Аннотация: Еще одна попытка порассуждать о смысле жизни, прогрессе и бессмертии. За комментарии буду благодарен.
Причиной страдания являются рождение и исчезновение.
Дзен
- Черт! - проснувшись от настойчивого звонка коммуникатора, Евгений Орлов поспешно нажал клавишу коннекта. На экране засветились цифры - 24.00 по галактическому таймеру, четыре часа ночи по Путинбургу - самое сволочное время, собачья вахта. Кому же не спится так поздно?
Орлов подтвердил визуальный контакт, и на экране возник лохматый ушанец, покрытый густой сине-зеленой шерстью. Со свирепым выражением медвежьей морды резко контрастировали круглые оттопыренные уши, превращавшие пришельца в забавное, но обманчивое подобие чебурашки. Что могло понадобиться представителю одной из галактических цивилизаций от руководителя частной спасательной службы Земли?
- Чему обязан честью? - немного высокопарно осведомился растерянный Евгений хриплым от волнения голосом.
- Служба спасения? - на скверном галактическом спросил ушанец. - Меня зовите Зурх. Есть работа. Плачу все! - и инопланетянин объяснил Орлову задание.
Выяснилось, что на Уш, главную планету системы, порталом выбросило чудовище. За избавление от монстра ушанцы не пожалели бы ничего.
- В том числе, - добавил Зурх, пристально глядя в глаза спасателя, - доступ к порталам.
- Согласен! - не колеблясь, ответил Орлов.
Экран информатора погас, а на пустой кухне послышался подозрительный шум. Охранная система почему-то не сработала. Евгений раздраженно распахнул дверь и услышал сдавленный стон и громкое проклятие.
Орлов вздрогнул и медленно попятился назад. На том месте, где только что была дверь, постепенно, словно чеширский кот, возникал внештатный пилот фирмы Глеб Смехов, давний приятель и помощник Евгения.
- Смотри, куда идешь, - раздраженно сказал Глеб. - Всю ногу отдавил, медведь косолапый!
- Что ты тут делаешь? - удивился Орлов. - Это вообще-то моя кухня.
- Знаю, - сердито ответил Смехов. - Потому-то я и здесь. Ясно?
Увидев изумленное лицо друга, он, оглядевшись, шепотом добавил:
- С порталом экспериментирую. Понимаешь, я от него так и не избавился.
- С порталом? - удивился Евгений. - Какой портал? Где? Хотя, слышал что-то такое. СБ тут тобой интересовалась.
- Понял зачем?
- Нет.
- В прошлом рейсе, попав под метеоритный поток, я выбрался через портал. Сам не знаю, как получилось. Может, врожденная способность? В результате корабль спас, а сам теперь от СБ прячусь. Подробности хотят узнать. А к ним только попади! Мне это надо?
- И что? Теперь у тебя, значит, свой портал, - наконец сообразил Орлов. - Ну и как?
- Очень просто: назвал место - и немедленная доставка. Усек?
- Здорово! - одобрил Орлов. - Значит, ты теперь - маг? Властелин портала? Слушай! Мне как раз твой портал и нужен! Тут ушанец подбросил работенку. Обещает взамен доступ к порталам!
- Круто, - удивился Смехов. - А чего тебе вдруг понадобились межпланетные порталы?
- А то сам не знаешь? - хмыкнул Евгений. - Надоело мотаться на Луну на яхте, вместо того, чтобы просто шагнуть в переход и сразу оказаться на месте.
- О свом удобстве, значит, заботишься? Стал эгоистом? - спросил Глеб. - Мне бы твои заботы. Или я не прав?
- А что случилось? СБ? - Евгений не понимал, что заставляет друга опасливо озираться и говорить как-то странно, вопросами, старательно избегая утвердительных интонаций.
- Почему СБ? Ты, что, забыл о портале? - объяснил пилот все в той же вопросительной манере. - Меня все время туда заносит. Любая неосторожная мысль, лишнее слово - и ты уже шагнул непонятно куда. Хорошо, если помнишь места, в которые можно вернуться, а вдруг забудешь? Если случайно ударишься головой? Ну, или кто-то другой ударит? Но самое страшное - это сон. Тебя может занести куда угодно, и если не успеешь вовремя проснуться, то никогда не вернешься. Понял?
- А просто приказать порталу закрыться ты не пробовал? - спросил Орлов.
- Нет, как-то в голову не приходило, - растерянно ответил Глеб. - Может, попробовать?
- Погоди, - остановил друга Евгений. - Помоги мне сначала навестить планету Уш. Я должен разобраться, что там случилось. Не лететь же туда с Земли на яхте!
- Поехали! - Глеб протянул руку. Евгений вцепился в нее и зажмурился, ощутив сильное головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве. Затем голос Смехова вернул его к реальности:
- Можешь открыть глаза.
Переход из путинбургской осени в полупустынную жару чужой планеты оказался очень резким. Хотелось опять зажмуриться. Ярко светило багровое солнце. Белесая дымка клубилась на горизонте.
- Не туда смотришь! - окликнул Смехов.
Евгений обернулся. В первое мгновение ему показалось, что на покрытой серой травой равнине внезапно выросла гора. Приглядевшись, Орлов заметил, что "гора" шевелится, растет, раздается вверх и вширь, одновременно вгрызаясь в землю и погружаясь вниз. Вокруг, в некотором отдалении, суетились крохотные, по сравнению с пришельцем, существа - местные жители. Точнее, солдаты с кварковыми деструкторами.
- С ума сошли, - пробормотал за спиной Глеб. - Они ведь взорвут всю планету. Разнесут на мелкие кусочки.
Земляне подошли ближе. Блестящий иссиня-черный панцирь и суматошные движения многочисленных лап делали гиганта похожим на жука, если бы, конечно, существовали жуки подобных размеров.
- И что, он все время так растет? - потрясенно спросил Орлов, не ожидая ответа. Но на его вопрос ответили. Молодой ушанский офицер - единственный военный, оказавшийся рядом с землянами, - свирепо взъерошил сине-зеленую шерсть:
- Не совсем так, - с отвращением сказал ушанец. - Чем больше он становится, тем быстрее растет. И еще поглощает грунт!
- Ну что, - Евгений не видел смысла дожидаться прибытия властей. - Попробуем договориться.
- Без проблем, - согласился пилот. Он присел на корточки возле живой горы, продолжая напряженно вглядываться в стремительно растущую тушу.
Орлов вытянулся прямо на траве, подложил руки под голову, устраиваясь удобнее, прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал чужака. Евгений даже не успел задать вопрос. Его захватило, смело потоком чужих эмоций.
"Бездонная, беззвездная чернота космоса. Одиночество. Что-то невыразимо страшное. Ужас. Паника. Побег. Бежать! Прятаться! Быстро! Еще быстрее!"
- Кто ты? - спросил Евгений. - Что с тобой случилось?
Чужак понял и отозвался сразу. Поспешно. Лихорадочно. Враждебно.
- Не знаю. Не хочу знать. Страшно! Бежать! Куда угодно!
- Что тебя напугало? Как ты попал сюда? - Орлов говорил успокаивающе, стараясь выразить в эмоциональном фоне дружелюбие и сочувствие. Задача оказалось нелегкой. Незнакомое существо оказалось слишком сильным не только физически: такого мощного потока немой речи Евгений не воспринимал никогда.
- Не знаю, не помню, не хочу помнить, - отозвался чужак, и Орлов сообразил: то, что он принял за враждебность, - страх. Гигант говорил механически, только для того, чтобы ответить, защититься от чужих слов, поглощенный собственным ужасом, во всем - даже в разговоре - видя угрозу. Кто его запугал? Может, простые конкретные вопросы заставят его опомниться?
- Почему ты все время растешь? - спросил Евгений. - Это опасно.
Немая речь чужака вновь излучала враждебность:
- Большой - не страшно. Меньше - страшнее. Больше - лучше.
- А если ты разрушишь планету, - Орлов попытался прибегнуть к доводам разума. - Что потом?
- Потом большой - быстрее бежать! - логика оказалась бессильной против страха.
- Черт! - в сердцах выругался Глеб. - Заканчивай! Он начал расти еще быстрее.
Евгений открыл глаза. Огромный "жук" еще больше увеличился, а движения лап стали заметно мощнее.
- Ты слышал?
Смехов молча кивнул.
- Прячется, от чего-то бежит, - сказал Орлов. - Как когда-то на Земле лемминги, которые бежали от необъяснимого страха и погибали.
- Это такие маленькие и пушистые? - с сомнением спросил Смехов. - Не похоже.
- Внешне, да. А вот боялись они, наверное, точно также. Панически. Что-то их гнало вперед на верную смерть, - Евгений обратился к упорно державшемуся возле землян ушанскому офицеру. - Какого размера он был, когда появился на планете?
Ушанец с готовностью ответил:
- Примерно как трое таких, как ты. Или четверо. Мы просматривали записи. Не очень большой.
- Не больше земного слона, - прикинул Орлов.
- Или носорога, - улыбнулся сравнению пилот и усмехнулся. - Хочешь загнать его в портал и уменьшить?
- А ты сумеешь? - с надеждой поинтересовался Евгений. Размеры "жука" поражали воображение. Однако и портал Смехова, похоже, не имел пространственных границ - что-то там Глеб говорил про бесконечность.
- Должен суметь. Если я правильно понимаю, из портала все существа выходят в своем естественном виде, то есть обычного размера. Согласен?
- Конечно! Вот только примет ли портал такое чудовище?
- Скоро узнаем, - вздохнул Смехов. - Или ты передумал?
- У нас нет другого выхода. Только учти, мы сильно рискуем. Вдруг этот монстр перехватит управление порталом?
- Гнилая перспектива, - согласился пилот. - Единственный выход - до минимума сократить использование портала. А значит, перенос в другое место пока отменяется. Мне придется вернуться обратно. Вместе с грузом. Идет?
- Прошу прощения, - прервал беседу молодой офицер, внимательно прислушивавшийся к сигналам передатчика. - Вас приглашают на переговоры члены правительства. Сейчас будут.
Над растущей тушей пришельца мелькнул серебристый летательный аппарат. Кораблик блеснул металлическим отсветом в лучах заходящего светила. Затем он рванулся вниз и с поразительной точностью опустился на траву в нескольких шагах от землян.
Среди прибывшего начальства Евгений без удивления опознал Зурха. Тот вышел вперед:
- Мы готовы платить, - нервно подергивая хвостом, сказал ушанец. - Платить много! Но все нужно сделать немедленно. Насколько я понимаю, договориться вам не удалось?
- Нет. - Евгений покачал головой. - Но у нас есть другая идея.
- Тогда действуйте. Иначе, - Зурх, не скрывая отчаяния, махнул ушами в сторону военных, - нам придется пойти на крайние меры. Что вам понадобится?
Орлов вопросительно взглянул на Глеба, но тот молчал, что-то просчитывая в уме. Не дожидаясь ответа, Евгений стал перечислять:
- Быстроходный космический корабль-транспортник, силовой капкан для зверя размером, - Орлов на секунду запнулся, - как три таких, как я, можно чуть больше. Кроме того, погрузочное устройство и группа его обслуги.
- Но у нас нет транспортных кораблей таких размеров, - вмешался в разговор один из членов правительства.
- Такой большой и не нужно, - терпеливо объяснил Орлов. - Я же сказал - обычный транспортник с хорошо укрепленным багажным отсеком, рассчитанным на стандартный крупный груз. На слона в силовом капкане, - невесело пошутил он.
- Будет исполнено, - поспешно объявил Зурх и немедленно отдал необходимые распоряжения. - Только, ради Уша, действуйте быстрее!
- Отлично, - сказал Смехов. - Ну, что ж, поехали!
Глеб решительно подошел к иссиня-черной горе, вновь протянул руку к хитиновой оболочке и исчез. Вместе с пришельцем. Планета отчаянно вздрогнула, но почти сразу же, как будто вздохнув с облегчением, расслабилась. Лишь остаточные судороги еще несколько минут продолжали колыхать поверхность Уша.
- Не может быть, - растерянно сказал молодой офицер, глядя на необъятную дыру, оставшуюся на месте, где только что копошилась туша живого гиганта. Остальные молчали, но на их лохматых физиономиях читалось невероятное облегчение.
- Не спешите радоваться, - предупредил Орлов. - Сейчас он вернется. Мне нужен корабль. И все остальное. Действуйте быстрее. Вы сможете считать, что все осталось позади, когда я увезу чужака с планеты.
Защелкали переговорные устройства. Евгений не успел договорить, как на площадке возле огромного котлована появился транспортный корабль.
- Нужен пилот? - поинтересовался Зурх.
- Лишних свидетелей вмешивать не стоит, - отказался Орлов. - Конечно, я не ас, но справлюсь. Как только Глеб выведет пришельца из портала, и солдаты поймают его капканом, пусть немедленно погружают в багажный отсек. После погрузки даете мне сигнал, и я взлетаю. Жду, - и Евгений поспешно направился к кораблю.
- Конечно. Спасибо, - поспешно ответил Зурх, поворачиваясь к подбегающим солдатам. Визгливым голосом он тут же начал отдавать распоряжения, сопровождаемые выразительными взмахами ушей.
Долго ждать не пришлось. С корабля Евгению была отлично видна вся процедура погрузки. Появившийся вместе с уменьшившимся "леммингом" Глеб, не обращая внимания на действия ушанцев, сразу же снова исчез.
Погрузка чужака оказалась сложнее, чем предполагалось.
Оглушенный двойным портальным переходом, потеряв огромную массу тела, "лемминг", сначала спокойно позволил захватить себя силовым капканом. Евгений чувствовал в немой речи охватившее чужака оцепенение. Но в процессе погрузки на корабль к беглецу вернулся страх. Мощнейшее силовое поле не смогло помешать чужаку. "Лемминг" вдребезги разнес автопогрузчик ушанцев. Не силой. Воздействием психоизлучения. На расстоянии.
К счастью, чужак полностью опомнился уже в заблокированном багажном отсеке транспорта. Не дожидаясь сигнала Зурха, Евгений выкрикнул приказ на немедленный взлет.
- Болваны! - это определение Орлов, не колеблясь, отнес к себе и Глебу. Он лихорадочно отдавал команды компьютеру, глядя, как от взлетающего корабля в панике разбегаются крошечные фигурки ушанцев. - Тут скорее что-то психотропное нужно было применять, а не силовой капкан. Кто мог предположить такую невероятную силу сопротивления?
Евгений не мог себе простить, что не замерил уровень разумности трусливого пассажира. Ведь была же подсказка - необычная, слишком мощная немая речь! Впрочем, сейчас Орлов не сомневался, что любой существующий счетчик при замере зашкалило бы.
Корабельные системы безопасности вступили в действие, защищая сверхпрочные стены багажного отсека новыми слоями непрошибаемых, казалось бы, барьеров, но чужак продолжал упорно крушить все вокруг себя, пока корабль достаточно не удалился от планеты.
- Курс на Бенту. Направление - альфа Водолея, - приказал Евгений автопилоту, пытаясь сконцентрироваться и перейти на немую речь. После такой встряски сосредоточиться было непросто.
- Эй, успокойся, - Орлов осторожно окликнул продолжавшего бесноваться пассажира. - Ты же хотел бежать? Вот мы и бежим.
Евгений не ожидал ответа, но получил его немедленно.
- Бежим, - с некоторым удивлением отозвался "лемминг". Евгений ощутил, как чужак начинает успокаиваться, и поразился такой быстрой смене чувств и настроений. - Куда?
- Ты же сам говорил, неважно куда. Главное - бежать. Быстро бежать, - уловив логику собеседника, Орлову не старался придумывать разумные доводы.
- Быстрее? - с сомнением переспросил успокоившийся чужак, потом внезапно вновь тревожно завозился, круша переборки: - На корабле быстрее бежать в ловушку?
- Где ты видишь ловушку? - удивился Евгений.
Его больше не слушали. Под ментальными ударами "лемминга" мучительно сотрясался, разваливаясь, багажный отсек, когда Орлов с запозданием услышал пение сигнала передатчика. Прямо под кораблем возникла прекрасная сиреневая планета. Бента.
- Спуск, посадка, немедленно. Приготовить аварийный спускаемый аппарат, - землянин, издерганный непрерывными выходками безумного чужака, едва нашел силы отдать новый приказ корабельному компьютеру.
Корабль скорее падал, чем опускался на планету, буквально теряя куски обшивки, разрушаемой обманутым беглецом. К счастью, рубка управления уцелела, и Орлову удалось вовремя перебраться в спасательную капсулу.
Евгений не видел, как компьютер посадил останки корабля, но, выбравшись из капсулы, успел полюбоваться на потрясающее зрелище: из разрушенного транспортника выполз "лемминг" и медленно побрел прочь от корабля, постепенно уменьшаясь в размерах. Как ни странно, двигался он в сторону спасательной капсулы Орлова.
Укрывшийся в капсуле Орлов с удивлением наблюдал, как могучий черный чужак медленно, но верно превращался в обычного жука. Чудеса. Русская народная сказка...
- Сматываемся отсюда. Быстро, - сказал он холодным чужим голосом и крепко схватил Орлова за руку. Евгению вдруг показалось, что у него больше нет тела. Он вздрогнул и зажмурился, вновь ощутив головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве.
На Уше землян никто не встретил. Портал высадил их на все том же опустевшем, покрытом серой травой поле, где вместо горы сейчас красовалась дыра. В ней копошились проворные ушанские механизмы, которые тщательно обследовали оставленную "леммингом" прореху в теле планеты.
- Что, полезные ископаемые ищут? - Смехов кивнул на котлован.
- Похоже на то. Они еще нашему монстру спасибо скажут, - ответил Евгений.
- Ушанцы летят, - сказал пилот, указывая на появившуюся в воздухе стаю серебристых летательных аппаратов. - Похоже, нас ожидает жаркая встреча...
Землянам пришлось вытерпеть долгую праздничную церемонию. Длинные благодарственные речи представителей правительства, среди которых, разумеется, обнаружился Зурх. Венки и букеты из какой-то разновидности серой травы, поднесенные хорошенькими юными комочками светло-голубого меха. Многочисленные подарки. Бурные и продолжительные аплодисменты ушами. И, конечно, открытие памятника Евгению и Глебу, вызвавшее на лицах землян вымученные улыбки... Друзья стоически вынесли все пытки.
- Как насчет оплаты за работу? - поинтересовался у Зурха Орлов.
- Не сомневайся, - ответил довольный ушанец. - Я сдержу слово.
В большом банкетном зале дворца собраний Путинбурга трое высших представителей Земли - президент Солнечной системы Жан Дарти, глава космического флота земных колоний адмирал Виктор Гагарин и начальник Департамента науки и образования Лайнус Полинг-младший - принимали делегацию ушанских гостей. Знакомых среди них Евгений не заметил. Вероятно, столицу посетили руководители научно-технического ведомства.
- Итак, - продолжал свою речь глава делегации Уша, к удивлению Орлова, на довольно приличном английском. - С удовлетворением подтверждаю, что наше правительство приняло решение предоставить Земле доступ к межпланетным порталам и оказать содействие в их установке и эксплуатации, - ушанец сделал многозначительную паузу, и ошеломленные хозяева не смогли сдержать напряженное ожидание.
- За скромную сумму в пять миллиардов галактических башлей, - забавно было наблюдать, как изменилась реакция землян, услышавших названную ушанцем цифру. Лица их побледнели и вытянулись. Орлов сокрушенно покачал головой - пожалуй, он не отважился бы просить Зурха об услуге, будь ему известно заранее, чем это обернется для земной экономики.
Однако ушанец еще не закончил. После короткой паузы он негромко добавил:
- В рассрочку. Срок - шестьдесят четыре галактических цикла. Условия выплаты первого взноса, порядок и форму расчетов, а также очередность установки порталов мы предлагаем обсудить в рабочем порядке непосредственно с заинтересованными лицами.
"Заинтересованные лица" восстановили дыхание и дружно выдохнули дефицитный в Путинбурге углекислый газ. Шестьдесят четыре галактических цикла, почти сто земных лет - срок немалый.
Благодарственную речь землян Евгений выслушивать не стал. Он щелкнул кнопкой, отключая визор, и вопросительно уставился на Глеба:
- Как видишь, Зурх держит слово.
- Будешь теперь на Луну порталом переходить, - усмехнулся пилот.
- Угу. Считай, что я обрадовался, - кивнул Орлов. - Как минимум два года правительство будет согласовывать только условия оплаты. А лет через пять ушанцы возьмутся за первые порталы. Да и то, еще неизвестно, сколько времени уйдет на установку.
Он внимательно посмотрел на пилота:
- О "лемминге" есть новости?
- Новые знакомые рассказали. Сбэшники. Оказывается, "лемминги" - дети иной Вселенной. Там их бегство считается очень опасным. Это предвестник стихийного бедствия. А сами "лемминги" - представители древнейших цивилизаций. Они практически бессмертны и очень одиноки, как боги. Почти не размножаются и редко общаются друг с другом.
И вот представь: живет такой одинокий бог и занимается божественными делами. Например, создает и заселяет планеты, зажигает звезды, наделяет их разумом. Неплохо, да? Но это повторяется - миллионы лет и миллионы раз. И в какой-то момент он вдруг спрашивает себя: "Зачем я здесь?", "Что я тут делаю?", "Кому все это нужно?". Осознает, как сказал бы заумный философ, бессмысленность бытия. И в панике начинает метаться по вселенной, испугавшись ответов на свои вопросы. Так бог превращается в бегущего лемминга. Остановить его можно только при помощи специальной ловушки. Для этого во вселенной существуют особые планеты. Одна из них - Бента.
- Нам повезло, - вздохнул Орлов. - Мы доставили "лемминга" в нужное место.
- Повезло ли? - спросил пилот. - Не знаю, не знаю. Лично я не верю в такое везение. Слишком много счастливых случайностей и удачных совпадений. И вообще, что мы знаем о Вселенной?
Друзья невесело помолчали.
- Слушай, - сказал Евгений. - Портал не смог излечить беглеца. Только остановил на какое-то время. Не знаю, чем ему сможет помочь Бента.
- Превратит в другое существо, - объяснил Смехов. - Единственная альтернатива: все забыть, стать кем-то совершенно иным и прожить новую жизнь.
- Довольно безрадостная перспектива, - задумчиво сказал Орлов.- К чему, получается, тогда нужно бессмертие? Чтобы в конце прийти к одиночеству и безумию? Свихнуться от избытка разума и бежать от страха? Стать иным? Простым как валенок?
- Нет, - хмуро заявил Орлов. - Мы - не лемминги. И безумие леммингов нам не грозит. К чему бежать от жизни - она и так коротка. И нам есть, чем заняться. Например, работой.
- Трудоголик! - усмехнулся Смехов, исчезая в портале.