- Мы по-прежнему на Хищных землях селимся, - сказала Хеля. У многих они отняли семьи. Урожай никакой, но идти некуда. Никто нигде нас не ждёт. Да и не знаем мы другого мира.
Я знала эту заветренную землю, где на многие километры не было видно ни кустика, ни даже травинки, - совершенно голая земля. Но обосновавшиеся на ней всё же как-то ухищрялись собирать урожаи. Правда, довольно скудные. Но после 1-го урожая они вновь сажали. И титанический труд приносил вновь свои плоды. Ещё они знали какой-то секрет. Ясно, что без знания секрета в этой пустынной земле не выжить.
- А ты пробовала всё же уехать? - спросила я. - Тебе же всего 20. Ну, хотя бы мир посмотрела. Что изменится, если ты на какое-то время оставишь заботы об урожае. - Я уговаривала Хелю так не в первый раз, конечно, совсем не рассчитывая на то, что она вдруг сорвётся, и, бросив свою маленькую лачужку, уедет незнамо куда. К тому же, для неё весь мир представлялся такой же выжженной солнцем и солью пустыней. - Что изменится? - вновь повторила я.
Как всегда Хеля, закрыв глаза, задумалась. Я знала, что она вспоминает свою семью, не выжившую после грабительского набега.
Как-то во время экспедиции я, заблудившись, оказалась здесь. И теперь время от времени посещаю свою спасительницу, привозя ей кое-какие продукты. Для неё это манна небесная. И я знаю, что втайне она всё же мечтает о том мире, где нет утомительных каждодневных забот о "хлебе" насущном. Хеля, как всегда, отрицательно покачала головой. Я и не ожидала другого. К её отказам я уже давно привыкла. Но в этот год она не собрала и трети урожая. И она знала, что ей не выжить. У меня же вновь экспедиция. И помочь ей просто не реально. Я вновь посмотрела на выжженную солнцем и солью землю, не представляя, как вообще они могут на ней что-то выращивать. Это для меня было полной загадкой.
- Ну что, не полетишь?
Хеля со страхом посмотрела на маленький самолетик.
- Нет, - неуверенно сказала она, всё ещё продолжая о чём-то думать.
У меня совсем не было времени на уговоры. Вещи ещё не собраны, а завтра в полдень экспедиция. Если не успею - придется нанимать свой самолет. Не хотелось бы делать пустые траты.
- В этом году я больше не смогу прилететь. - Хеля сжалась. Она понимала, что того, что я привезла ей, не хватит до следующего урожая.
Я встала, сидеть просто на земле было невыносимо неудобно. И выйдя из полумрака хибарки, огляделась. Солнце палило нещадно. Вблизи, разбросанных по всему видимому пространству хибар, яркими зелёными пятнами обозначались огороды. Оглядывая всё это, я всякий раз удивлялась, чтобы что-то вырастить на пропитанной солью почве?... Здесь, наука отдыхала.
Мой самолетик раскалился, хотя было ещё начало дня. Мотор сразу взял обороты и я медленно покатила по утрамбованной солью земле.
Хеля яростно махала свободной рукой. Она стояла прямо по ходу самолёта и чего-то кричала. Я не слышала что, но всё поняла. Заглушив мотор, я наблюдала, как она, забежав в ближайшую хибару, выбежала оттуда с уже пустым рюкзаком, в котором по обычаю я привожу ей продукты. На этот раз я не стала его забирать, предполагая, что это всё же напугает её.
В самолёте Хеля, закрыв глаза, молчала и я не предпринимала попыток заговорить с ней, видя, как побелели её пальцы, с силой сжавшие подлокотник кресла. Мотор вёл свою спокойную размеренную песню и, в конце концов, расслабившись, девушка спросила:
- А куда мы летим?
- Я возьму тебя в экспедицию. Один лаборант заболел. Найти другого так и не удалось. Ты будешь за него. Только учти: самой ничего не предпринимать, - всё спрашивай.
Похоже, вопросов у неё больше не было, смотреть на облака ей вскоре наскучило, и Хеля вновь закрыла глаза.
Самолёт шёл ровно. И уже, через часа четыре, я надеялась попасть домой. Я задумалась об экспедиции. В сборах участвовали все, кроме меня и, боясь что-либо упустить, я перебирала в памяти всё, что необходимо в ней.
Его я услышала не сразу. Этакое редкое постукивание в перерывах между работой мотором. Я часто летала и знала, что это такое. "Полный швах, - подумала я. - Бедная девочка, зачем же я взяла её с собой. Как-нибудь бы выкрутилась на своих соляных полях. А что теперь?" Постукивание стало повторяться всё чаще.
- Просыпайся, просыпайся, пора, - тормошила я Хелю.
Услышав что-то неладное в моём голосе, девушка тотчас проснулась. - Что делать? - тут же спросила она, ничего не уточняя.
- Это одевай на спину, как рюкзак. Готово. Застегни. Нет! Как я. Нормально. Берём необходимые вещи и складываем в твой рюкзак.
Самолётик планировал, будто давая нам время, собраться. Кажется всё, - решила я. - А теперь самое главное: берёмся за руки и прыгаем, - я думала, что Хеля испугается, но она послушно следовала моим советам.
Я нажала кнопку. Похоже, я всё же не рассчитала. Чудовищный удар потряс маленький самолетик. Дверь заклинило и возможно к лучшему. Мы стали погружаться в морскую пучину.
- Это у вас постоянно, - поинтересовалась Хеля.
- Бывает, - спокойствие обрушилось на меня, лавиной. Я ждала, что вода вот-вот начнёт заполнять наш самолётокораблик, но этого не происходило. Мы, всё ещё взявшись за руки, стояли у заклинившей двери. Проходила минута за минутой, а воды как не бывало. - Удивительно, но факт, - сказала я. - Здесь ловить уже нечего. Пошли в кабину пилота.
Мы лежали на воде, погрузившись по крылья. Волна уже успокоилась. "SOS" я отправила, но пока никаких результатов. Пришла пора разобраться с Хелли, - рассказать ей, что же всё-таки произошло.
Хеля выслушала не перебивая.
- Здорово, - неожиданно сказала она, вглядываясь в окно,- я никогда не видела столько воды.
Я даже растерялась. - И это всё? Тебе что, совсем не страшно?
- Я перебоялась решаясь на эту авантюру.
- Миленькая, ты просто цветочек аленький! - просюсюкала я, ожидая взрыва эмоций. Конечно, о цветочке она и слыхом не слышала и, похоже, знать про него не хотела. Её больше интересовала вода.
- Мы можем вылезти отсюда? - спросила она.
- В этом и есть наша проблема.
Хеля разочарованно посмотрела на меня. А затем взгляд её затуманился. Я иногда видела её такой. "В это время, - как она говорит, - она слушает воду". А затем, вдруг я услышала хлопок. Сначала один затем другой. А наш кораблик стал медленно погружаться.
- Что происходит? Вставай.
Но Хеля сидела, словно истукан.
- Тише, она прибывает. И сколько же много её! Наконец, когда вода под ногами уже была по колено, Хеля открыла глаза. - Мамочка, родненькая, сколько же её! Наклонившись, она зачерпнула её ладошкой и стала пить. - И как же вкусно!
- Она же солёная? Как ты можешь? - оторопела я.
- Вкуснятина!
- Ну да, я и забыла, что у вас только такая вода.
- Ты что никогда не пила нашей воды? - удивилась Хелли, - у нас самая обычная вода. И никакой соли.
- Такого просто не может быть! Пройдя сквозь солончаки, она не может быть пресной.
- Ну, не знаю, как у вас, мы свою воду очищаем.
Я смотрела на Хелли во все глаза.
- И как же вы её очищаете? - ехидно спросила я.
- Мы отодвигаем от неё соль.
- Ну, да. И где же спрятаны ваши установки.
- Какие ещё установки?
- Для очищения воды.
- Что ты мелешь? Зачем они нам нужны? Мы и без них обходимся.
- Постой, объясни всё же, как вы её очищаете. Только поподробнее, - заинтересовалась я.
- Вот, например, когда я направляю воду к своему огороду, то приходиться обходить не только каменные плиты или плохо проходимые пласты глины, но и ещё много чего, - с солью, конечно, посложнее, - слишком много её крупинок. Когда я ещё была маленькой - мама меня так учила: "Вода чувствует то же, что и ты. И ей, так же как и тебе, очень хочется любви. Наполни её своей любовью и покажи выход. Тогда пей, сколько хочешь". Сначала у меня не получалось. Сколько же я воды сгубила... Но теперь проблем нет. Главное: с любовью.
Я смотрела на Хелю и думала: "Она что, шутит? А затем, нагнувшись, зачерпнула горсть воды и лизнула. Вода оказалась на удивление вкусной и совсем не солёной. "С любовью, - подумала я, - надо и пить тебя с любовью". И захлёбываясь я стала пить её.