Аннотация: Первые три части. Продолжение повести "Долай". Полная версия: http://litsovet.ru/index.php/author.page?author_id=6113
Рождение
1. Shadow
Вместе с сознанием вернулась жуткая непереносимая боль. Каждый вздох давался с неимоверным трудом.
- Получше не мог достать?
- А чем он плох-то?
Кажется, обо мне говорят. Интересно чем я могу быть хорош? Вопрос не праздный. Ещё удивительно, что я вообще жив.
- Да у него половины потрохов нет! И только не надо говорить, что так и было.
- Не капризничай. Даже я его на лапы поставлю.
Я ощутил слабое прикосновение к развороченному животу. Неожиданно боль начала медленно угасать. Тем временем обладатель второго голоса, судя по шуму шагов, обошёл меня кругом, придирчиво осматривая.
- Поставишь, поставишь. С целительством у тебя всегда здорово было. Но по-хорошему эту падаль надо было бы на мясо пустить или отдать некромантам. Говорят, из драконов хорошие боевые зомби получаются. Почти демоны.
- Второй раз в тот мир не полезу. Давай работать с этим.
- Давай. Всё равно времени мало. Эй, чешуйчатый! Да, я тебе говорю. Хочешь жить?
- Смотря как...
С трудом открываю уцелевший глаз. Пустую правую глазницу неприятно дёрнуло. Ещё жив... Какого??? Как минимум я должен был истечь кровью... В памяти всплыли последние секунды. Развороченная кабина грузового вертолёта. Окровавленный имперский лётчик, обеими руками сжимающий тяжёлый армейский пистолет. Свист разрывающего перепонки ветра, грохот выстрелов, сломанная в трёх местах лапа, застрявшая в приборной доске и страшный удар о землю. Пользуясь временным отсутствием боли, пробую пошевелиться. Тут же понимаю, что я лежу распятый на каком-то плоском камне.
- Стреляный воробей. Точнее дракон. Даром что измельчал. А как насчёт службы нам?
- Душу - не продам.
Только сейчас сквозь рассеявшуюся муть могу различить моих собеседников. Люди. Ещё совсем молодые.
- Нам не раб нужен. А партнёр.
- Так как вербуете вы... Вербуют рабов.
- Зазнался, ящер?!
Ломающей тело лавиной боль обрушилась со всех сторон. Когда сознание снова вернулось ко мне, я услышал ругань своих нанимателей.
- С ума сошёл? А если бы загнулся? Под конец нам от него нужна вовсе не служба. И не партнёрство.
- Тихо. Он очнулся.
Медленно закрываю глаз. Смотреть на лица своих палачей особой радости не было.
- Нам нужно, что бы ты выступил на поединке. За нашу команду. Победишь - свободен. Проиграешь - не многое теряешь. Идёт?
- Поединок?
Говоривший терпеливо кивнул.
- Поединок... Хочешь, опишу ситуацию целиком.
- Да...
С трудом втягивая пропитанный дымом воздух разбитой грудной клеткой, я отчаянно пытался собрать уплывающее внимание.
- Мы ещё не настоящие маги. Только подмастерья. Сейчас ведётся турнир между командами. Каждая создаёт своего бойца. И вызывает на бой одного противника. Победители будут допущены до экзамена на степень мага до необходимых сроков. Я и Нэд выбрали тебя. Причём твой отказ отнюдь не отменит твоего участия. Про зомби слышал? Так вот, согласишься - дадим всё что можем. Вооружим. И возьмём клятву до окончания боя. Потом закинем обратно. Откажешься... Спокойно ночи. И к некромантам.
- Даю согласие и слово. Но после окончания поединка, я свободен от клятв.
Тот, кого он назвал Нэдом, неприятно засмеялся.
- Вот уж. А ты знаешь, что с арены выходит только один? Или вообще никто? Впрочем, я принимаю твою клятву. И даю слово отпустить после окончания поединка.
- Я тоже принимаю твою клятву... Попробуй расслабиться. Сейчас необходимо залатать твоё тело.
Медленно опустив веко, я провалился в долгожданный сон.
- А ну вставай!
- В самом времени у нас мало времени.
Открыв глаза, ошарашено понимаю, что их снова оба, лапа метнулась к животу и нащупала лишь здоровую чешую. Нэд улыбнулся.
- Это Флэш тебя латал. Ему полезно попрактиковаться. Вставай. Разомнись немного.
- Кстати, насчёт нашего дара к бою... Просто мы толкнули тебя к магии. Но учить тебя, не имеем права. Твой противник тоже не будет иметь представления о своих силах.
- Спасибо, - вполне искренне ответил я, спрыгивая с алтаря.
Только сейчас вижу, что лежал распятый на восьмиконечной звезде. Впрочем, это неважно. Оба мага-подмастерья критически осматривали мою фигуру.
- Как тебя зовут?
- Эгалитэ.
- Юморишь? - Я честно покачал головой - Ладно. Пусть так. Подготовься как умеешь. Кстати - стражи нет. Здесь ещё ценят слово дракона. И будут ценить, пока ни один дракон его не нарушит.
- А слово человека?
Флеш улыбнулся.
- Слово мага тоже ещё ценят. Готовься. Шансы есть.
- Обнадёживает.
Я замер осматривая помещение, в которое попал. Большой просторный зал. Из мебели только алтарь. Если конечно его можно считать за мебель. Я стал мягко раскачиваться, припадать на передние и задние лапы, медленно расправлять крылья, внимательно прислушиваясь к тому, как работает тело. Параллельно размышляя над словами Флэша... Интересно, что я такого могу, что раньше не мог? Плиты когтями не процарапываю, огнём вроде тоже не дышу. В человека обернуться не могу. Качался и разминался до тех пор, пока тело не загудело... Прервав тренировку, я сел на хвост и, выбрав едва заметный на расстоянии шов в стене, стал его внимательно разглядывать, пытаясь прогнать из головы лишнее. Как на посту. Вот только там был горизонт или дождь... Но для созерцания и это подойдёт. То и дело всплывал образ смеющейся Ланы. В ту единственную для нас ночь. Грустно улыбнувшись своим мыслям, я прогнал этот образ. Наверное, мой двойник давно уже с ней. И в этом нет ничего зазорного... Ведь они считают меня за мёртвого. Какого перелёта! Я и сам так считал! А значит, единственное, что мне остаётся - это забыть... Прогнав навязчивую мысль, я снова вернулся к созерцанию.
Я услышал, как открылась большая дверь.
- Пора. Готов?
- Готов.
Надеюсь не как мясо - через пять минут, кисло подумал я, следуя за Нэдом. Около входа нас ждал мрачный Флэш.
- У них тролль.
- Мрачно.
Сам я троллей не видел... Но по рассказам можно было предположить, что дело усложняется. Какого перелёта усложняется?! Абзац! Мы пошли вдоль арены огороженной плетёной металлической решёткой. Прямо посреди арены потрясал боевым молотом мой противник. Я выругался. Флэш ещё больше помрачнел, осматривая моего противника.
- Сможешь что-нибудь?
- Попробую.
Ну и вопрос. А что я ещё могу делать, если не попробовать? Глотку себе до боя разодрать что ли? А так попытка не пытка - как любили поговаривать господа инквизиторы... Недоучки, чтоб им! Что они мне дали-то? Склонность к магии? Сами вон сколько учились... Лучше бы что-нибудь потяжелее. Но не с собой же этот зеленозадый доспех с молотом принёс? Подавив расползающийся в животе холод, смотрю на соперника. Похлопав его по бедру (выше ему не доставали) они отошли. Я лишь поймал сочувственный взгляд Флэша, после чего он с Нэдом тоже покинул арену.
Внезапно загоревшиеся прожекторы заставили моего противника прикрыть глаза от яркого света. Потом, опомнившись, он медленно пошёл на меня. Я медленно пошёл в бок, кружа вокруг противника. Внезапно он сделал резкий выпад молотом, я лишь чудом успел отшатнуться и скорее инстинктивно ударил его по запястью. Отшатнувшись, тролль, шипя, перебросил молот из окровавленной руки в здоровую. Я продолжал медленно кружить вокруг него, внимательно следя за ним.
Итак, коротко о нём. Рожа дебильная, кирпичом. Зубы из-под нижней губы торчат как бивни, ей богу. Надбровные дуги нависают, еле-еле глаза видно. Ага. Этот бастардо дегенерате снова в атаку идёт.
На этот раз я попался. Увернувшись от молота, я не заметил пинка ногой. Точнее заметил как раз в тот момент, когда носок сапога ударил мне по рёбрам. Отлетев к сетке, я почти сразу сполз вниз. Подняв глаза, я увидел несущегося на меня тролля. Извернувшись, я нанёс удар хвостом по молоту, вышибая его из пальцев тролля. Тролль ошеломлённо остановился, тупо уставившись на оставшийся в кулаке обломок рукояти. Не дожидаясь пока до него дойдет, что думать надо не об утерянном молоте, я подхватил брошенный обломок молота. Тролль заревел, отбросив бесполезную рукоять и, широко расставив руки, пошел на меня. Встав на задние лапы, я, крутнувшись, метнул обломок молота прямо в его лицо. Тролль отшатнулся, прижав обе ладони к физиономии. Не давая ему прийти в себя, я снова упал на четыре лапы и с разворота ударил хвостом по колену. Сухо треснуло и тролль, словно подрубленный, упал, правда, сграбастав меня. Рыча и уставившись на меня чудом уцелевшими глазами, что дико смотрелись на том кровавом месиве, что недавно было лицом, он начал подтягивать меня к себе, обеими руками прижимая к арене. Рванувшись к нему, я сжал челюсти у него на шее. Я похолодел, когда под клыками заскрежетал кольчужный ворот. Тем временем, прижав мои лапы и крылья к телу и обхватив меня руками, он начал сжимать. Я тоже начал сжимать челюсти, несмотря на хрустящие зубы. Постепенно кровавая муть начала заволакивать взор. И совсем неожиданно я услышал его хрип и почувствовал, как его хватка ослабла. Рывком мне удалось высвободить одну лапу и, воткнув когти ему в незащищённую руку, я провёл вниз. Тролль окончательно ослаб и попытался оттолкнуть меня. Но это было уже бесполезно. Продолжая сжимать челюсти, ломая когти об кольчугу и находя бреши, я продолжал драть его когтями. Неожиданно вопль тролля из боевого окончательно перешёл в вопль ужаса. Я почувствовал, как из многочисленных ран на его теле на меня дохнуло жаром. Потом он захрипел и смолк, а мои челюсти сошлись, насколько позволяла кольчуга, перетерев его шею внутри неё.
Я поднялся с него и отошел, наблюдая за тем как его труп, постепенно начинал дымиться, а потом и откровенно заполыхал. Я облизнул стекавшую по носу кровь. Она была горячей и со странным привкусом. Подняв глаза, я почувствовал, что только что ревущие трибуны затихли. Потом один из тех, что привёл тролля, вскочил.
- Они смошенничали! Они научили его магии!
- А вот и нет! - поднялся торжествующий Флэш, - мы лишь дали её ему. А научился он сам!
Трибуны возбуждённо загомонили.
- Тихо! Арбитр!
- Сейчас...
С высокой ложи прямо по воздуху спустился немолодой человек лет шестидесяти на вид. Остановившись передо мной, он взял меня за нижнюю челюсть, легонько направив мой нос к себе, и посмотрел мне в глаза. Некоторое время я созерцал его бесцветно-серые глаза. Потом человек названный арбитром обернулся к притихшим трибунам.
- Этот дракон не знал магии до сего дня!
- Это ложь!
Ага. Это один из тех недоучек, кто привёл тролля. Арбитр холодно посмотрел на него.
Дождавшись пока Стелков сядет, арбитр направился к своей ложе. Зато на небольшом балконе появился другой человек. Язык не поворачивался назвать его стариком. Тем не менее, седая борода свидетельствовала о длительном жизненном пути. При его появлении трибуны притихли.
- Подмастерья Флэш и Нэд! Ваша победа засчитана. Более того! Засчитан экзамен на степень мага! Сегодня вам будут даны Имена. - Подняв руки, он заставил трибуны замолчать. - Ты, творение! Ты проявил способность к магии и в любой момент можешь быть принят в наш орден. Нет ни одного правила, запрещающего принимать нелюдей.
- Спасибо...
Наверное, надо было сказать что-то более насыщенное. Выспреннее. Но увиденное слишком ошеломило меня.
- Кроме постоянной возможности возвращаться в Lost Town, тебе даётся право на одно желание.
- Верните туда, откуда я пришёл.
Он кивнул.
- Твоё старое имя принадлежало рабу. И ты не вправе его носить. Ты свободен. Твоё новое имя Shadow.
- Я принимаю его.
Кажется, я сказал то, что надо. Трибуны в очередной раз взревели.
Я летел над внутренним морем, радуясь простору и свету. И силе. Той силе, что не было ранее. Много, очень много надо было осмыслить. А пока... Я открыл в ясном дневном небе кусочек ночного. Сквозь прорыв лениво мигали звёзды. Прорыв продержался несколько секунд, после чего исчез. Неожиданно я понял, что на эти несколько секунд меня увидели все, кто хоть немного обладал магией. Люди и не люди. Живые и ожившие. Бессмертные и не родившиеся. Остановил на секунду камлание шаман. Прервал мессу анклавец. Суеверно оглянулся деревенский колдун. Улыбнулась Ковв. И так все... Секундой позже я ушёл из фокуса взглядов и снова засмеялся, радуясь ветру.
2. Теряя прошлое
Shadow
Кто я? Очень, знаете ли, непростой вопрос... Shadow - Тень то есть... От прежнего меня, кстати, во мне всё меньше. Хотел сначала к Лане лететь. Обрадовать, что живой. Хорошо хоть решил отоспаться. Пока спал - на меня накатило. Проснулся - ничего не соображаю. Весь горю, чешуя шелушиться, перед глазами круги. А так хоть глаз выколи - новолунье. Чест слово - думал, помру. Уж решил, что изнутри горю. Как тот тролль. Ан нет. Только чешуя осыпалась... Ну, далее по списку. Мир повернулся новой стороной. Узнал что муравьи - кусачие, ветви - колючие, а роса - холодная. Полный набор. В общем, понял, что люди понимают под выражением "чувствовать себя голым". Однако тряпки всё равно не надену. Уж лучше так помру. А ещё лучше - совета спросить. А советчик мне сейчас известен только один. Ковв. Больше некому. Уж если она не разберётся, что почём - тогда с воскрешением придётся повременить. Окончательно решившись - я взлетел. И тут же обнаружил, что перемены коснулись и полёта. Сейчас я обогнал бы себя вчерашнего - абсолютно без усилий. Вот только радости от этого ни на пфенинг. Особенно когда над имперской колонной летел. Высыпали они из грузовиков - и давай по мне палить. Взревел тогда со злости. Чуть не обделались. Я, правда, тоже... Выругался для успокоения нервов - так голос не узнал.
В общем, как долетел до Ковв, не помню. Лапы дрожат. Хвост кренделя вычерчивает. От греха подальше наступаю на него лапой.
- Линяешь, друг мой...
- Почему?
Ковв задумчиво посмотрела на меня.
- Меняется суть - меняется форма.
- Весело. Значит, я перестаю быть драконом?
И в самом деле. Меня всегда устраивала моя прежняя суть. И моя прежняя форма. Тем временем минотаврица, зевнув, села за стол.
- Зачем? В твоей новой сути хватит место и дракону тоже...
- Пока я летел сюда - меня обстреляли. Раны от пуль затянулись за считанные секунды.
Она удовлетворённо кивнула.
- А также вспомни последние недели. Допустим, двойников.
- А что с ними?
Я непонимающе посмотрел на неё. Интересно они-то с какой стороны замешаны?
- Ты ведь знаешь примету? Встретить двойника - к смерти.
- Ещё в детстве слышал.
Она замолчала, выжидающе смотря на меня. Потом, не дождавшись продолжения, вздохнув, сказала:
- Это древнее правило. Древнее и жестокое. Раньше люди и нелюди специально искали своих двойников в разных мирах. После поединка сила победителя удваивалась.
- Значит, когда ты дала нам возможность встретиться со своими двойниками, ты предполагала именно такой исход?
Она покачала головой.
- Тот, что произошло - вы пошли вместе - было лишь частью колдовства.
- Стоп, ты хочешь сказать, что я... Лана и все остальные это лишь часть одного обряда?
Бурлящая ярость постепенно подкатывала к горлу.
- Да. И цель этого обряда - ты. Есть много путей ученичества.
- Умирать было больно... Воскресать ещё больнее.
От того, чтобы кинуться вперед, меня удерживал лишь странно тёплый взгляд её глаз. И в самом деле, ведьма.
- Иначе на это уходят годы. Многие годы. Сейчас у тебя есть всё что необходимо. Сила. Те, кто поможет её отшлифовать. И один мой дар. Власть над телом. Если ты захочешь - снова станешь таким как прежде. Возжелаешь - станешь абсолютно другим.
- Как я понимаю, ты считаешь, что моё мастерство отшлифуют в Lost Town? А как же Лана? Под конец у неё от меня будут дети.
Минотаврица снова кивнула.
- Будут... Shadow. Но они уже вместе.
- Двойник?
Еле сдерживаемая ярость прорвалась наружу. Я рванулся к ней... Убить, наверное. Но в последний момент остановил когти. Она даже не шелохнулась, чтобы уклонится от удара. Хотя удар лапой замер в самый последний момент. Вон и из-под дрогнувшего когтя, случайным касанием прорезавшего кожу на шее, лениво скатилась капля крови, оставляя тёмно-красный след на её шёрстке. Я отдёрнул лапу.
- Она была частью колдовства, - снова повторила Ковв. - Обычно о таких, как она, в моём случае не думают. Но я сделал все, чтобы не причинить ей лишней боли.
- Я вернусь к ней...
Ковв покачала головой.
- Сделаешь больно. Себе, ей и ему. Для них ты мёртв.
- Тогда я попрощаюсь. Как мёртвый...
Накатившая было ярость давно отступила, оставив после себя звенящую пустоту. В этот момент я и в самом деле чувствовал себя покойником.
Стас
У... Дурила железная! Металлолом высокоточный! Я пнул кожух компьютера и тут же сам зашипел, прыгая на здоровой ноге. Невиданное везенье обернулось насмешкой. Когда мы нашли неизвестно как здесь оказавшуюся заброшенную лабораторию Искусственного Интеллекта с материка - все мы готовы были поверить в чудо. Самое главное, что в лаборатории не стояло никаких защитных систем от взлома. Впрочем, очень быстро выяснилось, что перед нами даже не лаборатория... А просто неоконченная стройка. Причём законсервированная более чем столетие назад. В сущности, искусственному разуму не было нужды создавать пароли или охранную систему. Наверное, он подсчитал, что перевозка соответствующего оборудование и его установка превышает допустимые энергозатраты. Чудом сохранившийся центральный процессор был безнадёжно устаревшим. Куда ему до современных материковых аналогов. У него даже отсутствовал узел радиосвязи. Потому что его должны были монтировать отдельно. Спокойно переварив наше заявление, что мы есть сверхновые биокибернетические организмы, посланные для развития данной базы, он отрыл нам доступ ко всем данным... В общем, первый день мы, на пару с оставшемся в живых Галлом, промывали ему мозги, практически заново перепрограммируя. И вот теперь от столь интенсивной работы последний не издохший аккумулятор выдает, что осталось пять процентов от нормы... В дверном проёме показалась голова Гала.
- Нашёл что-нить?
- Дамба. Он предлагает установить турбину как временный источник энергии.
Дракон присвистнул. А потом безнадёжно посмотрел на слабо светящийся монитор.
- А там ветряки... Солнечные батареи?
- Последняя заявка поступала сто двадцать шесть лет назад. Хотите связаться с центральной базой? - злорадно процитировал я горящую на мониторе надпись. - Мой двойник и Лана уже пошли за мешками. Лопат, кстати, нет. Так что с сегодняшнего дня у нас начинается совсем другая жизнь.
Обречённо закатив глаза, Гал отошёл от проёма.
Песок грузили двумя оторванными листами пластика, то и дело, подменяя друг друга. Время от времени появлялся надсадно дышащий Гал, хватал четыре мешка и летел к реке, где Лана уже начала возводить плотину. От песчаного откоса до выбранной нами горловины было метров двести. А песка в каждом мешке килограмм по пятьдесят. В общем, самая незавидная участь досталась как раз ему. Хотя с другой стороны меня или моего двойника через два часа такой работы можно было бы смело закапывать.
- Слушай. А что ты намерен делать, после того, как запустишь эту... Как её...
- Турбину?
Мой двойник кивнул.
- Попробую собрать киберов. Или ещё что-нибудь полезное.
- Киберов?
Я поискал подходящие слова.
- Големов знаешь?
- Их очень тяжело создавать.
Я кивнул.
- С этими тоже геморрою не оберёшься. Но они уже почти готовые... Точнее... В общем, неважно. Будет турбина - будет смысл их собирать.
- Тогда и работать, не придётся, - просёк он.
С интересом смотрю на него. Неужто я такой же лентяй? Нет, правда? Хотя и трудоголиком меня уж точно не назовёшь. Внезапно он замер на полпути, уставившись на склон холма. Проследив за его взглядом, я увидел небольшой костерок. Хотя нет... Не костерок. Грубо сделанный из двух веток горящий крест.
- Кто там был?
- Не знаю... Тень. Я видел, как что-то промелькнуло, оставив после себя это. Угроза?
Сглотнув, я покачал головой, наблюдая за уже гаснущими ветками.
- Нет. Горящий крест - это обещание защищать землю... Будь это враги - то момент для нападения тот самый. Мы сейчас уже порядком вымотались.
- А друзей здесь у нас не наблюдается...
- Не тронуло - уже хорошо. Доделаем дело, поговорим все вечером.
Он согласно кивнул, после чего снова вернулся к работе.
Shadow
Как и с Ковв, я снова в последний момент остановился. Гал, Лана и оба Стаса строили запруду на реке. Некоторое время я наблюдал за их работой. Вот притащил мешки и шесты для временной запруды Гал. Лана устало улыбнулась ему, что-то сказав... Я отвернулся.
Постояв какое-то время на гребне, я медленно поднял лежащую ветку и, расщепив её когтем, вставил в неё другую. Получился грубый крест. Воткнув его в землю, я поджёг его обретённой силой. Это была клятва. Кто бы или что бы ни решило угрожать их дому - я вернусь. Откуда не важно. Но окажусь здесь мгновенно. Постояв несколько мгновений, я взлетел. Осталось лишь одно место, где меня ждали.
Поступление
1. Ученичество демона
Кто-то саданул мне по рёбрам и тут же отпрыгнул. Что за?..
- У вас проблемы, - открывая глаза, пообещал я.
- О! Демоны по-нашему говорят!
Тряхнув головой, я огляделся. Пустынная площадка между двумя заброшенными домами, которую я выбрал для сна, преобразилась. Причём это преображение пришлось мне не по душе. А более всего мне пришлись не по душе трое недорослей с горящими в буквальном и переносном смысле глазами. Решив более не тратиться на пустые обещания, я шагнул вперёд и тут же словно от мощного удара по зубам под радостное хихиканье отлетел назад. Причиной тому был очерченный прямо на бетоне круг.
- Договор стандартный. Три желания... Каждому!
- Три желания?
Вытряхивая последние остатки сна, я приходил в себя. Так. Чем прочерчен круг? Опустив голову вниз, я втянул ноздрями воздух. Кажется, мел. Не обращая внимания на стоящих недорослей, я потянул за торчащую из бетона скобу. Сказывались рассказы Ковв. Магическая охрана тем и слаба, что если начать разбирать дверь на кусочки, а не проходить в неё - она не сработает. Именно поэтому нечисть ловили на гладких, лишённых посторонних предметов поверхностях. Скоба подалась и, разворачивая бетон, полезла вверх. Я тянул до тех пор, пока одна из трещин не пересекла меловой круг. Я безбоязненно перешагнул нарушенную фигуру.
- А почему у вас такие кислые лица? Вы же хотели три желания? Каждому? Погодите секунду. Сейчас загадаю.
- Мама...
Сев на хвост я наставительно поднял коготь.
- Скорее папа. Впрочем, возится я с вами, не собираюсь. Эй, мордатый. Подойди.
- Это первое желание?
Я коротко глянул.
- Остришь? Эт хорошо. Значит так. Сколько дней назад был турнир, где дракон с троллем бились?
- День назад.
Я кивнул.
- Когда новичков принимают на занятия?
- Сегодня...
Успел. Наверное, радость слишком отчётливо проступила на морде, потому что один из них спросил:
- Так вы тот самый дракон, который...
- Тот самый. Который. Которее просто нету. Так. Ты, мордатый, меня проводишь до места приёма, а остальные слушать мои желания. Смирно! Кругом! По прямой марш отседова! - Глядя на быстро удаляющихся горе-чародеев я не удержался и заорал: - Я сказал по прямой! А вы зачем дом обходите?
Полезли. Даже на брошенные сумки с амулетами не обернулись. Я повернулся к оставшемуся недорослю.
- Ну а теперь залазай на шею и веди.
- На шею?
Я недовольно покосился на него.
- Хочешь, в когтях понесу? Не хочешь? Точно передумал? Башкой так резво не тряси. Ушами хлопаешь. Лезь.
- Спасибо...
А за что собственно спасибо? Или это он с переляху? Ладно. Оттолкнувшись от земли, я энергично заработал крыльями, набирая высоту. К счастью мой седок действительно ориентировался в городе, то и дело правильно указывая направления. Следуя крику сквозь ветер, я с интересом осматривал проплывающий внизу город. Много намешано. Почти деревенские окраины, перемешенные с руинами, постепенно сменялись развитым центром с гигантскими домами. Я невольно вспомнил Долай... Там самый высокий дом мог похвастаться шестью поверхами. Да и то... На дверной проём я мог лишь скалиться. Вроде есть дом. А вроде и нет. Постепенно внизу пошли леса, словно клиньями врывающиеся в городской массив. И я, следуя указаниям проводника, начал спускаться вниз. Опустились мы прямо перед разношёрстным сбродом, который, судя по всему, являл собой новоиспечённых рекрутов. Здоровущий детина, никак не смахивающий на благообразного волшебника, зато снаряжённый списком в руке, смерил нас недовольным взглядом.
- Shadow?
- Собственной персоной.
Он кивнул. И посмотрел на моего проводника.
- Зак? - Тот мрачно кивнул. - Где остальные?
- Он выбрался из круга и...
Детина жестом остановил его.
- Подробности меня не интересуют. Их заявки на обучение аннулированы. Поскольку ты всё-таки здесь... Ты зачислен. Но как получивший самый маленький рейтинг за входной контроль. Будешь находиться рядом с ним, пока не подтянешь уровень.
- Зачем?!
Это мы уже хором. Но бугай всё тем же надменным жестом остановил нас и показал на строй. Это был входной контроль? Интересно, что же тогда на практическом занятии... Зак обрёчённо посмотрел на меня и понуро побрёл мимо строя. Не зная, куда направиться, я пошёл следом. Каждый раз, когда мы пробовали приблизиться к более-менее свободному месту, рекруты становились плотнее, меря нас недоброжелательными взглядами. Я лениво отметил, что после людей пошла откровенная нелюдь, а потом и вовсе нежить. Кроме вполне опрятных вампиров я видел пару непонятно как сюда затесавшихся зомби. Сразу за последними, кто мало-мальски напоминал людей, шли остальные. Двое грифонов с готовностью подвинулись, освобождая нам место в редком строю. Очутившись вместе с остальными в строю, я втянул ноздрями воздух. Началось...
2. Новички
Больше всего мне хотелось просто спать. Ничего больше. Даже начавший накрапывать холодный ливень ничуть не повлиял на моё состояние. В результате, когда нас стали разводить по нашим апартаментам, я еле переставлял лапы, то и дело задевая хвостом незадачливых соседей. Когда людей и вообще всех, кто походил на них хоть издали, направили к роскошным особнякам. Я с удивлением увидел, что Зак всё ещё идёт рядом, зябко передёргивая плечами от шедшего дождя. Впрочем, приглядевшись, я насчитал ещё шестерых подобных бедолаг... Лапы чуть не разъехались на быстро размокшей глине, и я снова сосредоточился на ходьбе. Интересно вообще, куда нас ведут, что это для них наказание? Словно в ответ на мои мысли из груди идущего рядом грифона вырвался протяжный стон. Подняв голову, я на секунду отбросил подступающий сон. Мдя... Наши апартаменты, если сиё творение можно было так назвать, представляли собой большущее одноэтажное здание с распахнутыми настежь воротами. Куда мы и направились угрюмой толпой.
- З-здесь мы будем жить?
- Я тебе конуру потом смастерю... Если захочешь.
Хотя, в сущности, от упомянутой конуры наше жилище мало отличалось. Сразу после того, как мы попали внутрь, шедший впереди проводник начал на ходу выкрикивать имена и цифры закреплённых за нами мест. Неожиданно я заметил, что мой подопечный совершает странные маневры перед моим носом, явно пытаясь мной от кого-то прикрыться. Задержав это чудо лапой, я покосился назад и встретился взглядом с плотоядно улыбающейся вампиршей. Подумав, я улыбнулся в ответ.
- Shadow и его воспитанник Закери! Шестьдесят шестая комната, шестой поворот налево.
- Хорошо.
Воспитанник? Интересно как я его воспитывать-то должен? Тем более что до комнаты я дошел, ориентируясь на его куртку очень кстати маячившую впереди. Когда мы дошли до оной комнаты, оказалось что внутри с мебелью туговато. Хотя нет. Просто никак. Имелся стол с колдовской свечёй, сразу зажёгшейся при нашем входе да полка с какими-то книгами. Стены и пол комнаты представляли собой почти дикую кладку из плохо отёсанного серого камня. Однако меня в данный момент это мало волновало. Дойдя до соломенной кучи, я просто рухнул на неё и почти провалился в сон, когда в дверь заскреблись.
- Не заперто. - В открывшемся дверном проёме я увидел незнакомого (а какого перелёта ему быть знакомым в первый день?) грифона и приснопамятную вампиршу.
- Нас залило... Можно к вам?
Я оценивающе посмотрел на странную пару. Судя по взъерошенным мокрым перьям и липнущему к телу платью вампирши, он не врал. Я покосился на Зака. В этот момент он делал всяческие знаки, что в этом коридоре ещё полно иных дверей. Проигнорировав его нервные тики, я повернулся к визитерам.
- Проходи... А вам, леди, я рекомендовал бы сдержать свои гастрономические вкусы.
- Она сдержит, - клятвенно заверил грифон, закрыв ей рот лапой.
Я невольно усмехнулся. Если вампирша и собиралась что-либо говорить, то сейчас ей приходилось отплёвываться от попавшей в рот глины. Я покосился на свои лапы... Мда. Не подумал. Впрочем, сейчас уже всё равно. Грифон, неуверенно осматриваясь по сторонам, зашёл к нам. И не найдя иного места, лёг рядом со мной. Между нами устроились Зак и притихшая вампирша.
Я покосился на горящую свечу. Интересно она так и будет гореть? Однако одного пристального взгляда хватило, чтобы она погасла. Любопытно. Зачем им потребовалось обеспечивать нам столь скотские условия? Да и строить подобные помещения. Это для нас они тесные комнатушки - а для людей вполне просторные залы... Впрочем, так или иначе, всё завтра должно выясниться. Я полежал ещё некоторое время, слушая как крупные капли дождя, барабанят по крыше. Постепенно я присоединился к моим уже сопящим соседям.
Неожиданно я понял, что стою в каком-то помещении, залитом ярким светом, исходящим со всех сторон. Я невольно прикрыл глаза крылом. Тень бы... Невольно улыбаюсь, вспомнив перевод своего имени. Так это сон или как? Люди в таких случаях себя за ухо щипают. Ау-у-у-у! Попадётся мне этот паршивец, кто эту примету придумал. Я сжал подушечками пальцев разодранное когтями ухо. Правда тут же понял, что рана зажила. Опустив лапу, я удивлённо посмотрел на нее, потом понюхал. Кровь. Я осторожно лизнул коготь. Кровь. Правда секундой позже она растворилась прямо перед моим изумлённым взором. Значит всё-таки сон...
- Это измененное состояние сознания. В нём мы проведём испытания и установим ваш базовый уровень.
- А на слово не поверите?
Кажется, кто-то хмыкнул, и всё вокруг изменилось. Под лапами вспух песок арены, а прямо передо мной ухмылялся мёртвый тролль. Нет, меня они опредёлённо не уважают... Если уж в реальности не всякая стенка могла выдержать мой удар, то уж тут... А мёртвый тролль это не стена. Тем более он тут какой-то полуразложившийся, хотя в реальности он сгорел. Да ещё и медлительный как не знаю кто... Кончив бить, я критически осмотрел проделанную мной работу. Где-то я слышал, что зомби надо уничтожать целиком... Интересно, превратить в кашу - это уничтожить?
Судя по тому как обстановка резко изменилась - ответ был утвердительный. На этот раз я оказался наедине с огромной акулой где-то глубоко под водой. Огромная пасть, в которой свободно разместились бы два-три Стаса, стремительно приближалась ко мне. Расслабившись, я, не обращая внимания на начавшие гореть легкие, спокойно висел на месте, не делая никаких попыток двигаться. Когда до акулы оставалось совсем немного, я резко, насколько это возможно в воде, мотнулся в сторону и, изгибаясь всем телом, пропустил мимо себя жуткую пасть, тут же вцепившись передними когтями ей в морду. Очутившись на хищнице, я вонзил когти задних лап в её хвост, а передними перехватился за плавники, направляя её вверх... Снова смена обстановки. С каждой сменной во мне крепла странная уверенность, что я могу управлять сном. Последней попыткой была ни с того ни с сего бросившаяся на меня Лана. Наверное, от меня ожидали чего угодно, но только не этого. Поймав её в полете, я кубарем покатился вместе с ней по земле. И тут же прижался к ней всем телом, не давая возможности сбросить меня или атаковать. Пользуясь тем, что сцена пока не сменилась, я втянул ноздрями воздух, ощущая свежее дыхание девушки... Так или иначе, но кошмар с моей лёгкой руки поменял знак.
Неожиданно сон кончился. Это я понял сразу без всяких дурацких тестов. Зак и вампирша бормотали во сне, явно с кем-то борясь. Впрочем, об этом я мог лишь догадываться, поскольку грифон буквально прижался ко мне, припечатав этих бедолаг к моему телу. Я осторожно отстранился от него. А за одно и снял его лапу со своего плеча. Вот уж где ей точно не место. Некоторое время я рассматривал борющуюся во сне вампиршу. Ну кто, собственно, ложиться спать в платье? Да ещё с такими разрезами. Мало того, что не скрывает и разрезов может прибавиться, но так ещё и вид как у нечто, не дожёванного коровой. Постепенно её дыхание выровнялось, да и сама она, кажется, полностью перешла в обычный сон. Я решил разбудить её первой, чтобы она успела привести себя в порядок. Почему-то для людей, а особенно женщин - это важно. Я осторожно лизнул её в лицо. Она поморщилась во сне и попробовала, зарыться носом в сено. Тогда я мягко потряс её за плечо.
- Скоро рассвет. Ничего?
- Солнца бояться низшие... - буркнула вампирша. Правда секундой позже она широко открыла глаза. - Подъём?
Я кивнул.
- Решил поднять тебя первой.
- Спасибо, зубастик. - Она чмокнула меня в нос, вскочив с импровизированной постели.
Зубастик. На себя бы посмотрела... Хотя... Я улыбнулся, вспомнив одну гостью. Аллиссон, кажется. Мда. Всё-таки, как говорится, - здесь вам не там! Р-р-разговорчики! Вампирша тихо кашлянула в кулак, деликатно напоминая, что готова. Я удивлённо посмотрел на неё. Только что помятое платье выглядело свежевыстиранным и выглаженным. Я осторожно разбудил остальных. В коридоре послышался хриплый голос, выкрикивающий номера комнат. Постепенно очередь дошла до нашей.
- Комната шестьдесят шесть! Смежная! На выход! Все вчетвером!
- Вчетвером? - удивлённо произнёс грифон.
- Кажется, мы теперь здесь вместе. Я Shadow... Это Зак.
- Лайк. А это...
Он замялся, смущённо глядя на свою спутницу.
- Анна.
- Очень приятно.
Почти не вру, самое главное. Так или иначе, из комнаты мы уже вышли более-менее знакомыми. Да и на улице в строй встали, вопреки распределению по росту, вместе. Мало ли...