...Жила в одном заколдованном замке принцесса. Принцесса эта была когда-то мечтательницей, но теперь же стала просто грустной. Тоскливо бродила она по коридорам замка, из которого не могла никак выбраться - тот замок был бесконечным лабиринтом. Только казалось принцессе, что еще чуть-чуть, еще один поворот, и она выйдет за холодные каменные стены к ясному солнцу, выберется из промозглого подземелья, как она оказывалась в тупике или на новой развилке.
В начале она не унывала. Она шла от центра лабиринта, от самого его сердца, постепенно пробираясь наружу. Она знала наизусть ¾ всех дорожек замка, знала, в какой комнатушке есть еда, а в каком месте - колодец, знала, у какого камушка теплее спать, и где найти гардеробную с самыми красивыми платьями, которые она бережно перешивала на свой лад. И вот, удача - однажды, в год, как ей исполнилось семнадцать лет, она добралась до наружной стены. Вот только выход был все также далек, лишь крохотное оконце в пару ладоней шириной да в три высотой смогла найти принцесса. Встала тогда она на цыпочки да выглянула наружу.
Увидела она, что за холодом стены скрывался чудесный вид - поля и кромка леса, да берег моря, вот он, у самой стены, отделенный песчаной полоской пляжа. Солнце ярко светило в бледно-голубом небе, заставляя морские волны искрится под своими лучами.
Принцесса заворожено смотрела на вид перед собой, и еще более захотелось ей выбраться из своего темного замка, почувствовать всем телом теплые лучи, ощутить соленую воду, задохнуться от свежего запаха леса... Стала она еще прилежней искать выход, простукивать каждый камушек в основании замка.
Но выход все никак не желал находиться. Становилось грустно принцессе, и она снова шла к окошку, чтобы посмотреть наружу и стать хоть капельку счастливей.
Однажды, когда она, грустно вздыхая, стояла у оконца, кто-то загородил в нем солнце. Присмотрелась принцесса и удивленно вскрикнула - у окна стоял паренёк, весело улыбаясь. Он был так высок, что к окошку ему приходилось наклоняться, и настолько загорел, насколько была бледна принцесса в своем заточении.
- Кто ты? Почему ты загораживаешь мне солнышко и море? - удивилась принцесса. Впрочем, не смотря на ворчливый тон, она была рада красивому незнакомцу.
- А ты кто? Почему ты сидишь в этом замке? - усмехнулся паренек. - Если нравится вид, надо было выйти, а так из окошка торчат только твой длинный нос да уши!
Обиделась принцесса и ушла от окошка. Паренек же, поняв, что шуткой своей задел девушку, сам расстроился. Принцесса ему приглянулась, сам он тоже был принцем, да только, кроме того, еще и шутником порядочным - колким словом, правда, он чаще ранил других, и слово это было его шпагой. Так неосторожно он ранил и принцессу, и сам на себя за то разозлился. Остался он заночевать у стен замка, а на следующее утро, не выдержав, сам склонился к оконцу и прокричал:
- Прости меня, девица, что обидел! Выйди ко мне наружу, иль хотя бы выгляни в окошко - ночь не видел я лица твоего прекрасного, и страсть как заскучал по нему!
Неохотно явилась к окошку настороженная принцесса. Обидно ей было, что ее прозвали длинноносой и лопоухой. Посмотрела она хмуро наружу, да сказала:
- Что ж ты стоишь все здесь? Почему снова не даешь смотреть на море и небо?
- Стою - чтоб на тебя посмотреть, - улыбнулся счастливо принц. - Ты так красива, даже когда хмуришь брови, что я готов хоть всю жизнь на это смотреть.
Смутилась принцесса и не нашлась, что ответить.
- Поговори со мной, не будь жестокой, - дурачился принц, видя ее смущение. - Выйди наружу, дай на тебя при свете дня посмотреть.
- Не могу я выйти наружу, - снова нахмурилась принцесса. - Семнадцать лет я выход ищу из замка моего, дошла недавно лишь до этой стены, а выхода все нет и нет, - грустно закончила она.
- Как же так? - опечалился принц. Затем подумал, поглядел вокруг и сказал: - Давай так. Пока день идет, давай вместе искать: ты внутри ищи выход, а я снаружи искать вход буду. Но к закату давай возвращаться к оконцу, да говорить, кто что увидел, кто что узнал. Может, так быстрее мы выход из замка твоего найдем.
Кивнула растроганная принцесса, и уже хотела идти искать, как окликнул ее принц от окошка.
- Погоди! - он просунул в окошко сильную руку, сжимая что-то в кулаке. - Чтоб не забыла ты, что надо вернуться вечером сюда, ко мне, возьми мой подарок.
В кулаке у него была зажата маленькая соломенная куколка. Удивилась принцесса, но взяла подарок.
- Всегда носи ее с собой, - наставлял паренёк. - Заботься и оберегай, словно она твой лучший друг - так ты обо мне не забудешь.
- А сам-то ты будешь помнить обо мне? - усомнилась принцесса.
Принц усмехнулся и ушел искать вход.
Долго ли, коротко ли, но прошло шесть лет. Каждый день рано утром уходила от оконца принцесса искать выход. Каждый день на заре вставал принц и уходил искать вход. А вечером встречались они у оконца, принцесса передавала принцу хлеб и фрукты, которые находила в коридорах замка, а принц ей - мясо и рыбу от пойманного снаружи зверья. Каждый вечер говорили они и не могли наговориться. Сидели они под окошком, каждый со своей стороны, принц мастерил снасти для ловли да силки, принцесса - усаживала рядом куколку и шила ей платья. Иногда принц отлучался на пару дней, и даже недель - ведь у него было свое королевство - но всегда возвращался. Однажды он вручил заскучавшей принцессе вторую куколку - уже не из соломы, а из слоновой кости.
- Любимая моя, мне нужно уехать, и на этот раз - надолго. Обещаю, в этот раз я точно найду способ разрушить стену и вызволить тебя. Эту куколку я вырезал, пока разговаривал с тобой долгими вечерами, береги ее так, будто это я сам - твой любимый. Так ты не забудешь обо мне, пока меня не будет.
- Любимый мой, но что мне дать тебе, чтоб ты меня не позабыл? - загрустила принцесса. Куклу она бережно прижимала к груди, вместе с прежней, соломенной куколкой.
- Ничего, ведь не забыл я тебя за эти шесть лет! - улыбнулся принц. - Я вернусь, ты только меня подожди!
И ушел он далеко-далеко. День нет его, неделю нет, месяц. Принцесса каждый вечер возвращалась после своих поисков к оконцу, ужинала в свете печальной луны и нескольких свечей, усадив подле себя куколок в красивых нарядах, сшитых ею самой из своих старых платьев. Куколки, что соломенная, что слоновой кости, были дивно хороши. Принцесса так любила их, как лучших друзей, как любимого, что начала говорить с ними. Казалось ей даже, что те начали отвечать ей, и даже спорить иногда.
- И почему же, как думаете, Луна всегда так одинока на небе? - спрашивала принцесса, разливая теплый чай по фарфоровым чашечкам.
- Вовсе не одна она, - весело отозвалась Соломка. - Ты погляди, сколько звезд в небе - и все с Луной болтают, все ночи напролет болтают, даю слово!
- Что за небылицы, - фыркнула Косточка. - Как ты слышишь, что они болтают, из нашего замка? Да и какое дело нам здесь, на земле, о той Луне да звездах?
Смеялась над ними принцесса, и чуть умалялась ее грусть по принцу.
Но вот прошел второй месяц. А вот прошел и год.
Не знала принцесса, что принц, что пытался вызволить любимую из лабиринта в замке, сам заплутал в темном лесу. Заплутал так, что не смог выбраться, забредя в самую чащу. В королевстве его погоревали, да поставили управлять всем младшего брата его.
Младший принц знал, что брат его пытался вызволить кого-то из заточения, и пришел на закате к заколдованному замку, чтобы рассказать обо всем принцесса. Но к вечеру та не вернулась. И на следующий день не появилась. И на следующий. И на день после того.
Вздохнул печально младший принц, да ушел обратно. Не знал он, что принцесса, отчаявшись, с таким остервенением начала искать выход из замка, что сильнее, чем когда-либо заблудилась в лабиринте. Искала она выход наружу, а ушла вглубь, потерявшись в темных переходах.
Так и шла она: потерянная и уставшая, пытаясь найти выход, с грустью и тоской вспоминая обещание принца вызволить ее. Только куколки, соломенная и слоновой кости, утешали ее вечерами: "Подожди, еще чуть-чуть, и он придет, освободит! Ведь пока мы с тобой, ты его помнишь"...