся репликам, досталось и наконец появившемся телохранителям.
Когда Даруа вышел, его встретили два угрюмых взгляда и один вполне одобряющий. Сам на себя он в зеркало смотреть не стал, потому что вполне представлял то, что мог там увидеть - помесь актера с работником крематория.
Телохранители, предоставленные администрацией фестиваля, были одеты в костюмы цвета пыли, имели одинаковые стрижки и были выше Даруа на целую голову. Один из них представился, как Морис, второй назвал себя Парисом. Более симпатичного Париса Марыся оставила за собой, а Морису велела охранять Даруа.
Морис напомнил Дару спортивного инструктора, который в свое время заставил его пересдавать рукопашный бой в школе пилотов: такой же угрюмый и недоверчивый. Инструктор никак не верил Даруа, что тот тренировался несколько часов в день. После того, как злобный инструктор уплатил штраф за плохую подготовку курсантов к смотру (когда Даруа проиграл бой на глазах у руководства школы), он взялся за Дара лично. Ватиш до сих пор нервно вздрагивал, вспоминая, как инструктор устроил полосу препятствий на пути к космодрому, и Ватиш вместе с двумя такими же горемыками каждый день приходил на полеты с синяками.
Морис был краток. Он велел подопечному не отходить от него дальше, чем на полтора метра, и строго выполнять все указания охраны.
Со своим телохранителем Марыся, видимо, уже переговорила, потому что Парис даже не пытался что-либо внушать старшекурснице, а просто занял позицию позади клиентки.
7
Чемодан с концертной аппаратурой тащил Даруа. Ни один из телохранителей не предложил помощи, а услуги гостиничного носильщика Марыся отвергла. Сгибаясь под тяжестью чемодана, Даруа про себя чертыхался и проклинал жадность гномов, которые не захотели взять упаковку полегче для концертной техники своей подопечной. Могли бы для интереса хотя бы колесики к днищу приделать!
Концертный зал располагался на самом верхнем ярусе "кузнечика", и скоростной лифт с выездной кабиной слегка примирил Даруа с чемоданом. Лифт подвез пассажиров к самим дверям концертного зала, разгрузился и скрылся в своей шахте.
У дверей зала поджидали журналисты. Зажужжали камеры, запечатляя Марысю, Даруа с чемоданом и телохранителей. Стройная девушка-репортер вежливо осведомилась о намерениях вновь прибывших. Марыся оперлась о плечо Даруа (Дар едва не выронил чемодан), улыбнулась в камеру и пообещала взять первое место на фестивале.
- А что думает об этом ваш партнер? - журналистка поднесла диктофон к самому лицу Даруа.
- Пусть берет, если ей надо! - ответил пилот.
Журналистке ответ показался забавным, она явно хотела продолжить общение, но, на свою беду, сделала слишком сильный взмах диктофоном. Морис оттолкнул Даруа, заслоняя его собой. Таким образом, телохранитель невольно придал ускорение чемодану, который повлек Дара к дверям концертного зала. Марыся все еще прижималась к плечу Дара, и при попытке опоры уйти в сторону, инстинктивно потянулась следом. Вновь зажужжали камеры, транслируя на какое-то количество миров полет Дара с чемоданом и отставленный задик Марыси, пытающейся удержать равновесие.
Двери концертного зала разъехались, пропуская гостей. Дар с маху поставил чемодан на пол, и поймал падающую Марысю. Телохранители прикрыли их от журналистов, и Марыся произнесла в ухо Даруа пару фраз, которые не должны произноситься старшекурсницами.
- Надеюсь, у вас противоударная техника! - Дар решил не терять оптимизма и поволок чемодан дальше к сцене. Раскупорить чемодан ему уже помогали местные звукооператоры, которые и привели в должное состояние аппаратуру Марыси. Каждый исполнитель привез с собой свою аппаратуру, которая и была вначале настроена, а затем тщательно опечатана все теми же звукооператорами в присутствии представителя администрации фестиваля.
8
Марыся уточнила время своей репетиции, и отправилась перекусить в буфет при концертном зале. Даруа поплелся за ней, прикидывая, не выставить ли отдельный счет за переноску багажа. Телохранители следовали за ними на некотором расстоянии.
В буфете за столиками уже сидели человек восемь. Марыся поджала губки, осмотрела зал и прошествовала в самый дальний угол. Даруа присел рядом с ней за столик, телохранители направились к стойке, заняв позицию недалеко от своих подопечных. Официант принес меню, и Марыся погрузилась в изучение длинного списка блюд.
За соседним столиком дама неопределенного возраста, чья взбитая прическа напоминала хохолок попугая, громко обсуждала с молодым небритым партнером подготовку к фестивалю. Это показалось Даруа скучным, поэтому он задержал свое внимание на подростках, которые прямо на столешнице играли в гаярд. Взлетая с гаярдовой доски, фишки на несколько секунд зависали в воздухе, для того, чтобы сверху атаковать фишку противника. Насколько Даруа знал, гаярд запрещен к использованию в общественных местах, так как сталкивающиеся фишки нередко разлетались в стороны и могли ранить окружающих. Пара любителей гаярда выглядела лет на шестнадцать-семнадцать. Девочка - худенькая брюнетка с елочкой подстриженной челкой, парнишка - в таком же черном блестящем костюме, как у Даруа, но без скрывающих пол-лица очков. Играли они азартно - половина фишек уже громоздилась на полу без крылышек.
К тому моменту, когда Марыся, наконец, выбрала себе обед, гаярдовая доска на двадцать сантиметров поднялась над столешницей, что означала последний раунд игры. Даруа оторвался от созерцания поединка, чтобы заказать себе вариацию номер одиннадцать, которую он обычно предпочитал в это время суток.
Когда подали заказ, Марыся придирчиво проверила температуру супа, и чуть заметно поморщилась, обнаружив двухградусное превышение стандарта.
Испортить вариацию номер одиннадцать сложно, поэтому Ватиш приступил к еде сразу же, как только откупорил крышку. Очки ему мешали, поэтому он снял их, чтобы положить рядом с собой на столешнице. Марыся же включила охлаждение, и повернулась, чтобы добавить в суп щепотку порошка гри.
И в этот момент отлетела одна из фишек! Ватиш заметил ее полет краешком глаза, и машинально подставил навстречу очки. Фишка ударилась в зеркальную поверхность и с громким хлопком взорвалась. Ватиш успел откинуть голову, но пламя все же чувствительно лизнуло подбородок.
Телохранители разом оттолкнулись от стойки, одним прыжком преодолели расстояние до столика любителей гаярда, и набросились на неудачливых игроков, заламывая им руки. Девочка пронзительно закричала, а парнишка неожиданно ловко лягнул нападающего по коленной чашечке и дернул к себе фишки. Тут уже рванулся Ватиш, сбивая Марысю на пол, и наваливаясь сверху. Сзади грохнул взрыв.
Когда Даруа открыл глаза, в зале вовсю жужжали камеры. Среди обломков разбитого столика двое злых телохранителей обезвреживали двух юных любителей пиротехники. К счастью, заряд в фишках был символическим, он давал не столько реальный, сколько шумовой эффект, но лицо у Мориса оказалось покрытым копотью.
Перед носом у Даруа оказался диктофон.
- Как вы себя чувствуете? - спросила журналистка, наклоняясь вслед за диктофоном. Ватиш секунду смотрел на темную коробочку, потом сделал рукой хватательное движение, еще через секунду диктофон вылетел из его ладони, ударился о стену и прекратил существование. Журналистка вовремя отскочила, но ее коллеги тем временем транслировали на окрестные миры, как Даруа вставал, и как поднимал Марысю. Старшекурсница отнеслась к происшествию вполне спокойно. Она отряхнулась, пересела за другой столик и велела принести новые блюда.
Не менее спокойны были и посетители за другими столиками, они лениво позировали журналистам и продолжали ругать организацию фестиваля. Телохранители сдали малолетних террористов подоспевшей охране и заняли свое место у стойки. Глядя в поднесенное официантом зеркало Морис оттер с лица копоть, уборщики ликвидировали остатки разбитой мебели, и порядок в буфете восстановился.
Дожевывая вариацию номер одиннадцать, Ватиш подумал, что все-таки продешевил. За моральный ущерб счет нужно будет выставить отдельно.
9
После еды все-таки удалось передохнуть. Когда Даруа уже лег, в комнату заглянула Марыся и попросила его с полчаса на звуки за стеной не реагировать. Что он, в общем-то, и сделал, полагая, что присутствие одного телохранителя для спокойствия клиентки вполне достаточно.
Часа в три по местному времени Марыся спустилась на репетицию. Она была отчего-то не в духе. Морис был на своем посту, а вот вместо красавца Париса администрация фестиваля выделила для охраны гостьи какого-то угрюмого мулата.
Ватиш занял место в зрительном зале, а телохранители обосновались за сценой в группе прочих охранников. Завыла музыка, пронзительно и томно. Даруа пожалел, что оставил в номере поглотители волн, а затыкать уши пальцами показалось ему неприличным. Выскочила подтанцовка: группа раскрашенных в разные цвета девушек и парни в таких же черных и блестящих комбинезонах, как у Ватиша. Краска на телах девушек переливалась разными цветами, и оттого танцовщицы казались стайкой разноцветных рыбок на фоне темно-зеленого аквариума сцены. Даруа решил, что концерт может быть не таким уж омерзительным, как представлялось вначале.
Танцоры вихрем пронеслись по сцене, девушки застыли на краю, парни образовали живой ковер возле широкой тумбы на самой середине сцены. Музыка зарыдала с надрывом и оборвалась на высокой ноте. В клубах разноцветного пара на тумбе возникла Марыся. В узком черном платье, в черных блестящих перчатках по локоть, в черных зеркальных очках, с ярко-накрашенными алыми губами она выглядела, как женщина-вамп из постановки для малолеток.
"Я - мечта любого из вас!" - неожиданно сильным и низким голосом запела Марыся. Ватиш хмыкнул, внезапно обнаружившийся талант старшекурсницы на какое-то время отбил у него желание язвить. Марыся действительно обладала изумительной красоты голосом - бархатным на низких тонах и серебристо-звенящим на высоких. Музыка приглушила свой стон, чтобы не мешать певице.
"Вы видите меня во сне, и сны эти бесстыдны!" - между тем продолжала Марыся, спрыгивая на живой ковер. "Интересно, танцоров предупреждали об этих каблучках?" - подумал Ватиш. - "Должно быть, у них под костюмом - легкая броня! Так же можно и калекой остаться!"
Тем временем девушки изображали бурную страсть на краю сцены. Это зрелище на какое-то время отвлекло Ватиша от певицы, и он пропустил момент, когда Марыся пронеслась через сцену и спрыгнула в зал. Заметил он юное дарование в тот момент, когда она схватила его за руку.
"А я мечтаю о тебе!" - пропела Марыся, глядя на Ватиша с откровенной издевкой. Даруа вежливо улыбнулся и осторожно попытался высвободить руку. Не тут-то было! Марыся плотно прижала его руку к своей груди и попятилась к сцене, вынуждая Ватиша следовать за собой. Подтанцовка последовала примеру певицы, и через пару секунд Даруа оказался окруженным извивающимися и сверкающими всеми цветами радуги танцовщицами. Они норовили броситься ему под ноги, и Даруа с большим трудом успевал переступать через девушек.
Когда они наконец-то добрались до сцены, лоб Даруа взмок, щеки пылали, и температура в зале, несомненно, поднялась. Марыся потянула Ватиша к тумбе, причем, "живой ковер" благоразумно ретировался, образовав в этом случае живой коридор. Оказавшись посреди сцены, Ватиш машинально сел на тумбу, а Марыся на какое-то время оставила его в покое. Продолжая уверять зал в безграничной любви к ней всего человечества, старшекурсница упала на руки к мужской половине подтанцовки, которые довольно ловко передавали ее с рук на руки, пока девушки изображали ревность.
Даруа очень хотелось утереть льющийся по щекам пот, но он не рискнул. Он видел, как над журналисткой ложей, непрерывно парили камеры и подумал, что со стороны этот выпад Марыси, несомненно выглядел, как часть концертного номера. Хорошо еще, что зеркальные очки закрывали половину лица, и зрителям не могло быть заметно выражение растерянности на лице Даруа.
Покатавшись на руках танцоров, Марыся вернулась к Ватишу (музыка зашлась таким воем, что Даруа припомнил рев взлетающего катера), положила ему руки на плечи... Музыка смолкла, и в полной тишине Марыся запела о своей огромной любви к единственному человеку в мире... Ватиш почувствовал, как она начинает сползать по нему вниз, но не пошевелился. Он решил, что не пошевелится даже, если... Но в эту секунду он увидел странный блеск в журналистской ложе, и тренированное подсознание швырнуло его вместе с повисшей на нем Марысей в сторону от тумбы. Пущенная с ложи арбалетная стрела пронзила руку ближайшего танцора, и пригвоздила ее к декорации. Девушки завизжали, парни начали выдергивать их со сцены, прыгая в зрительный зал, охрана через сцену ринулась в журналистскую ложу.
Подоспевшие Морис и мулат помогли Ватишу и Марысе отступить за кулисы. Марыся все еще тяжело дышала после танца, и не отпускала руку Ватиша. Крепко прижимая девушку к себе, Даруа злобно проклинал про себя своей карантин. Два спасения за короткое время определенно могли быть вознаграждены!
Добрались до лифта, но в лифте Марысю окончательно оставили силы. Одной рукой она обхватила Даруа за шею, второй дотянулась до Мориса. Так, повиснув на двух мужчинах, она добралась до двери номера. Едва переступив порог, она попросила Ватиша приготовить что-нибудь выпить. Даруа сделал несколько шагов в сторону бара, но дойти не успел: сзади что-то хлопнуло. Обернувшись, он увидел двух падающих телохранителей, и Марысю, сползающую в кресле. В следующую секунду падал он сам.
10
Когда Даруа пришел в себя, он еще несколько секунд не мог собрать в единое целое рассыпающуюся картинку реальности. Окружающий мир норовил развалиться на составляющие ячейки, и в глубине его сознания несколько негромких голосов все еще обсуждали проблемы мироздания. Уже ощущая тяжесть собственного тела, Даруа велел голосам заткнуться, и вполне успешно перевернулся на бок. В голове несколько прояснилось, и он даже успел прикинуть, что, скорее всего, в номере взорвалась "хлопушка" с усыпляющим средством.
Неподалеку от пилота, на полу, ничком лежала Марыся, все еще в своем концертном платье, но почему-то босиком. Пока Даруа моргал, желая уточнить детали симпатичного зрелища, девушка начала просыпаться. В течение следующей минуты Даруа созерцал, как старшекурсница пыталась сесть. Сам он не пробовал этого делать, поэтому с легким злорадством наблюдал, как Марыся несколько раз валилась обратно на пол. За эту минуту Даруа успел прикинуть, что серия покушений на гостей фестиваля Катидо для нападавших закончилось благополучно. Пара гостей фестиваля валялась на пыльном полу в комнате без окон, освещенной лучами тусклого светильника и боролась с остатками галлюцинаций. Когда Марыся все-таки села, Даруа тоже подтянул к себе ноги и принял сидячее положение. Это мало что изменило: хоть сидя, хоть лежа, но они находились в плену.
Следующие минут десять Марыся проклинала Катидо, местных уродов, а также всех инопланетных уродов, которым неймется на родных планетах.
- Ваши знакомые гномы способны нас выкупить? - поинтересовался Ватиш, когда Марыся в своих проклятиях начала повторяться.
- Конечно, если дело здесь идет о выкупе, - после залпа ругательств Марыся стала удивительно спокойной. - Боюсь, что нас похитили не простые бандиты. У гномов много врагов, и враги эти достаточно изощренны.
На этих весьма "ободряющих" словах внезапно открылся дверной проем, и в комнату забросили бесчувственные тела двоих крепких парней. Даруа вначале подумал о телохранителях, но это были не они. Одетые в темно-синие блестящие комбинезоны они, скорее напоминали гостей фестиваля, чем обслугу отеля.
С промежутком минут в десять-пятнадцать население комнаты пополнилось до семи человек, среди которых кроме Марыси была еще одна девушка. Марысина подруга по несчастью явно тоже готовилась к выступлению: неширокая тряпочка в блестках вверху, пышная юбка, распахивающаяся до самых трусиков внизу, дополнялись сверкающим султаном на голове. Пришла она в себя, кстати, быстрее остальных, вскочила на ноги и принялась гневно и долго что-то говорить на маловразумительной смеси родного языка с общепринятым. Пока Ватиш пытался ее понять, подняли головы остальные.
Какое-то время в комнате стоял шум, потому что все вновь прибывшие считали своим долгом объяснить остальным, что они сделают с администрацией фестиваля, как только это безобразие закончится.
Марыся поморщилась, прижимая пальцы к вискам: "Дар, сделайте здесь тишину!" Дар сунул пальцы в рот и свистнул так, как свистел у себя на базе, призывая где-то шмыгающего бараноеда. На какое-то время шум стих.
- Предлагаю обсудить нашу проблему! - громко сказал Даруа. - А для начала давайте знакомиться: Даруа Ватиш - пилот транспортной компании "Талан". Доставил на Катидо пассажирку!.. - он показал на Марысю. Девушка кокетливо стрельнула глазками в сторону самого высокого соседа.
- Марыся Войнович - участница фестиваля с Юноны. Вокал, - сообщила она после короткой паузы.
"Вокал - это не совсем точное описание номера с попыткой соблазнения всего зрительного зала!" - подумал Ватиш.
- Нина Дено - участница фестиваля с Ортодея. Танцы, - представилась девушка с султаном.
Даруа подумал, что лицо этой блондинки кажется ему знакомым, возможно, он видел ее где-то в музыкальной передаче. А, возможно, это была не музыкальная передача, а скандальная хроника.
- Мишель Лени, - участник фестиваля с Ренуота, - сообщил один из парней в темно-синем комбинезоне.
- Ричард Лени - участник фестиваля с Ренуота, - сказал его партнер.
- Акробатика, - за двоих ответил Мишель. - Мы должны были открывать фестиваль.
Мишель и Ричард и в самом деле напоминали спортсменов: широкоплечие, накачанные. Марыся явно заглядывалась на симпатичных парней, и по ее долгому вздоху Даруа понял, что замену потерянным телохранителям старшекурсница уже нашла.
- Павел Роже - участник фестиваля с Данаи. Музыкальные импровизации, - сказал длинноволосый юноша в старинном концертном фраке. Его миловидное лицо, завитые кудри - от всего этого веяло докосмополетной эрой.
- Динар Валиев - участник фестиваля с Катидо. Вокал. - Вот этого человека Даруа скорее представил бы борцом, чем певцом: короткая стрижка, три жировые складки на затылке, шея необъятного размера. Туловище - квадратное, узловатые мышцы. Небрежно сжатый кулак Динара был размером едва ли не с целую голову Даруа.
- Мы тут с Даром чудно проводили время наедине! - сказала Марыся. - С чего это вы решили присоединиться к нашей вечеринке?
Из возмущенных возгласов стало понятно, что схема похищения всех остальных участников фестиваля мало чем отличалась от Даруа и Марыси. Различались только мелкие детали: кого-то вытянули прямо из лифта, кого-то - из костюмерной. Похищения были наглыми, присутствие охраны ситуации не меняло. И вообще, складывалось впечатление, что без администрации фестиваля дело не обошлось.
- Ватиш, вам не кажется странным, что вы единственный среди нас не являетесь участником фестиваля? - Динар смотрел исподлобья, и Даруа сразу почувствовал, как электризуется окружающая атмосфера, и как сразу непроизвольно напрягли мышцы "братья-акробаты".
- Думаю, меня с кем-то спутали! - Ватиш широко улыбнулся и похлопывая по своему блестящему комбинезону. - Приоделся на праздник! Ничего удивительного, что кто-то обознался! А я не успел предъявить жетон пилота...
- Что за претензии к моему парню? - Марыся окинула Валиева взглядом, от которого мог воспламениться воздух. - Это я ему велела так одеться! Он мне нужен был в подтанцовке!
- Давайте не будем ссориться! - примиряюще сказал Павел Роже. - Мы тут все в одинаковом положении, так что предлагаю держаться вместе.
- Нет уж! От таких, как ты я всегда держусь подальше! У меня, к счастью, все в порядке с ориентацией! - рявкнул Динар.
Юный музыкант сделал шаг навстречу Валиеву и коротким, почти неуловимым движением, коснулся его горла. Глаза Валиева выкатились, он захрипел и рухнул, едва не придавив танцовщицу. "Братья-акробаты" немедленно выдвинулись вперед, но Марыся внезапно встала между ними и музыкантом.
- Не надо ссориться, мальчики! - произнесла она, умоляюще протягивая к акробатам руки. - Нас может всем сейчас шеи посворачивают!
Мишель с Ричардом еще несколько секунд переминались с ноги на ногу, но боевой пыл уже погас. Даруа присел над Валиевым, прижал пару точек, и помог поверженному гиганту подняться с пола. Валиев, казалось, вовсе не был удручен происшедшим. Он все еще тер горло, но не рвался разбираться с музыкантом немедленно.
Акробаты отступили на прежние позиции, а Даруа перехватил задумчивый взгляд Павла Роже уже на себе самом.
- У кого какие предположения, мальчики, откуда эта напасть? - Марыся смотрела на акробатов почти нежно.
- А давайте-ка мы все присядем! - предложил Ватиш, первым опускаясь на пол и располагаясь поудобнее. Вторым, отбросив назад фалды фрака скрестил ноги в позе "лотоса", музыкант. Третьим, как ни странно, сел Валиев, рядом с которым пристроилась тоненькая танцовщица. Марыся аккуратно расправила подол платья и плюхнулась на пол, плечом привалившись к плечу Даруа. Последними, несколько в стороне устроились акробаты.
- Скорее всего, администрация хочет раздуть вокруг фестиваля шумиху, - сказал Мишель, - ручаюсь, что не позже, чем через час, нас "героически освободят" охранники отеля, мы получим извинения, а фестиваль - рекламу!
Все дружно покивали и согласились, что версия вполне убедительная.
- Тогда остается немного потерпеть, - казалось, Марыся ждала еще чего-то.
- Но тогда администрации придется выплачивать нам ущерб! - высказал вполне резонную мысль Валиев. - Не думаю, чтобы это входило в их планы. Тогда бы они остановились бы на имитации похищения на самой ранней стадии, с пресечением попытки охраной.
- Не знаю, как на кого, а на нас несколько покушений было, - сказал Ватиш. - И, похоже это было не столько на похищение, сколько, на убийство.
- Меня чуть не затоптали во время высадки пассажиров! - сообщила танцовщица. - Кто-то подорвал взрывное устройство в космопорту!
- Я чудом не свалился с лестницы, - задумчиво сказал музыкант. - У самых дверей зала народ внезапно хлынул обратно.
- Какой-то гад повредил нашу аппаратуру! - с весьма энергичным взмахом руки сообщил Ричард. - Я чуть не навернулся с высоты!
- У меня из номера пропала собака! - пожаловался Валиев. - Я как раз шел по этому поводу разбираться с администрацией!
- Большая собака? - поинтересовалась Марыся.
- Болонка.
Ватиш представил себе гиганта с болонкой на руках, и с большим трудом удержался от улыбки. Валиев напряженно следил за лицами сокамерников, но мужские лица остались невозмутимыми. Осторожным был не только Даруа.
- Звери! - возмутилась танцовщица. - Вы должны подать на них в суд!
- Так я и сделаю! - пообещал Валиев. - Как только отсюда выйду.
- Есть конкуренты у устроителей фестиваля? - спросил Ватиш.
Девушки пожали плечами, музыкант остался задумчивым, зато акробаты энергично закивали, а Валиев ответил:
- Конечно! Как минимум еще две планеты претендовали на проведение этого фестиваля. Ортодей и Юнона.
Тут уж все взгляды сосредоточились на женской части группы.
- Девочки, это ваши ревнивые поклонники решили нас уничтожить? - насмешливо поинтересовался Мишель.
- А мы здесь при чем?! - возмутилась Нина. - Даже, если наши планеты замешаны, мы тоже пострадали!
- А это - для маскировки! - возразил Ричард.
Даруа припомнил мигающие глазки гномьего пуза и подумал, что коллега по заточению вполне может оказаться прав.
- Не будем подозревать присутствующих! - громко заявил он вслух, и получил свою порцию подозрительных взглядов.
- Ты бы вообще помалкивал, "пилот"! - Валиев был откровенно недружелюбен. - Тебе сколько платят за прикрытие?!
"Могли бы и больше!" - подумал Даруа.
- А откуда столько недоверия? - спросил он вслух. - Отчего это представитель Катидо больше всех суетиться, не потому ли, что отводит от себя подозрения?
Наносить удар сидя - не совсем удобно, особенно, если противник находится дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Валиев попытался вскочить, и тут же рухнул обратно, потому что музыкант рванул его сбоку за куртку. Нина пронзительно взвизгнула, Марыся тут же оказалась за спиной Даруа, на которого с двух сторон навалились братья акробаты. Пока они пытались наскоро надавать пилоту тумаков, и руки их были заняты, Марыся с двух сторон ударила по ушам Ричарда, а потом внезапно оказалась сидящей на плечах у Мишеля, крепко зажав его шею бедрами.
Ричард, оставив Даруа, схватился за голову, Мишель кувырком полетел на пол, пытаясь оторвать от себя Марысю, а Ватиш бросился на помощь музыканту, которого придавил к полу Валиев. Схватка закончилась очень быстро. Ватиш не успел добежать до Валиева, как музыкант уже выполз из-под поверженного. Вдвоем они с трудом оторвали от задыхающегося Мишеля Марысю.
Пока акробаты приходили в себя, Павел и Даруа заняли оборону, отодвинув Марысю к стене. Нина перестала визжать, и очень проворно отползла как можно дальше от места драки. Валиев все еще валялся на полу без чувств.
- Зря вы, ребята, - сказал Даруа акробатам, - я здесь точно не при чем!
- Зато она - при чем! - Мишель, все еще держась за шею, ткнул пальцем в Марысю.
- Не буду возражать, но из этого еще ничего не следует! - продолжил Ватиш.
- У Валиева на руке опознаватель спецслужбы! - спокойно перебил его Павел. - Желающие могут проверить!
Когда он успел оторвать Валиеву рукав, Даруа так и не понял. На узловатом бицепсе певца мерцали две зеленоватые точки опознавателя. Ричард выругался, и даже Мишель перестал растирать шею.
- Значит, спецслужба Катидо - в курсе! - заключил Даруа.
Валиев пошевелился и застонал, Нина метнулась к нему и, горестно причитая, стала помогать подняться. Акробаты наоборот - дружно присели. Тройка союзников продолжала занимать круговую оборону. Валиев сел, отстранил от себя танцовщицу, потрогал оборванный рукав и мрачно поглядел на напряженную троицу.
- Будем говорить или будем драться?
- Не я это начал! - ответил Павел Роже. - Что здесь за цирк устроили ваши люди?
- А это не наши люди! - Валиев отряхнулся. - Наши люди курируют фестиваль! А ты где так наловчился бить по точкам?
- Как будто в этом мире негде учиться? - Павел лениво пошевелил тонкими пальцами. - Есть разные места!
- Я правильно понимаю, что спецслужба в курсе происходящих событий? - поинтересовался Даруа.
- Если мы все еще на Катидо - да. А если мы покинули планету, то зависит от расстояния. Вот определи, пилот, мы на поверхности планеты или в полете?
- А вот... - начал Даруа и задумался. Комната стандартная. Может находиться где угодно. Конечно, для корабельной каюты пассажирского лайнера - комфортность не та, но для какого-нибудь грузового отсека транспортного корабля очень даже вполне...
- Нас с Даром сюда притащили первыми! - напомнила Марыся. - А потом, по мере отлова, доставили остальных. Думаю, мы все еще на Катидо, потому что, на корабль нас, скорее всего, грузили бы одновременно. Да и зачем грузить нас на корабль? Проще за нас потребовать выкуп, а потом загрузиться на корабль и исчезнуть самим похитителям!
Нина заплакала, мужчины посмотрели на нее с неудовольствием.
- За меня некому платить выкуп! - рыдала Нина. - У меня нет родных! Я рассчитывала заработать на призовом месте!
- Милочка, а кто вносил за вас взнос за участие в фестивале? - сухо осведомился Валиев. Нина всхлипнула и резко осеклась.
