Новогодняя ночь подходила к концу. Еще несколько часов, и забрезжит первый рассвет наступившего года.
Наталья очень любила именно этот день - первое января. За окнами мороз и стужа, а дома тепло и уютно, пахнет салатиками и мандаринами, по телевизору - передачи праздничные, и не надо никуда спешить. Это завтра она отправится к маме, уложив в яркую блестящую сумку-пакет новогодний подарок и прихватив по дороге тортик, а сегодня будет валяться на диване под теплым мягким пледом, щелкать пультом и наслаждаться вкусностями, любовно и с удовольствием приготовленными в предпраздничный вечер. Дети, Павел и Ксения, наверняка унесутся к каким-то своим школьным друзьям, и Наталья весь день будет предоставлена самой себе, журнальчик полистает, вздремнет часок-другой.
Господи, хорошо-то как!..
И все новогодние каникулы впереди, целых десять дней! Деньжат, правда, маловато, ну да ничего, у нее запасы кое-каких продуктов есть. Главное - за эти дни можно, наконец, отдохнуть, хорошенько отоспаться, а потом, с новыми силами - за работу.
Наталья встала с кресла и сладко, в предвкушении теплой ванны и мякгой постели, потянулась.
- Пойду я, Свет, пятый час уже... Устала, и спать хочется ужасно,- и она не менее сладко зевнула.
Светка, давняя приятельница и любительница поплакаться в Натальину жилетку, тоже вскочила и, округлив красивые до жути глаза свои, затараторила:
- Подожди, посиди еще полчасика, я же тебе еще не все про Лешку рассказала! Ты себе представить не можешь! Звонит он, значит, накануне, и таким вкрадчивым голоском...
- Свет, давай завтра, а? - Наталья даже руки к груди прижала.
Светку не переслушаешь, по ее житейским историям мемуары писать можно, и если б Наталья умела, она бы так и сделала - жила бы себе на гонорары писательские. Так нет же, приходится в бухгалтерии карпеть, целыми днями у компьютера - свихнуться можно.
Светка умолкла на полуслове, засопела и стала внимательно изучать остатки новогоднего стола - обиделась.
- Да ладно тебе, Светуль, - Наталья потянулась к подруге, примирительно ее обняла. - Вечером я к тебе заскочу, поболтаем, идет?
- А твой-то как? С Новым годом хоть поздравил? - глухо спросила Светка в Натальино плечо.
- Никак... Вечером, Свет, все вечером... А сейчас спать-спать-спать...
Натальин дом совсем рядом - пять минут ходьбы.
Она вышла из Светкиного подъезда и поежилась. Морозно-то как! А она, дурная, в туфельках. Хотелось в новогоднюю ночь выглядеть на все сто. Ну и что с того, что уже в который раз они встречают Новый год вдвоем со Светланой, выглядеть для себя, любимой, тоже не последнее дело.
Наталья поплотнее перехватила рукой воротник пальто и заспешила к дому. На улице было пустынно, ледяной ветер мотал по тротуару обрывки разноцветной мишуры, останки новогодних хлопушек, пластиковые стаканчики и прочую праздничную атрибутику, ставшую теперь ненужной. Кое-где в окнах горел свет, люди догуливали главную ночь в году.
Ей совсем не было страшно, выпитое шампанское все еще немного кружило голову, да и до дома - рукой подать.
И она не насторожилась, когда навстречу невесть откуда вынырнула стайка подгулявших подростков. Ребята хохотали, подпрыгивали на ходу и резвились - словом, вели себя вполне адекватно, соответственно случаю. К тому же - и это главное, что давало успокоение, - среди них были девочки.
Наталья подумала вдруг, что и ее Пашка с Ксюшей вот так же весело сейчас проводят время в кругу друзей, и улыбнулась своим мыслям. Надо бы пирог капустный испечь, дети так его любят! Своими детьми Наталья гордилась - домашние, послушные, учатся хорошо. Ксюша - так та вообще как котенок, ласковая, нежная...
Она не успела ничего понять, когда, поравнявшись с шумной компанией, почувствовала сильный толчок и оказалась лежащей в снегу.
- Ты чё пинаешься, тетя? - задиристо спросил мальчишечий голос.
- Я?! - опешила Наталья, пытаясь подняться. - Да вы же сами...
- Мы?! - дерзко оборвал ее кто-то другой. - Гля, пацаны, сама толкнула Кирю, и мы же виноваты!
Послышались издевательские смешочки.
И тут Наталья испугалась. Испугалась по-настоящему. Она знала, что нет ничего страшнее зверенышей-подростков, вошедших в раж.
Что же делать, как выкрутиться из ставшей уже непростой ситуации? Рассчитывать на помощь жильцов близлежащих домов не приходилось, и все же она интуитивно повысила голос, желая привлечь хоть чье-нибудь внимание.
- Послушайте, ребята, - голос ее предательски задрожал, - сейчас выйдет из подъезда мой муж, он идет меня встречать...
- Да плевать нам на твоего мужа! - заорал вдруг кто-то ей в лицо. - Ты лучше скажи, зачем Кирю толкнула?!
- А пусть Киря ей тоже врежет, чтоб знала! - подзадорил девичий тонкий голосок.
И Киря врезал. Он ударил Наталью куда-то в область лба. Она упала навзничь, раскинув руки.
А потом удары посыпались один за другим, к Кире присоединилась вся стая.
Ее пинали и таскали по снегу, она чувствовала, что лицо разбито в кровь и все пыталась закрыть его руками...
Она почти уже теряла сознание, когда услышала, как к остервеневшей компании приближается еще несколько человек. Они улюлюкали и ржали, подбадривая на ходу своих сотоварищей.
А еще через несколько секунд раздался истошный крик ее дочери: