Болтрушевич Софья : другие произведения.

1. Неудачный дар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
       Закончено. Продолжение в "Драконы бывают разные"
       Внимание! Началась правка, так что текст потихоньку переделывается.
       На гору Древних ходить запрещено. Но для травниц закон не писан, а любопытство - не порок.
       Драконы - существа кровожадные, гласит легенда. Какая же правда на самом деле? И что несет в себе подарок одного странного экспериментатора?

   Болтрушевич Софья
  
   Неудачный дар
  
   0x01 graphic
  
   Гора напоминала скорее какое-то мифическое животное, разлегшееся на равнине и поджавшее хвост. Оно как будто остановилось передохнуть ненадолго и осталось здесь, уснувши, на века. Ветер колыхал траву и кустарник, завывая среди холмов.
   Вперед и вверх, вперед. Ветер подпевает, свистит ее песнь, травы прислушиваются к ней, склоняясь перед ней. Тихие шаги, до нужного места немного осталось. В такт стучит котелок.
   До вершины вела только одна, кружная, тропа. Идя по ней, она тратила больше часа чтобы дойти до нужного места, но это того стоило. Гора была единственным местом в округе, где росли нужные ингредиенты. Например, тот же девясил рос только здесь, на горе Древних, на которою правилами так-то запрещено ходить. Но все травницы считались в их поселении немного странными, а что запрещено простым людям, блаженным прощается, и Глава сквозь пальцы смотрел на ее походы. Люди нуждались в снадобьях.
   Правда, мало кто знал, по какой причине на самом деле девушка ходила на вершину. Как и не знали о том, почему проход на гору был запрещен.
  
   Несколько месяцев назад.
  
   В этот раз я зашла дальше, чем обычно. Уж очень сильно мне хотелось посмотреть на закат с высоты. Вид и правда открывался чудесный: зеленые холмы, океан трав в подножье горы, а вдали виднелась кромка моря с половинкой солнца у края. И маленькие домишки нашего селения. Цвета и запахи леса, трав... Дух захватывает! И всего этого мы лишены из-за какой-то абсурдной традиции!
   Я и сама была немного суеверна, но видя такую красоту, уже в сотый раз подумала над истинной причиной того, что двести лет назад старый Глава запретил ходить сюда. Ведь единственной опасностью здесь была высота, здесь даже хищников не было видно и слышно! Так же как и злых духов, которых могли слышать лишь ведьмы-травницы. Здесь только те духи, что относятся хорошо к людям. А ведь тогдашняя травница тоже была против того, чтобы на гору наложили табу! Ведь столько трав, нужных для зелий и снадобий произрастало только здесь. Поэтому-то и было дано разрешение им ходить туда, куда другим места не было.
   Вздохнув, я стала потихоньку спускаться вниз с небольшого выступа, на который взобралась. В корзинке шуршали травы и листья. Чуть не зацепилась косой за ветви стоящего рядом деревца.
   Коса травниц - это наша гордость. Чем больше маленьких косичек вплетено в одну большую, тем больше людей мы вылечили. Правда, иногда она мешается, зараза, особенно, в моменты, как этот.
   Привычно обвела взглядом поляну, проверяя, не заметила ли какие травы случайно. Но нет, мой зеленый океан спокойно колыхался рядом, словно показывая, что весь урожай на сегодня уже собран. Хотя...
   - А это что еще такое?
   У самого обрыва рос странный цветок, с толстым, щипастым стеблем и огненными лепестками. Вот это удача! Огнецвет, цветок, отвар и мазь из которого могут вылечить любой ожог!
   Я аккуратно подошла к краю обрыва и попыталась обрезать стебель ножом. Но чем больше старалась срезать его, тем, казалось, толще становился стебель. Раздраженно кинула нож в заплечную корзину. Как же я могла забыть, что огнецвет можно только откопать вместе с корнем, но не в коем случае не обрезать. Странно, наставница говорила об этом, утверждая, что без корня он просто потеряет свои свойства... Неужели она никогда сама его не добывала? Это вполне возможно - в наших местах он не растет, всегда приходилось покупать растение, а то и выжимку из него, на ярмарках. А торговцы всегда продавали цветок с длинным, в два локтя, корнем...
   С сомнением посмотрела на не такой уж и большой цветок и оглядела обрыв. Если я сейчас начну раскапывать землю, можно случайно самой упасть отсюда. Да и времени терять не хотелось - скоро закат, а возвращаться домой в потемках, спускаясь с крутого склона не было никакого желания. Подумав, что у данного конкретного цветка не должен быть длинный корень, а земля - довольно сухая, я потянула за стебель...
   - Ох, твоего же демона! - земля и правда была сухая. И без поддерживающего ее корня, все-таки оказавшегося огромным, тут же осыпалась под моими ногами. Я еле успела вцепиться свободной рукой в густой (и колючий) плющ, растущий на стене обрыва. В другой же висел злополучный корень. Взобраться наверх и не уронить его было не возможно - нужны были обе руки, чтобы подтянуться. Ни вверх, ни вниз... Да, в такую беду, ты, Инея, еще не попадала. Ноги упиралась в небольшие каменные выступы, довольно скользкие, и я балансировала на них, как циркач на канате, который проезжал в балагане мимо нашего селения.
   - Ладно, успокойся, - я выдохнула. Разговор с собой подняться не поможет, а вот успокоится - вполне. Рука, которой держалась, начинала затекать. - Эх, почему же ты такой редкий у нас, а? - с укоризной посмотрела на огнецвет. Цветок не впечатлился и продолжил спокойно лежать в руке. - Ну-ка, а что у нас там внизу? - а внизу была трава. Правда, находилась она на расстоянии четырехсот локтей, так что рядом со мной покоились кроны высоких деревьев. - Ясно, так, только без паники! Упс...
   Затекшая рука оторвалась на мгновение от острых стеблей плюща. Я с усилием перехватила их. Правда, локтей на шесть ниже.
   Зато здесь камни, выступавших из обрыва, образовывали тонкую тропу, заросшую и узкую, но все же тропу.
   - Так-так.
   Кажется, можно было пройти по тропе. Спуска вниз не было видно, вокруг в изобилии было деревьев, но это хотя бы что-то.
   Пришлось скользить по стеблям вниз. Богиня, теперь еще придется самой себе ладони залечивать! Положила, наконец, огнецвет в корзину за плечами и, как могла, обтерла руки об юбку. Она темная и плотная, зеленый сок растений на ней не заметен, чем я всегда и пользовалась.
   Я начала потихоньку пробираться вперед, каждый раз стараясь держаться за выступающие корни и камни, пока не поняла, что тропа расширяется и можно уже идти без опаски. Странно, почему я никогда не видела этой тропы? За все эти годы я излазила здесь все выступы. Может, дело лишь в том, что здесь высоко и ее закрывают деревья?
   Но чуть дальше я увидела пещеру. Это было еще интересней. Судя по виду, пещера старая, но на наших картах ее точно нет.
   Хотя табу и запрещало людям подниматься на гору, но карта пещер и троп висела в доме Главы, а также в домике травницы. Дети, которым любой закон не писан, часто убегали на гору. На их поиски всегда отправлялся Глава или кто-нибудь из его семьи, тщательно сверяясь с картой. И она была верна. Более того, моя карта была более подробной, но и на ней этой пещеры не значилось.
   За своими размышлениями я и не заметила, как солнце полностью скрылось за горизонтом, и пришла ночная тьма. Что же, придется спрятаться во мраке пещеры. Жаль, что не захватила с собой кресало, чтобы добавить хотя бы немного света. Ладно, буду справляться, как умею.
   Кап-кап... Странно. Стены пещеры сухие. Откуда же звук воды?
   Я постаралась подойти ближе к источнику звука. Звук капель постепенно перерос в шум потока. Неужели здесь есть подземная река? Надо обязательно рассказать об этом Главе. Последние годы у нас все хорошо, но вдруг опять, как пять лет назад, наступит засуха? А подземные реки никогда не высыхают.
   Пока шла на звук по удивительно ровному полу, я умудрилась споткнуться об какой-то камень и упасть. Да, теперь пол точно перестал быть ровным, потому что коленкой я, кажется... что-то разбила? А ногами уперлась во что-то твердое и острое. Какая диковинная пещера.
   После того, как упала, я стала прислушиваться к тому, откуда идет звук шумящей воды. Но вместе с этим я услышала еще какой-то звук.
   - Хшшш...Рщщщщ...
   Толи рык, толи стон... Дыхание. Дыхание кого-то большого. Большого, раненого животного.
   Судя по звуку, животное должно быть просто огромным. Неужели медведь? Да, воистину сегодня день несуразиц - их у нас, так же, как и огнецвета, не водится. Да и не живут они в пещерах летом.
   Пока раздумывала, ноги начали медленно, нерешительно подбираться к животному. Это дар травниц - если мы чувствуем, что кому-то плохо, даже если нам угрожает опасность, мы все равно должны вылечить. Чего бы нам это не стоило.
   Вот и сейчас я подходила к животному, пытаясь хотя бы понять, кто это. Кажется, пещера была больше, чем я подумала вначале. Потому что животное, которое было явно больше двенадцати локтей в длину и шести в ширину, лежало где-то посередине пещеры и явно не упиралось в конец пещеры.
   - Ршшшш... Пшшшаа...
   Так и быть, кто ты - разберемся утром, когда светло будет. А сейчас...надо подойти, насколько возможно, ближе к тебе, чудище ты мое непонятное. И прикоснуться... К шкуре? Нет, к чешуе... Я должна понять, почему же тебе настолько больно, что ты не заметил, как к тебе в пещеру зашел кто-то чужой, и даже не пытаешься напасть на меня.
   Но прежде чем я успела полностью погрузится в сознание существа (с животными, не умеющими сказать, где рана, или людьми без сознания, мы поступаем именно так), я услышала слова:
   - Пш...Помоги...
   Как будто кто-то прорычал слова. Неужели здесь есть еще люди? Но нет. Звук явно исходил от существа передо мной.
   - Рррщщ... помоги...
   Решив, что раз оно разговаривает, лучше уж спросить, где болит, чем вмешиваться в сознание. У всех травниц после этого начинала ужасно болеть голова. Сами подумайте, какого это, побывать в чужом сознании, которое не всегда располагает дружелюбием?
   Я подошла ближе к голове. Оказывается, я двигалась в нужном направлении, еще тогда, когда услышала звук воды. Существо явно пыталось дотянуться до водоема и лежало головой на краю огромной каменной чаши. Оставив все удивления на завтра, я опустилась на колени перед головой. Наверное, можно было этого и не делать - лежащая на боку голова достигала моей талии, но так было легче.
   - Ты можешь показать, где рана? - медленно, с расстановкой спросила.
   В ответ над моей головой что-то просвистело, чуть не задев косу. Что ж ей сегодня так не везет? Это оказался коготь указывающий куда-то ниже шеи.
   - О...ошшшеег...
   Меня окутало теплым паром и дымом. Кажется, я начинаю догадываться, что это за существо. О том, что это невозможно, старалась не думать.
   - Мне нужен огонь. Я не вижу. Подожди немного, я поищу что-нибудь, что можно разжечь, - я попыталась отойти от существа, но тут из его пасти вырвался язык пламени, чудом не задев меня.
   - Не... бойссся... я вижжшшшуу...
   Струя пламени ударила в огромный костер, сложенный в одном из концов пещеры. И да, она оказалась под стать своему владельцу - огромной. Кажется, она расположилась подо всей горой, потому что краев ее я не могла увидеть. А потолок ее был достаточно высок, чтобы вмешать костер, который был с меня ростом.
   Свод поддерживали необычные колоны, словно их выдалбливали из цельного камня прямо здесь. Справа от входа и костра находилась огромная каменная чаша фонтана. Поток брал свое начало из углубления под потолком и стекал вниз по камням.
   Что касается пола, то он действительно был идеально гладкий. А споткнулась я об сосуд, который сейчас лежал на полу, в осколках. Из него высыпалась какая-то смесь, словно перетертые в труху растения собрали вместе и перемешали. Вообще, по всей территории пещеры стояло множество сосудов, колбочек, как у алхимиков, и еще множество странных приспособлений, стоящих ближе к концу пещеры. Справа же был широкий проход, ведущий куда-то вглубь горы.
   А мои подозрения подтвердились: передо мной лежал, порыкивая от боли, огромный алый дракон. Существо, которое считается исчезнувшим. И очень опасным. А еще алчным и злым. И еще много эпитетов употребляли матери, рассказывая детям страшные сказки о демонах-драконах, которые таскают злато и девиц из домов, а так же сильно непослушных детей да съедают на ужин их, штук по десять за один раз.
   Но передо мной лежал огромный красный ящер, с длинным, щипастым хвостом, гребнем на голове и, свернутыми в данный момент, крыльями. Настоящий. Как в сказках.
   В этот момент дракон рыкнул, что заставило меня еще больше убедиться в его существовании.
   - Доссстаточчччно?
   - Да, сейчас посмотрю, - я подошла ближе. Вот еще одна непонятность - в наших легендах никогда не упоминалось, что драконы могут говорить. Там даже не говорилось, что они разумны! Злы, скупы и вечно голодны, но и только.
   Хотя, как-то же они должны были понимать, кто из детей послушный, а кто нет.
   Под размышления о ерунде я рассматривала ожог дракона. Мда, не думала, что есть такое средство, способное прожечь броню дракона до мяса. Обугленная по краям чешуя осыпалась, мясо висело черными клочьями, кое-где проглядывались кости ребер. Видимо, все-таки придется потратить единственный цветок огнецвета на дракона. Обычно на рану достаточно было нанести тонкий слой мази, и ожог заживал через несколько часов. Но на дракона придется истратить все, что получится.
   Вообще, огнецвет - растение недорогое. Во многих районах он рос в изобилии, но только не у нас. Поэтому приходилось ждать ярмарок и купцов.
   Именно сейчас, когда последняя, зимняя ярмарка была полгода назад, мои запасы подходили к концу. Хорошо хоть, остальные ингредиенты у меня всегда были с собой.
   - Мне нужно время для приготовления мази. Вытерпишь?
   - Дхааа...
   Да, дела плохи, если пациент начинает врать о своем состоянии.
   Один глаз дракона был прикрыт от боли, а другой с подозрением смотрел на меня. Ну да, на его месте я тоже бы не доверяла странной человечке, решившей ни с того, ни с чего помочь дракону.
   Покопалась у себя в карманах юбки. Их у меня было много, поэтому сложно запомнить, что где лежит. Так, вот оно.
   Я аккуратно поднесла руку к пластинам на морде существа. Кажется, он попытался отодвинуться от меня, но затем покорно застыл. Неужели испугался маленькой меня? Даже смешно стало.
   Осторожно погладила пластину носа. Интересное ощущение. Словно глажу нагретый на солнце камень.
   Но дракон от моего прикосновения дернулся, словно ему они были неприятны ему.
   Убрала руку и стала доставать из корзины все, что нужно. Вот, теперь лучше.
   - Шшшто это?
   - Отвар, успокаивающий боль. Зато теперь ты точно вытерпишь эту ночь.
   Ну вот, зато теперь хотя бы один глаз открыт. И голову поднял. Ого, какая у него длинная шея! И по всей длине идет ряд черных острых шипов, как и на спине.
   А еще теперь я могу его спокойно спросить, кто и чем его так ранил. Надо же нать на будущее, кто у нас тут такой сильный ходит...
   - Ссссам.
   - Сам?! - я чуть не выронила маленький котелок с водой. Как раз думала, как его поставить на такой большой костер.
   - Зачем?
   - Неважжшшно, - если бы не шипящие звуки, можно было принят его просто за недовольного чем-то человека. Это, конечно же, если не смотреть на него в этот момент.
   Дракон обернулся к одной из стен и стал там что-то внимательно рассматривать. Поразительно, никогда не думала, что на... На чем? Морде? Морде ящера может так явственно выразится неудовольствие чем-то. Или вообще какие-либо эмоции. Ничего, подумаю над всем этим завтра, когда просплюсь.
   - А чем? Не молчи, мне лучше знать, чем это могло прожечь чешую дракона.
   - Ниччшего.
   - Прости, что? - с удивлением покосилась на припавшего к воде дракона. Кажется, все это время он страдал еще и оттого, что не мог добраться до воды. Видимо, он совсем ослаб.
   Я, наконец, придумала подобрать валяющиеся на полу ветви (кажется, раскидала их, когда бродила в темноте) и собрать костер поменьше. Нашла две рогатины, чтобы можно было на них подвесить толстую ветку с котелком. На небольшом камне я как раз пыталась разрезать на мелкие кусочки цветок и стебель огнецвета. Нужно еще было достать колючки - в моем снадобье они были явно лишними. А вот от ломоты в костях вполне могли помочь нашим старикам в селении.
   - Ниччшшто не мошшет прожжшееччь чешшшую огненного дррракона, - наконец раздался голос змея.
   Ага, то есть вы не только по цвету чешуи отличаетесь. Интересно, а их, драконов, много сейчас? И как он здесь оказался тогда, совсем один? Почему сородичи не пришли ему на помощь? И почему никто о них не знает?
   Но я задала другой вопрос, более меня интересующий:
- Тогда откуда у тебя ожог?
   - Ниччшто - кррроме ссссамого огненного, - так, это что за выражение на лице? Стыд? Мда...
   - То есть обжечь тебя может только собственное пламя?
   - Нет, - дракон раздраженно выдохнул облачко серы.
   - Кха-кха, - закашлялась я. - Тогда я ничего не понимаю! - раздраженно брякнул ложкой о край котелка. Почему он не может спокойно сказать, от чего у него ожог? Мне ведь нужно знать, в каких пропорциях добавлять ингредиенты. Но дракон молчал.
   Ясно. Значит, придется самой думать. Во-первых - это точно не ожог от огня. А во-вторых... а во-вторых - ничего не известно! Хотя можно начать кое-что делать.
   Порезала в воду все ингредиенты - будем считать, что он обжегся ядом дерева кирис. Именно от его сока бывают обычно самые сильные ожоги.
   Все, через час мазь будет готова. Потом нужно будет ее остудить и нанести на повреждения.
   - Для того, чтобы мазь подействовала, нужно убрать помертвевшие ткани. Мой нож довольно тупой, поэтому мне понадобится твоя помощь.
   Я взяла влажную тряпку (да, в карманах и в корзине у меня было много всякого, а намочить ее не составило труда, ведь рядом был водопад), и начала протирать ею рану.
   - Как только закончу, начинай потихоньку отдирать струпья.
   - Хорошшшо, - дракон перестал отворачиваться и с интересом смотрел на то, что я делаю. А меня ждало еще много работы. Что же это такое, что смогло прожечь грудные пластины дракона пламени? Судя по их остаткам, они были очень толстыми. Такие не пробить и рыцарскому копью, и я даже не уверена, что едкие соки кириса смогли бы проникнуть сквозь них!
   - Как давно у тебя ожог? - я уже закончила промывать рану и начала осторожно срезать мертвое мясо. Дракон же, не переставая морщиться, ковырял огромным когтем соженные пластины. Неужели успокаивающего товара не хватило, и ему все еще больно? Или всемогущему дракону не нравится выставлять себя слабым?
   Это почему-то показалось мне ужасно смешным, и я поспешила отвернуться, пока "слабый, но всемогущий" не заметил.
   - Ссс утррра.
   Должно быть у него бешеная скорость восстановления тканей, раз уже начал образовываться рубец. Но это хорошо. Значит, быстро вылечится.
   После того, как я обрезала очередной клок черного мяса, наконец-то появилась кровь. Наконец-то - потому что я уже не могла и надеяться, что мы доберемся до живого места. Осталось очистить этот участок. Где у меня тут спиртовая настойка?
   - Не шевелись и убери коготь, - сказала недоумевающему дракону. Надоело, кстати, его так звать. Интересно, а у него есть имя? Но лучше узнать об этом позже, потому что...
   - Ррршаа!!!! - проревел дракон у меня над головой, пытаясь отскочить повыше, но лапы подкосились, и он снова бессильно упал вниз.
   Ну, а кто-то говорил разве, что будет не больно? Вот зачем он дернулся?
   - Не вырывайся, пожалуйста, а то будет еще больнее. Почему ты не сказал, что успокаивающая мазь не действует?
   В ответ на меня только зашипели. Мда, дракон, а ведет себя, как ребенок! Жаль, что того отвара у меня больше не осталось, но вскоре должна подойти ожоговая мазь.
   Да, варево получилось еще то. Больше всего похоже на странную зеленую кашу. Помешав немного, поставила остывать. С неудовольствием заметила, что руки начинают мелко дрожать. Состояние спокойствия при любых травмах пациентов давалось травницам тяжело. Нужно поскорей заканчивать, а то скоро я просто упаду рядом с котелком, и будем мы с драконом лежать вместе, полумертвые от слабости.
   Наконец, снадобье показалось мне достаточно теплым, и я толстым слоем начала наносить его на ожог. Эх, сюда бы еще повязку, но тех тряпок, что у меня есть, явно не хватит на дракона.
   - Ни в коем случае не касайся раны. У тебя она должна быстро зажить, но лучше перестраховаться. Завтра нужно будет убрать мазь... - раздавала я указания, пока незаметно проводила рукой по шее дракона. Вот, сейчас.
   "Спи..."
   Еще одно свойство дара травниц, о котором никто, кроме нас не знает и не должен даже догадываться - мы можем всегда найти слабое место наших пациентов. У этого существа оно было здесь. Лишь небольшой нажим и мыслимое указание того, что нужно сделать.
   А потом я уже сама скользнула по боку дракона, проваливаясь толи в сон, толи в обморок.
  
   ***
  
   Как же хорошо в тепле просыпаться! А то последние дни лето было холодное, а печь летом топить, запасы тратить, не хотелось. Сейчас же - красота, правда, дымом откуда-то тянет. Наверное, Миришка во дворе балуется, пух поджигая. Ох, достанется ей от бабки Перисьи, соседки нашей!
   Попыталась натянуть повыше сползшее одеяло. Одеяло не натягивалось, а, наоборот, дернулось пониже. Так. Попробовала с закрытыми глазами снова подтянуть одеяло. Оно осталось на месте.
   Неужели я вчера пошла к больному, а после транса опять упала в обморок? Потому что мое одеяло точно не было кожаным. А на чем таком я вообще лежу? Под головой находилось что-то твердое и теплое, а еще... я провела ладонью по моей "подушке"... чешуйчатое.
   Задержала дыхание. В голове начали появляться картинки вчерашних событий, а заодно и с памятью вернулось благоразумие. Как я проклинала дар травниц, сжавшись под странным "одеялом" и не решаясь открыть глаза. Дура, нужно было уходить еще тогда, когда почувствовала, что в пещере еще кто-то есть! Или уйти без огнецвета, сорвав его на следующий день. Ничего бы со зверем не случилось бы, смог бы сам справится!
   На ум пришло то, что Глава будет недоволен отсутствием травницы больше одного дня. А в гневе его лучше не видеть. Но эту мысль я отбросила, мне бы сейчас из пещеры выбраться незамеченной, и то благо.
   Снова ужаснулась собственной неудачливости. Хотя и знаний я в этот раз набралась многих. Драконы, в которых даже дети почти не верили, существуют. Или существует лишь один? Я ведь так и не спросила.
   Но даже того, что говорили наши легенды, было достаточно. Вчера огненный был слаб, поэтому не разгневался на то, что я проникла в его жилище. Может, он меня и пощадит за то, что помогла обработать рану, а может, и нет.
   В любом случае, пора выбираться отсюда. С величайшими предосторожностями открыла глаза. Ну что, все не так плохо.
   Костер потух, и именно от него мне слышался запах дыма. Мои травы и котелок валялись в беспорядке около него. Да, будет трудновато их все собрать в тишине.
   Алый дракон, выполняя мои распоряжения, спал на боку, привалившись к стене. Я же лежала головой на одной из его лап, а покрывалом мне служило его крыло. Ох, как мне хотелось его изучить! Особенно строение крыльев. Все же какое прекрасное существо... Но нет, сейчас отвлекаться нельзя.
   Выскользнула из-под теплого крыла - да по нему можно кровеносную систему изучать, все просматривается, хоть крылья и красного цвета - и стала собирать все, что вчера не рассыпала. Кажется, дракон не просыпался, поэтому я потихоньку направилась к выходу.
   - Ты дажшше не попросссишь награду?
   Застыла как вкопанная почти у самого выхода. Сзади послышались тяжелые шаги четырех лап. Кажется, ему было еще больно передвигать двумя передними лапами, хотя по сравнению с его вчерашней беспомощностью, было просто чудом, что он смог поднялся. Внутренне сделала себе заметку, что пора вплести в прическу еще одну косу за спасение жизни, но так и не повернулась. Осталась у входа, смотря, как над горой Древних встает солнце.
   Было ранее утро. В такое время я здесь еще не была. Надо чаще сюда приходить... Но только не в пещеру!
   Дракон тоже выглянул наружу, покрутил головой на гибкой шее и, видимо, не увидев ничего интересного, повернулся ко мне. Голова приблизилась ко мне.
   - Ссстранно... Обыч-шшно люди боятьссся с самого начаалаа, а ты только сссейчассс... - задумчиво прошелестел алый. Он говорил почти не шипя, иногда только по странному растягивая гласные.
   Я продолжала молчать. Ну, а что на такое ответишь? "Прости, змей алый, я просто немного странная, да и вообще ядовитая, так что пойду-ка, тебе же потом самому не понравиться меня есть?"
   Дракон вдруг поднял голову верх, закрыл глаза и странно зашипел.
   - Кшхекшхекшхе...
   - Ты что, смеешься? - недоумение заставило заговорить. Даже страх куда-то ненадолго исчез. - Что смешного?
   - Вы, люююди, кшхе, - продолжал смеяться алый. - Вы так глупы. Вы так за всссе эти гоооды и не поняли, что мы вассс не едииим, кшхехе.
   - Ты себя видел? - обидно стало, если честно, за людей. Ну да, у нас не так уж много достаточно умных представителей. Но оскорблять-то всех не надо! - Чувство самосохранения говорит нам от таких существ, как ты, - Богиня, я что, его еще и на "ты" называла, что вчера, что сейчас? - Скорее уж, в этом мы умны, стараясь предотвратить опасность как можно быстрее.
   - Интерееесссно, - дракон опустился на задние лапы рядом со мной. Сравнив рост дракона и высоту потолка пещеры, я подумала, что, наверное, для него эта пещера не была огромной. Скорее, она была для него этакой небольшой коморкой.
   - Но тыыы помогла мне, - он не спрашивал, а утверждал, внимательно разглядывая мое лицо. Ладно, видимо, не выяснив все, что его интересует, он меня не отпустит. Ну, хотя бы не съест на завтрак. Почему-то в этом я ему поверила.
   Я опустилась на пол у одной из стен. Как раз и осмотрела в утреннем свете свой наряд. Ужаснулась - подол весь в пыли и грязи, кое-где ткань разорвалась, только карманы еще нормально держатся, пряча мои травы. Если бы не косы, на голове тоже было бы, наверное, что-то, отдаленное напоминающее помело.
   - Ты правильно отметил. Я странная, - вздохнула. Что-то мне не верится, что дракон хорошо знаком с нашими обычаями, поэтому было трудно объяснить ему, кто я такая. - Я травница, из селения рядом с горой.
   - Траавниица, - протянул дракон, словно пробуя слово на вкус. - И что это значит?
   - Много лет назад, Ночная Богиня, Луна, повелела, что теперь по земле будут ходить ее наместницы, травницы. Мы наделены даром излечивать людей. Если мы чувствуем, что кому-то плохо, мы при любых обстоятельствах приходим на помощь.
   - Поэтому... - дракон показал когтем на ожег, с которого уже успел смыть мазь. Удивительно! Ткани уже почти все восстановились, не было только пластин, поэтому на фоне бордово - красной чешуи это место казалось бледно-розовым.
   Я кивнула.
   - Понятно, - прошипел змей.
   - Странно другое. Почему никто не знает, что вы существуете? - теперь уже моя очередь настала задавать вопросы. На которые, к несчастью, сегодня я так и не получила ответы.
   - А тыы не ззсснаешь? - удивленно вскинулся дракон. - А разве ты... Шшшто ты вообщщщеее делала на горе?
   Кажется, когда он начинает волноваться, то больше шипит.
   - Собирала травы. И нет, не знаю, - с подозрением посмотрела на дракона. - А почему я должна знать?
   - Ты не изззз сссемьи вашшших главных, так ведь?
   Я не сразу сообразила, каких именно "главных" он имеет ввиду.
   - Да.
   - Тогда почччему ты была на гоооре? - у дракона даже хвост начал поддергиваться. - Разве вашшш закон отменили?
   Чудно. Дракон не знает о травницах, которые во все времена забирались на гору, но знает про табу.
   - Нет, не отменили, - теперь уже я внимательно всматривалась в дракона. - Но я - травница. А ингредиенты для зелий растут только на горе. Поэтому нам разрешено находиться здесь.
   - Разрешшшили, но не обяссснили... - пробормотал змей, явно над чем-то раздумывая. - Поняяятно. Тогда, я не буду ничччего рассказывать, - шипение совсем исчезло из голоса.
   - Но почему? - теперь еще из-за этого обидно. Любопытство хотело подробностей.
   - Потому чччто тебе нельзя знать. Раз тебе не рассказали, значит, тебе не нужно знать, - дракон отвернулся, будто что-то обдумывая. - И еще кое-шшто, - он снова повернулся ко мне, - никому не говори, что видела меня.
   - Почему?
   - Потому что тебе могут убить твои шше сссородичи, если узнают об этом. Осссобенно о том, что ты помогла мне, - так, чем дальше, тем странней. - А теперь иди за мной, - он развернулся и отправился вглубь пещеры.
   - Зачем? - мда, а вот и страх проснулся. Если за то, что я его увидела и вылечила, меня могут убить свои же односельчане (во что мне с трудом верилось), то не захотел ли змей, чтобы я не мучилась, сам меня прибить?
   - Награжжжшшдать буду.
   Любопытство сгубило кошку. И продолжает губить молодых травниц, которые не зная броду, суются куда не надо.
   Все это пронеслось у меня в голове слишком быстро, поэтому не смогло остановить меня, когда я побежала вслед за драконом, скрывшемся в боковом проходе пещеры, который я вчера заметила.
   - Куда мы идем? - я, наконец, догнала алого.
   - В мою сокровищщщщницу, - спокойно ответил дракон. Я остановилась.
   - То есть?
   - В сокровищщщницу, шшшто непонятного? - раздраженно ответил дракон, обернувшись ко мне. - До этого ты была иссспугана, чччееловеччка, я понимаю. Поэтому ты решшшила не просить вознаграждение за свою помощщщь, из-за которой ты подвергаешшшься опасности.
   - Да я, как бы...- попыталась вставить хоть слово, но змей продолжал, не обращая внимания.
   - Мы, наверное, в вашшших легендах сущими ззсслодеями показззааны. Да, сссреди нас и такие бывают. Но мы умеем отдаавать долги. Поэтому пошшшли быстрее. Ты получччишь столько золота, сколько пожелаешшшь.
   - Стой! - нет, честно, ну зачем мне его сокровища? - Мне это не нужно!
   - Шшто?
   - Нет, правда, - я рассмеялась. - Сам подумай: зачем мне твое золото? В сундуке хранить? Деньги у меня всегда есть, люди болеют часто. На жизнь мне хватает. А украшений я не люблю. Так что, - с притворной грустью вздохнула, - не нужно мне твоих сокровищ.
   - Так, зззначит... - протянул дракон. Во взгляде его появился странный интерес, - то есссть ты полностью отказываешшшься от моего долга перед тобой?
   - Ну почему же, - и вот пришла пора начинать наглеть. - Знаешь, что для нас, травниц, самое важное сокровище? Знания. Поэтому, если ты мне расскажешь о своем роде, твой долг будет исполнен.
   - Интересссно, - задумчиво прошипел дракон, и вдруг понесся обратно, к выходу.
   - Эй, ты куда?! - мне что, целый день сегодня за ним бегать?
   Когда я добежала до выхода из коридора, дракон уже во всю шуровал по пещере, словно ища что-то.
   - Не нужжжно зззссолото... зззолото не нууужно... - шипел, ища что-то среди кувшинов и пробирок.
   - Что происходит?
   Дракон застыл на месте, будто только сейчас заметив, что я здесь, а потом ринулся на меня. Глаза его горели странным блеском. Такой я видела только в воспоминаниях своей наставницы, когда один парень в селении вдруг начал кидаться на других людей. Не это ли происходит сейчас с драконом? Я попыталась отодвинуться.
   - Я предлааагаю сссотрудниччество, - взбудоражено прошипел змей. В его голосе слышалось ликование.
   - Какое сотрудничество?
   - Я... я хоччччу... - алый вдруг запнулся, а затем будто успокоился. - Я давно хотел изучччить вааассс, людей. А ты хочччешшшь изучить драааконов. Мое предложение: ты будешшшь приходить и рассказывать о людях, а я буду в ответ - о своиххх сорооодичах.
   Диковинное, но удивительно заманчивое предложение. Узнать что-нибудь о таинственной расе? Это же замечательно! Правда, теперь придется чаще и дольше ходить сюда. Но ничего, сейчас лето, трав много выросло, так можно будет оправдаться перед Главой, раз змей велит не говорить остальным о моей находке.
   - Хорошо. Сейчас начнем?
   - Сссейчас? - дракон как-то растерянно посмотрел на меня. - Нет. Приходи зззавтра.
   - Хорошо, - я не совсем понимала причины такой задержки, но я полнее могу подождать.
   И вот, когда я, наконец, вышла из пещеры, уже вовсю светило солнце. Судя по всему, был уже полдень. При свете дня стало видно, что тропа хоть и заросла сильно травой, но вела вниз, к подножию горы. Хозяин пещеры высунул голову из своего убежища и внимательно наблюдал как я спускаюсь.
   Внезапно я вспомнила, что забыло кое-что спросить.
   - А как тебя зовут? - я обернулась к дракону.
   - Зачччем тебе?
   - Надоело обзывать тебя змеем в мыслях.
   Кажется, он усмехнулся. Возможно. Я пока плохо понимала его мимику.
   - Дарррианис Те`Квиаль Рррингваль Шшшель.
   - А покороче? - брови сами собой поползли вверх. Ну и имечко!
   - Можжжшшно Даррриус, - а вот теперь точно хмыкнул. Презрительно, кажется. - А тебя, чччшеловечка?
   - Инея. И лучше не говори слово "человечка" - раздражает! До встречи, Дариус! - и побежала вниз. Внизу, у подножия меня ждало много проблем и тревог, а после того, как я справлюсь с ними - можно и обратно, в рай трав - на гору.
   - До вссстречччи... - шелестел мне вслед ветер. Или мне только показалось?
  
   ***
  
   Глава был уже сед, но крепок. Не слишком высокий, но внушительный. А еще - он был громогласен, когда отчитывал кого-либо.
   - Госпожа Инея! Вы прекрасно знаете, что находится так долго на горе - запрещено даже вам. Вы хоть представляете, что у нас тут творилось, пока вас не было? У моей Борлуши голова разболелась, Хват ногу сломал, когда через забор перелазил, - куда это мальчишка лазил, интересно? Да еще и Глава его прикрывает. Значит точно, что-то интересное случилось, пока меня не было. А у жены Главы, или как многие ее звали за глаза, Главнихи, всегда голова болит. Сам же он продолжал распинаться, ведь сам процесс всегда приносил ему огромное удовольствие: - ... у Ждана температура, бабка Перисья чем-то отравиться умудрилась, - тут Глава сплюнул, - правда умереть - не умерла, - и прибавил: - Старая грымза...
   Ну да, учитывая, каков возраст нашей местной долгожительницы, она еще малолетнего Главу, тогда еще Гнатька, гоняла скалкой по двору, поймав на воровстве куриц. Она об этом мне как-то рассказала, когда я пообещала вне очереди лечить ей головные боли.
   Постаралась убрать с лица усмешку, а то дядька Гнат уже заканчивает.
   - В общем, идите, госпожа травница, у вас много работы, - с этими словами Глава развернулся и перестал перегораживать мне дорогу к дому. Самое смешное, что он даже не спросил, почему меня не было так долго. Главное, сам факт того, что он кого-то вразумил.
   Во дворе моей небольшой хижины на отшибе - к сожалению, находившейся со стороны моря, а не горы, поэтому пришлось идти через все селение, добираясь домой - меня ждала весело галдящая Миришка. Как всегда, вместо учебы девочка играла со своим любимцем - черным котенком с белым пятнышком на ушке. Но и мне она обрадовалась.
   - Нея!
   Семилетняя Миришка не была моей родственницей. Год назад я нашла ее в лесу - в соседнем селении произошел пожар, родители девочки погибли. Мне бы не разрешили оставить ее у себя, ведь у ребенка были какие-то родственники, правда, очень далеко, если бы не проснувшийся у девочки дар травницы. А учениц у травниц никто не смел отбирать.
   Девочка сначала просто не хотела отходить от меня, видимо, испугалась, снова остаться одна. А потом нашла хромого котенка и сама вылечила его через несколько дней.
   С тех пор на головке у нее гордо красовалась маленькая коса в распущенных волосах, в которую она любила вплетать ленты. А у меня появилась ученица и младшая, но не по годам разумная, сестра. Правда, летом она все же продолжала лениться, не желая запоминать травы.
   - Привет, Миришка. Как ты без меня? - подхватила подбежавшую девочку на руки. Эх, что за напасть - целый год не могу ее откормить, кожа да кости.
   - Все нормально, - девочка крутилась в моих руках, пытаясь поудобнее устроить котенка.
   - Ты ела хотя бы?
   - Ела! - Миришка была не довольно недоверием с моей стороны. - Я даже сама себе пирожков с морошкой пожарила!
   Да, маленькая травница еще и кулинар. Причем хороший. Улыбнулась.
   - А почему тебя так долго не было?
   Сердце испуганно сжалось. Как же я могу соврать тебя, сестренка? Эх, вот кому бы я как раз все бы хотела рассказать. Малышка бы сумела сохранить секрет.
   - Засмотрелась на закат, да и не успела во время спуститься с холма. Пришлось заночевать в одной из пещер, - а что, это тоже правда!
   - Расскажи, а какой там закат? - мы с Миришкой сидели у печки и разбирали принесенные травы.
   - Очень красивый. Небо словно делиться на две половины....
   - Как яблоко? - девочка как раз жевала одно.
   - Нет, что ты, - рассмеялась я. - Совсем нет. Просто одна часть - темно-синяя, с проблесками звезд, а другая, где ночь еще не вошла в свои права, золотистая от солнечных лучей, которые отражаются от зеркала океана.
   - Красиво... А когда ты возьмешь меня с собой?
   Девочка просила меня об этом с тех пор, как сошел первый снег. Но теперь-то я ее точно не скоро пущу туда.
   - Как только ты выручишь все тропинки по карте...
   - Мы отправимся туда?! - малышка даже подскочила со своего места, чуть не уронив головой сухие травы, висящие над столом.
   - ... я подумаю о том,чтобы взять туда.
   Девочка расстроенно опустилась обратно. Прости, Миришка, но тебе пока рано знакомиться с теми, кто живет на горе. "А тебе - нет?" - прошелестел голос внутри. Меня уже все равно не остановишь. В этот момент послышался стук в дверь. Видимо, больные решили, что травница итак достаточно отдохнула, пора и своими прямыми обязанностями заняться.
   Уже вечером, я сидела у кровати Мириши и рассказала ей совершенно новую сказку:
   - Ты ведь знаешь сказки о крылатых змеях, драконах? Не морщись и не говори, что слышала уже все легенды о них. Этой истории ты никогда раньше не слышала, да и не от кого больше не услышишь, кроме травниц - ведь это наша тайна. Так вот, знаешь, почему всем людям запрещено ходить в горы? Потому что именно там, высоко-высоко в облаках, в своих пещерах живут драконы. Это не те кровожадные существа, которых описывают наши легенды, нет. Это мудрые и справедливые змеи, которые испокон веков следят за соблюдением порядка в мире. Каждому из них по тысяче лет. Крылья их сверкают на утреннем солнце, словно усыпанные разноцветными стеклами. И нет, они не едят людей - ведь люди, как и драконы, разумны. Они охотятся на крупных животных, как и человек. Драконы бывают разные: чья-то чешуя цвета голубого неба - это драконы воздушной стихии и могут они управлять всеми ветрами на свете; кто-то из них покрыт темно-зелеными чешуйками - это драконы земли. Они редко когда летают и стараются сделать так, чтобы на земле росло больше деревьев и цветов. О морях и океанах заботятся драконы цвета моря в шторм. Но самые сильные из драконов - алые драконы, умеющие подчинять себе пламя. Самые мудрые, они и управляют своими племенами.
   Миришка, умаявшаяся за день, уснула быстро. Но, кажется, сказка ей понравилась. Я же лежала под теплым одеялом и не могла уснуть. Идти завтра к дракону или не идти? Любопытство любопытством, а все равно страшно.
   Решив, что утро вечера мудренее, решила хотя бы чуть -чуть поспать.
   Если бы и сны еще снились нормальные...
   ...Я должна, я просто обязана помещать этому. Только бы успеть, только бы успеть!
   Я чувствую, что бегу. Несусь вперед, к обрыву. От того, что ждет меня впереди, зависит моя жизнь. Впереди меня - толпа. Так неправильно. Они не должны закрывать... закрывать что?
   Да, я здесь, пытаюсь что-то сказать, протягиваю руки к... нему, но дотянуться не могу - меня схватили и крепко держат за руки несколько человек. Пытаюсь вырваться - сейчас мне все равно, что они обо мне подумают, лишь бы не тронули его. Пожалуйста!
   Тихий шепот в голове:
   "Прости..."
   И меня накрывает боль, сильная, всепоглощающая...
   ...Я, наконец, просыпаюсь. Вскакиваю с тюфяка, тяжело дыша, как будто только что пробежала всю долину от моря до горы Древних.
   Кажется, у меня скоро войдет в привычку, вставать раньше, чем солнце восходит. Я и до того поднималась с первыми петухами - больных всегда много. Летом, конечно, меньше народу, но есть же такие особенные, как Главниха.
   Ладно, раз уж подскочила, надо зашить все дыры на платье. Одежды у меня не так уж много, тем более такой удобной, чтобы лазить по скалам и ущельям горы. Когда закончила, поняла, что все-таки пойду на гору. Кажется, я там теперь буду появляться в два раза чаще.
   Пока солнце не встало, да и не появились на пороге первые кумушки, приготовила снадобья для тех, кто точно заявится. Все, теперь Миришка сможет отдать их вместо меня.
   - Мириш? Мириш! - затормошила я девочку. Малышка открыла сонные глазки и хмуро на меня посмотрела - понятно, что сон был интересным, а я прервала.
   - Мне пора уходить. Еда на печке, согреешь, на столе зелья для тех, кто придет, подписанные, - дождавшись утвердительного кивка, поправила на ней одеялко и встала. - Спи.
   - А ты на гору идешь? - услышала шепот в спину.
   - Да, - ласково улыбнулась. Ну вот, теперь расстроится, что без нее иду.
   - К дракону? - а вот теперь я ощутимо вздрогнула и, кажется, изменилась в лице, потому что Миришка взволнованно зашептала:
   - Иди-иди, я никому не скажу! Я настоящая травница!
   Сдавленно кивнула и поспешила к выходу. Или у меня чересчур умная ученица, или слишком она большая фантазерка. Поспешила к выходу.
   На улице было свежо и прохладно. А еще - тихо.
   Иногда жалела, что я не бард и не художник. Как бы мне хотелось запечатлеть картину утреннего неба, океана, гор... А еще - шорохи трав и песню ветра, свет звезд и первые лучи солнца, появляющиеся на горизонте.
   К тому времени, как я была на вершине, пропели первые петухи. Смешно было смотреть сверху на маленькие домики, из которых потихоньку выходили люди.
   На этот раз я взяла с собой веревку. Нет, я, конечно, могла взобраться и по той, не хоженой тропинке, но, во-первых, если бы кто-нибудь меня увидел, у него бы возникли подозрения, почему я не иду обычной тропой, а во-вторых, начало той тропки находится на другой стороне склона. Поэтому я решила пойти путем обычным, спуститься по веревке, а уйти - оттуда. Можно даже веревку не отвязывать.
   Спускаться по веревке было гораздо удобнее, чем висеть на плюще, но все равно, лучше бы здесь были ступени. Наконец-то передо мной появился вход в пещеру, из которой исходил подозрительный дым.
   Мда... И что этот дракон еще учудил?
   - Дариус!!!
   В том, что что-то пошло не так у странного дракона, я не сомневалась. Судя по всему, он был своего рода алхимиком, а это означает эксперименты, эксперименты и еще раз эксперименты. Умудрился же как-то дракон огня обжечься?
   - Дариус! Кха-кха... Это я, Инея! Травница! - в ответ откуда-то из глубины пещеры послышалось раздраженное шипение. Пробираясь сквозь клубы дыма, я чуть не споткнулась об какие-то черепки, ветки и сосуды. Ага, вот и сам дракон.
   У одной из стен находился большой валун, служивший, видимо, столом для дракона. Сейчас на нем на что-то кипятилось на медленном огне, стояли какие-то баночки и сосуды, а дракон... Я пораженно застыла.
   Никогда еще в своей жизни я не видела такой магии. Дракон что-то раздраженно шипел и размахивал лапами, что, наверное, в другой ситуации выглядело бы довольно забавно, если бы вместе с этими в воздухе рядом не кружились алые искры.
   И только теперь я заметила источник дыма. Им оказался неприметный с виду кувшинчик. Он был маленький даже для меня - с ладонь величиной. Но дыма от него было, как от того костра прошлой ночью. И это явно не нравилось дракону. Он опять что-то зашипел себе под нос, и тут же в сосуд ударил сноп красных искр. Но результат оказался не совсем такой, как ожидал змей. Внезапно, из кувшинчика вместе с дымом появилась какая-то странная, бледно-желтая труха и ударила прямо в лоб дракона. Тот покачнулся, как-то неловко шагнул, а на лице его в этот момент появилось чудаковатое выражение, а затем он упал, чем сотряс, наверное, не только пол пещеры, но и всю гору.
   - Ну, неужели мне придется все время тебя лечить? - простонала и, не мешкая, подхватила кувшинчик и бросила его в огонь. Пламя на один короткий миг стало черным и рвануло вверх, но, прежде чем я успела испугаться, опало и снова ровно загорело.
   Дым начал потихоньку выветриваться, я подошла к дракону. Судя по всему, его жизни ничего не угрожало, он просто заснул. Мда. И упал, если честно, он не совсем удачно - прямо на след от ожога. Я, правда, не видела еще, как он зажил, но надеюсь, что уже хотя бы зарубцевался.
   Пока же я стояла и думала, что же делать мне с этим непутевым драконом. Да, что-то я совсем разочаровалась в наших легендах. Ну какой из него кровожадный монстр? Даже не зверь...
   Осталось придумать, как его разбудить. Кто бы мне еще подсказал, где взять нюхательные соли, для упавшего в обморок дракона? Хотя...
   Облитый холодной водой дракон вскочил и зарычал, ища обидчика. Но на меня почему-то этот рык уже не подействовал, поэтому я просто сказала:
   - Доброе утро.
   - Шшшшшштооо?! Шшшшто ты тут делае-ее-еешь? - от гнева к недоумению дракон перешел быстро.
   - Ты сам сказал, чтобы я пришла завтра. Завтра наступило.
   - Ущ-щее? - ого, кто-то видимо, слишком увлекся экспериментом.
   Кивнула. Дракон горестно закатил глаза. Я в этот момент разглядывала место ожога, уже успевшее покрыться тонкими чешуйками. Поразительная регенерация!
   - Про-сссстии, я тут немного увввлеексссяя... - дракон замер, посмотрев на свой "стол". А затем метнулся туда, прорычав: - Гдее он?!
   - Кто? - удивленно смотрела я, как Дариус что-то ищет, готовый чуть ли не перевернуть камень.
   - Ээээкссперимент!!!
   - Ты имеешь ввиду такой маленький кувшинчик, из которого шел дым?
   Дракон с надеждой посмотрел на меня. И как я выкручиваться буду?
   - Да-да!
   - Эм... кажется, когда ты падал, зацепил его. Он упал в костер, - фух, придумала. Дариус расстроено взвыл. Ну, я надеюсь, что расстроено. А то ведь еще в гневе и меня может в костер уронить...
   Но вместо того, чтобы в гневе пытаться разнести все вокруг, алый медленно сел на задние лапы. Совершенно неправильный дракон.
   - Это было что-то важное? - виновато спросила. Почему это виновато? Вообще-то я ему помочь пыталась. А то так бы и лежал тут в дыму.
   - Очч-шень, - прорычал Дариус и стал понуро убирать со "стола" разнообразные сосуды. Когда он убрали и тот сосуд, что стоял на огне, я решительно поставила вместо него котелок с водой, кинув туда предварительно трав.
   - Шшштоо ты делае-ешшь?
   - Чай ставлю. Мы с тобой вроде как разговаривать собирались.
   - Точчно, - кажется, змей немного повеселел. - А как ты предлагаа-еешшь мне чч-щай пить?
   Прыснула, представив, как дракон, предварительно обвязавшись салфеточкой, берет аккуратно двумя когтями маленькую фарфоровую чашечку и пьет чай, пытаясь не разбить чай о клыки, я прыснула.
   - Прости, но чай только мне, - улыбнулась. - А то у меня не такой большой тары для чая.
   - Кто первый?
   Мы сидели у входа в пещеру. Дариус согласился, что сидить в полутемном помещении, пропахшем дымом, не лучшая идея. Так что сейчас я любовалась чудесным видом и ждала интересного рассказа. Хорошо, что все-таки решилась пойти, а то слушала бы сейчас причитание наших сельских кумушек.
   - Ты, - ответил наглый дракон, подставляя голову солнцу. - Расс-сскаж-жи о травницах.
   - О травницах? - если честно, я удивилась.
   - Да. Пос-сследний раззз, когда я был сссредии людей, я не ссылшал о вас?
   - А как давно ты среди нас появлялся? - мда, и чтобы о таком никто не знал? Что-то не помню я, чтобы в хронике последних лет об этом кто-нибудь говорил.
   - Лет девятьс-ссот назад, наверное, - подумав, ответил Дариус. Я поперхнулась чаем.
   - Сколько-сколько? Стой, не повторяй. Тогда другой вопрос, даже два: сколько же тебе тогда лет? И какой у вас, драконов, примерный возраст?
   Нет, я, конечно, подозревала, что такие существа, как Дариус, живут дольше нас. Но не столько же дольше! Правда, в это пришлось поверить, когда дракон вполне серьезно ответил, что его возраст насчитывает где-то тысячу пятьсот сорок восемь лет, а вообще сколько они, змеи, живут, не знает никто. Возраст самого старого дракона - около трех тысяч лет. И, как сказал Дариус, сами они не умирают.
   - Сс-сколько же вы, люди, теперь живете? - теперь уже удивляться принялся дракон. Сначала я хотела сказать возраст долгожительницы - бабки Перисьи. Но потом решила все-таки сказать обычный возраст.
   - Обычно мы живем где-то семидесяти-восьмидесяти, а затем умираем.
   - Поня-ятно, - спустя минуту задумчиво протянул дракон. - Но ты отвелкассссь. Откуда вы, травницы, взз-зялисссь?
   - По легенде, ночная Богиня, бледноликая Луна, видя страдания людей от болезней и хворей, решила помочь им. Она не могла спуститься на землю - ведь это запрещено богам. Поэтому она отпустила на землю трех своих дочерей - три звезды с неба, что когда-то находились невдалеке от своей матери. Они пошли по земле и стали лечить людей. Но, пока ходили они среди простого народа, они и сами внезапно превратились в простых людей. И не было им потому пути обратно на небо. Тогда, после смерти дочерей богини, трех самых ярких звезд, уже их дочери пошли по земле и осели на разных краях земли. Я, да и все травницы, которых ты можешь сейчас увидеть в этом мире - считаемся потомками богини, потому-то нам прощают нарушение законов. Теперь твоя очередь рассказывать.
   - Поссс-следнее... Как давно вы появились?
   - Ну, - задумалась и сама удивилась тому ответу, который дала, - лет восемьсот-девятьсот назад.
   На самом деле я знала точную дату. Мы появились восемьсот девяносто семь лет назад в этом мире. А по словам змея, где-то чуть раньше он последний раз появлялся на земле... Тогда становится понятным, почему в памяти травниц нет ничего о драконах. Становится странным зато то, что в людской памяти ничего о драконах не осталось.
   - То ессс-сть сразу после нассссс, - прошипел Дариус себе под нос, подтверждая мои подозрения. - Зз-ссадавай сс-ссвой вопроссс.
   - Ты можешь рассказать мне, почему о вас никто не знает? И почему ты думал, что я знаю о вас? И почему ты думал, что я из семьи Главы, раз хожу по горе? - последний вопрос задала, потому что, если дракон знал о табу, он должен был знать также, что даже Главам здесь можно появляться в самом крайнем случае.
   - Это не моя тайна, - задумчиво ответил дракон, щурясь на солнышке. Ну, чисто кот! - Я наруш-шшу закон... Ладно, потому расс-берусссь с этим зз-ссаконом дурцким, - у него видимо привычка шипеть себе поднос. Неужели он правда думает, что я не услышу? - Ты должж-шна поклстьссс-ся, что никому больш-шше не расс-скажешь об этом.
   - Клянусь, что ни одному живому существу не расскажу, пока буду на этом свете, - спокойно ответила Дариусу. Неужели бы мы, травницы, могли собирать свои знания, если бы оно передавалось только на устах? Да и хранить тайны мы умеем, как никто другой.
   - Хорошш-шо, - змея явно удовлетворила моя клятва. - Я посстарраюсь объяснять как можж-шно понятнее. Тысяччч-чу лет назад мы, драконы, жж-шили среди вас, людей. До того как появились вы, травницы, именно драконы лечч-чили людей. Но у нассс был и есссть до сих пор один недо-сстаток - мы слишш-шком зависссим от одного металла. Изз-зза этого у драконов с людьми начались разногласссия. Вам тожж-шше он был для чего-то нужж-шен. И вы не хотели видеть нас у себя на зз-ссемле. Дело дошло до войны. В ее итоге провозгласс-ссили закон, запрещ-щщающщ-щий нам, змеям, спусс-скаться с гор днем и показыватьссс-ся на глаза людям. Люди же должны были зз-ссабыть о нашем сущ-щществовании.
   - Касс-саемо вашш-ших Главных, только в их семьях должны продолжж-шать помнить, шш-штобы следить за сссоблюдением зз-ссакона. Потому я и решш-шил, шшто ты из семьи главных, раз ходишь здесссь, но удивилссся, шшто ты не знаешь о нассс.
   Я молчала, обдумывая слова дракона. Стало и понятней, и наоборот. Например, стала понятна причина появления травниц в этом мире - судя по всему, мы появились как раз после оглашения закона, т.е. сразу после войны, которая наверняка принесла собой большие бедствия. Но почему же табу держалось так долго? Если для драконов девятьсот дет - и то, срок не малый, то почему люди до сих пор подчиняются закону? Теперь, когда они забыли о том, почему на горы нет должна ступать нога человека? Зная любовь людей не подчиняться правилам, это выглядит подозрительно...
   - Чч-щеловечч-шка? Эй? Ты ужж-ше минут пятнадцать сидиш-шь задумавшш-шись, - кажется, дракон пытался меня растормошить.
   - Не называй меня человечкой, - ответила на автомате, все еще обдумывая его слова.
   - Поччшему? - услышав почти детскую обиду в голосе змея, повернулась к нему. - Разве не так называютс-сся жж-шшенские особи ваш-шего вида?
   - Нет, - я рассмеялась. Сколько он сказала ему лет? Тысячу пятьсот? Не верю. Ведет он себя иногда почти как моя Миришка. Ребенок одним словом.
   - А как? - и любопытный такой же. Кажется, на меня неожиданно второе дите свалилось.
   - В зависимости от возраст называют девушкой, когда мы молодые, или женщиной, когда мы становимся старше. А конкретно меня зовут Инея, я тебе уже говорила.
   - Интересс-ссно...Хорошш-шо, Инея, - теперь задумался о чем-то дракон. Я же посмотрела на небо. Солнце уже давно встало и светило теперь вовсю. Мне пора было возвращаться. Травы я собрала еще пока шла к пещере, так что...
   - Дариус, мне пора идти.
   - Уху, - глубокомысленно кивнул дракон, даже не повернувшись в мою сторону.
   - Мне еще приходить? - мне-то самой хотелось, но вдруг...
   - Шшш... А? Шшшто? - проснулся, называется. - Да, конеччч-шно, приходи.
   - Тогда я приду только послезавтра.
   - Почч-шему?
   - Ты же не хочешь, чтобы люди что-то заподозрили? - я как раз собирала свой нехитрый скарб в корзинку. - Я ведь обычно раз в неделю на гору хожу. А тут два дня подряд и надолго.
   - Хорош-шшо, - дракон на этот раз решил меня не провожать и остался в пещере, снова, кажется, пытаясь воссоздать свой прошлый эксперимент. Ужаснулась тому, что может произойти. Может, мне все-таки прийти завтра, а то он, не дай Богиня, убьет себя невзначай. Но затем пришла мысль, что он как-то и без меня дожил до такого почтенного (по меркам людей, разумеется) возраста, и я успокоилась. Ничего, проживет он тут у меня до послезавтра.
  
   ***
   Так и повелось. На протяжении нескольких месяцев я ходила в пещеру к дракону, где он рассказывал мне истории о своем виде. В ответ я рассказывала ему о людях, о жителях деревни, о Миришке и травницах. В моих историях не было ничего тайного и необычного, но Дариус всегда так радовался им. Как будто от них зависело что-то в его экспериментах.
   Кстати, он и правда оказался своего рода алхимиком. Ученым, скорее. В отличие от людских алхимиков, он не пытался создать философский камень или превратить свинец в золото. Но что он точно делал, я так и не поняла. Таинственно лишь шипел, что "это помошш-шет всссем драконам".
   Мы с Дариусом даже сдружились. Я уже редко замечала шипящие звуки. Вообще, дракон был странным, но со всех сторон замечательный. Взять хотя бы не совсем свойственное огненным занятие.
   Оказалось, что я была почти права, рассказывая сказку ученице. Было четыре разновидности драконов, по названиям стихий: огненные, воздушные, земляные и водные. Вот только никто ими не управлял. Как сказал Дариус, они все достаточно разумны, чтобы управлять каждый сам собой. А вот огненные считались самым умелыми воинами. Когда дракон рассказал мне, я с сомнением на него покосилась. Не подумайте ничего, но просто к тому времени я уже два раза лечила от его же собственных экспериментов, зашивала крыло, после его ночной охоты, а уж сколько раз приходилось убирать в его пещере, после того как он что-нибудь уронил - не могла я поверить, что он искусный воин.
   Змей, явно заметивший мой взгляд, насупился и ответил, что он исключение из правил. И не воин вовсе, а маг. Ну да, на немного сумасшедшего ученого он больше походил.
   Драконов было не так уж много. Около двух сотен по всему миру и штук пять на наших островах, и почти все они являлись родственниками. Жили все они тихо и мирно, выбираясь наружу в основном, только по ночам.
   Когда же я спросила, почему они поселились после войны именно в горах, дракон ответил, что хоть они и не едят людей, но все же хищники. Оказалось, что на таких горах Древних (которые были так названы как раз не в честь наших древних предков, а в честь долгожителей - драконов), живут грифоны, на которых и охотятся сородичи Дариуса.
   - Почему же тогда я их никогда не видела?
   - Ночч-шные животные, - пожал плечами змей. Он как раз что-то помешивал у себя в котелке. Очередной эксперимент, кстати, не взрывался и не дымил. И даже пах вкусно. Что было довольно необычно для работ Дариуса. Правда, когда через несколько часов дракон, не смотря на мои уговоры не делать это, выпил зелья, то внезапно поменял цвет чешуи на ярко-фиолетовый. Но, слава Богине, исправить это удалось довольно быстро.
   А однажды змей проболтался о том, что был причиной той старой войны. И, если честно, не сильно меня удивил этим.
   Все оказалось до безобразия просто. Драконы, существа магические, нуждались в постоянной подпитке энергией. Ее они предпочитали брать из металлов. Особенно много энергии давало золото, что, в конце концов, привело всех без исключения драконов к зависимости от золота. Некоторые, с грустью рассказывал Дариус, начали даже сходить с ума и убивать других из-за презренного металла. Вот тогда-то и развязалась война. Люди, не понимающие, почему мудрые драконы начали вести себя зло и агрессивно, да еще и воруют золото у них, решали проблему самым простым и известным для них способом - они начали убивать драконов. Они уже не разбирали, кто из них сошел с ума, а кто нет. Бывшие друзья стали врагами. И началась война.
   Оттуда-то и шла к нам в легендах память о кровожадных, безумных драконах.
   Мне, также как и Дариусу был жаль, что все это произошло. Пообщавшись со странным драконом, я поняла, что опасности от него не исходит никакой. И если бы не этот ужасный закон, всем бы стало жить намного легче - что драконам, что людям. Но историю, к сожалению, не перепишешь.
   Дома же у меня как всегда тоже были проблемы. Из-за того, что я почти половину дней в неделю уходила на гору, у меня всегда было слишком много больных. Глава начинал злиться все больше, потому что больную голову жены ему приходилось терпеть теперь в два раза чаще.
   А еще была Миришка. Которая явно догадывалась, куда убегает ее наставница каждое утро, и обижалась, что я ей ничего не рассказываю. Показывая свое недовольство, девочка уже несколько раз влезала в драку с соседскими мальчишками и не брала в руки учебную куклу уже несколько дней.
   Учебная кукла - самый важный предмет в обучении маленьких травниц. Обычно обучение начиналось, когда у девочек проявлялся дар - то есть в лет семь-шесть. И как я уже говорила, у нас было слишком много тайн, чтобы открывать их всем людям. Поэтому мы не доверяли знания пергаменту и в доме лекарки вы не встретите не одной книги, в которой бы было написано то, как лечить хвори.
   Для обучения шилась специальная кукла, волосы которой делали из отрезанной косы наставницы. Куклу заговаривали, и после этого она всегда была со своей маленькой хозяйкой. Кукла потихоньку "рассказывала" травнице все секреты и премудрости. Так было гораздо проще - наставница почти всегда была у больных, а возить с собой ребенка... Ну, каждый, конечно, делает, как пожелает. Но я не хотела, чтобы моя малышка заразилась чем-нибудь.
   Разговоры с ней уже не помогали. Она убегала из дому, когда меня не было, мало ела, перестала помогать готовить снадобья. Рассказать же ей я не решалась. За себя я не боялась - даже если кто-нибудь узнает, я почти уверена, что меня, как единственную травницу, не тронут. А вот маленькую девочку, которая еще неизвестно, останется или нет в селении, могут и наказать. И степень этого наказания я предугадать.
   Но время шло. Была уже середина осени, и мои походы на гору уже мало оправдывались собиранием трав, так как мало что еще росло в округе. Дариусу о том, что, возможно, скоро уже перестану приходить, я пока не говорила. Не знала, как отреагирует странный дракон. Хотела дождаться удачного момента.
   Так и дотянула до первого снега. Когда я под покровом утренней темноты попыталась пройти на гору, путь мне преградил сын Главы, Гронд, который явно не просто так здесь стоял:
   - Вы куда это, госпожа травница? Снег же сошел уже, нельзя на гору.
   С тех пор тропа была для меня закрыта. Да и подозрительные Глава с семейством начали мне в последнее время слишком много внимания оказывать, что довольно сильно действовало на нервы.
   А еще, оказалось, что я очень привязалась к своему смешному дракону. Кажется, он был единственным (кроме Миришки, конечно) нормальным существом, с которым я могла спокойно поговорить. На вторую неделю вынужденного сидения дома я готова была взвыть от однообразных причитаний и разговоров кумушек. Как? Как можно два часа обсуждать, уродились ли в этом году порося? Как можно так долго злословить о Главнихе? Как можно, уже при участии Главнихи, обсуждать приезжую из более большого селения на юге парочку, которые выглядят и ведут себя немного иначе, чем все остальные? Причем репертуар не изменялся, и каждый день я слышала примерно одно и то же.
   Была еще одна тема, которую любили затрагивать женщины, приходящие ко мне лечиться. Я чуть не ошпарила кипятком из котелка тетку Шарху, когда она горестно простонала:
   - Когда же ты, травница, замуж выйдешь? Ведь единственная еще незамужняя. Смотри, вот так в девках и останешься!
   Все находившиеся тут же посетительницы с укором посмотрели на меня. Я почти пожалела, что не пролила кипяток на вредную тетку. Как можно было сморозить такую глупость?
   Можно, конечно, понять односельчан. До моего появления здесь очень долго не было травниц, и они могли и не знать наших традиций. Но то, что травницы очень редко выходят замуж, было общеизвестно.
   А потом до меня дошло. У многих женщин здесь были сыновья. А девушек в селении было не так уже и много... Неужели кто на меня глаз положил?
   Это мне совсем не понравилось. Потому что если за мной будут еще и глаза ухажера смотреть, мне будет еще труднее выбираться в гору. Эх, зря подумала об этом. А вдруг мне не удастся снова увидеть друга? Он же наверняка обиделся на меня за то, что не прихожу больше.
   Вместе с грустью обычно приходило беспокойство. Последние месяцы я следила за тем, чтобы Дариус не сильно увлекался своими зельями и магией. Да и охотится он регулярно забывал.
   Может он и не заметит, что я не прихожу? Тогда становится обидно.
   Единственно хорошим во всем этом было то, что мы с Миришей помирились. Я рассказывала ей легенды, услышанные от Дариуса, она училась. Малышка уже сама варила зелья и иногда принимала больных.
   Все было спокойно. Я начала догадываться, кого мне сватают, и ужасалась абсурдности ситуации. Если все это не прекратить, нам с Миришкой придется уйти из селения. Слишком большой риск грядущих проблем.
   Но время шло, а сватов ко мне не присылали. Наступила зима. Приближался день зимнего солнцестояния, в который мы обычно проводили большое празднество, означавшее конец года. А за неделю до этого Миришка пропала.
   - Госпожа травница, госпожа травница, успокойтесь! - пытался утихомирить меня Гронд, пока я в истерике не разнесла все вокруг.
   Я обошла всю деревню. Осмотрела все ее тайные места, куда она любила прятаться, когда мы были в ссоре. Поговорила со всей ребятней в селении. Она даже котенка дома оставила. Куда она могла деться?!
   Она слишком благоразумная, чтобы идти в лес. Значит, ее кто-то увел. Где она?! Где моя малышка?!
   - Госпожа травница, не волнуйтесь, мы найдем ее, - продолжал увещевать меня Глава на пару с Гронтом. - Не на гору же она ушла.
   Что-то щелкнуло у меня в голове. Слишком разумная, чтобы идти в лес. Но слишком ребенок, чтобы не пойти туда, где она считает, абсолютно безопасно.
   - Я знаю, где она, - голос как будто заледенел.
   - Что?
   - Она бредила горой Древних весь последний год, просила взять ее с собой, я отказывалась, - тихо прошептала. Что же я делаю?! Нужно было промолчать, но одну они меня туда не отпустят.
   - Тогда, госпожа Инея, сидите дома, а мы пойдем ее искать там.
   - Нет! - в голосе - отчаянье. Я ведь прекрасно знала, куда именно пошла Мириша. Я ведь уже давно нанесла на карту новую тропу и пещеру, подписав их как "драконьи". Дариус ее не тронет, это точно, но вот если Миришу найдут в драконьем логове Глава с сыном... я боялась того, что может произойти.
   - Я иду с вами. Даже не так: я иду без вас, - сказала громко и четко. Иногда у меня появлялась способность убеждать больных в том, что я хочу.
   - Но почему?! - возмутился Гронт.
   - Сын прав, госпожа травница, вы ведь никогда не были на горе в снега. Лучше мы с Гронтом сами пойдем. Не волнуйтесь, вернем вам ее в целости и сохранности девочку.
   - Вы не понимаете! Она просто не пойдет оттуда с вами! - в голове быстро придумалась возможная причина. Да, когда очень сильно нужно, я умею врать.
   - Если травницу позвала гора, значит, увести ее с горы может только другая травница, - чистейшая чушь, но они должны поверить. Отчаянье даже не пришлось изображать - на лице итак был страх.
   - Хорошо, госпожа Инея, но я иду с вами, - Гронт остался непреклонен. Как же сейчас я жалела, что не могу как-нибудь избавиться от ухажера! Но я только кивнула и внесла свое условие:
   - Но как только я ее почувствую, вы должны уйти. Иначе она даже со мной не уйдет.
   Сын Главы явно остался недоволен, но согласился.
   Набрав с собой побольше еды в корзинку и одевшись потеплее, я пошла в гору вместе с молчаливым Гронтом за спиной. Как же мне хотелось пойти сразу к заветной тропинке, но для маскировки нужно было сначала обыскать известные Главе места. Искать было сложно - снега вверху было много, легко провалиться. Поэтому, когда мы уже обшарили почти все, я была несказанно рада сказать Гронту, что ему пора уходить, потому что я почувствовала Миришу. На самом деле мы просто подошли к тому месту, где я обычно спускалась в пещеру, и я не хотела, чтобы Гронт увидел веревку.
   Сын главы, всем своим видом выражая неодобрение, стал спускаться вниз. А я застыла, пытаясь придумать, как спуститься по обледеневшей веревке.
   Кое-как оказавшись у входа и влетев внутрь, сначала замерла в ужасе: в пещере никого не было. Неужели я ошиблась? Но нет, у входа лежала маленькая корзинка, которую обычно брала Мириша, когда мы ходили по грибы. Значит, она была здесь.
   Внезапно друг-дракон начал казаться очень опасным существом. А что, если он все это время меня дурил? И на сейчас...
   Нет, нет, это уже паранойя. Все с ними обоими хорошо. Снаружи послышались смех и визг. Тотчас бросилась вниз по тропе, которая оказалась сейчас, зимой, на удивление протоптанной.
   А там застала удивительную картину: дракон и Маришка играли в снежки. Точнее, Миришка кидала снежки в улепетывающего дракона. Оба счастливо смеялись. Я ненадолго залюбовалась картиной: алый дракон убегает по белому-белому снегу от маленькой девочки. Красота. А потом ноги подогнулись, и я стала оседать на снег. А еще в глазах защипало. Богиня, спасибо! Нашлась! Я буду месяц в храм дары приносить! Как же я боялась ошибиться!
   Кажется, меня заметили, потому что моя маленькая ученица повернулась ко мне, застыла на минуту, не понимая, видимо, откуда здесь внезапно взялась наставница, а потом понеслась ко мне с веселым криком.
   - Нея!
   Этот маленький монстрик вскочил на меня и начал что-то весело лопотать. Я не слушала - я прижимала к себе мою маленькую воспитанницу. Большой монстрик как-то выжидающе застыл рядом, с интересом разглядывая меня.
   - Нея, Нея! Почему ты молчишь? И плачешь? - кажется, малышка, не услышав от меня не слова, испугалась за меня.
   - Никогда, - тихо шептала, - никогда больше не уходи от меня так далеко, не предупредив. А ты что смотришь, а? - это уже к Дариусу. Почему-то сейчас я не боялась, что он может на меня обидится.
   - Ты почему не отправил ее домой, змей не всегда разумный? - дракон виновато опустил голову. - Иди сюда, горе луковое.
   - Нея, Ней! Не ругай его, - ребенок с такой мольбой смотрела на меня, что я ей все готова была простить. - Я попросила дракончика немножко погулять с ним. А потом бы я сразу бы пошла домой, честно-честно!
   Дариус улегся рядом с нами, и я с удовольствием привалилась к теплому боку. Все-таки я очень сильно соскучилась по нему. Надо рассказать, почему я не приходила. Но сначала - отчитать Миришу как следует.
   - Ты хоть представляешь, как я перепугалась? - теперь уже девочка виновато потупилась. - Ты бы хоть записку оставила. Я ведь все селение с Главой и Гронтом на пару оббегала, пытаясь тебя найти! Хорошо хоть догадалась, куда ты могла пойти. А ты чего молчишь? - последнее относилось к Дариусу.
   - А шшто мне говорить? Изз-ссвини, - голова на гибкой шее оказалась напротив меня. - Тебя давно не было.
   В голосе дракона не было обвинения. Только грусть. Да, сегодня явно день вины, потому что я тоже захотела опустить глаза долу. За меня внезапно вступилась Миришка.
   - Она тоже не виновата! Это ее Глава перестал на гору пускать, как снег пошел. Да еще и этот дурак Гронт все время рядом крутится. Слушай, - это чудо извернулось и доверительно посмотрело на Дариуса, - а давай ты его шуганешь? А то он все время рядом с Неей ходит, работать мешает.
   Мне показалось, или дракон зарычал? Ладно, с этим потом разберемся.
   - Чудо мелкое, нам пара домой.
   - Уже? - Мириша заегозила, пытаясь встать с меня. Дариус тоже посмотрел на меня недовольно.
   - Да. Зато благодаря твоему побегу я придумала, как нам почаще ходить сюда зимой, - улыбнулась.
   - Нам?! Ура! - ученица весело заскакала вокруг. Даже дракон запыхтел, смеясь. Девочка решила сделать снеговика, пока мы еще здесь, и у нас со змеем появилось время немного поговорить.
   - Пошшему ты не сс-ссказала?
   - Что именно? - знаете, чем хорошо дружить с огненным драконом? Он всегда теплый, подпитываемый собственным огнем, поэтому замерзнуть - точно не получиться. Подумала, можно ли обнаглеть и залезть на спину, держась за гребень. Нет, лучше не надо. Упаду еще. А тут меня еще и крылом, как одеялком прикроют.
   - Шшто тебя не будут пусс-скать зимой сс-сюда. И шш-што девочка хотела прийти, - ой, кажется сейчас будет редкий случай, когда не я ругаю дракона, а он меня. Про Миришку я ему рассказывала, но никогда не думала, что он будет рад ее видеть.
   - Ей рано на гору, - прикрыла глаза. На первый благоразумно решила пока не отвечать, потому что сама не совсем уверена, почему не сказала.
   - Изз-сса меня? - он еще и обидится сейчас.
   - Нет, - спокойно ответила. - Но не ты ли недавно рассказывал мне о грифонах? Да, они, как ты говоришь, выходят охотиться только ночью, но ты только посмотри на эту непоседу! - девочка как раз собрала огромный ком снега и пыталась придумать теперь, как поставить его на другой, более маленький, который она выбрала под ноги снеговика. - Она ведь залезет везде и найдет те места, где они прячутся ночью.
   - А я на шшто? - все равно обиделся. - Я не воин, но все ррравно могу защщщщитить ребенка.
   - Угу, - кивнула с закрытыми глазами. - А она убежит, пока ты будешь занят очередным экспериментом, и мы не сможем ее потом найти.
   В общем, мы чуть не поругались. Хорошо хоть Мириша нас примерила, когда на нее упал ее же снеговик.
   - Как ты жил, пока меня не было? Я все боялась, что с тобой из-за экспериментов может что-нибудь случиться.
   - Не надо за меня боятьсссся, - проворчал дракон. - Надо было приходить. Я боялсссся, шшшто с тобой случилась беда, а спусссститься не мог. Эксперимент почти закончен, я уверен, шшшто все получится.
   - Когда же ты расскажешь мне суть своего эксперимента, а? Скрытник, - вздохнула.
   - Пуссссть это будет для тебя сюрпризом, - драконы не умеют улыбаться, но услышать улыбку в его голосе было довольно легко.
   Мы молча смотрели за рисующей что-то на снегу Миришей, а затем нам пора было отправляться домой.
   - Когда вы ещщще придете?
   - Через неделю.
   - Так долго! - Миришка явно хотела ходить каждый день в гости к дракону.
   - Да, Мириш. Иначе Глава что-нибудь заподозрит.
   - Пока, дракончик! - Миришка подошла и обняла шею опешившего Дариуса. А потом повернулась ко мне и с возмущением спросила: - А ты что, на него обиделась? Ты почему его на прощание не обнимаешь? Ему итак, наверное, скучно здесь одному, а ты к нему не приходишь.
   Логика - непробиваемая. Но вместо ворчания и тоже подошла и обняла друга. Но в голове появилась интересная мысль, нельзя ли использовать чешую дракона в снадобьях... Дариус ведь наверняка согласится дать мне несколько чешуек... Тфу, заразилась его любовью к экспериментам.
   Пока мы шли домой, я решила расспросить ученицу, как она нашла Дариуса. Я оказалась права на счет карты.
   - Я ее давно выучила! - похвасталась ученица. - Поэтому быстро нашла тропинку. Ох, снега же там, внизу, у моря, столько! Я почти все время проваливалась, но потом нашла тропинку, - угу, утоптанность тропинки и меня удивила. Я даже подумала, не ходят ли еще люди, кроме меня к дракону. Но нет, тогда они ходят прямо-таки толпами, потому что тропинка была широкой, на ней даже Дариус полностью помешался, а утоптана она была полностью, от края до края. Между тем, Мириша продолжала:
   - Вот прихожу я туда, а дракончик там что-то мешает в котелке и еще искры странные вокруг него летают. Он сначала меня не увидел. Но потом я опрокинула горшок с водой в костер, и он так удивился, меня увидев! Я ему сказала, что я Миришка, хотела сказать, что я твоя ученица, но он так обрадовался и сказал, что итак это знает, начал про тебя расспрашивать. А потом я сказала, что мне не нравится сидеть в пещере, где очень дымно, это вредно для здоровья, и мы пошли гулять!
   - Ты ведь к нему летом убегала, да?
   - Да, малышка.
   - О нем никому нельзя говорить?
   - Точно. Мириш, сейчас, чтобы тебе при встрече не спросил Глава, молчи.
   - Почему это?
   - Иначе нас не пустят снова на гору.
   При встрече Глава удивленно смотрел на подозрительно молчаливую Миришу. Да, маленькая травница редко когда ведет себя спокойно, но зато мне удалось убедить его, что ходить на вершину нам просто необходимо хотя бы раз в неделю.
  
   ***
  
   Бабка Перисья жила на этом свете уже сто пять лет, но при этом всегда оставалась бодра и хитра. Жила она недалеко от меня, на отшибе в своей маленькой избушке. Большинство в селении ее терпеть не могли за вредный характер и любовь к поучениям. Мне же чаще было ее жаль. Она, к своему горю, умудрилась пережить и своих детей, и внуков. Честолюбивые же правнуки, увидев, что наследство им достанется не скоро, да и не такое оно большое, чтобы делить его на пятнадцать человек, плюнули и разъехались по соседним деревушкам. Так неунывающая старушка стала сама управлять своим хозяйством. По ее словам, она была даже рада, что правнуки уехали, но я чувствовала, что на своих родственников она сильно обижена. Тяжело на старости лет остаться одному, если ты всю жизнь был в большой и шумной семье. И тяжело осознавать, что твоя семья не так крепка, как тебе сначала казалось.
   Наверное, только ее из всего селения я могла назвать своим другом. Перисья была единственная, кто не желал выдать меня за Гронта. Она вообще семью Главы недолюбливала. Кажется, когда-то они ей очень сильно насолили. Но меня, во всяком случае, тогда еще не было в селении, а рассказывать мне никто не сбирался. Что довольно странно, потому что у нас все и каждый знают друг о друге всё.
   - Странная ты травница, в последнее время, - в середине весны у старушки всегда начинало ломить кости. И я как раз принесла ей мазь.
   - Странная, - повторила Перисья. - Да и девочка твоя тоже. Раньше все бегала по двору, щебетала о чем-то все время. А сейчас все больше спокойная сидит, учит что-то.
   На последнее я только хмыкнула. Если бы я знала, что после знакомства с драконом, Мириша сядет за уроки, давно бы уже отвела!
   Все было довольно просто. Во-первых, "дракончик" оказывался больной (на голову, как любила повторять я) после творения магии, а девочке было жалко, что мне приходится лечить его одной. Правда, не знаю, кого ей было больше жаль - меня, потому что я одна, или себя, потому что не участвует. Или вообще дракона, потому что лечили именно его.
   А во-вторых, Дариус как-то, когда я не смотрела на них (наверное, разгребала завалы в его лаборатории), переговорил с ученицей. Именно после этого она начала упорно заниматься, когда мы были дома. На мой же вопрос о том, как змей добился этого, он ответил, что всего лишь объяснил ей, что если у меня будет меньше посетителей, мы сможем чаще ходить на гору. А Мириша отказывается учиться, чтобы помогать мне! Я тогда долго смеялась...
   - Девочка всего лишь стала серьезней относиться к своим обязанностям, - пожала плечами я.
   - Да, но ты, Инея, - бабка Перисья хитро смотрела на меня. Старушка была сухонькой и маленькой, только большие живые глаза весело поблескивали на лице. - Знаешь, если бы ты так мало времени не проводила в деревне, я бы решила, что ты влюбилась.
   Глаза у меня наверняка стали размером с небольшие блюдца, потому что такого заявления я точно не ожидала.
   - Нет? Или ты к этому дураку Гнату на гору бегаешь? - бабка сурова нахмурилась.
   - Нет, конечно, - облегченно выдохнула. Я уж решила, что Перисья о чем-то догадывается. - Гронт - хороший парень, но мне не по нраву. Да и не пара я ему.
   - Это ты ему не пара, - проворчала она. Но этот разговор все равно заставил меня задуматься.
   Неужели мое поведение стало настолько подозрительным? Но нет, мы были осторожны с Миришей. Сейчас, когда появились травы, мы могли хоть целыми днями находиться на горе, благо имелся предлог - обучение маленькой травницы. В принципе, это была правда. Дариус уже все, что только можно, рассказал нам о своем народе, даже не требуя взамен рассказов от нас. Теперь же мы часто слушали легенды и сказки о разных магических существах, населявших наш мир.
   Но сегодня я собиралась идти туда одна. Дариус был прав, я не могла одна справляться с обязанностями. Поэтому раз в неделю я оставляла ученицу одну. Набираться опыта.
   - Нея? - тихо спросила Мириша, когда я собирала корзину.
   - Да, малышка?
   - А мы не можем навсегда остаться у Дариуса? Там ведь лучше. А здесь нас не любят, - шепнула малышка, потупившись. Да, логика железная у нее, как я уже подмечала.
   - Почему же не любят? Мы здесь всем нужны - кто же их еще лечить-то будет? - неуверенно ответила я. Неужели Миришу кто-то обижает?
   - Вот только поэтому они нас здесь и терпят! - девочка топнула ножкой, словно пытаясь указать на свою правоту. - Ты просто не слышала, о чем они у тебя за спиной шепчутся! Они все злые, только бабка Перисья про тебя ничего плохого не говорит!
   - Мириша, не обращай на них внимания! - ну, положим, то, что многие меня недолюбливают в селении, я знала. Просто из-за того, что отличалась от них: я жила своим домом, была молода, сама зарабатывала, ни с кем не сплетничала и никого не обсуждала, да еще и замуж выходить не собиралась! А еще, у меня были секреты, которые не могли знать односельчане, что их очень злило. Да еще и нарушение закона мне прощалось.
   - Милая, они просто злятся на меня за то, что я делаю то, что им запрещено. Вот и все.
   - Но они хотят сделать тебе что-то плохое! - Мириша настаивала на своем. - А еще они нас с тобой обзывают по-всякому...
   - Миришка, - вздохнула я. Ну, как ей объяснить, что люди, которые плохо к нам относятся - не плохие. Просто, немного другие, - мы с тобой в любом случае не можем уйти никуда. Если мы уйдем к Дариусу, нас когда-нибудь, но все-таки увидит там Глава. Тогда могут наказать не только нас, но и Дариуса. Мы можем просто уйти отсюда, но ближайшее селение находиться в трех тысячах локтей от горы, и мы не сможем ходить к нашему дракону.
   - Тогда пусть Дариус нас с тобой унесет куда-нибудь, - насупилась девочка. - Очень далеко. И будем там жить втроем.
   Ну, такой вариант точно не приходил мне в голову.
   - Ладно, только давай ты спросишь об этом Дариуса в следующий раз, хорошо?
   - А ты надолго уйдешь? - девочка немного повеселела. Неужели уверена, что друг согласиться? Он, конечно, привязался к нам с девочкой, только вот не думаю, что он согласится ради нас поменять место жительства.
   - Да, наверное, вернусь только утром. Дариус обещал продемонстрировать результат своего эксперимента. Он считает, что на этот раз заклинание точно будет успешным, - на этих словах мы с ученицей засмеялись. Дракон уже столько раз пытался закончить заклинание, но чаще всего это приводило к болезненным для змея последствиям: то у него начинали расти шипы по всему телу, то он уменьшался в два раза (Мириша тогда уговорила Дариуса покатать ее), то что-нибудь взрывалось. В любом случае, когда я к нему приходила после таких экспериментов, всегда приходилось его лечить.
   Вот и на этот раз я, взяв все необходимое, поднималась наверх, пытаясь догадаться, какие же эффекты даст на этот раз магия и зелье.
   Но к моему полнейшему изумлению, Дариус еще ничего не сделал до того, как я пришла. В пещере было на удивление чисто и прибрано, Дариус колдовал над какой-то колбочкой, размером с мою руку, на своем "столе".
   - Привет! А где твоя учч-щщеница?
   - Дома осталась, сегодня ее очередь больных принимать, - растерянно отозвалась я. - А ты что, не будешь сегодня испытание проводить?
   - Буду. Просс-сто мне нужж-жно было еще немного времени, - прошипел радостно дракон. - Я понял, шшто у меня было не так вс-ссе это время!
   - Да ну? - я начала разбирать корзину. В уголке пещеры у нас с Миришей было устроено небольшое лежбище из еловых веток, которые мы закрыли плотной тканью и обложили сверху тюфяками. Нам нередко приходилось оставаться здесь на ночь, поэтому тут даже лежали некоторые игрушки Миришки. Мда, и сюда ребенок хочет переехать... Хотя... здесь всегда тепло, благодаря магии дракона. Это уже плюс. Но нет, я не собираюсь потакать капризам ученицы. Поэтому и не буду ни о чем просить друга, а Миришка погрустит, да и забудет.
   - Теперь, - торжественно начал дракон, когда я присела на камень рядом с его "лабораторией", - я могу полностью рассказать суть моих исканий! Заклинанию нужно какое-то время, чтобы произойти, так что ты никуда далеко не уходи, а я тебе все расскажу, - как-то нервно закончил Дариус. Я лишь кивнула. Не верилось, что у друга наконец что-то получилось, но узнать, для чего и что он делает, было ужасно интересно.
   Да. Мысленно рассмеялась - любопытство - то, что нас связало с самого начала и заставило подружиться - не оставляло меня и сейчас.
   - Помнишшшь, я расс-сказывал о наш-шей тяге к золоту? Я вс-ссе думал о том, шшшто если бы не это, мы бы всс-се могли быть жжжить мирррно с людьми и не было бы той войны. Вс-сся проблема в золоте - оно все ещщщще имеет над нами сссвою власть. Зз-сначит нам нужж-жно как-то изз-ссбавиться от этой завис-симости. Всс-се годы, шшто я жели зз-ссдесь, я пытался найти сс-способ избавиться от этой зависимости. Но ничч-шего не получчшалось...
   В колбочке что-то рвануло, но видимо на этот раз для дракона это и было нужно. Он тут же выпил жидкость.
   - Ещщ-ще рано. У меня есть время зз-сакончить свой рассказ-сс. Я понял, как все исссправить, когда ко мне пришшшла ты, - если до этого я еще понимала, о чем говорит Дариус, то теперь уже мало что понимала.
   - Да, именно ты. Тогда, в первый день ты отказалась от возз-ссснаграждения. Поэтому я задумался: а ведь над вами, людьми, золото не имеет той власти, шшшто над нами. Ззз-сначит, можно попробовать с-ссвязать жизнь дракона и тшеловека. И тогда тяга может ослабнуть!
   Теперь я уже с ужасом смотрела на друга. Потому что клыки, которые всегда мешали другу при разговоре со мной (сами же драконы между собой переговаривались на своем языке, состоящих, по-моему, из одних шипящих звуков), начали укорачиваться. дракон начал уменьшаться в размерах, а чешуя его - бледнеть. Крылья укорачивались быстрее всего. Я вскочила. Мой друг совершил ошибку, и притом по моей вине. Тем временем дракон продолжал:
   - Я решил сначала выяснить все о вас, людях. Поэтому и предложил тогда тебе ту сделку. Ты не подумай! - глаза дракона, после того как он уменьшился, находились на уровне моей головы. Его узкая голова начала потихоньку уменьшаться. - Теперь ты мой друг. Но тогда мне нужно было все о вас выяснить. Когда я тебя узнал, - хвост дракона начал теперь тоже уменьшаться, пока совсем не исчез, - я понял, что жажда золота чужда людям. И начал экспериментировать. Но ничего не получалось, пока я не понял, что рядом должен находиться человек, чтобы заклинание могла ориентироваться на то, каким мне нужно стать.
   И верхние, и нижние лапы Дариуса уже почти утратили чешую и полностью - когти, став абсолютно белыми. Теперь они были больше похожи на человеческие конечности. Хвост и крылья исчезли. Лицо - теперь я уже не при каком условии не могла назвать его мордой - покрылось кожей, только на скулах поблескивали красные чашуйки. А через мгновение передо мной стоял человек.
   Обычный мужчина лет тридцати. Лицо, чуть длинноватое, с острыми скулами и радостно блестящими черными глазами. Выше меня ростом, широкоплечий, с ярко-красными волосами и такого же цвета ручейками чешуек по всему телу. Телу... Богиня, он же голый!
   Я резко отвернулась, чувствуя, что щеки неумолимо начинают краснеть.
   - Нея? - раздался растерянный голос из-за спины. Я, не оборачиваясь, сняла и кинула шерстяную шаль за спину.
   - А... зачем мне твоя шаль?
   - Прикройся, - сквозь зубы ответила.
   - Зачем? Хотя... да, холодновато в ваших телах, - согласился Дариус. Но когда я обернулась, оказалось, что он просто накинул шаль на плечи.
   - Не туда! - я подошла и быстро перевязала шаль на пояс. Вот, теперь я хотя бы нормально на него буду смотреть. Посмотрев на эту картину, я не выдержала и тихонечко прыснула.
   - А... почему не туда? И... что-то не так? - как-то совсем потеряно спросил дра... мужчина. Потом он попытался шагнуть ко мне: - Нея, а ты...
   Но тут она на свисающий край шали и упал. Тогда я уже не сдерживалась и засмеялась в полный голос. Кажется, у меня началась истерика, но я ничего не могла с собой поделать. Сначала шок от того, что знакомый вроде бы дракон, друг, превратился в совершенно незнакомого человека, а потом и вид этого самого человека, с растерянным лицом лежащего на полу, укрытого теплой шерстяной шалью.
   Через несколько минут послышался смех и со стороны Дариуса.
   - Я очень смешно выгляжу? - спросил он, когда мы закончили смеяться. Если честно, то слышать его голос без этих вечных шипящих было довольно странно. Я помогла ему подняться, и мы потихонечку шли к лежанке - оказалось, что Драиус совершенно не приспособлен передвигаться в этом облике на двух ногах.
   - Очень, - первые шок и удивление прошли, и теперь я с удивлением разглядывала друга. - Слушай, а почему ты выглядишь так... молодо?
   - Ну, мой возраст в этом облике должен соответствовать моему возрасту в первом облике, - сказал немного путано Дариус.
   - Как все интересно, - через какое-то время сказал бывший дракон, с удивлением разглядывавший свои руки, пока я его укутывала в одеяла. После того как дракон успокоился после смеха, он выразил удивление тем, как холодно, оказывается, нам, людям, в этом облике. Он вообще с любопытством рассматривал не только себя, но и все, что его окружало.
   - Неужели вам моя пещера кажется такой большой? - друг рассматривал потолок с таким видом, будто видел его впервые.
   - А что, тебе она кажется маленькой?
   - По нашим меркам у меня довольно скромное жилье, - рассеяно ответил Дариус. - Какое же у вас, людей, странное тело!
   - Например? - если честно, то сейчас мне снова хотелось смеяться, потому что закутанный по уши в одеяло Дариус выглядел просто уморительно. И умилительно.
   - Например ваши когти. Как ими можно защищаться?
   - Так нам и не нужны когти. Это ногти. А вместо когтей у нас есть ножи и мечи.
   - Тогда зачем они? - бывший дракон с изумлением посмотрел на меня.
   - Ну... не знаю, если честно, - как-то я не задумывалась об этом раньше. Но сейчас у меня были более важные вопросы, чем особенности человеческой физиологии.
   - Дариус, а ты теперь... навсегда останешься в этой форме?
   - А, что? Нет, - Дариус отвлекся от разглядывания своих рук и удивленно посмотрел на меня. - Совсем нет. Я теперь могу изменять свой облик. Дело только в том, что первые три раза я должен пробыть таким не менее тридцати шести часов, иначе форма не закрепится.
   - Понятно... Знаешь, я должна тебе кое-что рассказать.
   - Что?
   - Понимаешь, ты ошибся, когда выбрал облик людей, чтобы избавиться от тяги к золоту, - горячо заговорила я. - То, как я отношусь к этому, отличается от мнения остальных людей. Большинство людей зависят от золота, хоть и не совсем так, как драконы. И, я думаю, что тебе не поможет превращение, - виновато закончила. Все-таки это из-за меня друг столько мучился с экспериментами.
   - Но я ничего не чувствую, - пожал плечами Дариус.
   - То есть?
   - В том облике мы все время чувствуем тягу, - ответил бывший дракон. - Это просто одержимость.
   - Но, почему тогда ты так спокойно хотел впустить меня в сокровищницу? И, если верить твоим словам, драконы должны просто безвылазно сидеть там на горах золота.
   В ответ Дариус лишь рассмеялся.
   - Я бы мог объяснить тебе, но лучше сделаю это в первом облике... Да... - внезапно дракон как-то странно уставился на меня.
   - Что-то не так? - насторожено спросила.
   - Да так... Просто ты тоже немного иначе выглядишь ... сейчас... - задумчиво и непонятно протянул друг. Но затем встряхнулся и весело продолжил: - Так, а теперь я тебе скажу самое интересно: в эти двадцать четыре часа тебе лучше никуда надолго не отлучаться.
   - Что?! Почему ты мне это не сказал, когда я только пришла?!
   - Потому что тогда бы ты отказалась участвовать, - весело ответил этот умник. Нет, ну а как я одну Миришу на весь завтрашний день оставлю?
   - А ты о Мирише подумал? Как она там одна будет? - тут же попыталась донести до дракона светлую мысль.
   - Я думал вы придете вместе, - пристыжено ответил дракон.
   - Ну и как будем выкручиваться?
   - Знаешь, я подумывал о том, что можно было бы спуститься к вам в селение, ведь теперь я выгляжу, как человек.
   - В таком виде?! - я тут же представила лица кумушек, если они его увидят. Стало страшно.
   - А что не так-то? У меня ведь просто не было времени найти подходящей одежды!
   - Ох, - вздохнула я. - Ладно, сейчас расскажу то, о чем ты не догадался спросить.
   А еще была проблема в виде Главы. Даже если не рассказывать, кто такой Дариус на самом деле, будут вопросы, почему, уходя на гору, я привела обратно странного незнакомца.
   - Послушай, а насколько я могу от тебя отлучиться?
   - Не знаю точно, - друг задумался, производя расчеты. - Наверное, где-то на час. Но могут быть некоторые последствия.
   - Какие? - насторожилась я.
   - Да неважно, - как-то неубедительно отмахнулся дракон.
   - Дар, какие?
   - Я сам не знаю, но они будут! - раздраженно ответил друг.
   - Хорошо, - теперь задумалась уже я. - Я постараюсь успеть сходить туда и обратно. Скажу Мирише, что задержусь у тебя еще ненадолго. Заодно постараюсь найти тебе одежду.
   - Понятно... - кивнул Дариус и, поднявшись с кровати, заковылял к выходу.
   - Эй, ты куда? - подскочила я, смотря, как к выходу за другом тянется по полу одеяло.
   - Как куда? У меня всего тридцать шесть часов в этом облике, и я не намерен их терять! Я хочу осмотреться вокруг пещеры.
   - Стой, так там же ничего не видно, уже стемнело! - действительно, снаружи можно было ненароком вывалиться вниз. А в состоянии друга это было сделать легко.
   - Как это не видно? - мда, оказывается, я очень о многом не рассказала дракону.
   - Мы, люди, очень плохо видим в темноте, - ответила я, наступая на одеяло, пока друг не убежал еще куда. - Так что успокойся и ложись спать.
   - Какие же вы, люди, неправильные, - ворчал Дариус, когда мы оттащили часть веток подальше и сделали еще один лежак. Как ни готов был дракон на подвиги и исследования нового для себя положения, было понятно, что он скоро заснет - заклинание явно забрало все силы. - И когти у вас странные, и в темноте вы не видите, и еще вот эти... - друг приподнял двумя пальцами прядь красных волос, - обо все путаются! Как вы так живете?
   - Тот же вопрос могу задать о драконах, - ответила я и зевнула. Слишком много впечатлений для одного вечера. - А волосы, если хочешь, я могу заплести тебе, - красные пряди дракона достигали плеч, так что косичку заплести я могла.
   - Как у тебя? - дракон тоже зевнул.
   - Нет, как у меня нельзя, - рассмеялась я. - Спокойной ночи, Дар.
   - Спокойной ночи...
  
   ***
  
   Проснулась я уже привычно - на рассвете. Кошмары... Они всегда мучили меня ровно до рассвета. Точнее, только один кошмар - тот, что снился мне с нашей первой с Дариусом встречи.
   Я никому об этом не рассказывала. Нет, я не думаю, что тот же Дариус поднял бы меня на смех. Просто, чем дольше я видела эти сны, тем подробнее они становились, и тем больше мне начинало казаться, что это когда-нибудь случиться. Единственное, что я пока не могла разглядеть, это лицо человека, к которому так спешила во сне и не успевала.
   Но благодаря этим снам я всегда просыпалась вовремя. Правда, голова начинала соображать чуть позже, потому что я очень удивилась, не увидев рядом с лежаком огненного дракона, который обычно спал рядом, укрывая нас с Миришей кожистым крылом.
   Правда, вскоре я вспомнила, что вчера произошло, когда увидела красноволосую голову, высунутую из-под одеяла на соседнем лежаке. Дракон явно замерз, потому что сейчас, в коконе из одеял, выглядел больше похожим на гусеницу, чем на крылатого змея. Кажется, в таком облике его магия была немного иной, потому что в своем первом облике он бы уже давно зажег рядом с собой огонь, даже не проснувшись при этом. Раздумывая, будить друга или нет, я укрыла его еще и своим одеялом. Но Дариус даже не шевельнулся при этом, поэтому я решила, что вполне успею сбегать до селения. За временем я могла легко проследить по восходящему солнцу.
   Спускалась я довольно спокойно - Дариус сказал, что предельно допустимое расстояние - пятьсот локтей. Так что спуск с горы еще не должен был считаться за расстояния. Ну, а дальше мне предстояло пробежать.
   Кажется, моего забега никто не увидел среди соседей. У меня оставалось еще минут сорок-сорок пять.
   Миришка, в отличие от Дариуса, проснулась сразу же, как я вошла в дом.
   - Нея! - ох, малышка, что же ты всегда так кричишь, когда меня вишь?
   - Всю округу перебудишь, Мириш, - покачала я головой. Затем я быстро подошла к небольшому шкафу, в котором лежала вся наша одежда. Иногда больные забывали что-нибудь у меня, а иногда и просто - умирали (что, к счастью, случалось редко), поэтому у меня должна была быть хоть какая-нибудь мужская одежда дома. Но, к сожалению, найти удалось только старые сапоги, все же остальное было бы наверняка мало дракону, так как раньше принадлежало мальчишкам разных возрастов. Миришка в это время, сонно потирая кулачками глазки, пыталась узнать у меня, что я делаю.
   - Прости, милая, но рассказывать долго. Хотя нет, если быстро - эксперимент Дариуса удался, - после этих слов глаза у девчушки загорелись. - Помоги мне, только быстро! Сбегай к бабке Перисье, спроси, нет ли у нее мужской одежды, и не забудь сказать, чтобы никому об этом не говорила! - кричала я уже вслед выбежавшей ученице.
   У бабки Перисьи оказались и штаны, и рубашки но к этому времени мне оставалось уже только полчаса, поэтому, крикнув и Перисье с ученицей, что завтра вернусь и все объясню, я побежала к горе.
   - Госпожа травница! - как же я ненавидела Гронта в этот момент! Он, со своими невнятными разговорами сильно надоел мне уже зимой, все время следую за мной и пытаясь ухаживать.
   - Да, у вас что-то случилось? - Богиня, пожалуйста, пусть он от меня отстанет и не пойдет за мной на гору. У меня оставалось двадцать минут, а за это время мне лучше уже быть как можно ближе к дракону, то есть у входа в пещеру. Дариус сказал, что могут быть последствия даже от того, что меня не будет час - значит, нужно успеть до того, как они станут слишком серьезными.
   - Нет, но вы ведь уже ходили на гору, на всю ночь, - взволновано оглядел меня сын Главы.
   - Да, но Богиня требует, чтобы я присутствовала там и сегодня весь день, - пафосно изрекла я, пытаясь обойти застывшего парня.
   - Но там опасно находить слишком долго одной! - попытался остановить меня Гронт. - Давайте я пойду с вами!
   - Нет, ни в коем случае, - покачала я головой, пытаясь не показать, как мне важно, чтобы меня пропустили. А затем добавила доверительно: - Богиня разгневается на нас обоих, если я приду туда не одна. И простите, но если вы меня не пустите, то тоже разгневается!
   Я быстро бежала к горе, понимая, что осталось до конца срока у меня всего минут пять-десять. Решила плюнуть на конспирацию, и сразу же побежала прямо к тропе, ведущей в пещеру. Я поняла, что время закончилось, когда еще не добралась и до середины горы.
   А забежав в пещеру, увидела задыхающегося на полу Дариуса. Друг, сотрясаемый конвульсиями, катался по полу. Тело друга неистово изгибалось, словно он пытался сбросить с себя что-то, что мешало ему дышать.
   На его губах выступила белая пена, глаза - закрыты. Лицо мужчины было покрыто потом. И все происходило совершенно бесшумно. Никогда не видела, чтобы такое происходило в совершенной тишине - все люди, которых я лечила от болезней, в ходе которых они начинали биться в конвульсиях, хрипели. Но Дариус молчал.
   Я скорее подбежала к нему, пытаясь понять, как помочь. Внутри снова появился инстинкт травниц, правда, в какой-то странной вариации, потому что, хоть я и была достаточно спокойно и рассудительна в эти минуты, страх все равно был. Страх, что из-за меня друг умрет. Даже если он выживет, он не должен находиться без дыхания больше пяти минут, иначе он может остаться искалеченным на всю жизнь. Правда, не знаю, как это сказывается на драконах.
   Я знала, как нужно было бы поступить, если бы что-то мешало дыханию. Но если человек задыхался непонятно из-за чего...В голове с быстротой молнии проносились мысли. Ничего, что могло бы помочь, я не знала, поэтому просто беспомощно держала на коленях голову все время вырывающегося Дариуса.
   Но потом внезапно вспомнила, как у одной из девушек из селения, случилась страшная истерика, после того как ее бросил жених. Девушку боялись тронуть родные, а она в это время кричала и рыдала, а затем начала задыхаться. Тогда позвали за мной. Единственное, что я тогда смогла сделать - это отвлечь девушку, ударив ее резко по лицу. Может, и сейчас это могло сработать? Если дракон задыхается не от естественных причин, а от того, что странная магия заставляет его так думать?
   На удары друг отреагировал тем, что перестал вырываться. Но не задышал, замер неподвижно. А сердце остановилось...
   Запрокинула голову мужчины, открыв его рот, пытаясь понять - дышит он или нет. Может, сердце не остановилось, просто дракон так отреагировал на удар?
   - Ну, нет уж, демонов экспериментатор! - впервые во время транса меня охватила злость. - Не смей умирать у меня на руках, иначе... - что, иначе, я не стала договаривать, потому что уже положила дракона на землю, а затем, уперев руки в середину грудной клетки друга, начала с остановками давить на нее. Нужно надавить тридцать раз.
   Запрокидываю голову друга, закрываю нос и делаю глубокий выдох в его рот. Потом еще один. И снова, тридцать раз надавить. Снова и снова.
   До бесконечности.
   Когда я уже почти отчаялась добиться хоть какой-нибудь реакции, мужчина внезапно выгнулся дугой и резко начал дышать. И только теперь он открыл глаза.
   - Ннн...нея? - из горла Дариуса вырывался хриплый шепот. Я же с облегчением откинулась на стену.
   - Не шевелись и не говори, - по правде сказать, я тоже плохо могла разговаривать.
   - Тебя...долго... не было... - друг дышал, словно после долгого бега, и все равно разговаривал. Сил вставать ни у него, после катания по полу, ни у меня, после пережитого, не было. Поэтому мы так и остались сидеть в этой странной позе - я, привалившаяся к стене, и Дариус, лежащий у меня на коленях.
   Через какое-то время дракон начал приходить в себя.
   - Так что случилось?
   - О чем ты? - я перебирала руками длинные красные волосы друга. В голову пришла мысль, что нужно обязательно его заплести.
   Сам дракон явно не думал о своей прическе. Его тело все еще подрагивало после произошедшего, а лицо было покрыто бисеринками пота. Но мужчина упорно продолжал выяснять причину моего опоздания:
   - Ты бы успела за час. Но задержалась. Что-то с Миришей? - дракон явно беспокоился о моей воспитаннице.
   - Нет, с ней все хорошо, - ответила я и зло выдохнула, - меня задержал...ли люди из селения. Запрещали ходить сюда так часто.
   - Ну, скоро мы сможем избавить их от этих подозрений! - заметно повеселел Дариус и даже попытался встать. Но в итоге лишь привалился к стене рядом со мной.
   - И как ты себе это представляешь? - с удивлением уставилась на друга. Как ни странно, но теперь я уже полностью осознавала, что мужчина передо мной - это тот же самый мой друг-дракон, а не странный рыжий незнакомец с шалью на поясе вместо одежды. И как она, интересно, не свалилась?
   Да, в этот раз у меня вместо сна в голову лезли довольно странные мысли.
   - Так ты же принесла мне одежду? - не подозревая о моих чудаковатых мыслях, продолжал Дариус. - Значит, я вполне могу спуститься вниз. И ты перестанешь ходить так часто на гору!
   - Стоп, а ты не подумал, что люди свяжут твое появление и то, что мы с Маришкой перестали пропадать на горе?
   - Ну... - Дариус ненадолго задумался, - я бы мог уходить по ночам в пещеру, а потом вы бы приходили ко мне. Постепенно бы ваши походы становились бы реже, и тогда никто ничего не поймет! - радостно посмотрел на меня друг. Ну, чем не ребенок? На лбу же написано: "Смотри, какой я умный! Похвали меня!".
   - Как мы им вообще объясним, откуда ты взялся? - мне не нравилась эта идея. Как будто я чувствовала, что это приведет к чем-то плохому. - И то, что ты исчезаешь тогда же, когда мы уходим на гору?
   - Хорошо-хорошо, - раздраженно отмахнулся Дариус, которому явно надоело, что я в штыки воспринимаю все. - Но я все равно хочу спуститься вниз!
   - Тогда пойдем, но вечером. Переждем до ночи время внизу, в долине, а затем, ночью, продем до моего дома, - решилась все-таки я. - А сейчас, когда у нас с тобой остался еще целый день, что будем делать?
   - Ну, например, встать, - с кряхтением поднялся Дариус. Протянул руку мне, чтобы помочь.
   - Скажи, а в течение всех трех раз я должна быть рядом, да? Иначе у тебя будет то же самое? - я все никак не могла отойти от сегодняшней беспомощности. Такое со мной случалось впервые, тем более что дар травниц мне почти не помогал. Неужели он не действует на родных травницы? То, что на драконов он действует, мы проверили еще в первую встречу.
   Усмехнулась про себя. Я уже начала считать дракона родным. Друг, родной... хм... человек.
   - Если честно, то да, - ответил дракон на мой вопрос.
   - Тогда лучше мы будем проводить их у меня дома, эти тридцать шесть часов. Тебе нужна именно я, или любой человек подойдет?
   - Ну, знаешь... я...
   - Не знаешь, - кивнула я, доставая из корзины мешок с одеждой. - Ладно, я постараюсь в это время быть дома. Пусть сами ко мне приходят, - а не будут приходить, так и скатертью дорога. Все-таки то, что рассказала Мириша, меня разозлило. Потому что если оскорбления себя я бы еще стерпела, но они явно что-то говорили и про ученицу. Я ведь уже случайно слышала подобные разговоры, когда сельчанки считали, что меня рядом нет. Девочка явно была одним из постоянных предметов разговоров, так же как и я.
   - Одевайся, - я кивнула другу на одежду, разложенную на одном из лежаков, а сама отвернулась и пошла к выходу.
   - А ты куда?
   - Люди не смотрят, как другие переодеваются, - ответила я, уже выйдя наружу. Через несколько минут ко мне присоединился уже и Дариус. Он с таким интересом разглядывал долину и открывающийся вид на море, словно никогда раньше его не видел. А я смотрела на него. Все-таки диковинно видеть друга-дракона в обличье человека. Это же надо было ему додуматься до такого!
   Я снова усмехнулась про себя. Просто новый облик друга мне... нравился. Странно, верно? Но я все чаще понимала, что не могу отвести взгляд от дракона. Он был выше меня на полголовы, что, конечно, не мешало ему поражаться тому, какого мы, люди, маленького роста.
   Сейчас, в штанах и рубашке, он выглядел почти как обычный человек, только по ярко-красным волосам да странным, не совсем подходящим к его облику черным глазам можно было решить, что что-то не так. Оставшаяся на руках и ногах чешуя была прикрыта плотной, болотного цвета рубашкой и темными штанами.
   Но что меня действительно привлекало, так это волосы. Не слишком длинные, немного жесткие, мне так и хотелось что-нибудь заплести на них.
   Интересно, если дракон, как и возрастом, сделал свой второй облик сопоставимым с первым, то считался ли он среди своих красивым?
   - Нея, - тихо позвал меня друг, отвлекая меня от размышлений. - А на вас никогда не давит этот мир?
   - О чем ты? - мы любовались на просторы моря. Ветер сегодня был довольно сильный, волны с силой ударяясь о берег, немедленно уступали место своим сестрам. Лед здесь давно сошел, но соленая вода все еще была холодной. Иногда к нам по морю приплывали в своих ладьях северные соседи, привозя товары на продажу. Море кормило нас.
   А вот Мириша и большинство детей любило море за то, что в нем можно купаться летом. Плавать, из-за близости к морю, умел почти каждый. Мало ли, что может случиться.
   Солнечный диск, висящий прямо посредине неба, освещал лес, долину, селение. Темные маленькие крыши виднелись неподалеку. Черная земля на пашнях, еще не засеянных. Поля, в свете солнца кажущиеся золотистыми, хотя на самом деле это всего лишь старая жухлая трава. И старая гора, которая начала покрываться травой и цветами, как девушка, что решила нарядиться перед свиданием. Я не хотела уходить отсюда еще из-за этого. Я пришла из похожего поселения, но там не были ни намека на такую красоту.
   - Вы такие маленькие, - между тем продолжал Дар, все еще осматривая все вокруг и не поворачиваясь ко мне. - Для нас, драконов, мир уже давно перестал казаться таким большим. С нашими крыльями мы можем за несколько часов перелететь с одного конца света на другой. Водные, левиафаны, могут в мгновение ока оказаться в том месте в водной среде, где захотят. Мы укротили огонь, воду, воздух, землю и магию. Мы знаем всех существ, что населяют этот мир и мы знаем, как бороться с теми, кто опасен. Поэтому мы всегда спокойны, - ну, с этим я не была согласна, вспомнив, как друг злился и радовался в зависимости от того, как шел его опыт. - Мы занимаемся науками, но уже не понимаем, что же еще нам можно открыть, потому что нам уже известно все. Разве что кроме будущего, - дракон медленно повернулся ко мне. - Но вы. Для вас этот мир огромен и неизведан. Он хранит множество опасностей, но вы не боитесь. Вы живете здесь, среди всей этой красоты... - друг вздохнул, - а ведь даже она может раздавить, как ни что иное. Сейчас я это понимаю, как никогда.
   - Знаешь, - помолчав немного, ответила я. - Мы ведь всю жизнь проводим среди всего этого. Но мало кто замечает. Тебе, внезапно оказавшемуся таким, окружающий мир сразу бросился в глаза. Но не нам, людям. И дело не в том, что мы не выглядим, как драконы, - я вздохнула. - Совсем нет. Может быть, это просто мы так защищаем себя от этого мира, скрываясь за ширмой иллюзий, боясь увидеть простор этого мира. Живем в своих маленьких мирках, состоящих из своего дома, соседей и огорода, - вспомнились мне жители селения. - Потому что иначе мы не вынесем все, что происходит вокруг. Наверное, именно так мы себе внутренне твердим. Хотя знаешь, - я перестала любоваться морем и повернулась к друга. Он тоже стоял, смотря на меня. - Я бы хотела принять этот мир. Увидеть то, что находится там, за морями, познакомится с существами, что живут далеко-далеко, увидеть чужие земли... Может, когда-нибудь я и уйду отсюда, - грустно улыбнулась. - Чтобы увидеть мир по-настоящему.
   Дракон смотрел на меня, не отрываясь. Я же подумала, что красоту можно увидеть не только в стихиях и природе. Почему я раньше не замечала, что глаза его не просто черные, а с оранжевыми искорками? Смотрится завораживающе.
   Так, куда-то меня опять не туда мысли несут. Что за день сегодня?
   Поэтому я вздохнула, и, чтобы отвлечь и себя, и дракона, продолжила:
   - А вообще, нас, людей, очень часто отвлекают совершенно бытовые вещи. Например, уважаемый дракон, ты не подумал, чем мы весь этот день будем питаться?
   Дариус рассмеялся в ответ на мои слова и ответил, что довольно хорошо поохотился позавчера ночью и припас достаточно жареного мяса.
   - Хорошо, - время для философских размышлений и странных взглядов мы явно сознательно пропустили сейчас, потому что в этом было что-то необычное. Странное. Волнующие. И немного пугающее. Нужно было отвлечься от всего этого и немного подумать. - Предлагаю посидеть немного на вершине, раз уж мы решили любоваться миром. Там можно и пообедать.
   - Да я... - Дракон прислушался на мгновение к себе. - Вы что, и едите больше одного раза в день? - с ужасом спросил дракон. На это я рассмеялась. - Почему я такой голодный, хотя я такой маленький? У меня же объем тела меньше, чем раньше?!
   - Привыкай, - да уж, смешной дракон. Ну какие ему тысяча пятьсот лет? Он даже в человеческом облике, хоть и выглядит лет на тридцать, ведет себя, как десятилетка. Хотя, дети не рассуждают о мире и людях. Ладно уж, над этим я тоже подумаю.
   Мяса действительно было достаточно, чтобы накормить четверть селения. Этим, видимо и объяснялось то, что драконы ели всего один раз в день - Дариус сказал, что этого ему обычно хватает на два дня.
   Мы, наконец, выбрались наверх. Там земля, не смотря на то, что шел только второй месяц весны, была уже нагрета (а может быть, все дело было в пещере огненного, что была прямо под нами?). Но плед я все равно положила.
   - Да... - протянул друг через какое-то время. - Нужно было придумать этот оборот хотя бы для того, чтобы увидеть все это.
   Дар разлегся на покрывале и снова рассматривал все, что находилось вокруг.
   - Неужели ты всего этого не видел? - удивилась я. Мы ведь с ним часто вечерами любовались на вид, открывающийся из пещеры.
   - Видел, но не так! В этом облике все воспринимается по другому, - друг ненадолго задумался. - Даже не знаю как объяснить... вот например, ваши старики ведь начинают хуже видеть к старости?
   - Не только старики, - ответила я, вспомнив, как щурился на солнце наш жрец. У него явно было плохо со зрением, но лечиться он не желал, считая, что нельзя исправлять того, что пожелали Боги.
   - Так вот... Представь, что ты всю жизнь видела размыто и нечетко все вокруг, а затем внезапно прозрела. Мы всегда видели лучше вас, людей. Так, во всяком случае, считалось. Но мы видим лишь фрагменты мира, лишь его краски, но не замечаем, какую форму эти краски принимают.
   Дракон показал на высокую траву, что со всех сторон окружала нас. Наверное, сейчас сверху была бы видна только моя голова.
   - Мы видим, что растения зеленые и полезные, но, - Дар сорвал небольшой фиолетовый цветок, - мы не видим красоты растений и не обращаем внимания на то, как они выглядят.
   Мы долго еще сидели на поляне, наслаждаясь покоем, что всегда окружал гору. Здесь никогда не было шумно, как внизу, в селении, где должен был как раз сегодня быть базарный день. Только ветер шуршал среди травы. Правда, мне в какой-то момент почудилось, что кто-то за мной наблюдает, но когда я стала осматривать поляну, то никого не нашла.
   Ближе к вечеру Дар внезапно подскочил и сказал:
   - Время прошло, - затем забормотал что-то поднос. Мгновение - и предо мной снова лежит дракон.
   - Дар? - я даже немного испугалась. Неужели что-то пошло не так?
   - Тррридцать шшшесть часов прошшшли, - ответил дракон. - С-ссейчас превращусь обрратно.
   И снова передо мной стоит мужчина. А как он снова в одежде оказался?
   - Стоп, а зачем ты опять обратно превратился?
   - Так мы же сейчас в деревню пойдем, - дракон спокойно уселся на одеяло.
   - Так ведь... - начала было я, но друг меня перебил:
   - Лучше, чтобы перевоплощения происходили с небольшими промежутками. Так что сейчас мы соберемся и пойдем вниз, хорошо?
   Я недовольно кивнула. Мне показалось, или друг начал командовать?
   Когда солнце почти скрылось за горизонтом, мы были у подножия горы. Сельчане обычно ложились спать с заходом солнца, поэтому мы решили немного подождать и идти. Под покровом ночи мы забрались ко мне в дом, где нас уже дожидалась Миришка.
   - А это Дариус, да? - с удивлением спросила малышка, когда увидела мужчину, что вместе со мной зашел в дом. Она всегда была не по годам разумная. Или...
   - Ты ей что, рассказал о своем опыте?
   И глаза такие невинные у обоих...
   - А почему мне тогда не говорил? - молчат. - Понятно, говорить не хотите. Ладно, давайте уже спать укладываться, утром поговорим.
   Постелив Дариусу в маленькой комнате, где обычно лежали тяжело больные и нуждающиеся в моем постоянном присмотре (как хорошо, что в последнее время все были здоровыми), я укрыла Миришу, лежащую на печке.
   - Ты ведь из-за того, что знала про его опыт, предлагала мне уйти жить на гору? - спросила у девочки, пока та ложилась поудобнее.
   - Угу, - ученица кивнула. - Я просто хотела, чтобы мы все ушли. Дариус нашел бы себе пещеру неподалеку от того места, где бы мы жили. Или бы мы стали жить в его пещере. Но подальше от людей, - хмуро закончила Миришка.
   - Тебя кто-то обижает?
   - Нет, - так я тебе и поверила, малышка. Эх, сейчас бы еще узнать, кто...
   Я уже собиралась провалиться в сон, когда услышала шепот девочки:
   - Нея...
   - Что такое? - спать хотелось - ужас как.
   - Пожалуйста, не выходи замуж за Гронта! - внезапно взмолилась Мириша.
   - Что? - от такого вопроса уже я подскочила на кровати. - С чего ты взяла, что я хочу за него замуж?
   - Главниха со сватьями приходила... Хотела с тобой об этом поговорить. Я не пустила в дом и сделала вид, что закрыла дверь. Но я на самом деле подслушала. Главниха начала ругать нас с тобой, сказала, что ты должна быть им благодарна за что-то. А еще она сказала, что как только свадьба состоится, она меня выгонит, - последние слова девочка произнесла очень тихо. Ох, бедненькая...
   - Нужен мне этот Гронт, - я подошла к печи, залезла наверх и легла, обняв ученицу. - Во-первых, я бы никогда не пошла за него замуж. А во-вторых, я бы никогда не выгнала тебя, понимаешь?
   - Тогда хорошо, - малышка тут же успокоилась и заворочалась, обнимая меня. Давно мы так не лежали - только в первый год, когда девочка все время плакала по ночам, скучая по родителям. А сейчас она боялась потерять меня. Вот же, Главниха! Убрать бы вторую букву и заменить третью, получим настоящее твое имя!
   Девочка скоро заснула, а я готовилась попасть в, уже ставший привычным, кошмар. Только на этот раз он изменился.
   Я видела, как Дариус, в облике дракона, пытается выбраться из силков, а сельчане, во главе с Гнатом и Гронтом, пытаются заколоть его мечами. Откуда у наших мужиков, которые и на разбойников ни разу не ходили, оружие?! Да и действие происходило явно на горе, на которую никому нельзя заходить. Но они все же были здесь и неумело пытались пробить чешую дракона. Откуда-то сверху взялась сеть и была накинута на дракона. А я... меня как будто не было тут...
   Затем декорации поменялись. Пещера, но не та, что служила жильем Дариусу. Дракон же был прикован к стене. Выглядел он ужасно: одно из крыльев сломано и повисло под странным углом, шея и лапы - в кандалах, а на груди - засохшая кровь. Видимо, в том месте, где я когда-то заживила ожог, чешуя была наиболее уязвима и ее смогли пробить. Я хотела рвануть, помочь, но не смогла. Меня сейчас здесь тоже не было.
   Зато был Глава. Он держал в руке какой-то странный длинный хлыст, которым размеренно бил по спине дракона и после которого там оставались красные полосы. Дариус же молчал, только болезненно дергалась голова после каждого удара.
   - Неужели ты думал, что мы, люди, совсем забыли о вас? - как неприятно, мерзко сказал Глава, снова хлестнув дракона по спине, только на этот раз, задев еще и крыло. Из пасти друга вырвалось рычание.
   - О, нет, мы всегда помнили какие вы кровожадные твари. И всегда знали, что все эти истории - правда. Мы хранили оружие с той самой войны, - Глава ударил еще раз. Кажется, он попал по уже голой кости позвоночника, потому что Дариус попытался дернуться и вывернуться из-под удара.
   - Всегда хотел его опробовать, - казалось, будто дядьке Гнату нравится делать это. Бить того, кто не может сопротивляться.
   - А теперь ты мне скажешь... - Глава снова замахнулся и...
   - Дар! - я проснулась с криком и слезами. Тот сон был страшен тем, что я ощущала свои эмоции. Но сегодня. Смотреть на страдания человека травницам было невыносимо. А смотреть на страдания близкого друга...
   Не выдержав, пробралась в комнату к дракону. Но все было хорошо - Дариус спокойно спал, закутавшись в одеяло. Было раннее утро, солнце только начинало подниматься из-за горизонта. От кошмара я всегда просыпалась с восходом. Видно, так вышло и на этот раз. Не удержалась, подошла и погладила красноволосую голову. Друг, не просыпаясь, проворчал:
   - Нея, иди спать... Все приличные драконы в это время еще отсыпаются.
   Усмехнулась. И как понял, что это я, ведь лежит ко мне спиной? Пошла обратно к себе. Уснуть - не усну, но хотя бы умоюсь и все снадобья и лекарства приготовлю на сегодня. Да и порадовать Миришу чем-то вкусным хотелось.
   Но моим надеждам не суждено было сбыться. Не успела я одеться, как послышался стук в дверь.
   - Открывайте, госпожа прекрасная, госпожа умелая! Пришли к вам жених со сватьями, просить вас идти за него!
  
   ***
  
   Главниха была женщиной дородной, поэтому с трудом могла протиснуться в узкий дверной проход. Главниха также была женщиной очень шумной, поэтому, заходя, она успела уже триста раз рассказать мне о достоинствах моего "жениха".
   Я должна была догадаться по вчерашнему рассказу, что жена Главы не остановится и снова придет. Но я не думала, что она придет так скоро!
   Если честно, то странно, что начали свататься они только сейчас. Учитывая то, что о склонности ко мне Гронта я узнала еще осенью, то решила, что если сваты и будут, то уже зимой. Зима - время, благоприятное для этого. Невеста, как считалось, существо из другого мира, а когда же не лучше забрать ее, как ни во время пленения Бога Солнца, ведь именно тогда открыт проход в другой мир?
   Потому я решила, что раз зимой меня никто не побеспокоил, значит, и сейчас уже не тронут. Но, кажется, что-то изменилось. Потому что сейчас у меня в небольшой комнате у входа, где я обычно оставляла корзины и сушила травы, столпилась куча народу. Если честно, то внушительная толпа там смотрелась довольно нелепо, тем более что стояли плечом к плечу, как маленькая армия.
   Впереди своего войска выступала Главниха:
   - В общем, Инея, так как родственников у тебя нет, так что давай уж без испытаний говори нам ответ!
   Уже за то, что она назвала меня просто "Инея" мне захотелось ее придушить, не смотря на главное правило травницы - никому не навредить. А уж за напоминания о родителях я готова была это сделать на виду у всех здесь присутствующих.
   А сами-то! Притащили с собой толпу - задавить численностью хотели? По правилам здесь должны присутствовать только жених и его друзья, а тут находятся все его родственники, то есть полселения. Видимо, кто не поместился, снаружи стоят. Веселые, нарядные. А как же иначе, ведь свадьба будет - значит будет, где повеселится, подраться и поесть.
   По поводу испытаний - существует традиция, что родственники невесты устраивают жениху различные испытания. Правда, они обычно являются чисто символическими, ведь между семьями уже все заранее обговорено и в большинстве случаев еще и договор заключен.
   - Хорошо, тогда я мой ответ - нет, - спокойно ответила я. Да, скандал будет шикарный. Наверняка Главниха перестанет покупать у меня настойку для своей "больной" головы (а может и действительно больной, кто же тут разберет), половина селения начнет воротить носы при моем появлении и распустит еще больше различных слухов обо мне, да еще Глава начнет читать мне еще больше нотаций. На него мне, если честно, после сна совсем не хотелось смотреть - так и представали пред глазами мерзкая ухмылка и хлыст, которому не страшна броня дракона.
   Все семейство замерло на мгновение. Кажется, того, что я откажусь, не ожидал никто - ну а как же, ведь сам будущий Глава хочет на мне жениться. Они просто забыли, что я травница. И про то, что никак не смогут меня заставить - травницам закон не писан.
   Но молчание длилось недолго. Тут же началось столпотворение. Главниха, размахивая руками, а заодно с ней и остальные кумушки, начали немедленно рассказывать, какая я дура буду если откажусь, да какой сынок у Главнихи хороший, а в конце еще и припугнули, что если сейчас не соглашусь, то меня потом меня уже никто замуж не возьмет, а то какое дело - девке двадцать шесть лет исполнилось, у многих уже по десять детей в этом возрасте, а я, такая-сякая, не соглашаюсь. Глава же громогласно им вторил, что мне, как травнице, лучше пар не найти.
   В этот момент из комнаты выглянула проснувшаяся из-за шума Миришка. Увидев толпу, поняв, что здесь происходит. Видимо, вчера они приходили в той же компании. Интересно, а Дар проснулся?
   Я, наконец, поняла, что мне показалось странной в этой толпе.
   - А жених-то сам где? - спокойно спросила у раскрасневшейся от криков и духоты Главнихи. - Вдруг он и брать меня за себя не хочет, а вы заставляете? - ехидно добавила я.
   - Парень в доме остался, чтобы глупостей не натворил, - сухо ответил Глава за жену, которая ненадолго замолчала, а потом снова начала квохтать. Я же решила еще немного послушать, как меня будут уговаривать, а потом выгоню их отсюда. Где-то у меня тут была сковородка...
   Но тут я почувствовала, что меня теперь обнимают не только тонкие ручки Мириши на талии, но и чьи-то еще за плечи. Обернувшись, я увидела Дариуса, который даже не потрудился надеть рубаху, хорошо хоть штаны натянул. Мое лицо наверняка выражала крайнюю степень недоумения, когда друг почему-то еще и нагнулся поцеловать мне в щеку, так что хорошо, что я в этот момент была спиной к, обалдевшему второй раз за день, люду. Затем друг прошептал: "Подыграй мне!" и развернул меня ко всем.
   - Нея, а кто все эти люди? - спросил недовольно Дар, а затем показательно зевнул. - Я ведь только ночью приехал, устал. Если к тебе столько народу каждое утро лечиться приходит, я не смогу не то, что работать, а просто жить!
   При это друг прижимал меня к себе одной рукой. Ох, кажется, я поняла, что он задумал. Демоны, я бы и сама могла справиться! Хотя, раз уж так получилось, я ему все-таки подыграю.
   Но вместо меня решила ответить с чего-то Главниха.
   - А вы кто вообще такой? - брезгливо сморщив нос (он почему-то после этого начал напоминать мне гармошку), завизжала она. Остальные же продолжали молчать, смотря на нас с Даром как на какую-то диковинку.
   - Я? Нея, ты что, еще никому не сказала о нас? - хорошо, что он хоть не назвал меня "дорогой" или "милой". Терпеть не могу, когда меня так называют.
   - Нет, прости, не успела. Я все же не ожидала, что ты так скоро приедешь, - изобразила милую улыбку на лице, а потом сказала:
   - Познакомьтесь: мой жених...
   - Дариус Ти`Кваль, - перебил меня Дар, который сообразил, что я не могу назвать его полное имя, как дракона.
   - Но откуда у тебя взялся жених?! - отмер Глава.
   - Мы познакомились довольно давно, - ответил Дар, который, хоть и не знал, что люди привыкли ходить в одежде, но знал, что я пришла в селение всего пять лет назад. - Нея, - тут дракон нежно посмотрел на меня. И где научился, паршивец? - спасла мою жизнь. И я ей очень благодарен за это.
   Друг наклонился и поцеловал меня в макушку. Кажется, последние слова были обращены ко мне. Я внезапно смутилась. Наверняка, щеки заалели. Меня часто благодарили за то, что я кого-либо лечила, но никогда не за то, что кого-то спасла. Как будто я была героем какой-то истории, а не простой травницей. Обычно люди считали, что свое спасение - не трудом хорошей травницы, а чудом, данным Богиней.
   - А потом, после того как очнулся и увидел ее, - продолжал врать Дариус, - понял, что больше никого кроме нее не смогу полюбить.
   Хм, да, именно это ты и подумал, когда увидел, как я выскальзываю из пещеры. Но я все равно счастливо улыбнулась на эти слова и сама прижалась к груди дракона. А удобно оказалось, кстати. Почти как под его же крылом быть. Чувствуешь тепло и защищенность.
   - Почему же вы тогда еще не поженились? - спросила какая-то чересчур подозрительная тетка, кажется, Полисьма.
   - К сожалению, я принес обет, что пока не выполню свой долг, не женюсь, - все-таки надо попросить, чтобы Дар меня научил врать, а самой так складно никогда не получается! - Видите ли, я алхимик, - а еще научить врать так, что ты вроде как и соврал, а вроде как и правду сказал. - Я поклялся, что пока не закончу один очень важный опыт, то не будет мне покоя и счастья. Поэтому мы договорились, что когда я закончу, то приеду к своей любимой.
   Печальная история произвела фурор, судя по ошарашенным лицам сельчан.
   - А вы-то что тут делаете? - вспомнил внезапно Дар свой первый вопрос.
   - Да... мы, собственно... - перед алхимиками наши сельчане явно стеснялись скандалить. Алхимики были людьми еще более загадочными, чем травницы. В отличие от нас, никто не знал, когда они появились, кому поклонялись, и откуда брали силы и магию. Поэтому обычные люди обосновано опасались этих странных ученых.
   - А они хотели Нею замуж без тебя отдать, - сдала с потрохами сельчан Мириша, явно решив поддержать нашу затею.
   - Как это без меня? - нахмурился "жених". Если честно, то по мне, так он немного переигрывает - зачем надо была поглаживать меня по спине во время разговора?
   - А они, - теперь вступила я. Надо же нажаловаться "любимому" на тех, кто меня обижал. - А они решили меня замуж выдать без моего согласия.
   - Кто жених? - сурово спросил Дар, словно ненароком передвигая меня за спину.
   - Уважаемый алхимик, вы простите нас, мы же не знали, - начал лебезить Глава. А то вдруг страшный маг на него и семью ужасную порчу наведет?
   - Кто? - продолжал допытываться друг. Ну, раз уж он не перестает мою спину гладить, то и я его могу... немного. Совсем чуть-чуть. В целях профилактики. И вообще, вдруг у него спина затекла стоять? Вот и массаж...
   - А это сын Главы, - продолжала сдавать сельчан Миришка, указав пальчиком на дядьку Гната. - Самого Гронта тут нет - они почему-то его не взяли...
   - И почему же? - с интересом спросил Дар. Только теперь он перестал хмуриться, казалось, что все это его очень забавляет.
   - Да... стесняется парень... - пробурчала под нос Главниха, понимая, что ее план не удался. Правда, я пока не могла понять, в чем же состоял ее план.
   - А моей невесте стеснительный парень не нужен! - уверенно закончил Дариус. - Поэтому я предлагаю вам всем расходиться по домам - извините, но на свадьбу не приглашаю...
   И все как-то быстро убрались из моего дома. Когда даже Главниха с дядькой Гнатом ушли, тяжело пыхтя, я наконец смогла спокойно выдохнуть. Рядом засмеялась Миришка.
   - Мы сделали, сделали! Теперь меня не выгонят! - девочка радостно запрыгала вокруг нас.
   - Кто это тебя хотел выгнать? - недовольно спросил Дар. Он так и не отстранился от меня, поэтому я сама попыталась выпутаться из объятий. Не получилось. Я хмуро посмотрела на дракона. Но он на мои взгляды внимания не обращал, явно понимая, что при ученице я не буду с ним ругаться. Поэтому он вполне спокойно, обняв, завел меня в комнату вслед за девочкой и усадил за стол.
   - А это Главниха вчера сказала, - девочка тут же схватила со стола вчерашний пирожок. - Нея, я обещала бабе Перисье лекарство с утра отнести! - и убежала. А я развернулась в объятиях друга:
   - И что это такое сейчас было?
   - Ты о чем? - Дариус делал вид, что ничего не происходит.
   - Обо всем. Ты зачем вообще вышел? Спасибо конечно, но я бы и сама справилась. Как мы теперь все это распутывать будем? - моя мнимая свадьба меня очень даже волновала, так что...
   Тут послышался стук открываемой двери.
   - Кажется, они вернулись, - прошептал Дар. А затем улыбнулся: - Надо рассеять их подозрения.
   Внезапно, его лицо оказалось рядом, и меня впервые в жизни поцеловали.
   Мне действительно было уже двадцать шесть лет. Перестарок. Но так как замуж я не собиралась никогда выходить, это меня особо не заботило. Травницы немного иначе относятся к семейной жизни и потомству. Наши ученицы - наши дети.
   Дело в том, что если у травницы появлялся ребенок, а, в особенности, дочь, это значило, что у нее развивался такой же дар, что и у матери. Этим мы лишали детей выбора, кем им стать в будущем, потому что так дар только усиливался. С ученицами же было иначе - их или выбирала Богиня, а Богине не отказывали, или они сами решали стать травницами. Поэтому мы и предпочитали не создавать семьи.
   Потому я с юности отваживала всех ухажеров. Дар мне достался от Богини, мне нравилось то, чем я занимаюсь, но и неволить своих потомков я не хотела. Естественно, что поцелуй Дариуса застал меня врасплох - и где научился, мне интересно? Или такие знания приходят вместе с обликом?
   В любом случае, поцелуй длился лишь несколько мгновений, потому что от двери послышалось звонкое:
   - Ой... А я лекарство забыла взять...
   Я успела резко отодвинутся от дракона, пока Мириша, не глядя на нас и тихонька хихикая, пробежала за лекарством, стоящем на полке у печи, а потом шустро выбежала наружу.
   - Дар! - я резко вырвалась из рук мужчины и отошла подальше. А то мало ли, я на него в последнее время плохо реагирую. Вон, целовал он меня всего секунду, а я до сих пор отойти не могу.
   - Что? - дракон улыбался.
   - Это что сейчас такое было?! - раздраженно спросила тонам рассерженной кошки.
   - Я решил, что это кто-то из той оравы вернулся, вот и подумал, что поцелуй их убедит, - спокойно пожал плечами Дариус. - Кстати, у тебя что, действительно каждое утро так начинается?
   - Нет, - все также резко отвечала я. Мне его ответ почему-то не понравился. - Обычно приходят на час позже и чуть меньше народу.
   Дар присвистнул.
   - И за самодеятельность свою ты еще ответишь, - успокаиваясь проворчала я. Отомщу ему как-нибудь. Или потребую, чтобы на себе покатал, когда в первом обличье будет.
   - Нея? - хм, когда это я ему разрешала себя так называть? Хотя он мне называть себя "Даром" тоже не разрешал... Ладно, что он там говорит? - У тебя нет чего-нибудь покушать?
   И смотрит таким взглядом растерянным. Кажется, кто-то опять забыл, что человеческое тело нужно кормить гораздо чаще.
   - Сейчас кашу приготовлю, иди пока оденься.
   - А мясо? - тоном капризного ребенка спросил полутора тысячелетний дракон.
   - И мясо, - смеясь, ответила я. Дариус пошел переодеваться, когда в дверь снова застучали и внутрь не заглянула Миришка:
   - А... нам можно зайти? - краснея, спросила девочка, но при этом улыбаясь так ехидно, что покраснела уже я.
   - Конечно, а кто с тобой? - нужно будет провести с ученицей воспитательную беседу на тему смеха над наставницей. И с собой, по поводу странного поведения. Вздохнула. Мне бы хоть во снах разобраться.
   - А с нею я, милочка, - и в комнату, кряхтя, вошла бабка Перисья. - Кто-то мне обещал объяснить, зачем ей понадобились вчера с самого утра...
   - Ней, кто-то пришел? - из комнаты выглянул Дариус, одетый в рубашку кого-то из родственников Перисьи.
   - Ну, куда ты все это дела, я поняла, - внимательно осмотрев красноволосого, сказала Перисья. - А теперь, мне интересно было бы знать, зачем одежда вообще понадобилась. Вы ведь и есть тот самый "жених"? - ну, а я теперь знаю, у кого Миришка научилась ехидничать.
   - Да, я ее жених, - ага, "жж-щщених" с большой буквы. Ладно, теперь мне пора научиться врать друзьям.
   - Понимаешь, Перисья, Дариус действительно мой жених. Но он еще к тому же и алхимик, - друг в этот момент подошел ко мне ближе, но обнимать не спешил. А говорить, пока он нам еще и детей не придумал, я ему давать не буду. - И один его опыт, эм, пошел немного не так. В итоге мне пришлось быстро искать ему одежду. Вот и все.
   - Понятно, - кажется, никто мне не поверил. Но Перисья решила промолчать. - И скоро ль свадебка-то?
   - Эм... - а вот над этим я подумать я просто не успела. Как мы объясним сельчанам, что у меня внезапно появился жених, которого я вроде как ждала все эти годы, а затем внезапно исчез?
   - Через несколько недель, - ответил за меня Дариус. - Дело в том, что здесь мы женится не можем - у моего на... круга, - быстро исправился Дар, - немного иные обычаи свадеб, чем у людей. Да и не здесь это будет сделано.
   - То есть вы отсюда девочек увезете? - подозрительно спросила старушка.
   - Да, - дракон успокаивающе сжал мою руку. А я была ошарашена и зла. А после этого вранья мы как будем выкручиваться?
   - Отлично, - кивнула Перисья. - Тогда, раз я узнала все, что хотела, то могу идти.
   На пороге она обернулась и вместо прощания уведомила меня:
   - Одежду можешь не возвращать, эти подлецы все равно не вернутся сюда, - и, пошаркивая, ушла.
   - А ты нас увезешь отсюда? - Миришка, в течение всего разговор, тихо стоявшая около нас, с удивлением посмотрела на дракона.
   - Ну, ты же хотела, - Дар улыбнулся, а затем нагнулся и поднял счастливо улыбающуюся Миришу на руки.
   - Стоп, о чем вы говорите?! - вмешалась я. - Куда мы уйдем? И зачем нужно было это придумывать?
   - Нея, успокойся, - лицо мужчины было серьезным. - Я ведь знаю, что к вам здесь не очень хорошо относятся. Мириша просила, чтобы я забрал вас жить к себе в пещеру. А ты вчера сама говорила, что хочешь увидеть мир. Поэтому я решил, что как только смогу, уведу вас отсюда, ведь я теперь могу выглядеть, как человек. Так что, как только ты все здесь закончишь, мы все уйдем туда, куда вам будет лучше. А я найду подходящую пещеру неподалеку, - на последних словах друг улыбнулся.
   - Ура! - Миришка выскользнула из рук Дариуса. - Я пойду вещи соберу!
   - Но, Дариус...
   - Неужели ты боишься?
   - Чего я боюсь? - не поняла я.
   - Мира. Боишься, что мир тебя раздавит, - напомнил Дар наш с ним вчерашний разговор.
   Я же застыла, задумавшись. Неужели дракон прав, и я просто-напросто боюсь что-то менять? Ведь я и сама могла уйти отсюда, еще тогда, когда поняла, что никто вокруг не рад тому, то я приютила Миришу. Но... я боялась, очень боялась, что вместе с маленьким ребенком мы не сможем найти кров, но сможем найти неприятности в дороге.
   Так почему же боюсь сейчас, хотя и понимаю, что теперь о нас позаботится Дариус, и ничего не случится?
   Тяжело вздохнув, я опустилась на стул.
   - Прости, просто... все происходит слишком быстро. Я не успеваю подумать об одном, а ты уже предлагаешь что-то другое!
   - А о чем тут думать? - дракон невесело усмехнулся и присел рядом. - Я все продумал. А сегодня убедился, что такой вариант - наилучший. И теперь у нас даже есть причина уехать.
   - В следующий раз, когда будешь решать, что лучше, посоветуйся со мной, - проворчала я.
   - Привыкла все решать сама? - улыбнулся друг, поняв, что я на него не сержусь. Но ответить я не успела, потому что в дверь опять застучали (не дом, а проходной двор какой-то!), а затем оттуда появилась тетка Драшка:
   - Госпожа травница, мы, конечно, понимаем, что к вам жених приехал, но вы нас лечить-то сегодня будете? У меня сынок ногу сломал...
   - Хорошо, сейчас иду, - ответила тетке, а когда она вышла из комнаты, повернулась к Дару: - Так, раз я сама приготовить не успеваю, попроси Миришку, она умеет. И скажи ей, чтобы не спешила собираться. Все-таки ты упомянул несколько недель.
   - Постой, а ты сама есть не будешь? - нахмурился друг.
   - Ничего страшного, в обед перекушу, сейчас времени нет.
   - Пирог хоть съешь, - и чего он сердится? У меня обычно так и бывает, что люди приходят ни свет, ни заря. Редко когда успеваю позавтракать, так что есть мне не сильно хотелось. Но пирожок взяла. А затем начался еще один суматошный день.
   - Мы должны уйти ночью на гору, чтобы я мог превратиться еще раз, - сказал Дар, когда я, наконец, освободилась.
   - Ты знаешь, когда примерно это произойдет? - я как раз расплетала косу, чтобы затем снова вплести в нее новые элементы.
   - Да, через два часа после рассвета, - дракон как-то странно наблюдал за мной.
   - Что?
   - Да так, ничего... Слушай, а ты не могла бы это, - друг показал на свои волосы, - обрезать?
   - Зачем? - лично мне его шевелюра очень нравилась.
   - Мешается, да и не нравится мне, - опять закапризничал дракон.
   - А мне нравятся, так что ничего обрезать я не буду, - ответила я. - А вот заплести, чтобы не мешались - могу.
   Взяв в руки гребень, аккуратно расчесала каждую прядь, а затем заплела обычную косу. Эх, и как можно в здравом уме отказываться от такого сокровища? Волосы поблескивали на закатном солнце. У меня волосы были темные, и, когда не были заплетены, ужасно вились. Всегда мешалось. А здесь - прямые, жесткие, почти сами не путаются, а если и цепляются за что-то, как ворчал дракон, то только если кто-то лазает сквозь лес или густой кустарник.
   - Переночевать можно прямо в пещере, пока не подойдет время, - продолжил Дариус, когда я отстала от его шевелюры.
   Миришу еле удалось уложить спать, когда она узнала, зачем мы уходим. Ей очень интересно было увидеть процесс превращения из человека в дракона. Но брать ее ночью с собой было довольно опасно, поэтому девочка, обижено сопя и прижав к себе куклу, уснула.
   Но на пути нам встретилось препятствие в виде Главы, который явно направлялся к нам.
   - Что-то случилось? Если у вашей уважаемой жены разболелась голова, то вылечить ее я смогу только завтра.
   - А куда это вы направляетесь? - кажется, первые испуг и удивление прошли, и дядька Гнат уже с меньшим почтением глядел на нас с драконом.
   - Я очень торопился на пути к моей невесте, - ответил Дар. На этот раз мы заранее придумали легенду. - И поэтому почти ничего с собой не взял. Мы должны встретить моего друга у подножия горы Древних, он привезет мои вещи.
   - Тогда почему же ему не остановится у нас и не передохнуть? - кажется, таким способом мы скоро разовьем у Главы паранойю. Вспомнила сегодняшний сон... И не только паранойю. Если уже не развили.
   - Не получится, - грустно улыбнулся Дариус. - Он и сам очень торопится, потому, как только он отдаст мне мои вещи, он должен будет тут же скакать дальше.
   Хорошо хоть, что никому из сельчан не пришло в голову, что раз мой "жених" так спешил, то где же конь, на котором он приехал? А телег у нас с прошлой ярмарки рядом не проезжало.
   - Понятно... Но, госпожа травница, вы ведь нас предупредите, когда свадебку играть будете? - как-то странно спросил дядька.
   - Мы не собираемся играть свадьбу здесь, - ответила я. - Скорее всего, мы уедем.
   - А поженимся уже в Кричаке, - продолжил врать Дариус.
   Городов у нас было мало, всего-то три: Кричака, Эдинар и Ликс. И каждый, в основном, заселяли алхимики. Так что мы решили, что менее подозрительно будет, если мой "жених" будет жить в одном из них.
   - Как уедете? Но... - наш отъезд явно не понравился Главе. - Но госпожа травница! Как же мы без вас...
   - Вы же как-то жили до моего прихода, - пожала плечами я. - А теперь извините, нам пора идти.
  
   ***
  
   Все прошло гладко. Мы спокойно дошли до пещеры, Дар превратился ненадолго в дракона, а затем обратно. Из пещеры он захватил немного золота, сказав, что надо же показать, что привез "друг".
   - А давай уедем поскорей? - спросил дракон, когда мы спускались вниз. Было раннее утро, так что путь был виден хорошо.
   - Мы итак уедем через несколько недель.
   - Мне кажется, что у вас в селении мы не должны оставаться долго, - как-то нервно посмотрел на виднеющиеся впереди дома дракон.
   Мне же вспомнился сон... А что, если нас раскусят, и сон обернется былью?
   - Хорошо. Дай мне два дня. Все-таки нужно все собрать да и оставить людям лекарств не помешает.
   Внезапно друг остановился.
   - Что?
   - Нея, ты говорила, что привыкла решать все сама... - осторожно подбирая слова начал Дар. - Но сейчас, когда мы уедем... Нам ведь будет проще, если все действительно будут считать нас семьей.
   - О чем ты говоришь? - все никак не могла сообразить я.
   - Как тебе идея, - Дар подошел ближе и взял меня за руку, - выйти за меня замуж по-настоящему?
   - Как - замуж? - я была ошарашена. Одно дело - ложь во спасение, но женитьба.
   - Ну... ты же все равно не хотела выходить замуж? А сейчас это будет простоя формальность, ведь так нас будут спокойнее воспринимать в другом месте. И можно будет видеться, не опасаясь никого, - протараторил Дар. Во время этого маленького монолога мы почему-то сближались, и сейчас я стояла чуть ли не в объятиях дракона. - И никто приставать к тебе не будет, - проворчал под конец Дариус.
   - Если только простоя формальность, - повторила я его слова. И когда этот мои руки успели оказаться у него на груди?
   - Хорошо, - Дар выдохнул и посмотрел на меня вниз. Объятия стали крепче. Я же заворожено смотрела в его глаза. Все-таки, какой у меня муж будет красивый. Хоть и ненастоящий. Тут можно даже пренебрежительно отнестись к собственным принципам - кому они вообще нужны - и поцеловать самой.
   Кажется, я влюбилась, подумала я, и окунулась в новое чувство с головой. А судя по поведению некоторых драконов, я не одна такая.
   - Так ты согласна? - хрипло спросил... уже не друг, после того как мы оторвались друг от друга.
   - Да, - это все, на что меня хватило. - Но тебя еще ждет допрос с пристрастием.
   - И когда он меня ждет? - руки дракона скользили по спине, зарывались в волосы - в общем, отвлекали меня от серьезного обсуждения договора о женитьбе.
   - Очень скоро, - улыбнулась я. - Как только дома окажемся.
   - Тогда я могу его немного отсрочить допрос, - и где он все-таки о поцелуях узнал? Надо будет во время допроса спросить...
   - Я, кажется, тебя люблю, - прошептал Дариус после очередного поцелуя.
   - Ммм, это может немного усложнить нашу липовую свадьбу... Но кажется, я тебя тоже...
   В селение мы вернулись счастливые и держась за руки. Никогда я не была так счастлива. Как же так получилось, что древний дракон полюбил простую травницу? И вообще, как возможно любовь между нашими видами?
   Но сейчас мне не хотелось ничего выяснять. Я просто наслаждалась счастьем. Хотелось, чтобы это счастье внезапно стало материальным, а я могла схватить и спрятать его, как те же драконы прятали свое золото. Тогда мне верилось, что наша с Даром история закончится хорошо.
   Только я ошибалась. Счастье было недолгим.
   Но в тот момент я была погружена в мечты о будущем. Ведь сейчас мы могли отправиться куда угодно, хоть на край света. Мы, втроем - Дар, Миришка и я.
   День прошел как обычно - больные есть всегда, особенно после зимы. Мириша показывала Дару окрестности селения. Я потихоньку собирала вещи в дорогу. Перисья, узнав, что мы уходим послезавтра, пришла ко мне.
   - Так ты мне не расскажешь правду, откуда у тебя жених взялся?
   - А что рассказывать? Познакомились, влюбились. Жениться он не мог, пока не закончил свой эксперимент, - а что, все правда! Только в немного иной последовательности...
   - И с чего вдруг ему понадобилась одежда?
   - Прости, но вот это я не могу рассказать, - надеюсь, Перисья не будет допытываться от меня правды. Врать я ей не хотела.
   Как ни странно, но в эту ночь кошмары меня не мучили. Может, мои опасения были напрасными и все будет хорошо?
   Дара я все-таки допросила. Оказалось, что в облике дракона он действительно считал меня только другом. Но во втором обличье...
   Дело в том, что драконы пару находят несколько иначе. Их осталось в этом мире слишком мало, чтобы они могли ошибиться. Поэтому, когда они находят идеальную пару, они это чувствуют. Им не нужно много времени, чтобы полюбить.
   Когда он увидел меня во втором облике, как сказал Дариус, то понял, что я - его пара. Только не знал, как объяснить мне то, что с ним происходит.
   То, что его пара оказалось человеком, дракона не смутило.
   - Наверное, я для того и занялся этим экспериментом, чтобы найти тебя, - смеялся он.
   Только он не был уверен, на счет меня. По его словам, по мне было не понять, нравится ли он мне в этом обличье или нет. Как ухаживают люди, он все-таки не знал. Поэтому решил рискнуть с этой дурацкой свадьбой.
   Когда же в селении узнали, что травница уезжает, то все сразу же поняли, что они больны, причем находятся при смерти. Поэтому мы с Миришей работали, не покладая рук, благо что все вещи мы собрали еще вчера. Дариус ушел вечером, сказав, что заберет все необходимое из пещеры и будет ждать нас у подножия горы.
   Как же мне хотелось, чтобы завтра наступило как можно быстрее! Я спокойно уложила спать Миришу, и легла сама, считая, что и кошмары, наконец, отступили.
   И опять ошиблась. На этот раз сон был еще более подробен: я наконец увидела, к кому я бегу. Дариус, прикованный к странному столбу. Глава, с кинжалом в руках и со страшной улыбкой на лице. Почему же он не превращается?
   "Прости..."
   На этот раз кошмар закончился не с рассветом, а гораздо раньше. Меня разбудили крики с улиц.
   Мириша тоже проснулась.
   - Нея?
   - Подожди, я выйду посмотрю, - наспех одевшись, я выбежала наружу. Все селение было в огнях факелов. Радостные крики раздавались вокруг.
   Мимо меня пробежал паренек лет пятнадцати, тоже с факелом.
   - Стой, подожди, - я остановила его. - Что происходит?
   - Там... там! - мальчик взволновано шептал. - Госпожа травница, там... дракон! Как в легендах, большой, страшный, с клычищами! Его Глава сам поймал!
   На этих словах я замерла в страхе. Нет, нет, они не могли найти его! Только не его!
   - Нея? - выглянула из дома ученица.
   - Мириша, оставайся дома и ни в коем случае не выходи! - обернувшись, прошептала я девочке. - У Дара неприятности.
   Заперев дверь, я понеслась узнавать, что же на самом деле происходит. Казалось, что селение в огне, так много факелов проносилось вокруг. Отовсюду слышались возгласы взволнованных людей:
   - Ты видел его, видел!
   - Вот это шкура! Алая, как пламя! А как он этим пламенем плюется!
   - А пасть, пасть ты его видел?! Страшен, как демон самой Морриган!
   - Да он и есть демон, что ты, легенд не слыхал!
   - А как Глава его поймал-то! Откуда у него только силища такая взялась...
   - А хлыст-то, хлыст вы его видели? Мечи, которые он нам выдал, не пробили его чешую, а его хлыст - пробил!
   Услышав про хлыст, я уже не сомневалась, что мои сны начали сбываться, и побежала к горе. Никто не обращал внимания на меня во всеобщей суматохе. Где находится та пещера, что была во сне, я примерно представляла.
   Но больше всего меня беспокоило то, откуда Глава узнал о Дариусе. Ведь это была не случайная охота, нет. Это была настоящая травля. Глава заранее собрал всех мужчин, дал им мечи и, командую, повел на "зверя".
   Я прибежала к тому моменту, на котором прервался мой сон.
   - А теперь ты мне скажешь, - дядька Гнат занес хлыст над головой, - что ты делал внизу.
   И снова ударил. Перепонка на крыльях была порвана. На спине можно было увидеть висящее мертвое мясо. Но на этот раз Глава попал по шее, из которой тут же потекла кровь.
   Зажав рот руками, чтобы не закричать, я смотрела на все это и думала: "Давай же, идиот, обратись, скажи, что это был всего лишь твой эксперимент, что ты не дракон!"
   Но вместо этого дракон прошипел, еле-еле шевеля длинным языком:
   - Договоррр...
   - Какой еще договор? - с интересом маньяка уставился он на Дара.
   - По... договоррру... мы имеем прр-раво выходить... ноччччью....
   - Знаешь, плевал я на ваш договор, - зло усмехнулся Глава. - Вы, кровожадные твари, из-за которых погибло столько народу тогда, в войне, не имеете права даже существовать! - пафосно закончил он и снова ударил.
   Да что ты знаешь об этом?! Нужно было что-то делать. Кинуться туда, на колени встать, умолять, чтобы Дариуса отпустили. Но я вдруг поняла, что это не поможет. Как во снах, я внезапно увидела себя на коленях перед Главой. Увидела, как пытаюсь загородить собой любимого от хлыста. И как дядька Гнат, зло сплюнув под ноги, спокойно направил хлыст на меня. И страшный рык дракона рядом.
   А через мгновение я снова оказалась здесь, у одного из входов в пещеру. Нет, если у меня внезапно открылся дар предвидения, значит, так лучше не поступать. Потому что я отчетливо осознавала, что тот удар повлечет мою смерть. А как я смогу помочь Дариусу и Мирише, если я буду мертва?
   Внезапно от другого, северного входа, послышались крики. Глава, недовольно нахмурившись, вышел из пещеры. Я понимала, что это ненадолго, потому тут же бросилась к дракону.
   Кажется, он потерял сознание от боли. Опустившись на колени около узкой головы, попыталась разбудить его с помощью дара травницы.
   - Дариус, давай же! Очнись! - шептала я, приподняв руками узкую голову. Получилось. На меня посмотрели тесные глаза, помутневшие от боли.
   - Нея...? - прошипел дракон, а потом глаза его начали опять закрываться. Нет, только не сейчас. Вцепившись в Дариуса, будто утопающий в свое спасение, постаралась раскрыть дар полностью. Такое редко из травниц получалось - обычно мы расходовали его меньше, чем на половину, и у нас уже от этого бывали большие проблемы.
   Получилось. И теперь, забравшись в голову к Дару, я попыталась направить силу к ранам изнутри. Медленно для меня, но молниеносно для постороннего взгляда, сила начала восстанавливать ткани, сращивать кости. Когда я добралась до чешуи, моя выдержка кончилась, и я отдернула руки. Я тяжело дышала, пот градом катился с меня. Но зато Дариус смог открыть глаза больше, чем на секунду, и явно чувствовал себя лучше.
   - Шш-што ты тут делае-ешшь?!
   - Тебе помогаю, идиот! - да, ругаться сейчас самое время. Кажется, мы это оба поняли одновременно. - Почему ты не обернулся? Сказал бы, что ты человек, просто из-за своего эксперимента начал превращаться в дракона. Так что превращайся, я постараюсь тебя вывести отсюда. Эти кандалы явно не предназначены для человека.
   Я взволновано оглядывалась, пытаясь понять, как долго мы тут были одни.
   - Они бы не поверили, - ответил тихо Дар. Кажется, магия ему давалась сейчас с трудом. Но у него все-таки получилось перевоплотиться в человека. Вид у него сейчас был не лучше, чем в обличье дракона: рубашка вся изодрана и в крови, кровоподтеки по всему лицу, с головы будто клок волос вырван, а одна нога явно не могла ходить. Потому, освободившись от оков, он тут же упал. Но продолжил говорить, превозмогая боль: - Они ... следили за тобой. Они не знают, что мы общались, только... поняли, что ты ходишь за травами в... место, что находится... недалеко от моей пещеры. И... когда мы сидели недавно наверху... нас не было видно... из-за высокой трав... а затем я обернулся драконом... и они увидели, что я... вышел из пещеры днем, - пока он говорил, я подставила ему плечо и мы начали осторожно выбираться из пещеры, - для них этого было... достаточно.
   - Потерпи, сейчас, только выберемся, - я почти не слушала его, стараясь как можно более быстрее и безболезненнее вытащить его отсюда. Но все равно пропустила момент, когда кто-то зашел в пещеру.
   От северного входа раздались громкие хлопки:
   - О, Богиня, что я вижу? - зло выплевывал слова Глава. - Неужели это наша уважаемая травница со своим женихом? А мы все думали, когда же вы явитесь?
   У входа столпилось несколько человек. Впереди стояли хмурый Гронт и Глава:
   - Вот, посмотри сынок, кого ты хотел к себе в жены взять - предательницу, - прошипел Глава. На его губах играла та самая мерзкая ухмылка, что так напугала меня во сне. - А господин алхимик, как мне кажется, выглядит неважно - тут уж никакая ваша, травническая, ворожба не поможет - надо бы его добить! - издевательским тоном закончил он.
   - Беги, - шепнул Дариус, но я так и осталась стоять на месте. Смысл бежать, если все равно поймают? Я прекрасно понимала, что меня в любом случае ждет смерть. Главное, чтобы они сюда еще и Миришку не приплели. Она последняя, кого еще может хоть что-то спасти. Потому что для себя я уже прочитала приговор в холодных глазах Главы. Смерть.
   Дариус снова начал терять сознание. То, что мог выдержать организм дракона, не мог выдержать человек. Я тоже держалась из последних сил - на то, чтобы Дариус пришел в сознании, ушло слишком много энергии.
   - Знаете, наверное, мы убьем сначала дракона. На рассвете, к примеру, - задумчиво проговорил Глава. - А потом заставим девчонку вылечить всех, кого он ранил. Но убивать не будем, нет. Раз уж ты так приглянулась моему сыну, - противно улыбнулся Гнат, - значит быть тебе его женой. И никто из твоих сестер по делу тебе не поможет...
   - Нет!
   Но люди беспрекословно подчинились Главе. А через несколько минут я была заперта в каком-то сарае. Больше вынести я не могла - разрыдалась, а затем уснула там. Сил, чтобы что-то сделать уже не было.
  
   ***
  
   Я очнулась от того, что кто-то открыл дверь. Мне было плохо после использования дара полностью. Голова раскалывалась, глаза еле открывались, в горле першило. Все тело ломило. Но еще больнее было внутри. Дар... Если бы я послушала его, мы бы ушли раньше, и его бы не поймали. Если бы я поняла, что несут собой мои сны, я бы не отпустила его вчера на гору... Сколько же "если"...
   Внезапно около меня оказались ключи и вода. Изумленная, я подняла взгляд вверх и увидела Перисью, которая каким-то образом пробралась ко мне. Она, обернувшись, громко сказала моим сторожам:
   - Травница тут у вас некормленая сидит, а вы балду гоняете! Она же вас потом самих до смерти залечит!
   - Бабка, ты это... не начинай, - попытались отмахнуться от нее два здоровых парня. - А то мы Главе расскажем, что ты ее поить ходила.
   - Рассказывайте! Он вам первый втык и даст - она же его сына невеста, а кому будет хорошо, если она помрет раньше свадьбы? - а сама бабка в этот момент опустилась на колени ко мне и прошептала: - Как будет казнь, все туда сбегутся, эти тоже. Ключи спрячь, а как уйдут - беги! Девочку я спрятала...
   И, поднявшись, вышла. Эх, куда же мне бежать-то... И зря наговаривала на меня Перисья - после этого людей лечить я не то, что не захочу, не смогу! Потому что я уже знаю, как я умру... Сейчас мне стало проще понимать свои сны... Пришла пора исполнить еще один, потому что надежда внутри все еще горит огоньком свечи. Я все еще надеюсь, что Дариуса можно спасти. Может, я успею отвести от него удар? Может, случится еще что-нибудь? Судьбу пишут Боги, да, но прочитать свою жизнь мы можем по-разному!
   Поэтому, как только мои стражи удалились на достаточное расстояние, я открыла дверь и выбежала наружу. Вокруг действительно никого не было - все ушли смотреть на новое развлечение - казнь.
   И снова я бежала. Мне даже показалось в начале, что это снова сон, а я всего лишь снова вижу кошмар. Жаль, только, что здесь нельзя проснуться с рассветом.
   Я должна, я просто обязана помещать этому. Только бы успеть, не опоздать! Может, люди прислушаются ко мне? Я им все расскажу, они поймут, что драконы не опасны!
   Вечный бег. Несусь вперед, к обрыву. Если он погибнет, то и мне моя жизнь не нужна. Как я буду жить без странного дракона-экспериментатора, который все время попадает в неприятности? Нас свело любопытство, а разлучила любовь...
   Я ведь уже видела в своих мечтах, как хорошо бы мы жили. Мы бы могли путешествовать втроем. Весь мир был бы открыт нам. Этот мир принес мне на своих крыльях алый дракон...
   Впереди меня - толпа. Здесь собралась все селение. Так не правильно. Они закрывают его от меня. Впереди слышится голос Главы. Мерзавец! Пробираюсь сквозь толпу, пытаюсь закричать, но меня никто не слышит - толпа гудит. Ведь для толпы казнь - праздник.
   Наконец, я стою впереди пытаюсь рвануть вперед, но меня удерживают чью-то руки. Пытаюсь что-то сказать - меня не слышат. И я не слышу гомона толпы, потому что смотрю вперед, где к толстому столбу прикован Дар. Кажется, что он уже мертв, но нет, Глава только готовится занести руку для решающего удара. В руке его блестит кинжал.
   - Пожалуйста!
   На секунду глаза дракона приоткрываются. Он смотрит на меня, словно не видит больше ничего вокруг. Я тоже, только с той разницей, что еще вижу острый кинжал, направленный прямо в сердце дара.
   Тихий шепот, который услышала только я, потому что видела все это много раз во сне:
   - Прости...
   "Прости, что ничего не смог изменить..."
   И меня накрывает боль, сильная, всепоглощающая...
   Глава же, усмехнувшись, столкнул Дариуса с обрыва, на котором мы все стаяли. И мой дракона полетел вниз, уже не имея шанса вернутся... Боль становится все сильнее.
   Среди шелеста волн, что разбивались каждую минуту внизу, никто не услышал, как тело Дара погрузилось в пучину. Но я почувствовала... Еще мгновение назад он был живым... Уже сейчас об скалы он разбился... И кровь застыла в жилах на мгновение...
   А затем - мне вдруг стало все равно. Почти на все. Осталась только одна мысль - отомстить. Отомстить за боль и смерть.
   С какой-то нечеловеческой силой я вырвалась из рук тех, кто меня держал. Мгновение - и кинжал оказался у меня в руках. Я знаю, куда лучше всего бить. Знаю, какие ранения не вылечить. Секунда - и я с каким-то победным удовольствием вонзаю его в грудь Главы. Кровь растекалась по рубахе. Недолго полюбовавшись на его удивленные глаза, а затем также, как он до этого Дариуса, сбросила его вниз. И снова плеска не услышал никто, будто упав туда, вниз, на самом деле не погружаешься в беспокойную воду, а сама Моргис на черных крыльях подхватывает тебя... Подхватит ли меня дракон?
   - Кровожадные чудовища, да? - я с презрением оглядела собравшихся здесь людей. - Самые настоящие монстры - это вы сами. Богиня зря вас пожалела и отправила нас сюда...
   На большее меня не хватило. А затем сломанной куклой упала на землю, выронив кинжал.
   В голове не было мыслей. Только одна беспросветная чернота, в которую я с удовольствием погрузилась. В ушах затихали звуки... Как же хорошо не видеть этот мир...
   Кажется, меня пытались заставить подняться. Кажется, что Миришка прибежала и начала звать меня по имени. Нет, это меня принесли домой, а Мириша попыталась меня разбудить. Но... меня заполнила апатия, с ног до головы, как заполняется глиняный кувшин студеной водой на колодце. Мне было все равно. А еще, в той темноте, где я теперь была, я видела. Видела грядущее. И оно заставляло меня смеяться, смеяться оттого, что я видела, смеяться безумно, чем я пугала всех вокруг. Как жаль только, что боль этим сумасшедшим смехом невозможно заслонить...
  
  
   Два дня спустя.
  
   Обрыв был пустынен. Здесь редко кого можно было встретить и в обычные дни. Здесь мало что росло - почва была сухая и песчаная. Здесь не зачем было быть кому-либо из селения - слишком страшные события были связаны с этим обрывом.
   И сейчас тут можно увидеть было только чаек. Хотя нет, на длинном узком выступе - волнорезе, на самом краю виднелась хрупкая женская фигурка. Волосы, обычно заплетенные в косы - трепал ветер. Девушка куталась в старую шаль. Становилось холоднее, но она ждала. Ей нельзя было уйти.
   За девушкой наблюдали. Пытались понять. Как оказалось, что объяснения могла дать только она?
   Недалеко от девушки приземлился на выступ дракон. Чешуя его переливалась зелено - синими красками. А через мгновение на месте дракона стояла высокая статная женщина, с изумлением оглядывающая невозмутимую девушку на краю. Та даже не обернулась, когда услышала приземление.
   - Здравствуй, - так и не обернувшись, сказала девушка. - Я знала, что кто-то из ваших явится. Присаживайся.
   Голос ее звучал тихо и меланхолично. Она так и продолжала смотреть на море впереди, пока ее собеседница усаживалась рядом.
   - Ты - человек, - пораженно начала драконница.
   - Да.
   - И ты знала, что мы прилетим?
   - Да.
   - И ты можешь объяснить нам, что произошло? - осторожно спросила воздушная девушку.
   - Могу, - черноволосая, наконец, обернулась. Ее лицо пугало - как будто на ней было маска. Но сквозь мертвую маску обычно можно увидеть живые глаза. А глаза девушки были пусты - в них не отражалось ни одной эмоции. Она продолжила: - Но сначала скажите мне, что вы знаете?
   - Я знала об экспериментах брата, - ответила драконница. - Меня зовут Гираль Ти`Квиаль Рингваль Грос. И, судя по всему этому, - она показала на себя, - его эксперимент увенчался успехом...
   - Да, - тихо кивнула девушка. Она внимательно всматривалась в лицо женщины, словно не была уверена, можно ли той доверять. Кивнув сама себе, она снова обернулась к морю: - Продолжайте.
   - Нас осталось очень мало. Поэтому, когда умирает один из нас, мы это чувствуем...
   - А когда одному из вас грозит опасность - нет? - пробормотала девушка, но Гираль ее не услышала.
   - ... Потому и прилетели сюда. По договору, если один из людей убьет дракона, и наоборот, то его ждет смерть. Мы хотели разобраться и...
   - Если вы прилетели только за этим, то уже поздно, - прервала ее девушка. - Убийца Дарианиса - мертв.
   - Вот как... - драконница теперь уже по-другому посмотрела на черноволосую.
   - Я не буду рассказывать вам всю историю, - продолжала между тем та. - Только то, что вас больше всего интересует. И, наверное, мне нужно представиться. Инея Бетельгейзе. Спустившаяся на землю двадцать шесть лет назад, дабы дать новые силы для помощниц Богини.
   - Так ты...
   - Это не важно, - отмахнулась черноволосая. - После моего путешествия Богиня решит оставить людей, потому что более жестоких творений она еще не видала и не создавала. Она разочарована. И уйдет в другой мир. А теперь по о... Дарианисе, - голос Инея на мгновение дрогнул. - Он действительно завершил свой эксперимент. Но вас ведь интересует, почему заклинание распространилось на всех? - дождавшись кивка Гираль, девушка продолжила. - Его заклинание оказалось чересчур запутанным. Например, он, сам того не замечая, вплел в него и связал наши души, - девушка грустно улыбнулась, будто вспоминая что-то. - И еще, он думал, что жить будет еще долго, но не хотел из-за какой-либо случайности, чтобы его труды пропали даром. Поэтому знания об его опыте должны были появиться у всех его родственниках сразу же после его смерти. Но что-то пошло не так и вместо знаний вы получили само проклятие...
   - Ты не знаешь, как его можно снять?
   В ответ девушка рассмеялась каким-то странным, механическим смехом.
   - Вы никогда его не снимите!
   - Но, послушай, - внезапно испугалась драконница. - Наши дети... Наши дети рождаются в людском обличье! И не могут перевоплощаться в драконов! Как же нам быть...?
   - Не бойтесь. Ваши дети смогут менять форму. Просто, как я уже говорила, ваш брат связал наши души. И теперь, когда заклятие перекинулось на вас всех... Вы всегда можете узнать свою вторую половинку, ведь так? Ну, теперь любимые ваших детей будут рождаться только в человеческом облике. И только когда двое - дракон и человек встретится, первый сможет вновь летать, а второй - творить магию. Хотя, - как-то неуверенно продолжила девушка, - я не совсем понимаю эту сторону медали. Нет, не магию. У них появится дар. У всех разные будут дары эти. Как, например, у меня - предвидение будущего, - грустно улыбнулась девушка.
   - А как же я? - удивилась Гираль.
   - У вас ведь уже есть любимый? Вы сами друг друга спасли. Вам ничего страшного не грозит. Только то, что вы теперь менее зависимы от золота и можете воплощаться в этом облике.
   На какое-то время на утесе воцарилось молчание.
   - Ты можешь считать нас кем угодно, - внезапно заговорила драконница, - так же, как и людей. Но здесь тебе оставаться нельзя. Мы понимаем твою утрату. Но здесь тебя могут убить.
   - Хорошее место для смерти, - словно не услышав слов Гираль, Инея продолжала сидеть на самом краю. - Я не смогу отсюда уйти. Потому что я уже увидела свою смерть. Но я знала, что вы это предложите, поэтому я предлагаю вам замену себя.
   - О чем ты?
   - Заберите и спрячьте мою кровную дочь.
   Черноволосая вспомнила вчерашний день. Она долго успокаивала Миришку, после того как рассказала, что скоро умрет. А затем провела последний обряд травниц. "Наши ученицы - наши дети"...
   Через куклу нельзя было передать все знания. И когда наставница умирала, она делала последний подарок своей ученице. Порезать руки девочки и свои. Соединить порезы. А затем все знания Инеи должны были оказаться в голове у Миришки. Наследственная память.
   - Я потеряла уже почти все чувства, после того как моя душа умерла. Но девочка всегда была мне дорога. В том состоянии, что я сейчас, я бы все равно не смогла ее вырастить. Потому прошу вас, заберите и унесите ее очень далеко. Она не должна пострадать.
   - Хорошо, - ответила ошарашенная драконница.
   - Она будет ждать вас у входа в селение, - равнодушно продолжила девушка. - Я знала, что вы согласитесь. И вижу, что ее ждет долгая и счастливая жизнь. И еще, - обернулась она к драконице, - я ведь многое увидела в будущем. Потомки этой девочки будут очень важны для вас драконов.
   - Ты видишь так далеко в будущее?
   - Да. И я знаю, что война повторится. Мое пророчество отдаст тебе девочка. А теперь иди, - Инея отвернулась от Гираль.
   - Ты точно не хочешь уйти отсюда?
   Но девушка молчала. Вздохнув, Гираль обернулась драконницей, и, тяжело оттолкнувшись лапами от выступа, полетела по направлению к селению. Она не видела, как от этого толчка выступ содрогнулся и начал осыпаться. Край его, с сидящей на нем девушкой, обломился и полетел вниз.
   А Инея - Инея улыбалась. Кажется, что не в этой жизни, так в другой, через тысячи лет, она найдет свое счастье. Она его уже увидела. Ох, как же смешно перекрутилось заклинание неразумного Дара... Но они еще встретятся. В другом обличье, и, можно сказать, в совершенно другом мире. И снова по разные стороны баррикад. Но встретятся. Главное же найти друг друга.
   Раздался всплеск, что эхом разнесся вокруг. Больше никто никогда не видел травницу, которая полюбила дракона.
  
   ***
  
   Драконы выполнили свое обещание. Они увезли маленькую травницу далеко-далеко, через моря, леса и горы. Нашли ей семью. Девочка, зажила счастливо. Она старалась помнить наказ наставницы и почти никогда не вспоминала о своем детстве и драконах. Только детям иногда она любила рассказывать сказку:
   "Драконы бывают разные: чья-то чешуя цвета голубого неба - это драконы воздушной стихии и могут они управлять всеми ветрами на свете; кто-то из них покрыт темно-зелеными чешуйками - это драконы земли. Они редко когда летают и стараются сделать так, чтобы на земле росло больше деревьев и цветов. О морях и океанах заботятся драконы цвета моря в шторм. Но самые сильные из драконов - алые драконы, умеющие подчинять себе пламя. Самые мудрые, они и управляют своими племенами..."
  
   А драконы же получили множество проблем на будущие тысячелетия и пророчество:
   "Пройдут года, растают мифы,
   А ваш народ все будет жить.
   Но гибели безвинной этой
   Вам никогда не позабыть.
  
   Вы будете искать их вечно.
   Но лишь найдя, поймете вы,
   Что жили чересчур беспечно
   Для Странницы - Судьбы
  
   Она вам испытанье даст -
   Войну, что многие запомнят.
   Войну, короткую для вас.
   Но для людей, что судный час.
  
   Тысячелетия пред тем пройдут.
   Родится воин, что других повергнет.
   Стихий ему подвластен будет кнут,
   Ну, а с судьбой его, второю половиной - мир померкнет.
  
   На крыльях воина заставите того или ту
   Искать судьбу для вас иную
   Забыв про честь, про сон, по мглу,
   Что кроется и в вас, и в людях...
  
   Кто же победит на той войне:
   Четыре всадника иль существа живые?
   Заплатите вдвойне:
   Все люди и драконы в мире
  
   Мне не известен ваш конец
   Я лишь глаголю,
   Что ждет ваших детей - венец
   Иль долгая погоня?"
  
   <img src=wa74017mgry.jpg>
  
   Закончено.
   Продолжение следует в "Драконы бывают разные"
   Июль 2014.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"