Бондаренко Дмитрий Вадимович : другие произведения.

Фантазинариум. Том I

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В сборнике по мере появления будут выкладываться мои произведения. На данный момент в него входят следующие работы: Охотник-жертва; Звуки из ада; Космическая станция; Поход; Зверь; Дождь из атомных ракет; Экзорцист. Часть 1; Бандит-неудачник; Экзорцист. Часть 2; Подлодка; Ангар; Хирург; Перевернутый мир; Воспитанный улицей; Найти, что спрятано во снах.
  ОХОТНИК - ЖЕРТВА
  
  Снежная метель не утихала. Она становилась все сильнее и сильнее. Ветер громко завывал, снег проникал повсюду. И только внутри пещеры у костра было тепло. Но припасы кончались, и скоро нужно было уходить. Их ждала охота, необходимо раздобыть пищу для того, чтобы появилась возможность прожить еще хотя бы один следующий день. Сейчас они сидели прямо у костра и согревались в его теплых порывах, которыми он покрывал всю пещеру. Но даже этого было недостаточно, поэтому они укутались шерстью давно убитых ими животных. Спустя время дрожь по телу наконец-то прекратилась, и оставалось лишь наслаждаться теплом от огня. Теплый и сухой воздух сморил молодого парня, он расслабился, закрыл глаза, хотел всего лишь на мгновение, но не сдержался и уснул. Сон был так сладок и спокоен, каких у него уже давно не было.
  Через время его разбудил отец, он подергал его за плечи и сказал:
  - Вставай, сынок. Ветер стих, пора выходить на охоту.
  Парень проснулся, он был еще совсем сонным и сквозь полуоткрытые глаза посмотрел на отца. Когда же его разум прояснился, он кивнул и начал медленно подниматься, затем, скинув с себя шкуры, расслабленно потянулся и выглянул с пещеры. Действительно, метель прошла, снаружи было тихо, спокойно и свежо. Легкий прохладный ветерок обдувал местность. Несмотря на то, что по коже проходил безболезненно щипающий мороз, выходить на улицу уже было можно. Видимость теперь была куда как лучше, чем прежде. Но смотреть, к сожалению, было не на что, всю некогда зеленую степь теперь покрывал не один слой снега. И когда-то невысокие травянистые холмы превратились в снежные сугробы и горы, через которые невозможно было пройти, но выбора у них не оставалось. Еда в убежище заканчивалась, а пережить нужно было, еще целую зиму, конца которой еще не было видно, поэтому ценился каждый прожитый день и каждая раздобытая ими пища. Охотникам придется выйти наружу и сделать это, они и так слишком долго ждали пока закончиться метель. Было потеряно чересчур много времени, на протяжении которого они старались экономить пищу как могли, но теперь, когда ее совсем не оставалось, нужно было идти за новой добычей. Пока паренек затушил костер, отец собрал все необходимое в дорогу: каменный нож, пару копей, лук и несколько стрел, провизии в путь, немного шерсти, дабы была возможность согреться в нужный момент, кожу для палатки, веток и огнива для костра. И, конечно же, сани, на которые сейчас они положили все это, а затем разместят на них также и добычу.
  - Готов? - Спросил отец.
  Паренек осмотрелся и кивнул.
  - Тогда пошли.
  Отец боялся за своего единственного сына, каждая их вылазка могла стать последней для любого из них. Поэтому в случае опасности он без промедления готов был пожертвовать собой ради него, но также и понимал, что, если умрет он, сыну тоже недолго останется жить одному. Ведь к настолько суровым условиям он еще не готов, так как был слишком юным. Отец явственно понимал, что самому ему не справиться во время охоты без надежного и хорошего помощника под рукой, коим и являлся его сын. По этой причине он и брал его с собой, но старался об этом не думать, но и не отметал худший из вариантов. Он был готов ко всему.
  Отец обеспокоенно посмотрел на сына, будто бы в последний раз, на его глазах проступили еле заметные слезы, которые он тут же вытер рукой. Он был одновременно и горд за сына, который вырос и теперь уже стал мужчиной, но одновременно с этим и жутко за него боялся, как за своего единственного ребенка, товарища и друга.
  Парень, заметив промедление отца, поинтересовался у него:
  - Что с тобой, отец?
  Мужчина же в свою очередь с улыбкой на лице ответил пытливому пареньку:
  - Все хорошо, сынок. Пойдем.
  Они вышли с пещеры на свежий воздух, и хоть ветра почти не было, но мороз тут же обдал их, затащив в свои объятия, холодом. Даже не смотря на теплую одежду, он все также коварно проникал сквозь нее, и своим легким прикосновением доставал даже, казалось, до самых закрытых мест на теле. Успокаивало лишь то, что мороз нынче был не сильным. Мужчина перекинул поводья санок через себя и уперся ими в живот.
  - Вперед. - Сказал он, после чего зашагал по глубокому, еще не протоптанному снегу, каждой ногой вгрызаясь в него изо всех сил, дабы ступить хотя бы еще один, следующий шаг.
  Впиваясь в сугробы, будто голодный волк зубами в свою жертву, и продавливая их своим телом, настолько они были глубоки, он тащил за собой тяжелый груз, в виде санок с припасами, но при этом, не останавливаясь, продолжал непоколебимо идти вперед.
  С каждым шагом ему становилось все сложнее проходить по мокрому снегу, от того он кряхтел все сильнее, но, мужественно шел дальше, не подавая виду и стараясь не обращать на это никакого внимания. Ему было неведомо, сколько он еще так протянет, но пока есть силы и желание его крепко он должен был идти дальше. На кону было куда как больше, чем его усталость, на кону была их жизнь.
  Сын все это время шагал рядом с ним. Своей левой рукой он придерживал, поводья санок, пока на плече правой нес шкуры. Он старался помочь, как мог, потому как знал, насколько это важно для отца. Со всех своих сил он тащил их за собой, пытаясь хоть как то упростить ношу своему отцу, но видимо сильно это не помогало, потому как, вскоре отец остановился и, посмотрев на него, тяжело дыша, сказал:
  - Не надо, сынок. Не стоит. Не делай этого. Ты должен сохранить силу и энергию в своем теле. Лучше иди позади меня, там, где снег уже протоптан и приглажен санями, хоть один из нас должен дойти свежим и не уставшим. - Парень не стал перечить словам отца, а просто послушно отступил назад.
  Сложно было сказать наверняка, сколько они еще прошли, прежде чем увидели цель своей вылазки, но солнце точно уже успело сдвинуться и поменять свое месторасположение на небосводе. Если по выходу с пещеры оно находилось позади них и не только освещало путь впереди, но и обдавало легким и нежным теплом их спины, то теперь висело прямо над ними. По нему они и ориентировались.
  - Отец смотри. - Радостно воскликнул паренек, вглядываясь куда вдаль. - Там олень!
  Он показал на снежную гору по правую сторону от них. Отец остановился и опустил поводья, он посмотрел по направлению руки сына и был приятно удивлен, там действительно стоял одинокий олень. Это была крупная особь. Густая шерсть и большие ветвистые рога говорили не только о том, что это самец, но также и то, что он был абсолютно здоров. Это не могло не порадовать охотников. Олень в свою очередь высматривал что-то вдали, наверно, сородичей или пропитание в виде густой зеленой травы, жаль будет его, когда он поймет, что таковой больше в этих землях не осталось. Время от времени он разочаровано опускал голову вниз и, вкапываясь в снег, видимо, пытаясь найти там немного травы для себя, шуршал в нем носом.
  - Что же ты здесь позабыл то красавец такой, а? - Мужчина с жалостью посмотрел на оленя. Но он понимал, что сейчас было не до этого, им самим нужно выжить.
  - И что будем делать? - Поинтересовался парень.
  Между ними установилась крепкая связь, и каждый точно знал свою роль во время охоты, отец - главный, сын - помощник. Их обоих это устраивало, так как оба прекрасно понимали, что сын еще не готов к тому, чтобы самостоятельно принимать решение за всех в таком важном деле, как охота, ведь от нее слишком много чего зависит. Поэтому именно сын спрашивал совета у отца, а не наоборот.
  - Отлично. - Сказал отец, и окончательно скинув с себя поводья, он положил их на землю. Откинув ткань на санях, он взял с них лук и стрелы. После чего наклонился к сыну и сказал:
  - Иди за мной, только тихо, дабы не спугнуть его. Понял?
  Вместо ответа сын коротко кивнул, давая понять отцу о своей готовности. Мужчина явно увидел то, что и хотел, так как сразу развернулся и пошел в направлении к противоположной той, на которой стоял олень, горе. Парень же в это время сбросил шкуры с плеча на сани и пошел вслед за отцом. Они оставили сани внизу, а сами в это время взобрались на гору.
  На самом деле ее сложно было назвать горой, скорее это больше походило на заснеженный холм или пригорок, но, несмотря на это, взбираться на него было немногим легче. Лежащий на нем снег был мокрым и вязким, ноги просто проваливались в него и утопали. Карабкаться приходилось на четвереньках, не только, для того, чтобы олень их не заметил, но еще и потому что, из-за глубины снега, который не отпускал ноги, от чего они постоянно падали, было сложно идти. Именно по этим двум причинам и не иначе, и был выбран подобный метод передвижения.
  Отец присел и стал пристально смотреть на оленя, дабы не упустить его из виду. Сказав:
  - Возьми. - Он протянул сыну, который в этот самый момент уже как раз подошел и присел рядом с ним, лук со стрелами.
  - Отец, может, лучше ты будешь стрелять? - Неуверенно спросил паренек. - Все-таки опыта у тебя поболее будет, а это может быть нашей последней добычей за сегодня. Так рисковать не стоит.
  - Благоразумие, вот, что я в тебе ценю, сынок. - Мужчина улыбнулся, и продолжил. - Бери. Я верю в тебя, сын. К тому же практика тебе не повредит.
  - Ладно. - Паренек кивнул и взял лук со стрелами в руки.
  Он перехватил лук левой рукой, а правой взял стрелу. Просунув между основанием лука и тетивой стрелу, он начал ждать. Отец дал отмашку и паренек, натянув тетиву, прицелился. Как назло ветер усиливался, поднимая крупицы снега с земли в воздух.
  - Хорошо. - Начал отец. - Дыши ровно и не нервничай. Подожди, пока стихнет ветер. Успокойся.
  Олень стоял неподвижно, он и не пытался куда-либо убежать, у него была своя, неясная для них, цель. Зверь поднял голову и посмотрел в их сторону, казалось, что он их заметил, и сейчас вот-вот убежит в страхе, от чего они пригнулись еще сильнее, но когда олень вновь склонил голову к снегу, в поисках травы стало ясно, что нет. Охотники расслабились и продолжили свое дело.
  Ветер стих, и парень, натянув тетиву как можно сильнее, закрыл левый глаз и прицелился.
  - Молодец. - Продолжил отец. - Теперь затаи дыхание и как будешь готов - стреляй!
  Он еще некоторое время целился. Нет, он не сочувствовал оленю и ни в коем случае даже и не подумывал, не стрелять, просто он хотел сделать все идеально. Он понимал, что должен был убить животное, сейчас жизни его самого и его отца куда как важнее оленя, который и так вскоре может умереть от холода либо отсутствия еды. Парень понимал, что животному не выжить, так как долго в таких условиях он протянуть не сможет. Парень мыслил реально. Хотя кто он такой, чтобы решать судьбу зверя за него? Ответ был и на этот вопрос, он просто такой же, он тоже хочет жить. Разница между ними была лишь в том, что в данной ситуации именно парень был охотником, а олень жертвой. При этом он и не хотел, чтобы олень долго мучился, он хотел предоставить ему быструю смерть, а это требовало дополнительной сосредоточенности и концентрации. Потому-то он и пытался прицелиться как можно лучше, от чего так долго и ждал.
  Олень, к тому же, еще и часто опускал и поднимал голову, что мешало хорошо прицелиться и быстро его убить. Стрела летит недостаточно быстро, а еще и этот ветер, от чего можно легко промахнуться, а это спугнет оленя. Потому-то еще следовало следить и за ветром. Но вот он поднял голову и держал ее так уже некоторое время, он явно что-то унюхал и пытался проследить за запахом. Этого времени парню вполне хватило, чтобы выстрелить. Он поднял лук повыше, сначала хотел стрелять в голову, но потом вспомнил про крепость черепа оленя и боль, которую может принести для зверя этот выстрел, потому изменил свое решение и теперь направил стрелу на уровень шеи. Да, он понимал, что крови будет больше, как и боли, но за то это выстрел, при хорошем и метком попадании, наверняка.
  - Готов. - Отчитался он отцу.
  - Жди, пока стихнет ветер.
  Ветер завывал все слабее и слабее, пока его и вовсе не стало слышно. Снег, ранее поднятый с земли, снова снежинками начал медленно опускаться вниз, закручиваясь в необычном танце слабыми потоками воздуха. Он кончиком носа почувствовал отсутствие ветра.
  - Иии...
  Отец замолчал, сын затаился, и тут он вскрикнул:
  - Стреляй!
  И парень, впустив в легкие воздуха, затаил дыхание и отпустил тетиву. Стрела с пронизывающим звуком вылетела с лука и прорезала воздушную пелену, после чего впилась своим острием оленю в его тонкую шею. Хлестнула кровь. Он попал.
  - Меткий выстрел. - Гордо прокомментировал это отец и продолжил наблюдать за зверем.
  Стрела застряла глубоко, своим наконечником она торчала с шеи зверя, в то время как оперение находилось с другой стороны. Она прошла насквозь, но покидать тела жертвы даже не собиралась, удобно переплетшись с его мягкими тканями. Олень от резкой и острой боли подскочил на месте. Он начал убегать, скача в разные стороны, как в попытках уйти от своих преследователей, хотя он и не понимал, что уже подписал себе смертный приговор, так как адская боль и предшествующее этому смертельное ранение не давало ему этого сделать. Так, и в надежде унять свою боль, от которой он был не в силах избавиться. Недолго попрыгав, олень остановился и покачал головой, после чего, издав предсмертный вой, упал. Парню даже на секунду стало жаль оленя, при виде его агонии, но это быстро прошло, в то самое мгновение, как только зверь замертво свалился на землю, упершись мордой в снег.
  - Умер. - Констатировал его смерть отец, а затем посмотрел на сына. - Ты молодец. Пошли, теперь нужно дотащить эту тушу к саням.
  Парень широко улыбнулся, его радости не было предела. Ведь это была его первая добыча.
  Они спустились с горы так быстро, как только могли. Казалось, отец в спешке просто спрыгнул с нее и, пролетев несколько метров, мигом оказался внизу. Парень не отставал, от таких действий отца он невольно ахнул, правда, решил не повторять его подвигов и выбрать для себя более безопасный путь, если это вообще применимо к данной местности. Он перекинул лук через плечо и стал пробежками по плотному снегу боком спускаться вниз, словно по ступенькам. Когда он уже оказался внизу, у него не было и минуты, чтобы отдышаться, как уже взобравшийся на гору к оленю отец позвал его к себе. Парню оставалось только глубоко вздохнуть, мигом перевести дыхание и без промедлений и остановок подняться к нему.
  Когда же он поднялся, то увидел отца стоящего над мертвым оленем, вокруг которого небольшое пятно крови окрасило белый снег в свои ярко красные цвета. Попадание было точное, парень лишь надеялся, что олень умер без особых мучений и практически ничего не почувствовал, по крайней мере он тешил себя этим.
  - Хорошее попадание. - Заметил отец. - Ладно, теперь нам нужно спустить его вниз и положить на сани, накрыв шкурой, дабы он не замерз по такому морозу, пока мы будем тащить его домой. А он нынче сильный. К тому же, дело к вечеру, думаю, будет буря.
  Отец посмотрел на небо и с многозначительным видом кивнул. Парень ничего не стал говорить. Затем мужчина опустил голову и осмотрелся по сторонам.
  - Так, чтобы не нести эту тушу, давай просто скатим ее с горы.
  Мужчина пристально смотрел на склон горы, парень глянул по направлению взгляда отца и согласился с его решением. Может он просто не хотел перечить, или у него и так не было других идей, а любое упрощение в данном положении принималось за благодать. Отец, заметив реакцию сына, сказал:
  - Давай. - И наклонившись, они всеми силами уперлись в достаточно крупную тушу оленя. - Тяжелый.
  Но через несколько попыток столкнуть его с места, которые оказались четными, отец решил сменить стратегию.
  - Он слишком глубоко в снегу. Нужно откопать немного спереди, дабы толкать стало легче.
  Сын не дожидаясь просьбы отца, самостоятельно поднялся и направился к той стороне туши, которая была ближе к склону. Закапываясь руками по локоть в снег, он начал выбрасывать из-под тела животного его комками, а когда снега там уже не осталось, то медленно начал продвигаться, пятясь назад к склону, тем самым очищая путь впереди. Отец хотел было присоединиться, но заметив целеустремленность сына и то, что и в одиночку он неплохо справлялся, решил немного передохнуть, все-таки он заслужил, ему еще предстояло тащить не легкую ношу. Когда уже сын закончил и дорожка была прокопана, он поднялся и стерев пот со лба радостно посмотрел на отца, мол, смотри, работа выполнена. Ему и не нужно было ничего говорить, чтобы отец понял это. Мужчина же в свою очередь сделал то, что от него и полагалось - он похвалил сына за проделанную работу:
  - Молодец, сынок. - А затем продолжил. - Ладно. Ты готов к новой попытке? - Парень промолчал, но на его лице сверкала улыбка, и для отца это было лучше любого ответа. Ведь именно своей улыбкой, он и демонстрировал свое рвение к работе, что не могло не порадовать отца.
  - Хорошо. Я приподниму его, а потом вместе толкаем.
  Рыча, словно дикий зверь, отец со всех своих сил немного приподнял тушу, так высоко, как только у него получилось, и после его короткого кивка парень тоже присоединился к нему. Перебирая ногами в снегу, вопя и крича, они, что есть силы, толками оленя к краю склона, казалось, это длилось для них целую вечность. Пока, наконец-то, туша не выскользнула у них из рук, от чего паренек упал лицом прямо в снег, наверно повлияло еще то, что он остался совсем без сил после такого, и не покатилась вниз з горы прямо к саням.
  - Отлично, полдела сделано. Теперь осталось только затащить тело на сани, и дотащить домой. - С улыбкой на лице сказал отец. Удивленно выпучив глаза, сын только минуту спустя понял, что это была всего лишь шутка.
  Еще не одна вечность была потрачена на то, чтобы поднять эту тушу на сани. Но когда дело было сделано, можно было спокойно выдохнуть, хотя бы на минуту. Перевязав зверю ноги и накрыв тело шкурой, дабы не покрылось оно слоем льда, который потом пришлось бы отколупывать от него, они приготовились отправляться в путь.
  - Думаю, этого нам хватит еще на три-четыре дня. - Отец сидел над оленем и туго затягивал веревку, на его лапах, в это время, размышляя. После чего проверил веревки на шкуре, дабы она от ветра вдруг чего не улетела и продолжил. - Поэтому считаю сегодняшнюю охоту успешной и, мне кажется, что мы уже можем возвращаться домой. Не часто нам так везло, да?
  Но вместо слов парень лишь широко улыбнулся, хотя ему и тяжело было это сделать из-за усталости, но это явно было куда как проще, нежели отвечать словами, которые пока выговоришь, при такой усталости, уже и умереть можно будет от ожидания.
  - Хорошо, запрягаемся и в дорогу. - Понимая это, отец и не стал дожидаться от него словесного ответа. - Скоро свечереет, а нас еще ждет не близкий путь.
  Они оба понимали, что разрезать оленя проще будет потом дома, а сейчас самое главное дотащить его.
  Дорога уже была протоптана, но от плана отклоняться никто не стал. Отец, как и раньше, шел впереди, таща за собой на поводьях, которые он держал в руках, теперь уже намного потяжелевшие сани, а парень разместился сзади. При этом он также старался помочь, теперь шкуры у него на плечах не было, ей они укрыли тело оленя, поэтому руки у него были полностью свободны, что позволило ему толкать сани сзади, дабы упростить работу отцу.
  Протоптанный снег, конечно, упрощал дело, но из-за общего повышения веса саней, причиной которого являлась размещенная на них туша оленя, это упрощение сводилось к минимуму, двигаться вперед было все также сложно, если даже не сложнее. Так что приятного в том, чтобы тащить ее, было мало. Но следовало помнить, что в этих санях их жизнь. Такими потугами они все же протащили их на достаточно большое расстояние.
  Отца явно радовало то, что они не далеко ушли от дома, и даже привал делать не пришлось, тем самым не потратив драгоценные припасы и не меньше драгоценное время. Он знал, что идти оставалось недолго, поэтому хотел дойти без привала, чтобы сэкономить как можно больше провизии на будущее. Правда, решил не рисковать и все же спросил мнение у сына:
  - Ты как там. - Повернув голову назад, крикнул он. - Не голоден?
  - Нет, все нормально. Идем дальше. Я дотяну до дома.
  'Вот и хорошо'. - Внутренне превозмогая тяжесть саней и общую усталость, подумал отец.
  - Тогда идем дальше. Держись, уже скоро будем дома.
  Это подбодрило парня, и отец даже почувствовал, что тот начал толкать сани сильнее.
  Они прошли уже достаточно далеко, когда метель начала усиливаться. Ветер завывал все громче, вдруг поднявшийся с земли снег не давал ничего увидеть дальше кончика своего носа. Но даже это не помешало им услышать громкий и пронзительный крик о помощи. Звук был слышен отчетливо и явно его источник находился недалеко. Отец с сыном остановили сани и повернулись в сторону звука, пытаясь что-либо разглядеть. Но, не услышав его вновь и так ничего не увидев, они пожали плечами и продолжили идти дальше, как вдруг крик снова повторился. На этот раз он был гораздо громче и сильнее предыдущего. Бросив поводья на снег отец, откуда-то найдя в себе силы, помчался в сторону звука, не забыв при этом прихватить с собой каменное копье с саней.
  Команды ждать здесь не было, поэтому парень, недолго думая также схватив с саней оружие, в виде каменного кинжала, побежал вслед за отцом, который явно знал куда идти. Последнее, что он успел увидеть, это как отец взобрался на холм, после чего пошел вперед и скрылся за его вершиной. И когда парень сам на него поднялся, отец уже пропал из виду. Парень начал медленно продвигаться дальше, перехватив кинжал обеими руками и прижав его к груди, с каждым шагом все больше утопая в сугробах снега. Крика больше слышно не было, от чего ему становилось еще страшнее. Когда в один момент его кто-то схватил за одежду на уровне груди и потянул вниз. Парень упал лицом в снег, а когда приподнялся, отряхивая волосы и лицо от снега, то увидел, что это был его отец. Он лежал на снегу, и парень понял, почему он его не видел. Отец приложил палец к губам и когда парень кивнул в ответ, то указал рукой куда-то вперед. Снежная пелена спала, и, присмотревшись, парень увидел, как вдали на две неопознанные человеческие фигуры напало пару волков.
  Ужас целиком и полностью охватил разум парня, как только он увидел эту картину, и лишь одна мысль тревожила его в данный момент: 'хорошо, что это не мы', как бы бесчеловечно она и не звучала. Но затем в нем проснулся скрытый героизм, и он, преисполненный этим чувством, решился спасти их. Также, несмотря на то, что хоть он и боялся, но все равно был рад увидеть новых людей в этой заснеженной пустоши, уж больно давно им с отцом они не встречались. Приятно было бы пообщаться с сородичами. И, конечно же, он хотел им помочь. Но судя по выражению на лице у его отца, он относился к этой встрече не настолько радостно и благосклонно. И парень понимал, почему так, ведь его отец никогда и никому не доверял, наверно, отчасти именно благодаря этому, они все еще остаются в живых, так как уже были случаи подобных встреч и исходящих из них предательств, от того и недоверие в его мыслях. Для него на этом свете было только два человека, которым можно доверять, и жизни которых для него были в приоритете. Это был он сам и его сын. Но было бы глупо отрицать, что он против новой компании, так как ему также иногда бывает одиноко, ведь он такой же человек, как и все, а нам свойственно это чувство. Но у парня на это было другое диаметрально противоположное его отцу свое мнение. И на этот раз у него было хорошее предчувствие на счет этих людей, он посчитал, что им можно верить, и от того и нужно помочь, а может это просто радость ударила ему в голову.
  Когда же снег чудным образом и вовсе прекратил летать по воздуху в разные стороны, застилая собою все пространство впереди и тем самым мешая разглядеть, что же там происходит. А картинка стала ясной, словно утренним солнечным днем, отец с сыном воочию увидели, что недалеко от них волки напали на двух, казалось бы, беззащитных, как оказалось, девушек. По комплекции их тел, согласно увиденным силуэтам, они разглядели, что одна была больше другой, и благодаря этому, а также потому, как они яро защищали друг друга в бою, долго отцу думать не пришлось, чтобы понять - это были не просто близкие люди, друзья или родственники, это были мать и дочь. Уловив их незримую связь, он тут же переложил ее на свою с сыном, в его глазах появилась грусть, а на сердце тоска и печаль, в голове проскочило сочувствие. Возможно, он и хотел им помочь, но рисковать своей жизнью и, что самое главное, жизнью своего сына, не намеревался. Чего нельзя было сказать о его сыне. Как только он разглядел, что же там происходит и понял в чем дело, тут же готов был сорваться с места и побежать на помощь попавшим в беду особам, он даже уже и приподнялся немного, подготавливая себя к тому, что придется мгновенно сорваться с места и быстро бежать. Если бы его порыв не был бы остановлен его отцом. Он схватил парня за одежду и снова положил на снег. После чего грозно сказал:
  - Та подожди ты! Умереть что ли вздумал?
  - Но им нужна наша помощь! - Возразил ему сын.
  - А тебе-то кто поможет в борьбе с волками, они?! - Мужчина не переставал напирать на еще не опытного юнца.
  - Ты. - Непонимающе ответил парень. - Я должен. Нет, мы должны им помочь!
  - Запомни ничего и никому мы не должны. Главное свои шкуры сберечь. Посмотрим, что будет дальше, а там видно будет.
  - Так и будем сидеть здесь без дела?
  - Да. Я рисковать не собираюсь. Они уже подписали себе смертный приговор. А мы с тобой еще нет и не должны! Та и как это без дела, мы сохраняем свою безопасность.
  - Нет. Я так не могу! Им нужно помочь.
  То ли от стукнувшей в голову храбрости и мужественности после убитого оленя, то ли еще от чего-то, что заполонило все его мысли в голове, и не позволило думать рационально, парень не стал ждать и слушать отца. Он просто сорвался с места и побежал сломя голову и адекватность спасать двух незнакомок. Отец не успел его удержать и все, что ему оставалось это защитить сына и с безуспешным криком:
  - Стой! - Побежать вслед за ним.
  Парень бежал так быстро, как только мог, он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы успеть их спасти. Когда же он подбежал, то отчетливо увидел, как один из волков, пока второй рычал и ходил около более старшой на вид женщины, не давая ей двинуться с места, повалил ту, которая была еще совсем молода. Долго не раздумывая, парень принял единственное решение. Как только он приблизился достаточно близко к ним, то на всей скорости не раздумывая прыгнул на волка и всем своим весом откинул того в сторону, завалившись на снег вместе с ним. Но упали они не рядом друг с другом, парень лежал немного поодаль от волка. Зверь поднялся первым, он тряхнул головой и, оскалив зубы, теперь стал рычать на парня, который к этому моменту также уже успел подняться.
  - С вами все в порядке? - Спросил он у лежащей рядом и перепуганной девушки. Но та была слишком шокирована, дабы хоть что-нибудь ответить, она, выпучив глаза, просто продолжала смотреть ему в лицо. После этого посидев еще немного и собравшись с мыслями, она в ответ смогла только лишь кивнуть, тем самым показав, что все хорошо.
  - Вы не ранены? - Парень продолжил расспрос бедной девушки. Действительно ли он о ней беспокоился или просто хотел выглядеть лучше и заботливее в ее глазах, проявить впечатление, не ясно. Что им двигало в этот момент, и какими мыслями он мотивировался, когда делал все это также не понятно. Зачем так яро побежал защищать тех, кого даже не знает и впервые видит в своей жизни. Отец в этот момент не знал гордиться ему своим сыном или корить его за глупость. Но что сделано, то сделано, осталось лишь бороться с последствиями и жить с этим, если они выживут, конечно.
  Теперь она была более собранной, поэтому отреагировала быстрее, но все также молча, и отрицательно покачала головой, как бы говоря: 'спасибо, но нет, я не ранена'.
  Ему этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что с ней все хорошо. После чего он мог продолжать начатое им дело, которое было ой как нелегко. Затем они обменялись улыбками, что неожиданно для него приподняло ему настроение, он это почувствовал впервые, такое странное тепло в груди, и парень вновь услышал рык волка. Зверь снова посмотрел на него и, парень, вновь перехватив кинжал удобнее в обе руки, крепко сжав рукоять, стал ждать следующего нападения, которое непременно еще будет. Казалось, что помощи было неоткуда ждать, но он все еще продолжал надеяться на своего отца. А в этот самый момент к нему с другой стороны уже начал медленно подходить другой волк, который пытался застать его врасплох, но парень был слишком сосредоточен на этом, дабы заметить второго, так что можно сказать он подходил к нему со слепой зоны. Зверь уже оттопырил хвост и поднял его вверх, волк готовился к прыжку, когда к нему навстречу вовремя подоспел отец паренька, который подбежав, мигом схватил волка сбоку и кинул его на снег. После чего напал на него, прыгнув сверху, и начался бой.
  Этот волк также не заставил себя долго ждать, увидев, что происходит с его товарищем, он решил не медлить, поэтому пропустил подготовительный этап и сразу прыгнул на парня. Тот не успел даже должным образом среагировать, поэтому вместо того, чтобы выставить вперед кинжал, он, под действием защитного механизма своего организма и приведшего к этому страха, смог только закрыться от зверя левой рукой, которая сыграла роль щита, пока в правой руке у него бесполезно находился кинжал. В нее то и впился своими зубами волк, когда накинулся на парня. Парень не устоял, и волк повалил его на землю. Зверь прокусил руку своими острыми зубами, и ее пронзила жгучая боль, парень вскрикнул, а с рукавов одежды полилась кровь, стало понятно, что он прокусил толстые слоя кожи на его одежде насквозь и впился зубами в плоть. В кровь прыснулся адреналин и парень уже не чувствовал боли, осталась лишь решимость в голове.
  Пока волк, вцепившись в его руку, продолжал параллельно с этим наносить ему удар за ударом острыми когтями лапы по груди, от чего его тело просто раздирало жаром и болью, парень в ответ вонзил ему кинжал в брюхо. Но когда волк, не останавливаясь, продолжал, он понял, что этого не достаточно, поэтому вытащил кинжал с тела волка и с размаху, собрав все свои оставшиеся после ранений силы, повторил удар, снова нанеся его, только на этот раз, вспоров брюхо животному, от чего волк заскулил. Парень решил не останавливаться на этом, он наносил один удар за другим, а когда сил совсем не осталось, то нанес последний, решающий удар, только теперь он еще и провел, уже находившимся в теле зверя, лезвием ножа, надавив на него, сверху вниз, от нижней части зверя к его изголовью. Тем самым оставив глубокий порез, который оказался для волка смертельным. Пусть это был и относительно слабый удар, но его хватило, дабы волк отскочил в сторону и, заскулив в последний раз, замертво упал в снег.
  Все это время отец был занят боем с другим волком, поэтому он никак не мог подоспеть к сыну вовремя, как бы он того не хотел. Девушки же просто безучастно стояли в стороне, скорее всего, на них так повлиял страх. Паника сковала их движения, что они не могли и пошевелиться, не то, чтобы помочь. Трудно их было в этом винить.
  Мужчина повалил волка на снег, но тот быстро оклемался и встал. Рыча, он подбежал к нему в готовности укусить, когда отец выставил копье перед собой и резко ударил, в попытке пронзить волка, но как оказалось в итоге в пустоту. Волк оказался проворнее и отскочил в сторону, после чего мигом прыгнул вперед. Отец не успел выставить копье вновь, сработал защитный механизм в его мозгу, и рефлексов хватило лишь на то, чтобы выставить древко копья перед собой, тем самым блокируя атаку. Волк в полете раскрыл пасть и схватился зубами за палку, он стиснул челюсть и разломал ее пополам. После чего снова отскочил назад и повторил заход. Зверь прыгнул вновь, только теперь вперед он выставил свои когтистые лапы. Отец откинул заднюю часть палки и удобнее схватился за переднюю, почти у самого основания копья у заточенного камня хватом, будто он держал кинжал. Пригнувшись, он пропустил волка вперед, дав ему немного пролететь, затем левой рукой откинул его в сторону и упал вместе с ним. Лежа на снегу он держал волка за шею, прижимая того весом своего тела к земле. Зверь даже пошевелиться не мог, а только лишь скулил и перебирал лапами, словно пытался сбежать. Но ему было не дано этого сделать. Время от времени он также пытался ухватиться за мужчину открытой пастью, в которой то и дело сверкали острые зубы, но тот находился ниже него и волк не мог до него дотянуться. Мужчина медлить не стал, он взял остаток от копья и пронзил волка его острием чуть ниже ребер, прямо в сердце, пока тот лежал на боку. Кровь хлынула рекой, окрашивая в ярко красный снег вокруг них. Волк еще немного подергался и поскулил, затем издав протяженный вой - умер. Все это время отец крепко держал животное, прижимая к земле, дабы чего оно не вырвалось и не сбежало. Но теперь, когда исход боя был очевиден, он ослабил хватку и, облегченно выдохнув, отпустил тушу. Правда, рано он это сделал. Так как его сын все еще находился в опасности, и ему была нужна помощь.
  Он поднялся и, что есть мочи, побежал к нему, но тот, как раз в этот самый момент, справился со своим волком. Отец остановился, он был рад и горд за сына. Но шли минуты, а он не вставал, присмотревшись, отец заметил, что вся его одежда была покрыта кровью, даже, если половина ее и волчья, тогда остальная...
  - Сын?! - Истошно крикнув, он снова сорвался с места и побежал. Его голову наполняли мысли о том, что его сына тяжело ранили, и он может умереть, мысли, которые он так яро пытался изгнать прочь, но от которых ему не суждено было избавиться, по крайней мере, не сейчас, когда с каждым новым шагом они только становились все реальнее и реальнее. - Держись сынок!
  Он первым подбежал к сыну. Приблизившись к нему, отец упал рядом с ним на колени и склонился. Мужчина приподнял голову парня и опустил ухо на уровне носа.
  После этого он поднял голову и, смотря на женщину, обреченно сказал:
  - Он еле-еле дышит.
  В его глазах она увидела страх и отчаяние. Женщина не хотела такой судьбы своим спасителям, поэтому подбежала к ним и посмотрела на отца:
  - Поднимите его. Необходимо отнести парня под какое-нибудь укрытие и развести костер, ему нужно в тепло. Вы не знаете, есть ли здесь недалеко подобное место?
  - Да. Есть. У нас есть здесь недалеко убежище. - На глазах отца появились слезы, но он пытался их скрыть, отворачивая голову в сторону.
  Конечно, он не хотел говорить им об их убежище, а уж тем более приводить их туда и показывать его, так как до сих пор, по сравнению от своего сына, он им не верил, но обстоятельства были другими.
  - Хорошо. Тогда нам срочно нужно туда. Поверьте, я смогу ему помочь, но лучше поспешить.
  Ему не нравилась подобная наглость, но спорить он не намеревался, только лишь хотел задать один, но очень важный вопрос.
  - Кто вы такая?
  - Там откуда я родом, я была лекарем. У меня с собой есть все необходимые травы и мази. Но нужно торопиться. Скорее, иначе он умрет.
  - Хорошо. У нас внизу сани, бежим к ним.
  Отцу не составило труда поднять и донести своего сына, не олень все-таки. По его указаниям женщина откинула шкуру на санях, под которой оказался олень. Она как-то странно на него посмотрела, и отец уловил этот взгляд. Он до сих пор им не доверял, но выбора у него не оставалось. Нужно было торопиться. Отец скинул тушу оленя с саней, а на его место положил тело сына, предварительно укрыв его шкурой. После он схватил поводья саней и без промедлений стал тянуть их вперед.
  - Идите за мной и не отставайте. Идти будем быстро. - Напоследок рявкнул он.
  Дорога назад оказалась намного быстрее. То ли этому поспособствовало второе дыхание, открывшиеся в нем из-за ранения сына, или помощь женщины, которая, не смотря на раннюю договоренность идти позади него, держалась рядом и вместе с ним тянула поводья саней, да и девушка также помогала им в этом, толкая сани сзади. А может все благодаря отсутствию туши оленя на санях из-за чего они казались куда как легче. Но сейчас это было не важно, главное, что все это вместе или поодиночке посодействовало тому, что они уже совсем скоро оказались прямо в их убежище.
  Как только они забрались в пещеру, командование на себя взяла женщина. Первым делом она обратилась к мужчине.
  - Выкладывайте его с саней и кладите рядом с костром. - Затем она повернулась к девушке и сказала. - А ты разведи огонь.
  Девушка подбежала к костру, благо, огниво и ветки были на месте, и поэтому уже спустя несколько попыток она смогла его зажечь.
  - Хорошо. - Она снова посмотрела на отца, который уже уложил сына на ткань рядом с костром. - Теперь снимите с него одежду или разорвите ее, мне нужно видеть рану.
  - Огонь разведен. - Сообщила о выполненном задании девушка.
  - Отлично. Мне нужна миска или горшок, что-нибудь, во что можно будет налить воды и разогреть ее на огне.
  - Понял. Сейчас принесу. - Ответил ей отец, разрывая одежду на теле сына, после чего мигом убежал куда-то вглубь пещеры. Вернулся он, держа в руках глубокую миску уже наполненную водой.
  - Разогрейте ее. И еще, мне нужны ткани, много тканей. Надо промыть рану.
  Отец положил миску на заранее подготовленные палки для готовки пищи стоящие над костром. Они были поставлены в форме квадрата, дабы лучше удерживать вес мисок с едой. И уже вставал, дабы отойти за тканью, когда его остановила девушка, обратившись к нему, своим милым голоском. Это вызвало у него немалое удивление, так как он впервые слышал ее голос:
  - Сидите. Вы должны следить за водой. Скажите, где они лежат, я сама их принесу.
  - Спасибо. Там. - Он указал рукой позади себя, и девушка побежала по направлению его руки.
  Вскоре она вернулась, держа в руках несколько мотков ткани.
  - Неси сюда. - Скомандовала ей женщина.
  Она села над парнем, у которого уже была снята одежда, об этом позаботился отец.
  - Как там вода?
  - Уже почти готова. - Поверхность воды покрывалась пузырьками, она медленно вскипала. - Еще чуть-чуть, уже скоро.
  - Доведите ее до кипения, мы же не собираемся внести в его рану еще и заразу.
  Как только вода закипела, отец быстро снял миску с палок и принес к ним. Женщина похлопала по земле ладонью рядом с собой куда он, и положил миску.
  - Долейте холодной воды, мы ее обеззаразили, но теперь мне нужна просто теплая.
  - Сейчас. - Отец снова устремился вглубь пещеры, а вернулся с еще одной миской полностью наполненной водой.
  Он перелил часть ее содержимого в миску с кипяченой водой, а эту миску поставил недалеко в стороне, так как знал, что она еще может им пригодиться.
  - Теперь главное не мешайте мне.
  Сначала женщина смочила ткань и вытерла свои руки. Затем она взяла еще несколько мотков ткани и опустила их в воду. Медленно, дабы не навредить и не причинить боли, она начала водить ими по телу парня, осторожно отмывая его от крови. Повреждения были в районе груди и на руке, там она и сосредоточилась. Когда она закончила промывать ранения, вода в миске покраснела от крови.
  - Замените миску с водой. - Быстро скомандовало она.
  Отец быстро поднялся и, не сказав ни слова, схватил миску и убежал прочь. Женщина приступила к осмотру ран.
  - Хорошо. Раны не глубокие. Я вижу порезы на груди и укус на руке. Я смогу с этим справиться. - Глубоко вздохнув, сказала она. Хоть рядом с ней и сидела девушка, казалось, что она это явно говорила самой себе для повышения уверенности.
  Затем она сняла с плеч свою сумку и открыла ее. Оттуда она достала нечто похожее на маленькую тарелку, сделанную из глины и закрытую на крышку. Открыв которую она двумя пальцами вытащила содержимое баночки, это была некая кашеобразная субстанция зеленого цвета, и равномерно распределила ее по порезам на теле парня. Каждый раз он скулил, стискивая зубы и ворочаясь от боли.
  - Хоть он и в бессознательном состоянии, но боль все же его организм ощущает. У него агония. - Женщина все еще продолжала проделывать данную процедуру. Она приложила руку к его лбу. - Еще и жар.
  Как раз в этот самый момент вернулся отец и, положив миску на огонь, он сел рядом с женщиной.
  - Возьми ткань и смочи ее в миске с водой. - Она посмотрела на девушку и та мигом сделала то, что ей было велено. - Теперь приложи ее к его лбу и держи. Это должно усмирить жар.
  - Что с ним? - Обеспокоенно поинтересовался только вернувшийся отец.
  - Не беспокойтесь. Все хорошо, жить будет. - Продолжая мазать его раны, ответила женщина.
  - Что это? - Мужчина указал на содержимое глиняной тарелки, которую она держала в руке.
  - Лечебная мазь, сделанная из специальных трав. - Женщина прокрутила тарелочку в руке, будто пытаясь вспомнить, и тут же ответила. - Я мажу его раны, это должно сбросить воспаление и обеззаразить их. Также это ускорит процесс заживления.
  В этот момент у него возникло несколько вопросов в голове, например, откуда она об этом так много знает? И тому подобное. Но, видя ситуацию, он решил оставить их на потом.
  Когда уже все раны и даже царапины на теле парня были покрыты, как теперь уже выяснилось, лечебной мазью, женщина, достав из сумки листья какого-то растения, начала накрывать ими раны.
  Мужчина с удивлением посмотрел на данную процедуру и не сдержался, чтобы не спросить:
  - Откуда это у вас? Давно я уже такого вот не видел. - Он показал на листок. - Вы его так долго хранили?
  - Давайте позже об этом. - Мужчина кивнул, он так и хотел.
  Как только она закончила, то снова обратилась к нему:
  - Так. Теперь возьмите сухую ткань и, прижав ее к листьям на его теле, обмотайте вокруг него, чтобы удержать их, листья должны быть плотно прижаты к ранам и не спадать. Мази нужно время, чтобы впитаться в его тело. После чего все будет зависеть только от него самого, но я уверена, что он выживет. Он сильный молодой человек, как духом, так и телом. Я вижу это.
  - И что дальше? - Обеспокоенно спросил отец, глядя на нее, как только закончил перематывать тело сына.
  - Все. Теперь оставим лежать здесь в тепле возле костра. Советую также укрыть его шерстью для придания большего тепла. Сейчас ему нужен отдых и покой. Его тело должно само побороть эту заразу. А нам остается только лишь ждать.
  - Это будет слишком сложно для меня. - Мужчина склонил голову над телом сына.
  - Ничего. Вы человек сильный, я уверена, что вы справитесь. - Женщина начала было уже вставать, когда остановилась и положила руку ему на плечо.
  - Спасибо вам, огромное спасибо. - Мужчина принял жест и прижал ее руку сверху своей. - Теперь я в долгу перед вами.
  - Бросьте, не нужно.
  - Почему же?
  - Все просто. Это нам стоит вас благодарить. - Мужчина удивленно посмотрел на нее, будто уже и забыл все произошедшее с ними ранее, когда волки напали, но ее слова мигом пробудили в нем эти воспоминания. - Поймите. Если бы не вы, то нас бы уже не было в живых. Так что это меньшее, что мы могли для вас сделать. Нет никакого долга, мы отдали его друг другу. Мы в расчете.
  - Тогда. Вы его. - Он указал на сына. - Благодарите. Он побежал к вам первым, он вас и спас. Признаться честно, я не очень-то этого и хотел, и был не рад такому его поступку. Но в этом весь он и я не виню его, просто я больше повидал всякого в этой жизни, чем он, такого, после чего людям уже не доверяют. И что я хотел этим сказать. Так это то, что не обижайтесь, но я до сих пор вам не верю, я не он, даже не смотря на то, что вы спасли моего мальчика. Конечно, спасибо за это, но не более.
  - Храбрый мальчик. Что же, я обязательно, как только он проснется, все ему скажу. - Женщина погладила парня по густым темным волосам на его голове, а затем повернулась к мужчине. - Я понимаю вас, как видите, сама путешествую не одна, поэтому и не осуждаю. Хочу лишь сказать, что у вас нет причин не доверять нам.
  - Это позвольте мне уже самому решать.
  - Ваше право. - После чего она резко сменила тему. - Мы устали, хотим пойти спать. Где у вас здесь можно прилечь?
  - Конечно, я постелю вам в углу.
  Женщина кивнула и медленно направилась вглубь пещеры, когда мужчина вновь ее остановил:
  - Еще раз спасибо вам.
  - Хоть это уже и лишнее, вы благодарили, и я, вроде, все вам по поводу этого сказала, но да ладно, как хотите. В таком случае не за что. - Она повернулась к нему и мило улыбнулась, смотря ему прямо в глаза. - И также спасибо.
  - Нет, вы не поняли. Это за другое. - Женщина удивленно приподняла бровь. - Теперь, когда вы сказали 'как только проснется', я увидел, что вы и сами в это верите, верите в свои слова, деяния и него. Я вижу это по вашим глазам, серьезным, но, наверное, добрым глазам. А значит, он точно будет жить. Это успокаивает меня. Вот за что в этот раз я сказал вам спасибо. Извините, что не сразу обратил на это внимание, так как был занят проявлением недоверия к вам, но сейчас, как мне кажется, нечто поменялось.
  - Послушайте меня. - Он поднял глаза и посмотрел на нее. - Я не просто верю в это, я уверенна. И завтра мы с вами оба в этом убедимся.
  Мужчина улыбнулся, он действительно был рад такому развитию событий.
  - Я рада, что смогла помочь вам и тем самым отблагодарить своим спасителям. Но теперь, если больше вопросов не будет, вы позволите мне пойти спать? - Мужчина немного растерялся, а от того его кивок выглядел больно дерганным и странным, но этого хватило для того, чтобы она смогла его понять.
  Женщина скрылась в глубинах пещеры, мужчина же, посидев еще немного над сыном, пошел вслед за ней, так как вспомнил, что обещал им еще постелить шкур для ночлега. Пока он шел, то думал о том, как нечасто к ним заглядывали гости, и что может это был и хороший знак.
  Прошло время. Снаружи уже свечерело, а внутри образовался ореол покоя. Эмоции, на которых все были, когда только пришли, стихли. Парень спокойно спал возле огня, он выздоравливал и, одновременно с тем, восстанавливал свои силы. Время от времени отец прислушивался, дабы убедиться, что тот жив и когда слышал вздохи, облегченно продолжал делать свои дела. Ново прибывшие гости, после крепкого сна вернулись к костру и сели рядом. Все были голодны. Отец приготовил остатки еды на костре, так как оленя они оставили снаружи, дабы быстрее доставить раненого сына домой, и поровну разделил между всеми. Они сели есть. И в атмосфере спокойствия, за приемом пищи между ними началась непринужденная беседа.
  - Если вы хотите, то можете задавать интересующие вас вопросы, я на них все отвечу. - Видя беспокойство мужчины о собственном сыне, женщина решила немного разрядить обстановку и тем самым успокоить его.
  - Я даже не знаю. Было парочку, так это точно. Но, почему-то они все вылетели у меня из головы.
  - Я уверена, что вы вспомните их, если захотите.
  - Хорошо. Сами захотели - так получайте. И вот мой вопрос. Так откуда вы родом? - Начал разговор отец, пережевывая очередной кусок уже старого и жесткого мяса.
  - Что?
  - Вы сказали как-то: там, откуда я родом. Так откуда вы?
  - А, вы запомнили. - Отец улыбнулся. - Я с одного небольшого племени на юге отсюда.
  - Что же вы так далеко делаете от нее? Не иначе как заблудились.
  - Нет. Мы искали новые земли для жизни.
  - Покинули мирно или сбежали?
  - Скорее это общая миссия всех жителей нашей деревни. Так что, отвечая на ваш вопрос, покинули мирно.
  - Почему так?
  - Припасов становится все меньше. Нужно перебираться в новые земли, а для этого их сначала нужно найти.
  - Это верно. Нам повезло, что вы оказались именно лекарем, а не кем-то либо еще.
  - Да. Не думаю, что это везение, особенно, если учесть, что всех женщин в нашем племени обучают на лекарей.
  - Хм, это да. Так, а как вы именно сюда-то попали? Наверно, далекий был путь.
  - Очень. Шли несколько восходящих солнц, по подсчетам где-то пять или более того, позже я уже перестала их считать даже. А вскоре, когда уже заканчивались припасы, мы решили найти себе еды. Еще не одно восходящее солнце было потрачено на это, пока наконец-то мы не нашли одинокого оленя. Он, по всей видимости, отбился от стаи и гулял в полном одиночестве по заснеженным холмам в надежде найти своих сородичей.
  - Олень? - Тихо обратился сам к себе мужчина.
  - Вы что-то сказали? - Женщина удивленно посмотрела на него.
  - Нет, ничего. Продолжайте, что было дальше.
  - Да, конечно. Дальше мы начали охоту на него, гнали до самого захода солнца, когда на наш след вышли волки.
  - Волки?
  - Да, вы видели их.
  - Те самые волки.
  - Именно. Не знаю, шли ли они за нами, или за оленем и как долго, но вскоре они настигли нас. И как только приблизились достаточно близко, а мы сразу их и не заметили, они напали. Своим рыком и воем волки спугнули так долго загоняемого нами оленя, и он ускакал прочь. А нам предстояла не легкая схватка с волками. Но, вы подоспели во время и спасли нас. Так что давайте лучше сменим тему.
  Мужчина посмотрел на сына и поддержал ее:
  - Да, я согласен с вами, давайте. - Ведь у него тоже болело в груди от произошедшего.
  Теперь ему стало понятно, откуда взялся олень и почему он оказался достаточно близко к ним, хотя раньше на его поиски уходил не один день, ведь всех живущих к ним вблизи оленей они уже давным давно с сыном перебили. Ответ оказался очевиден, просто кто-то другой гнал его за них, и как оказалось, чуть ли прямо не к их дому.
  Спустя время полного молчания женщина решила его нарушить.
  - Да. Мне не привычно видеть так много снега. - Она осмотрелась по сторонам и выглянула на улицу.
  - О чем это вы? - Удивленно спросил ее мужчина.
  - Понимаете. Мы родом с земель, покрытых травой, с зелеными лугами и растительностью. А здесь только снег. К тому же, мы не привыкли к такому морозу. - Она неловко улыбнулась.
  - Да. Вспоминается мне, что и об этом я тоже хотел с вами поговорить.
  - Давайте. И о чем же?
  - Все эти ваши травяные мази, зеленые листья неизвестных мне растений. Откуда все это?
  - Как я уже и сказала ранее с земель, откуда я родом.
  - То есть вы хотели сказать, что там было так до того момента, когда все земли заполонил снег и вы просто сохранили остатки от былой зелени?
  - Нет, я хотела сказать, что там и сейчас так.
  - Это бред и абсурд! - Резко возразил мужчина. - Быть такого не может.
  - Верите вы или нет, но это так. Если вы не видели их, это не значит, что они не существуют.
  - И что же вас привело сюда? Почему решили покинуть зеленый рай на земле ради бесконечного снега вокруг? - Он сказал это с явной насмешкой. - Зачем ищите новые земли, новый дом для себя, если уже нашли идеальный там? Или не все так замечательно, как вы хотите нам преподнести?
  Пронзительным взглядом мужчина уставился на женщину.
  - Мы просто исследователи, вот и все. - Она задумалась над тем, что дальше ей сказать, видимо, боясь лишнего сболтнуть. Мужчина заметил это по ее глазам. - Да, вы правы, там мы нашли подобные земли, теперь хотим найти их и здесь тоже. Нас стало слишком много, ресурсов на всех не хватает, поэтому нас и отправили искать новые зеленые луга.
  - Их нет, таких вот земель. С тех пор как много лет назад все земли покрыло слоем снега. Я знаю!
  - Да? И откуда. Много вы их видели?
  - Что?! Я знаю это наверняка.
  - Нельзя быть в чем-либо таким уверенным. Особенно когда вам говорят обратное, притом, что это еще и, правда.
  Подобное заявление не могло пройти мимо его ушей и не прошло, оно разозлило его. Со всей силы отец отбросил тарелку с едой в сторону и крикнул:
  - Вы врете мне!
  - Тише. Успокойтесь. Ваш сын спит. - После этих слов отец снова сел и, хоть говорить он не перестал, но стал делать это в разы тише. - К тому же, с чего бы мне врать вам? И я не вру, мне не зачем. Я думала, что между нами прошел тот период слепого недоверия? Или я ошибаюсь?
  - Да. Простите меня, сорвался. - Он снова поднял свою тарелку, но так, как на ней еды больше не оказалось, она вся была разбросана рядом по земле, то просто отложил ее в сторону. - Этого не может быть. Вот и все. Я слишком долго живу здесь и повидал многое, извините меня, конечно, но я просто не в состоянии поверить в такое, это же сродни чуду. А в них я точно не верю.
  - Я и не заставляю вас верить, просто примите это. Если вы этого не видите, это не означает, что там ничего нет. Поймите.
  - Какие красивые слова и какая глубокая мысль. Но все же. - Не смотря ни на что, она все еще ощущала крупицу недоверия в его голосе.
  - Хорошо. Тогда ответьте мне. Как далеко вы заходили? - Она протянула ему свою тарелку с едой, но он, выставив руку, любезно отказался от нее.
  - Достаточно далеко.
  - Далеко на юг?
  - Да и это тоже. - Мужчина ответил крайне неуверенно, и она заметила это.
  - Видимо, нет, тогда бы вы их увидели. Я не вру вам, поверьте мне.
  - Ладно, пускай. Тогда скажите, зачем вы все это мне рассказываете? Чтобы переубедить? Так упорно пытаетесь мне это доказать, да бросьте. Будь это ваша правда и была бы она таковой, вы бы так не напрягались. Разрушить мою веру? Тогда поверьте, здесь нечего разрушать, я верю только в себя и своего сына. Тогда почему?
  - Все просто, во-первых, в ответ на ваши заявления, что логично, как мне кажется. - Мужчина пожал плечами. - А, во-вторых, я хочу, чтобы вы пошли с нами. Это будет нашим жестом благодарности вам.
  - Что? - Его глаза вылезли с орбит, такого предложения он явно не ожидал от нее услышать, но затем лицо приняло первозданный вид, и он сказал лишь короткое. - Нет.
  - Но почему? Подумайте, если хотите, время то есть. Не думаю, что вам часто такое предлагают.
  - Простите, меня, конечно, и спасибо за столь лестное предложение, но нечего здесь думать, нам придется отказаться.
  - И в чем же дело позвольте узнать?
  - В этом-то все и дело. Вы правы не часто, если быть уж откровенно честным, то ни разу, но, если бы и предложили, я бы все равно отказался, как и вам сейчас. Видите ли, вы все еще не нашли свой дом, вы вроде и не потеряли его, но почему то ищите новый, я так до конца и не разобрался, но и влезать не хочу, это ваше право. Но все дело в том, что вот мы свой уже давно нашли и сейчас мы находимся в нем. Это. - Он обвел вокруг себя руками, указывая на пещеру, которая является их с сыном убежищем. - И есть наш дом. И я не хочу покидать его и идти в неизвестном направлении непонятно куда и непонятно для чего. Уж, извините меня за такой вот резкий, и скорее всего неожиданный для вас, ответ и еще раз спасибо за предложение. Но мы вынуждены отказаться, и никуда мы не уйдем, с вами или без вас. Потому как это наш дом - мы его уже нашли. А вам я могу лишь пожелать удачи на вашем пути, и пусть он будет легок для вас.
  - Ничего. Я понимаю вас, все хорошо.
  - К тому же, мне еще нужно будет дождаться, когда мой сын встанет на ноги, но как только это произойдет, считайте, что вы уже отблагодарили нас.
  - Что же, спасибо за напутственные слова, но, если вы не против, мы выйдем утром, так как в ночь идти нам будет опасно.
  - Да, конечно. Этого вам я не могу запретить и не стану.
  Они обменялись дружескими улыбками и на этом их общение на сегодня закончилось. После чего они разошлись в разные стороны.
  Светало. Парень все также крепко спал, лежа возле костра. Он явно шел на поправку. Женщина с девушкой вот-вот проснулись. А отец все ночь и глаз не сомкнул. Он сидел возле огня, рядом с сыном и всю ночь подбрасывал туда палочки, дабы костер не потух. Параллельно проверяя его состояние. Вместе с этим затачивал другие палки под новые стрелы. Ветер на улице стих и светило яркое солнце. По ощущениям там было достаточно тепло, что не могло не радовать. Отцу было хорошо и спокойно на душе, он явно с весельем на лице делал свое дело.
  Тут к нему подошла женщина.
  - Утро. Нам пора идти.
  - Уже уходите? - Также продолжая точить палки, немного повернув голову назад, спросил он.
  - Да.
  - Что же, я не знаю, как вас отблагодарить. - Мужчина показал на сына.
  - Знаете. Идем с нами. Я понимаю, это ваш дом, но также это и ваш конец. А там вас ждет новая жизнь.
  - Поверьте, у меня была целая бессонная ночь, чтобы достаточно над этим подумать. Я многое переосмыслил, прокручивая в голове ваши прежние слова, но мы все равно не сможем пойти с вами - мой сын еще слишком слаб. Простите.
  - Мы можем подождать, время еще есть. Через пару дней к нему вернутся силы, тогда и двинемся в путь.
  - А что если он не захочет пойти?
  - Тогда мы уйдем без вас, но зачем гадать, когда можно спросить?
  - Я не знаю. Нас явно ждет долгий путь впереди, я не могу им так рисковать. Это ведь мой единственный ребенок.
  - Я вас прекрасно понимаю, поверьте, но здесь, в этой пещере, у вас нет будущего.
  - А там, значит, есть: и трава и будущее, и кров и еда. Да?
  - Верно.
  - И почему я должен вам верить?
  - Потому что у меня есть карта, созданная людьми древности, которые посещали те земли после начала Вечной зимы и на этих картах четко видно, что там, дальше гор, за горизонтом, лежат бескрайние просторы травяных холмов и реки. Я покажу вам ее, если хотите.
  Мужчина поднял глаза и вдумчиво уставился на женщину. Он понял, что она не врет, когда увидел ее взгляд, источающий чистоту и искренность.
  Внезапно к его ладони прикоснулись еле теплые пальцы, он мигом голову опустил и посмотрел на сына. Парень, с трудом шевеля губами, сказал:
  - Пап, я хочу отправиться в Новые земли. Правда.
  - Хорошо. Тебе я отказать не смогу. Мы пойдем.
  - Спасибо.
  - Но должен тебя предупредить, впереди нас ждет опасный путь.
  - Отец, я ведь мужчина, как и ты - выдержу!
  - Я знаю. - С легкой, но немного печальной улыбкой на лице вздохнул мужчина. - Ладно, отдыхай. Тебе нужно набраться сил.
  Через два дня, как и сказала женщина, парень полностью выздоровел и уже был готов идти. Они собрали все необходимые вещи, которые могут пригодиться им в пути: шерсть, ткань, меха, еда, оружие и вместе устремились вдаль. Отец и сын, мать и дочь. Мужчина и парень, женщина и девушка.
  Мужчину страшила дорога к Новым землям, но его тешила мысль о том, что он отправляется туда не один, а в окружении успевших стать ему близкими за последние несколько дней девушек и самое главное рядом со своим сыном. Это вселило в него веру.
  Это конец одной истории, но кто знает, возможно, он послужит началом чего-то нового, большего, интересней.
  
  КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ
  
  3214 год. Газодобывающая станция. Солнечная система, орбита планеты Юпитер.
  Большая станция, поделенная на три секции: центральная (основная) и две меньшие по бокам, парила над планетой, пока особый механизм, по принципу работы схожей с устройством черной дыры, создавая сильное магнитное поле, затягивающее все внутрь, спокойно собирал газ с поверхности планеты.
  На 'правой', устоявшееся среди прибывающих сюда астронавтов название, станции ныне трудились астрономический инженер Джек Фишер, со своим несменным помощником - ремонтным дроном. Дрон представлял собой летающий шар с камерой по центру корпуса, под кодовым именем Т.Р.О.Й.12934876 или, как его называл Джек, чтобы проще было запомнить, Трой. Прискорбно в понимании Джека было то, что в этом имени даже сокращения никакого не скрывалось, просто в один момент их стало так много, что уже устали придумывать им все новые названия и имена, пройдет еще пару лет и их заменят цифрами, а для удобства людей позволят управлять ими силой мысли. Казалось бы, годы идут, технологии давно уже должны были скакнуть вперед на несколько ступеней, а нет, когда всем правит потребление ресурсов, корысть и элементарная жажда наживы - не жди прогресса, особенно в сфере технологий.
  К слову, на 'левой' станции находились другие, неизвестные нашим героям астронавты. И на то была весомая причина, ведь база по ту сторону планеты принадлежала конкурентной корпорации, на территорию которой без соответствующего запроса на разрешение им было категорически запрещено входить. Так и работали они, не ведая, кто находится на противоположной станции.
  А вот центральную станцию, распределяющую энергию от солнечных батарей, посещать можно было всем, но только в особо экстренных ситуациях, потому как она принадлежала той фракции, под чьим контролем была планета. И существовала лишь для следящего за общим состоянием фабрики бюро, а также, в редких случаях, обслуживающего персонала.
  История начинается одним, а точнее 1065 с начала миссии, днем, при очередной починке давно уже устаревшего оборудование на станции, когда жизнь Джека изменилась навсегда.
  - Трой, прошу, подай мне плазменный резак. - Послышался голос, донесшийся из-под огромного компьютера, который больше напоминал прямоугольный черный ящик с монитором.
  - Сию минуту, сэр. - Ответил механический голос дрона, а в руке Джека тут же оказался необходимый ему инструмент.
  - Спасибо.
  - Всегда, пожалуйста. Вы знаете, что я к вашим услугам.
  - Ты бы только говорил поменьше - цены тебе не было. - Устало пыхча пробубнил Джек.
  - Обожаю ваше чувство юмора, сэр. - Подхватил его слова дрон.
  - Ага. Кто бы сомневался.
  Джек силой дернул руку и с криком:
  - Есть! Наконец-то. - Выдернул что-то с блока компьютера. И когда его рука оказалась на виду Троя, дрон заметил, что это была обмотка проводов.
  - Неужели лишнее? - Удивленно, насколько вообще может удивиться робот, поинтересовался дрон.
  - Ага.
  Астронавт вылез из-под, успевшего надоесть ему, компьютера, отряхнул скафандр, будто на нем могла осесть пыль и с довольным лицом, видимым через забрало и узнанным благодаря широкой улыбке, запрокинув руку за голову, словно бравый питчер, с размаху швырнул провода в открытый космос, в котором они и сами находились.
  - Сэр, своими действиями вы нарушаете межгалактическое соглашение об утилизации и распространении космического мусора. Если вы забыли пункт 2.11 - я могу его повторить?
  - Не будь нудным, я тебя прошу. Все я помню, тут ведь важно совсем другое. - С хитрой ухмылкой на лице, Джек поднял вверх указательный палец.
  - Что именно?
  - Что, кроме нас, этого больше никто не видел, а потому и не узнает, откуда именно прилетели провода. Кто знает, может они вообще смогут кому-то пригодиться в деле. Верно?
  - Вы осознаете тот факт, что достаточно уже одного моего присутствия при данном происшествии, в котором вы так и не смогли объяснить своего странного, нарушающего закон, поведения добавлением в свои слова конкретных, оправдывающих вас, фактов и доказательств личной невиновности в поступке. Хотя бы попытайтесь списать все на помутнение рассудка. Я вас прошу об этом, как напарник.
  - Ого, что я слышу с твоих механических уст - заботу?
  - Нет, при моем решении соблюдены принципы чистой логики и расчета. Я просто не хочу нового члена команды, только к вам успел привыкнуть, изучить ваши повадки. И к слову, факт незримости и незаметности в глазах окружающих вашего нарушения не меняет того, что это действительно произошло, ведь провода уже хаотично, а от того и опасно болтаются в космосе с возможностью кому-либо навредить.
  - По всей видимости, не все мои повадки ты изучил и понял, да? Раз такого не предвидел, дабы заранее остановить, а не отчитывать меня уже после случившегося.
  - Признаться честно, я действительно удивлен и обеспокоен вашим поведением и безалаберным поступком. Хотите пройти плановый курс человеческой этики и манеры поведения?
  - Нет, не хочу. Спасибо. Сказал мне тоже. И что это за речь такая? Ты издеваешься, что ли, надо мной?
  - Ни в коем случае, сэр. Просто так велит моя программа, сопротивляться которой, выражаясь человеческим языком, я попросту не в силах, ведь я робот, запрограммирован выполнять приказы, и не могу не подчиниться. Как вы люди говорите: 'опускать на это свои глаза'. Я правильно использовал данное выражение?
  - Вполне. Кстати, за провода можешь не беспокоиться. Их первый корабль класса 'Кометалом' своими орудиями в труху сотрет, что и не соберешь даже по частицам потом.
  - Я все равно продолжу настаивать на своем, поэтому осведомляю вас о том, что мне придется доложить об этом случае руководству.
  - Заладил мне тут. Боже, какой ты правильный и скучный. Сразу видно, тебе не понять человеческой природы и за тысячу лет рядом с нами.
  - Ошибаетесь, я уже давно это сделал - изучив вашу историю. Моя программа самообучения идеальна.
  - Ну-ну, громкое заявление, смотри, чтобы в самый неподходящий момент сбой не дала.
  - Какой еще момент?
  - Забудь, это так, просто человеческое устоявшееся выражение, о котором ты, как знаток нашей истории, должен был знать. - Джек вздохнул. - Я уже успел пожалеть, что сделал это при тебе. В следующий раз не стану. Убедил.
  - Мне не нравится сделанный вами вывод.
  - Да что ты говоришь. - Джек театрально вскинул руки.
  - Именно так, я не удовлетворен результатом беседы, так как считаю, что цель нашего общения не была достигнута.
  - А ты смышленый, как для машины.
  - Данное оскорбление здесь неуместно.
  - Вот тут ты ошибаешься, Трой. - Нарочно громче остального предложения произнес Джек его имя. - И какая же, по-твоему, была цель?
  - Объяснить вам, что выбрасывать мусор в открытое космическое пространство при наличии на борту станции перерабатывающей фабрики - неправильно.
  - Вот, так бы сразу и сказал. Теперь я понял, спасибо, каюсь. Больше так не буду поступать. Доволен?
  - Нет.
  - Та чтоб тебя. Упрямый дрон. Ладно, делай, что хочешь, но когда в следующий раз будешь на меня докладывать начальству, скажи лучше, пусть еды вкуснее пришлют, а то надоели уже тюбики с пюре разных вкусов. Хорошо?
  - Иронизируете, я прав? - И не дождавшись ответа, лишь саркастичного 'хм' и недовольного выражения лица от Джека, чего Трою вполне хватило для анализа его реакции, продолжил. - Это я также подчеркнул, изучая вас - вы любите пошутить. Простите, что не реагирую на это должным образом, как поступил бы вежливый человек на плохую шутку симпатичного ему человека, проблема в том, что они не кажутся мне смешными и/или интересными, чего я не собираюсь от вас, как своего компаньона и напарника, скрывать. Я ведь машина, как вы ранее метко подметили. Верно?
  - А вот это сейчас было обидно.
  - Не думал, что вы обидитесь на ответную шутку.
  - Вот видишь. Мы уже так долго вместе, а ты все никак не можешь понять моей человеческой натуры и души.
  - Сэр, ваше бескультурье и намеренное нарушение правил, а также излишнее злоупотребление юмором, к месту и нет, вряд ли можно назвать натурой и душой.
  - Ошибаешься, к сожалению, с людьми так оно и есть. - Улыбка на лице Джека вмиг переросла в заливистый смех. - Прости. Я вдруг осознал, что слова, которые лишь отговоркой для тебя являлись, колющей глаза, правдой оказались, вот и посмеялся с этого.
  - Понятно. Готов признать, что в чем-то вы все-таки были правы?
  - То есть? - Джек удивленно бровь поднял.
  - Не все человеческие повадки и эмоции я успел досконально изучить. Мне еще есть над чем поработать в этом деле. Нужно будет улучшить свою программу самообучения.
  - А вроде называешься искусственным интеллектом. И где же твоя 'хваленая' приспособляемость и симуляция мозговой деятельности с нейронной активностью, что приводит к анализу и запоминанию увиденного, придуманная еще в прошлом тысячелетии, а?
  - Там же и осталась. Ныне все дроны оснащены эволюционным методом обучения, что позволяет нам не только ежедневно пополнять свою базу данных новыми знаниями, подчеркивая при этом нечто важное, при анализе окружающей среды, но и каждый месяц, при обновлении системы, отсеивать ненужную информацию. Которой, по всей видимости, я и посчитал ваше безалаберное поведение, а потому и не смог к нему вовремя приспособиться, предугадав, тем самым, ваш поступок, заведомо вас остановив. Исправлюсь. Но вы так и не объяснили его причин?
  - О Господи, ты все об этом. Та сколько можно то еще?
  - Сколько потребуется, пока вы вынесете из разговора правильные выводы.
  - Хочешь знать причины? Вот скажи, что ты знаешь о человеческой душе. Нет, правда. Тебе известно что-нибудь о тоске, скорби, печали, грусти?
  - Я осведомлен о данных человеческих чувствах и эмоциях, но как машина лично их не ведаю.
  - Вот оно! Верно подмечено, Трой. А потому тебе их не понять, ведь мало просто знать, когда ты этого не ощущаешь. Вот что ты можешь мне сказать?
  - Не понял, сэр, вопроса.
  - Не отвечай, он риторический. Ты даже не понимаешь, что такое тоска по родине, чем и являлся данный жест. Игра, которую увидел в детстве. Может, я просто хотел вспомнить былое? Снова почувствовать себя на земле, откуда я, в общем-то, и родом.
  - Как и все мы, сэр. Я знаю, изучил вашу биографию, вы американец. Это было обязательным курсом моего обучения, прежде чем приступить с вами за совместную работу.
  - Эх, ты, знаток. Откуда тебе это понять, машина, что ты так просто можешь судить мои поступки, смотря на все с единственной стороны? Вот тебе и разница между нами: возможно, иногда, в эмоциональном порыве, я не ведаю, что творю, совершая странные и неправильные вещи, но за то у всех моих действий есть своя причина, ты же только логикой руководствуешься. Именно поэтому, какие бы методы для обучения ты не использовал, тебе все равно никогда не понять человека, приблизившись до нас по способу мышления, ведь далеко еще до него. Хотя это и простительно, ты же для других создан задач.
  - У вас подскочил пульс, сэр, вы нервничаете?
  - Да. Но правильнее будет сказать, что я зол.
  - Я заметил, что вы уже во второй раз подряд пытаетесь меня оскорбить? Но могу вас заверить, что мне чуждо понятие обиды, а потому подобные методы на меня не действуют.
  - Нет. Прости, нечаянно вспылил, это я сгоряча сказал, не хотел грубым показаться. Просто, знаешь, когда так долго находишься один в космосе, понемногу начинаешь сходить с ума. Иногда мне не хватает человеческого тепла и общения.
  - А как же я, сэр?
  - Ну, ты и сравнил, конечно. И да, ты правильно понял мою проблему, ага.
  - Дайте угадаю, это был сарказм.
  - Абсолютно верно. Ведь ты пойми, общение с тобой и дружба с человеком для меня, как человека, это не одно и то же. В общем, данную проблематику, как мне кажется, мы обсудили, поэтому не вижу смысла возвращаться к нашему раннему разговору. Боже, я уже успел пожалеть, что поделился этим с тобой.
  - Вы это уже говорили, сэр.
  - Привыкай.
  - Не перестаю удивляться тому, насколько же все-таки люди интересный и довольно увлекательный представитель разумной жизни.
  - Ты так говоришь, будто представителем иноземной жизни себя возомнил.
  - Простите, кем, сэр?
  - Пришельцем с другой планеты.
  - Нет, просто анализирую.
  - Понятно. - Джек пожал плечами и в космическую пустоту свой взор устремил. - Эх, сколько мне тут еще осталось? Когда я уже наконец-то вернусь домой? К людям.
  С тоской на сердце и грузом печали на душе сказал он, после чего тяжело вздохнул и, опустив глаза, замолчал.
  - До конца миссии осталось ровно 1050 дней. Поздравляю вас, сэр, вы прошли половину запланированного вам срока пребывания здесь.
  - Стой! Господи, я обращался в пустоту и не просил тебя озвучивать такие шокирующие цифры. Впредь попрошу тебя воздержаться от предоставления мне подобной информации, оставив ее при себе. Хорошо?
  - Команда принята. Теперь мне стали понятны причины вашего поступка в частности и поведения в целом. Спасибо, что объяснили. Но что за игру вы упомянули тогда?
  - Бейсбол. Знаешь, что это такое?
  - Насмешка в данной ситуации неуместна, ведь я уже говорил вам, что досконально изучил человеческую историю во время своего программирования, и туда входил курс под названием 'спорт, придуманный людьми'. Так что да, я знаю о бейсболе.
  - Заладил про насмешки, надоел уже. - Пробубнил Джек себе под нос.
  - Там, где я вырос.
  - В Америке. - Перебил Трой.
  - Верно, спасибо за уточнение, умник, но впредь прошу, не перебивай меня.
  - Есть, сэр.
  - Так вот, это довольно популярная и распространенная игра, как на профессиональном поприще, так и среди молодежи.
  - Как я сказал ранее - изучал человеческую историю...
  - Та подожди ты, железяка. Я ведь не о том тебе сейчас говорю. Да, возможно в твоей памяти и сохранена кое-какая информация об этом виде спорта, но я имею в виду чувства.
  - Чувства?
  - Угу. - Кивнул Джек. - Именно так. Вот как ты думаешь, почему я бросил провода подобным способом?
  И вновь повторил свой размашистый жест рукой.
  - Смею предположить, потому что именно так делает игрок команды на позиции подающего, то есть 'питчера'.
  - Это да, но зачем?
  - Сэр, я вас не понимаю.
  - Эх, ты, как же с тобой сложно. В общем, все дело в эмоциях, которые я при этом броске испытал.
  - Эмоции? Я знаю. Люди проявляют их жестами, словами, выражением лица, но о каких именно вы говорите сейчас?
  - Тоска, грусть, печаль. Все о том же, о чем и говорил тебе несколько минут назад, ведь не с хулиганских побуждений бросил я их в открытый космос, а от желания вновь землянином себя ощутить. Понимаешь?
  - Признаться честно, нет, сэр.
  - Я не удивлен, куда твоему машинному разуму до этого. - Джек вздохнул и махнул рукой на дрона, парящего около него.
  - Считаю, вы недооцениваете мои способности.
  - Да, само собой. Я учту это в дальнейшем. Спасибо, что указал мне на мою ошибку. Буду знать. - Джек, изрядно уставший от их беседы, повернулся в сторону корабля, желая поскорей вернуться на базу.
  Как вдруг надоедливый дрон замолчал, экран шлема начал мигать красным, а в наушниках раздался пронзительный предупреждающий вой сирен. 'Авария'. Мигом смекнул Джек. 'Но где? У нас на станции? Не может быть'. И осмотрелся по сторонам. Когда Трой со словами:
  - Я уловил сигнал бедствия с той стороны. - Направил электронный взгляд своей камеры на планету.
  И Джек понял, дрон смотрел прямо на противоположную станцию, точку, указанную ему спутником.
  - Что? Со станции?
  - Судя по дистанции до сигнала - да.
  - Что там случилось, Трой? Говори. - Нетерпеливо потребовал Джек.
  - Точно сказать не могу. Сигнал очень короткий и прерывчатый, плохо поддается расшифровки. Видимо, дела у них там совсем плохи. Ничего не разобрать. Стоп, вроде что-то есть. Да, точно. Кажется, что-то пошло не так с ремонтом, возможно, решающую роль сыграл человеческий фактор в лице неопытного астронавта, а может и устаревшее оборудование, не знаю, сугубо мое предположение, основанное на фактах.
  - К черту твои предположения, Трой! Говори конкретно, на кону ведь судьба людей.
  - Вы же не хотите сказать, что полетите туда, к ним на помощь, сэр? Или вам напомнить, что это строжайше запрещено договором между нашими корпорациями.
  - Та знаю я! Не нужно мне выносить мозги, Трой! Когда на кону стоят жизни людей - плевать я на правила и законы хотел, ясно тебе!
  - Вы, собственно говоря, и без особых причин не чурались их нарушать.
  - Трой! - Злобно сквозь зубы процедил Джек.
  - Да, сэр?
  - Лучше продолжай расшифровку сообщения, прошу. - И на выдохе Джек, будто пар выпустил. - Что там дальше. Не молчи, Трой.
  - Сейчас, сэр, подождите одну секунду, и все будет сделано.
  - Боюсь, скоро у нас уже может и не быть этой самой секунды. - Шепнул Джек.
  - И так, я закончил расшифровку части послания, к сожалению, остальная была слишком повреждена и искажена, дабы ее можно было прочесть.
  - Хорошо, начинай.
  - 'Все вышло из-под контроля. Открылся клапан, выходит газ, начался пожар. Прошу, помогите. Станция вот-вот взорвется. Если кто-то находиться недалеко в системе - отзовитесь. Я одна. Мне все сложнее бороться с огнем'. Конец сообщения.
  'Одна? Там девушка?'. Внезапно сердце Джека немыслимо заколотилось.
  - Огонь? Вам не кажется, что это странно, сэр. Откуда и как в открытом космосе мог возникнуть пожар? - Дрон посмотрел на Джека. - Сэр, я заметил сильное учащение вашего сердцебиения. С вами все в порядке, сэр?
  И наконец-то выйдя со ступора, Джека сказал:
  - Да. Прости, опешил я немного. Черт! Нам нужно спешить!
  - Куда?
  - Как куда! На помощь!
  - Но мы не можем.
  - Нет, мы должны!
  - Сэр, но почему там появился огонь?
  - Не знаю я, Трой! Сейчас это так важно?! Ты же у нас робот - вот и анализируй, любитель логики. - Затем подумал немного и добавил. - Хотя постой, кажется, я знаю ответ. По крайней мере, сейчас он мне кажется наиболее очевидным. Возможно, она закрыла куполом станцию и создала внутри искусственную атмосферу. Теперь либо не может клапан обратно закрыть, или же наоборот, вновь открыть купол, дабы выпустить газ в космос. Похоже, поломка произошла в распределительной трубе. Ясно. Ох, и тяжело же нам будет туда попасть.
  - Я до сих пор не согласен с вашим решением и считаю, что это опасная затея, к тому же, нарушающая закон. Но готов признать, что ваши доводы, по поводу причин аварии, звучат вполне логично. Кислород - единственное, что нужно для успешного распространения огня.
  - В таком случае, ты не хуже меня знаешь, к чему все это может привести.
  - Да, если клапан в скором времени не закроется или не снимется купол - станция сгорит дотла.
  - Со всеми, кто находится внутри.
  - Верно. - Еще не понимая, к чему Джек ведет, подтвердил дрон его слова. - Учитывая количество газа, проходимое через транспортные трубы, по моим расчетам, где точкой отсчета начала аварии служит прием нами сигнала бедствия, это произойдет через 6 минут и 32 секунды. Но, сэр, погрешность велика, ведь я не знаю, когда произошла авария.
  - Именно поэтому нам пора прекращать столь драгоценное время на болтовню и рассуждения, и вместо этого отправиться на помощь!
  - Сэр, мы не имеем права нарушать закон, даже, если на кону стоят жизни людей.
  - Мы должны это сделать! Особенно, если на кону стоят жизни других людей!
  - Сэр, вы готовы нарушить закон ради спасения другого человека?
  - Да! - Уверенно заявил Джек.
  - Анализ вашего сердцебиения показывает, что вы говорите правду. - Джек кивнул. - Я не понимаю вас, но помогу. Я ваш напарник, к тому же, это очень интересно с исследовательской точки зрения. Возможно, ваши действия позволят мне в дальнейшем лучше понять людей.
  - Вот и отлично. Прыгай в корабль, и полетели уже, наконец!
  Джек вскочил в космолет, оставленный позади отремонтированного компьютера и, нервно постукивая пальцами по штурвалу, дождавшись неторопливо парящего дрона, запустил двигатель. Корабль, резко сдвинувшись с места, незамедлительно направился к соседней платформе.
  - Планета большая. Нам нужно ускориться! Просчитай траекторию по ее орбите, дабы гравитационное поле Юпитера разогнало нас. - Крикнул Джек дрону.
  - Понял, сэр. - Спустя пару секунды Трой заявил. - Сделано. Курс проложен.
  - Отлично. Запускай!
  Кабину дернуло, Джека вжало в кресло. Корабль начал стремительно набирать скорость.
  - Переходим на 6 космическую. - Проинформировал дрон.
  - Так держать. - Борясь с перегрузкой, сказал Джек. - Начинай торможение, когда будем в 10 км от станции!
  - Есть, сэр. До станции осталось: 100 км, 75 км, 50, 25, 20, 15, 10. Начинаю обратный отсчет перед торможением: 3... 2... 1... Тормоз.
  Джека резко бросило вперед, лишь ремни, на которых повис астронавт, удержали его от вылета в открытый космос.
  - Так я и думал. - Усевшись обратно в кресло, сказал Джек. - Там купол. Трой, энергию на передние щиты - будем идти на таран!
  - Перенаправлю энергию. Сэр, мне стоит предупредить вас об опасности данной затеи?
  - Нет, Трой! Лучше выйди на связь с астронавтом той станции, предупреди о том, что мы сейчас собираемся сделать. Скажи, пусть наденет скафандр, пригнется и активирует магнитную подошву на ботинках! Там скоро станет очень жарко, плюс, начнется разгерметизация, так что все мои советы ей еще пригодятся. Ты все понял?
  - Да, сэр. В данную минуту связываюсь с астронавтом. - Спустя короткий промежуток времени. - Все. Астронавт предупрежден и в полной готовности к нашему приходу. Реакция астронавта на наш поступок была неоднозначной.
  - То есть. Поясни.
  - Ответ был: 'Что?!'. Как его воспринимать - я не знаю.
  - Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в человеческой речи, это значит, что все хорошо. Готовься.
  - Готов, сэр. Насколько это вообще возможно, перед моей возможной утилизацией.
  - Не трусь, Трой, прорвемся!
  - Я робот и не могу бояться, просто анализирую последствия. Вероятность нашей гибели составляет...
  - Заткнись, Трой, сейчас не лучшее для этого время!
  - Понял, сэр, молчу.
  - Отлично! Запускай двигатели на всю мощь. Полный вперед! - Завопил Джек, после чего дико засмеялся.
  Корабль на всех парах врезался в купол и пробил его, проскочив, как нож сквозь масло. Осколки прозрачного нанопластика, посыпавшись, не успевали долететь до станции, как их тут же уносило в открытый космос.
  - Сэр. - Машинным голосом обратился Трой.
  - Да, Трой, что теперь? - Борясь с управлением, скрипя зубами и скуля, ответил Джек.
  - Вы подумали о торможении?
  - Хорошо подметил, Трой, ты прав - нет, не подумал. Придется приземляться об платформу! Нас ждет небольшая тряска. Надеюсь, щиты еще активны?
  - Так точно, сэр.
  - Замечательно. А-а-а...
  Корабль стремительно рухнул на станцию. Шансов выжить было немного, так бы сказали, имей мы дело с кораблем более старой модели, но данный крепыш, с энергетическим щитом на борту, призван справиться с любой критичной ситуацией. Конечно же, он не просто пережил данное падение, но также и спас своих пассажиров, которые даже толком в себя не успев прийти, выскочили с корабля и мигом ринулись к попавшему в беду астронавту на помощь. Благодаря сломанному куполу часть газа с огнем, как Джек и планировал, действительно начало уносить в открытый космос, что служило им только на руку, но этого было недостаточно.
  - Трой, Отключи подачу газа, закрой клапан! Займись этим, живо!
  - Будет сделано, сэр.
  Дрон двинулся к компьютеру с кодовым названием 'Вентиль' из-за функций, которые тот выполнял. Джек же в это время побежал к звавшему на помощь астронавту.
  - Вы пришли ко мне на помощь? - Прозвучал прекрасный женский голос.
  'Неужели и вправду девушка?'. Опешил Джек, остановившись в ступоре. Он до сих пор не мог в это поверить.
  - Эй! - Окликнула его она. - Чего застыл? Ты умер, что ли? Так рано ведь еще.
  - Прости. Да, это ты послала сигнал бедствия?
  - Ага.
  - Отлично, мы тут именно из-за него.
  - Я так и сказала.
  - Точно. Жди, скоро все закончится. Трой справится.
  - Трой?
  - Мой дрон-помощник. А где твой?
  - Моя корпорация их не предоставляет. Работаем в одиночку. Один лишь человеческий ресурс.
  - Это жестоко.
  - И не говори.
  И так как бороться с огнем было абсолютно бессмысленно, Джек предложил сделать то, в чем они точно могли разобраться:
  - Идем, починим твой компьютер. - И увидел через забрало, как девушка согласно кивнула.
  Короткие золотистые волосы, красивейшие голубые глаза, вздернутый кончик носа и легкий налет веснушек на щеках, столько прекрасную картину ангела, спустившегося с небес, увиденного им в этот момент, дополняла милая родинка над губой с правой стороны лица.
  'Вау'. Мысленно воскликнул Джек.
  После его слов оба направились к центру платформы.
  Пока дошли выход газа, как и пожар, прекратились, а Трой отрапортовал по рации:
  - Сэр, докладываю, клапан закрыт, газ больше не выходит, ситуация на станции стабилизирована.
  - Отлично, ты молодец. - Ответил Джек.
  - Спасибо.
  - Теперь, будь добр, проверь целостность станции. Я хочу знать, насколько она повреждена и поддается ли ремонту.
  - Исполняю.
  Медленно шагая, магнитная подошва тому причиной, они почти дошли к компьютеру.
  - Меня, кстати, Джек зовут.
  - Алиса.
  - Красивое имя.
  - Спасибо. Ты ведь с другой платформы. Я права?
  - Да.
  - Ты же знаешь, что нам нельзя посещать противоположную сторону планеты и видеться друг с другом?
  - Плевать. Я просто не мог оставить тебя в беде.
  - Похвально. - Девушка хмыкнула, а внутри что-то ёкнула - она явно была впечатлена его поступком.
  - Сейчас посмотрим. - Джек выкрутил защитную пластину и залез под компьютер. - Ага, все понятно.
  - Что там?
  - У тебя сбилась программа управления куполом и вентилем в штатном режиме, поэтому и пришлось закрывать его в ручном, а купол и вовсе ломать. - Джек вылез из-под системы, держа чип в руках. - А всему виной оказался вот этот оторвавшийся маленький чип.
  - И в нем была вся проблема? Такой кроха и столько бед. - Алиса удивленно уставилась на руку Джека.
  - И не говори, важная деталь. - Он кивнул, на что девушка в ответ вздохнула.
  - Но почему так произошло? Я же вроде аккуратно обращалась с техникой.
  - Не знаю, но судя по его внешнему виду - техника здесь не менее устаревшая, чем у меня на станции, по всей видимости, просто пришел его час. - Джек пожал плечами.
  - Ясно. Починить сможешь? - Спросила Алиса, бросив в его сторону свой пытливый взгляд.
  И на секунду Джек снова замер в изумлении от красоты ее глаз, но быстро придя в себя от чудной девичьей улыбке, которая будто насмехалась над ситуацией, сказал:
  - Нужно заменить. Сейчас посмотрю на корабле, может смогу найти там запасную деталь. Жди здесь.
  Девушка кивнула и, как ей было велено, осталась на месте стоять. Джек, в свою очередь, поскакал к 'припаркованному' кораблю.
  - Сэр. Вы на связи?
  - Да, Трой, что? Говори.
  - Не хотел вас отвлекать от беседы, но раз вы отошли - скажу: я проверил целостность станции.
  - Хорошо. Что можешь сказать по этому поводу?
  - Анализ систем показал повреждения на уровне 45%, платформа имеет функцию самовосстановления, поэтому, думаю, за нее можно не волноваться. Через пару дней вновь сможет работать в автоматическом режиме.
  - Интересно, а жаль. - Джек хмыкнул и прошептал. - А я бы с радостью ее еще пару раз навестил.
  - Наверное, связь пропала, но я не смог разобрать, что вы сказали. Сэр?
  - Что, динамики забились? Не бери в свой электронный мозг. Что-то еще?
  - Принято, сэр. Да, есть одно. Также мне удалось проникнуть в их поврежденную систему, и я выяснил, что на данный момент станцию обслуживает всего один астронавт по имени Алиса Фловерс. 34-х летняя уроженка Англии. По образованию инженер. Опыт работы составляет 5 лет. На станции служит 564 земных дня.
  - Ого, а вот за это спасибо. Хорошая информация. Молодец, хвалю.
  - Сэр, мне льстит ваша похвала.
  - Еще бы. - Тихо фыркнул Джек.
  Он наконец-то добрался до корабля. Открыв багажное отделение под кабиной пилота, запустил внутрь руки и начал искать, все приговаривая:
  - Где же вы? - Пока спустя несколько минут не воскликнул. - Нашел! Ура!
  Он достал белую пластиковую коробку, содержимое которой открылось взору, как только Джек откинул крышку. Там лежали запасные чипы. Пройдясь по ним рукой, он выхватил подошедший ему чип, и обратно коробку положив, к компьютеру обратно поспешил.
  - Вот он, есть! - Радостно крикнул Джек, руку с чипом подняв над головой.
  - Отлично, вставляй его быстрей. - Поддержала его настрой Алиса.
  Джек мигом под компьютер заскочил и спустя несколько манипуляций и загоревшийся экран, свидетельствующий о том, что система не только включилась, но и заработала, с довольной улыбкой на лице вылез обратно.
  - Ух, ты, работает. - Воскликнула девушка, похлопав в ладоши. - Спасибо тебе большое за помощь. Одна бы я тут точно не справилась.
  - Это уж точно. Хорошо, что мы вовремя подоспели.
  - И не говори. - Кивнула Алиса.
  - Сэр. Не хочу вас отвлекать, но нам уже пора уходить, поступил сигнал со станции, что засбоила одна из солнечных панелей, из-за чего в генератор поступает недостаточно энергии. - Заговорил Трой по рации, перебив столь приятный Джеку разговор. - К тому же, мы и так слишком долго тут пробыли, если нас заметят - компании грозит конфликт и судебное разбирательство, а вам штраф и, возможно, даже тюремное заключение. Вы забыли правила? Напомнить?
  - Нет, не надо. Спасибо. Что б его! - Недовольно фыркнул Джек, процеживая свои слова сквозь сжавшиеся от злости зубы. - Когда там уже все заменят? Ни одно, так другое. Не оборудование, а старье какое-то.
  - Следующая связь с землей через 34 дня. Могу оставить заметку для дальнейшего обсуждения на заседании с представителями компании.
  - Ага, сделай, будь так добр. Ладно, выдвигаемся. Подготовь корабль к взлету.
  - Будет сделано, сэр. - И краем глаза Джек заметил, как дрон помчался к кораблю.
  - Простите, Алиса, но нам уже пора обратно. - Вновь повернувшись к девушке, он заявил.
  - Так быстро? - Печальным голосом поинтересовалась девушка.
  - Самому обидно, но ничего не поделать - долг зовет.
  - Раз такое дело - тогда ладно, летите. - Алиса пожала плечами. - Надеюсь, мы еще увидимся.
  - Я тоже. Если будет нужна помощь - обращайтесь, вы знаете, где меня найти.
  - Дайте угадаю. На той стороне планеты? - Улыбнулась девушка. - Обязательно. Вы, к слову, тоже всегда можете на меня рассчитывать, как-никак жизнь спасли.
  - Вот и договорились. - Он протянул Алисе руку и, спустя короткий удивленный взгляд, девушка, наконец-то поняв, чего от нее ждут, пожала ее. - Не прощаемся.
  - До встречи.
  И Джек стремглав помчался к кораблю.
  - Системы в норме и запущены, сэр. - Отрапортовал Трой.
  - Отлично. Полный вперед!
  Корабль улетел, растворившись в космической темноте, так же быстро, как и появился здесь. Алиса стояла на месте, устремив свой взгляд им вслед.
  - Трой, ты знаешь, что нужно делать.
  - Ускорение через 3... 2... 1... Запуск!
  Вжавшись от рывка в кресло и борясь с перегрузкой, лишь одна мысль тревожила сейчас голову Джека, которую он и решил озвучить:
  - А как же мы свяжемся? Я ведь так и не узнал частоты ее рации. Черт! - Сопротивляясь изо всех сил давлению на таких скоростях, он как мог голову повернул к Трою. - Трой, а в их компьютере ты, случайно, не находил номера сотрудника на станции?
  - К сожалению, нет, сэр. Простите.
  - Та ладно тебе, чего извиняешься. Не твоя ведь в этом вина. А насчет сожаления - согласен.
  - Дрон не может врать человеку, это нарушает один из законов робототехники.
  - Знаю я, знаю. Забудь. Так, просто мысли вслух и ничего путного.
  - Есть, сэр. Уже стер данный разговор со своей базы данных.
  Три долгих дня он ждал от девушки сигнала, а ночью думал, как свой отправить ей. Но время шло - сигнала так и не дождался. Печаль сменилась грустью, грусть тоской, той самой, как и по Земле, только к человеку. Бейсболом, к сожалению, эту проблему не исправишь. Терпению пришел конец, Джек понял - не мог он больше без нее, без человека рядом.
  И тут его голову посетила поистине безумная, неоправданно опасная по своей задумке, идея, но в то же время он знал и верил - она могла сработать, как и тогда, ведь строилась на том же самом действии. Именно так, Джек решил аварию на станции устроить, раз другого выхода из положения, иного способа назначит ей новую встречу, он более не видел, дабы пришла помочь и хоть так бы смог ее вновь увидеть.
  - Сэр, что вы делаете? - К лежащему под компьютером Джеку, чем-то кропотливо занимающимся, дрон беззвучно подлетел.
  - Трой? Это ты?! Ничего. - Испуганно, явно что-то скрывая, ответил Джек. От неожиданности и, как следствие, спешки парень ударился головой о крышку компьютера, когда обратно вылезал. - Что ты тут делаешь? Я думал, что один.
  - Я ваш помощник и всегда буду рядом. Хотите вы того или нет.
  - Конечно, как я мог об этом забыть.
  - Сэр, вы что-то скрываете от меня?
  - Нет. - Стремительно ответил Джек.
  - Не стоит врать мне, сэр, не забывайте - я получаю данные с вашего скафандра о сердцебиении и знаю, что вы сейчас пытаетесь меня обмануть.
  - Ничего подобного, Трой, я не обманываю тебя. С чего ты это вообще взял?
  - Сэр, у вас подскочил пульс, а показатели активности нейронов показывают, что вы начали нервничать. К тому же, я изучал человеческую психологию и в данной ситуации вы проявляете типичную для подобной ситуации реакцию - пытаетесь защититься, но не скрывай от меня вы ничего - вам было бы нечего защищать. Сугубо логическое мышление - вывод на основании фактов.
  - Все ты знаешь, Трой. Похвально, конечно, умен. Но вот, что касается происходящего сейчас - твой машинный мозг дал сбой и ты глубоко заблуждаешься. - Вздохнув, намеренно спокойно сказал Джек.
  - Даже не пытайтесь, обмануть меня вам не удастся. А если вы так убеждены в своей правоте - докажите ее и мне. Скажите, что вы делаете под основным компьютером на станции, если не замышляете чего лихого?
  - Провожу проверку систем, чтобы как в прошлый раз в наше отсутствие, да и просто так, аварий не произошло. Вот и все. Честно.
  - Упрямо продолжаете на своем стоять. Верно? Хорошо.
  - Трой, я, правда, не вру тебе. Или твой электронный мозг опять заклинило, что ли? Иди, перезагрузись, а я пока проверку систем закончу и подойду. Договорились?
  - Возможно, вы и правы. Я не способен в достаточной мере понять человека так, как другой человек.
  - Еще бы.
  - Но назревающее преступление и выходящее за рамки обусловленного психотипа человека поведение могу отличить, на это моя программа способна. И сейчас вы, тайно от меня, явно пытаетесь совершить нечто подобное, и пока я не выясню, что именно - наш с вами разговор закончен не будет.
  - Какой требовательный дрон мне попался.
  - Впредь прошу без шуток.
  - Ладно, как хочешь. - Джек руки вскинул в стороны.
  - Я спрошу еще раз. Надеюсь, вы благоразумно ответите на мой вопрос, иначе мне придется доложить об этом инциденте руководству.
  - А так не станешь? - Перебил дрона Джек.
  - Буду. Но выставлю случившееся в угоду вам и нашей с вами негласной договоренности в более мягком свете, при котором вы не будете отстранены от должности и отправлены обратно на Землю.
  - А знаешь, этот вариант звучит не так уж и плохо. Мне нравится.
  - На какой безрассудный поступок вы решились пойти, не оповестив об этом меня - своего помощника?
  - Не скажу, давай, попробуй догадаться сам. Ты же у нас робот - знаток человеческой психологии, подключай свою хваленую логику. Что? Сможешь раскусить орех не по зубу?
  - Зря стараетесь, все равно ведь узнаю. Зачем вы упорствуете мне?
  - Вот уж точно, в одном ты оказался прав - совсем скоро и вправду обо всем узнаешь. Прости, но нет в моих словах упорства, так как на самом деле, все уже случилось - я просто тянул время, дабы отключенная до твоего прихода система вышла наконец-то из-под контроля.
  - Что? Но для чего?
  - Теперь это уже не важно. Все сделано. Смирись, Трой. Пока компьютер забьет сигнал тревоги, тем самым оповестив тебя - будет уже слишком поздно что-либо исправить или изменить, останется лишь с последствиями бороться, что неплохо, ведь именно для этого я все и затеял. Не бойся, мы справимся вместе с ней.
  - Кем ней? Той девушкой с противоположной станции?
  - Ага.
  - Сэр, вы сошли с ума. Я констатирую у вас помутнение рассудка и, как ваш помощник, а также уполномоченное лицо - отстраняю от должности, на время вашей реабилитации. Именно поэтому, что бы вы ни задумали, настаиваю - остановитесь. Я не могу позволить вам совершить действие, нарушающее закон, и допустить правонарушения. Я накладываю свой запрет на дальнейшие ваши действия и перевожу все системы станции под свое управление и докладываю о случившемся руководству, а вас сажаю под арест, где вы пробудете до прибытия уполномоченных по данному вопросу лиц.
  - Прости, Трой, но ты опоздал с этим. - Джек выдернул чип с проводами. - Все уже сделано, нечего больше тебе запрещать.
  - Сэр, зачем вы это сделали? - Механическим голосом вопросил дрон.
  - Просто я не могу без нее, я не хочу больше оставаться один, без человека рядом. Пойми, Трой, не могу, уже не в силах.
  По станции забила тревога.
  - Что вы наделали?
  - Разве ты еще не понял? Снова захотел ее увидеть.
  - Взяв станцию под контроль и проанализировав ее состояние - довожу до вашего сведения: из-за безрассудных действий, умышленно допущенных вами, через 17 минут станция будет полностью уничтожена. Большая часть систем, в том числе и жизнеобеспечения, уже вышли из-под контроля, как следствие отключение главного компьютера управления. Некоторые из них находятся в критическом состоянии, без возможности восстановления мною в автоматическом режиме.
  - За то можно будет в ручном. Верно?
  - Я понял, на что вы намекаете, сэр, но хочу предупредить - это удастся только, если вы вовремя успеете начать ремонт, но с каждой потерянной минутой - времени становиться все меньше.
  - Она скоро будет. Вот увидишь.
  - Сэр, я не наблюдаю сигналов в радиусе 3 км от станции. Вы уверены в своих доводах?
  - Поверь, она прилетит. И мы, обязательно, со всем справимся. Она должна.
  'Давай. Лети'. Пока вокруг все горело и пылало, а станция буквально разваливалась на части, Джек с надеждой мысленно звал Алису на помощь.
  - Сэр, показатели вашей нейронной активности зашкаливают. Я должен констатировать факт вашего безумия и предупредить об его последствиях, а также доложить об этом на Землю. Вы более не пригодны для миссии. Я отстраняю вас от командования и, в связи с ухудшением вашего здоровья, буду запрашивать вашей отправки обратно на Землю для прохождения дальнейшего обследования и лечения.
  - Хорошо, как скажешь. Только давай позже. Ладно?
  - Сэр, вы меня не слушаете.
  - Да-да-да, отстранение, я понял. - Тут Джека будто подменили, он, выставив вверх палец, прокричал. - Смотри, она вот-вот появится!
  И Джек, направив взгляд в космические пучины, в надежде увидеть там ее корабль, все приговаривал:
  - Ну же, давай. Прошу. Лети!
  Но в безмолвной пустоте не увидел он ответа на свои мольбы. Так и стоял, уставившись куда-то вдаль, не обращая внимания на происходящее вокруг, пока в наушниках не прозвучал пробуждающий механический голос Троя:
  - Сэр. - Сказал дрон.
  - Что случилось? - Не поворачивая головы, вопросил Джек.
  - На соседней станции произошла авария, я получил оттуда сигнал тревоги.
  - Черт! Чего ждем?! Летим туда скорее!
  - А как же наша станция?
  - Сам починить сможешь?
  - Нет.
  - Тогда черт с ней! Мы нужны там. - И махнув рукой, Джек помчался к кораблю. - Бегом! Чего повис?!
  - Сэр...
  - Что еще?! - Джек на полпути остановился и обернулся, бросив на дрона злобный взгляд.
  - 0,00231 миллисекунд назад появилась серьезная проблема, способная повлечь за собой неминуемую опасность, угрожающую всем нам.
  - А без подобных уточнений и конкретно ты можешь сказать, что случилось?! - Джек удивленно бровь поднял.
  - На центральной станции произошла перегрузка, засбоил распределитель энергии и там начался пожар.
  - О боже! Нет. Что я натворил? Только не это. - Джек растерянно за шлем схватился.
  - Сэр, не время поддаваться панике. Нужно принять какое-то решение. Иначе все умрут. В том числе и девушка. - Трой, осведомленный в человеческой психологии, о чем уже говорил, знал, на что давить. Джек его план мигом раскусил, но не стал сопротивляться, решив, что дрон прав. И вот его действия сработали, как надо, выдав желаемый результат, ведь благодаря его словам Джек тут же пришел в себя.
  Ты прав. - Шепнул он, после чего уже криком добавил. - Трой!
  - Вас понял, сэр, запускаю двигатели. - Дрон направился к кораблю.
  - Вылетаем скорее! - Сказал Джек, вскочив в кабину.
  - Есть, мы готовы.
  - Вперед! - Корабль сдвинулся с места и рывком отправился в полет.
  - Сколько у нас осталось времени? - Уже на подлете к станции обеспокоенно поинтересовался Джек.
  - Минуты, сэр. - Ответил Трой.
  - Вполне достаточно! - Дерзко заявил Джек.
  - Мне стоит предупредить вас об опасности входа на центральную станцию?
  - Трой, ты серьезно? Думаешь, сейчас лучшее для этого время?!
  - Простите, сэр, так велит моя программа.
  - Та понял, я понял уже! Нет, не предупреждай. Просто приземли его скорее и давай наконец-то возьмемся за дело!
  - Есть, сэр. Беру управление кораблем на себя и активирую протокол автоматической посадки.
  - Отлично, так держать.
  Только шасси корабля коснулись земли, как Джек незамедлительно выскочил с кабины и стремглав помчался к компьютеру.
  - Что с тобой не так? - Осматривая систему, обеспокоенно поинтересовался Джек.
  - Сэр.
  - Что?! Трой, не видишь, что ли, я занят.
  - У нас гости.
  И Джек, обернувшись, посмотрел на летящий к ним корабль, будто заведомо знал, куда нужно смотреть, а может просто верил, что именно оттуда он и прилетит.
  'Неужели она?'. Проскочила радостная мысль. Даже не смотря на ужас, творившейся здесь, он все равно был счастлив ее видеть. Но здравый смысл победил, и только девушка, покинув свой корабль, к нему подбежала, тут же вопросил:
  - Что ты тут делаешь?
  - Спешила на ремонт, а выходит, тебе пришла помочь.
  - Уходи! Тебе тут не место, скоро все может 'взлететь на воздух'.
  - Вот именно поэтому я и остаюсь. Не отказывайся и не думай, на это у нас просто нет времени - соглашайся. К тому же, я уверена, что вдвоем мы сможем справиться гораздо лучше со сложившейся ситуацией.
  - Ладно, ты права, давай! - Джек принял молниеносное решение. Конечно, он беспокоился за нее, но был приятно удивлен такому вот стремлению. - Осмотри систему, а я пока залезу под компьютер и проверю, что там с железом.
  - Хорошо. - Девушка кивнула и приступила за работу.
  - Трой! - Уже лежа крикнул в рацию Джек.
  - Да, сэр.
  - Проанализируй, что с генератором и солнечными батареями. Выясни, сможешь ли сам их починить. Понял?
  - Будет сделано, сэр.
  - Так почему ты все-таки здесь? - Полностью в работу погрузившись, Джек все равно решил зря время не терять, особенно учитывая, что это вообще могли быть их последние минуты жизни, что он прекрасно понимал, и разговор с ней завязать.
  - Неужели это сейчас так важно? - Крайне раздраженно отреагировала Алиса.
  - Да! Но ты не подумай лишнего ничего, сугубо, чтобы отвлечься, вот и все.
  - Логично, тогда ладно. - Пожала девушка плечами. - Я решила устроить очередную аварию, дабы вновь тебя увидеть, ведь тогда мы так и не обменялись личными данными друг с другом. - 'Она что решила сделать?'. Приятно удивился Джек, но перебивать девушку не стал - в работе весь погряз, только довольно улыбнулся. - А потом компьютер по рации передал, что на соседней станции, то есть твоей, тоже авария произошла. И только я решила вылететь к тебе на помощь, как уже в полете мне поступило новое сообщение об аварии здесь, на центральной станции, и ты сам понимаешь, пришлось сменить курс направления.
  - Понимаю. Но, кстати, я тоже не мог более терпеть и безуспешно ждать тебя. Моя авария такой же повод встречи, как и твоя. - На эти слова Джек все же смог немного времени найти.
  - Что? - С улыбкой на лице переспросила девушка. - Это правда?
  - Конечно же - да.
  - Сэр, у нас проблемы. - Перебил Трой их разговор, не дав полноценно насладиться радостной минутой.
  - Что еще?! - На что в ответ услышал вполне справедливую реакцию - злость и гнев.
  - Я не смогу починить генератор, батареи также находятся в критическом состоянии. Сэр, целостность станции менее 1%, она будет уничтожена через...
  Сигнал оборвался. Это было последнее, что услышал Джек перед звуком взрыва. В конце он увидел красную вспышку, которая секундой позже превратилась в белый ослепляющий шар, зависший перед глазами.
  Джек опустил взгляд и увидел на себе белую рубашку со штанами. Он лежал в чем-то похожим на капсулу. Стеклянная крышка открылась, выпуская его на свободу и Джек, воспользовавшись ситуацией, поспешил незамедлительно ее покинуть. Тело слабо поддавалось контролю, оно казалось ему таким тяжелым, Джек, руками помогая, еле перекинул ногу и только вылез, тут же завалился на пол рядом. Свет при этом не торопился исчезать.
  'Лампа, что ли, висит надо мной?'. Проскочила мысль. 'Черт. Как же раскалывается голова'.
  Внезапно Джек услышал до боли знакомый голос:
  - Сэр, вы в порядке?
  - Трой? - Из последних сил прошептал он. - Это ты? Ты где?
  - Прямо над вами, сэр.
  - Стой, так светящийся шар это ты?
  - Именно так, сэр. Вы абсолютно правы.
  - Но почему? Что с тобой стало? А со мной? Где я? - Нагрянула новая волна головной боли. - А! Как больно.
  - Сэр, у вас много вопросов, но боюсь, быстро на их все мне не удастся ответить, по крайней мере, не здесь, лучше в дороге, ведь нам нужно торопиться.
  - Стоп. Что? Куда торопиться? Где мы, Трой? Хоть это скажи мне.
  - Сэр, советую вам сейчас думать как можно меньше. Вы пролежали в капсуле без сознания на протяжении 44 дней и пока еще полностью не восстановились, что сказывается, как на вашей физической форме, так и на деятельности головного мозга. Ваши нейроны, кости, нервные окончания, все органы, в том числе, и сердце, привыкают к новой жизни.
  - Что значит новой? Я умер?
  - Да, сэр.
  - А как же Алиса? - Обеспокоенно поинтересовался Джек.
  - Мне жаль, но она тоже, сэр.
  - Но тогда выходит, что она сейчас лежит где-то в такой же капсуле?
  - Абсолютно верно, сэр. Именно поэтому нам и нужно с вами поторопиться.
  - Для чего? Ты хочешь ее спасти?
  - Да.
  - Она в опасности?
  - Пока еще нет.
  - Зачем мы тогда торопимся?
  - Я подумал, вы бы этого хотели - поскорей ее увидеть. К тому же, кто знает, когда к ней нагрянет опасность. Смею предположить, они уже знают, что ваша капсула открыта без полученного на то разрешения, а потому направили сюда поисковую группу.
  - Понятно, но стоп. Что? Я до сих пор ничего не понимаю. Где мы, Трой? Мы на Земле? И кто это они? Прошу, ответь мне.
  - Нет, сэр. Это база.
  - Хорошо. Чья она? Какой корпорации?
  - Боюсь, она не человеческая, сэр.
  - Что? - Опешил от подобного ответа Джек. - А чья же тогда, Трой?
  - По всей видимости, инопланетной формы жизни.
  - Пришельцы?
  - Выражаясь вашим языком - да.
  - Этого не может быть, мы ведь исследовали достижимые пределы вселенной и ничего нигде не нашли. Никакой разумной жизни, которая могла бы достичь хотя бы нашего уровня развития.
  - Согласен, ведь изучив все знания человечества, с момента начала введения вами письменной документации, я не обнаружил ни единого документа подтверждающего факт реального контакта людей с инопланетной формой жизни. Но, видимо, ваши исследования были неполными и неточными, а может и вовсе кто-то намеренно скрыл их результаты. Кто знает? Я тоже брал информацию с общедоступных источников, к которым в свое время был допущен.
  - Хорошо, я верю тебе. И что теперь?
  - Как я уже и сказал ранее - нам нужно торопиться.
  - Куда? К Алисе, верно?
  - Так точно, сэр.
  - Хорошо, это я уже понял. Но, а дальше, что будем делать?
  - Я помогу вам убежать отсюда.
  - Убежать? Но как?
  - Это оставьте на мне.
  Внезапно дрон остановился.
  - Что не так, Трой?
  - А сейчас ведите себя тише, сэр, прошу. - Трой резко развернулся на 180 градусов и замер.
  - Что такое?
  - Мои сенсоры уловили какое-то движение впереди по коридору. Сюда кто-то идет. Идите за мной, нам нужно обойти их. Поверьте, если успеем - я все расскажу вам по дороге и отвечу на все интересующие вас вопросы. Обещаю.
  - Ладно, договорились. Пошли.
  Пока Трой летел рядом, постоянно осматриваясь по сторонам, освещая собой путь впереди, Джек, вновь набравшись сил, перепрыгивал, обходил стороной или просто пролазил под ними странные торчащие из пола стен и потолка сталактиты черного переливающегося окраса, не забывая при этом вопросы задавать.
  - То есть ты говоришь, что мы на базе пришельцев. Но как мы сюда попали?
  - Возможно, после взрыва станции они подобрали то, что осталось: ресурсы, ваши тела и мои детали, блуждающие по космосу.
  - Но для чего?
  - Исследование, сбор ресурсов, переработка материалов, восстановление. Кто знает. Я изучил системы этой расы, но так до сих пор не смог понять конечной цели их путешествия. Мне кажется, они не захватчики, скорее что-то наподобие научной экспедиции.
  - Понятно. А как ты умудрился проникнуть в их систему?
  - Взломал.
  - Она что с нашей системой похожа? Откуда у тебя в этом такие познания?
  - Нет, они совершенно разные, просто пришельцы внедрили в меня часть своих знаний, что и позволило без проблем войти в систему.
  - Ясно, а со мной и Алисой они что сделали?
  - Они взяли часть вашего генетического кода, чтобы воссоздать тела в капсулах, подобных тем, где вы и очнулись.
  - То есть ты хочешь сказать - я клон?
  - Именно так, сэр. Увы. Ваше настоящее тело было слишком сильно повреждено, дабы его восстановить.
  - Хорошо, но зачем они нас клонировали? Для чего?
  - Все для того же - исследование, возможно, это их первый контакт с земной цивилизацией, как, собственно, и ваш с ними, вот они и решили подробно вас изучить, а с мертвым телом далеко не все манипуляции можно провести.
  - Трой, замолчи, прошу. Я понял. Боже, ужас. Черт! Стой, выходит Алиса тоже клон?
  - Так точно, сэр.
  - Понятно. - На выдохе, преодолевая очередной сталактит, сказал Джек. - База у них, конечно, по своему строению, еще тот лабиринт. Ты точно знаешь куда идти?
  - Да. Я ориентируюсь по тепловому сигналу, который исходит от ее капсулы. К тому же, до этого изучил карту базы.
  - С чего ты взял, что это именно ее сигнал? Помнишь, что ли, его наизусть?
  - Боюсь, что нет, сэр, но все намного проще - кроме вас на этой базе из людей более никого нет.
  - Оу, понятно. Стой, раз это база - получается, мы стоим на месте?
  - Верно. Это не корабль, она не перемещается в пространстве, а является недвижимым объектом.
  - И где мы, в космосе?
  - Нет, сэр, на планете.
  - Планете, какой именно?
  - Сложно сказать, я даже не могу определить, в какой мы находимся системе. Возможно, она еще не исследована людьми, на чьи карты я и полагаюсь, так как к картам вселенной этой расы у меня нет допуска. А взломать не вышло, они установили шифр, на обход которого ушли бы годы - время, которого у нас нет, поэтому я и решил, что этого будет вполне достаточно. Но кое-что о планете все же могу поведать.
  - Зная, что ты задумал, но, не ведая, как будешь притворять свой план в жизнь, скажу одно - давай. Сейчас нам любая информация пригодиться.
  - Планета класса гигант, в 5 раз больше Юпитера. Есть кислород, пригодна для жизни, на поверхности присутствуют простейшие формы жизни, в том числе и растения. Большая часть планеты покрыта песками, из-за чего она представляет собой бескрайнюю пустыню. Проанализировав смену дня и ночи, температурный режим на поверхности, а также положение планеты относительно звезды за прошедшие несколько месяцев, делаю вывод, что вокруг своей оси планета вращается за 124 часа, 62 из которых поверхность планеты нагревается до 74 градусов по Цельсию. А на полный оборот вокруг звезды уходит 1054 'земных' дня. Древние озера давно превратились в высушенные ямы. Рек, морей и океанов нет. Большая часть водной массы находиться неглубоко под землей, на уровне заложения менее 15-20 метров. Зачастую можно обнаружить в пещерах, где температура не столь высока. Попасть в них просто, ведь входы расположены по всей планете. Смею предположить, что данная планета, скорее всего, является родной для этой расы. А их база - одна из пещер планеты.
  - Уже и бежать отсюда не охота. - Пробубнил Джек. - И как на ней выживать?
  - Человеку выжить практически невозможно.
  - Спасибо, успокоил.
  - Но, как я уже и сказал ранее, повсюду присутствуют пещеры, в которых температура не превышает отметку в 18 градусов, а также есть вода и некоторые живые организмы, которые тоже скрываются от палящего Солнца, для пропитания. В них вам и придется скрываться.
  - Ясно. Так, про планету и где мы находимся - я уже понял. Про себя клона и Алису узнал. Назрел еще один вопрос. А с тобой то, что стало?
  - Я попал сюда в виде деталей. Пришельцы пересобрали меня по своим схемам, как дрона наблюдателя, и попытались перепрограммировать. Хоть я и не мог сопротивляться данной процедуре, но сами того не ведая им удалось активировать защитный механизм в моем чипе, который при попытке взлома стирает базу данных, дабы информация не попала в чужие руки. Процедура произошла уже после того, как они закончили свое дело, моя память очистилась, чип перезагрузился и, вновь запустившись, я вернул себе свою личность. Изменившись снаружи, я остался таким же, как и был внутри.
  - Вот как. Теперь понятно, почему ты такой, эээ... сияющий.
  Перемещаясь по темным коридорам, где путь был виден лишь благодаря свету, исходящему от дрона и, перепрыгивая через сталактиты, на время в их разговоре наступила тишина, пока ее вновь не решил Джек нарушить, успев над новыми вопросами подумать по дороге.
  - Кстати, судя по твоим ранним заявлениям, я заметил, что ты действительно все продумал, долго же ты это планировал, я погляжу.
  - Целых два месяца.
  - И ты решил найти и спасти меня?
  - Да. На это ушел месяц, первый я занимался взломом здешних программ и систем.
  - Но почему? Даже не смотря на все разногласия, которые были между нами?
  - Да. Ведь мы мой напарник, как я мог поступить иначе? Обида - сугубо человеческое мышление, она не свойственна мне, как машине.
  - Похвально. Но ты также захотел помочь и Алисе, вот этого я, прости, уже не могу понять.
  - Вы не совсем верно истолковали мои слова и поведение тогда. Я ничего не имею против Алисы, как представителя человеческого вида, просто обстоятельства были другими. А теперь, когда станций с их законами и запретами больше нет, как, официально, в прочем-то и вас, не вижу смысла мешать вам. К тому же, после перезагрузки во мне действительно что-то поменялось, думаю, часть своих программ им, каким-то образом, все же удалось сохранить в моей базе данных, а может просто стерлись старые, обновились.
  - То есть, ты это о чем?
  - Вы были правы, когда говорили, что я не понимаю людей, ведь так оно на самом деле и было, и сейчас я это четко вижу. Готов признать, что теперь я понимаю вас и те чувства, которые двигали вами тогда. То, что вы испытывали друг к другу, это была любовь, верно?
  - Да.
  - Вот именно поэтому я и решил пойти на это - ради вас. Не хотелось бы, чтобы вы оба погибли тут, особенно, до конца не зная их целей по поводу вас, а также методов работы. Но не чувствами я движим, как вы - люди, лишь логика и расчет. А точнее, необходимость сохранить человеческую популяцию.
  - А знаешь, Трой, ты все же изменился. И я так считаю, даже не смотря на твои последние слова.
  Джек остановился и, с улыбкой на лице, посмотрел на повернувшегося к нему дрона.
  - Спасибо, сэр. Но нам нужно двигаться дальше - время истекает. Необходимо все сделать до того, как на планете взойдет солнце. Ведь вам еще до ближайшей пещеры идти.
  - И как мы сможем ее найти среди темной ночи?
  - Я проведу вас.
  - Понял, принял. В таком случае, идем. - Джек выставил руку вперед, мол, веди, а сам двинулся следом.
  Блуждая в кромешной темноте, ступая лишь на освещенные участки, что в последнее время являлось для него единственной тропой, Джек не понимал, сколько уже времени прошло, как и сколько им еще пути осталось до Алисы в этом, казалось, бесконечном лабиринте из скал и сталактитов. Но он верил Трою, а потому и молча шагал за ним.
  Наталкиваясь, время от времени, на проходившие мимо патрули пришельцев, с подобными Трою, освещающими все вокруг шарами, парящими над их головами, Джек, по приказу дрона, то прятался за камнями. Что позволяло ему отлежаться и отдохнуть от изнуряющего, для полностью не восстановившегося организма, путешествия. То стремглав бежал прочь, что, естественно, нравилось ему гораздо меньше.
  Спустя три патруля Трой, остановившись в очередной раз, чем Джека насторожил, сказал:
  - Мы пришли. Вот она. - Дрон направил луч света в стену, после чего начал медленно, словно специально оттягивая момент, а может просто в поиске, опускать его все ниже и ниже, пока наконец-то не наткнулся на капсулу, лежащую между двумя камнями.
  'Ее никто не охраняет?'. Удивился Джек. 'Наверное, как и меня. А мы действительно им интересны?'.
  - Трой, мы точно ценны для этих пришельцев?
  - Я не знаю, сэр. Мои предыдущие слова построены сугубо на личном предположении и наблюдении, они могут не являться правдой по итогу.
  - Понятно, спасибо, что разъяснил.
  Приблизившись к капсуле, Джек протер запотевшее стекло и только увидел Алисы лицо, его сердце вновь заколотило. 'Это точно она и все такая же красивая. Спасибо вам, что не стали портить своим клонированием ее красоты'.
  - Сэр, хоть я больше и не вижу показатель вашего пульса, но думаю, ваше сердце начало биться сильнее.
  - Много ты знаешь. Давай лучше открывай ее.
  - Есть, сэр, будет сделано. Прошу, освободите крышку и отойдите в сторону.
  Джек сделал, как дрон и просил. Через секунды ожидания, в течение которых Джек наблюдал за тем, как Трой прорезает лазером крепежи капсулы, предварительно взломав замок, крышка поддалась и послушно открылась.
  Джек подбежал и подхватил девушку, с трудом открывшую глаза, после чего помог той сесть.
  - Что со мной? Где я? - Алиса начала задавать ряд стандартных в подобной ситуации, как уже понял Джек, вопросов.
  - Слушай, это я - Джек, у нас нет времени на объяснения, но поверь, если мы сейчас поторопимся - потом обязательно сможем его найти.
  - Что? Джек? Я не понимаю. Еще этот слепящий свет бьет прямо по глазам.
  - Трой! - Он резко посмотрел на дрона, парящего над ними. - Уйди! Ничему тебя жизнь не учит.
  Затем обратно к девушке повернулся и продолжил:
  - Знаю, тебе тяжело воспринимать окружающую действительность, тело ломит от усталости, а голова полнится вопросами, сам через это прошел, но если ты мне веришь - сделаешь, как я тебя прошу. Хорошо?
  - Ладно. Помоги мне подняться, прошу.
  Он, взяв ее под руки, помог Алисе капсулу покинуть, но заметив, что девушка до сих пор не пришла в себя и еще плохо стояла на ногах, решил на руки поднять.
  - Джек, я так рада тебя видеть. - Инстинктивно обняв Джека, тихо молвила Алиса.
  - Да, я тебя тоже. Только прошу, давай позже. И еще, веди себя тише. - Девушка в ответ молча кивнула. - Вот и отлично. Трой?
  Джек подозвал дрона к себе и тот, подлетев, поинтересовался:
  - Вы уже готовы, сэр?
  - Да, показывай, где выход. Пора выбираться отсюда.
  - Идите за мной.
  Впереди показались вмонтированные в скалу огромные стальные ворота.
  - Трой?
  - Сейчас все будет сделано, сэр.
  Трой подлетел к контрольной панели и быстро открыл врата. Медленно отворяясь, те, через образовавшуюся щель, постепенно начали открывать им вид на планету. Даже ночь не могла скрыть песчаной бури, завывающим ветром, проносящейся мимо.
  Без лишних слов и борясь со стихией, они двинулись дальше:
  - Уже скоро подойдем, она совсем рядом. - Утешал Трой в пути.
  И только он сказал это во второй раз, как они тут же очутились внутри обещанной пещеры, способной укрыть их не только от жары, но и бури, а также прокормить на время, что даже не позволило засомневаться в его словах или разувериться в них.
  - Здесь вы сможете переждать некоторое время, я буду навещать вас. Вернусь еще до захода солнце, поэтому ждите и набирайтесь сил - следующий привал будет намного дальше.
  - Понял, хорошо.
  - Все, я полетел. Мне пора возвращаться на базу, дабы не заметили моего исчезновения, как-никак я делаю вид, что отныне являюсь одним из них. Прошу, не умирайте до моего прихода. Будет жаль по возвращению обнаружить здесь ваши окоченелые тела.
  - Вновь опираешься на логику и расчет, думая о важности продолжения человеческого рода?
  - Нет. - Прозвучал ровный механический голос дрона. - Беспокоюсь.
  - В таком случае, будет сделано, Трой. - Улыбнулся, удивленный с их смены ролей, Джек. И не успел Трой покинуть пещеру, как был остановлен голосом парня. - Спасибо тебе за все.
  - Пока рано благодарить. - Джек кивнул и дрон окончательно покинул пещеру.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЗВУКИ ИЗ АДА
  
  Кольская сверхглубокая скважина. Скважина была открыта в 1965 году. Исследовательской целью являлось бурение скважины максимальной глубины для изучения строения верхних слоев литосферы. В 1990 году, спустя 20 лет с начала бурения в 1970 году, достигла пиковой глубины в 12 262 метра и стала самой глубокой скважиной в мире.
  Но не об этом наш рассказ. Ведь еще в далеком 1989 году в одной из финских газет была напечатана статья, в которой говорилось, что ученые, запустившие в скважину микрофоны, услышали в недрах земли стоны и крики зовущих на помощь людей. Тогда ее показали по американскому телевиденью, но с появлением интернета статья, превратившиеся в городскую легенду, обрела новые детали. Теперь это были крики не просто людей, а мучеником, попавших в ад, где их пытали черти в котлах. Такому явлению дали крайне интересное название 'Колодец в ад'. Конечно, многое здесь можно поставить под сомнение, но человеческое любопытство не перебороть. И хотя бурение прекратилось, а скважину закрыли в 1994 году, полностью запечатав, все равно нашлись люди, которых данная история заинтриговала. Вот они и решили отправиться на проверку ее достоверности.
  Наши дни.
  Некая частная компания под прикрытием исследовательской миссии выделила средства, снарядила и отправила группу энтузиастов, среди которых были профессиональные геологи и бурильщики, под руководством Дмитрия Глуховского, являющимся инициатором данного проекта для изучения скважины.
  - Все собрались? - Дмитрий обернулся, посмотрев на колонну машин позади. Он осмотрел транспорт и людей, послушно сидящих и терпеливо ожидающих на своих местах. - Отлично. В путь!
  Усевшись на пассажирское сидение и закрыв за собой дверь легкого автомобиля во главе колонны, первым делом Дмитрий включил на магнитоле музыку и надел солнцезащитные очки. Высунув из окна руку, он дал отмашку и сказав водителю:
  - Поехали. - Заставил колонну двигаться вперед.
  Помимо нескольких легковых автомобилей с исследователями и учеными на борту, в колонне также присутствовал один грузовик с рабочими, переносной домик для ночлега, ведь они не собирались отсюда так быстро уезжать, работа назревала явно не на один день. Кроме этого мобильная база со всей аппаратурой для изучения полученных со специального маяка, который после бурения будет запущен в скважину, данных. Но один груз, расположившийся на кузове огромного тягача, намеренно был скрыт от посторонних людских глаз плотным накрытием. Представляя собой оборудование для бурения и исследования скважины, являясь частной собственностью компании, оно имело особую ценность, а потому не могло выставляться у всех на виду.
  Мурманская область. 10 км к западу от города Заполярный. Кольская сверхглубокая скважина.
  Спустя километры пути колонна наконец-то достигла своего пункта назначения. Машина Дмитрия оказалась на месте первой. Он выскочил с транспорта и осмотрелся. Высокая башня и здание рядом, где в свое время были расположены бур со всем оборудованием, давно снесены. Мусор расчищен. Лишь одинокая скважина, законсервированная много лет назад, выделялась на фоне ровного пласта земли ржавой крышкой впечатанной в землю огромными болтами и надписью '12226 метров'. Она служила последним напоминанием тех событий.
  Услышав шум надвигающейся колонны вдалеке, Дмитрий устремил свой взгляд на дорогу и только заметил приближающиеся машины, двинулся на встречу. Жестами и взмахами рук он показывал, где и как расположиться транспорту, а когда дело было закончено, прокричал:
  - Размещаем технику на поляне рядом, ставьте все по кругу. Ненужный транспорт оставляйте позади, дабы не мешал. А необходимое оборудование, такое как: бур и базу, размещайте ближе к скважине. Все поняли? За работу! Давай, давай, пошли. Не стоим!
  Получив указание от начальства, рабочие тут же принялись их выполнять.
  Дмитрий подошел к скважине и, поставив на крышку ногу, сказал:
  - Ну что. Пришло время тебя открывать.
  Он дал отмашку стоящим за спиной рабочим и отошел. Ребята сразу принялись за дело. Протянув длинный провод от генератора, и подключив его к крупному промышленному электрическому гайковерту, они, предварительно обработав ржавчину кислотой, начали откручивать болт за болтом, пока с крышки не соскочил последний, тем самым освободив ее. Кивок одного из рабочих позволил Дмитрию понять, что работа закончена. Он развернулся и ушел в сторону тягача с накрытым грузом, и пока рабочие у скважины сворачивали свое оборудование, дабы быстрее убраться оттуда, Дмитрий приказал уже другим рабочим снять накрытие с таинственного груза.
  Отвязанные веревки позволили белому полотну спокойно упасть на землю, и взору окружающих предстало то, что ранее было от них скрыто. Огромный роторный экскаватор с переделанным ковшом под их теперешние нужды, на который ныне был накручен трос. Жестикулируя водителю, Дмитрий подвел его ближе к скважине:
  - Давай, на меня езжай. На меня. Все. Стой! - Он замахал руками и транспорт остановился.
  Ковш опустился и к нему тут же подбежали рабочие, они прикрепили к нему огромный магнит и нацепили тот на крышку:
  - Поднимай! - Крикнул один из мужчин.
  Ковш закрутился, наматывая трос, и магнит потянул крышку. Натяжение было настолько сильным, что даже земля вокруг крышки поднялась. Подобная борьба продолжалась несколько минут, пока крышка не слетела со скважины, словно пробка под давлением с бутылки шампанского, прихватив с собой небольшой клочок земли. Рабочие, почесывая затылки, пытливо заглянули внутрь, будто ожидая там что-то увидеть кроме кромешной тьмы бесконечной глубины.
  - Отлично! - Крикнул Дмитрий. - Давайте дальше, не останавливайтесь. За работу! Начинайте закреплять бур.
  А сам к тягачу побежал, ведь именно там сейчас выгружали два деревянных ящика, открыв которые наружу показалось содержимое. Портативный бур нового поколения, представляющий собой нечто похожее на летающую тарелку с закрепленными снизу острыми сверхпрочными резцами, благо современные технологии позволяют, ведь они далеко шагнули вперед в отличие от тех лет, когда здесь бурили в последний раз. Но присмотревшись, рабочие поняли, что больше это схоже с основанием проходческого щита. Бур достали и, положив на землю рядом, тут же приступили к следующему ящику. Датчик овальной формы с тянущимися от верхушки проводами, называемый 'маяк'. По его внешнему радиусу под металлическим обручем, защищающим конструкцию от повреждений, расположены колеса, дабы прижимаясь к стене спиралевидным движением быстрее в скважину входить. Оба приспособления предусмотрительно были сделаны из специального сплава, который мог справиться с высокой температурой на большой глубине.
  В очередной раз, дав отмашку, Дмитрий безмолвно приказал рабочим магнит на бур менять. И когда работа была сделана, водитель экскаватора поднял большой палец верх и Дмитрий к базе, которую только разложили, поспешил.
  Мобильная база - не обычный грузовик, ведь крыша и бока его кузова могли раздвигаться в стороны по нажатию лишь одной кнопки, открывая все, что внутри скрывалось, данный процесс и называли 'раскладыванием'. Спутниковая тарелка, два сервера, компьютер в центре, стол и стул, на котором уже сидел сотрудник - вот и все, что Дмитрий увидел, как только по ступенькам на металлический пол кузова вбежал.
  - Андрей, привет. - Сзади подбежав, он хлопнул молодого парня у компьютера по плечу. - Ну что, мы готовы начинать?
  - Здравствуйте, Дмитрий. - Парень неуверенно руку протянул, которую Дмитрий тут же и пожал. - Да, все системы запущены. Сервера работают. Связь со спутником в порядке. Маяк подключен, а его контроль уже налажен. Мы готовы.
  - Отлично. Это я от тебя и хотел услышать! Меньше слов - больше дела! Так! - Крикнул Дмитрий, на рабочих у скважины смотря. - Все готово! Приступаем за работу! Чего стоим? Начали, начали, начали! Давай!
  Не умолкая, говорил он, дополнительно хлопками и взмахами рук людей подгоняя.
  - Смотри, первым делом пробурим скважину, которая со временем при устойчивом движении литосферных плит могла сузиться или и вовсе пропасть. - Парень молчал и кивал, слушая Дмитрия. - Потом, только до чего-то странного дойдем - запустим маяк, и вот тут уже ты вступишь в игру. Твоей задачей будет слушать и датчики проверять, дабы мы могли нечто подозрительное распознать. Понял?
  И вновь парень лишь кивнул.
  - Молодец, быстро учишься. Хвалю. Так держать! - И завершил свои слова выставленным верх большим пальцем. Андрей улыбнулся в ответ. - Меньше слов - больше дела, вот мой постулат!
  Отбегая от базы, в направлении скважины, все тише становились Дмитрия слова, но парень, внимательно слушая, все их успел уловить.
  - Что тут у вас? - Мгновение спустя уже около скважины спросил он у рабочих.
  - Все готово к запуску, Дмитрий Вадимович. - Отчитался в каске мужичок.
  - Молодцы. - Дмитрий к экскаватору повернулся и вниз махнул рукой. - Запускай!
  В руках у рабочего рядом из динамиков рации прозвучало:
  - Опускаю бур. Будьте осторожны.
  Колесо стремительно отматывало трос и бур неумолимо приближался к земле, за полметра до скважины активировались резцы. Вокруг места действия поднялся шум. Начало скважины было хорошо проработано, а потому бур легко вскочил внутрь, вместе с тем, как он растворился под землей, пропал и шум. Первые 7 километров, о каждом из которых вежливо по рации сообщал Андрей, прошли на удивление легко. Проблемы начались на 8 км.
  - Бур дальше не идет! - В очередной раз послышался голос парня только на этот раз с неутешительными новостями.
  - Подай мощности. - Сказал Дмитрий водителю в отобранную у рабочего рацию.
  - Есть, шеф. Добавляю мощности. - Проследовал незамедлительный ответ.
  - Сработало! Порода начала поддаваться, мы преодолели 8 км. - Радостно сообщил Андрей.
  - Так держать. Не расслабляться! - Вновь по рации требовательным тоном раздались Дмитрия указания.
  Дальше все как по маслу шло. От парня только и было слышно:
  - 9 км... 10 км... 11 км... 12 км... 13 км. Преодолели отметку в 15 км. 20 км!
  - Ура! - Ликовали рабочие.
  'Пока рано'. Остепенял свои эмоции Дмитрий.
  Затем все вмиг остановилось.
  - Почему стоим?! - В голосе Дмитрия ярко выраженное удивление.
  - Дмитрий Вадимович, мы достигли конца. - Отрапортовал Андрей.
  - То есть? Что значит конца? На 20 км? И все?! Андрей, можешь не загадками говорить?
  - Вам лучше подойти сюда.
  - Черт, ладно. Уже иду. - Он кинул рацию обратно рабочему и к базе побежал.
  Уже на базе к Андрею подойдя, вновь вопросил:
  - Что тут у тебя?
  - Мы достигли полой пустоты. Бур дальше не идет.
  - Как это? Пещера?
  - Возможно. - Андрей пожал плечами. - Нам бурить дальше?
  - Можем проверить что это?
  - Да, запустив маяк.
  - Отлично, делаем! Дай рацию. - Не успел Андрей рацию протянуть, как Дмитрий резким движением выхватил ее из парня рук. - Меня слышно? Это говорит Дмитрий Глуховский, слушайте все! Сейчас вытаскиваем бур и запускаем вниз маяк. Как поняли?
  - Сделаем, шеф. - Ответил мужской голос, а у скважины стоящий с рацией у рта рабочий в каске помахал рукой.
  - Спасибо. - Он кинул рацию обратно Андрею и устремился к скважине.
  - Парни, поднимай. - Услышал указания рабочего вдали.
  Колесо закрутилось, наматывая трос, и бур потянуло к поверхности. Пришлось ждать целых 40 минут, пока он вернется, но вот бур наконец-то показался, и рабочие незамедлительно приступили к съему и замене инструмента. Еще спустя 20 минутный срок над скважиной висел готовый к спуску маяк, но этого было недостаточно. Все дело в том, что маяк решили запускать по хитрой технологии, его конструкция это позволяла. Вместо того, чтобы цеплять его как бур - снизу, куда на этот раз специальный груз повесили, решили закрепить маяк чуть повыше. Трос с грузом на конце кинули в скважину и, дождавшись его полного прохода всей глубины и остановки, принялись маяк вниз отправлять.
  - Шеф, ждем ваших указаний. - Уставился на Дмитрия рабочий в руках держащий пульт запуска.
  - Давай! - Кивнул Дмитрий.
  Рабочий опустил взгляд на пульт и, ткнув пальцем на зеленую большую кнопку, привел в действие механизм. Крепежи, удерживающие маяк на тросе лопнули и разлетелись по сторонам, а сам маяк более ничем не останавливаемый в свободном падении отправился в глубины земли.
  - Смотрите тут за всем, а я к базе пошел. - Дал Дмитрий последние указания и после ответа: 'Есть, сэр', торопливо направился к мобильной базе.
  Долго результатов анализа ждать не пришлось - маяк, падая, быстро достиг конечной точки назначения. Да, это тебе не бурение земли, скважина была полностью разработана и чиста, никаких помех и сопротивления. Маяк, опускаясь, смог достичь предельной скорости в размере 124 км/час.
  - Что видишь, Андрей? Не молчи. - Смотря на монитор, в значениях которого ничего не понимал, беспокойно потребовал Дмитрий.
  - Да, сейчас. Как я и думал. Там пустота.
  - Насколько большая.
  - Подождите. - Прытко перебирая пальцами по клавиатуре, парень набирал какой-то текст в вводной строке. - Активирую эхо-локацию. Эхо-локация пошла. Есть ответ.
  - И что там? - Нетерпеливо вопросил Дмитрий.
  - Если это пещера, то очень глубокая. Эхо-локация даже дна не достала, лишь стены и потолок, если его так можно назвать, с которого, к слову, маяк и свисает. Но даже сейчас компьютер насчитывает общую площадь в. Нет, этого не может быть. - Дмитрий настороженно посмотрел на Андрея. - Что? 3120 км кубических?! Господи! Вот это размер.
  - В общем, бурить дальше не имеет смысла. Я прав?
  - Видимо, что да. Ведь попросту некуда. У нас не хватит длины троса на подобную глубину. - Шокировано, от того и слова его медленно вылетали изо рта, ответил парень.
  - Понятно. Значит, следует бурить новую скважину. - И только Дмитрий рот открыл, желая прокричать новые указания рабочим, как был перебит и остановлен словами Андрея.
  - Я бы не стал так с этим торопиться. - Сказал парень и поднял вверх указательный палец.
  - Есть лучше совет? Ты можешь еще кое-то интересное мне поведать? - Дмитрий посмотрел на опешившего Андрея. - Эй! Не застывай! Давай, работать надо.
  - Да, простите. - Парень пришел в себя. - Сейчас, дайте подумать. Я могу активировать сейсмический микрофон, это сейсмограф, данные из которого с помощью компьютера можно будет в звук конвертировать, дабы послушать, что там происходит. Делать?
  - Давай. Нам сейчас любая информация будет полезной.
  - Хорошо. Включаю. - И вновь неведомым Дмитрию перебоем пальцев по клавиатуре Андрей запустил очередную функцию маяка.
  Парень накинул на себя наушники и сказал:
  - Происходит короткая 12-секундная запись с сейсмографа.
  - Почему так мало?
  - Дабы компьютер смог быстрее обработать. Я подумал, нам сейчас важна оперативность.
  - Это ты правильно мыслишь, молодец. - На лице парня проскочила довольная улыбка.
  - Есть, запись произведена успешно. Даю команду компьютеру конвертировать полученные данные в звук. - Спустя несколько секунд гудения, компьютер выдал результат в виде окошка на экране, подтверждающего окончание процедуры. - Процедура закончена. Запускаю полученную запись.
  Хоть Дмитрий и не слышал тех звуков, но заподозрил нечто неладное, когда увидел, как лицо Андрея в ужасе вытянулось.
  - Все нормально? - Уже не так уверенно, как раньше, поинтересовался Дмитрий.
  - Там кричат. - Шокировано выпучив глаза, уставился куда-то вдаль Андрей.
  - Что? - Насмешкой на губах отреагировал Дмитрий на его слова.
  - Дмитрий Вадимович. - Парень медленно стянул с себя наушники и испуганными глазами посмотрел на Дмитрия. - Вам лучше послушать это самому.
  Андрей протянул наушники и Дмитрий, после секунды размышлений, осторожно на голову их натянул.
  - Запускать? - Спросил Андрей.
  - Давай. - Кивнул в ответ Дмитрий.
  Парень клацнул по клавише 'Enter' и в наушниках начал проигрываться ранее записанный звук.
  Если бы ему кто-то ранее сказал, что слышал нечто подобное - не поверил бы, но в данном случае ситуация совсем иная - он лично слышит это. Сначала скрежет, будто два камня трутся друг об друга, затем вой и гул. Дмитрий снял наушники, думая, что более ничего интересного там услышать не сможет и это всего лишь обманчивые проделки его разума, интерпретация 'звука' движения пород:
  - Это могут быть сдвиги литосферных плит?
  - Возможно. Но вы слушайте дальше, до конца. Там еще 5 секунд осталось. Самое шокирующее в конце.
  Он, пожав плечами, обратно наушники надел и продолжил слушать, вновь не ожидая ничего путного услышать, будучи полностью уверенным, что это просто парня воображение разыгралось, и крики, которые он, возможно, слышал - не что иное, как 'дыхание земли'. Но тут неразборчивый шум сменился на отчетливые голоса людей, будто зовущих на помощь. 'Помогите! Помогите!'. Истошно кричали они. Сотни, тысячи голосов слились в один. На этом запись завершилась.
  Медленно с себя наушники стянув, округлившимися от страха глазами, Дмитрий уставился на Андрея:
  - Ты можешь мне объяснить, что это вообще такое было? - Но парень в ответ лишь головой покачал. - Ладно. Записывай и слушай дальше. Анализируй Андрей, давай. Нам нужно знать об этом явлении как можно больше. Если легенды все же не врут, боюсь представить, что мы еще сможем там найти. Ты меня понял?
  Но парень, изумленно на него глядя, продолжал молчать.
  - Андрей! Не теряйся, прошу. Не время. - Руками за голову схватив, начал паренька трусить, дабы в чувство привести. - Ты слышал, что я тебе сказал?
  - Да.
  - Так не медли, приступай! Давай! - Андрей кивнул и мигом к монитору повернулся.
  'Черт, нужно выяснить и понять, что здесь вообще такое происходит'. Не успел подумать Дмитрий, как его мысли голос Андрея перебил.
  - Сэр, вас по рации вызывают.
  - Как неудобно. Надо было и себе одну взять. Почему я ее сразу не взял? - Дмитрий обвиняюще уставился на удивленно пожимающего плечами Андрея. - Ладно, забудь. Прости, ты не должен был этого услышать.
  'Что-то начинаю нервничать. Пора бы мне уже успокоиться'.
  Схватил рацию и кнопку зажав, сказал в микрофон:
  - Да, что у вас там?
  - Шеф, тут какая-то машина по дороге едет. Кажется легковая.
  Что? - Он оглянулся и увидел поднятый столп дыма на дороге. - Кого это еще к нам принесло?
  - Ладно, спасибо. Я разберусь, а вы продолжайте скважиной заниматься.
  - Понял, шеф.
  Отдав рацию Андрею, Дмитрий спрыгнул с металлического пола мобильной базы и навстречу автомобилю пошел.
  Когда двигатель был заглушен, дверь водителя открылась, и показался мужчина в коричневом плаще:
  - Здравствуйте, подскажите, я ищу Дмитрия Глуховского. - Без лишних предисловий, он тут же обратился к Дмитрию.
  - Да, это я. А вы собственно кем будете?
  - Сергей Лукьяненко, корреспондент газеты 'Жизнь Мурманска'. - Мужчина достал с кармана на груди корочку журналиста и протянул Диме.
  - Сергей Лукьяненко? - Мужчина с удивленным выражением лица кивнул, а Дмитрий усмехнулся, отдавая документ обратно. - Прямо как писателя.
  - Кто бы говорил. - Ответил мужчина.
  Дмитрий откашлялся:
  - Так и что вам тут нужно?
  - Я приехал сделать о вас репортаж.
  - Простите, но нет. Это закрытая вечеринка, на которую никого, особенно журналистов, не пускают. Увы, но вам придется отсюда уехать.
  - Да, конечно. Так вот, первый вопрос. Это правда, что вы хотите проверить легенду о звуках из ада?
  - Вы что меня не слышали? Стоп, откуда у вас подобная информация?
  - Это сейчас не имеет значения. И ваш ответ: да или нет?
  - Подождите! Я ведь сказал, что вам тут не место, не заставляйте меня прогонять вас силой.
  - Думаю, у вас ничего не получится. Не имеете права, а я тем временем продолжу. Примем ответ за 'да', следующий вопрос. От лица какой компании вы проводите здесь работы, и кто выдал вам на них разрешение? Вы можете его предъявить?
  - Послушай меня! - Но не успела надуться вена на лбу Дмитрия, как он услышал крик позади.
  - Дмитрий Вадимович, Дмитрий Вадимович! Прошу быстрее идите сюда, тут с Андреем что-то случилось. Ему плохо! - Кричал один из рабочих на базе.
  - Черт с вами! Ладно, осматривайтесь здесь, но ничего не трогайте. Поняли?
  - Само собой. - С хитрой улыбкой на лице поднял вверх руки корреспондент.
  - Ай, ну тебя! Уже бегу, ждите! - Сказал напоследок мужчине и, крикнув в ответ своим людям, Дмитрий быстро удалился прочь.
  Он запрыгнул на заднюю часть грузовика, где база располагалась, и увидел бледное, искореженное от ужаса, лицо Андрея, сидящего на полу.
  - Андрей! - Дмитрий скинул наушники с головы парня и руками, схватившись за плечи, вновь Андрея потрусил. - Андрей, приди в себя!
  - Дмитрий Вадимович?
  - Да. Это я. Очнулся, наконец. Что такое? Что с тобой произошло? Чего ты там вообще услышал?
  - Там, там. - Повторял он, указывая на наушники, лежащие рядом на полу. От страха парень был не в состоянии даже нормально выговорить слова. - Голос. Другой. Страшный. Громкий. Он угрожал.
  - Что? - Дмитрий опешил от парня заявления. Но медлить, тратя на лишние расспросы время, не стал, вот и потянулся к наушникам.
  'Зря вы пришли на мои земли, и пытаетесь ими завладеть! Не прощу! Не позволю! Никому и никогда! Уходите, убирайтесь прочь отсюда жалкие людишки, пока не ощутили на себе весь мой гнев!'. Прозвучал с динамиков голос, эхом отдавшийся по всему телу, пробирающий до самой души.
  По выражению лица Андрей заметил, что Дмитрий уже дослушал сообщение до конца и дрожащим голосом сказал:
  - Он предупреждает нас. - Затем перешел на крик. - Мы все умрем!
  Парня смогла остановить и успокоить лишь Дмитрия пощечина:
  - Так! Молчать! Возьми себя в руки, Андрей! Соберись, ты мне нужен!
  Тут сзади подскочил тот самый журналист:
  - Что здесь происходит? - Любопытно поинтересовался мужчина.
  - Пока не знаю, но твориться явно нечто нехорошее, поэтому вам лучше убираться отсюда и как можно скорее. - Уверенно заявил Дмитрий, серьезным взглядом буря глаза мужчины.
  - Что? - В ответ Сергей смог только испуганно вопросить. - Что вы имеете в виду?
  - А то и имею, чтобы там ни было - это чистое зло, идущее за нами, желающее нас убить.
  - Вы сошли с ума.
  - Нет, напротив, я четко ведаю, что говорю, потому как слышал этот голос. Не верите мне, прошу. - Он указал на наушники. - Сами послушайте.
  - Именно поэтому нам тоже пора собираться обратно в путь. - Дмитрий повернулся к рабочим рядом со скважиной и громко свистнул. - Все! Слушайте меня! Мы сворачиваем миссию и уезжаем отсюда! Поэтому собираем оборудование! Бегом! Чего встали?! Не задавая лишних вопросов. Пошли, пошли, пошли!
  Кроме слов подгонял людей еще и хлопками.
  - Вы слышали начальство?! По коням! - Поддержал слова Дмитрия рабочий в каске, все это время стоящий рядом. И наконец-то не на шутку обеспокоившись ситуацией, народ зашевелился.
  Колесо завертелось, поднимая трос с маяком с недр земных глубин обратно на поверхность. Как вдруг механизм заклинило, а водитель отрапортовал:
  - Не подается. Дальше не идет! - Сначала в рацию, потом высунув голову из кабины в окно, прокричал он.
  - Тяни сильней. - Посоветовал один из рабочих внизу. - Поддай мощности!
  Теперь, дабы взглянуть на происходящее, к ним Дмитрий подбежал:
  - Что у вас? Проблемы?
  - Сейчас, думаю, решим. - Уверенно ответил рабочий, кепку сильнее на голову натянув.
  - Хорошо. - Кивнул Дмитрий и стал наблюдать за процессом.
  А в это время машина корреспондента спешно покидала место действий.
  Трос еще немного продвинулся верх, когда снова застрял.
  - Что-то будто держит его. Я не пойму. - Вдавливая рычаг мощности на максимум, сказал водитель.
  - Жми сильней! Давай. - Продолжил советовать все тот же рабочий.
  - Тут уже и так все на максимуме! Дальше просто некуда!
  На этот раз рабочий, уже и сам не зная, что делать, вдумчиво почесывая затылок, промолчал.
  Но водитель не сдался и из-за всех сил давил, не отпуская, на рукоять.
  Несколько сантиметров - вот, насколько его еще хватило, пока все окончательно не сорвалось.
  - Все! Больше не могу держать, оно просто не идет! Ощущение, словно тянут с той стороны. - В последний раз крикнул водитель, перед тем как трос начал рваться и лопаться в разных местах.
  Затем все вмиг остановилось, казалось, кончилось, но нет. Под землей раздался грохот такой силы, что земля содрогнулась, последовал удар по тросу, мощности колеса для его удержания не хватило и трос вниз потянуло. Катушка на колесе разматывалась с каждым метром все быстрее. Визг, стоящий от трения троса об металл и дым не прекращались. Пока в один момент не начался пожар. Вспыхнувшее пламя охватило колесо, и теперь оттуда трос уходил уже горящим, а когда он закончился, все вновь остановилось, но лишь на секунду. Металл заскрипел, не оборвавшийся трос потянул всю конструкцию прямиком в скважину. Заднюю часть экскаватора оторвало от земли и в небо подняло. Переднюю, не заставив себя долго ждать, постигла та же участь. Процесс был необратим, поэтому единственное, что водителю могли посоветовать сейчас - это:
  - Прыгай оттуда! Давай! - Крикнул Дмитрий, изо всех сил маша руками, и водитель, выскочив с кабины, вовремя успел покинуть транспорт.
  Экскаватор подбросило в воздух и закрутило. Металл мялся и скукоживался прямо на глазах. Огромную махину, на удивление всех вокруг, закрутило в вихре над скважиной. Она сделала несколько оборотов на высоте около семи метров, прежде чем окончательно исчезнуть в скважине. Люди, стоящие, по их мнению, слишком близко, отбежали кто, куда, подальше от центра событий. Дмитрий устремился к своей машине.
  Из скважины, бурля, полилась лава, постепенно заполняя все окружающие земли.
  - Зря вы ослушались меня! А я ведь вас предупреждал!
  В языках пламени, из недр земли, раскрыв свои огненные демонические крылья, показался дьявол! Он, закрывая своей фигурой солнце, всевидящей тенью обрушился на них.
  Вскидывая в стороны руки, дьявол бросал огненные шары, превращая живую землю в выжженную пустыню. Повсюду начался пожар. Люди в панике, крича и вопя, бегали в разные стороны, прячась за любое доступное укрытие, был ли это камень или же автомобиль, в попытке скрыться от нависшей над ними угрозы. Но никто из них не ведал, что отныне и по Его велению, более никому не суждено было покинуть это место живым.
  Дмитрий сидел у машины, судорожно пытаясь открыть дверь автомобиля ключом, который так и норовил выпасть у него из рук, когда услышал крик:
  - Дмитрий Вадимович! - Предупреждающий мужской голос неизвестного человека где-то в стороне.
  Он осмотрелся в поисках зовущего, но вмиг его накрыло тенью, тень сменилась красным светом на земле и теплом, доносящимся сверху. Дмитрий поднял глаза и увидел падающий на него, перекрывший небесную гладь, ослепляющий огненный шар. То ли от страха оцепенев или поняв, что более не имеет это смысла - не стал бежать, оставшись на месте стоять и, выпучив глаза, смотреть на него:
  - Господи! - Это было последнее, что он сказал перед неминуемой смертью и закрыл лицо руками.
  И когда демон закончил - громко смеясь, растворился в огне. Тела, пламя, части машин и оборудования, клочки земли, все начало тянуться к скважине, постепенно пропадая под землей. В конце вернулась людьми ранее снятая и откинутая за ненадобностью крышка. Даже болты на место встали. Все исчезло, не осталось и следа, чистая поляна, будто и не было тут вовсе ничего и никогда. Наверное, теперь вам понятно стало, куда весь мусор с развалинами подевались.
  Прошло полгода.
  На крышке стоит девочка лет 8, ее фотографирует на память дедушка:
  - Так, отойди чуток назад. А теперь замри. - Наставляет он, прежде чем нажать на кнопку.
  Вспышка.
  - Все. Готово, можешь отходить.
  - Дедушка, покажи. - Подбежала девочка и внимательно всмотрелась в экран фотоаппарата. - Хорошо. Мне нравится.
  - Что не будем переделывать? - С улыбкой спросил дедушка.
  - Эм. Нет. - Писклявым голоском уверенно заявила девочка.
  - Хорошо. Тогда ладно. Пошли дальше?
  - Да. - Они отошли на несколько метров от запечатанной скважины, и уже по дороге поинтересовалась девочка. - Дедушка, а правда, что это место является входом в ад?
  - Кто тебе такое сказал?
  - Бабушка.
  - Понятно. Ох, внученька. За этим местом стоит ужасная история. - Девочка испуганно взвизгнула и прикрыла рот руками. - Нет, нет. Не стоит тебе бояться. Ведь это всего лишь легенды. Сейчас я тебе о них всех поведаю. И так, история Кольской сверхглубокой скважины берет свое начало в далеком уже 1965 году, в год ее открытия...
  
  
  
  
  
  ПОХОД
  
  4:00 утра.
  Рядом с кроватью на тумбе зазвонил телефон. Сонный паренек взял его в руки и сквозь тяжелые приоткрытые веки глянул на экран:
  - Боже, что ему нужно в такую рань? - Возмутился он и поднял трубку.
  - Алло. Да?
  - Санек, привет. У меня для тебя важная новость!
  - Блин, Димон, неужели она настолько важная, что ты звонишь мне в 4 утра и будишь?
  - Ты спал? А у тебя там что утро? Ой. Прости, забыл про часовые пояса.
  - Ты прикалываешься? Между Москвой и Харьковом разница всего час. У тебя сейчас должно быть 3! Тоже ночь, если что.
  - Ладно, раскусил. Признаю, я виноват. Не важно, в общем. Не об этом сейчас речь, как говорится.
  - Да, конечно. - Саша цокнул языком.
  - Я просто не спал всю ночь.
  - Чего так? Что-то случилось?
  - Не парься, все хорошо. Просто штука, которую я нашел, реально стоящая. Ты обязан на нее взглянуть!
  - А, кажется, понял. Наркотики, да?
  - Что? Нет! С чего ты вообще это взял?
  - Просто ты так быстро говоришь, сначала подумал - сидишь на кофеине, а потом ты заговорил про стоящую штуку, вот я и сложил дважды два.
  - Нет, я не на кофе и уж тем более не наркоман.
  - Слава Богу, это хорошо. Так и чего хочешь тогда от меня?
  - А ты дослушай до конца и узнаешь. - Саша вздохнул. - Просто я увидел такую крутую вещь, что теперь на эмоциях уснуть даже не могу второй день подряд. Ты это оценишь!
  - Окей, заинтриговал. И что же это такое? Ладно, показывай. Кидай, я посмотрю. Что там у тебя: фото или видео?
  - Та нет, так дело не пойдет. Ты меня не правильно понял.
  - Хоть намекни, скажи, что это такое, раз фото выслать не хочешь.
  - Эээ. Нет. Прости, но тогда я испорчу тебе сюрприз, а я не могу себе этого позволить.
  - И что ты, в таком случае, предлагаешь?
  - Ты должен приехать ко мне и сам ее увидеть. Ведь ни картинка, ни, особенно, мои слова не передадут всех ощущений данной красоты.
  - Куда? В Харьков?! Ты с дуба рухнул, что ли, на ночь глядя? Или совсем уже головой тронулся. Нет, ты точно под чем-то. Верно? В общем, так. Я, конечно, твой друг, но это попахивает безумием, поэтому прости.
  Саша почти отключил телефон, когда услышал в динамике:
  - Постой! Ты не понимаешь, это взорвет тебе голову! Уверяю, ты оценишь.
  - Очередная причина отказаться - я жить хочу. Ладно. Я осмыслил твои слова и, кажется, все понял. Потому как моя еще спящая голова благодаря тебе наконец-то начала работать. И так, давай сейчас соберем все вышесказанное тобою воедино. Окей? - И приняв молчание с той стороны за согласие, продолжил. - Ты нашел нечто потрясающее, что очень сильно хочешь мне показать, но при этом не можешь сделать этого через интернет, именно поэтому я обязан приехать к тебе в Харьков, дабы лично ее увидеть, потому как, возможно, это поразит меня настолько, что взорвет мой мозг. Я прав? Ничего не упустил или перепутал?
  - Нет, все верно. Ты совершенно правильно меня понял, молодец.
  - Отлично, рад, что угадал. Спасибо, что позвонил, было не очень приятно слышать, но кого это волнует. Да? А теперь прости, мне спать пора, так что спокойной ночи.
  - Эй! Ты куда?
  - Димон, тебе не кажется, что это сильно попахивает обманом? Больше на дешевый развод похоже. Что, придумал предлог, дабы увидеться? Так бы и сказал, я прекрасно понимаю твои чувства, мы долго не собирались вместе, скучаем друг по другу, но все же лучше правду слышать, чем такую ложь.
  - Да причем тут это?! Если бы не то, что я увидел и хочу тебе показать - вообще бы не звонил, ей Богу.
  - А вот это сейчас обидно было.
  - Брось. Будто ты часто мне звонишь. - Но Дима не стал ждать конца неловкому молчанию, решив сам его прервать. - Все дело в том, что я не вру тебе, честно. Вот чем хочешь, могу поклясться. Давай так, если тебе не понравится то, что ты увидишь - верну деньги за дорогу?
  - Ты сейчас не шутишь?
  - Нет. - Уверенным голосом ответил Дима.
  - Неужели все насколько серьезно?
  - Вполне. Я говорю тебе, ты просто обязан это увидеть! Это нечто!
  - Ты какой-то перевозбужденный. - 'Может действительно говорит правду. Интересно, что он вообще имеет в виду? Даже немного страшно становится, но, блин, любопытство берет свое и мне его не перебороть. Так и хочется уже наконец-то увидеть, о чем он мне говорит. Ох уж этот Димон. Мозги мне своим настырным лепетом настолько промыл, что я, черт его возьми, все. Готов ехать к нему'.
  - Я же тебе говорил, не спал на эмоциях всю ночь, таким и в день хожу. В общем, весело время провожу, так сказать. - 'Ну, точно наркоманом стал'. - Ты просто еще не понимаешь насколько это вообще крутая вещь!
  - Ладно, верю. Убедил. Хорошо. Давай так. Смотри, я закажу билеты на...
  - Жду тебя завтра днем. - Перебил его Дима.
  - Что? Стой! Ты даже не дослушал меня до конца! Я ведь не смогу приобрести билеты на такой ранний период! Там наверняка уже все занято, раньше следующей недели, наверное, и не достать будет.
  - Нет, это слишком поздно.
  - Извини, не от меня зависит!
  - То есть ты согласен приехать посмотреть?
  - Да. Хорошо, я приеду посмотреть на то, что ты там так яро пытаешься мне показать. Доволен?
  - Вполне. Твое согласие - последнее и единственное, чего не хватало, дабы начать.
  - Слава Богу! Стоп, что начать?
  - Осуществление нашего с тобою плана, что же еще. Так, сейчас, погоди, только найду.
  - Чего 'погоди'? Что найдешь? Димон, ты меня начинаешь пугать.
  - Не трусь, все будет нормально. Ты задаешь слишком много не нужных вопросов. Верь мне.
  - Пока, знаешь ли, получается как-то не очень. Не будь ты таким скрытным - дело бы пошло гораздо быстрее.
  - Эх. А зря. Ведь дружба построена на доверии. - 'Ну-ну'. Тяжело вздохнул в динамик Саша. - Все, можешь смотреть на почте. Я отправил.
  - Что ты туда отправил?
  - Как что. Билет, конечно же.
  - Димон, перестань говорить загадками! Какой еще билет?!
  - На самолет. Москва-Харьков, прямой рейс. Просто покажешь им скан и все, тебя пропустят.
  - Что? Ты заказал мне билет заранее?
  - Ага, еще два дня назад.
  - И как давно ты это планировал?
  - Скажем так - было время подумать.
  - Понятно.
  - Ты какой-то нервный.
  - Правда? Есть причины, понимаешь ли!
  - Успокойся, все будет в шоколаде.
  - Боже, эту фразу еще кто-то использует в наше время?
  - Да, я.
  - Оно и видно.
  - Ладно, хватит меня упрекать.
  - Хорошо, скажи, чтобы ты делал, если бы я отказался? Вернуть билеты никто б не дал. Перепродажей бы занялся?
  - Но ты ведь согласился.
  - Да, а ты предположи.
  - Не могу себе такого даже и представить.
  - Это еще почему, интересно мне узнать?
  - Согласно моему плану - ты в любом случае соглашаешься, потому что я нашел правильные слова и подход к тебе. Я же говорил, у меня было время подумать.
  - И, правда, смог. - Последнее слово нарочно прошептал, дабы Дима на той стороне не услышал, а то загордится еще собой, чего Саше сейчас не очень и хотелось. - Билет, наверное, обошелся тебе в солидную кучу денег? Слушай, я верну все по прилету, честно.
  - Не беспокойся. Считай это моим тебе подарком, ты, главное, приезжай, и чтобы ничего не сорвалось. Услышал? Поверь мне, дело того стоит. Это сущие мелочи по сравнению с тем, что суждено тебе тут увидеть.
  'Боже, а он умеет нагнетать. Теперь я просто обязан приехать и посмотреть'.
  - Да. Особенно учитывая, что ты мне до сих пор так и не сказал, даже не дал намека, по поводу того, что хочешь показать мне.
  - Всему свое время, дружище. Поверь, вещь стоящая. Тебе обязательно должно понравиться. Я даже не сомневаюсь насчет этого.
  - Ну-ну. - Продолжал проявлять свой скепсис Саша.
  - Все, давай. Жду тебя завтра.
  - Эй! Стой! Скажи хоть, что из вещей с собой брать? А то я даже не знаю, надолго ли это все затянется.
  - Да, точно. Возьми немного денег, средства гигиены и нижнее белье обязательно прихвати.
  - Что? Ты так и хотел сказать? - Со смешком переспросил Саша. - Для чего?
  - Я просто не знаю, насколько ты у меня задержишься.
  - А. Это. - Вздохнул спокойно Александр. - Слава Богу, а то я уже не пойми чего, себе надумал в голове, когда ты про нижнее белье заговорил внезапно.
  - Да. А то свои трусы я тебе давать не стану, так и знай!
  - Даже и не попросил бы!
  - Вот и славно. Что же, раз больше вопросов нет - пока.
  - Давай.
  Гудки в динамике ознаменовали конец их разговора, и Саша обратно на тумбу у кровати телефон положив, головой уместился на подушке. Он уставился в потолок и не мог уснуть, пока в мозгу вертелись мысли. Слова Димы, повторяющиеся бесконечным потоком, не давали ему покоя. Так, лишившись усталости и желания ко сну, Саша и пролежал до самого утра, когда телефоне зазвонил вновь:
  - Да? - Раздраженно сказал в микрофон Саша.
  - Ты не проспал там? У тебя скоро вылет.
  - Я помню, Димон! Не надо мне напоминать. Уже собираюсь.
  - Вот и молодец. Все, жду. Удачи. Встречу тебя в аэропорту. - И отключился.
  Взяв с собой в дорогу все необходимые, по его мнению, вещи, куда входили и те, которые Дима посоветовал брать, Саша, в последний раз проверив, закрыл ли он дверь квартиры на замок, к выходу с подъезда направился.
  Харьков. Аэропорт.
  С распростертыми для объятия руками в зале ожидания стоял Дима, выглядывая своего друга с самолета. И только Саша подошел к нему, как он тут же прижал его к себе, захлопнув руки за спиной парня.
  - Я рад, что ты приехал. - Наконец-то отпустив Сашу, сказал Дима. - Как добрался? Хорошо?
  - Ага. - Опешил от подобного поведения Саша.
  - Отлично. В таком случае, руки в ноги и пошли.
  - Уже? Так быстро? Куда мы так спешим? Что без нас начнут? - Торопливо за Димой шагая, вопросил Александр. - Может, хоть отдохнем немного, я с дороги, как-никак.
  - Нет времени прохлаждаться тут, дела не ждут! А отдохнуть ты еще всегда успеешь. Ты должен это увидеть как можно скорее! - Не терпеливо твердил Дима. - Поверь мне!
  - Боже, ладно. Ты только успокойся, прошу.
  - Не время! Вот когда будем на месте, тогда и успокоюсь. Идем!
  Такси высадило ребят прямо напротив дома, в котором Дима и проживал.
  - Давай за мной. - Оплатив водителю дорогу, Дмитрий махнул Саше рукой. - Сейчас поднимемся ко мне, соберем самые необходимые в поход вещи и отправимся в путь.
  - Поход? Какой еще поход?
  - Уже совсем скоро сам обо всем узнаешь, зачем портить такой момент? Жди. - Пугающе безумным взглядом Дима уставился на Александра и начал вещи забрасывать в рюкзак. - Вон, возьми.
  Он показал на рюкзак у стены прихожей:
  - Переложи все свои вещи из сумки туда, так удобней будет. Поверь мне. - И закончив свой наполнять, остановился. - Так, что нам еще нужно? Точно! Еда и вода на время похода. Там нам точно ничего не удастся раздобыть.
  'В лес, что ли, идем?'. Обеспокоенная мысль проскочила у Саши в голове.
  С улыбкой на лице Дима пожал плечами и на кухню побежал, где, открыв холодильник, приступил всем подряд, загребая рукой, набивать свой рюкзак, приговаривая при этом:
  - Возьмем все. Кто знает, что именно нам там может пригодиться.
  На Сашиных глазах Дима еще по некоторым местам пробежался: в шкафу прихожей фонарики с лампочками и батарейками забрал, с балкона вынес спальники, в ванной комнате свою зубную щетку достал.
  - Ты закончил? У меня уже все готово! - В конце своего 'марафона' отрапортовал Дима.
  Саша же, все это время шокировано наблюдая за процессом, даже не приступил к сбору вещей.
  - Ты чего сидишь, рот открыв? Давай собирайся живо! Нам уже пора. - Дима глянул на настенные часы и, торопя, похлопал в ладоши.
  - Прости, засмотрелся, вот и завис. - Медленно перебирая руками, Саша наконец-то предмет за предметом из сумки в рюкзак стал перекладывать.
  - Бывает. Если ты уже сейчас в шоке, только представь, что будет дальше.
  - Боюсь даже думать об этом. - Прошептал Саша.
  'Что это вообще такое было?'. Мысленно вопросил Александр, вспоминая больно эмоциональный подход Димы к сбору вещей. Но быстро понял, что того лучше подобными вопросами не беспокоить, терпеливо дождавшись конца, когда на вопрос самостоятельно найдутся ответы, ведь кто знает, учитывая парня настроение, чем и какими словами, все это может обернуться для него сейчас.
  - Готов? - Поинтересовался Дима, увидев, что Саша закончил собираться и уже молнию застегивал на рюкзаке. Парень в ответ безмолвно кивнул. - Вот и отлично. Пошли!
  Звонким свистом гостей предупреждая, открылась железная дверь подъезда, выпуская на улицу ребят.
  - Давай за мной. Я знаю дорогу.
  - Никто же в этом и не сомневался. - Фыркнул Александр.
  Прямо напротив дома находилась чистая поляна, и по тропе пройдя ее насквозь, ребята устремились к расположившемуся за ней гаражному кооперативу. Сначала Саша не поверил, что они идут именно туда, но вот дорога, разделяющая поляну с гаражами, была уже позади и парень начал задаваться уместными вопросами. 'Может машина там стоит? Хотя я что-то не припомню, чтобы Димон водил автомобиль. По-моему, у него даже и прав нет'. Все сомнения развеялись ровно в тот момент, когда Дима остановился напротив одного из гаражей. Парень стал рядом с дверью и посмотрел наверх:
  - Вот. Смотри на надпись над дверью. - Радостно произнес он. - Именно туда мы и отправимся.
  Саша рядом встал и поднял глаза, которые мгновенно округлились от удивления. На стене гаража висел дорожный знак с надписью: 'Припять'.
  - И ради этого ты вытащил меня из Москвы?! - Тут же возмутился Александр.
  - Та погоди ты! - Крайне спокойно ответил Дима, махнув рукой. - Жди, сейчас все будет.
  Парень подошел к ржавой двери и постучал.
  - Ты это серьезно? Может не надо. Он кажется заброшенным. Пошли лучше домой, а? Посидим, чай попьем, пообщаемся. - Беспокойно попытался остановить его Саша, но в ответ Дима вновь отмахнулся рукой.
  - Тише ты. Не переживай. Успеем еще все, то чепуха, а это, это. Ух, я даже не знаю, как мне это описать. Я ведь именно это и хотел тебе показать. Понимаешь?
  Дверь со скрипом открылась, и в темноте показался мужчина в черном плаще с капюшоном. Он вышел к ребятам и грубым низким голосом сказал:
  - Плату вы знаете.
  Дмитрий кивнул и, достав с кармана монету, кинул ее в руки мужчине. Тот покрутил монету и спросил:
  - Кто это? - Повернув голову в сторону Саши.
  - Он со мной. Можно?
  - Раз заплачено - пусть входит.
  - Спасибо. - Дима повернулся к Саше и в очередной раз рукой махнул. - Санек, не стой. Идем.
  Саша окинул взглядом пугающий и загадочный силуэт мужчины, после чего круглыми глазами на Диму посмотрел:
  - Это шутка?
  - Какая еще шутка, нет, конечно же. Это именно то, что я и хотел тебе показать.
  - Прости, но я никуда не пойду. - Вопрос, где взял монету сам собой, из-за наличия более важных в данный момент, пропал.
  - Как это? Давай, пошли.
  - Я сказал, нет. Ты как хочешь, но я туда ни ногой. - Уверенно, при этом дрожащим от страха голосом, заявил Саша.
  - Ты чего? Не бойся, все нормально. Поверь мне.
  - Дима. - Саша ближе подошел и схватил Диму под локоть. - Ты только посмотри на все это.
  - И что? - Осмотрелся Дима, удивленно пожав плечами.
  - Неужели ты не видишь? Та это же жуть какая-то! - Шепотом продолжил Саша.
  - Так. Я все понял. Послушай, ты себя накручиваешь. Не надо. Просто сделай шаг и вперед. За мной.
  - Нет. - Саша, отходя назад, головой замотал.
  - Чего ты мечешься? - Дима за руку его схватил и потащил за собой. - Давай, вперед. Нечего тут бояться. Поверь мне, так быстрее будет.
  - Стой, нет! - Сказал уже в темном помещении стоя.
  С гулом за спиной захлопнулась дверь, под заливистый смех мужчины, слышимый с той стороны стены. Саша осмотрелся по сторонам, вмиг, то немногое, что ранее освещалось лучами солнца, проникающими сквозь дверной проем, также растворилось в темноте, даже он сам:
  - Дима. Ты тут? Ау. Где ты? Прошу, ответь мне.
  - Сюда, иди за мной. - Послышался далекий крик где-то впереди.
  - Дима? Ты где?
  И переборов свой страх Саша начал делать шаг за шагом, медленно все дальше продвигаясь. 'Какой большой у мужика гараж'. Подумал он, выйдя в длинный коридор, которому не было ни конца, ни края, лишь лампы свисали с потолка, освещающие место под собой.
  - Это что, все по-настоящему? Откуда здесь вообще мог взяться этот коридор?! Дима! - В страхе позвал его он вновь.
  - Я тут. Быстрей иди ко мне, не медли. Давай! - Эхом отдался Димин ответ.
  Сердце бешено заколотилось, ноги стали ватными. И не в состоянии более, сковывающего движения, страха терпеть Саша помчался вперед, даже не ведая, что его там ждет. В панике бежал быстро, дышал часто. Наконец-то он увидел тусклый свет в конце коридора и вмиг направился к нему, начав бежать, на удивление, еще быстрее. И чем ближе он к свету приближался, тем ярче становился тот. 'Хороший знак. Я скоро найду выход'. Радостно подумал в этот момент Саша. Все больше становились контуры света, пока не сменились силуэтом двери. Ее руками оттолкнув, парень внезапно на улице очутился и облегченно отдышался, оказавшись на свежем воздухе.
  Успокоившись, он поднял глаза и от удивления широко рот открыл.
  - Этого просто не может быть! - Шокировано воскликнул парень.
  С крона дерева слетели птицы, Саша опустил взгляд и увидел 9-ти этажный заброшенный дом, еще чуть ниже пали его глаза - улица предстала перед ними. Глянул на пустующий тротуар и на выдохе сказал:
  - Боже. Я в Припяти.
  Тут к нему Дима подбежал:
  - Ты чего стоишь? Что замер? Пошли, давай, показывать тебе тут все буду.
  - Димон. - Саша продолжал истуканом стоять. - Это правда? То, что я здесь вижу. Мне не мерещиться? Я реально сейчас нахожусь в Припяти?!
  - Да, конечно! А ты думал. Ха. - Проскочил в Димином голосе смешок. - Еще и не верил мне, что будет круто. А я ведь говорил тебе!
  - Ты же ничего путного тогда так и не сказал.
  - Ну. Вот теперь говорю. - Дима развел руками. - Ладно, забудь. К тому же, а ты бы мне сразу поверил, скажи я тебе, что в Припять через Харьков проведу? Про дверь, портал там. А?
  - Ты прав - нет.
  - Вот-вот. Я же говорил, что тебе понравится. Разве не это главное? Ну, так что, тебе ведь все нравится, верно?
  - Спрашиваешь! А то! Конечно же - да! Я в Припяти! - От радости на весь город Саша закричал.
  - Да! - Поддержал его крик своим Дима. - Рад, что тебе понравилось. Как-никак для тебя старался.
  - Ты был прав, это очень круто!
  - Рад это слышать. А ты мне сразу и не поверил, эх ты.
  И только Саша успокоился, сказал:
  - Спасибо тебе, Димон, большое. Честно. Ух! Ну, ты дал, конечно, не ожидал. Это просто нечто. Невероятно! Иначе просто и не скажешь.
  - А ничего больше и не нужно говорить. - Улыбнулся Дима.
  После таких слов Саша лучше благодарности не придумал, кроме как крепко, по-мужски, Дмитрия обнять.
  - До сих пор не верится.
  - Все, все. Хватит. - Оттолкнул его от себя Дима. - Вот, я как знал. И ты не ошибся, что приехал.
  - А то! - Довольно ответил Саша. - Заметь, и не пожалел.
  - Вижу. Ладно, пошли я тебе тут все покажу. Экскурсию так сказать проведу.
  - Вау. Ну, давай, погнали. - Нетерпеливо ладошки потерев, поддержал Саша и тут же вслед за Димой устремился. - Дерзай!
  - Слушай. - Спустя пройденные по улице города несколько десятков метров решил поинтересоваться Александр. - А ты, как я погляжу, тут бываешь уже не в первый раз. Верно?
  - Во второй. Хотел все проверить лично, прежде чем звать сюда кого-нибудь еще. Понимаешь? - Дима пожал плечами.
  - Разумно. - Согласился с его словами Саша.
  - Голова. - Дима пальцем ткнул себе в висок. - Я же говорил, у меня было время придумать этот план.
  - Но откуда ты о портале узнал?
  - Не откуда, а от кого? - И Дима поднял вверх указательный палец. - Того самого мужика - хозяина гаража.
  - Но как вы с ним вообще познакомились?
  - Та как, как. Очень просто. - Сказал и развел руками. - Он, считай, сам меня нашел.
  - То есть? Что ты имеешь в виду? - Саша растерянно улыбнулся, не поверив Диминым словам.
  - Если так интересно - слушай. Иду я как-то с работы по той самой дороге. И тут он выходит мне навстречу, спрашивает который час, я ему вежливо отвечаю, казалось все, прощай. Но нет, мужик внезапно остановил меня и говорит такой: не хочешь в Припяти побывать? Я думаю, наверное, собирается предложить свои услуги по перевозке, в которых я не был заинтересован, вот и сказал ему 'нет'. А он добавляет: 'Ты, видимо, меня не правильно понял, у меня тут гараж стоит'. И показывает, значит, на него. 'Я считай ученый, и портал там открыл. Решил проверить, а тот, оказывается, в Припять ведет. Так что, хочешь попробовать?'. Ну, я, как и ты, скептически поначалу к этому отнесся, заподозрил нечто неладное, подумал, что за глупость он несет, явно ищет дурака, но мужик все не останавливался: 'Если не веришь мне - пошли, покажу. Сам убедишься'. Я думаю, сейчас заведет меня в темный угол и ограбит или и того хуже убьет, нет - говорю себе, но с другой стороны, домой я не торопился, а любопытство, собака такая, верх взяло. Чем черт не шутит, сказал я себе и согласился.
  - А ты отверженный и смелый парень. Хотя, врать не стану, скорее глупый.
  - Ты не подумай, я согласен, тоже сначала упрекал себя, мол, зачем я вообще иду за ним, что я делаю. Но у меня был план побега, в случае чего. Либо там, вдруг придется обороняться, сам ведь знаешь - я дурак, могу за себя постоять! - И Дима рассмеялся.
  - Это звучит немногим лучше, так как перед тобой стоял взрослый, здоровый и страшный мужик, а если бы он был не один.
  - Солидарен с твоими размышлениями, сам об этом думал, и признаться честно, боялся. В таком случае, не знаю, справился бы или опять-таки убежал. В любом случае, посмотреть охота было, сам подумай, такое предложение может выпасть всего один раз за всю жизнь. Ух!
  - Какое еще предложение, Дима?! Быть ограбленным или убитым? Там минимум обманутым, что тоже не очень весело. - Но Саша скрыл тот факт, что прекрасно Диму понимал.
  - Возможно. Та и плевать на это! Ведь, ты только посмотри, к чему все это привело! - Дима вверх руки поднял и на месте покружился, показывая на все вокруг, показывая на Припять.
  'Тут он, конечно же, прав'. Согласившись с доводами Димы, Саша не желал больше с ним спорить.
  - В общем. - Продолжил Дима свой рассказ. - Посмотрел я на город, поначалу тоже боялся входить сюда, но потом, когда увидел Припять - опешил, но был в восторге. А по возвращению в Харьков мужчина сказал, что могу еще приходить и друзей также с собой водить, мол, ему так даже выгодней будет. Правда, плата принимается только в виде золотых монет. Вот как-то так.
  - Стоп, а где ты раздобыл золотые монеты?
  - В ломбарде. На обычное золото менял. Мужчине ведь не важно, какие монеты на вид, главное золотые, зачем-то.
  - И тебе не интересно было, почему так?
  - Интересно, конечно, но что поделать, не лезть же к нему с расспросами. - Саша, раскинув в стороны руки, мол: 'так и надо было сделать', удивленно на Диму уставился, но не перебивал. - Я в том плане, раз человек такую возможность предлагает, к чему лишние вопросы, понимаешь? Это его условия.
  - Спору нет - логично. - Вдумчиво подбородок почесав, согласно кивнул Александр.
  - В общем, в ломбарде парни нормальные попались, понимающие, еще и со связями с заводом по чеканке монет, повезло мне. Вот я и договорился с ними на помощь, за отдельную плату само собой, плюс, чтобы с вопросами не лезли. Они с моего же золота со своей пробой делали монеты. Настоящее золото! А я им там немного сверху доплачивал за услуги и молчание. Так сказать, сотрудничали на взаимовыгодных условиях. О, как завернул. - И гордо палец верх задрал. - Вот и все.
  - Интересная история, ничего не скажешь. - Дима закивал головой.
  'Правду говорил. Планировал и готовился серьезно, и явно не один день'. Восхитился Саша. 'Боже. Сколько он в это вложил денег и времени потратил?'.
  Началась настоящая прогулка, обещанная Димой экскурсия. Они замолчали, наслаждаясь видом города и шумом природы вокруг. Посещая очередное заброшенное здание, не забывали делать фотографии на память, кто знает, когда еще смогут сюда вернуться.
  - Смотри, те самые знаменитые рисунки. - Крикнул Саша, показывая на нарисованный силуэт женщины на стене. - Всегда поражался выбранным подходом, словно тень, она изображена как призрак человека из прошлого до сих пор оставшегося здесь.
  Так они побывали во всех известных местах Припяти: бассейн, отель и площадь, наверное, с последним, оставшимся на территории всей Украины, бюстом Ленина. И отовсюду у них остались фотографии.
  На улице вечерело, время постепенно близилось к ночи.
  - Что будем делать? - Взглянув на небо, вопросил Александр. - Пойдем на выход?
  - Нет. - Уверенно ответил Дима. - Мы еще не все здесь осмотрели. Вот завтра будет новый день, и продолжим.
  - Но где мы же переждем ночь?
  - Хороший вопрос, уж точно не на улице. - Дима улыбнулся и махнул рукой. - Давай за мной.
  Открыв дверь в подъезд очередного жилого дома, коих тут было не считать, Дмитрий достал фонарик с рюкзака и в шутку сказал:
  - Предлагаю погостить у меня до утра.
  - Ага. - Саша напрягся, из-за чего никак не отреагировал на шутку, но это не помешало ему следом пойти.
  Поднявшись на 5 этаж, ребята вошли в одну из пустующих квартир. На Александра удивление, она была обставлена всем необходимым: две кровати, керосинка, даже столик для приема пищи.
  - Откуда здесь все это? - Он посмотрел на Диму.
  - Я принес, когда был тут в прошлый раз. Решил обустроить нам место для привала, вот и позаботился об этом. Ночлег, так сказать, дабы на улице в палатках не пришлось нам спать. Подумал, пригодиться, явно же не на один день мы сюда попадем. Верно?
  - Это ты хорошо придумал.
  - А то. Все почему? - Дима пытливо уставился на Сашу.
  - Потому что голова? - Неуверенно ответил Александр.
  - Правильно. - И Дмитрий показал на него указательным пальцем. - Было время подумать, вот я все и спланировал, как следует.
  - Ты это уже говорил.
  - И не устану повторять, так я горжусь проделанной работой.
  - Смотри не зазнавайся. - Рассмеялся Саша, что Дима тут же поддержал.
  - Ладно. Давай поедим и ляжем спать. Завтра нам еще предстоит много мест посетить. Тяжелый намечается денек, надо отдохнуть. - Александр согласно головой кивнул. - Особенно, после сегодняшнего стресса. Да?
  - Что есть, то есть. - Саша, вспоминая произошедшее с ним сегодня, выдохнул.
  Как сказали, так и было сделано. На керосинке еду себе разогрели - поели и, отключив фонари, на кровати спокойно спать улеглись.
  - Спокойной ночи. Утро вечером мудренее. - Сладко зевая, пожелал Дима.
  - И тебе. - Закрывая глаза, ответил Саша.
  На улице стояла кромешная тьма, глухую тишину покинутого города нарушал лишь звук сверчков, достигающий пятого этажа. За последние годы их тут неумеренно развелось, вот что значит дикая природа.
  Внезапно Сашу побеспокоил свет, падающий прямо на глаза, настолько яркий, что проникал сквозь веки.
  - Блин, Димон, отключи свой фонарь. - Махнул рукой, будто он ее видит. - Мешаешь спать.
  - Это не я. - Прижавшись лицом в подушку, пробубнил Дима.
  - Откуда тогда свет?
  - Не знаю. Иди, посмотри. - Сказал все тот же сонный голос.
  Саша, закрывая рукой лицо, настолько ослепляющий свет бил по глазам, встал с кровати.
  - Дима. - Позвал друга, смотря на окно озаренное белым маревом.
  - Что? - Раздраженно ответил Дима, сильнее накрывшись покрывалом.
  Димина кровать располагалась за шкафом, накрывающим его своей тенью, а потому не видел он того же, что и Саша.
  - Иди сюда, скорее. Ты только взгляни на это. Как странно.
  - Что там еще? Не видишь - я сплю. До утра не подождет? - Дима лениво перевернулся на другой бок, головой от стены, к которой он лицом прислонялся, когда спал и, глядя в окно, воскликнул. - Ого!
  Он подскочил с кровати и к Саше подошел.
  - Как думаешь, что это такое? - Испуганно поинтересовался Александр.
  - Может на АЭС включили прожектора. - Дима пожал плечами. - Откуда мне знать. Надо пойти посмотреть.
  Дима медленно направился к окну.
  - Стой, не надо! - Выставив руки перед собой, попытался остановить его Саша, но следом идти забоялся.
  Но Дима того не слушал, он приблизился к окну и, осторожно голову подняв, выглянул на улицу.
  - Что там? - Послышался Сашин голос позади.
  - Не знаю. Никого не разглядеть, свет все перекрывает.
  - Ладно, хватит. Теперь отойди от окна, тебя могут увидеть. Иди ко мне. - Вдобавок к словам Саша подманивал, маша ладонью.
  - Та погоди ты! Интересно же, кто там стоит.
  - Давай быстрее, прошу.
  - Боже. Чего ты так боишься? - Дима повернулся к Александру.
  - Опасно ведь, мало ли кто может тебя заметить.
  - Ау! Помогите нам! - Внезапно донеслось с улицы. - Пожалуйста. Нам нужна помощь!
  Сашу передернуло:
  - Что за черт здесь происходит, Дима?
  - Я не знаю. Может туристы?
  - Какие еще к черту туристы?! Здесь?! В Припяти?! Как они сюда попали?
  - Нелегально, конечно же. Сталкеры, наверное. Видать, заблудились просто. - Предположил Дима. - Надо спуститься, узнать, чего хотят. Вдруг помощь какая-то нужна.
  - Что?! Ты вообще слышишь себя?
  - Да, вполне.
  - Ты с ума сошел?! Какой спуститься? Они и сами смогут справиться со своими проблемами, тут о себе думать надо!
  - Санек, не трусь. Чего ты такой черствый? Не ожидал я от тебя такого. - Дима головой покачал. - Знаешь, как оно говориться, людям надо помогать, чтобы и тебе потом вернулось тем же.
  - Не каждый человек, подобно тебе, смотря на других, о благих намерениях думает. И, к слову, это называется осторожность и предусмотрительность.
  - Я тебя умоляю. - Уже натягивая на себя штаны, успокоил Дима. - Я просто спущусь посмотреть, не более того и пулей вернусь назад, вот увидишь. Одна нога там, вторая здесь.
  - А ты безрассудный парень, я погляжу. Как хочешь, конечно, а я лучше останусь тут!
  - Этого я и ждал. Не пойми меня не правильно, но одному мне оно как-то даже удобней и быстрее будет.
  - Ты реально решил пойти?
  - Ага. - Дима влез в кроссовки и встал с кровати.
  - Самоубийца. - Фыркнул Саша.
  - Думай, как хочешь, а я пошел.
  Застегнув на молнию куртку, Дима схватил со стола фонарь и уже направился к двери, когда в нее постучали.
  - Кто там? - Дмитрий остановился и к двери ухом повернулся, пытаясь прислушаться к звуку за ней.
  - Что говорят? - Испуганно поинтересовался Саша.
  - Тихо ты! Я ничего не слышу, либо они молчат. - Дима повернулся к другу и спросил. - Думаешь, это они поднялись?
  - А я откуда знаю?! - Хриплым шепотом ответил Александр. - Только не смей идти проверять. Прошу тебя, не надо. Не делай этого. От греха подальше. Пусть в тебе проснется хоть капля разума.
  - Хватит меня заговаривать, надоел уже! Пускай лучше в тебе смелости немного появиться.
  - Это здравый смысл! Чего и тебе желаю. Слушай оно ведь нам не нужно, честно. Давай лучше закроемся и подождем. Они постучат, поймут, что тут никого нет. И как только им надоест, ребята развернутся и уйдут.
  - Нет, прости. Я так не могу. Называй это, как хочешь: глупость, любопытство, смелость, благородство, но я просто обязан сейчас выйти и посмотреть, что там происходит.
  - Ладно, иди. - То ли уверенность в Диминых глазах или же просто усталость и не желание с ним спорить до кучи, но в итоге Саша сдался под его напором. - Только прошу, будь осторожней.
  - Принято.
  Открыв, как назло, скрипучую дверь, что было не к месту сейчас, Дима включил фонарик и в коридор посветил.
  - Никого. - После чего пожал плечами и к Саше снова повернулся. - Ладно, жди здесь. Я скоро.
  Он растворился в темноте.
  - Сначала свет за окном, теперь это. Что дальше? Призраков увидим. Что здесь вообще происходит? - Недовольно жаловался Саша, обращаясь к пустоте. - Проклятое место. Проклятый город. Зачем я только согласился на все это?
  'Из любопытства', проскочило в его голове и парень, понимая правдивость данной мысли и что ничего уже с этим не поделать, смиренно вздохнул.
  Шаг за шагом Дима постепенно продвигался по коридору:
  - Ау. Здесь кто-нибудь есть? - Скорее самому себе задавал он этот вопрос, а все было для того, чтобы успокоить колотящееся сердце в груди. И каждый раз облегченно вздыхал, ничего не услышав в ответ. - Никого.
  Почти до ступенек дойдя у него начал тускнеть свет фонаря. И некогда яркий луч постепенно пропадал на глазах.
  - Пора возвращаться в 'убежище'. - Шепнул Дима.
  В последний раз, вдаль всмотревшись и ничего там не обнаружив, он, поворачиваясь назад, остановился, уставившись на стену. Его взгляд к себе приковал рисунок женщины, тот самый, который они видели днем на улице, на доме.
  - Что за? - Удивленно воскликнул Дима. - Еще один или тот же? Нет, этого не может быть.
  Рисунок ожил на глазах, женщина повернула свое нарисованное лицо и посмотрела на парня. Дима протер глаза, думая, что показалось. Она наклонила голову набок, и по коридору эхом прокатился милый смешок, а когда вернула ее обратно - на месте рта образовалась пустота, в которой Дима стену разглядел. 'Открыла рот?'. Только и успел подумать он, прежде чем раздался оглушающий крик.
  Лопнул фонарь и вот Дима уже стремглав в панике к квартире бежал, звук вопля, не отставая, следовал за ним.
  Тем временем Саша, наконец-то смелости набравшись, только к двери подошел. Он выглянул в коридор и уже собирался закрыть ее, когда услышал пронзительный вой:
  - Дима?! Это ты? - Вопросил Александр.
  - Стой! Не закрывай! - Набегу, Дима прокричал. Он вышиб дверь собой и Саша, правильно оценив ситуацию, тут же ее запер.
  Дима, стоя в комнате, немного отдышался, после чего незамедлительно стал вещи собирать:
  - Надо сваливать отсюда. Пора нам уже возвращаться домой. - Упаковывая вещи в рюкзак, все приговаривал парень.
  Тут Саша к нему подошел:
  - Дима, что случилось? Я слышал чей-то крик.
  Но Дима даже для короткого ответа не оторвался от процесса.
  - Надо звонить в полицию! - Саша схватился за телефон.
  - Та кто сюда приедет?
  - Черт. Это уже не важно. - Александр посмотрел на экран телефона. - Все равно тут связь не ловит.
  - Во-во. - Дима также на свой взглянул, потом взгляд ниже опустился и упал на фонарь, который тот минутой ранее на стол положил. - Блин, и это еще.
  И раздраженно фыркнув, полез в рюкзак за новой лампочкой для фонаря.
  - Дима ты меня пугаешь. Прошу. Ответь мне, что там было? Что ты увидел? - Он подошел к занятому сменой лампочки в фонаре молчащему другу и схватил того за плечи. - Димон!
  Но мигом назад отскочил, при виде округлившихся глаз парня, когда тот голову поднял.
  - Санек. Я не знаю, что это было, но поверь мне - нам лучше убираться прочь отсюда и как можно скорее. А на все интересующие тебя вопросы, клянусь, отвечу позже.
  Такому доводу и взгляду Саша ничего не мог противопоставить. Он вмиг и беспрекословно поверил другу и тут же подчинился его словам. И, не желая больше лезть к нему с расспросами, согласно кивнул и сам приступил за дело.
  - Готов? - Дима уставился на Сашу.
  Тот кивнул и фонарь включил. Направил свет на друга и обомлел.
  - Что-то не так? - Настороженно поинтересовался Дима.
  Судорожно с кармана доставая телефон, Саша его экраном к Диме повернул:
  - Димон, ты поседел.
  - Что? - Улыбаясь, не веря парня словам, Дима рукой по волосам провел. Затем на свое отражение в выключенном экране телефона посмотрел и ужаснулся:
  - Твою мать! - Но быстро взяв себя в руки, вздохнул и добавил. - Окей. Черт с ним. Плевать. Потом разберемся. Сейчас для нас главное покинуть это место.
  - Что там произошло?
  - Все потом, сейчас уходим отсюда!
  Выйдя с квартиры, ребята оглянулись по сторонам:
  - Чисто. - Констатировал Дима. - А теперь быстро к выходу бежим. И не выключай фонарик. Понял?
  - Да. Давай.
  Как велено, так и сделано. И вот они уже на улице стоят, фонарями от страха во все стороны светят.
  - Куда нам дальше? - Смотря себе за спину, дабы с подъезда никто не вышло, Саша вопросил.
  - Туда. - Уверенно Дима заявил, показывая прямо. - Идем.
  Страшно в пути было обоим: Диме из-за того, что знал, с чем может столкнуться, Саше, наоборот, от неведенья, а спросить боялся, та и понимал - не время сейчас.
  Вдруг на горизонте снова показались фонари. Свет перемещался хаотично, словно следуя походке человека. 'Обманчивое зрелище'. Подумал Дима.
  - Снова туристы? Как думаешь, те самые? - Саша немного шаг замедлил. - Ну что будем им помогать?
  - Люди! Помогите нам! Мы тут! Кто-нибудь отзовитесь! - Звук доносился с той стороны.
  - Не туристы это, Саня.
  - Что? О чем ты говоришь? - Испуганно поинтересовался Саша.
  - Это даже не люди вовсе. Слушай меня, сейчас медленно разворачиваемся и начинаем идти в обратную сторону. Дорогу в другом месте найдем. Понял?
  - Ага.
  - На счет три. Раз. Два. Три. Давай, пошли. - Разом развернувшись, они направились в противоположном направлении.
  - Готово? Они отстают от нас? - Саша тяжело дышал.
  - Черт! - Дима оглянулся назад.
  - Что такое? Что не так?
  - Они ускорились. Бежим! Быстро. Ходу! Ходу! Ходу! - И парни мигом помчались вперед.
  Ребята, вдоль парка пробежав, вышли к гостинице. Не медля и не думая лишний раз, быстро вскочили внутрь, и сразу верх по лестнице устремились на последний этаж.
  - Дима. - Запыхавшись от подъема по лестнице, Саша решил остановиться, дабы дух перевести. - Как думаешь, они нас еще преследуют?
  - Посмотри, ты ведь ниже стоишь. - Облокотившись на поручень, ответил Дима. - Тебе виднее.
  Боясь, а от того медленно и осторожно, Саша через перила вниз посмотрел. Внезапно яркий свет ударил в глаза:
  - Черт! - Крикнул он. - Да, они поднимаются. И очень стремительно.
  - Беги! - Дима с места рванул.
  - Это не фонари, ты был прав, светящиеся шары. - Только отдаляющийся голос позволил Диме понять, что друг то его там остался стоять. - Боже, как они прекрасны. Такие яркие, столь безмятежны. Дима, они идут ко мне, приближаются, становясь все ближе и ближе. Они хотят забрать меня с собой в свой дивный, чудный мир.
  Саша вытянул руки, встречая преследователей. Парень был готов им всецело отдаться. И когда слепящий свет оказался совсем рядом, а Сашин силуэт почти полностью растворился в нем, сзади успел вовремя Дима подбежать. Он схватил друга за руку и со словами:
  - Не стой, как истукан. Бежим! - Потащил его за собой.
  Очнулся Саша уже на последнем этаже. Он стоял в небольшой комнате, лицом уткнувшись в стену. Слева коморка без двери, еще левее запертая дверь, ведущая неизвестно куда. А справа в углу уже открытая, но тоже без обозначений. Услышав хлопок позади, он обернулся и увидел поднимающего по ступенькам Диму.
  - Ты уже вернулся? - Задал тот странный ему вопрос.
  - То есть? А я что уходил? - Саша хмыкнул, пытаясь вспомнить, что было, а когда этого у него не вышло, вопросил. - Дим, а что было?
  - Тебя чуть чудики светящиеся не схватили, вот что! Ты им уже почти отдался, хорошо я вовремя подоспел. Ты словно в тумане находился все это время. Хорошо бежать при этом не разучился, а то так бы все - конец!
  - Понятно. Черт, совершенно этого не помню. - Вдумчиво Саша произнес.
  - Не мудрено, ты был сам не свой. Словно загипнотизирован.
  - Ясно. И где мы?
  - Если я правильно понимаю - на последнем этаже.
  - И куда дальше?
  - Ну. - Дима почесал подбородок. - Точно не назад. Там я дверь закрыл и, кажется, они от нас, слава Богу, отстали. Теперь нужно думать и выбирать из того, что осталось.
  Дима также все двери осмотрел, но взглядом остановился на той, что слева от них располагалась, к тому же, она и самой ближней к ним была, и уверенно заявил, пальцем на нее ткнув:
  - Туда!
  И дверь, будто услышав его слова, внутрь приглашая, со скрипом медленно открылась.
  - Дима, я один это вижу?
  - Нет. - Парни стояли в оцепенении, наблюдая за этим странным явление.
  В комнате повеяло холодом и, казалось, некий туман прошмыгнул с коридора впереди. Дверь так же спокойно, как и открылась секундой ранее, и с тем же самым звуком, вновь закрылась.
  - Может нам не надо туда идти? - Обеспокоенно Саша вопросил.
  - У нас нет выбора. Пошли. Пусть лучше они нас бояться, чем мы их! - Накрутил себя Дима.
  И стремительно подойдя к двери, он рывком ее открыл. Там его ждал двухметровый темный, даже под светом фонарей, силуэт с красными глазами.
  - Димон. Скорее закрывай дверь! - Дрожащим голосом посоветовал Саша.
  Силуэт стоял неподвижно и Дима, воспользовавшись моментом, сделал так, как ему друг и сказал.
  - Да, ты прав. Туда мы теперь точно не пойдем. - Проглотив ком в горле, констатировал Дима.
  Услышав сбоку шорох, Саша голову повернул и увидел, что в том месте, откуда они пришли, также уже стояло два подобных силуэта:
  - Обратно нам тоже никак нельзя. - Шорох шепотом таинственным сменился, напугав парня еще сильней.
  - Это почему? - И заметив взгляд друга, Дима голову наклонил, дабы в проем дверной заглянуть и только их увидел, тут же отскочил назад. - И тут ты прав. В таком случае остается лишь один выход.
  Он кивнул Саше за спину, и парень мигом понял, о каком именно выходе тот говорит.
  Посмотрев и убедившись, что за дверью никого нет, ребята вскочили в слабоосвещенное лунным светом помещение, и за ними тут же захлопнулась дверь. Испугавшись звонкого хлопка стальной двери, парни обернулись, а когда вновь устремили свой взор вглубь помещения - поняли, что вместе с дверью закрылись и все окна. Их накрыла кромешная тьма, лишь фонари помогали, освещая путь впереди.
  - Замуровано. - Дима направил фонарь на ближайшее окно, и перед глазами предстала кирпичная кладь, перекрывшая проем.
  - Дима. - Саша побледнел. - Признаться честно мне сейчас как-то не по себе и очень страшно. Не думаю, что смогу продолжать идти.
  На его глазах проступили слезы, и Саше стало тяжело дышать:
  - Не могу пошевелиться, даже вздохнуть больно. Что со мной происходит, Дима? Помоги. Я не выдержу этого больше.
  На помощь вовремя пришла Димина пощечина:
  - Соберись! - Сказал он. - Это всего лишь паническая атака. Сейчас пройдет. Дыши ровно и спокойно. Возьми себя в руки! Мы должны выбраться отсюда живыми, слышишь?! Но в одиночку мне со всем этим не справиться, я не смогу нас спасти без твоей помощи. Понимаешь?
  Саша, схватившись за сердце, быстро головой закивал.
  - Отлично. Значит так, действуем следующим образом: идем парой, шаг в шаг, спина к спине, я первый, ты позади. Я освещаю нам путь впереди, ты же прикрываешь наши тылы. Время от времени смотрим по бокам. Твоя правая сторона, моя - левая, дабы они к нам вообще ни с какой стороны не смогли подступиться. И самое главное, держись как можно ближе ко мне. Все понял?
  - Да. - Отдышавшись, Саша руки убрал с колен и поднялся.
  - Готов?
  - Ага.
  - Супер! Тогда пошли!
  Передвигались быстро, почти бежали, не обращая внимания на стук, грохот, шепот, вой и другой шум, доносившиеся со всех сторон. Даже красные светящиеся глаза смело проходили мимо. Так и дошли они до самого конца, а когда перед носом уже дверь показалась, Дима внезапно крикнул:
  - Бежим! - И ребята, что есть силы, к ней помчались.
  Выйдя с запасного входа, Дима осторожно осмотрелся, фонариком светя и со словами:
  - Чисто, идем. - Саше махнул рукой, чтобы за ним пошел.
  Остаток пути к двери, на удивление, прошел тихо и спокойно, хотя они так летели, что, крайне вероятно, просто могли все упустить, но об этом точно никто и никогда не пожалеет.
  - Вот она! Нашли! - С радостью в голосе Дима сказал.
  - Наконец-то. - Устало поддержал Александр.
  - Стоп. Не понял. - Дима резко остановился. Саша, видимо, до этого слишком буквально поняв его слова 'спина к спине', врезался в друга.
  - Что не так? - Отпуская товарища с объятий, поинтересовался он. - Неужели закрыто?
  Не успел еще Саша толком возмутиться, как его тут же Дима перебил:
  - Та нет, на дверях силуэты людей нарисованы.
  - Что? - Выглянув через Димино плечо, Саша хмыкнул. - И что тут такого? Типа раньше не было?
  - Дело даже не в этом. Просто это именно то, о чем ты спрашивал меня, а я тебе не рассказал тогда. Помнишь? В коридоре дома, когда я пошел, предположительно, туристам помогать, на стене увидел рисунок той самой женщины, которую мы видели на стене дома. Так вот, она зашевелилась и начала кричать. После этого все и началось. Понял?
  - Но эти ведь не шевелятся! - Саша показал на рисунок рукой.
  - Подожди. Они могут начать в любой момент. Слышишь, будто кто-то шепчет?
  - Ага. - Вдруг Саша окончательно сломался и сорвался. - Ладно, черт с ними! Это не то! Все, забудь! Ты, как хочешь, а я пойду! Я уже устал и очень хочу домой.
  - Санек, послушай. Ты не знаешь, о чем говоришь, а я уже с таким сталкивался. Это может быть очень опасно. Поверь мне! Лучше подождать. Я уверен, они скоро уйдут.
  - Когда? И сколько нам ждать этого момента? Или ровно до тех пор, пока нас другие не схватят? Ну, уж нет. Пошли! Ты со мной или нет дружище?!
  - Ладно, ты прав. Идем!
  - Ура! Вперед. - Они вместе подошли к двери. - Впустите нас!
  Потребовал Александр и за ручку схватился. Та не поддалась, не пропустили.
  Одиноко стоящий в Харькове таинственный, загадочный мужчина, у своего гаража смеясь, наслаждался криками и воплями двух молодых заблудших парней, зовущих на помощь, которые стали жертвами его непонятной игры. Открыв дверь, он внутрь зашел и растворился в темноте. Смех эхом по городу прокатился. Захлопнувшись за его спиной, дверь над собой табличку поменяла. Теперь надпись 'Припять' перечеркнута была.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПЕРЕВЕРНУТЫЙ МИР
  
  Десять лет назад южное королевство Сарис постигло несчастье. Принц, заручившись поддержкой совета, решил силой захватить власть в королевстве. Он предал своего отца и сверг того с трона, заняв его место. Принц хотел было убить короля, но ему не позволили этого сделать оставшиеся верные соратники отца. Они спасли короля и укрыли того в убежище, в надежде, что когда настанет время, им снова удастся вернуть ему власть. Ходят слухи, что принцем завладел злой демон, который и подавил волю мальчишки. Сумевши подкупить советников несметными богатствами, это именно он сейчас правит королевством.
  Король с его людьми ушел в подполье и организовал там сопротивление, но на протяжении долгих десяти лет им не удавалось одержать ни одной победы над великой и могучей армией нового короля. Пока в один момент не произошло то, что дало им шанс на победу.
  В лиственных лесах Элуны, по поверьям, обладающих целительной силой, в пещере под горой и располагался лагерь повстанцев. Два стражника у входа заметили группу людей, вышедшую из-за деревьев:
  - Стой! Кто идет? - Выставив руку, вопросил один из них.
  - Мы к главному. - Низкий голос человека в стальном доспехе мигом осадил стражника и убрал все последующие вопросы. Молодой паренек повернул голову в сторону рядом стоящего товарища и под его одобрительный кивок, ответил:
  - Ладно, проходите. - Впуская группу людей внутрь.
  - Спасибо. - Рыцарь плечом стражника пихнул.
  - Не слишком ли ты с ним жестоко? - Уже в пещере вопросила девушка, идущая рядом, перебирая в руках стрелу, когда, для проверки остроты, ткнула пальцем в ее кончик. - Ай.
  - Нет. Он нас не узнал! - Серьезно ответил рыцарь.
  - Как он мог. - Со смешком сказала девушка. Рыцарь промолчал, но недовольно фыркнул на ее слова.
  - Как думаете, зачем он нас позвал? - Пытливо осмотрел остальных молодой парень в кожаном одеянии и с двумя кинжалами на поясе.
  - Не знаю. Может какое-то задание для нас подготовил. - Пожал плечами третий боец отряда, в кольчужных доспехах. Воин размял руку и удобней щит схватил.
  - Тебе не тяжело? Может на спину повесить? - С ехидной улыбкой на лице все тот же парень предложил.
  - Смейся, смейся. Вот сейчас договоришься, и тебе повешу. - Вполне серьезно ответил воин.
  - Разговоры! - Голос рыцаря отдался эхом по всей пещере, после которого они дружно и послушно замолчали.
  Перед палаткой короля их вновь остановили:
  - Куда?! - Спросил огромный вышибала, дубину из руки в руку перекладывая.
  На этот раз охрана посерьезней, что впрочем, рыцаря не остановило.
  - Хочешь научиться ее также крепко задницей держать? - Рыцарь на дубину показал и, не дождавшись от мужика, который в этот момент, будто ком в горле проглотил, ответа, добавил. - Мы к королю. Позвал нас на личную беседу, поэтому, будь так добр, впусти, пока по-плохому не попросил.
  Мужик затылок почесал и, пожав плечами, в сторону отошел.
  - Вот и умница, спасибо. - Рыцарь унизительно похлопал его ладошкой по щеке и людям своим кивнул, дабы шли за ним.
  - Вы сегодня, я погляжу, не в духе. - Заволновалась лучница.
  - А откуда ему взяться?! Устал я уже от этой войны. Победы наконец-то хочу добыть и дать свободу нашему народу! И тут такая потенциальная возможность нарисовалась, а нас останавливают все, кому не лень! Задерживая на пути к цели, тем самым! Ненавижу!
  - Ясно. Думаю, более я тебя трогать не стану. От бед подальше. - Девушка улыбнулась и замедлила шаг, дабы не вровень с ним идти.
  - Ты чего? - Отступая назад, врезалась она в бойца со щитом.
  - Прости, не заметила. Главный какой-то на нервах весь.
  - Понимаю. Бывает.
  Шторки основного шатра отодвинув, рыцарь внутрь покоев короля вошел.
  - Кто вы такие? Стража! - Крикнул советник короля. - Уберите их отсюда!
  Двое воинов, стоящих напротив входа, быстро мечи свои обнажили, но были остановлены словом короля:
  - Отставить! - Король к советнику повернулся. - Ричард, прости, это я их позвал. Моя вина, что тебе позабыл я сказать.
  - Понятно. - Советник наклонился к королю и прошептал. - Значит, это и есть те самые герои, о которых вы говорили?
  Король кивнул:
  - Именно так, мой друг, именно так.
  - И они лучшие? - Советник осмотрел успевших войти в полном составе воинов. - Эти люди смогут нас спасти?
  Советник пытливо уставился на короля.
  - Да, мой друг. Прошу, прояви меньше недоверия и скептицизма, и потрать лучше сохраненную энергию на терпение. Они, действительно, лучшие из тех, кого я знаю. И эти люди, как никто другой, подходят для нашего дела.
  - Что за дело? - Услышав последние слова, рыцарь шагнул вперед, чем заставил напрячься, еще не опустивших оружие, стражников. - Мы ко всему готовы, мой король. Вы же знаете.
  - Верно, знаю. - Король улыбнулся. - Именно поэтому я вас четверых и позвал.
  - Как вы смеете обращаться к королю без разрешения?! - Советник гордо задрал вверх подбородок, но встретив на себе злой взгляд рыцаря, осел.
  - Ричард, прошу. - Король поднялся со стула и к рыцарю подошел.
  Он пожал ему руку, после чего крепко обнял:
  - Как я рад тебя видеть здесь, мой старый друг.
  - Я тоже рад вас видеть во здравии, мой король. Но, мне сдается, уход в воспоминания и разговоры - ныне непозволительная роскошь для нас. Поэтому скажите, какое дело вы хотите поручить нам на этот раз?
  - Ты прав. Сразу переходишь к делу - за это я тебя и ценю. В общем. - Король всех медленно по кругу обошел. - Наши разведчики обнаружили в центре мертвых земель открытый портал.
  - Но как? Ведь все древние порталы между мирами впали в спячку по воле магов, только 30 лун прошло с последней войны. - Поинтересовалась лучница.
  - Хороший вопрос. - Он пальцем на стол указал. - Идите за мной.
  Они подошли к столу и король карту развернул:
  - На этот вопрос вам лучше ответит глава нашей разведки. - Король вскинул в сторону руку, где из тени появился мужчина в черном облачении. - Знакомьтесь, сэр Роланд. Как вы уже поняли с моих ранних слов - глава разведчиков.
  - Здравствуйте. - Кивнул мужчина.
  - Что у вас? - Рыцарь приветственно голову склонил.
  Не медля, мужчина к столу подошел и пальцем на карту ткнув, сказал:
  - Здесь и находиться спящий портал в потусторонний мир, о котором ранее мы могли знать только по слагаемым предками легендам.
  - И он открылся? - Девушка на Роланда посмотрела.
  - Именно так, я видел это собственными глазами.
  - Что, но как?
  - На это, увы, я уже не знаю ответа. Нас, к слову, это тоже интересует. Единственное...
  - Даже если это правда. - Перебил его воин в кольчуге. - Нам давно уже известно, что порталы охраняют драконы, которых нам никак не победить или обойти. Ведь они видят в темноте, а нюх у них, как у дрессированных собак. И лишь одна цель движет этими монстрами - любой ценой защитить вход в портал.
  - Вот если бы вы не перебивали меня, а дослушали до конца! - Роланд повысил голос. - То поняли бы, что я хочу вам сейчас сказать! Стражей больше нет!
  - Что? - Слились в один поток слова четверки.
  - То есть? Как же так? Кто их мог убить или прогнать? - Обеспокоенно лучница вопросила.
  - Не знаю кто и как, но факт таков - они мертвы. Мы видели лишь одни кости на месте, где раньше стояли драконы. И кости эти были явно не человеческих размеров. А портал активировался, он сиял, синий свет исходил из его недр, одинокими лучами доходя до нас. Тот будто видел нас, звал к себе, манил.
  - А как об этом еще принц не узнал? - Вновь девушка поинтересовалась.
  - Занят он сильно - правит. - Недовольно фыркнул советник.
  - Наверное, его разведка другим занята - ищут нас, этим мы и воспользуемся. - Добавил Роланд.
  - Мой сын мудр, но ныне им правит другое существо. Более его тело является лишь оболочкой, в которой мало чего от бывшего принца осталось. - Опечаленно вздохнул король. Он говорил об этом так, будто знал, с чем они столкнулись, но нарочно умалчивал, всего, что знает не рассказывая. - Возможно, они нашли его раньше, а теперь затаились и просто ждут нашего хода, дабы, подгадав нужный момент, со спины напасть. Мы не знаем своего врага и насколько он может быть умен, хитер, поэтому не стоит его недооценивать.
  - Но почему портал проснулся именно сейчас и как он, спустя столько лет, неожиданно открылся, если только маг мог его снова активировать? - Не унималась девушка с расспросами.
  - Хороший вопрос. Увы, но и на него ответа мы не ведаем. - Честно ответил Роланд. - Может, настало его время нам помочь. Кто знает.
  Мужчина пожал плечами.
  - Если только кто-то не хочет намеренно нас туда отправить, загнав в ловушку, дабы избавиться, ибо выгодно им будет это. - Предположил рыцарь.
  - Что же, скрывать не стану, старый друг, верная догадка. Такое развитие событий, к нашему сожалению, тоже вероятно, но этого не предугадать. - Признался король. - К счастью данного человека в этом и состоит наш план.
  Четверка переглянулась между собой и пытливо уставилась на короля.
  - Что вы имеете в виду? - Озвучил вопрос, застывший у каждого на устах, рыцарь.
  - Сэр Роланд. - Тот в свою очередь посмотрел на главу разведки. - Прошу. Вам слово.
  - Благодарю за предоставленную честь, мой король. И так, учитывая, что стражей больше нет, а портал вновь открыт - мы решили отправить туда группу подготовленных солдат. Задачей данных воинов будет проникнуть в мир портала и попытаться узнать там ответ на то, как нам победить обезумевшего принца. Рискованно, понимаю, но мы должны воспользоваться данной возможностью, чего бы она нам не стоила. Кто знает, когда подобное нам представиться еще раз.
  Король опечаленно вздохнул и на рыцаря глянул:
  - А потому выбор и пал на ваш отряд. Понимаешь почему?
  - Кажется, да. - Кивнул рыцарь.
  - Лучше твоих людей я в жизни не видывал. А верности твоей может позавидовать любой, именно поэтому столь опасное и важное задание я могу поручить лишь тебе и твоим людям. - Король медленно приблизился к рыцарю и пристально посмотрел тому в глаза.
  - То есть, вы даже не знаете, есть ли там ответ на вопрос? И при этом все равно посылаете нас на возможную смерть! - Возмутился парень в кожаном одеянии. - Что вам вообще известно о том месте, по ту сторону портала?
  - Тише! - Остудил его пыл рыцарь. - С другой стороны он прав, я тоже считаю его заявление резонным, поэтому буду вам плохим воином, если не спрошу, что мы имеем на данный момент?
  - Скрывать не стану, вы абсолютно правы. Это будет справедливо. - Король согласно кивнул и на главу разведки устремил свой взор. - Роланд, тебе есть, что им сказать?
  - Ничего. - Роланд покачал головой. - Сейчас мы имеем только веру на то, что вы сможете найти там решение наших проблем, но именно поэтому нам и стоит попробовать. Видят Боги, другого выхода у нас нет, а ресурсы утекают, как вода и с каждым днем все сильней. Скоро нам уже нечем будет кормить наших людей и тогда всему придет конец.
  - Знаю, этого недостаточно, еще и слишком рискованно, чтобы вот так просто решиться пойти на столь опасное задание. Надо? И ради чего? Веры?! А я отвечу вам - нет. Ради нашего народа! Ибо кроме вас его некому спасти и защитить. И я хочу, дабы вы отдались этому делу с такой же отдачей, с которой в свое время выручили и меня! Не соглашайтесь, если чувствуете, что вы еще не готовы. Я все пойму. Подумайте. Я не тороплю вас, время пока есть.
  - Та чего тут думать?! - Рыцарь возразил. - Конечно же, да!
  Не пришлось и десяти секунд ждать, как его поддержали друзья.
  - Отлично. - Обрадовался король. - Роланд, веди их в курс дела.
  Король махнул рукой и в сторону, под пристальные взгляды четверки, в раздумьях отошел и с советником своим разговор завел.
  - Смотрите, до портала вас доведут мои люди. - Начал брифинг Роланд. - Вам будут даны все необходимые в дорогу ресурсы и припасы. Но дальше, как только вы войдете в портал - мы уже не сможем вам оказывать свою помощь и поддержку. Вы будете сами по себе. Имейте это в виду.
  - Понятно, ведь в этом план и состоит. Четверка бравых героев и никого более входит в портал, а выходит уже с ответом. Можете не повторять объяснения сути задания - не тупой. - Ответил рыцарь, а позади стоящая лучница усмехнулась.
  - Хорошо. - Роланд на мгновение растерялся от подобного ответа, даже король повернулся посмотреть, что происходит. Но быстро придя в себя, мужчина продолжил говорить. - Свое основное задание вы уже получили, но я, как глава разведчиков, хотел бы вас попросить еще об одном деле. Это мелочь, не требующая, кроме выживания, никаких усилий, но все-таки тоже миссия.
  - Говорите, я слушаю.
  - Я был бы премного благодарен вам, если по вашему возвращению вы сможете мне поведать о том, что видели там. Ведь предположи, что портал впредь будет открыт и он двусторонний - лучше знать своего врага до того, как встретишься с ним лицом к лицу.
  - Логично. Так отправьте одного своего воина с нами, дабы лучше смог всю картину происходящего описать? У него-то в этом деле явно опыта более нашего накопилось. Или что, смелых не нашлось? Все, наверное, отказались.
  - Эээ. - Растерялся Роланд. - Они мне и тут нужны. Враги под боком, сами понимаете.
  - Конечно. - Протянул слово рыцарь.
  - А я пойти не могу, должен же кто-то ими командовать. Верно?
  - Хорошо, Боги с вами. Ждите от нас отчет по возвращению.
  - Вот за это вам спасибо, воины.
  - В связи с этим примите и от меня личную просьбу. - Внезапно в разговор вернулся король. - Самое главное - будьте осторожны и беритесь за оружие в самый последний момент. Я прошу вас. Ваша безопасность очень важна для нас.
  Рыцарь с улыбкой на лице кивнул.
  - Естественно, кто же тогда будет всех защищать. - Парень в кожаном одеянии и с кинжалами на поясе наклонился к лучнице с воином и шепнул.
  - Тише ты. - Воин усмирил пыл парня и довольная ухмылка от столь хорошей, по его собственному мнению, шутки быстро спала с губ. А вот дабы свою успокоить, девушке пришлось откашляться, прикрывая рот рукой.
  Но встреча с суровым взглядом рыцаря вмиг угомонила всех.
  - На самом деле главное, чтобы вы не выдали себя. Кто вы такие и откуда пришли - все это должно оставаться лишь в ваших головах и мыслях, не покидая уст. Ибо является секретной для всех других информацией, иначе своей глупостью вы можете подставить или и того хуже - погубить всех нас. - Медленно говоря, решил добавить к словам Роланда и короля советник, вальяжной походкой все ближе подходя к столу. - Ведь если предположение о двусторонности портала - правда, наши враги смогут прибыть сюда даже раньше, чем вы вернетесь к нам на помощь. А больше получается и некому нас защитить.
  С насмешкой в голосе и косо поглядывая на короля, закончил советник.
  - Я буду счастлив, советник. - Начал рыцарь. - Если вы соизволите присоединиться к нам в походе, а затем случайно потеряетесь в том мире.
  - Угрожаете мне, воин?
  - Нет, всего лишь предлагаю. - Суровость взгляда рыцаря советник не мог одолеть и отступил.
  - Заманчивое предложение, но, увы, для вас, я нужен здесь своему королю и народу, а потому мой долг оставаться рядом с ним. К тому же, мне кажется, что вам уже пора идти. Там ваше место.
  - Все хватит, Ричард. Успокойся!
  - Но, боюсь, что он прав, мой король. - Под удивленный взгляд короля, поддержал слова советника рыцарь. - Только не во всем. Нам действительно уже пора. Времени и так уже потрачено немало, а такой ресурс не восполняем, его у нас и без того становится все меньше с каждым днем промедления.
  Король кивнул согласно.
  - Что же. - Начал он свою пламенную речь. - Подойдите ко мне, воины.
  Четверка, следуя воли короля, приблизилась к нему.
  - Сэр Утер. - Он, первым делом на рыцаря посмотрел. - Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
  - Сэр Джек. - Король посмотрел на воина в кольчуге и со щитом. - Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
  - Сэр Гарольд. - Парень в кожанке улыбнулся. - Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
  И каждый голову склонив, целовал короля в перстень на пальце, передающийся из поколения в поколение по королевской линии и олицетворяющий его власть.
  - Дама Катерина. - Лучница лично подошла к королю. Он поцеловал ее в лоб. - Я благословляю тебя в путь. Благословят же тебя и Боги.
  Король отступил назад и окинул четверку взглядом:
  - Теперь вы готовы отправляться в путь. Помните, мое благословение всегда будет вас оберегать, даже на чужой земле, ибо такова моя воля!
  - Спасибо, мой король. - Рыцарь голову склонил.
  - Что же, отправляйтесь в путь! Ибо, как ты, мой друг, правильно заметил. - Король к рыцарю подошел и прошептал. - Время наше на исходе.
  - Не хочу этого признавать, та и не стану. - Начал советник. - Но вся надежда на вас четверых. И чтобы не было между нами, знайте, мы рассчитываем на вас.
  - Спасибо. Рад, что мы поняли друг друга. - Рыцарь кивнул.
  - Ты посмотри, никому тут умирать неохота. - Ехидно подметил Гарольд.
  - Ладно. - Роланд хлопнул в ладоши. - Хватит нам уже прощаться. Сбор в лесу, мои люди заждались вас.
  - Тогда идем. - Утер развернулся и к выходу пошел, тройка его друзей направилась следом.
  Мертвые земли.
  - Босс сказал, чтобы мы вас довели до самого портала. - Разведчик четверку коротким взглядом осмотрел. - В телеге ваши припасы, но с собой вы ее не сможете забрать, поэтому там уже все по сумкам разложено.
  - Понятно. - Джек глянул внутрь телеги и ахнул. - Снова все мне тащить.
  - А как же. Ты ведь у нас тяжеловес. - Улыбнулся Гарольд.
  - Поговори мне еще тут. - Грозным взглядом Джек мигом парня осадил.
  - Пойдем через Цинтар. Так, конечно, дольше, чем напрямик, но безопаснее. Патрули принца сейчас повсюду, сами понимаете, а там народ лоялен, укроет, если что. - Закончил разведчик.
  - Почему в мертвых землях до сих пор живут люди? - Поинтересовалась у разведчика Катерина.
  - Наверное, принц сюда их в ссылку отправляет. - Вздохнул Утер.
  - Не совсем. - Опроверг его домысел разведчик. - В мертвых землях располагается основное и самое большое кладбище королевства, от того их 'мертвыми' и называют, а в поселении Цинтар живут смотрители кладбища и их семьи, далеко не в первом поколении.
  - Поняла.
  - В городе мы останавливаться не будем. - Разведчик к рыцарю обратился. - Мимо пройдем, это наш перевалочный пункт на всякий случай, так сказать.
  - Ясно.
  - Дальше, если дорога будет чиста от патруля, прямиком отправимся к порталу. А там уже вы вступаете в игру. - Утер одобрительно кивнул. - В лесах, даже мертвых земель, обитает много диких животных: волки и пауки, но наши люди перед вашим приходом расчистили весь путь, ведущий к порталу, дабы нам с вами сейчас безопасней было идти.
  - Вот за это им спасибо. - Джек благодарственно голову склонил.
  - Обязательно передам. - Улыбнулся разведчик.
  Поселение Цинтар.
  - Люди здесь тихие и не приветственные. Они не любят чужаков, поэтому мы не станем там шуметь или им мешать и от работы отвлекать. Я сейчас, ждите тут. - Разведчик, договорив напутственную речь, в сторону отошел.
  - Поняли, не дураки, стоим - молчим. - Уже в след ему рыцарь сказал.
  Ребята по сторонам осмотрелись и заметили множество недоброжелательным взглядов, устремленных на них. Люди останавливались, дабы на гостей взглянуть и не забывали при этом друг другу отпустить какой-то комментарий, после чего мигом расходились.
  - Нам здесь точно не рады. - Заметила Катерина.
  - Как и мы им. - Фыркнул Утер. - Не стоит беспокоиться, ведь мы тут проездом.
  Друзья разом кивнули.
  - Хотя, знаете, обидно. - Вздыхая, продолжил рыцарь. - Надеюсь, они не будут также встречать и своих будущих героев.
  Разведчик тем временем приблизился к седому старику и диалог завел. Спустя несколько кивков и взмахов руками они обнялись, и разведчик обратно к группе вернулся.
  - Все хорошо. Старейшина говорит, что патрулей обнаружено не было. Дорога свободна и мы можем идти дальше.
  - Отличная новость. - Утер довольно хмыкнул. - В таком случае, не вижу смысла более стоять на месте. В путь. Идем!
  Лес на границе мертвых земель.
  - Приближаемся к опушке леса. Видите скалу за верхушками деревьев? - Вопросил разведчик и на четверку посмотрел. Ребята дружно кивнули, и он продолжил говорить. - Она и скрывает портал. Вход находиться прямо за горой.
  - Ваши люди хорошо поработали, разведчик. - Начал Утер. - Действительно, почти никого.
  - Что значит 'почти'? - Разведчик насторожился.
  - Катерина. Прошу, тебе слово. - Рыцарь на лучницу посмотрел. - Она лучший охотник из нас и подобное нюхом чует.
  - Засада. - Девушка осмотрела прилегающие кустарники. - Но не людей. Волки!
  Лучница схватила лук и, натянув тетиву, пустила стрелу в один из кустов. Оттуда донеслось скуление. Листва зашевелилась, и вышел раненый волк. Он морду к верху подняв, завыл, других призывая на помощь.
  - Убей его скорее! - Рыцарь прокричал.
  - Сейчас! - Катерина пустила еще одну стрелу волку в шею, после чего тот замертво упал.
  - Не успели. - Утер осмотрел кусты и деревья, где еще могли скрываться звери.
  Спустя мгновение, выскочив из-за травы, на них неслась группа волков.
  - Там! К оружию! - Рыцарь указал рукой.
  И начался бой. Целая стая напала волков, казалось, лезли со всех сторон, но ребята отбивались славно, а потому смогли победить в неравной схватке. По окончанию туши посчитали, их там лежало не менее 20 штук.
  В конце боя Утер, облегченно вздыхая, сказал:
  - Да, давно уже у меня такого превосходного боя не было. Прямо к жизни он меня вернул! - И рассмеялся. - Что скажешь, разведчик, обманули нас твои люди! Волки то остались, еще и напали на нас. Изголодались, видать, совсем, раз пошли на человека смело.
  - Прошу меня простить. - Разведчик опешил от такого развития событий. - Моя ошибка, я виноват перед вами.
  - Та брось ты! - Рыцарь хлопнул парня по плечу. - С кем не бывает, за то ты не представляешь даже, сколько нам сейчас подарил веселья. Да, друзья?!
  Рыцарь обратился к тройке воинов своих и те, переводя дыхание, с довольными минами на лице в ответ радостно поддержали лидера слова.
  - Хорошо. - Со спокойной улыбкой на лице кивнул разведчик. - В таком случае, идем дальше?
  - Веди. - Утер показал вперед рукой.
  - За мной. Только теперь прошу быть тише и не кричать так громко в следующий раз.
  - Верно. Пойми, это мы в пылу боя. Более не повториться, обещаю. Правда, если бы нас хотели услышать. - Рыцарь окрестности своим взором окинул. - Это бы уже во время боя произошло. Катерина, скажи, за нами есть слежка?
  - Нет, я никого не чую. - Девушка прислушалась к шуму вокруг.
  - Отлично. - И Утер меч свой обратно спрятал в ножны.
  У подножья горы.
  - Ждите. - Разведчик издал свистящий звук, отдаленно напоминающий пение птиц. В земле местами откинулось накрытие из палок. Ребята схватились за оружие. - Расслабьтесь. Это наши.
  И с каждого укрытия по одному вылезли разведчики.
  - Все чисто. Можете идти. - Доложил один из них.
  - Хорошо. Оставайтесь тут и смотрите, чтобы к нам со спины враг не подошел.
  - Будет сделано, босс.
  - Стойте. - И только разведчики обратно полезли в укрытие, как голос главного их остановил. - Плохо вы лес очистили, понимаете к чему я?!
  - Простите, босс.
  - Теперь можете прятаться. И ни звуку!
  - Поняли, босс. - И виновато головы опустив, те вернулись на свои позиции.
  - Вперед. - Скомандовал уже группе героев разведчик и ребята послушно двинулись следом.
  Портал.
  - Вы были правы. - Изумленно рот открыв, сказала Катерина. - Они мертвы.
  Четверка разглядывала огромные кости дракона.
  - Я заметил - кости свежие. - Утер насупил брови. - Видимо, они были убиты совсем недавно.
  - Верно подмечено. Нас тоже это тревожит. - Согласно кивнул разведчик.
  - О, Боги! - Воскликнула девушка. - Вы только посмотрите на портал! Он открыт!
  И все тут же свои взоры устремили на портал. Вход светился и сиял, источая синее пламя из своих недр.
  - А оно нас не убьет? - Насторожился Гарольд.
  - Не бойся. - Успокоил его Джек.
  - Не узнаете - пока не проверите. - Усмехнулся разведчик.
  - Обнадеживает. - Хмыкнул рыцарь.
  - Что есть - то есть. Готовы? Вперед. - Разведчик показал на вход. - Идите, а мы вас тут прикроем. Нам приказано ждать и охранять вход в портал до самого вашего возвращения.
  - Понял, спасибо. И так. - Утер повернулся к своим людям. - Чтобы там сейчас не произошло - знайте, служить рядом с вами было честью для меня!
  - Для нас тоже, лидер. - Почти вровень голос каждого прозвучал.
  - Надеюсь, вы готовы, потому что мы выдвигаемся немедленно!
  - В портал, босс! - Выкрикнул Джек.
  - Да! - И его слова тут же поддержали остальные.
  Группа приблизилась к порталу и перекинулась взглядами.
  - Вперед. - Тихо сказал рыцарь, и они сделали шаг навстречу к неизведанному.
  Поначалу портал обжигал, следом начала кружиться голова, но боль прошла. Действительность их мира постепенно растворялась в тумане. Сохранялось устойчивое чувство, будто проваливаешься сквозь землю, пока, зайдя за горизонт, не скрылось солнце, а на небосводе появилась его темная замена. 'Это не луна'. Смотря на пятно в небе, подумала Катерина. Былое чувство вмиг пропало. Исчезло марево портала, предстала перед ними серая пелена.
  - Это у меня в глазах потемнело или в этом мире не хватает красок? - Роланд осмотрелся по сторонам.
  - Боюсь, что не у тебя одного. - Джек также удивленным взглядом округу окинул.
  - Все такое серое и безжизненное. - Лучница за спину на закрытый портал посмотрела.
  - Мертвое. - Завершил общую мысль Утер. - Ладно, не место и не время нам тут прохлаждаться. Идем.
  - Как думаете, мы сможем вернуться домой? - Катерина обеспокоенно спросила.
  Теперь уже все повернулись к порталу.
  - Нет, только не это. - Роланд за голову схватился. - Он закрылся.
  - Интересно. - Шепнул рыцарь и на парня посмотрел. - Отставить панику.
  - Есть, босс.
  - Что теперь? - Джек на лидера устремил свой взор.
  - Ничего, дальше идем. - Уверенно Утер заявил. - Катерина, нам сейчас пригодилось бы твое чутье.
  - Поняла.
  Девушка села на землю и закрыла глаза. Остальные остановились и затихли. Она опустила руку на почву.
  - Ничего не слышу. В округе чисто. Лишь запах диких зверей в лесу, но много, несколько стай волков явно.
  - Их что не убивают в этом мире? - Роланд нервно всех осмотрел.
  - Может охотников нет, не нужны. Не употребляют мясо или волки их не едят. Кто знает. - Джек пожал плечами.
  - Оставим догадки на потом и лучше будем ко всему готовы! - Строго приказал рыцарь. - Спасибо, Катерина, можешь вставать. Нам уже пора идти дальше. Выдвигаемся.
  Троица разом кивнула и устремилась следом за ним.
  Выйдя из-под горы, они увидели тот же самый лес, что и в их мире, только с него, словно все цвета, кроме серого, убрали. Это, конечно, не осталось незамеченным ребятами.
  - Это что параллельный нашему мир? - Предположил Джек.
  - Все может быть. - Широко от изумления рот открыв, поддержал его мысль Роланд.
  - Сейчас это не важно. Помните, главное - наша миссия. - Серьезно сказал Утер. - К тому же, если это действительно мир, подобный нашему - нам даже проще будет.
  - То есть? - Катерина пытливо уставилась на рыцаря.
  - Сейчас объясню. Предположим их течение времени схоже с нашим, как и события. Так вот, если мы побудем в стороне и просто понаблюдаем, посмотрим, так сказать, и узнаем, кто здесь у власти сейчас. И как, если у них был подобный опыт, они справились со своим кризисом и переворотом. - Но объяснял рыцарь медленно, что не каждый был готов терпеть и ждать.
  - Это позволит нам понять, как свой побороть и получить тем самым ответ! - Выкрикнула Катерина.
  - Верно. - Утер довольно улыбнулся и покачал головой.
  То есть хотите слежку устроить? - Роланд потер руки.
  - Точно, сможешь? Это же по твоей части.
  - Ооо! Можете во мне не сомневаться, лидер!
  - Вот и отлично. Тогда план по наблюдению и сбору информации на тебе. - Заключил рыцарь.
  - Звери впереди. - Катерина кивнула в сторону деревьев.
  Волки с красными пылающими глазами целой стаей гуляли по лесу, они, неторопливо головы повернув, осмотрели героев и принюхались.
  - Возьмите оружие и будьте начеку. - Приказал Утер. В послушании товарищей сомневаться не пришлось.
  Волки лениво развернулись и ушли прочь, побредя вглубь леса.
  - Сытые, что ли. - По аналогии с ранним заявлением лидера Джек предположил.
  - Возможно, но боюсь, нечто другое является такому поведению причиной. - Рыцарь убрал руку с рукояти меча и расслабленно выдохнул. - Ладно, не время нам в этом разбираться. Идем вперед.
  Спустя десятки шагов пройденного пути и встречи с неагрессивными животными на горизонте показались крыши домов.
  - Поселение Цинтар. - Констатировала девушка, показывая на них рукой.
  - Может там нам смогут объяснить, что здесь происходит? - Заволновался Роланд.
  - Не думаю, ведь нам нежелательно вступать с ними в контакт, ибо можем выдать себя. Помните, что нам сказали? Мы ни в коем случае не должны говорить, откуда пришли, а они точно спросят. Видно же, что неместные. Не забывайте об этом. Понятно? - Утер окинул напарников суровым взглядом, от которого те согласно закивали. - Славно. Мы просто пройдем мимо без остановок, словно какие-то странники, не более того.
  - Как же нам тогда узнать ответы на собственные вопросы, если спросить ни у кого не сможем? - Возмутилась Катерина.
  - Хороший вопрос. Решим по ходу дела. - Утер пожал плечами.
  Гнилые доски, разваливающиеся дома и злые люди - встреча с поселением была не из приятных. Кто-то косил траву, другие ухаживали за огородом, находились и те, что копали ямы на кладбище, но в этот момент остановились все. Казалось, взор каждого устремился на героев.
  - Почему у них всех глаза красным горят? - Обеспокоенно поинтересовалась Катерина.
  - Ага, и дымка вокруг тела витает. - Добавил Роланд.
  - Хороший вопрос. - Кивнул рыцарь. - Самому стало интересно.
  Дойдя до центра поселения, им путь преградил местный народ. Они толпой стали перед ними, не давая пройти дальше.
  - Кто вы и откуда? И куда держите свой путь? - Из толпы к ним вышел седой старик.
  - Старейшина? - Воскликнул Джек.
  - Так я и думал. - Шепнул Утер. - Это копия нашего мира. А значит, возможно, они столкнулись с теми же проблемами, что и мы.
  Затем рыцарь шагнул вперед и обратился к старейшине:
  - Старейшина, мы двигаемся в замок. Пропустите нас.
  - Как понял, что я старейшина?
  - Ну, так. Вы первым вышли из всех жителей к нам на диалог. Сразу видно, что вы здесь главный.
  - Смышленый. - Старик усмехнулся. - Только вот на свой вопрос я так и не услышал ответа. Откуда вы? А то что-то раньше я вас тут не видывал.
  - Не местные мы, старейшина. Сдалека пришли. В замок направляемся. Пусти, а?
  Даже Утеру ныне пришлось ради задания и секретности усмирить свой нрав.
  - Не местные говоришь. Хорошо. Вы попадете в замок, только на своих ли ногах. - И по толпе пронесся громкий смех.
  - Не нравится мне это. - Роланд отступил назад.
  - Чую я ждать нам беды. - Подержала его беспокойство Катерина.
  - Согласен, друзья, чутье вас обоих не подводит. - Рыцарь схватился за меч. - Готовьтесь, боюсь, придется прорываться с боем!
  - Но нас же вроде король просил браться за оружие, в крайнем случае. - Роланд испуганными глазами осмотрел напарников.
  - Это он и есть, Роланд. - Спокойно ответил Утер.
  - Понял. - Роланд вздохнул, и кинжалы с пояса снял.
  Его примеру последовали и остальные двое.
  - Кажется, я их вижу. - Джек устремил свой взор на пылевую бурю, быстро надвигающуюся по дороге.
  - Ты прав, Джек. - Кивнул рыцарь. - Я слышу стук копыт их лошадей и топот ног. И он становится все ближе. К оружию!
  Толпа расступилась, казалось, перед ними, но нет - перед наступающей угрозой позади. Угрозой для четверки героев. За их спинами появилась целая армия. И только она приблизилась к героям, Утер прокричал:
  - В бой!
  Врагов было больше, но сила оставалась на стороне четверки. И каждый, сражаясь, словно в последний раз, отдавался полностью бою. На чужой земле, в другом мире, не на жизнь, а на смерть, вот каков был для них этот поединок. А потому они были просто обязаны в нем победить. И вот, когда казалось, бесчисленные ряды врагов поредели, а ребята устало вздыхая, наконец-то решили перевести дух, на горизонте вновь показались солдаты.
  Пешие воины отныне были не одни - их прикрывали лучники, а за спинами всех скакало двое главнокомандующих. Ребята поняли это по их одеянию: латные сияющие доспехи с гербом на груди. Остальные лошади тащили повозку с клеткой наверху.
  - Еще идут, ироды! - Но Утер сдаваться при этом не собирался. - В бой, братья мои!
  - Да! - Уже не так уверенно, устало поддержали они его своим криком.
  Хоть и слабее были, но все же количеством брали враги. Победили их наши герои, но не мудрено, что выдохлись так сильно.
  - Стойте! - Сказал воин на коне, вальяжно подняв руку. - Зачем нам лить попусту кровь, когда можно договориться. Будьте мудрее.
  - С вами никогда! - Стоял на своем рыцарь.
  - Что же, как хотите. Это ваше право. - Таинственный воин снял шлем, лицо свое ребятам показав.
  - Этого не может быть. - Опешил Утер, ведь он смотрел в свое ухмыляющееся лицо.
  Воин взмахнул рукой и внезапно грудь рыцаря стрела пронзила. Теперь и второй воин показал свое лицо под шлемом.
  - Катерина. - Шепнул раненый Утер. Он повернулся к своей напарнице и обессилено упав, умер.
  - Утер! - Крикнул Джек, но зов лидера уже не спасет. - Нет!
  - Я так полагаю, это был ваш лидер? - Не переставал нахально улыбаться темный Утер, будто совершенно не удивляюсь увиденной картине, словно был готов подобное увидеть. - Интересно, что вы будете делать теперь? Не торопитесь - думайте, я подожду.
  Он расслабленно уселся на коне и ожидающе сложил руки на коленях, явно наслаждаясь подобным представлением.
  - Как что, сражаться по его заветам до конца! - Джек прокричал. - Да, ребята!?
  Он повернулся к своим друзьям, но отклика от них не заметил.
  - Ребята?
  Те замерли, смотря в пустые глаза убитого лидера, из груди которого торчала стрела темной Катерины. Внезапно Роланд посмотрел на напарника и сказал:
  - Джек, мы не сможем больше вести с ними бой.
  - Как же так, друзья? Мы должны отомстить за лидера!
  - Прости, но он прав. - Подержала Роланда Катерина, изумленно уставившись на свою темную копию. - Надо сдаться. Лучше отомстить в другой раз.
  - Нет. - Джек продолжал стоять на своем. - Я не согласен с вами. Мы обязаны идти до конца, так же, как и Утер всегда шел, ведя нас за собой! По заветам лидера!
  Вдруг Роланд сказал слова, мигом переубедившие рвущегося в бой друга:
  - И смотри, к чему это привело - он мертв, лежит сейчас прямо перед нами. И нас ждет та же участь. - Прошептал тот. - Хочешь повторить судьбу лидера?
  Джек осел от таких доводов.
  Девушка, понимая, к чему ведет их диалог, обратилась к своим врагам:
  - Мы сдаемся.
  - Мудрое решение. - Самодовольно продолжая ухмыляться ответил темный Утер и похлопал. - Сдайте свое оружие и полезайте в клетку. Мы повезем вас в замок. Сам король хочет увидеть внезапно появившихся в наших землях гостей.
  Затем воин кивнул своим солдатам и приказал:
  - Заберите их мечи и луки, а самих заприте в клетке. - На что солдаты в ответ послушно кивнули, принявшись за дело.
  'А все же с нашим Утером этот очень похож - такой же дерзкий'. Хмыкнула Катерина.
  Народ провожал своих героев взмахами платков, криками и аплодисментами. А вот четверке было не до веселья и радости - ныне их везли в замок. По чужим землям. Злые копии самих себя. В клетке. Перспектива намечалась плачевная и каждый это понимал.
  Замок роскошен, как в их мире и даже более, сразу видно - принц разгулялся не на шутку.
  - Видимо, здесь принц уже давно правит. - Джек осмотрел высокие башни замка. Друзья в ответ кивнули.
  - Открыть ворота! - Крикнул страж на стене при виде армии. - Вернулись рыцари Рассвета.
  - Рыцари Рассвета? - Катерина пытливо уставилась на ребят, дружно пожимающих плечами.
  Медленно скачущих по алее рыцарей Рассвета встречали лепестками роз, а темный Утер приветственно махал рукой народу и голову в почтении склонял.
  - Самодовольный парень. - Фыркнул Джек. - Но это не мой лидер!
  - И как мы выберемся отсюда? - Роланд окинул команду взглядом.
  - Ты ведь у нас мастер скрытности и диверсий - вот и думай теперь. - Мигом Джек ответил.
  - Хорошо. Припустим, я смогу найти выход отсюда. Но что мы будем делать дальше? - Роланд развел руками. - Нас же явно начнут искать.
  - Придумаем что-нибудь. Ты сначала освободи нас, а преследование я беру на себя.
  - Если этот мир копия нашего, вплоть до повторения истории - считаю, нам нужно найти короля, настоящего. Уверенна, убежище их находиться в том же самом месте. - Предложила Катерина.
  - Ну, вот. А ты боялся. - Хмыкнул Джек, на Роланда смотря. - Видишь, все. План у нас уже есть. Молодец, Катерина, отлично придумала.
  Девушка кивнула.
  Уже у самой двери замка конвой остановился.
  - Вот это обслуживание. Подвезли прямо к замку. - Насмешливо улыбнулся Роланд.
  - Прекрати. - Спокойным, тихим голосом остепенил его Джек.
  - Прости. Каждый успокаивает себя, как может. Вот я, например, хорошей шутками и приятной беседой. И раз нет второго - сами понимаете.
  - Оно и видно. - Джек покачал головой.
  - Думаете, с принцем нам не удастся договориться? - Поинтересовалась Катерина.
  - Главное, чтобы с королем смогли. - Вздохнул Джек.
  К клетке ребят подошел темный Утер:
  - Давайте, чтобы никто не пожалел о сделанном вами решении - вы, как только я открою клетку, не станете делать лишних движений. Надеюсь, мы поняли друг друга?
  - Да. - Недовольно ответил Джек, буря темного Утера взглядом.
  - Не обижайтесь. Вы должны меня понять - я стою на защите своего мира и моего короля! А, как говориться, приказы не обсуждаются. - Темный Утер пожал плечами и кивнул рядом стоящему воину.
  Воин подошел к клетке и открыл замок. Зайдя внутрь темный Утер махнул рукой дабы герои подошли к нему. Достав из-за пояса кандалы, поочередно накинул на них всех.
  - Идем. Король ждет вас на прием. - И во весь голос рассмеялся.
  Какого же было удивление ребят, когда, зайдя в зал замка, они увидели сидящего на троне короля, настоящего. Он был покрыт облаком сероватого дыма, а глаза горели красным пламенем.
  - Нет. Этого не может быть. Я в это не верю. - Воскликнула девушка.
  - Чувствую, провалился наш план встречи с королем. Потому как вот же он. Только боюсь, вряд ли теперь захочет нас слушать. - В дрожащем голосе Роланда ощущалось беспокойство.
  - Но план побега ведь все еще остается в силе. Верно? - Джек посмотрел на Роланда, и парень заметил, как глаза напарника блеснули.
  - Но не здесь же. - Тревожно подметил Роланд.
  - Понимаю. Но скоро. - Закивал Джек.
  - Что ты задумал? - Насторожился Роланд.
  - Всему свое время, мой друг. Всему свое время. - Загадочно улыбнулся Джек.
  - А дальше что? Это конец. - Запаниковала лучница.
  - Нет. - Джек подскочил к Катерине и за плечи девушку схватил. - Возьми себя в руки! Держись! Мы выберемся отсюда, обещаю. Посмотри мне в глаза и скажи, ты веришь мне?
  - Да. Ты прав. - Вздохнула девушка.
  - Вот, уже лучше. Успокойся. Сейчас нам главное себя не выдать, а остальные проблемы - уже мелочи. Сделаем это ради своего народа и в память об Утере.
  - Верно. - Согласилась Катерина.
  - Вы закончили, я надеюсь. - Обратился к ребятам темный Утер. - Тогда на колени перед королем!
  Он кивнул, а стража, за спиной героев, ударила им по ногам, заставив тех непроизвольно упасть на колени.
  Медленно встав с трона, король подошел к тройке и каждого по очереди осмотрел.
  - Кто вы и откуда? - Могучим голосом вопросил король.
  - Мы путники, пришли с соседнего королевства. Ищем себе кров надежнее предыдущего. Пришли просить вашей защиты. - Джек голову склонил.
  - Не верю! - Рокот короля пронесся по дворцу. - Вы смеете обманывать меня?! Хорошо, так уж и быть. Вы все равно скажете мне, кто такие!
  Схватив за шею Роланда, король вернулся к трону:
  - Говори, сопляк, иначе сверну шею!
  - Мы просто странники, не более того. - Лицо Роланда вмиг посинело.
  - Ложь! - Король сильнее сжал пальцы. - Говори! Не медли! Иначе убью!
  - Убивай! Ты не мой король! Я тебе ничего не скажу! - Закричал Роланд.
  - Что ж, как хочешь. Так тому и быть.
  Король почти полностью сдавил шею парня, послышался хруст, Роланд начал терять сознание, как вдруг послышался крик, остановивший короля:
  - Нет! Прошу вас, не надо. - Вымолила Катерина. - Я все вам скажу, клянусь.
  - Катерина, нет. - Попытался ее Джек остановить. - Что ты делаешь?!
  - Молчи! - Резко отрезала она.
  - Чего ждешь?! - Вопросил король. - Давай, говори. Поведай мне, откуда вы пришли.
  - С портала в темном лесу или как он у вас тут называется. Мы пришли с другого мира.
  - С портала, говоришь? - Король на мгновение ослабил хватку, но лишь на мгновение.
  - Где мы их и нашли, мой король. - Добавил темный Утер.
  - Он открыт. - Зашептались советники и стража вокруг.
  - Молчать! - Разом король их всех заткнул.
  - Прошу, отпусти его. - Катерина более не могла сдерживать слез. - Я ведь вам уже все сказала.
  - Хорошо. - Король ехидно улыбнулся. - Как скажешь.
  Сжав пальцы до конца он шею Роланду сломал и кинул того к друзьям:
  - Я отпустил его, как ты того и хотела. Впредь будь осторожно в своих желаниях. - В конце усмехнулся король.
  Но голос короля был перебит криком лучницы:
  - Нет! - Со слезами на глазах она подбежала к Роланду и обняла, прижав его голову к своей груди. - За что?! Прошу, не умирай!
  Джек сзади за всем этим наблюдал и наконец-то давно истину сокрытую осознал.
  - А этих в темницу посадить! - Скомандовал король. - Сейчас не время этим заниматься - потом решим, что нам с ними делать.
  - Есть, сэр. - Ответил стражник.
  - Утер! - Король обратился к воину. - Собирай войско наше - мы отправляемся захватывать новые земли, и очередной мир будет наш!
  'Очередной?'. Удивился Джек его словам.
  - Ура! - Крикнула толпа.
  - Будет сделано, мой король. - Темный Утер поклонился и удалился прочь с зала.
  - Нет, отпусти меня! - Вцепившись в Роланда, не унималась и все не замолкала, продолжая сопротивляться, Катерина.
  Девушка боролась до конца, пока вовсе не потеряла силы и не сдалась под натиском стражи.
  - Вот насколько может быть сильной женская любовь. - Король хмыкнул. Он глянул на тело Роланда и, кивнув прислуге, безразлично добавил. - Унесите отсюда мертвеца.
  Их кинули на холодный пол, а за спиной защелкнулся камеры замок. Стража развернулась и со словами:
  - Идем. Скоро король объявит новый поход. Не терпится это послушать. - Покинула темницу.
  - Согласен. Поспешим. - Уже с лестницы наверх эхом донесся ответ второго стражника.
  Катерина осталась на полу сидеть, уставившись в потолок. Джек не знал, что сказать подруге, как ее утешить, подбодрить. Он встал и сзади подошел, вздыхая, руку протянул к плечу, дабы похлопать по нему, когда услышал сбоку:
  - Откуда вы? - Женский голос с камеры другой. Человека, сокрытого тенью.
  - С портала, из другого мира. - Спокойно ответил Джек.
  - Как и мы. - Силуэт приблизился к решетке и Джеку стали отчетливо видны черты его лица. Он смог разглядеть девушку с непомерно длинными острыми ушами. - Вы, я так полагаю, судя по вашему виду, из мира людей.
  - Да. - Опешил от увиденной картины Джек. - А вы кто такие и откуда пришли?
  - Называйте нас Милоры, а наш мир Лирейн. Это все, что вам нужно сейчас знать о нас.
  - Милоры? - Очнулась Катерина. - Вы не люди.
  - Верно. Но в данный момент, как я и сказала ранее, это не имеет значения, ведь мы, как вы стали заложниками данного мира и пленниками местного короля.
  - И вы тоже хотите выбраться отсюда? - Поинтересовался Джек.
  - Да, именно так. Убежать.
  - Но как? С какого портала вы пришли? - Катерина встала и подошла к решетке.
  Джек, опасаясь за ее жизнь и не зная, кто точно перед ними стоит - друг или враг, руку вытянул вперед и рот открыл, но не успел остановить подругу.
  - На юге был наш портал, но, увы, через него нам уже не вернуться домой.
  - Почему?
  - Наш мир захватил местный народ. Больше нам некуда возвращаться.
  - Как давно вы тут?
  - Более 15 лет.
  - О, Боги! Это долго.
  - Смертельно долго. - Милорианка рукой указала позади себя и отошла. Свет упал на крайнюю стену, под которой ребята кости разглядели. - Из 20 человек нашей экспедиции в портал осталась я одна. Мне единственной удалось пережить все пытки, допросы и муки местного короля. Его жестокость поистине не ведает границ.
  - Это не король, а самозванец. - Решительно заявил Джек. - Им самим, наверно, демон какой-то управляет.
  - С чего вы это взяли? - Спросила девушка.
  - Мы пришли с похожего на этот мир, с подобной им проблемой, дабы свою решить, найти ответ. Но все, что мы смогли здесь раздобыть - боль и новые страдания. Только вот в нашем мире другой человек стал жертвой проклятья. - Джек пожал плечами.
  - Понятно. Жаль. - Милорианка голову склонила.
  - Но в таком случае, что вы будете делать дальше и куда пойдете теперь? - Катерина глянула на девушку.
  - Изначально мы ждали, пока откроется другой портал, думая, там будет лучше. Открылся ваш, что вселило в нас веру, но после долгожданной встречи и вашего рассказа я даже и не знаю. - Она вздохнула.
  - Вы сказали 'мы'. Кто это 'мы'?
  - Забыла всех представить. Конечно, с моей экспедиции осталась лишь я, но в данной темнице собраны народы разных миров, которым также не посчастливилось быть захваченными местным королем. - Девушка рукой провела, показывая на остальные камеры. В них представители различных миров и народов начали медленно выходить на свет, демонстрируя себя новым пленникам. - Многих давно уже нет в живых, но и осталось нас здесь немало. И каждый мечтает о свободе.
  - Раз наш мир вам более не подходит, тогда куда отправитесь? Неужели, вновь здесь останетесь. - Катерина осмотрела тусклые взгляды на печальных лицах пленников.
  - Нет, вы правы. Больше оставаться в темнице мы уже не в силах. - Ответила милорианка. - Скажите, ваш мир так же, как и этот безнадежно пал?
  Милорианка подошла к решетке, положив на прутья руки, она, уставившись на лучницу, ждала ее ответа, казалось, больше, чем кто-либо другой в темнице.
  - Ну, я не знаю. - Катерина голову опустила.
  - Нет. - Перебил ее уверенный голос Джека, желающего вернуться домой, не оставляя надежды на его спасение. - Есть еще шанс его спасти, но нам нужно поторопиться.
  - Джек, что ты делаешь? - Катерина подбежала к другу и шепнула. - Мы ведь пока так и не нашли решения проблемы.
  - Прошу, доверься мне. Тут мы его уже точно не найдем, но если это правда, что она сейчас нам рассказала о захвате других миров и король, действительно, намерен захватить и наш - мы обязаны вернуться, дабы помешать ему и спасти свой народ. Ибо чувствую я, грозит нам страшнее принца опасность. Но без них мы вдвоем не справимся. Понимаешь?
  - Это правда? - Милорианка на Катерину посмотрела. - То, что твой друг сейчас сказал? Ваш мир еще можно изменить и сделать пригодным для всех нас?
  Лучница голову повернула, глянув на Джека, напарник кивнул и девушка ответила:
  - Да, все так и есть.
  - Я тебе верю. - Улыбнулась милорианка. - Выходит, мы скоро станем свободными.
  Она осмотрела пленников темницы и те, воодушевленные ее словами начали вставать, поднимаясь с колен, готовясь к восстанию.
  - И у вас есть план побега? Как мы будет бежать? - Нет больше с ними Роланда, а значит и некому придумать план побега. Джек это понимал, вот только, дабы еще сильнее не ранить Катерину, вслух боялся произнести.
  - Имеется.
  - И в чем же он состоит? - Подозрительно глянул Джек, затем остальных пленников осмотрел.
  - Мы ждем.
  - Ждем, опять. И чего, если не секрет?
  - Терпение, мой друг, терпение. - Милорианка закрыв глаза села на колени и все, как один, повторили за ней, будто это и была часть их плана.
  - Понятно. - Смирившись с его условиями, хмыкнул Джек и также на лавке в своей камере удобно уместился.
  Спустя короткий промежуток времени сверху, под ликующий шум толпы, донесся голос короля:
  - Мои воины, мы выдвигаемся на захват нового мира! Вперед!
  Шагающий строй солдат пылью с потолка прошел над темницей.
  - Наконец-то. - Милорианка открыла глаза и кивнула пленникам в соседней камере. - Можно начинать.
  Джек поднялся со скамьи и внимательно наблюдал за происходящим.
  Один из заключенных в сене под скамьей нашел отмычку и устремился к замку на двери.
  - Ломай. - Приказала милорианка.
  - А как же стража? - Обеспокоенно Джек вопросил.
  - Не бойтесь. Их тут уже нет. Король всех направил к порталу.
  - Но откуда вы знаете? - К разговору подключилась Катерина.
  - Поверьте, я здесь уже нахожусь не один захват к ряду.
  Замок поддался и камера открылась. Заключенные выбежали в общий коридор и принялись открывать остальные двери.
  - И что теперь? - Уже в коридоре Джек посмотрел на милорианку.
  - К складу, нам всем нужно забрать свое оружие.
  - Ведите. - Кивнул Джек и махнул лучница, дабы шла за ним.
  - За мной. - Милорианка первой побежала.
  - Вы уверены, что стражи нет?
  - Абсолютно. Не бойтесь. Мы уже давно готовили этот план побега.
  - Понятно.
  - Берите. - Она остановилась перед дверью склада.
  - Отлично. - Джек с довольной улыбкой на лице свой щит поднял в руке. - И куда дальше?
  - Ждем.
  - Опять?! Чего? - Сорвавшись, Джек возгласил.
  - Кого. - Спокойно поправила милорианка.
  - Кого?
  - Да, друга. Он обещал нам с самого начала помочь. Еще в нашу с ним первую встречу. Он и поможет нам сбежать, зная все лазейки замка, сможет вывести нас отсюда. Он скоро будет. Придет с минуты на минуту.
  'Интересно'. Подумал Джек. 'Кого к нам сюда еще занесет?'.
  Ответ удивил их с Катериной обоих.
  - А вот и он. Наконец-то пришел.
  Сзади подоспели оставшиеся заключенные.
  Джек прямо посмотрел, вглядываясь в возникший откуда-то туман, и увидел в нем силуэт. Тот приблизился к ребятам, и некогда размытая тень стала четкой картинкой.
  - Принц! - Воскликнул Джек, смотря на таинственного незнакомца в доспехах и с мечом наголо. - Все, к оружию!
  Он поднял щит, так ничего и не поняв. Катерина рядом направила на принца стрелу.
  - Стойте. Опустите свои мечи и луки. - Спокойно сказала милорианка. - Это и есть тот самый друг.
  - Что? - Удивился Джек. - Но как же так?
  А затем понял. 'Видимо, в этом мире совратился король, а принц остался неизменным'.
  - Ясно. Опусти лук, Катерина, он за нас.
  - Так и думала. - Девушка кивнула головой и спрятала стрелу в колчан.
  - Ты долго. - Обратилась к принцу милорианка.
  - Прости. Задержался на подходе. Нужно было убедиться, что проход открыт.
  - И как, мы можем идти?
  - Да, путь свободен.
  - А значит, скоро станем и мы! Вперед, идем за принцем! - Во все горло прокричала милорианка заключенным. И все по коридору двинулись вперед.
  Джек от шока до сих пор не мог отвести от принца глаз.
  - Что-то не так? - Тот вопросил.
  - Нет. - Джек, ощутив неловкость, опустил свой взгляд. - Все нормально.
  - Да ты в их мире просто враг, вот он на тебя и смотрит так. - Усмехнулась милорианка.
  - Понятно. - Принц вздохнул. - В таком случае простите.
  - Зачем вы извиняетесь. - Катерина пожала плечами. - Не лично ж вы в этом виноваты.
  - Полагаю, что вы правы. Но там ведь тоже я.
  Катерина в ответ лишь пожала плечами, но минутой позже вопросила:
  - Почему вы решили помочь всем этим людям?
  - Я чувствую в случившемся и свою вину, вот и пытаюсь ее искупить.
  - Скажите. - Перебил принца Джек. - Почему вы не такой как они?
  - Древний демон совратил безграничной властью моего отца, но чтобы править вечно он приказал тому убить меня. Я вовремя успел сбежать и организовал подполье недалеко в лесу. К слову, оно нам и поможет в побеге. Люди, идущие за королем, сильно изменились, а я, видимо, по причине того, что отказался признавать его власть, и не поддался искушению, остался прежним, но отныне преданный своим народом и гонимый всеми, кроме оставшихся верных себе людей.
  - Занимательная история. - Вздохнул Джек. 'Выходит, тут демона воле поддался уже отец, а не сын. Как двойственна эта ситуация. Получается, подобное развитие событий могло и в нашем мире произойти. Теперь даже не знаешь, как относиться к королю'.
  Катерина, заметив задумавшегося друга и поняв причины того смятения, положила Джеку руку на плечо и кивнула, как бы говоря: не беспокойся, мы обязательно со всем справимся, тем самым успокоив мечущуюся душу воина.
  - Катерина. - Обратился тот к девушке. - Мне.
  - Прошу, не надо. - Перебила его Катерина. - Я знаю, что ты сейчас хочешь мне сказать.
  - Я ведь не знал, прости. Мне жаль.
  - Мне тоже, но не время горевать. Главное выбраться отсюда, верно?
  Джек кивнул и оба замолчали, дальше без слов понимая чувства напарника.
  С темницы в зал дворца, а из него уже во двор. Прямо на входе замка, ожидающе приказа лидера, стояли последователи принца.
  - Не бойтесь, это мои люди. Именно они и помогут нам дойти к порталу. Кстати, где он? - Принц пытливо посмотрел на новичков в составе пленников.
  - В мертвом лесу. - Мигом выпалила Катерина.
  - Понятно. - Принц, вдумчиво уставившись в землю, потер подбородок. - Так, слушать мою команду. Поскачем быстро и без остановок, нам нужно опередить армию моего отца, иначе другого шанса попасть в тот мир и спасти его может уже не оказаться. Если, конечно, мы вообще успеем.
  Последние слова нарочно проговорил тише, дабы никто их вовсе не услышал. Затем повернулся к Джеку и сказал:
  - Тебе придется выбросить свой щит. Он тяжелый и будет замедлять твою лошадь, а также мешать твоей координации, свой вес на одну сторону возложив, что чревато не только задержками в пути, но и смертью от возможных врагов впереди.
  - Мой щит? - Джек печально посмотрел на щит.
  - Да, Джек, давай. Оставь его здесь, и поскакали уже, наконец! Не медли! - Поторопила его в принятии решения Катерина.
  - Ладно, ладно. Уже снимаю. - Воин вздохнул и сбросил щит на землю.
  - Отлично. Все по коням! - Прокричал принц. - Отправляемся в путь!
  И дружным строем ранее заключенные, а ныне свободные от гнета короля народы выдвинулись к порталу. Джек проводил щит грустным взглядом.
  Как и говорили, даже на выезде из города их никто не остановил. Все улицы были от стражи пусты, армию направили к порталу. На выезде с прилегающих городу земель, на границе с полями на горизонте показались верхушки башен.
  - Нас ведь так заметят, может лучше обойти? - Предложил Джек.
  - Осторожность тут ни к чему, ты так и не понял моих слов. Король буквально увел все свое войско к порталу, мы сейчас ему попросту не интересны. Перед возможностью захвата нового мира он никогда не мог устоять и, что ему всегда и было свойственно, поддался искушению, совершенно позабыв обо всем остальном, кроме своей желаемой цели. Поэтому башни абсолютно пусты! - Ответил ему принц.
  - Как безрассудно. - Сказала Катерина.
  - Я с вами полностью согласен, но сейчас нам играет это на руку, поэтому лучше порадуемся подобной черте моего отца.
  И, правда, только они начали скакать мимо, как Джек, устремив свой взор на башни, заметил, что там никого нет.
  - Не останавливайтесь. Сейчас нас ждет самый сложный участок пути! - Крикнул принц, входя в соседние земли, прозванные 'Бескрайними полями' не просто так.
  Обезумевшие при виде беглецов жители, работающие в полях, похватали косы и рванули к группе. Они прыгали на людей, косами снимая тех с лошадей и под крики жертв, убивая одного за другим. Кто-то сам взялся за оружие.
  - Отставить! - Грозно приказал принц. - Вы только замедлите себя. Не вступать с ними в бой. Продолжать скакать и дальше в том же направлении!
  Катерина, ослушавшись приказа принца, дабы защитить скачущих рядом с ней людей, схватила лук и застрелила несколько нападающих на них врагов.
  - Опусти свой лук. Оно того не стоит! Ты только себя погубишь! - Продолжал стоять на своем принц. - Вы что не понимаете?! Замедлись сейчас, потом нам уже будет не успеть к порталу! А опоздай мы хоть на минуту и приди позже моего отца - спасать в вашем мире, по ту сторону портала, будет уже нечего, после входа туда его войск. Иначе говоря: не успеем к порталу - и всему придет конец.
  - Но они умрут! - В ответ девушка воскликнула.
  - Если мы не поторопимся - умрут все! А здесь каждый знал, на что он шел! - Крикнул принц.
  - Это нечестно. - Тихо молвила Катерина.
  - Таков мир - он несправедлив. Привыкайте. - Но все же принц ее услышал.
  Оставшиеся в живых беглецы поняли принца слова и, крепче за поводья схватившись, вперед поскакали стремглав.
  - Скоро покинем поля. Я вижу мост, ведущий в темный лес, впереди.
  На горизонте показался деревянный мост, но на нем стеной уже стоял народ.
  - Я ими займусь! - Принц ускорился, отрываясь от колонны. Он меч свой обнажил и как нож сквозь масло толпу прошел, зарубив одного клинком, остальных же лошадь раскидала.
  В лесу принц вновь замедлился и поравнялся с Джеком.
  - Послушай. - Обратился он к воину. - Прошу тебя лишь об одном, когда вернетесь - уничтожь портал с той стороны, дабы никто им более воспользоваться не мог!
  - Сделаю! - Вмиг ответил Джек, и принц кивнул, смотря в его уверенные глаза.
  - Спасибо. - Принц голову к колонне повернул. - Слушайте все! К порталу напрямки мы не пойдем, там армия моего отца будет наш ждать - в обход лежит наш путь! За мной!
  Свернув с дороги, лошадей направили через лес. За верхушками деревьев ребята, как и в первый раз, увидели гору, что вселило в них надежду. Спустя половину пройденного пути принц остановил своего скакуна.
  - Ждите здесь. - Приказал он и приблизился к кустарнику между двух деревьев.
  Листва зашевелилась и из кустов показалась стая волков. Принц голову склонил:
  - Прошу разрешения вступить на ваши земли. Я веду путников обратно домой и буду благодарен оказанной помощи и поддержке.
  Из стаи выделился самый крупный волк. Он гордо голову задрал и, окинув всех взглядом, развернулся, после чего с другими волками обратно в лес ушел.
  - Он разрешил. - Уверенно принц заявил. - Скачем дальше. Эта тропа короче, поверьте мне. Но придется тут бросить лошадей и лезть в гору.
  'А ведь не соврал'. Подумал Джек, руку на очередной камень положив. Воин остановился отдышаться и вниз на верных последователей принца, которым тот приказал внизу их ждать, защищая подходы, посмотрел. 'Высоко'.
  - Не останавливайся. Осталось совсем немного. - Махнул ему принц.
  - Иду я, иду. - Джек вздохнул и дальше полез. 'Надо было вместе со щитом и доспех скинуть. Черт. И ведь не посоветовал никто'. Сплюнул он.
  Наконец-то добравшись до верха скалы, не осталось у них времени видами наслаждаться - быстро требовалось спускаться вниз. Спуск шустрее оказался - катились кубарем.
  - Вот он! - Крикнула Катерина, указывая на сияющий портал. - Вход все еще открыт!
  - Ура. - Спокойно добавила милорианка. - Идем к свободе.
  'А здесь драконов и вовсе нет, даже костей'. Хмыкнул Джек.
  - Отлично. Тогда живо к нему! - Приказал принц и все послушно ринулись к порталу, тот загудел, встречая гостей. Гул заглушал все вокруг.
  В синее марево зайдя, Джек замер. Принц остался стоять перед порталом.
  - Идем! - Крикнул тому воин.
  - Вы идите без меня, а я не могу, мое место в этом мире.
  - Но тут тебя уже ничего не ждет, что ты будешь делать?
  - Пока не знаю, но я чувствую, что должен здесь остаться.
  - Джек хватит! Пусть остается - раз так хочет, это его выбор. - Схватила его за руку Катерина.
  - Подожди ты. - Освободившись, фыркнул Джек.
  Воин почти ступил на землю за пределами портала, как на входе в рощу показалась армия.
  - Стой. - Сказал принц. - Оно того не стоит. Твое место там. Идите, я их задержу.
  Принц меч достал из ножен, когда услышал шаги сбоку.
  - Я тебе в этом помогу. - Кивнул Джек, свой меч вынимая.
  - Нет, ты не должен.
  - Напротив, я считаю своим долгом помочь тебе в ответ!
  - Как знаешь. - Улыбнулся принц.
  - Нет. Джек, прошу, вернись. - Прокричала Катерина.
  - Прости, я не могу. Уходи без меня.
  - Но почему? Объясни, Джек! - Девушка тоже покинула портал.
  - Что ты делаешь?! А ну, вернись! - Джек недовольно махнул рукой, увидев ее позади.
  - Без тебя я не уйду. Вместе пришли и вернемся тоже вместе!
  - Пойми, нечего мне больше в нашем мире делать.
  - С чего ты это взял? И почему так вдруг поменял свое решение?
  - Я просто уже не знаю, кому верить, Катерина. И что будет, вернись мы обратно без решения проблемы? Король нас предал тут, думаешь, там не предаст?
  - Нет, ведь там совсем другой король, он не поддался искушению, демона соблазну, а потому и не изменился, забыл, что ли. Как и принц тут - стоящий рядом с тобой. А если ты более не знаешь, кому можешь доверять - поверь мне, Джек! А по поводу ответа - не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем, вдвоем. Но мне не справиться без тебя. Джек, ты мне нужен, прошу. Ведь кроме тебя у меня больше никого не осталось. - Девушка в отчаянии упала на колени.
  Джек ломался, но почти решился, как вдруг услышал сбоку голос:
  - Послушай девушку - иди. - Принц головой махнул в сторону портала. - Это не твоя война - спаси свой мир, а этот оставь мне. Здесь и без того есть кому помочь.
  - А как же ты?
  - За меня не бойся - справлюсь. - Принц пожал плечами. - Это станет искуплением за все мои грехи. Уходите. Живо!
  - Бегите к нам! Скорее! Портал вот-вот закроется. Давайте! - Неожиданно для всех раскричалась некогда спокойная милорианка.
  - Удачи. - Напоследок сказал Джек.
  - Идите и спасите свой мир! - Принц победоносно поднял руку вверх.
  Ребята в портал вошли, и синий свет их поглотил. Последнее, что видели они, как принц, убедившись, что пленники спаслись, с криком и вытянутым вперед мечом отчаянно бросился на своих врагов.
  'Прощай, принц'. Печальным взглядом его Джек проводил, внезапно для себя по-новому взглянув на человека.
  Мир снова обрел краски, а это значило лишь одно - они вернулись домой.
  - Следуйте за нами. - Без промедлений приказал Джек.
  - Как ярко, такие пестрые цвета. - Послышалось с толпы 'свободных'.
  Люди морщились и закрывали глаза руками, пытаясь привыкнуть к свету.
  В лесу оказавшись, Джек пристально землю осмотрел:
  - Ну, где же вы? - Но так ничего не увидев, в надежде обратился в пустоту. - Мы вернулись! Разведчики, где вы?
  Но в ответ тишина.
  Внезапно с деревьев попадали тела. Джек присмотрелся - 'знакомое одеяние', подумал он, 'точно, это те самые разведчики'.
  - К оружию! - Обнажив свой меч, прокричал воин.
  - В этом нет абсолютно никакого смысла. - Из леса показался принц со своим войском. - Вы окружены, сражаться с нами бесполезно.
  - Ты?! - Джек сквозь зубы процедил и ринулся к нему. - Давно я ждал этой встречи!
  - А я как давно. Но погоди минуту. - Не словами едины, прямо перед ногами Джека упало три стрелы, остановив воина, а принца успели закрыть рыцари со щитами.
  'Да, мой щит бы мне сейчас не помешал'.
  - Давай лучше поговорим.
  - Не о чем нам с тобой говорить, пора закончить уже, наконец, это дело!
  - Даже так, ты точно в этом уверен? А хотя знаешь, я полностью согласен. Только вот кому ТЫ посвятишь свою победу? Той лучнице? - Он указал на Катерину. - Или людям из другого мира?
  - Что? О чем это ты говоришь? - Джек опустил свой меч.
  - О! Я погляжу, теперь ты захотел поддержать мою беседу, я правильно тебя понимаю? К слову, браво, вы вернулись. Поздравляю, честно даже не ожидал. Как же так? - Самодовольно улыбаясь, принц похлопал в ладоши.
  - Ты помог.
  - Бывает же. - Хмыкнул принц.
  - Ты знал? - Неладное подозревая, Джек вопросил.
  - Да, ты меня раскусил. С самого начала. Спасибо, что попались в мою ловушку, тем самым лишив защиты ополчение. Все думал, как выманить оттуда героев, но когда разведка доложила о портале - вмиг план сложился в моей голове. Драконов убить мне не составила труда. Осталось лишь одно - вас в важности данного мероприятия убедить. И мой отец, который никогда не мог устоять перед соблазном возможной победы, как никто другой подошел для этой роли. К слову, вы встретили его, в том мире?
  'Утер все понял с самого начала. А мы не послушали его, вот дураки!'.
  - Откуда ты об этом знаешь?
  - Я много чего знаю - я сущность многих миров, в которых нахожусь одновременно. Не пытайся это понять - все равно ничего не получится.
  - Сейчас со мной демон говорит? - Принц закивал головой. - Назови себя, кто ты такой и откуда пришел?
  - О, Боги! Вам еще не надоел этот вопрос? - С насмешкой в голосе спросил он.
  - Отвечай!
  - Ладно, ты только не горячись. - Ехидно сказал принц, но вмиг его голос переменился, громкий, грубый, от которого мурашки шли по коже, а в венах застывала кровь. - Мое имя Кардонал и я покоритель миров!
  - И что ты сделал с нашим королем?
  - Убил! Что же еще. Я уничтожил ваше сопротивление, последний оплот человечества не подвластного мне в этом мире! Ему не повезло, что он оказался настолько уперт, надо было сразу соглашаться на мое предложение, не пришлось бы идти к его более сговорчивому сыну! К слову, принц в том мире уже умер, я чую это. Можете меня поздравить. Кстати, такая же участь ждет и вас!
  'Что? Сразу согласиться? Выходит, он первым пришел к королю, но тот отказался и демон к сыну пошел. Так вот, что случилось в том мире. Теперь мне все стало понятно. Только вот боюсь, что уже поздно для этого и ныне мало мне чем это сможет помочь'.
  - Но в чем состоит твоя конечная цель? Чего ты добиваешься своими действиями?
  - Разве ты еще не понял?! Я хочу захватить все миры и править ими! Вот, в чем заключается моя главная миссия - желание установить свою безоговорочную власть и тотальный контроль над всем!
  - Мы никогда тебе не сдадимся, знай это!
  - А я и не жду вашей покорности, ваша смерть - завершение моего плана по захвату и абсолютного контроля над этим миром.
  - Значит, мы тоже были частью твоего плана?
  - Именно так. Даже ваш побег и возвращение. Спасибо, что привели к нам и их. - Он показал на 'свободных' за спиной Джека. - А теперь позволь мне завершить его. Убить их!
  Принц приказал своим солдатам и те послушно двинулись вперед.
  - В бой! - Крикнул Джек, будто на прощание, ведая, что встретить здесь он свою смерть, но, по заветам лидера, знал и верил, всегда нужно сражаться до конца!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЗВЕРЬ
  
  Поговаривают, в здешних лесах зверь ныне невиданный ранее завелся. И каждому кто сможет его убить, несметные богатства обещают. Но кто осмелиться пойти на зверя? Ведь вряд ли тому сулит удача. Никто с охоты еще не возвращался.
  - Все сюда! Здесь очередной труп зарыт. - Солдат мушкет повесил на плечо и, рукой откинув кусок земли, выпирающую часть тела откопал.
  - Зверь уже близко. Готовьтесь! - Увидев данную картину, приказал капитан.
  Солдаты направили мушкеты в чащу леса, и взвели курок. Вдруг громкий рык донесся к ним оттуда. Они сделали несколько шагов вперед, навстречу звуку, когда из леса монстр выбежал на них.
  - Огонь! - Крикнул капитан.
  Дым от пороха поднялся над стволами и каждый посмотрел на зверя. Пули не причинили ему вреда, даже не замедлили надвигающуюся угрозу.
  - Перезаряжай! - Успел крикнуть капитан перед тем, как зверь своим размашистым ударом откинул того в дерево, что привело к летальному исходу. Хрустнули кости и больше капитан не поднялся.
  В панике солдаты начали разбегаться.
  Монстр когтистой лапой порядил количество пришедших убить его врагов, разрывая тех напополам.
  Последнее, что увидел Томас, стоя на одном колене и перезаряжая свой мушкет, как на него обрушилась вся сила зверя. Своей могучей лапой тот его на землю повалил. В борьбе, которую усердно из оставшихся сил парень продолжал, не было никакого смысла, но это выиграло ему время, ведь на всеобщую радость и везение к ним вовремя на помощь союзники подоспели. Убить им зверя не удалось, но отпугнули они его знатно. Сам Томас ничего из этого не помнит, ведь к этому моменту уже в обмороке лежал, а очнулся лишь при сумерках в грязи.
  - Нашел! - Крикнул силуэт, стоящий над ним. - Быстрее, носилки сюда!
  Томаса в повозке отвезли в ближайшую деревню, где располагался лагерь войска. Там он неделю отлежался в больничной палатке, но по выходу к службе из-за ранений, от которых хромал на левую ногу, больше уже не вернулся.
  Тридцать лет спустя.
  Томас - один из немногих, кому посчастливилось увидеть зверя и выжить тогда, людей, дабы историю эту жителям близлежащих городков рассказать, тем самым предостеречь и уберечь их от похода в данный лес, спася от преждевременной погибели. Но недолго ему глашатаем оставалось быть, вскоре он охотником заделался в местной деревне, а на память о тех событиях остался у него шрам на пол лица.
  Зверь не ушел с этих земель и одолеть того так до сих пор ни у кого не получилось. Люди, в отчаянии привыкли к присутствию монстра рядом и даже приспособились. А чтобы зверь меньше убивал людей - начали приносить ему жертву. Той зачастую становился нерадивый люд, который в чем-то провинился, вместо наказания. Их убивали на опушке леса, закапывая в землю, зная, что монстр питается лишь падалью, но запах крови приманивал его. Так жители кормили зверя в надежде, что не будет нападать он на людей. Но когда преступников все меньше становилось, ведь народ быстро осознал, из кого именно выбор состоял, вот и перестал нарушать закон, кидали под пасть монстра и просто непонравившегося кому-то человека. Малой провинности или косого взгляда старейшины, отсутствие родни, семьи, детей, что, к слову, повысило рождаемость в деревне, а также, если ты просто заблудший путник, в общем, всего этого и многого другого хватало в качестве повода тебя в жертву принести. И с каждым днем причин лишь больше становилось, что даже сложно было за всеми уследить, а потому иногда казалось, человека и вовсе на казнь безвинного ведут. В конце концов, массовая истерия и паника людей привела уж к слишком абсурдным обвинениям.
  Так и случилось в один солнечный день, когда сидя у своего дома охотника на опушке того самого леса, где к тому же водиться дичь, и затачивая очередную стрелу к луку, Томас увидел группу людей, силой ведущую кричащего молодого парнишку в сторону ритуального места.
  - Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! Умоляю вас! Хватит! - Услышал Томас мольбы парня, когда ближе подбежал.
  - Молчи! Это делается во благо жителей деревни, ты должен гордиться, что именно тебя выбрали на эту роль. - Сказал под руку держащий его мужчина и закрепил свои слова успокаивающим ударом в живот.
  - Я не хочу умирать. - Хрипя и кашляя, ответил парнишка. - Если это такая гордость, вон, сами под нож полезайте.
  - Ах ты, невежда! - Вновь замахнулся мужик, когда услышал сбоку остановивший его крик.
  - Ей! Что вы делаете?! - Возмутился охотник. - Отпустите дитя, кому говорю!
  - Дед, чего ты там кричишь?! Или хочешь с ним местом поменяться? - Выкрикнул все тот же мужчина. - Иди куда шел и дело с концом!
  - За что вы его в жертву решили принести?
  - Провинился, иначе не бывает.
  - Чем же это, если не секрет?
  - Дед, что за допрос?! Вали отсюда, пока жив и здоров!
  - Тихо, ты чего? - Хлопнув по плечу, остепенил товарища уже другой мужчина. - Ты что не знаешь, кто это?
  - Понятия не имею. - Грозно на охотника смотря, мужик в ответ покачал головой.
  - Это же тот самый охотник, который тридцать лет назад был в полку солдат, отправленных на убийство зверя. Он один из немногих кто тогда остался жив.
  - Да я слышал данную историю. Стой, так это он? - Мужик пытливо уставился на кивающего друга. - Понятно.
  - Охотник, чего тебе надобно? Поверь мне, парня уже не спасти. Это приказ старейшины, ничего личного. Пойми. - Проникнувшись уважением к старику, сменил свой тон мужчина. - Он яблоки со двора пана Гейтьмана украл, вот и ведем мы его на казнь.
  - Я ничего не брал, меня подставил чертов пан! Ему просто не нравиться, что я ухаживаю за его дочкой, а мы ведь любим друг друга! Он против наших с ней отношений.
  - Это уже не важно. - Вздохнул мужчина.
  - Нет! Еще как важно, ведь это абсурд! - Вновь воскликнул охотник.
  - А я тут причем? И что могу? - Мужчина пожал плечами. - Уже все решено и не мной, и попрошу заметить задолго до нашего с тобою разговора. Ты вон, если хочешь помешать нам - иди и со старейшиной говори! Давай.
  Охотник достал лук из-за спины и стрелу направил в мужика:
  - Отпусти парня, кому говорю! Живо!
  Замерла группа людей. Они с плеч мушкеты достали, прицелившись в старика.
  - Что ты делаешь, охотник? В тебе что, совесть проснулась? Ты ждал столько времени, чтобы только сейчас попытаться что-то изменить? Боже! Прошу, не рискуй? Зачем тебе сегодня умирать? Убери лук, пока по-хорошему прошу. - Мужчина товарищей осмотрел. - Та опустите вы стволы, не будет он нас атаковать. Не дурак же. Правильно говорю, дед. А?
  - Как знать, как знать. - Охотник выпустил стрелу, та свистнула у мужика над головой. Товарищи вновь напряглись, мигом мушкеты на него наставив. Они не знали, что охотник лишь потому так долго ждал своего часа, что только сейчас придумал план победы над зверем.
  - Эй! Ты чего это творишь, дед?! Совсем, что ли, из ума на старости лет выжил?! Ты ведь мог меня убить или, вон, и того хуже - ранить парнишку.
  - А ты еще одну мне дай попытку - вот и проверим, каков я в меткости! Отпусти парня, живо! Кому говорю? Я более повторять не стану!
  - А ты безумец, я погляжу! Нас ведь больше, не видишь?! Куда ты только лезешь?!
  - Та вы парни еще зеленные совсем! Количеством берете. Так это не страшно. Я хоть и старик, но одним опытом способен всех вас одолеть. Я выстрелю, убив тебя, а они даже открыть рот не успеют.
  - А вот запугивать нас не надо! И раз ты такой бравый вояк - так подходи и сам его освободи из лап моих. Давай, чего ты ждешь!
  - Та иду я к тебе уже, иду. Погодь ты. - Руками в колчане перебирая, уже тише добавил охотник. - Сейчас подойду, и пожалеешь о своих словах.
  Охотник новую стрелу поместил в натянутую тетиву и, зрительно удерживая наконечник на мужчине, начал ближе подходить.
  Внезапно тот из-за пояса нож достал и перерезал парню горло. Охотник замер в изумлении.
  - Ты что наделал?!
  - Прости, я долго ждать не могу. Некогда мне тут с тобой стоять, ведя 'приятную' беседу, надо идти людей спасать. Ведь на кону стоит жизнь целой деревни и при таких обстоятельствах судьба одного, пусть даже невинного, по твоему мнению, человека, уж прости, но для меня ничего не значит! К тому же, как ты увидел и сам, не удалось тебе его спасти, меня остановив.
  - Ну, ты и! - Охотник зубы сжав, недоговорил.
  - Эй, все претензии к старейшине, старик. Нас больше - не суйся ты не в свое дело! Сам ведь знаешь, по-другому ныне никак. Вы тогда упустили свой шанс на наше спасение. - Мужчина руку вскинул, указывая на охотника лицо. - Теперь нам остается лишь последствия ваших действий разгребать.
  - Не только! Можно поступить иначе, можно! - Охотник сквозь зубы процедил и за спину лук повесив, потопал в сторону деревни.
  - Так давай, иди! Скажи старейшине об этом, зачем ты мне-то говоришь? - В спину прокричал ему мужчина и махнул рукой своим. - Чего встали, мушкеты обнажив?! Берите труп. Вперед!
  Охотник к дому старейшины подошел. Кулак поднял, готовясь в дверь ударить, но, понимая с кем предстоит ему вести беседу - пыл свой усмирил и уже спокойней постучал:
  - Старейшина, к вам можно? Это Томас, охотник.
  - Да, конечно, Томас, входи. - Послышалось с той стороны.
  Охотник внутрь вошел. Старейшина сидел за деревянным столом, что-то записывая пером на листе бумаги.
  - Не отвлекаю?
  - Нет-нет, что ты. Проходи, присаживайся. - Старейшина указал на скамейку у стены рядом с собой.
  Томас уселся и вздохнул. Закончив писать старейшина, положив на стол перо, повернулся к охотнику:
  - Говори, что тебя беспокоит, Томас?
  Если охотника местный народ стариком называл, то, как старейшину обозвать при этом - сложно себе даже представить. Мужчине год назад исполнился 91. Старейшиной, к слову, он был не просто так, ведь его мудрость уважала вся деревня, а решения безоговорочно принимались за приказ.
  - Положение дел в нашей деревне по поводу жертвоприношений, старейшина.
  - Что именно тебя смущает?
  - Действительно ли виновны люди, на которых падает ваш выбор?
  - Я так полагаю, ты сомневаешься в мудрости моей и хочешь уличить в неправомерных действиях, мол, я пользуюсь своим положением. Верно?
  - Нет, ну что вы. Как вы вообще могли такое подумать? Простите меня, это я не правильно выразился, имея в виду решение народа. - От подобного напора растерялся Томас. - Я ни в коем случае, не желаю подвергнуть сомнению ваши решения, но точно также не могу быть уверен и в их вине.
  - Говори конкретно, Томас, не томи, прошу. В мои годы тратить время на пустые разговоры - непозволительная роскошь.
  - Точно, простите. Я хотел сказать, что мне не нравится, как жители решили бороться со зверем. Ведь мы буквально ему подчинились.
  - Понимаю твое беспокойство, Томас, но такова суть вещей и ничего с этим уже не поделать.
  - Нет, не согласен! Ведь на самом деле вы ошибаетесь, и я скажу вам - можно.
  - И что ты предлагаешь?
  - Убить его! - Уверенно Томас заявил.
  - Убить?!
  - Верно, устроить охоту!
  - Не личная ли обида стоит тому причиной? Ты хочешь отомстить, скажи мне, Томас?
  - Нет, я просто намереваюсь решить проблему деревни! - Старейшина взглянул в глаза охотнику и одобрительно кивнул.
  - Хорошо, но как ты это сделаешь? Помнится мне, 30 лет назад мы уже пытались это сделать, и у нас ничего не вышло, что изменилось, Томас?
  - Стратегия. Я изучил проблему и могу с уверенностью вам заявить, что теперь наконец-то знаю, как побороть нам зверя!
  - Интересно. И как же это?
  - Стрелами.
  - Что, прости? Выпуская стрелы из лука? Я правильно тебя понимаю?
  - Абсолютно верно. В тот раз мы использовали, хоть и быстрые, но маленькие пули, которые просто не могли пробить толстую шкуру монстра и нанести ему повреждение. Другое дело стрела с твердым наконечником, выпущенная с моего нового длинного лука, сделанного специально для подобных целей.
  - И ты думаешь, это способно изменить ситуацию в бою?
  - 10 пробитых плотно приложенных друг к другу шкур кабана являются тому подтверждением?
  - Я не знаю, Томас, перестань говорить загадками: да или нет?
  - Думаю, да.
  - Ты думаешь?
  - Просто я еще не проверял на самом звере.
  - Послушай, ты явно не только за моим разрешением пришел. Тебе нужны люди, но ответь мне, кто пойдет за тобой, если ты даже сам не уверен в успехе своего плана? Я их просить не стану.
  - Я понимаю, это оставьте на мне. Есть один человек на примете. Главное, дайте свое добро и оповестите селян о моем замысле, дабы они понимали, что я не сумасшедший старик, бегающий по городу и зовущий всех на бой со зверем, а действительно существует распоряжение старейшины.
  - Я же говорю тебе - просить пойти с тобой их не стану.
  - Я услышал, старейшина, но вам и не нужно. Просто со своих уст скажите им о моем замысле. Вот и все, что я от вас прошу. Кроме самого разрешения пойти, конечно же.
  - Ладно, я верю тебе, Томас, как говориться: попытка не пытка. А если вдруг вы там все умрете - возможно, зверь, наевшись, перестанет нас на время трогать. - Ухмыльнулся старейшина.
  - Да, очень смешно. - Вздыхая, шепнул охотник.
  - Хорошо, согласен. Я даю тебе свое добро - иди!
  - Спасибо.
  - Только помни, с этого момента, чтобы там не произошло - ответственность за все будешь нести лишь ты один.
  - Понял, старейшина.
  Довольный охотник выскочил из дома, спустя несколько минут на входе показался и сам старейшина. Он произнес речь перед толпой и, посмотрев на благодарно кивающего Томаса, обратно вернулся домой.
  Конечно, сразу идти за ним никто желания не изъявил. Напротив, люди, столпившись вокруг, показывали на охотника пальцем, шептались, осуждали и смеялись, после чего просто разошлись, но другой реакции Томас и не ждал от них. Та и не нужны они ему, ведь у него уже был на примете один человек.
  Охотник вернулся на опушку леса, когда увидел идущую к нему навстречу уже знакомую группу людей. Один из них сказал слова, пальцем на Томаса указав, которые мигом остановили всех.
  - Чего тебе надобно, старик?! - Осторожно поодаль стоя, вопросил главарь, который ранее зарезал паренька.
  - С тобой хочу поговорить.
  - Не о чем мне с таким безумцем говорить. Кто тебя знает, а может, ты снова стрелять начнешь.
  - Та не. Теперь можешь не бояться. Не начну. - И в подтверждение своих слов охотник лук сбросил со спины. - Есть у меня к тебе предложение одно, но при всех я его озвучивать не стану.
  - А я и не боюсь. - Пробубнил себе под нос мужчина, затем подумал немного и все же согласился. - Ладно. Давай. Идем друг к другу, где остановимся - там и будем говорить. Согласен?
  - Вполне. - Кивнул охотник.
  - Все пошли.
  - Босс, остановитесь. Что вы делаете? - Обеспокоенно спросил подручный, хватая лидера за рукав. - Разве забыли, что он учудил в тот раз?
  - Не парься. Я все контролирую! - Сквозь зубы процедил мужик. - А теперь отпусти меня!
  И тот послушно пальцы разжал.
  - И что ты хотел от меня? - С наглым выражением лица и нахальной улыбкой на губах обратился к охотнику мужчина. - За парнишку пришел разобраться?
  - Нет. - Томас пожал плечами, удивляя мужика своим ответом. - Парнишка, к сожалению, уже мертв, мои слова и наша с тобой ссора вряд ли сможет его воскресить. Правда, я знаю, как спасти остальных жителей деревни, но для этого мне нужна твоя помощь.
  - Помощь? К чему ты клонишь, старик? И как намереваешься спасти деревню?
  - Я собираюсь убить зверя, но для этого мне нужны крепкие ребята в поддержке. Сам видишь, я уже стар. Один не справлюсь.
  - Что?! Убить?! Ты окончательно сошел с ума, дед! Ищи дураков, старик.
  - Уже нашел. - Самодовольно улыбнулся Томас.
  - А ты забавный. Хорошо, допустим, но никто не захочет идти за тобой на такое дело, в том числе и я!
  - Что, струсил?
  - А вот на слабо меня брать не советую, понял? Я просто не самоубийца!
  - Жаль, а как же твои пламенные речи? Я обратился к тебе, потому что думал - ты действительно хочешь помочь всем этим людям. А что ж теперь получается, ты просто хотел убить того паренька. Вот и все. Верно?
  - Эй! Не смей меня винить в его смерти, старик! Его судьба была предрешена, я ведь тебе это уже говорил! Я просто выполнял приказ! И всем сердцем желаю спасти свою деревню от этой жуткой напасти в виде зверя, которая обрушилась на нас 30 лет назад. К слову, по вашей вине!
  - Спорить не стану, поэтому и хочу искупить свою вину - завершив начатое. Скажи, тебя устраивает нынешнее положение вещей?!
  - Нет.
   - А ты хотел бы его изменить?
  - Конечно же, да!
  - Так почему тогда продолжаешь упорно отказываться от реальной возможности это сделать?
  - Какой там реальной?! Ты вообще слышишь себя, охотник? Ты хотя бы для начала сказал, в чем состоит твой план?! Зверя невозможно убить и все об этом знают! Видимо, кроме тебя. - Фыркнул под конец мужчина.
  - Ты не прав, ведь он такое живое существо, как и мы с тобой, а не божество какое-то.
  - Ну-ну. Хорошо, допустим, я тебе поверил, но как ты намереваешься его одолеть? Поделись, чем собираешься его убивать?
  - Стрелами.
  - Что?
  - Мы будем использовать лук со стрелами, а не пули, как раньше. Это точно сможет пробить толстую шкуру зверя. Проверено.
  - На ком?
  - На 10 плотно сложенных шкур кабана. Пробило насквозь.
  - С обычного лука так не выстрелишь.
  - А он и не обычный, как и сами стрелы. Если согласишься мне помочь, я не только тебе обо всем расскажу, но и показать смогу.
  - Ты не шутишь?
  - Говорю вполне серьезно. - Уверенный взгляд охотника, как и слова почти переубедили мужчину.
  - Но если у тебя и так все схвачено, я тогда зачем тебе в этом деле нужен?
  - Помимо вышеуказанной старости моей? И необходимости иметь рядом несколько бравых, а главное сильных и молодых вояк для боя со зверем?
  - Да. - Удивленно рот открыв и кивая, медленно произнес мужчина.
  - Хороший вопрос. - Почесывая подбородок, хмыкнул охотник. - Я вижу, как за тобой идут люди, ты можешь вести их вперед. Чего у меня, как ты и сам понимаешь, нет.
  Мужчина, услышав подобную похвалу, улыбнулся.
  - И тут мы постепенно возвращаемся к твоим словам, что никто не захочет идти за мной. Ты был прав, но другое дело ты. - Томас показал на мужчину пальцем. - Вот именно для этого ты мне и нужен. Я дам тебе план и средства, как зверя одолеть, а ты поведешь за собой людей, и сможешь не только убить его, спася жителей деревни, но и навсегда останешься для них героем.
  - Мне не нужны почести и слава, главное, людям помочь.
  - Правильный ответ. Так что, ты согласен пойти со мной? Подумай, время еще есть.
  - А что тут думать. - Вздохнул мужчина. - Хоть, честно признаться, я до конца и не верю в твою затею, считая ее откровенным самоубийством, ведь кажется она мне сумасшедшим бредом, но так как другого плана у нас нет, а проблему эту уже давно нужно было как-то решить - я согласен!
  - Вот и договорились. В таком случае, убеждение людей на тебе.
  - Да, вот только есть одна проблема. - Мужчина затылок почесал. - Никто из нас не умеет стрелять из лука.
  - А это уже оставь мне.
  Спустя два дня.
  - Вот. - Воскликнул мужчина, подойдя к домику охотника. - Я привел к тебе людей.
  Томас поднялся с пня и, в сторону отложив стрелу, которую затачивал, внимательно осмотрел парней, пришедших за мужчиной.
  - Это все, кто захотел идти. - Мужчина рукой обвел шестерых добровольцев. - Я рассказал им о твоем плане, и они готовы отправиться на зверя за тобой.
  - Нет, за тобой. - Охотник ткнул пальцем мужчине в грудь. - Молодец, ты отлично справился.
  Мужчина, довольно улыбаясь, кивнул, а Томас людей окинул пристальным взглядом:
  - Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы понимаете, насколько это событие важно для всех нас и ваш товарищ правильно расписал не только суть нашей проблемы, но и моего плана по ее решению, если же нет, то я могу повторить. - Люди стояли и, переглядываясь друг с другом, время от времени согласно с его словами кивали. - В остальном не будем тратить на разговоры время и сразу примемся за дело, но раз сегодня уже поздно - вечер, тогда приступим к тренировкам завтра на рассвете, буду учить вас стрелять из лука. Теперь можете расходиться. У кого имеются вопросы - не стесняйтесь, подходите, по возможности, на все из них отвечу.
  Охотник пытливо всех осмотрел, но люди, переглянувшись между собой и не найдя, что ему сказать, пожали плечами и разбрелись кто куда. Мужчина на прощание голову склонил, также направился домой.
  - Отдыхайте хорошенько и набирайтесь сил. Завтра они вам еще пригодятся, ведь вас ждет тяжелый день.
  Неделю спустя.
  - Вы пришли ко мне ничего не знающими зелеными мужами, а ныне стали настоящими охотниками, способными запросто справиться с монстром в наших лесах. Я научил вас всему, что знаю сам. Отныне вы готовы идти в бой со зверем. - С улыбкой на лице осматривая добровольцев, спокойно заключил охотник и сжал кулак. - Я горжусь вами!
  - Слышали мастера?! Я тоже хочу вам кое-что сказать! Помните, что зверь повинен в гибели многих наших друзей, у кого-то из-за него умерли даже родные, я считаю, это непозволительная роскошь для животного, а потому не позволим монстру более терроризировать наши земли, свой народ! Ведь теперь мы можем ему отомстить, и обязаны дать тому отпор! И даже если умрете сами, считайте это своим долгом - бороться с ним дано вам до конца! Ради своих родных, за наших людей! Вперед! - Прокричал мужчина своим товарищам. - Пора положить этому конец!
  - Ура! Да! - Криком поддержала его пламенную речь толпа, руки вверх подняв.
  'А он умеет не только вести за собой, но еще и слова правильные в нужный момент подобрать'. Хмыкнул охотник, почесывая подбородок. 'Удивительных талантов человек. Будет жаль, если погибнет в схватке со зверем'.
  Не медля и больше не отвлекаясь на разговоры, начали действовать по Томаса плану и, похватав все необходимое для охоты снаряжение с собой, выдвинулись к лесу. С опаской зашли внутрь. Ранее утро тому причиной или ужасный дух, здесь обитающий, но только они в лес вошли, как все вокруг накрыло густым туманом. Медленно шагая вперед и осторожно всматриваясь в марево перед собой, они продолжали двигаться вглубь леса, куда пока ни ступала не одна из их ног. Согласно плану знали - идти нужно к берлоге за бугром между двух деревьев. А дубы те стоят за протекающим ручьем, который по памяти описал охотник. Но чем дальше проникали в лес, тем страшнее становилось им и сложнее удержать желание о побеге. Мурашки кожу покрывали, а в голову закрадывались пугающие мысли, и не было этому страху конца. Отступать назад лишь боевой дух с сосредоточенными и серьезными взглядами охотника с мужчиной остальным не позволяли. 'На холме'. Сказал охотник им два дня назад. 'Мы встретим зверя. Там пень большой и поваленное дерево. Ближе некуда, дальше только берлога'. Нашли. Молча охотник рукой махнул, и люди приступили к подготовке поле боя: расставив капканы, они, заняв свои позиции, начали ждать. А вокруг ни звука - глухая тишина, которую вмиг ее нарушил монстра рык.
  Не видевшим раньше зверя никогда ныне довелось встретиться с ним лицом к лицу, тушу разглядев в тумане, стремительно надвигающуюся на них. Основной народ, панике подвергшись, начал разбегаться по сторонам.
  - Стоять! - Крикнул им охотник, но было уже поздно.
  Зверь чувствовал страх, и Томас об этом знал, и их предупреждал, но никого не смог этим спасти, причиной тому послужила устоявшаяся в быту фраза: у страха глаза велики. Одного за другим тот своей когтистой лапой разодранными трупами на землю кидал. Раненных не оставалось, всех убивал. Стрелы, как охотник и завещал, шкуру зверю пробивали, причиняя тому немыслимую боль, судя по крикам монстра, вот только некогда было ему радоваться этому, ведь начавшаяся суматоха с хаосом нарушили все его планы. И строй их сыпался как трава под ударами косы.
  Понимая, люди обречены, Томас продолжал до последнего в монстра стрелять, старейшина оказался прав, в мудрости его сомневаться никому не приходилось, личная месть основной стала тому причиной. И не смотря на крики о помощи и вопли своих людей, он безразлично очередной стрелой раз за разом зверя пронзал, пока тот его не видел. Но вот настал и Томаса черед, монстр охотника заметил, но и это тоже была часть его плана.
  - Давай, иди ко мне! - Охотник крикнул.
  Зверь прорычал и устремился к нему, как вдруг, будто за что-то зацепившись, остановился, это был капкан, предусмотрительно оставленный там. Монстр на задние лапы встал и в небо прокричал, расставив лапы по сторонам. Томас, воспользовавшись моментом, две стрелы в грудь монстра вогнал, но того это не убило, лишь сильнее разозлило. Зверь вновь на четвереньки опустился и, не смотря на раздирающую, жгучую боль по всему телу, направился к охотнику. Томас пятился назад, когда споткнувшись об корень дерева, упал. Монстр лапу свою поднял, но успел вскинуть стрелу охотник, угодив зверю прямо в глаз. Под страшный вопль монстр, позабыв об израненном теле своем, лапой морду закрыл. Он еще с секунду побродил на месте, когда замертво свалился на землю.
  Охотник поднялся. Он перевел дыхание и, осмотревшись вокруг, окликнул:
  - Есть кто живой? - Хрипел, но все же надеялся услышать чей-то голос.
  Туман не спадал и вместо ответа Томас заметил силуэты встающих, словно призраки, людей. Израненные и измученные боем они кашляли, пыхтели и кряхтели, но этого Томасу оказалось вполне достаточно в качестве доказательства того, что люди живы.
  'Слава Богу'. Облегченно вздохнул охотник. 'Живы'.
  И когда Томас увидел, как одни начали другим помогать - окончательно в этом убедившись, двинулся к берлоге, понимая, что ему еще предстояло начатое когда-то закончить, схлестнувшись в возможном финальном бою с тем, кто там может обитать, ведь столько лет прошло, глупо было полагать, что зверь один пришел...
  Охотник не заметил тень, коварно крадущуюся позади.
  Только в берлогу залез, Томас натянул тетиву посильней и, направляя наконечник стрелы, вперед продвигался все глубже и глубже. Когда его взору открылось не то, что он ожидал внутри увидеть. Огромный зверь, даже больше убитого, не нападал. Монстр стоял и угрожающе рычал, не более того, своим телом, будто что-то защищая, прикрывал. Лапой махал скорее для виду. И только случайно в сторону ступил, как охотник увидел причину подобного поведения. За монстром малыш стоял, любопытно из-за спины матери, на пришедшего человека поглядывая, именно его зверь и охранял.
  'Понятно. Детеныш и мать'. Заключил Томас.
  Сжалившись над зверем и его потомством, и не видя более смысла сражаться с ним, ведь главную угрозу для людей он лично устранил, охотник, лук опустив, вежливо голову склонил, давая монстру дорогу. Прекратил запугивать зверь и глазами своими хищными на Томаса уставился, будто понял - не желает охотник причинять вред его детенышу и перестал рычать, губами закрыв оскал.
  Подгоняя свое чадо, мимо Томаса пройдя, поторопился к выходу с берлоги зверь, остановить которого смогла лишь стрела, воткнутая в заднюю лапу.
  - Беги! - Крикнул охотник свирепо от боли зарычавшему и готовому на стрелка напасть монстру, который оглянувшись, понимающе на Томаса смотря, сделал, как было велено. После чего и охотнику стрела в живот прилетела.
  - Видишь! Теперь я первый стреляю! - Сказал мужчина. - Не зря я тебе до конца не верил. Как знал! Правду о тебе жители говорили - ты и впрямь безумцем оказался!
  - Что ты делаешь?! - Вопросил Томас.
  - Это я у тебя хотел спросить! А сам как думаешь?! Завершаю начатое дело - спасаю жителей своей деревни, уничтожив напасть, названную монстром, раз и навсегда! А вот что ты тут устроил, видит Бог, я не знаю! Но чувствую, предначертано мне и этому положить конец, предварительно во всем разобравшись! Что удумал ты, охотник?! Зачем предаешь нас в столь важный и ответственный для всех момент, решающий, я бы даже сказал, хоть сам ранее в бой и повел?! Ты свел с монстром личные счеты, поздравляю, но для чего пытаешься разрушить наш план?!
  - Ты не понимаешь! - Воскликнул в ответ охотник. - Монстр убит! Все, конец! Деревня спасена ты, молодец, стал героем. Иди, празднуй! Оно тебе надо?!
  - Да! - Уверенно заявил мужчина. - Я же говорил тебе, что ни ради славы все это затеял, и раз, как видно, не все еще монстры убиты - значит, пока ничему не пришел конец.
  - Нет, стой! Они не причинят никому вреда.
  - Это они тебе пообещали?! Ты что же это проникся детенышем зверя?! А что будет, когда он вырастет? Ты об этом подумал? А я скажу тебе, вновь вернется сюда за добычей, за нами! Ведь мы его добыча, охотник!
  - Ты ошибаешься!
  - Нет, моей главной ошибкой было довериться тебе! - Он поднял лук и направил наконечник стрелы в Томаса. - Нет, ты не безумец, ты обыкновенный старый идиот!
  - Опусти лук, парень, мы не враги друг другу.
  - Теперь я даже и не знаю.
  - Ты ведь не забыл моих слов - я опытнее всех и умелее. Смогу один вас вместе взятых одолеть, на что ты рассчитываешь, идя против меня в одиночку?
  - Да, согласен, но ты успел меня многому научить, старик. - Мужчина пожал плечами.
  - Только вот не всему.
  - Вот сейчас и узнаем.
  Мужчина отпустил тетиву, но Томас, как и сказал, проворнее оказался, предугадав направление ее полета, он вовремя в сторону отскочил, уклонившись от попадания стрелы. Мужчина растерялся и долго следующую доставал, охотник в этот момент зря время не терял, он быстро вскинул лук и засадил стрелу мужчине прямо промеж глаз. Тот, издав последний вздох, замертво упал.
  - Ты слишком разговорчив, а толку мало. - Сплевывая кровь, заключил охотник.
  Полностью лишившись сил, Томас следом свалился на землю. И вдруг увидел впереди огромный силуэт, который ближе подойдя, монстром преобразился. Зверь охотника понюхал и, проскулив, начал облизывать мужчина. Томас из последних сил руку поднял и на морду зверя положив, оттолкнул его голову назад:
  - Иди. - Еле дыша, кивнул он в сторону выхода с берлоги.
  Последний раз монстр окинул охотника взглядом, после чего послушно двинулся к выходу. Веки становились все тяжелее, белая пелена застелила глаза. Томас лежал и, смотря сквозь эту пелену, наблюдал за тем, как отдаляясь от него, покидая свой дом родной, уходил зверь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЭКЗОРЦИСТ
  Часть 1
  Деревня
  
  В середине 20 века в связи с появлением и широким распространении в сферах СМИ информации о людях с паранормальными способностями глава вооруженных сил страны отправил запрос лично президенту с просьбой включить их в состав действующей армии, дабы упростить поисковые и разведывательные работы служащим. Приказом президента в 1960 году на базе военно-пехотных сил, а также разведки был создан секретный отряд 14. Позже, после ряда успешно выполненных задач данная инициатива перекочевала и в полицию, что ознаменовало там появление отдела 14.
  1 марта 1994 года.
  'На землю опустился непроглядный туман.
  - Я иду! - Внезапно прозвучал голос, рокотом пронесшийся повсюду, проникающий даже в самые отдаленные закутки планеты.
  Ударила молния, мгновение спустя гром прозвучал. Небо затянуло плотными темными облаками. Красное марево накрыло все вокруг. Хохочущие духи летали среди людей, они проникали в тела и, под крики своих жертв, завладевали ими. Очередная молния озарила на одной из туч рогатый и крылатый силуэт, победоносно поднимающий верх руки. Тело холодом обдало, на душе осталась лишь пустота - отныне миром правит зло!'.
  В холодном поту очнулся парень в кабинете полицейского участка. Он поднял голову со стола и, отлипший от лица, лист бумаги плавно опустился на пол. Еще несколько секунд парень просидел на стуле неподвижно, пытаясь осмыслить только что увиденный им сон и прийти в себя.
  'Что это был за сон? Предвестник беды или же просто кошмар? Ох, не нравится мне все это. Нужно скорее начальству доложить'. С места резво вскочил и побежал к кабинету шефа.
  В дверь постучал:
  - Да, входите. - Услышал в ответ.
  - Сэр, я видел странный сон. - Влетел он в кабинет.
  - О, Джек. Здравствуй. Ты как раз вовремя. И, да - мы уже знаем об этом. Пророк сказал, ты тоже это почувствовал?
  - Да. - Кивнул парень. - Надвигается нечто ужасное, верно?
  - Не знаю, именно поэтому я и хочу отправить тебя посмотреть, что происходит. Экстрасенсы указали место. Это деревня Ровенкров, находящаяся в городской черте, но так как сейчас ночь и многие агенты дома, а те, кто есть - задействованы в других делах, придется ехать одному. Справишься?
  - Конечно, сэр. - Уверенно заявил парень.
  - Отлично, в таком случае выдвигайся немедленно и держи с нами связь, мало ли, что там случилось. Понял?
  - Так точно, сэр. Выдвигаюсь. - И отдав честь, Джек покинул кабинет шефа.
  Спустившись к парковке полицейского участка, он в машину сел и отправился в путь.
  Грунтовая дорога не поддавалась, она сопротивлялась, грязь липла к колесам, из-за чего машина с трудом двигалась вперед. В этот момент Джек даже подумал, что сама природа восстала против него, но сильнее вжав педаль газа, вдавливая ту в пол, он упорно продолжал ехать, не смотря ни на что.
  На горизонте показалась обозначенная деревушка, удобно расположенная глубоко в лесу. Решив машину оставить поодаль, дабы ею не привлекать лишнего внимания, дальше пошел пешком. Уже на подходе Джек странное заметил - деревня пылала ярким огнем, но это был не пожар, а зажженный костер в центре и факелы расставленные повсюду. Стараясь держаться в тени и вести себя как можно тише, он подкрался к камню на краю деревни и выглянул из-за булыжника. Его удивлению не было предела, когда увидел тень человека на стене одного из домов с вилами в руках и без головы.
  - Что за?! - Воскликнул парень. Происходящее сбило Джека с толку, но вскоре придя в себя, подумал и принял решение. - Нужно доложить в штаб.
  Когда приблизился к машине на расстоянии 50 метров - резко остановился и за ближайшее дерево встал, увидев, как окружили ее безголовые люди с косами явно дожидающиеся его.
  - Значит, мне не показалось, и тень не была обманом. - Прозвучали мысли вслух. - Видимо, ни доложить в штаб, ни уехать отсюда они мне уже не дадут. Хорошо, тогда пойду выяснять, что здесь происходит.
  Он вновь вернулся к окраине деревни и, оглянувшись по сторонам, перелез через забор одного из здешних домов, во двор забравшись. Внутрь дома побоялся заходить, сбоку обошел. Высунув голову из-за стены начал наблюдать за двумя безголовыми людьми на дороге перед ним.
  'Интересно'. Заметил он свойственное людям, а тем и странное для подобных существ поведение. 'Они ходят и общаются друг с другом, размахивая руками, будто ничего не случилось, хоть и беззвучно. Но одновременно и рыскают по деревне, будто выискивая кого-то. Неужели, меня? Я ведь только совсем недавно сюда приехал, как они уже успели обо мне узнать? Не думаю, что те парни, около моей машины, успели им об этом поведать. Вряд ли. Кажется, другая у такого поведения причина'.
  Дождавшись пока эти двое уйдут, он продвинулся в следующий двор, когда совершенно случайно услышал хруст бумаги под ногами. Оторвав подошву от земли, Джек убедился в исправности своего слуха. Там действительно лежал бумажный лист, подняв который, парень разглядел записку.
  'Надеюсь, кто-то сможет найти мои записи и прочесть. Я уверен, это будут не безголовые твари, в которых превратились жители моей деревни, так как без головы, убежден, не могут они читать. Меня зовут Патрисио Дельтаро, и я священник в местной церкви. Этим утром мне довелось наблюдать страшную картину. Сидя у себя в домике во дворе церкви и занимаясь переписью священных писаний, решил я, когда у меня заболели глаза, выглянуть в окно, дабы природой насладиться, но вместо этого увидел, как у людей без причины с сопутствующим глухим звуком начали лопаться головы на плечах, разлетаясь в кровавую пыль. Обезглавленные тела валились кучами на землю, но вскоре, как ни в чем не бывало, вновь поднимались. Испугавшись сего происшествия и необратимости данного процесса, я в церковь побежал и стал молиться за все еще живых и целых. Как только Бог мог допустить такое? Это все происки дьявола! Не иначе. Вскоре наступила тишина, а вместе с тем и прекратились деяния вокруг, и я, поднявшись на второй этаж, думая этим обезопасить себя, осмотрел улицу. Благодаря чему заметил, что ранее жители деревни, а ныне монстры безголовые вели совершенно обыденный образ жизни, свойственный тем людям, чьи тела теперь монстрами стали. Все думаю, почему со мной такого не произошло. Но затем понимаю. Я часто молюсь, и ответ напрашивается сам собой, думаю, в этом как раз и скрывается причина, почему я до сих пор не умер: мне кажется, демоны просто не могут пройти божью защиту, которую я неутомимо стараюсь вокруг себя священными словами поддерживать. А может, я все еще остался жив лишь для того, чтобы поведать об этом кошмаре другим?
  С последней записи прошло два часа, я, не теряя надежды встретить человека, наконец-то набрался смелости и решил позвонить в колокол, дабы еще оставшиеся в живых люди шли ко мне. Верю в то, что такие до сих пор остались, как и в то, что без головы монстры будут не в состоянии услышать звон. Очередной день сменил ночь. Я продолжаю вести запись в свой блокнот. Ничего не происходит. Приходиться, использовать консервацию, оставленную на зиму в подвале, ведь больше попросту нечего есть. Я слышу стук в дверь, кто-то пришел. Неужели человек? Пока сижу и с опаской прислушиваюсь к звуку, не понять, гость молчит. Также странно, что стучит без остановки, стал бы так делать человек? Ладно, пойду, проверю. Страшно, но надо. Потом, как только вернусь, допишу'.
  На этом запись оборвалась. Джек сложил лист и засунул тот в карман. В готовности двинуться дальше он, осторожно оглядываясь по сторонам, вновь выскочил на дорогу, когда был шепотом остановлен. Подняв глаза, увидел над собой тянущуюся по воздуху вдоль дороги, словно нить, тонкую синюю линию.
  'Воспоминания'. Подумал парень и по следу устремился. Линия привела его к дому в конце улицы. Первое, что заметил Джек, помимо открытой входной двери - дом выглядел богато.
  Стучать в дверь не решился, та и понимал - глупо. Медленно дверь приоткрыв, он холл осмотрел и только убедился, что там никого нет, зашел внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Полупрозрачный путь вел дальше. Пройдя по коридору, Джек спустился по деревянным ступенькам в подвал. На этом линия и оборвалась, растворившись в пустоте. Парень на пол ступил, когда услышал хлюпающий звук под ногой. Опустил глаза и увидел лужу крови, после чего внимательно окинул взглядом помещение.
  'Кровь еще свежая. По всей видимости, ритуал был проведен совсем недавно. Она присутствует на стенах и даже потолке. Вот странно, а тел нет. Вряд ли это было жертвоприношение, после такого трупы стараются наоборот нарочно оставлять на месте лежать, якобы на потеху желаний богам. Может они и стали первыми безголовыми? Лопнули головы, оттуда и такой эффект. Теперь понятно, почему линия памяти привела меня именно сюда - здесь все и началось'.
  Ритуальный круг, вокруг которого, судя по следам на полу, сидели люди. Разложенные магические карты и книга по центру. Джек подошел ближе и, подняв ее, прочитал название.
  'Так я и думал. 'Призыв Черного графа'. Еще одно имя самого дьявола. Вот что они тут делали - проводили ритуал. Понятия не имея, с чем им предстоит столкнуться и плата за их глупость не заставила себя долго ждать. Верно, в моей голове сложилась четкая картина здешних событий, но будет лучше убедиться во всем наверняка, увидев, так сказать, сие происшествие воочию'.
  Сказал и вскинул руки.
  - Паутина сознания. - Шепнул. - Нашел!
  Рукой схватился за нечто неосязаемое и вмиг в прошлое переместился. Картина перед глазами стала черно-белой, словно в немом кино.
  ***
  Вечером того же дня. Явно подвыпившие двое мужчин и две женщины спустились в подвал. Один был полон, второй в дорогом костюме. Женщины, судя по всему, близнецы, ведь главные отличительные черты между ними, заметные невооруженным взглядом - рост, одна выше другой, и волосы, прямые у высокой сестры и волнистые у более низкой девушки.
  - Послушайте, это неправильно, нам не стоит этого делать. - Размахивая руками, пытался остановить товарищей мужчина в дорогом костюме. - К тому же, опасно, ведь мы даже не знаем, к чему все может привести.
  'Да. Ты, в итоге, оказался прав. Хоть кто-то из них имел частицу разума'. Хмыкнул Джек, продолжая за четверкой наблюдать.
  - Трусишь, что ли? - Женщина с прямыми волосами чертила мелом круг на полу.
  - Молчи, я не боюсь! Просто, в отличие от некоторых, во мне сохранился здравый смысл и беспокойство за жизнь.
  - Ну-ну. - Улыбнулась женщина.
  - Ладно тебе, Фрэд, не нужно тут страху нагонять, хорошо? А мне вот, например, интересно узнать, что произойдет. Натали нас так заинтриговала. - Полный мужчина указал на женщину на полу. - Что теперь просто грех отказываться от столь занимательной игры, к тому же, я раньше никогда в подобном не участвовал.
  - Ага. Вот сейчас умрем, и так больше не сможешь. - Фыркнул Фрэд.
  - Я же попросил Фрэд, чего ты теперь тоску на нас нагоняешь? Не сбивай такой прекрасный настрой, прошу. - Полный мужчина пытливо уставился на товарища. - Успокойся. Зачем удовольствия лишаешь? Все портишь своей кислой миной.
  - Все, прости. Я молчу. - Фрэд вздохнул и развел руками.
  - Ладно, мальчики, успокойтесь. Будет у вас еще время переговорить друг с другом. - Женщина поднялась с колен. - Но пока хватит, ведь я уже закончила приготовления.
  - И это все? - Воскликнул полный мужчина, показывая на пол.
  Он окинул взглядом помещение, в котором помимо круга также появились крест в его центре и зажженные свечи по краям.
  - Да, Джордж, этого вполне хватит для ритуала. Возьмите карты. - Натали передала каждому по две твердых карты с рисунком и текстом на них, а сама взяла с пола, принесенную ранее, книгу. - И так, а теперь слушайте меня внимательно. Ваша задача, одновременно со мной, во время того, как я буду произносить особые слова из книги, читать текст с карточек, которые я вам только что дала. В ином случае, если условия не будут соблюдены - ничего не получится. Вам все понятно?
  Кто-то более, остальные менее уверенно, но все-таки дружно закивали головами.
  - Вот и славно. - Осмотрев остальных, нетерпеливо хлопнул в ладоши Джордж, сразу их радостно потерев. - Так, чего мы тогда ждем? Приступаем немедля!
  - Откуда ты берешь подобную информацию? - Перебил мужчину Фрэд, обратившись к Натали.
  - Как откуда? С этой самой книги. - Натали указала на рукопись в твердой обложке.
  - Понятно. - Фрэд голову опустил.
  - Боже, та хватит уже! Может, мы наконец-то начнем?! - Не вытерпел и сорвался Джордж.
  - Ничего не будет. - Уверенно заявила сестра, которая поменьше была. - Я лично не верю в потусторонние силы.
  Сказала и сложила руки на груди.
  - Ух, ты ё! Еще одна! Вот скептиков ныне развелось. - Джордж ударил себе по ногам. - Та откуда вы только беретесь?! Вас ведь никто не заставляет верить, так? Просто составьте нам компанию. Проведите хорошо время, в конце то концов! Ради этого мы здесь и собрались - веселья. Разве нет? А то, видите ли, все пришли чем-то недовольные, один боится, вторая не верит, и отказываются принимать участия в забаве, не более того. А дальше что?! Надоели кайф ломать!
  - А я и не боюсь. - Сказал Фрэд.
  - Ой. - Джордж махнул на мужчину рукой. - Ты бы вообще лучше помолчал. Еще другом называется. Разочаровал ты меня, Фрэд, понял?
  Мужчина опечалено кивнул.
  - Джордж, тихо. - Натали, пытаясь успокоить, гладила Джорджа по плечу, устремив при этом взгляд свой на сестру. - С чего такая уверенность, сестра?
  'Не прогадал'. Довольно улыбнулся Джек, услышав подтверждающее его догадку слово.
  - Да потому что ересь все это, самая настоящая.
  - Во-во, и я того же мнение. Так что, может, давайте просто уйдем отсюда, а? Посидим наверху. Как вам идея? - Дрожащим голосом предложил Фрэд. - Выпьем чего-нибудь.
  - Нет, раз пришли - нужно завершить начатое дело. - Остановил его потуги Джордж. - А после уже можно будет и наверх подняться.
  - Марин. - Обратилась Натали к сестре. - А ты останься и убедись во всем лично, ересь это или нет. Неужели не хочется?
  - Ты права, именно так я и поступлю, дабы потом утереть тебе нос.
  - Что?! - Возмутился Фрэд. - Нет, ты не можешь с ними согласиться.
  - Она уже согласилась. - Хмыкнула Натали.
  - Давай, дружище. Соглашайся, прошу, один ты остался. Ну же!
  - То есть теперь мы друзья?
  - Все от тебя зависит. Что скажешь?
  - А зачем я вам вообще нужен?
  - Без четвертого человека - тебя в данной ситуации, ничего не выйдет, а другого, как ты понимаешь, мы в короткие сроки найти уже не успеем. - Перехватила инициативу в разговоре Натали.
  - Ради меня. - Джордж, глазами преисполненными надеждой, уставился на Фрэда. - Я так давно об этом мечтал.
  - Ладно. - Сдавшись, выдохнул мужчина.
  - Ура, спасибо тебе большое. - На радостях, что все же смог его переубедить, Джордж обнял Фрэда и поднял того.
  - Все, можешь опускать. - Неловко улыбаясь, Фрэд пытался освободиться из захвата друга. - Мне бы и слов хватило, я и так почувствовал твою благодарность.
  - Прости, друг. Ты прав. - Наконец-то отпустил его Джордж. - Эмоции просто. Пойми.
  - Понимаю. - Фрэд согласно кивнул.
  - Что ж, совсем другое дело. - Смотря на Фрэда, улыбнулась Натали.
  - Надеюсь, теперь мы можем приступать? - В очередной раз, хлопнув в ладоши, осмотрел всех Джордж и, не заметив противников данной затеи, закончил. - Отлично. Натали, вам слово.
  - Ты прав, Джордж. Начнем.
  Тройка села вдоль границы круга, точно в те места, куда указала Натали. Женщина открыла книгу и начала читать на непонятном окружающим языке. Затем она кивнула остальным и люди, поняв, что требуется от них, подхватили порыв, уставившись в свои карточки.
  - Что-то происходит. Смотрите, началось! - Радостно воскликнул Джордж, наблюдая за поднявшимся ветром в подвале. Ребятам, удивленно выпучившим глаза, довелось лично лицезреть данную картину.
  Ветер поднял с пола незакрепленные предметы, заставив в воздухе зависнуть.
  - Может, остановимся? - Испуганно Фрэд предложил.
  - Ага, мне что-то тоже это перестало вдруг нравиться. - Согласился с ним Джордж.
  - Продолжайте читать! - Но их двоих мигом заткнул злой, громкий крик Натали. - Я призываю тебя. Черный граф, явись!
  Закончила она словами.
  Повисли, замерев, в воздухе предметы.
  - Завершилось? - Фрэд в надежде вопросил.
  Ребята осмотрелись по сторонам.
  - Вроде, да. - Сглотнув слюну, ответил Джордж. И возмутился. - И это все?! Никто ведь даже не пришел!
  - Тихо ты. - Попытался успокоить его Фрэд. - И слава Бо...
  Но не успел он и слово договорить, как четверку в воздух подняло.
  - БОГУ?! - Донесся голос с пустоты. - В моем присутствии не позволю смертным упоминать его!
  Их словно в смерче закрутило, кости ломая внутри, адские муки тем самым причиняя.
  - Натали, остановись! - В страхе прокричал Фрэд. - Прошу!
  - Мне больно! Сестра. Стой! Ты была права, я верю тебе! Только хватит! - Молила Марин. - Я больше этого не выдержу!
  - Натали, послушай ребят - кончай ты уже со всем этим! - Джордж, до этого истошно крича, все же нашел в себе силы сказать.
  - Это уже не я. Я не могу это прекратить! Простите меня, друзья. - Еле дыша, терпя и превозмогая боль, сквозь сжатые зубы и со слезами на глазах в ответ процедила Натали.
  - Это я! - Заливистый хохот пронесся в помещении.
  Кровь закипала в жилах, внутри черепа подскочило такое давление, что бурая жидкость, вырвавшись, просто хлынула ручьем из носа, рта, ушей и глаз. Под дикий вопль четверки, их головы лопнули, выплеснув то немногое содержимое, которое до сих пор оставалось внутри, по стенам, полу и даже потолку. Все завершилось так же быстро, как и началось.
  'Теперь мне окончательно стало понятно, откуда взялись все эти кровавые следы, и лужа на полу целая натекла. Вот, как оно все было на самом деле. Так и думал, мои опасения подтвердились'. Подумал Джек.
  'Выходит, судя по их реакции, они не слышали голос демона. Точно так и есть, ведь не владел никто из них подобно моей силой, а от того и слышать его могу лишь я один'. Хмыкнул Джек.
  - Еще человек? Я вижу тебя! - Прозвучал неведомый голос в пустоте помещения. - И надеюсь, ты до сих пор слышишь меня, если так - слушай внимательно и запомни, мальчишка, можешь скрываться, убегать, но знай - тебе это более не поможет, ведь я уже иду за тобой!
  На этом, в страхе, Джек и оборвал проникновение в линию памяти.
  ***
  Обратно в мир краски вернулись и все приняло первозданный вид. 'Теперь, когда я знаю о произошедшем здесь - наконец-то понимаю, что требуется сделать от меня. Ведь в данной ситуации я лишь одним могу помочь всем жителям деревни - изгнав бесов обратно в ад. К сожалению, спасти людей я уже не в силах. Но нужно торопиться, ибо время на исходе, я чувствую его приближение'.
  Джек выбежал из дома и устремился к церкви, позабыв об осторожности при этом, ныне его более тревожило не наличие безголовых жителей в деревне, а сила, стоящая за этим. Зная, священник сидит там, он надеялся найти его еще живым и целым, хоть одного человека желая вытащить из творившегося тут безумия.
  Но остановлен парень был во дворе соседнего дома, когда заметил по ветру раскачивающийся очередной лист бумаги на бельевой веревке. Снял лист и, оглянувшись по сторонам, незамедлительно принялся читать:
  'В общем, я подошел к двери и вновь окликнул стучащего человека - ответа не последовало. Выглянул в окно, сбоку от входа, там стояла безголовая Мэри Парк, я ее всегда узнаю по цветастому платью, в котором женщина вечно церковь посещает. Сдается мне, она пришла не на звон колокола, а по привычке, как бы сейчас это странно не прозвучало, особенно, по отношению к тому, чем стала Мэри. Боюсь, и теперь я точно в этом уверен, кроме меня живых в деревне больше не осталось, но каков мне еще срок отведен, увы, также не знаю.
  Час прошел с момента моей последней записи, а мисс Мэри все не покидает крыльца церкви, продолжая, как ни в чем не бывало, безостановочно в дверь стучать. И, признаюсь честно, сей стук уже начинает действовать мне на нервы, но ничего поделать с ним я не могу, придется терпеть и дальше.
  Спустя еще примерно полчаса я вспомнил крылатую фразу: беда не приходит одна, и неспроста, ведь вокруг церкви собралось целое паломничество из монстров. По всей видимости, даже подвергшись 'изменению' они до сих пор помнят, что близиться время вечерней молитвы, проявляя тем самым чудное для подобных существ поведение и признаки сохраненной памяти с организованностью. Но их настырность при этом, к сожалению, тоже возросла, не имея ныне границ или временных рамок, уж слишком долго продолжается стук. Сколько еще дверь простоит под натиском таким? Хоть я и попытался себя обезопасить, укрепив ее: придвинул скамейки и столы с первого этажа.
  Совсем я отсчет времени потерял, ожидая неминуемого. Они хотят попасть внутрь, и кажется мне, сей порыв не остановим. Они ищут меня, и я не ведаю, что будет после того, как им удастся это сделать, сие в страх меня вгоняет, ведь не хочу я стать подобно им - монстром безголовым.
  Чувствую, это последние написанные мною строки в блокноте. Я слышу треск дерева снизу, а это значит лишь одно - они сломали дверь. Шаги становятся все ближе, монстры, будто меня чуют, поднимаются на второй этаж. Я вырву листы из блокнота и выброшу их в окно, в надежде, что кому-нибудь еще живому либо же извне все-таки удастся их найти, узнав, тем самым, правду об этом месте и произошедших здесь событиях. А может и вовсе помочь моей деревне, спася, возможно, еще оставшихся в живых, людей от данной заразы, ведь я до конца не теряю веры в это, или, не пропустив сюда более никакой случайно заблудшей души ненароком.
  Если вы читаете мои записи, возможно, я уже мертв, но знайте, что по ту сторону ждет меня рай, а потому готов я к смерти и не боюсь ее объятий! Лишь одна мысль покоя мне не дает, что не смог помочь я жителям своей деревни. И не смея просить об этом вас, перекладывая свою ношу на другого человека, я хочу сказать: ежели вы будете в здешних краях, и доведется вам повстречать сию деревню - молю, отыщите человека способного закончить наши страдания, коль вы сами не являетесь таковым. А нет, и я еще остался жив - ищите меня в церкви'.
  И дочитав последние, написанные кривым почерком, явно в спешке, строки текста, Джек, выпалив единственное слово:
  - Черт! - Помчался в церковь, к священнику на выручку.
  Бежал в присед, постоянно оглядываясь назад и по сторонам. На удивление, в округе никого. Парень к входу в церковь подошел.
  'Закрыто'. Подумал он, но заметил следы взлома на двери. 'Все точно так, как и говорил священник. Неужели они внутри, собрались на молитву? Некогда мне об этом думать, время истекает!'.
  И с этой мыслью Джек двери распахнул:
  - Священник, Боже, как я рад видеть вас в целости и здравии! - Радостно воскликнул он, заметя повернутую к нему спиной фигуру у кафедры. - Я пришел спасти вас, поэтому, прошу, поторопитесь, мы уходим отсюда немедля.
  - Не стоит, юноша. Все уже закончилось. - Фигура повернулась к нему передом, и Джек увидел отрубленную голову, руками удерживаемую на уровне пояса.
  - Святой отец? О нет, я опоздал. - Разочаровано выдохнул парень.
  Священник широко открыл глаза и продолжил говорить:
  - Я рад видеть тебя здесь и доволен тем, что ты все-таки пришел, сын мой. Друзья, наша паства завершилась - явился тот, кого мы с вами так ждали! Примите его в наши ряды!
  Джек наконец-то удосужился осмотреться, что надо было сразу сделать, только зашел внутрь, но он, спеша, вовсе о своей безопасности позабыл - ошибка, и увидел сидящих на скамьях обезглавленных жителей деревни, которые аккурат после священника слов обернулись и на парня посмотрели. А вскоре встали со своих мест и, подняв с пола топоры, грабли и косы, двинулись за ним.
  'Я не ошибся, все же собрались. Пора мне отсюда валить и, главное, как можно скорее'.
  Джек к машине побежал, не обращая внимания на патруль, ошивающийся там, ведь по пятам следовала куда более опасный враг, но, на удивление, у машины никого не оказалось. 'Видимо, они тоже находились в церкви'.
  - Говорил, настигну я тебя! - Прозвучал уже знакомый голос в голове. - Бежать бессмысленно.
  - Это мы еще посмотрим. - Запыхавшись, ответил Джек.
  Парень приблизился к автомобилю и торопливо ключи с кармана достал, но те, как назло, выпали у него из рук при попытке открыть двери, а толпа, тем временем, не стояла на месте, с каждым шагом все стремительней приближаясь к нему. Он уже лицо в страхе закрыл руками, когда увидел проникающий сквозь кроны деревьев и пальцы солнечный свет. Тень незамедлительно уходила и только достигла жителей деревни, они скопом на землю повалились.
  - Нет! - Пронзительный крик в пустоте окончательно стих.
  'Вот оно что, значит. Понятно. Изгнание завершилось'. Довольно улыбнулся Джек.
  После чего уже спокойно открыл машину, и в рацию доложив:
  - Задание выполнено. - Уехал прочь оттуда.
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЭКЗОРЦИСТ
  Часть 2
  Дом
  
  5 октября 1994 года.
  На улице льет проливной дождь. Красно-синий мигающий свет озаряет кромку леса. Вокруг одиноко стоящего затхлого одноэтажного дома расположились машины полиции. Патрульные протягивают через деревья заградительную линию, закрывая двор дома от нежелательных гостей. Даже не смотря на секретность задания, опасения появления подобных присутствуют, как говорится, осторожность лишней не бывает.
  Внутри разметки, под настилом, закрывающим их от ливня, стоят агент ФБР Эдриан Шепард с капитаном полиции Энтони Махоуни Прайсом, который отвечает за операцию по проникновению в дом, и обсуждают план действий. Агент ФБР держит в руках кейс, прикованный к запястью наручниками.
  - Я иду первым. - Сказал он. - Если через 15 минут не выхожу на связь - вызывайте подкрепление. Без спецназа за мной не входить. Все понятно?
  - Так точно, сэр. Вас понял.
  Эдриан кивнул и двинулся к дому.
  - Капитан Энтони Прайс вызывает штаб. Ответьте. - Спустя 20 минут без ответа проговорил в рацию Махоуни.
  - Штаб, на связи. Докладывайте. - Под шипящий звук помех, с динамика донесся требовательный голос оператора.
  - Агент ФБР Эдриан Шепард после проникновение в дом перестал выходить на связь. Но перед этим отдал приказ, чтобы мы, в случае чего, без спецназа внутрь не заходили.
  - Вас поняли. Высылаем подкрепление, ждите!
  - Спасибо, до связи.
  Капитан рукой взмахнул, заставив подчиненных расчистить путь для приближающегося транспорта. Фургон спецназа стремительно влетел во двор и, начав тормозить еще у желтой линии, остановился лишь перед самым домом, на пол колеса погрузившись в грязь. Распахнувшиеся задние двери освободили бойцов спецназа, толпой выбежавших наружу, которые без лишних разговоров и предисловий ринулись к дому.
  Спустя полчаса, после донесшихся из дома звуком ужасной перестрелки, ответа не последовало и от них.
  Капитан, вовсе отчаявшись, вновь рацию схватил и уже к губам поднес, дабы у штаба вопросить, что ему делать дальше, но быстро руку опустил, когда на горизонте показался черный автомобиль, вскоре подъехавший к нему. По бокам открылись двери и напротив Энтони, поправляя свои строгие костюмы, остановилось двое мужчин.
  - Вы еще, черт возьми, кто такие?! - Крикнул капитан, пытливо уставившись на таинственных особ.
  - Я так полагаю, вы капитан полиции Энтони Махоуни Прайс. - Начал один из них. - Верно?
  - Да, но вы так и не ответили на мой вопрос. - Недоуменно уставился капитан.
  - Простите, не вежливо получилось, но для начала нам нужно было убедиться, что это именно вы.
  - Та кто вы вообще такие?!
  - Хороший вопрос. Что же, позвольте представиться. - Мужчины дружно жетоны достали, уткнув те в лицо капитану. - Агент Бил Строуман.
  Бил приветственно голову склонил. Затем показывая на молчаливого напарника:
  - А это мой напарник - агент Джек Фишер.
  - ДРБПЯ? - Капитан прочел надпись на жетоне. - Парни, откуда вы?
  - ДРБПЯ - это департамент по расследованиям и борьбе с паранормальными явлениями.
  - Точно, я слышал о вас. Отдел 14, верно?
  - В прошлом. Теперь старый отдел расформировали, а на его базе создали новый департамент. И в итоге нам сменили название.
  - Понятно. Но сюда вы зачем приехали?
  - Нас прислали обыскать дом на предмет наличия потусторонних сил.
  - Стоп, вы считаете, что здесь замешаны потусторонние силы?
  - Пока не выясним наверняка, сложно говорить однозначно, но отрицать подобного не стоит. - Кивнул Бил.
  - Но кто вас прислал, если не секрет?
  - Никакой тайны в этом нет. - Бил достал из внутреннего кармана пиджака свернутый лист бумаги и протянул его капитану. - Нас направил лично мэр, дабы мы помогли вам расследовать это дело.
  - Понятно. - Капитан как раз закончил читать документ и передал тот обратно. - Но внутрь уже вошел агент ФБР и целая группа спецназа, не думаю, что вы сможете чем-нибудь им помочь.
  - Вы уверены в этом? - Бил уставился на растерянного капитана, почесавшего затылок. - Скажите, как давно они не выходят на связь?
  Но вместо ответа Строуман услышал продолжительный вздох Энтони:
  - Вы правы, уж слишком долго.
  - Они мертвы. - Внезапно уверенно заявил Джек.
  - Что?! - Воскликнул капитан. - Как же так?! Откуда вам это известно?
  - Он это почувствовал. - Сказал Бил и, заметив удивление в глазах капитана, живо добавил. - Капитан, не стоит вам вдаваться в подробности, но, поверьте мне, Джек не ошибается в своих заключениях.
  - Ясно.
  - Капитан, если позволите, мы хотели бы зайти внутрь.
  - Пожалуйста. - Пожав плечами, Энтони рукою указал на дом. - Идите.
  - Спасибо. - И Бил напарнику кивнул. - За мной.
  Уже на крыльце Строуман на Джека посмотрел:
  - Надеюсь, ты понимаешь, что только мы войдем внутрь - все будет зависеть лишь от тебя одного?
  Фишер понимающе кивнул в ответ.
  - Отлично. В таком случае обыск на тебе, ну, а я прикрою. Согласен?
  Джек, молча, головой махнул на дверь.
  - Понял. Что же, тогда давай внутрь. - Бил пожал плечами.
  Открываясь, дверь заскрипела. Строуман достал из кобуры пистолет и, заглядывая внутрь, посветил подствольным фонариком:
  - Все чисто. - Доложил, после чего в дом зашел. Джек двинулся следом. - Черт, ну и темнота. Фишер, прошу, найди выключатель.
  И Джек двинулся на поиски, тут же принявшись выполнять приказ.
  Тепло в груди подсказало, где искать. Пройдя дом насквозь, он вышел через черный ход на кухне и вновь на улице оказался. Щиток висел на стене сбоку от двери. Дверцу открыв, Фишер заметил пустующее гнездо для недостающего элемента в виде пробки. Джек приложил к этому месту руку и закрыл глаза, пытаясь ментально ее отыскать. Духовный след синей полупрозрачной линией направил его к коморке внутри дома. Там на полке под самым потолком он и нашел ее.
  - Да будет свет! - Сказал и вставил предохранитель в щиток.
  А когда уходил, ощутил чье-то присутствие рядом. Парень повернулся в сторону спуска в подвал, откуда ощущение и исходило, где была открыта дверь, и вгляделся в темноту. Снизу донеслось сопение. Фишер, спешно зашагав, вернулся в холл, но напарника там уже не оказалось.
  Джек вновь глаза закрыл и почувствовал товарища в комнате за стенкой, куда и направился. Холл и комнату, где находился Строуман, разделял длинный коридор, который ныне был залит кровью, засыпан использованными гильзами и завален трупами спецназовцев. Фишер подошел к одному из них и наклонился. Приложив ладонь ко лбу, вздохнул и погрузился в воспоминания еще не до конца умершего мозга.
  Спина напарника с надписью СВАТ перед собой - первое, что довелось увидеть Джеку в памяти бойца. Затем, видимо, их командир прокричал: 'Вижу врага, огонь!'. И все принялись выполнять приказ. Перед глазами мелькнул темный силуэт, раскидывающий всех в разные стороны, а пули попадая по нему, превращались в пыль. Спустя мгновение подобной перестрелки у бойца закончились патроны в магазине, и тот потянулся за новым в разгрузку, а когда поднял глаза - увидел человека, который раньше и был тем самым силуэтом, напротив себя. Джек ощутил страх, холодом прокатившийся по телу бойца. Этим человеком оказался мертвый полуразложившийся дед, лицо которого Фишер сразу узнал, ведь хорошо запомнил его по фотографии, демонстрируемой на брифинге в отделе, называя старика хозяином дома и особо опасным подозреваемым, возможно, замешанным в ужасных преступлениях связанных с жертвоприношениями и призывом сил ада. Теперь, увидев лицо деда, Джек полностью убедился в этом.
  Руку от головы убрав, он завершил просмотр воспоминаний.
  'Понятно'. Мысленно заключив, тяжело выдохнул Фишер. 'Им уже не помочь'.
  Со столь безразличной мыслью Джек окинул оставшиеся тела взглядом, не видя смысла просматривать память и у них, после чего к комнате, куда ранее отправился напарника искать, пошел. Но вот беда, он более его там не чувствовал и только открыл дверь - убедился в правоте своих ощущений.
  'Вот черт! Куда он пропал? Неужели в салочки решил со мной поиграть?'.
  Лишь обезглавленное тело, с отрубленной правой рукой, лежащее на одинокой кровати у стены, ждало его там. Даже другой мебели не было.
   'Агент Эдриан Шепард? Но где же кейс?'. Задумался Фишер.
  Рукой в воздухе провел, и на глаза попалась голубоватая дымка. Она прочь из комнаты вела. Ментальный след его снова к холодильнику привел.
  - Здесь? - Вопросил Джек, не понимая, зачем кейс было в холодильнике хранить, от того и сильнее удивился, когда, морозильную камеру открыв, увидел ранее потерянную голову со знакомым ему лицом.
  'Да, точно Шепард. А кейса все нет'. Хмыкнул Фишер. 'Холод мне помощник'.
  Кривя лицом, он прикоснулся ко лбу бывшего агента.
  Пляж, шум моря, теплое солнце и бокал вина в руках. Вдали на волнах плещутся дети. Благодать. Они зовут его к себе, отец не может отказать своей семье. Они прыгают и веселятся, внезапно его с головой накрывает волна. Все вмиг меняется, рушиться столь сладкий сон стоит ему лишь проснуться. Он откашливается и смотрит вниз. На нем мокрые рубашка и брюки. Затем агент поднимает глаза - дед, стоящий перед ним опускает ведро, с которого только что плеснул ему в лицо водой. Эдриан понимает - он привязан к стулу.
  - Говори код от кейса! - Приказывает старик, одновременно с этим ударяя его ведром по голове.
  Шепард продолжает молчать, не смелость тому причина - просто силы покидают его, но снова окунуться в мир грез не позволяет новый всплеск воды с ведра. Глубокий вдох, в попытке надышаться кислородом, и очередной вопрос последовали за этим.
  - Говори! - Не забывал дед бить агента.
  И вдруг, не сдержавшись после многочисленных попыток выведать у него ответ, у старика лопнуло терпение и, схватив со стола нож, под булькающие звуки крови и слова агента:
  - Нет. Прошу. - Он начал медленно резать Эдриану горло. Агента хватило буквально на два слова. В глазах потемнело, и с мучительными болями Шепард покинул этот мир. Дед же, по всей видимости, увлекшись, что даже не заметил смерти пленника, в итоге закончил начатое дело, судя по отрубленной в морозилке голове.
  Спешно Фишеру пришлось разорвать связь с замороженным мозгом умершего, ведь был у данной процедуры один побочный эффект - вместе с воспоминаниями она передавала все эмоции и даже боль человека, которую он ощущал в обозреваемый момент времени. Конечно, Джек умеет подавлять подобные чувства, но когда такое случается неожиданно - просто не успевает.
  К сожалению, после смерти агента, Фишер не смог увидеть происходящее дальше, а потому так и не узнал, куда именно старик отнес кейс.
  'Черт бы тебя побрал'. Джек потер подбородок. 'И где мне теперь искать?'.
  Словно подсказка появился у него в голове образ напарника. 'Я вновь его чую. Он где-то рядом'. Подумал и поспешил по следу, коим являлось тепло в груди, жаром направляя Фишера к Билу.
  Собственное чутье привело Джека к шкафу у стены в коридоре.
  'Интересно'. Хмыкнул он и открыл дверцу.
  Шкаф оказался пуст.
  'Что-то тут не так'.
  Фишер вытянул руку и провел ее вдоль задней стенки шкафа.
  'Понятно'.
  Зайдя внутрь, Джек плечом уперся в стенку и надавил. Доска треснула и, поддавшись натиску Фишера, проломилась, так он и очутился в небольшой квадратной комнате, по виду больше похожей на коморку.
  'И здесь его нет. Странно как-то все это, будто дом играет со мной в свою странную игру, а я попался под его влияние. Может некие силы мешают моим способностям нормально работать? Пока не выясню этого наверняка - судить о чем-либо будет рано'.
  По центру, на луже крови, стоит стул. Слева у стены стол.
  'Знакомое место'. Заключил Джек.
  Казалось, после просмотренных воспоминаний - ничего примечательного, кроме одного - желаемого на столе. И подбежав к столу, схватил его.
  - Кейс! - Радостно воскликнул Фишер, смотря на кейс с пристегнутой к ручке наручником отрезанной рукой. - Наконец-то.
  Но суждено было ему быстро расстроиться.
  - Черт! Дед так и не открыл замок. Мне нужно узнать код.
  'Так вот куда старик его дел - не в состоянии открыть оставил в комнате лежать. Но почему он просто не сломал замок свою могучую силу приложив? Так браво до этого раскидывал спецназ по коридору. Ладно, мне сейчас уже не до того. Может, не смотря на превращение, хоть капля памяти осталась у него и, вспомнив как кейсы с кодом нужно открывать, даже и не подумал тот ломать. Или со смертью Эдриана дед вовсе к вещи утратил интерес, понимая, что больше никто не сможет им воспользоваться впредь - ошибка в этом его была. Но, чтобы не являлось тому причиной - это уже не важно, ведь главное - результат'.
  Решение быстро голову посетило, и Джек решил, как бы ему этого не хотелось, вновь вернуться к холодильнику, зная, что только в памяти агента сможет найти ответ.
  Постоянно оглядываясь назад и по сторонам, Фишер обратно до кухни дошел, открыл холодильник и, хоть приятно в этом было мало, снова ладонь прижал ко лбу отрубленной головы, терпеливо ожидающей его.
  'Пляж, нет, это я уже видел. Назад. Необходимо отправиться в более глубокие воспоминания. День Рождения дочери. Годовщина свадьбы с женой. Назначение на пост агента ФБР. Все не то. Тогда вперед'. Словно перемотка фильма работала его способность. 'Вот! Ему дают кейс. Они не показывают, что внутри'.
  - Агент Эдриан Шепард, я приказываю вам арестовать данного человека. - Говорит мужчина в строгом костюме. - В кейсе вы найдете все для этого необходимое. Только прошу, открывайте его, когда почувствуете себя в полной безопасности. По моему мнению, лучше всего это будет сделать в самолете. Код от замка вы знаете. Дерзайте.
  - Есть, сэр.
  'Вот оно! Надо искать полет в самолете. Ну же, давай. Нашел. Так, он садиться. Капитан объявляет о взлете. Мимо проходит стюардесса. Отлично, он наконец-то смотрит на кейс, нетерпеливо стучит по нему пальцами. Он тянется к ручке. Пора бы уже его открыть. 9-3-4-1, это код. И что тут у нас?'.
  Но мимо проходящая стюардесса не позволила агенту взглянуть на содержимое кейса, заставив спешно тот закрыть, как только Эдриан услышал рядом ее голос.
  - Твою мать! - Не выдержав, Джек разорвал контакт. - Плевать, чего я беспокоюсь - сам посмотреть могу.
  Взял кейс, код вел по памяти, при этом приговаривая:
  - 9. 3. 4. 1. - Открыл и внутрь заглянул.
  'Так, ордер на арест. Это понятно. Документы с информацией о слежке за хозяином дома и сопутствующее подтверждение происходящих в округе странных событий, как например, вырезка из газет о маньяке в местных краях, похищающем людей и приносящем жертвоприношения во славу Богам. Хм. Интересно, но не то. Подозревают в попытке открыть портал в ад. Что за?! Стоп, а это еще что?'.
  Джек поднял со дна кейса лист. Там, под подписью лично мэра города, хозяин дома становился неприкосновенной для власти личностью, что подтверждало его причастность к преступлению.
  - Что за?! - Обескуражено воскликнул Фишер. - И как они смогли сохранить все это в тайне? Теперь понятно, почему дом так сильно ФБР с полицией заинтересовал. Мэр явно за нашей спиной какие-то дела с этим стариком проворачивал. Становиться все интересней.
  От документа пахло старым духом. Джек закрыл глаза и вновь увидел след, тот вел его. Фишер вернулся к коридору, где напротив спальни с трупом на кровати открыл другую дверь. Он попал в комнату со столом по центру и двумя стульями по бокам, а у стены расположился шкаф с книгами. Но не это приковало его взгляд, а два стакана на столе.
  Джек ближе подошел и, подняв один из них, принюхался:
  - Виски. - А покрутив в руке, добавил. - Здесь отпечатки пальцев.
  Сжав крепче в ладони стакан, сосредоточился и провалился в воспоминания, вмиг утратил мир сочный и яркий цвет красок своих.
  - Прошу, позвольте мне закончить эксперимент. Вы не пожалеете об этом. - Сказал еще живой старик.
  - А что мне с этого будет? - Сладко попивая свой напиток, мэр вопросил.
  - Я слышал, вы собираетесь идти на второй срок. - Мэр, самодовольно улыбаясь, согласно кивнул. - Поверьте, сэр, когда я закончу свой эксперимент, мы сможем так настроить людей, что все голоса на выборах будут вашими. Как вам подобная перспектива?
  - Звучит заманчиво, конечно. Спору нет. Но где же ваши доказательства? - Мэр от удивления даже стакан на стол поставил и принялся внимательно слушать старика.
  - Хорошо, что вы спросили. Я ждал этого вопроса. - Дед радостно хлопнул в ладоши. - Наслаждайтесь.
  Мэр хмыкнул и откинулся на спинку стула. Старик щелкнул пальцами и в комнате появился мужчина в белой рубашке и черных брюках, а в руках поднос с новой бутылкой.
  - Смотрите, это мой слуга. - Дед повернулся к мужчине. - Прыгай. Скажи, кто твой хозяин? Покрутись. Сядь. Встань. Пошел вон отсюда!
  И все, чтобы ни сказал ему старик, вплоть до последнего, мужчина с пустым взглядом и глазами, смотрящими в 'никуда', покорно делал.
  - Впечатляет. - Мэр, качая головой, схватился за стакан. - Ничего не скажешь. Но как это работает? Гипноз какой-то?
  - Простите, господин мэр, но, при всем моем уважении, эту тайну я бы не хотел разглашать, даже вам. - Хмыкнул старик. - Конечно, пока результат, к сожалению, далек от желаемого и это лишь крупица того, что можно будет в дальнейшем их заставлять делать, но стоит немного поработать и все будет идеально, обещаю вам. Поэтому, вы только представьте, что будет дальше, сколько преданных людей появиться на вашей стороне, способных выполнить любое ваше пожелание, лишь скажи. Поверьте мне.
  - А вам это зачем?
  - Простите, господин мэр, но я не могу вам этого сказать, поэтому, если позволите, пусть это лучше останется моим секретом. Для вашей же безопасности. Хорошо?
  Мэр насторожился. Хотел у деда в этот момент спросить: что будет после завершения проекта, не захочет ли сам установить здесь он свою власть? Но не стал - побоялся. Именно это и почувствовал Джек, когда попытался его мысли прочесть.
  - Понимаю. Но что вы от меня хотите?
  - Вашего разрешения на свою неприкосновенность, дабы никто не посмел влезть в мои дела, иначе, сами понимаете, ничего не получиться, если мне будут мешать.
  - Разумно. Хорошо, я согласен. Но предупреждаю сразу, этого разговора не было, все необходимо сохранить в секрете, так же, как вы сейчас храните свою тайну от меня. И, чтобы не случилось, я буду отрицать свое причастие к произошедшим здесь событиям. Если что, меня тут не было. Надеюсь, вам все понятно?
  - Предельно, сэр. Спасибо за вашу помощь и поддержку.
  'Ну-ну. Но меня-то вам не обмануть'. С довольной ухмылкой на лице подумал Джек.
  - За спасибо вы бы ничего не получили, жду ответную услугу взамен.
  - Всенепременно, господин мэр. Осталось подписать документы и наш договор будет официально скреплен.
  - Давайте без слова 'официально'. - Мэр подмигнул. - Прошу.
  - Извините. - Старик приложил руку к груди и голову склонил.
  Снова щелчок пальцами и на подносе, который мужчина в комнату занес, оказался лист бумаги. Дед ручку мэру протянул, но тот, отрицательно покачав головой, вежливо отказался и с внутреннего кармана пиджака свою достал. Обе стороны подписали договор и слуга, под взмах старика, послушно покинул комнату вместе с подносом и документом на нем.
  - Ну, что, предлагаю это отметить. - Сказал старик и, под радостный взгляд мэра, облизывающего губы, откупорил новую бутылку виски. - Вы как?
  Дед пытливо уставился на мэра.
  - Эх. Грех отказываться - наливай!
  - Отлично. - Старик довольно пожал плечами, направив горлышко бутылки на стакан.
  Джек разжал пальцы и отпустил стакан, миру вновь вернулись краски и цвета - он вынырнул из воспоминаний.
  'Так вот, как оно все на самом деле было. Ясно. А мэр, выходит, не так чист, каким хочет казаться. Но что теперь ему тут нужно, раз нас послал? Неужели замести следы случившегося? Хитрец. Нужно срочно обо всем Билу рассказать, вот он удивится'. Поставил стакан обратно на стол и мысленно добавил. 'Странно как-то все это. До подозрительного просто, будто ведут меня намеренно по следу. Например, вроде и слуга имеется, а со стола так никто и не убрал или уже себя неприкосновенным либо слишком самоуверенным старик почувствовал, раз такую глупую неосторожность совершил? Интересно, что еще за эксперимент?'. Хмыкнул Фишер напоследок и к выходу из комнаты пошел.
  - Осталось лишь Била мне найти. - Выдохнул Джек.
  На этот раз ментальный след вел его в подвал, и Фишер, осознав неизбежность посещения сего пункта назначения, как бы сам того не хотел - смирился, набрался смелости и ступил на первую ступеньку, начав спускаться вниз, понимая, что это может стать финалом в данном расследовании.
  Подвал, на удивление, оказался гораздо больше ранее предположенного. И хоть звуков дыхания, донесшихся отсюда в прошлом, он пока не слышал - знал, кого они, как и то, что их источник ходит где-то рядом. Старик наблюдает за ним и ждет часа, когда сможет внезапно напасть.
  Пройдя чуть дальше, вглубь темного подвала, внезапно остановился. 'Он уже здесь'. Пот стек по лбу при одной лишь мысли об этом, только почувствовал чье-то присутствие за спиной. Медленно развернулся и голову поднял, встретив два красных уставившихся на него из тени глаза.
  - Что ищешь в моем доме, заблудшая душа? - Дед наклонился, и Джек смог разглядеть его полуразложившееся лицо. Старик, не услышав ответа, утвердительно добавил. - Покаяния. Иди за мной.
  Но Фишер, ведая, чем может для него это все закончиться, поступил иначе. Мчась вперед по коридору, Джек по возможности оглядывался назад:
  - Не отстает, черт! - С трудом дыша, заключил он.
  - Куда ты бежишь от меня? Я хочу тебе помочь. Не бойся. - С каждым деда приближением слышал Фишер.
  Вдруг коридор привел в пустое помещение под фундаментом дома, от того через каждые два метра на пути попадались балки, возвышающиеся до самого потолка или пола, тут как посмотреть.
  'Все. Больше мне некуда бежать. И прятаться тоже негде'. Панически местность осмотрел глазами, когда взглядом зацепился за темный угол. 'Туда. Встану там, вдруг не заметит он меня. Нужно отдышаться'.
  Недалеко появился старик - Джек услышал приближающийся голос, на подходе к углу:
  - Где ты? Иди ко мне. Я найду тебя.
  Под ногами захрустело. 'Что за?!'. Подумал Фишер и вниз посмотрел на многочисленные черепа и кости, видимо, побывавших здесь до него гостей. 'Твою мать!', хотел было воскликнуть он, но надо держать себя в руках.
  Спустя минуту дед, будто вовсе утратив к нему интерес, начал бесцельно бродить по кругу, приговаривая:
  - Я проголодался. Жди. Больше уже не могу. В холодильнике нас ждет вкусный ужин. Он пока еще не готов. Скоро мы пойдем и наедимся. Терпи. Это тяжело. Надо. - И так с самого начала, раз за разом он повторял данные слова.
  'Думается мне, ждать пока он на самом деле уйдет - бессмысленно'. Печально вздохнул Фишер.
  Найдя время, Джек повертел головой и наткнулся взглядом на шкаф, стоящий сбоку у стены. На ощупь, в темноте пройдясь по полкам руками, по звону определил стеклянную банку, которую тут же и схватил. Руку к свету, доносившемуся из щели в потолке, протянув, прочитал название: 'H2S'.
  'Сероводород. Отлично! Не знаю, зачем он ему тут нужен, но спасибо, ведь теперь я могу им воспользоваться. Конечно, не совсем по назначению, так сказать, но все же'. Подумал Фишер и пожал плечами. 'У меня будет лишь одна попытка'.
  Вдох, выдох. Он прицелился и, размахнувшись, швырнул, как следует, в деда банку. Стекло при соприкосновении со стариком вмиг на осколки разлетелось, а вещество воспламенилось.
  Под душераздирающий крик дед загорелся, казалось, хоть тот и умер, все еще чувствовал боль, так орал старик. Метался от стены к стене в попытке себя потушить, пока не упал на землю. 'Замертво ли?'. Задался Джек резонным в данной ситуации вопросом. 'Вряд ли я его убил. Скорее вырубил, задержал на время, но нужно воспользоваться данной паузой в погоне и поторопиться'.
  Подумал и побежал к первой замеченной двери, но неспроста - почувствовал, что сделал верный выбор. Оказавшись в комнате, закрылся на замок, после чего спокойно вздохнув, по сторонам осмотрелся. Впереди его ждал сюрприз.
  - Это то, что я думаю? - Вопросил у пустоты Фишер, уставившись на вмонтированный в стену круг.
  Материал переливался, а вдоль всего круга расположилась светящаяся надпись. Джек прищурил глаза и, используя свою силу, прочел ее.
  - Понятно. За вход нужно заплатить кровью. Ох, как это типично для дьявола. А вот с выходом все гораздо сложнее - нужно принести человеческую жертву, дабы вернуть душу с той стороны. Оттуда и столько тел разбросано по всему дому. Размен один к одному. Справедливо, ничего не скажешь. Наконец-то в моей голове сложилась цельная картина происходящих здесь событий, теперь понятно, о каком именно портале говорили в документах, и что за эксперименты тут проводил старик. Он призывал с ада обратно в наш мир души умерших, дабы те, заняв тела еще живых людей, стали ему подчиняться. С чем-то подобным мне уже довелось столкнуться пару месяцев назад. Тем самым дед хотел установить свою власть и безоговорочное правление над всем миром. И их разговор с мэром про выборы и голоса служит тому подтверждением. Но, видимо, все вышло из-под контроля, раз он сам превратился в мертвеца.
  Начав ближе подходить к вратам, споткнулся об чье-то тело прямо под ними, а приглядевшись, вмиг узнал:
  - Слуга? Так вот почему стаканы со стола не убраны - не успел.
  Вбок голову повернул и увидел лежащего на металлическом столе бойца спецназа. Оба тела изрезаны с ног до головы, но убиты исключительно ударом в сердце, чему не удивился Фишер, учитывая необходимость данной процедуры в проводимом тут ранее сложном ритуале.
  - Ясно. Пробовал открывать уже не раз, злоупотребляя, вот оно ему все и вернулось сполна. - Деда вспоминая, подумал Джек.
  Вновь учуяв чье-то присутствие за спиной, испугавшись, что старик очнулся, обернулся, но сзади никого не оказалось.
  'Странно. Меня постигло доколе чувство незнакомое, но духовный силуэт напомнил... Била?'. Хмыкнул Фишер, пожав плечами, и направился к порталу, об осторожности при этом не позабыв. 'Эх. Я так и не смог его найти. Ладно, успею еще, а пока мне нужно здесь все закончить. Для этого мне напарник не требуется'.
  Взяв со стола, где спецназовец лежал, окровавленный нож, предварительно оттерев его от красных пятен и следов, и обработав найденным тут спиртом, подумал: 'Явно ритуальный'. После чего, мыслями собравшись, порезал себе ладонь и, капнув кровью на пол перед порталом, рукой по символам провел, оставив на них свой след. Затем, сжав от боли зубы, которая усилилась жжением по всему телу, но Джек был к ней готов, ведь знал - таков обряд вхождения, принялся вслух читать слова на каменном круге, когда внезапно все вокруг озарило фиолетовым светом. Фишер глянул в центр портала и понял - перед ним открылись врата и, сделав шаг, внутрь вошел.
  В глазах потемнело, думал, ослеп, но нет - просто здесь повсюду была тьма. Лишь от портала за спиной исходил яркий белый свет, который Джека тенью опоясал. Фишер осмотрелся по сторонам, но ничего дальше линии света не видел, даже сила не помогала, в этом мире она не работала. Но приглядевшись, Джек заметил впереди, будто по ветру, откуда-то взявшемуся в аду, колышущийся цветок. Он ближе подошел и услышал тихий голос:
  - Сорви меня, если хочешь положить всему конец либо полей, коль желаешь души освободить от власти моей.
  Джек наклонился над цветком и, пальцами обхватив у основания, сорвал.
  - Ты сделал свой выбор. - И голос затих.
  Стена выжигающего пламени, как предвестник неизбежной смерти Фишера, двинулась на парня, но Джек не растерялся. Он ко рту поднес цветок и откусил того кусок, съев шапку с лепестками.
  Испепеляющий огонь исчез вместе с тем миром, в который Джек попал. Очнулся парень уже в подвале. В руке держал ствол цветка, а сзади стоял портал. 'Я закрыл его'. Повернулся и во всем лично убедился, ведь больше не светился тот. Не успел толком порадоваться, когда звук выстрела услышал и рядом напарника учуял. Посмотрел перед собой, и подтвердилось его чутье - там Бил стоял, направив ему в грудь дуло пистолета.
  - Что за? - Успел лишь вопросить, прижав рукой ранение от пули, Джек, после чего упал на колени, а затем и вовсе свалился на пол.
  - Прости, напарник, хоть и не хотел я тебя убивать изначально, но ты по ходу расследования успел слишком много узнать, поэтому пришлось. Увы. К тому же, сохранение твоей жизни не входило в мои планы.
  - Ты?
  - Верно. - Он сел над ним и, с самодовольной улыбкой на лице, продолжил говорить. - Признаю, я виноват. Ты ведь не думал, что сам бы смог все разыскать без моей помощи? Это я оставлял для тебя улики, и ты меня чувствовал, так? Шел туда, а меня уже нет. Понравилось? Хорошая фишка, скажи. А ты и не думал, наверное, что я тоже кое-что умею, а? Как я тебя этим запутал, заметил? Хочешь узнать, откуда у меня столь интересная способность? Довелось, знаешь ли, по ходу службы научиться пропадать, так сказать, и все время держаться у тебя за спиной, чтобы ты, даже своей способностью, не мог меня увидеть. Да, ты правильно мыслил, мэр послал меня замести за стариком следы, дабы на него выйти не смогли. Ты, напарник, отлично сыграл роли приманки, жертвы и ищейки, даже не пришлось пачкать себе руки. Просто замечательно. За это тебе спасибо. Вот только главного врага ты не заподозрил, а зря, в этом и была твоя самая большая ошибка. Надеюсь, теперь понимаешь, почему не рассказал тебе - рисковать лишний раз не хотел, ведь кто знает, кому можно верить, а кому - нет. Согласен? Жаль, конечно, терять специалиста твоего уровня. Обидно, ведь ты мог бы еще нам послужить, но ничего уже нельзя поделать. Тешь себя тем, что жертва твоя не напрасна. И не бойся, в знак благодарности за то, что закрыл портал вместо меня, по возвращению в участок, я доложу, что ты пал смертью храбрых, принеся себя в жертву для общего блага. Можешь мне поверить - ты станешь героем в их глазах. Прощай.
  Джек был уже не в силах что-либо ему ответить. Он, медленно умирая, закрыл глаза. Дождавшись, пока Фишер окончательно умрет, Бил, пульс его проверил напоследок, поднялся и к выходу пошел.
  Но случилось то, чего даже Строуман с его хитрым планом никак предугадать не мог - смотря в след уходящему Билу, Джек открыл глаза и пошевелил рукой. Парень не просто выжил, он воскрес. Ведь в тот самый момент, когда кровь свою отдал в угоду требований ритуала, а после вернулся из ада, впитывая силу цветка, вместе с жизнями всех умерших и принесенных в жертву до него людей, поедая тот, Фишер и обрел себе вечную жизнь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  АНГАР
  
  - Эндрю, вставай! - Толкала девушка спящего парня. - Эндрю! Поднимайся! Скорее!
  - Подожди, уже встаю. Что такое? - Эндрю сел на кровать и руками голову обхватил. - Черт, чего так голова раскалывается?
  - Та забудь ты о своей больной голове, лучше сюда посмотри!
  - Что там еще? - Парень лениво встал с кровати и к девушке, стоящей у окна, подошел.
  Эндрю протер лицо и, удивленно выпучив глаза, вгляделся в кромешную тьму:
  - Что за?! - Воскликнул парень.
  - Я тебе об этом и говорю! Где мы?!
  - Без понятия. - Эндрю неуверенно пожал плечами.
  - Так узнай, живее! - Забегала в панике по комнате девушка.
  - Успокойся, Лиза. - Парень махнул рукой. - Все нормально.
  - Что значит: 'успокойся'?! Какое 'нормально'?! Ты идиот совсем?! Чего ты стоишь, словно вкопанный?! Сделай, наконец, что-нибудь! Ты мужик, в конце то концов, или нет?!
  - А что я могу? Сейчас подумаю и решу, что нам делать дальше.
  Эндрю, продолжая стоять у окна, достал с кармана брюк пачку сигарет и схватил одну губами. Поджег, сделал затяг и, откинув голову назад, наслаждаясь процессом, выдохнул густой дым.
  - Что ты делаешь?! - Возмутилась Лиза.
  - Мне так проще думается. - Спокойно ответил парень. - Расслабься и жди.
  Не смогла девушка сдержаться при виде подобной беззаботности в данной ситуации:
  - Что значит?! Ах ты! Я кому сказала сделать что-нибудь?! Быстро развернулся и пошел искать выход отсюда. - Она топнула ногой и показала в сторону двери.
  - Если тебе так надо - сама его ищи, а мне и здесь хорошо. И не смей на меня кричать, поняла? Истеричка. - Казалось, он смирился, чему не обрадовалась Лиза.
  - Козел! - Девушка отвесила ему пощечину, вместе с тем выбив сигарету изо рта, что для парня стало последней каплей в их споре.
  - Видит Бог, я терпел. - Эндрю вздохнул и уставился на нее злобным взглядом. - Просил ведь подождать. Нет, надо было влезть, верно? Довольна?! Все, ты доигралась.
  Парень двинулся на Лизу и девушка, вмиг сменив настрой, молить начала, медленно отступая назад:
  - Не подходи ко мне, прошу. Эндрю, дорогой, прости. Я не хотела, честно. - Эндрю схватил ее за руку и потащил к окну. - Отпусти меня! Что ты делаешь?! Эндрю!
  В другой квартире где-то по соседству.
  - Ты это слышал? - Вопросила девушка, приложив ухо к стене.
  - Да. - Ответил парень, в свою очередь, прислушиваясь к звукам снизу.
  Донесся протяженный крик и глухой хлопок, будто кто-то ударился о пол, только далеко.
  - Кажется, нам уже пора выбираться отсюда. - Девушка испуганно глянула на парня.
  - Согласен. - Поддержал он ее стремление.
  Уже возле двери парень решил озвучить свое предположение:
  - Сдается мне, мы здесь не одни. - Девушка в ответ кивнула. - Черт, закрыто.
  Он подергал ручку входной двери, но безрезультатно.
  - Джек, и что нам теперь делать?
  - Марин, спокойно, тут главное, не паниковать. Придумаем что-нибудь. - Он осмотрелся по сторонам.
  Эндрю в это время нашел в квартире шпильки и, сделав из них отмычки, открыл дверь. Он осторожно вышел в коридор, ведущий к лестничной площадке, и, вглядевшись в темноту, осознал:
  - Ничего не видно. - После чего затылок почесал. - Нужно найти фонарь. Вернусь в квартиру, может там удастся что-то полезное отыскать, раз шпильки нашел. Мало ли, я ведь там практически не был.
  И пожав плечами, вернулся в квартиру.
  - Ладно, есть одна идея, но она опасна, ведь мы совсем не знаем, какие еще люди заперты вместе с нами в этом доме.
  - Давай, говори.
  - Объяснять не стану - сама все поймешь. Просто повторяй за мной. Поняла? - Марин кивнула. - Отлично вперед.
  После чего Джек во все горло заорал:
  - Помогите! Кто-нибудь, спасите нас! Мы застряли в одной из квартир! Прошу! Скорее! Есть тут кто еще?
  - А понятно, что же, сейчас присоединюсь. - Улыбнулась Марин и, захватив легкими воздуха как можно больше, также завела идентичную ему пластинку. - Помогите! Спасите!
  - Что за? - Эндрю подошел к одной из стен и прислушался к шуму, доносившемуся непонятно откуда. - Там есть кто-то еще. Живые люди? Значит я тут не один. Черт.
  От злости парень прикусил нижнюю губу:
  - Пора выбираться отсюда и желательно раньше остальных. Кто знает, какова пропускная способность основных дверей, и что последует за выходом первого из нас. Вдруг здание заминировано и только кто-то покинет его, остальным будет уже не судьба выйти отсюда, ведь все взлетит на воздух.
  Порывшись в тумбочках столов и шкафах, обнаруженных в квартире, Эндрю таки смог найти желанный фонарь:
  - Не думаю, что это была случайность. Не зря же тут света нигде нет. Боюсь, кто-то нарочно его здесь оставил. Ох, не нравится мне все это. Ладно, лучше вместо пустых разговоров с самим собой - поспешу к выходу. Если я правильно понял - 'крикуны' все еще заперты в своих квартирах, отлично - значит, у меня есть фора. Более мне в квартире задерживаться не стоит, дабы не растерять ее.
  Эндрю вновь оказался на лестничной площадке, но теперь обладая фонарем, ориентироваться в пространстве стало проще.
  - Ну вот, гораздо лучше. И так, судя по всему, я нахожусь в высотном доме, значит выход, что логично, расположен в самом низу. Туда я и направлюсь. Я уверен, лестница приведет меня к нему.
  - Помогите! Спасите! - Продолжали ребята повторять свой клич о помощи, когда Джек краем уха услышал слабый звук - стук по стеклу и зов:
  - Эй, там. Внутри. Откройте!
  - Тихо! - Он положил руку на плечо Марин и та послушно замолчала. - Ты это слышала?
  - Что? Нет. - Девушка замотала головой.
  - Бегом, за мной.
  И они ринулись на источник звука.
  - Кажется, он доносится из большой комнаты. - Предположил Джек.
  - Я на балконе. Откройте дверь, я не могу попасть внутрь.
  - Вон он! - Воскликнула Марин, схватив Джека за рукав, пока второй рукой показывала на окно, где за стеклом стоял мужчина. - Джек, смотри.
  - Вижу, ты молодец. Спасибо. - Девушка улыбнулась.
  - Кто ты такой? - Джек подошел к окну и недоверчиво уставился на мужчину.
  - Меня зовут Майкл. Я с квартиры на этаж выше. Услышал ваш крик и обрадовался, обнаружив здесь еще людей, кроме себя. Вот и решил спуститься, дабы вам помочь и объединиться.
  - Мы можем ему верить? - После слов Марин ребята переглянулись между собой.
  - Я не знаю. - Джек развел руки. - А у нас есть выбор? Одни мы точно тут не справимся, а выбираться надо.
  - Согласна.
  - Так что, впускаем?
  - Да.
  - Ладно. - Джек посмотрел на мужчину. - Майкл, слушай, сейчас мы тебя впустим внутрь, но ты смотри, без глупостей. Понял?
  - Конечно, само собой.
  - Отойди, я открываю.
  И мужчина резво вскочил внутрь.
  - Высокое здание. Ничего не скажешь. - Эндрю медленно продвигался вниз, аккуратно спускаясь по ступенькам, при этом, не забывая оглядываться по сторонам, когда наконец-то дошел до первого этажа и воскликнул. - Ура!
  Но понял, что поспешил с выводами, когда луч фонаря наткнулся на озлобленные, рычащие и гавкающие, с яростным оскалом, морды псов, смотрящих прямо на него и только ждущих момента, когда смогут разорвать парня на части, у самого выхода, которые, не теряя ни секунды, погнались вслед за ним.
  Потеряв счет этажей, Эндрю в панике добежал, как позже выяснилось по освещенной фонарем надписи на стене у лифта, до пятого этажа и от усталости остановился. Какого же было его удивление, когда он осознал, что собаки уже давно отстали и не бегут за ним. Дельная мысль быстро в голову пришла, стоило ему лишь отдышаться:
  - Ясно. Они на привязи. - Подумал парень и пожал плечами. - Ладно, тогда пойду наверх. Мало ли, что мне удастся на крыше обнаружить, может, тоже выход там найду. А главный выход будет планом 'Б', вот только попасть к нему не так-то и просто. Да, над этим мне еще придется подумать.
  - Ну и холодно на улице, спасибо, что впустили, ребята, думал - останусь там навечно, выхода то нет. Уже и пожалеть успел, что вообще решил спуститься вниз.
  - Я Джек, а это Марин, моя девушка. - Закрыв за гостем дверь, представился Джек. - А ты, как я понял, Майкл, верно?
  - Именно так.
  - А ты случайно не помнишь, как попал сюда?
  - Нет, ничего, а вы?
  - Тоже. - Ребята дружно покачали головами, после чего Джек, печально голову опустил, заключил. - Понятно.
  - Слушайте, ребят, а почему на улице так темно?
  - Мы и сами не знаем, но, сдается мне, это не совсем улица.
  - Да? А что тогда?
  - Без понятия, пытаемся это выяснить. Слушай, скажи, а что ты вообще последнее запомнил?
  - Я лишь помню, как ваш крик разбудил меня, а проснувшись, осознал, что это не моя квартира и поначалу даже испугался. Но затем прислушался к шуму и, поняв, что он исходит снизу, сразу же принял решение спуститься к вам.
  - Понятно, к сожалению, это не сильно нам поможет. А ты больше ничего странного не слышал или не видел? Людей там, например?
  - Только вас, ребята. - Майкл пытливо уставился на Джека. - А что есть кто-то еще?
  - Нет, ничего. Ладно, забей. - Вздыхая, Джек махнул рукой.
  - Мы слышали крик, и как разбивается стекло, а до этого ссору. - Подключилась к разговору Марин. - Вы ничего об этом не знаете?
  И ребята с подозрением уставились на гостя.
  - Ссору, говорите. Лично я ничего подобного не слышал. Я же говорю - спал вплоть до того момента, пока не услышал ваш крик.
  - Та это мы уже поняли. Спасибо, что честно нам ответил. - 'Нет, это точно был не он'. Мысленно заключил Джек.
  Майкл, с улыбкой на губах, кивнул в ответ.
  - Хорошо, нам уже пора выбираться отсюда, но мы не можем открыть входную дверь. - Джек указал рукой на коридор.
  - Оу, не беспокойтесь. С этим я вам помогу. - И гордо задрав подбородок, Майкл, широко шагая, двинулся по направлению его руки. - За мной!
  Ребята, удивленно переглянувшись между собой, побрели следом.
  Эндрю наконец-то дошел до последнего этажа. Он хотел обнаружить здесь, по возможности, еще один выход, но нашел нечто более интересное - на стене висело двуствольное ружье.
  - Прямо для собак внизу подготовлено. Интересно. Это как раз то, что мне и было нужно. - И довольно потерев ладони, он, не теряя бдительности, осторожно дальше зашагал, пока ногой не наткнулся на натянутую веревку. - Понятно. Сюда мне еще рано.
  Эндрю светом стену слева от себя озарил, что позволило ему увидеть, как она была усеяна растяжками просто с ног до головы.
  - Да, отрезать каждую по очереди - не вариант, мне нужен помощник, так сказать. Пора искать тут других выживших людей, я, что, зря их слышал ранее? - И ехидно улыбаясь, парень решил вернуться вниз.
  На весь дом поднялся гул издаваемый плечом Майкла, который раз за разом опускался на несчастную, но все еще не поддавшуюся дверь.
  - Майкл, может, хватит, а? Не видишь, что ли, она так не откроется. - Попытался остановить его потуги Джек.
  - Нет-нет, подожди, дружище, вот увидишь, она сейчас откроется. Я чувствую это, осталось совсем немного. - И продолжил уперто долбиться в дверь.
  - Он что глуповат? - Марин пытливо уставилась на Джека.
  - Выходит - да, еще и бесповоротно. - Парень пожал плечами.
  - Понятно. - Вздохнула девушка, уставившись на Майкла.
  Спустя несколько безуспешных попыток выломать дверь Майкл все же решил остановиться и то лишь для того, чтобы передохнуть. Он схватился за плечо, сжав от боли зубы.
  - Тебе больно? Давай заканчивать уже. Сядем и придумаем другой план, как нам выбраться отсюда. Мне кажется, так будет лучше для всех нас. Что скажешь? - Джек посмотрел на Марин.
  - Да, точно. Согласна.
  - Нет, все хорошо. Не беспокойтесь за меня, ребят, я справлюсь. - Майкл мигом руку, которой и держался за плечо, опустил. - Главное верьте мне. К тому же, в окно я больше не полезу.
  - Никто и не заставлял.
  - Ага. - Вновь плечо вколачивая в дверь, кивнул Майкл.
  - Ладно, черт с тобой. - Утратив последнюю надежду его облагоразумить, Джек махнул рукой, бросив данную затею.
  - Та где же они сидят?! - Сквозь сжатые от злости зубы процедил раздраженный Эндрю, бегом спускаясь по лестнице, когда был остановлен стуком, доносившимся от одной из квартир.
  'Кажется, нашел'. Радостно подумал он и подошел прислушаться к двери.
  И только ухо приложил, как новый стук отбросил его голову назад.
  - Эй, вы слышите меня? - Крикнул Эндрю в щель между стеной и дверью.
  - Да, а это еще кто? - Прозвучал с той стороны серьезный и настороженный голос Джека.
  'С этим парнем лучше быть осторожней, мало ли, это именно он тогда был одним из участников услышанной нами ранее ссоры, которая еще непонятно чем закончилась'.
  Предположил парень, используя метод исключения, учитывая, что тут, вроде как, невиновные находятся, тогда загадкой остается лишь владелец голоса за дверью, на него то и пали Джека подозрения.
  - Я Эндрю, вы, как погляжу, тоже застряли в этом проклятом доме?
  - Ага. - Джек наклонился к девушке. - Я ему не доверяю.
  - Согласна. - Положительно кивнула Марин. - Голос больно хитрый.
  - Вам помочь выбраться?
  - Не надо. - Внезапно ответил Майкл. - Мы сами справимся, я уже почти открыл дверь.
  - Ладно, как хотите. - Решил схитрить Эндрю. - Тогда я пойду.
  - Стойте! - Все же желая выйти отсюда, потому и не сдержавшись, крикнула Марин и подмигнула Джеку. - Конечно, мы будем благодарны, если вы поможете нам открыть эту дверь, а то, боюсь, что мы долго еще будем с ней возиться.
  'Умница, я понял. Ты хочешь просто использовать его'.
  - Отлично. Сработало. - Шепнул и уже громче добавил Эндрю. - Хорошо, сейчас я вызволю вас оттуда. Ждите.
  - Хорошо. - Хором ответили ребята.
  Эндрю достал отмычки с кармана и провернул давно знакомое ему действие. Замок щелкнул и дверь распахнулась.
  - Спасибо, вы спасли нас. - Почти в объятия кинулась девушка, но вскоре одумавшись, отскочила в сторону. - Простите.
  - Ничего, я понимаю ваши чувства, особенно беря во внимание сложившуюся ситуацию. К тому же, скрывать не стану, я тоже рад увидеть здесь, кроме себя, еще людей.
  - Да, к слову, как вы нас нашли? - Недоверчиво поинтересовался Джек.
  - Благодаря глухому стуку, разнесшемуся по всему дому.
  И все уставились на неловко улыбающегося Майкла, который недовольно фыркнул и, ничего лучше не придумав, пробубнил:
  - Я просто расшатал дверь, вот у вас и получилось ее открыть.
  - Вообще-то я использовал отмычки. - Эндрю поднял их в руке, дабы продемонстрировать Майклу. - Поэтому не думаю, что ваши действия действительно могли мне помочь и поспособствовать открытию...
  Но резко остановился, только голову повернул и наткнулся взглядом на отрицательно кивающих ребят. От того и изменил свой ответ, смиренно вздохнув, продолжил:
  - Да, ты прав. Это все ты сделал. Спасибо тебе большое, без тебя бы я не справился.
  - Вот! А то. - Майкл радостно посмотрел на ребят. - Ну что, видели?
  - Да-да. Майкл, ты молодец. Поздравляю, чтобы мы без тебя делали. - Похлопал, довольно улыбающемуся Майклу, Джек. - Ладно, пошли уже скорее отсюда.
  И бесцеремонно оттолкнув мужчину в сторону, выскочил из квартиры.
  - Так значит ты Эндрю? - Уже на лестнице вопросил Джек, пытливо и подозрительно уставившись на парня.
  - Все верно.
  - Ты тоже не помнишь, как сюда попал?
  - Я как-то не думал об этом, для меня главное - выбраться отсюда.
  - А ты, случайно, не слышал крик?
  - Какой? Ваш? О помощи? Так я благодаря нему и нашел вас, а стук в дверь вашим другом помог мне лучше сориентироваться.
  - Нет, не этот. - Джек махнул рукой. - Женский.
  Эндрю на мгновение замолчал:
  - Прости, но я ничего не слышал.
  - Понятно. Ладно, забудь.
  Эндрю хмыкнул и неожиданно ускорился, оставив ребят позади.
  'Он точно что-то от нас скрывает, ведь если я прав и в доме больше никого не осталось - тогда либо кричал самоубийца или же этот парень нарочно молчит, не рассказывая нам всей правды. Нужно еще его расспросить и выяснить все наверняка'.
  Но только попытался снова обратиться, как перебил сие намерение голос Марин:
  - А куда мы идем? - Поинтересовалась девушка.
  - На самый верх. Мне нужна ваша помощь в одном деле. Надеюсь, вы не против?
  - Смотря в каком. - Джек пожал плечами.
  - Прежде чем встретиться с вами, другими заточенными в этом доме людьми, и вместе спастись, выйдя прочь, я решил осмотреться, один, для большей безопасности, сами понимаете. И, кажется, увидел почти под самой крышей, на последнем этаже, то, что поможет выбраться отсюда, тогда-то я и понял, что наконец-то пришло время вас оповестить об этом.
   'Как благородно с его стороны, ничего не скажешь'. Фыркнул Джек.
  - И что же ты там увидел?
  - Скоро сам все узнаешь, мы уже почти пришли.
  - Ружье?! - Воскликнул Джек при виде двустволки на стене. - Это ты и хотел нам показать?
  - Да, его. А что не так?
  Тут к ним поднялись оставшиеся ребята и с удивлением в глазах глянули на стену впереди.
  - Зачем оно нам?
  - Слушай, я был не только здесь, но и внизу, около входной двери.
  - И что там?
  - Она закрыта на магнитный замок, который, как ты понимаешь, моими отмычками не открыть. А раз гранат поблизости тут нет, проверено - я и подумал, что, может, нам удастся ее выбить меткими выстрелами из ружья.
  - Что же, в твоих словах есть логика. - Джек подбородок почесал.
  - Вот, но один лишь вопрос остается пока без ответа.
  - Какой же это?
  - Кто из нас умеет хорошо стрелять?
  Ребята дружно между собой переглянулись, желающих не нашлось, пока Майкл не выскочил вперед и не воскликнул:
  - Что там такого сложного?! Давайте я выстрелю, поверьте мне, там много мозгов не надо.
  - Да, согласен. В таком случае, ты, как никто другой, подходишь для этой роли. - С улыбкой на лице шепнул Джек.
  И не дождавшись согласия остальных, Майкл устремился к ружью. Вовремя подлая Эндрю рука убрала свет фонаря со стены. Успел Майкл лишь щелчок сбоку услышать, когда почувствовал резкую боль в области шеи, словно укол. Он повернулся к ребятам и, сказав:
  - По-моему со мной что-то не так, можете посмотреть? - Замертво упал.
  И в то время как Джек с Марин в панике к телу внезапно умершего товарища, с иглой в шее, подбежали, Эндрю крадучись подошел к ружью.
  - Что это было? - Испуганными глазами Марин уставилась на Джека.
  - Черт, я и сам не пойму.
  - Он выполнил свое предназначение, настал и ваш черед. А теперь живо встали и отошли от него.
  Ребята подняли глаза и увидели направленные на них два дула ружья.
  - Это все ты? - Джек выдохнул и голову склонил. - Понятно. Так и думал, что тебе нельзя доверять.
  - Чего ж тогда бездействовал?
  - Торопиться не хотел, думал, для начала нужно убедиться во всем наверняка.
  - Что же, в таком случае, поздравляю - именно это и стало твоей фатальной ошибкой, которая тебя в итоге и погубит.
  - Что ты делаешь?! Зачем?! - Крикнула Марин. - Мы ведь можем вместе покинуть этот дом!
  - Увы, но сдается мне, нам всем не выбраться отсюда и я не хочу оказаться тем последним, кто останется здесь навсегда.
  - Не неси ерунды!
  - Напротив, мое предположение строиться сугубо на мною замеченном здесь ранее. Видела ловушку, из-за которой умер Майкл? Думаешь, она здесь единственная? Уверен, нас не собираются выпускать, но я, все-таки, попробую прорваться, а для этого необходимо идти одному, вы станете мне лишним балластом.
  - Ты сошел с ума!
  - Молчать! Я твоего мнения не спрашивал! А теперь повернулись и шагом марш. Руки держать так, чтобы я их видел! Все поняли?! Тогда чего встали?! Пошли! Живо! - Эндрю ружьем указал на лестницу вниз.
  - Джек, скажи ему!
  - Марин, он прав, успокойся, криками тут не поможешь, иной способ надо применить. Поэтому делай, как он говорит, и шагай уже наконец-то вперед. - Джек подмигнул, девушка кивнула и сделала, как было велено.
  - Мудрое решение, послушай его.
  Во время спуска вниз Джек дождался пока Эндрю, думая, что полностью контролирует ситуацию, расслабиться и, подпустив того поближе, резко развернулся в попытке ударить и отобрать оружие, но парень, будто ожидая подобного маневра с его стороны, остановил попытку Джека еще на полпути точным ударом приклада по лицу.
  - Черт! - Схватился Джек за нос. - Как знал.
  - А ты думал. Слишком предсказуемо. - Рассмеялся Эндрю. - И больше советую не повторять, проверяя меня на бдительность и внимательность. Тебе следует запомнить, в следующий раз щадить не стану, сразу пущу пулю, даже не задумываясь. И впредь без резких движений, помните, что я держу вас на прицеле. Тебе все понятно?
  - Ясно. - Оторвав клочок ткани от футболки, он приложил ее к носу, но текущую ручьем кровь не удавалось остановить.
  'Это играет мне на руку, интересно, учуют ли они запах его крови?'. Пронеслась короткая, но утешающая мысль у Эндрю в голове.
  'Говорит, что убьет, но при этом не убивает, хоть и возможность у него такая была? Это упростило бы ему задачу, раз и так не собирается оставлять нас в живых. Еще и о предназначении каком-то говорил. Мы точно ему нужны живыми вот только для чего? Это и пугает меня больше всего. Еще и патроны экономит, что ли'. Размышлял Джек. 'Ведет нас в какую-то ловушку, о которой и твердил ранее?'.
  - Только не говори мне, что в этом и заключался твой план. - Марин осмотрела лицо Джека.
  - Прости. - Пожал плечами парень.
  - Ничего.
  - Не стоим на месте, идем дальше! Давай! - Эндрю дулом ружья подтолкнул Джека в спину.
  Спустя несколько лестничных пролетов Джека посетило пугающее понимание ситуации, которое тот и озвучил:
  - Ты нарочно дал ему пойти первым, ничего не рассказав, верно?
  - Да, ты прав. - Крайне спокойно ответил Эндрю. - Наконец-то до тебя дошло, долго же ты. Его глупость стала моим спасением. Хотя, признаться честно, сначала я хотел устранить тебя, Джек, как потенциально опасного в вашей троице, но и так сойдет.
  - И крик со звуком разбитого стекла - твоих рук дело?
  - Точно, это все сделал я.
  - Кого убил?
  - Правильнее будет сказать - скинул с окна. Свою подружку. Достала меня уже эта стерва, постоянно ей что-то не нравится. А тут подумал, очнулись черт знает где, в каком-то пустом доме, пусть даже за нами и наблюдают со стороны и есть кто-то еще поблизости, но ведь всегда можно и обмануть других людей, чем черт не шутит, может это мне дарят возможность начать жизнь с чистого листа, грех таким не воспользоваться. Согласен? Вот я и решился. С чистого так чистого. Но в первую очередь, для того, чтобы все получилось как надо, мне было необходимо избавиться от нее. Чуял я, не даст она мне спокойной новой жизни.
  - Выходит, ты это спланировал с самого начала?
  Послышалось согласное мычание позади:
  - Только вид из окна увидел, сразу сел обдумывать план действий, если бы еще эта покойная стерва не мешала. Ой, да и черт с ней уже!
  - И то же самое хочешь проделать с нами.
  - Бинго! Именно так.
  - Может, договоримся?
  - Нет, мне лишние уши и глаза не нужны.
  - А как насчет рук и ног?
  - Смешно, но сотрудничество с вами я вижу лишь в одном направлении, и вы ничего не сможете с этим поделать или как-то изменить.
  - Это еще почему? Из-за того, что у тебя ружье в руках? - 'Пора уносить отсюда ноги'.
  Но желания Джека перебили не только слова Эндрю, а и то, что ему предстояло вскоре увидеть.
  - Нет, потому что мы уже пришли.
  На первом этаже их ждал сюрприз, в виде выскочивших из тени двух разъяренных собак. Эндрю, зная о них, держался поодаль, предусмотрительно оставшись на лестнице, ребят пустив вперед.
  - Эндрю, прошу, стреляй! - С опозданием поняв, что его путь завершится именно здесь, до последнего борясь с псом за свою жизнь, вцепившимся ему в руку, крикнул Джек.
  - Зачем? Вы моя приманка. - Улыбаясь, Эндрю с наслаждением наблюдал за тем, как под пронзительные вопли боли собаки разрывали ребят.
  А когда с ними было покончено, псы рванули и на него тоже, но Эндрю мигом вздернул ствол ружья и произвел два выстрела, эхом прокатившиеся по всему дому. И наклонившись над одним из псов, он на ошейнике обнаружил ключ от магнитного замка.
  - Превосходно. - Шепнул и подошел к двери.
  Непродолжительный звон сопутствовал открытию двери и Эндрю оказался снаружи. Темноту немного развеял прожектор на стене дома. Парень поднял голову и, вглядываясь в полумрак окружения, увидел металлическую полукруглую крышу, идущую к полу. Долго задерживаться на месте он не стал, заметил впереди линию света и тут же устремился к ней. Полоса, будто луч солнца, проникающий сквозь дверную щель, с каждым новым шагом становилась все больше, пока в конечном итоге не превратился в полноценный выход. Но только ему оставалось до него несколько метров, как раздвижные двери со скрипом закрылись, оставив Эндрю наедине с темнотой вокруг.
  - Нет! - Прокричал парень, вытянув в сторону выхода руку.
  - Спасибо за участие в нашем эксперименте. - Прозвучал голос из тени.
  - Кто здесь? - Эндрю испуганно осмотрелся по сторонам, но в этой непроглядной тьме никого не было суждено разглядеть. - И о каком эксперименте вы говорите?
  - Как будет действовать группа из разных людей, попавших в одинаковые условия.
  - Кто вы такие?
  - Это уже не важно, ведь вам предстоит умереть, наш эксперимент не предполагает выживших. - Перед глазами Эндрю показался силуэт.
  - Я был готов к подобному развитию событий и не собираюсь здесь умирать. - С хитрой улыбкой на лице он поднял ружье и нажал на курок. Прозвучал холостой щелчок.
  - Видимо, вы что-то все же упустили. - Ехидно подметил голос. - Два пса, две пули.
  - Черт, забыл. - И смирившись, Эндрю, зажмурился, печально руки опустив.
  Загадочный силуэт ко лбу его приставил пистолет, раздался выстрел.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДОЖДЬ ИЗ АТОМНЫХ РАКЕТ
  
  1968 год. 8:00 утра. На одном из холмов 'Горы влюбленных' стоял кабриолет. В салоне автомобиля целовались и обнимались двое молодых людей.
  - Дориан, я люблю тебя. - После сладкого поцелуя сказала Мелисса, глядя в шокированные глаза парня.
  - Я тоже тебя люблю. - Губы Дориана растянулись в улыбке.
  - Знаешь, может это прозвучит дико и слишком рано, но я бы хотела, чтобы мы всегда были вместе.
  - Все хорошо, ведь я также об этом мечтаю. - Он погладил ее по щеке и девушка, под всплеском эмоций обхватив его шею руками, прижалась к парню.
  'Срочная новость'. Донеслось с динамика радио. Услышав эту фразу, Дориан мигом сделал громче. 'Сегодня в 7:45 утра без объявления войны объеденные силы Советского союза выпустили в сторону Соединенных штатов Америки ядерные боеголовки. Ответ на их атаку нашими самыми современными во всем мире атомными ракетами проследовал незамедлительно. Благодаря нашим последним разработкам в области радарного зондирования ракеты врага были обнаружены еще на старте, но, к сожалению, они используют некий отражающий элемент, который не позволяет навестить нашим ракетам-перехватчикам даже на тепловой сигнал, а потому у нас не вышло их остановить. Скоро они будут пролетать над Тихим океаном, а в зону поражения войдут уже через 4 часа, поэтому убедительная просьба всем владельцам личных бункеров набрать достаточное количество припасов и закрыться в них на год или до следующего официального сообщения от властей либо подконтрольных им ведомств. Тем людям, у которых нет личных защитных сооружений, обратиться в здание городского совета для выделения вам места в одном из городских бункеров, согласно вашему адресу проживания. Категорически запрещается оставаться на открытых пространствах, а также покидать свои бункеры до официального разрешения правительства, нарушение данных запретов грозит вам смертью. В стране начинается общая эвакуация. Это не учебная тревога. Повторяем. Это не учебная тревога!'.
  'Прямолинейно, но зато понятно'.
  - Дориан, что происходит? - Отвлекла его от мыслей Мелисса.
  - Я не знаю. - Забил сигнал тревоги с городских сирен. - Но, кажется, мне пора отвезти тебя домой.
  Девушка согласно кивнула, и парень вжал педаль газа до упора в пол.
  - Дориан. - Обратилась Мелисса.
  - Что?
  - По поводу наших желаний всегда оставаться вместе.
  - Да, я тебя слушаю.
  - Я тут подумала и поняла, что не хочу возвращаться домой, ведь там меня запрут в бункере на целый год и тем самым мои родители разлучат нас с тобой на столь долгий промежуток времени.
  - Как и меня. - Вздохнул парень.
  - Вот я и предлагаю встретить свою смерть вдвоем на нашем любимом месте - 'Горе влюбленных', когда упадут ракеты, словно под закат. Мне кажется, это лучшая возможность действительно пробыть вместе до самого конца. И мы сможем умереть с тобою в один день, это так прекрасно и символично для настоящей любви.
  - Что? Это, как по мне, слишком радикальное решение проблемы.
  - Так что, ты со мной, Дориан?
  Он повернул голову и увидел стекающую по ее щеке слезу, в такой момент Дориан не мог отказать Мелиссе:
  - Конечно же, я с тобой, любовь моя. До самого конца. - Парень наклонился и поцеловал девушку в лоб.
  - Я так рада.
  - Но родителей лучше все равно навестить, они должны знать о принятом тобою решении. Хорошо?
  - Ты прав, я согласна. - 'Сдается, что после моего ответа она уже на все была готова согласиться'.
  - К тому же, их следует предупредить, вдруг они не слышали экстренного оповещения по радио. - Девушка в ответ одобрительно кивнула.
  - Я заеду за тобой в половину двенадцатого, ты дождешься меня? - Поцеловав напоследок, он высадил ее у самого дома.
  - Обязательно. - Мелисса закрыла дверь автомобиля и в сторону отошла.
  - Отлично. Все, я поехал.
  Машина развернулась и рванула в обратном направлении.
  Дом престарелых.
  - Помню, я как раз тогда работала медсестрой при полевом лагере. И как-то к нам попал красавец военный, у него было ранение ноги. - Рассказывала пожилая женщина, время от времени поглядывая на мужчину, сидящего справа.
  - Я сразу в тебя влюбился. - Мужчина положил руку поверх ее.
  - Ох, Томас. В общем, я влюбилась с первого взгляда, это было волшебное чувство, а наше с ним общение во время лечения лишь укрепило его.
  - Да, и до сих пор мы живем душа в душу. - Двое пожилых людей обняли друг друга и заключили свои губы в легком поцелуе.
  - Ладно, хватит тебе, Томас, мы смущаем девочку. - Женщина показала на сиделку.
  - Она уже давно не маленькая и точно видела нечто подобное, а мне ныне сложно показать тебе свою любовь иным способом.
  - Ты можешь просто об этом сказать, я и так тебе поверю. - Их глаза не отпускали влюбленный взгляд партнера, будто они хотели насладиться им сполна, словно сегодня последний день.
  - Я знаю, но мне захотелось чего-то большего. Прости.
  - Томас, не нужно извиняться, ты же знаешь, как я тебя люблю. - И женщина, с трудом подняв свою руку, ладонью прошлась по его щеке.
  - Боже, это прекрасно. - Восхищенно наблюдая за влюбленными, вздохнула Анна. - Ваши чувства такие искренние и чистые. Я тоже надеюсь когда-нибудь встретить настолько же сильную любовь.
  - О, милая, ты еще совсем юна и молода, поверь мне, у тебя все впереди, главное никогда не сдавайся и не сомневайся в себе. Посмотри на себя, ты красавица.
  - Большое спасибо вам за комплимент и совет, я это учту.
  - Да. - Поддержал слова своей возлюбленной мужчина. - Только ты не торопись бросаться в объятия первому встречному, парни ведь тоже разными бывают. Нынешняя молодежь не та, что была прежде, теперь у них совсем другое на уме.
  Женщина слушала и не перебивала, кивая головой на каждое его слово.
  - Понимаю. - Улыбнулась Анна.
  - Жди и помни, кто ждет - дождется большего.
  Последние слова мужчина с женщиной проговорили в один голос и, переглянувшись между собой, рассмеялись.
  - Тише там! - Прорычал дед, сидящий за столом у радио. Он прокручивал колесико на панели, добавляя громкость звука.
  Своим криком мужчина обратил внимание всех окружающих на себя, заставив людей, оторвавшись от своих дел, повернуться. Но уже через 2 минуты, дослушав объявление до конца, все поняли, что не он являлся основным источником их отвлечения.
  - Простите, но мне срочно пора домой. - Вскочила Анна.
  - Конечно, дорогая, иди. - Женщина легко взмахнула рукой, будто провожая девушку.
  - А как же вы?
  - А что мы? - Ехидно хмыкнул мужчина. - Нам и так скоро помирать, какая разница, где и при каких обстоятельствах это произойдет. Верно? Самое важное - с кем.
  Он посмотрел на свою любимую.
  - Ах, ты любовь моя. - Та улыбнулась ему в ответ и поцеловала.
  - Вы правы. Все, я побежала.
  - Пока. Прощай. - Поочередно сказали влюбленные вдогонку, после чего женщина добавила. - Смотри не споткнись по дороге. Ой, она так несется.
  И обеспокоенно покачала головой.
  - Стой, сын, ты никуда не пойдешь! Я запрещаю тебе! - Вскинув руку, прокричал отец Дориана, затем к жене обратился. - Эти идиоты у власти и так слишком долго тянули с обращением к народу! Наверное, ждали до последнего, думая, что смогут все уладить. Дорогая, прошу, начинай скорее собирать вещи в бункер. Сейчас будем все переносить.
  - Хорошо. - Кивнула женщина и принялась за дело.
  - Я уже все решил и меня не интересует твое разрешение - ты мне не указ, я просто ставлю вас с мамой в известность! - Уверенно воскликнул в ответ парень.
  - Ты глупец, раз хочешь умереть! - Вернулся к разговору с сыном мужчина.
  Скрипнула входная дверь.
  - Та лучше там, быстро, в объятиях любимой, чем тут с вами гнить под землей всю оставшуюся жизнь, не зная, сможешь ли когда-нибудь покинуть стены бункера!
  - Подумай, о чем ты говоришь, сын! Это твоя подружка тебя надоумила на такой безрассудный поступок, я прав?!
  - Какая разница, отец?!
  - Большая!
  - Я сделал свой выбор, и ты не сможешь мне помешать!
  - Так я и думал, эта дура погубит тебя, моего сына. И я не могу этого допустить.
  - Не смей о ней так говорить!
  - Вижу, я вернулась не совсем вовремя. - Анна закрыла за собой дверь.
  - Здравствуй, дочка.
  - Привет сестра.
  - Нет, все хорошо. Заходи, дочь. - В комнате появилась мать. - Кушать хочешь?
  - Нет, спасибо. - Анна отрицательно покачала головой. - А что здесь происходит?
  - Твой брат намеревается покинуть дом и умереть снаружи под ядерным ударом ракет! - Фыркнул отец. - Вот что!
  - Понятно. - Девушка в раздумьях голову опустила.
  - Может, хоть ты сможешь его образумить?
  - Прости, пап, но если Дориан что-то решил - его никто не остановит. Даже ты, особенно я.
  - Это мы еще посмотрим, Анна. - Сквозь зубы злобно процедил мужчина.
  - Спасибо. - Дориан сестре кивнул.
  - Не за что.
  - Как день прошел?
  - Нормально. - Девушка пожала плечами. - А ты ничего не забыл?
  После чего удивленно уставившись, пальцем указала на отца, который пока парень отвлекся на сестру, ближе подошел, схватив сына за руку.
  - Отпусти меня! - Безуспешно попытался вырваться тот.
  - Скажи мне, сын, ответь на один вопрос: оно того вообще стоит?!
  - Я люблю ее, папа. - Со слезами на глазах ответил парень.
  И вмиг мужчина переменился, его выражение лица стало спокойнее, он принял решение сына и смирился:
  - Хорошо, я вижу это по твоему взгляду - ты не врешь мне. Что же, в таком случае, так тому и быть. - Отец вздохнул и, ослабив хватку, отпустил руку Дориана. - Больше я ни слова не скажу, ты можешь уходить.
  - Что?! - Возмутилась мать. - Дорогой, что ты делаешь?!
  - Тише! - Мужчина выставил вперед ладонь, заставив женщину резко замолчать. - Он уже взрослый парень и волен сам принимать решения, и нести ответственность за свои слова и поступки, сталкиваясь с последствиями оных, поэтому пусть идет - раз так этого хочет. Главное, чтобы они были осознанными и обдуманными. Верно, сын?
  С тяжелым камнем на душе, но смирившись, отпускал он своего старшего сына, отправляя того, буквально, на смерть. Успокаивала мужчину лишь надежда на то, что это все же действительно было осмысленное решение со стороны Дориана.
  - Конечно, вполне. К тому же, что бы там ни случилось - отныне это ляжет на мои плечи. - Отец кивнул Дориану, и парень, улыбнувшись, шепнул. - Спасибо, пап.
  И женщина, поняв, отступила.
  - Только у меня будет к тебе последняя просьба.
  - Все что угодно.
  - Хоть ты и уходишь, но нам с мамой, твоей сестрой и младшим братом все еще нужны припасы. Не мог бы ты поехать в супермаркет и купить нам еды по списку, который я составил? - Он протянул ему лист бумаги и деньги на покупки.
  - Уже выезжаю. - На радостях мигом согласился парень и, схватив записку, засунул деньги в кошелек и к выходу устремился, когда услышал позади голос младшего брата.
  - Братец, можно мне поехать с тобой?
  Дориан повернулся и посмотрел на отца:
  - Пусть проветриться. - Сказал мужчина.
  - Пошли. - И парень махнул рукой, приглашая брата за собой.
  - Ура! - Радостно подпрыгнув на месте, тот устремился вслед за Дорианом.
  Замок входной двери со щелчком закрылся. Настало время Анны удивлять своих родителей.
  - Мам, пап, на фоне всего этого мне тоже есть, что вам сказать. - Начала она.
  - Да, мы тебя внимательно слушаем. - Отец приложил руку к подбородку, как бы придерживая его. - Прошу, только не говори, что у тебя для нас также плохие новости. Чувствую, мы с мамой еще одних не переживем.
  - Э. - Девушка замерла в изумлении.
  - Ладно, не бойся, говори. Мне кажется, что после случившегося с твоим братом, мы все сможем выдержать. Правда, дорогая?
  Мать в ответ промолчала, печальным взглядом уставившись на мужа.
  - Простите, но, к сожалению, это так. Новости неутешительные. - Пауза, последовавшая за ее словами, сказала родителям даже больше, чем сопутствующее признание дочери. - Я хочу встретить свой конец в окружении людей из дома престарелых.
  - Где ты работаешь сиделкой? - Вопросила мать.
  - Да, именно там. Не знаю, но эти люди меня так вдохновляют, чего нельзя сказать о возможности вечность провести под землей.
  'Почувствовала и поняла, что раз не суждено ей успеть найти свою истинную любовь, то хотя бы повстречать конец она хотела в уютной и приятной атмосфере, с дорогими и близкими людьми, где и сама может ощутить себя живым человеком и, увы, это не родители. Но им о таком не скажешь, а потому решила она уйти от прямого ответа'.
  - Слышу слова брата. - Хмыкнул мужчина. - И ты уходишь вслед за ним. Понятно.
  - Есть такое дело. - Анна пожала плечами. - Просто я слышала, ваш разговор и мне его аргументы показались резонными, также заставив задуматься.
  - Поэтому ты тоже собираешься нас покинуть? Что на вас сегодня нашло?
  - Объяснением своих причин он помог мне разобраться в себе, своих мыслях и желаниях. Тем самым позволив все окончательно решить. Извините.
  Она голову опустила в ожидании реакции родителей, когда к Анне подошел отец. Мужчина положил ей руку на плечо и, заглянув девушке в глаза, сказал:
  - Ничего, я понимаю. Знаешь, тебе я доверяю больше, чем твоему брату, как-никак ты старше его и умнее, а значит, твой выбор точно не является последствием импульсивно принятого решения, поэтому я не стану спорить и перечить. - Анна неловко улыбнулась. - Я вижу, у тебя явно есть весомые причины на то, чтобы покинуть дом в столь ответственный момент, но это твое право и я не буду распрашивать тебя о них, если ты, конечно, сама того не пожелаешь.
  - Прости, отец. - Девушка отрицательно покачала головой.
  - Ничего, я понимаю. - Вновь повторился отец. - Мне тяжело об этом говорить, но я не стану тебе запрещать и уж тем более мешать уйти. Я отпускаю тебя. Иди, раз ты считаешь это необходимым!
  - Я благодарна тебе за разрешение, отец.
  - К тому же, в таком случае, нам с мамой и вашим младшим братом больше еды достанется.
  - Что? - Девушка удивленно уставилась на улыбающееся лицо отца.
  - Дорогой! - Возмутилась мать.
  - Да шучу я, шучу. Успокойтесь. Теперь самое главное, чтобы еще младший уйти не захотел. - Тяжело выдохнул мужчина, глазами уставившись на пол. - А то уже и не знаешь, чего еще ждать от своих детей. И так, двоих, вон, считай, уже потеряли. Не пойму, наше с мамой воспитание тому виной или же птенчики просто выросли и не вовремя решили покинуть родовое гнездо?
  - Не принимай это на свой счет, папа, просто прими, как есть и все.
  - Чтобы это еще значило, дочка?
  - Сама не знаю. - И оба искренне рассмеялись.
  Затем поочередно отец с матерью подошли к Анне и крепко на прощание обняли ее, после чего девушка ушла.
  В машине по дороге к магазину.
  - Я хочу уйти с тобой?
  - Куда это? - Спросил Дориан у младшего брата.
  - Не знаю, а куда ты собрался уходить из дома.
  - А откуда ты знаешь, что я ухожу?
  - Я слышал твой разговор с родителями.
  - Черт. Прости, я не хотел, чтобы ты это услышал.
  - Так что, мне можно с тобой?
  - И зачем оно тебе?
  - Надоели мне предки, я тоже хочу умереть свободным.
  - О, как ты заговорил! Неожиданно. Ты где такого нахватался, братец? По телевизору увидел?
  - Нет, я сам так думаю.
  - Понятно. А с чего ты взял, что умрешь?
  - Так ведь скоро мы все умрем - ракеты упадут, ты не слышал?
  - Я то, как раз, слышал, а вот откуда ты об этом узнал - вопрос, который действительно меня волнует.
  - Так родители об этом все утро говорили. А все это правда, братик?
  - К сожалению, да. - Крайне серьезно ответил Дориан. - Об этом сказали по федеральному радио, а там не шутят.
  - Но кому захотелось нас убить?
  - Нашим врагам.
  - Мне страшно.
  - Мне тоже. - Он резко остановил машину и посмотрел в глаза брата.
  - Но рядом с тобой не так сильно, ты возьмешь меня с собой?
  - Прости, не могу.
  - Но почему?
  - Пойми, ты еще слишком юн - тебе рано умирать, поэтому ты не должен уходить из дома.
  - А тебе, значит, уже можно?
  - Выходит, что да. - С улыбкой на губах ответил Дориан. - Послушай, ты мал, чтобы правильно рассуждать о подобных вещах, я не знаю, откуда ты взял сказанные ранее слова, но ты нужен своим родителям, как и они тебе. А сейчас в тебе, наверное, просто детское бунтарское эго говорит, раз ты решил против родителей восстать. И, поверь мне, родители смогут обеспечить тебе лучшую защиту, чем я. И с ними тоже не будет страшно.
  - Но это нечестно! Я не хочу с ними, я хочу с тобой!
  - В мире вообще мало справедливости и хорошего, приходиться цепляться за мелочи, которые способны принести хоть каплю радости. - Затем вздохнул, еще раз взглянул в невинные и напуганные глаза брата, подумал немного и, наконец-то решив, как все-таки сможет его успокоить, добавил. - Ладно, давай договоримся следующим образом. Когда я уйду - ты станешь самым старшим сыном в семье, это большая ответственность и очень важная роль, поэтому я и хочу попросить тебя о небольшой услуге для меня, то, что раньше делал сам.
  - Ты поручаешь мне это, как взрослому. Правда? - Наивным взглядом мальчик уставился на брата.
  - Угадал. Я думаю, ты уже готов. И если хочешь доказать, что ты действительно взрослый - обязан согласиться, ведь лучшей возможности не найти. - Улыбнулся Дориан. - Так что, выполнишь мою просьбу?
  - Все, что угодно, братик. А что нужно делать?
  - Рад это слышать. Задание важное, а потому слушай внимательно и запоминай. - Мальчик придвинулся ближе. - Я хочу, чтобы ты присмотрел за родителями. Боюсь, им будет сложно и ваша с сестрой поддержка с заботой, уверен, еще пригодятся. Поверь, дело нужное и только взрослый сможет с ним справиться, вот я и доверяю его тебе, ведь знаю, лишь ты способен совладать с ним. Не дай им там пропасть и сам не плошай. Пообещай, что будешь их оберегать. Хорошо? Ну что, ты согласен?
  - Конечно. Клянусь, что буду. - От радости мальчик на месте подскочил. - Обещаю, что не подведу тебя, и ты никогда не разочаруешься во мне.
  - Отлично. Это я и хотел от тебя услышать. - Дориан довольно улыбнулся. - Все, едем дальше?
  И излучая счастье своим выражением лица, мальчик согласно головой закивал.
  - Тогда вперед! - Дориан жестом руки указал на дорогу, и машина тронулась с места.
  Но недолго счастью младшего брата суждено было продлиться, ведь захотел он уточнить одну доколе непонятную ему деталь:
  - Братик, можно задать тебе вопрос?
  - Спрашивай.
  - Ты ведь уже не вернешься. Я прав?
  - Нет. - Вмиг вокруг, будто все затихло, лишь голос Дориана непрекращающимся эхом бил по ушам мальчишки.
  - Понятно. - И тот голову печально опустил, из которой тут же все счастье испарилось.
  - Черт! - Шепнул Дориан. 'Да, я точно не так хотел окончить наш с ним разговор'.
  Остаток пути к супермаркету прошел в полном молчании.
  - Ладно, идем. - Дружно захлопнув двери автомобиля, братья направились к магазину.
  Внутри на удивление было тихо, несмотря на суматоху снаружи, немногочисленные покупатели, находившиеся тут, вели себя крайне спокойно, блуждая между полок магазина, они выбирали, что купить, будто плевать им на конец света. Дориан в этом плане их прекрасно понимал. Хотя находились и те, кто явно торопился, такие бегали, словно оглашенные, по магазину, все с полок сбрасывая в корзину, пытаясь как можно больше с собой унести. На все товары стояла 50, а то и выше, процентная скидка.
  'Оно и понятно'. Подумал Дориан. 'Ведь приближается конец света. Но в таком случае, зачем им вообще нужны деньги, раздавали бы все задаром? Выходит, отец мне еще много дал'.
  Открыв кошелек, парень пересчитал купюры.
  - Готов? - Он посмотрел на брата, тот кивнул и парень список показал. - Вот список, берем все строго по нему и ничего более. Понял?
  - Хорошо. - Мальчик взглядом пробежался по пунктам списка.
  - Тогда вперед. - И захватив с собой телегу, они направились к полкам магазина.
  Когда по списку все почти купили, в начале магазина раздался звук разбившегося стекла. Посетители магазина закричали и в панике к выходу рванули, правда, судя по отданному приказу: 'Всем лежать!' стало понятно, что там их уже ждали и эти люди никому не позволят сбежать. Стоя в самом конце магазина, Дориан понимал, что не успеет, поэтому мигом брату сказал:
  - Держись рядом! - А сам из-за полки выглядывая, решил посмотреть, что там происходит, шепча себе под нос. - Вот попали, где же полицейские, когда они так нужны?!
  - Братик, пожалуйста, не высовывайся слишком сильно. - Беспокоился младший брат.
  - Тихо. - Дориан кассу осмотрел и увидел продавца поднявшего руки.
  К сотруднику магазина подошли вооруженные люди в масках и наставили на него оружие.
  - Прошу не надо. - Начал молить продавец.
  - Все равно нам всем скоро подыхать. - Ответил ему преступник и выстрелил прямо в лицо.
  - Вот черт! - Вскрикнул Дориан и поздно понял, что ошибся.
  Парень живо голову убрал, только заметил, как один из них в его сторону повернулся:
  - Надеюсь, не заметили. - Он глянул на брата. - Не шевелись!
  - Я видел там какое-то движение. Иди, проверь, что там.
  - Понял.
  Услышал Дориан разговор между двумя бандитами, после чего приближающиеся шаги:
  - А нет, зря понадеялся. Блин. Неужели к нам. - Он сильнее прижался к стене и, руками брата обхватив, обнял испугавшегося мальчишку.
  - Мне страшно. - Сказал тот.
  - Знаю, мне тоже. Но все будет хорошо. Обещаю. - Ответил, сам не веря в свои слова, ведь пока даже элементарным планом действий не располагал.
   'И бежать толком некуда, все ходы перекрыты'. Начал мысленно прикидывать он. 'Вот и пришел конец, не слишком рано? Убьют ведь, даже не спросив, как жаль. И что же мне теперь делать? Как брата спасти? Не знаю на эти вопросы я ответа'.
  Печально вздохнул. На удивление решение в голову быстро пришло, стоило бандиту ближе подступиться.
  - Стой! - Дориан выпрыгнул вперед, оставив брата позади, прикрыв того спиной. - Не стреляй, прошу. Смотри, у меня тут ребенок. Прошу, отпусти нас. Дай нам уйти.
  Он показал на брата, затем вновь закрыл мальчика собой.
  Бандит в маске, только Дориан выскочил навстречу, направил на него ствол, и после парня слов еще с мгновение держал того на прицеле, но внезапно опустил пистолет и, вопросив:
  - Дориан, это ты? - Пригляделся к лицу парня.
  - Да. - Голос Дориану показался знакомым, но из-за маски парень до сих пор не мог понять, кто именно перед ним стоит. - А ты еще кто такой?
  Бандит снял маску, и наконец-то тайна была раскрыта.
  - Бил, это ты?! - Воскликнув Дориан, узнав в бандите своего одноклассника и друга.
  - Да.
  - Но что ты тут делаешь? Точнее, зачем вы напали на магазин?
  - Не знаю. В городе же хаос начался, вот мы и решили весело провести последние часы своей жизни, а я просто привязался за компанию, так сказать.
  - Что? Весело провести время. За компанию. Что ты несешь, Бил? К кому? Радикально настроенной группировке? Там один из ваших только что продавца убил!
  - Да, знаю, это Роджер, он психопат и бывший заключенный. Но ничего, с кем не бывает, верно? Все равно, как он правильно заметил, мы все скоро по большей части умрем, чего оттягивать момент.
  - Ты это сейчас серьезно?
  - Дориан, прошу, не суди меня. Дай оттянуться хоть перед смертью и не мешай, а?!
  - Ладно, хрен с тобой. Лучше скажи, ты поможешь мне с братом покинуть это место живыми?
  - А это твой брат? - Бил заглянул за плечо Дориана и махнул мальчику рукой. - Привет.
  - Здравствуйте. - Тот испуганно спрятался за старшим братом.
  - Да, младший. Так что скажешь, сможешь вывести нас отсюда? - Закрывая брата рукой, вновь вопросил Дориан, настороженно поглядывая на Била.
  - Оу, это. Да, конечно, пошли за мной. - Он махнул рукой и устремился к выходу. - Парни, пропустите, это мои друзья. Их не трогаем.
  Говорил он людям в масках и те, приветственно кивая, послушно уступали им дорогу.
  - Так, ладно. - Уже за дверью магазина сказал Бил. - Уходите, как можно скорее, пока тут не стало слишком жарко. Боюсь, вот-вот нагрянут копы.
  - Спасибо тебе, Бил.
  - Не за что. - Парень улыбнулся. - На том свете сочтемся.
  Его слова вызвали смех у обоих.
  - Прощай, дружище. - Дориан головой кивнул.
  - Давай. - Бил обратно маску натянул и в магазин вернулся.
  Парень не ошибся в своих страхах и предположениях, ведь только заскочив в машину, ребятам стоило немного отъехать от магазина, как тот, под завывание сирен, тут же окружили полицейские. Внутри никто сдаваться не хотел, на штурм шли, словно в последний путь. Началась перестрелка, которую, слава Богу, Дориан с братом уже не застали, отдалившись на несколько миль от места происшествия.
  Теперь Дориан заметил, как некогда спокойные улицы города погрузились в хаос. Повсюду бегали люди и разъезжали полицейские. В одну из стен дома у дороги прилетел коктейль Молотова, послуживший для парня хорошим сигналом, что пора убираться отсюда и он незамедлительно, вжав педаль газа до упора в пол, погнал автомобиль вперед.
  Уже у самого дома, выгружая с багажника пакеты, Дориан посмотрел на младшего брата и сказал:
  - Я думаю, родителям не обязательно знать о том, что случилось в магазине. Как считаешь?
  - Хорошо. - Согласно кивнул мальчик.
  - Спасибо. Ты молодец. Все взяли? Тогда в дом.
  Дориан открыл входную дверь со словами:
  - Заждались? Принимайте подарки. Вот и брата вам вернул в целости и сохранности.
  - Господи! Как вы? - Подбежав к ним, обеспокоенно поинтересовалась мать. - Там по радио такой ужас передают. На улицах происходит какой-то кошмар!
  - Все отлично. Правда? - Он глянул на мальчика.
  - Да. - Растерянно ответил тот.
  - А где Анна? - Дориан взглядом окинул холл.
  - Ушла. - Печально вздохнул отец.
  - Как же так?
  - Просто. Твое решение на нее повлияло.
  - Что? Правда?
  - Да. Сказала, что помог разобраться в себе. Видимо, сразу, как узнала о ракетах, сделать это захотела, вот только слов подходящих найти не могла. - Мужчина тяжело вздохнул и, развернувшись, на кухню пошел. - Тоже решила умереть вдали от дома, проведя последние часы жизни с другими людьми, вместо своей родни.
  Напоследок сказал отец, прежде чем исчезнуть за дверным проемом.
  'И ты тоже. Молодец, сестра, одобряю. Интересно, куда она направилась? Я и не помню, чтобы у нее были друзья. Неужели в дом престарелых, где работает сиделкой? Не зря ведь говорила, что любит тех людей. Та и к тому же некуда больше ей податься'.
  - Ты уж прости его. Отец не в духе. Считает, что из-за него все покидают родительский дом.
  - Ничего страшного, я понимаю. - Дориан пожал плечами.
  - А ты хоть останешься еще на часок, а? Чаю попьем, поешь?
  - Мам, я ведь не в поход собрался. - Улыбнулся парень. - Так что, нет, извини. Мне и самому уже пора уходить.
  - Да, ты прав. Извини. Все никак не могу к этому привыкнуть.
  - К чему? Тому, что ухожу? Ты и не должна.
  - Та нет, хотя и это тоже. К ракетам, падающим на нашу землю, в себе несущим лишь боль, агонию и смерть.
  - Ого, как поэтично, мама. Но не могу с тобой не согласиться. Это действительно страшно, но, знаешь, одновременно и необычно как-то.
  - Ты так странно реагируешь на то, что сулит нам концом света. Почему ты не боишься?
  - Я боюсь, еще как боюсь. Поверь мне, мама. Просто меня утешает мысль о том, что суждено мне встретить свою смерть рядом с любимым человеком. Понимаешь?
  - Кажется, да. - Женщина искренне улыбнулась, на пол посмотрела, а когда вновь подняла глаза - резко сменила тему разговора, будто и не было тех странных слов до этого. - Ладно. Ты все купил по списку?
  - Ага.
  - Молодец. - Она перебирала пакеты, проверяя содержимое, когда внезапно уставилась на младшего сына. - А ты что решил, тоже, небось, собрался уходить или все же с родителями остаешься в бункере жить?
  Женщина посмеялась, не ведая, сколько правды скрывалось в ее словах. Мальчик на Дориана устремил свой испуганный, пытливый взор, наверное, думая, что поняла, откуда-то узнала она о его первоначальных планах, ведь был не в состоянии еще по молодости своей прочесть в ее словах иронию. В ответ Дориан, заметив панику в глазах брата, медленно кивнул в попытке парня успокоить, будто говоря: 'все хорошо'. На мальчика данный жест подействовал благосклонно:
  - Мам, как я могу вас с папой бросить? Конечно же, я остаюсь. - Отшутился тот.
  - Сразу видно - мой сын.
  - К тому же, кто меня еще, как не ты, кормить будет?
  С такого-то заявления все дружно посмеялись.
  - Ладно. - Успокоившись, начал Дориан. - Мне уже и, правда, пора.
  - О, сынок. - Мама подошла и обняла парня. - Я люблю тебя.
  - Я тебя тоже, мама.
  Настала очередь младшего брата. Дориан опустился перед ним на одно колено и, пристально посмотрев в глаза, спросил:
  - Ты не забыл о моей просьбе? Береги их. - И головой указал в мамину сторону.
  - Нет. Я все сделаю, можешь не беспокоиться. - Мальчик гордо вытянул грудь вперед.
  - Верю. - Закивал Дориан и вновь глянул на маму. - Попрощайся за меня с отцом.
  - Хорошо. Пока. - Еле сдерживая слезы, ответила она.
  - Удачи вам.
  Он вздохнул, поднялся с пола и, стоя у входной двери, улыбнувшись на прощание матери, закрыл ее с той стороны.
  Стоя у статного и роскошного двухэтажного дома Мелиссы, Дориан поглядывал как на входную дверь, так и на ее окно, но девушка не появлялась уж слишком долго.
  'Ушла без меня или вовсе передумала? Нет, она не могла со мной так поступить. На нее это не похоже'. Оба предположения пугали его одинокого сильно, поэтому, дабы больше не мучить себя лишними размышлениями и вопросами, пытаясь найти на них ответ, он решил, не дожидаясь прояснений, убедиться во всем лично.
  Выйдя из машины, парень встал прямо под ее окном и, стараясь вести себя как можно тише, крикнул:
  - Мелисса, ты дома?
  Но ответа не последовало и на этот раз. Недолго думая он мигом придумал план. Пришлось для этого немного осмотреться по сторонам. И когда он нашел то, что искал, взглядом уцепившись за маленький камень, мигом поднял тот с земли. Затем Дориан размахнулся и кинул камень в окно ее спальни. Прозвучал короткий звонкий звук, а дальше снова тишина. И только он, развернувшись, начал высматривать уже новый камень, наконец-то открылось окно:
  - Дориан? - И выглянула из него ангельской красоты девушка. - Это ты?
  - Мелисса. - Парень голову поднял. - Почему ты так долго не отвечаешь? Ты уже собралась?
  - Прости. - Мелисса печально вздохнула, виновато опустив свои цвета небесной синевы глаза. - Я не смогу пойти с тобой.
  - Что?! Как же так?! Мы ведь договаривались, что встретим смерть вместе на горе влюбленных. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, дабы оказаться здесь. Ты не можешь так поступить со мной. Я всем своим уже сказал, мне нет пути назад. Скажи, что у тебя случилось за те часы, которые мы не виделись, столь сильно поменявшее твое решение?
  - Я не хотела, чтобы ты пострадал, но, пойми, мне пришлось передумать.
  - Но почему? Кто надоумил тебя? Ты так и не ответила на мой вопрос.
  - Мои родители, но ты не думай. - Девушка начала махать руками. - Они все правильно сказали, они желают мне лишь добра и сделали это во благо. Нет смысла умирать так рано. К тому же, я у родителей одна, я просто не могу их бросить. Именно поэтому я и согласилась с ними.
  - Ясно, все же смогли переубедить, мозги промыли, поддалась манипуляции, вот и сломалась. - Шепнул Дориан и вновь на девушку посмотрел. - Мелисса, я люблю тебя, а ты меня. Вспомни, ты ведь сама этого хотела, ты предложила нам на гору поехать вместе и встретить там свой конец. Ты что уже забыла? А я поверил тебе. Я наконец-то понял, что ты имела в виду. И хочу сказать, ты действительно была права. Что, как не это, сможет наши чувства друг к другу укрепить, отправив нас в тот мир, навечно сблизив в объятиях судьбы? И мы, как ты того желала, умереть сможем в один день. Но ты должна знать, что каким бы не было твое решение - я все равно уйду, как ранее сказал, мне некуда возвращаться, я сжег за собой все мосты, а значит и твоей мечте конец. Поверь мне, как я поверил тебе. И будь верна своим словам. Наше с тобой место там, на горе. И ты знаешь это не хуже меня.
  - Да. - Сомнения Мелиссы почти улетучились, остался лишь один вопрос, не дающий девушке покоя. - Но что будет с моими родителями?
  - Они отпускали тебя со мной до полуночи гулять, даже не видя ни разу и не зная. Я думаю, они переживут, а их слова является лишь уловкой, дабы оставить тебя рядом. Видимо, боятся, что больше не получится завести детей, без которых семья аристократов, чем и славятся твои родители, как без потомков и законного наследства, вмиг перестают чего-то стоить, даже, судя по всему, по их мнению, в выжженной ядерной войной пустыне. Ты лишь цифра в их голове, а для меня вся жизнь, Мелисса. Их всегда больше заботила не ты, а собственный статус. Решай, я подожду, но помни, времени у нас в обрез осталось. Подумай хорошенько, ведь от твоего решения зависит судьба обоих.
  Дориан напоследок бросил на девушку короткий взгляд и направился к машине. Мелисса стояла в окне с бегающими от размышления глазами, пока с улыбкой на лице не прокричала:
  - Дориан! Я согласна!
  - Отлично.
  - Подойди. Меня, вряд ли, пропустят через входную дверь, поэтому я буду прыгать. Скорее.
  - Уже бегу.
  - Лови.
  Она вылезла в окно и, выдохнув, после слов Дориана:
  - Давай. - Прыгнула ему в руки. - Поймал.
  Довольно сказал парень, и Мелисса сладко поцеловала его в губы:
  - Это вместо благодарности.
  - Принимается. - Со счастливой улыбкой на лице ответил парень.
  - Ты прости меня, что сразу не поверила тебе и изначально идти не хотела.
  - Ты не виновата, это все твои родители затуманили тебе рассудок.
  - А ты, как и всегда, оказался прав.
  - Насчет чего?
  - Всего. - Она обняла Дориана, крепко прижавшись к его груди.
  - Ты ошибаешься, не всегда.
  - Нет.
  - Ладно, твоя взяла, не стану спорить.
  - Вот и молодец, ты принял мудрое решение.
  Оба посмеялись, и парень опустил ее на землю.
  - Пошли? - Мелисса кивнула, и ребята устремились к машине, пока родители не очнулись и не заметили пропажу.
  Они поднялись на гору и увидели там еще людей.
  - Да, видимо, это 'уединенное' место было не только нашим. - Заметил Дориан.
  - Это уже не важно, главное, я здесь с тобой. Мечты сбываются. - Мелисса пожала плечами.
  - И то, правда.
  После чего, став у самого края горы, ребята страстно поцеловались.
  Дом престарелых.
  - Почему ты вернулась? - Вопросила пожилая женщина, заметя у входа Анну.
  - Мне захотелось провести оставшийся мне срок вместе с вами. - Она подошла ближе.
  - Боже, ты ведь еще совсем молода. Зачем собралась умирать так рано?!
  - К сожалению, толку с моей молодости мало, раз не смогу использовать ее. - Анна тяжело вздохнула. - А вы, почему не ушли? Не пригласили?
  И улыбнулась.
  - Куда нам старикам. - Вдруг к разговору подключился пожилой мужчина. - Наши годы и так уже подошли к концу - зачем тянуть, когда можно так красиво все закончить? Вот мы и остались.
  - И то верно.
  - Как ты узнала, что мы будем здесь? - Удивилась женщина.
  - Без понятия. Я просто почувствовала, наверное, хотела, чтобы вы были тут. - Девушка пожала плечами.
  - Ты и вправду нас хорошо изучить успела.
  - А то, надеюсь, как и вы меня.
  - Что есть, то есть. - Настал женщины черед пожимать плечами.
  - Тогда вы должны понять, что я не уйду.
  - Я поняла это, дорогая моя, только увидела тебя на пороге.
  - Приятно слышать. Так что, можно мне остаться с вами?
  - Почему бы и нет, оставайся, раз так хочешь. Мы запрещать тебе не станем. - Дед выглянул в окно, смотря на падающие ракеты. - К тому же, ты все равно не успеешь вернуться домой - они совсем рядом.
  И смеясь, глянув на женщину, сидящую рядом, подмигивая, добавил:
  - Давай нашу с тобой, любимую.
  - Эх! Запевай! - Крикнула она, поднимая всех на песню с танцем.
  И старики запели, а Анна еще и пустилась в свой последний пляс. Ослепляющая вспышка за окном закрыла собою горизонт, вскоре и до них добравшись. Все было стерто с лица земли, но здесь и сейчас со слезами на глазах и искренней улыбкой на губах она думала лишь об одном - 'Я умру не одинокой и счастливой'.
  Она хотела остаться там, где могла почувствовать себя по-настоящему живой, а именно в доме престарелых и вместе с ними. И была рада тому, что ее мечта, хоть и перед самой смертью, но все-таки сбылась.
  На горе влюбленных.
  - Я люблю тебя, Дориан.
  - Я тоже тебя люблю, Мелисса.
  Ребята обнялись и от страха зажмурили глаза.
  Взрыв ударной волной накрыл все вокруг и людей, стоящих на горе, испепелило и смело вместе с ней самой.
  ***
  - Генерал, на вас возложена ответственная миссия. - Президента на фоне американского флага через экран монитора в кабинете генерала давал последние указания.
  - Я слушаю, вас. - С прямой спиной и гордо поднятым подбородком ответил мужчина в генеральском картузе и форме.
  - Вы должны закончить начатое дело. Советский союз является врагом Америки, и мы боимся, что они могут обогнать нас в Холодной войне, что может привести к непредвиденным последствиям. К тому же, разведка доложила, что они готовятся выпустить по нам ядерные боеголовки, поэтому советом было принято решение немедленно уничтожить противника для обеспечения дальнейшей безопасности и выживания нашей страны и американского народа! Вам поручено запустить ядерные боеголовки по полученным координатам.
  - Все сразу? - С сомнением в голосе переспросил генерал.
  - Да, именно так. Весь наш ядерный запас. Чтобы хватило на каждый город, каждой страны, входящей в состав СССР. Вам все понятно, генерал?!
  - Так точно! Будет сделано, господин президент. - Генерал отдал честь.
  - Приступайте! - Президент придвинулся к камере и пронзительным взглядом посмотрел в объектив. - И не разочаруйте меня.
  После чего эфир прервался.
  Генерал вытер пот со лба и устремился к комнате управления, внутри своего бункера.
  - Генерал. Генерал. Генерал. - Один за другим подскакивали люди, уже находившиеся здесь, со своих мест. Мужчина сдержано кивал им в ответ.
  - Координаты получены? - Оператор кивнул. - Отлично. Все готовы?
  Он встал за пульт управление и осмотрел сотрудников. И, не услышав возражений, продолжил:
  - Времени осталось мало, но вы все знаете наше задание, а потому без лишних разъяснений - приступаем.
  - Боевая готовность. По местам! - Крикнул оператор. Затем мужчина посмотрел на генерала. - Сэр, мы ждем отсчета.
  - Конечно. - Шепнул генерал и достал с кармана брюк футляр. Открыв крышку, он вынул ключ. Генерал вставил ключ в панель управление и повернул. Держа над красной кнопкой большой палец, он на мгновение остановился и задумался. Непростительная роскошь в данной ситуации. Мужчина вдохнул и начал считать. - 3. 2. 1!
  Сказал генерал и опустил большой палец на кнопку. Его действия своими словами вмиг подхватил оператор:
  - Готово! Работаем. Начали, начали, начали! Нам дан старт! Запускаем ракеты!
  И люди тут же принялись за работу.
  Генерал поднял глаза и уставился на большой экран в стене. На нем была изображена карта земли. На американской стороне появились огоньки. Мигая, они перемещались вдоль океана прямо к землям Советского союза. Дальше промелькнули последние лампочки, и свет на карте на мгновение потух.
  Следом генерал на экране увидел разрастающиеся эпицентры взрывов ракет, в виде красных кругов постоянно увеличивающихся в размерах, а позади вновь послышался голос оператора:
  - 100 000 погибших, сэр. 200 тысяч. 300. Констатирую, преодоление рубежа в 500 тысяч человек. 1 млн., сэр. 1,2 млн. 1,5 млн. 2 млн. 3. Подошли к отметке в 5 млн. умерших людей, сэр. Количество жертв растет. Мы уничтожаем их, сэр. Операция проходит успешно. 40 млн. 80. 90. 100 млн. - А круг все рос и рос.
  - Боже, какой ужас. - Широкими от шока открытыми глазами всматриваясь в экран, прошептал генерал. - Что же мы наделали?
  - Сэр, 500 млн. погибших. 800. 1 млрд., сэр. 1,5 млрд. 2 млрд.
  У оператора зазвонил телефон, он поднял трубку, сказал короткое:
  - Спасибо. - И положив ее обратно, крикнул генералу. - Нам доложили, что мы уничтожили Украину, Польщу, Венгрию, половину России и Беларусь. Столицы всех государств Советского союза вместе с его строем пали. Европа в панике. Считаю это победой, мой генерал. Эпицентр взрыва расширяется. Он сместился к Казахстану. Начинается уничтожение стран Азии. Вот черт!
  - Что еще? - Вопросил генерал.
  - Взрыв перешел на запад. Он охватил часть Европы. С другой стороны, так даже лучше, заведомо убираем со своего пути потенциально опасного противника. - Оператор безразлично пожал плечами, что взбесило генерала.
  - Как вы можете так спокойно об этом говорить, ведь там живут такие же люди, как и мы с вами. - Недовольно процедил сквозь зубы генерал.
  - Больше нет.
  Как же ему хотелось в этот момент ударить оператора по лицу, но начался праздник, помешавший генералу это сделать. И пока все ликовали, он, со слезами на глазах, понимаем в голове, печалью на сердце и пустотой в душе, ведь именно на его плечах лежит ответственность и вина за потерянные жизни ни в чем неповинных людей, снял картуз и прижал тот к груди.
  - 2,5 млрд. 3 млрд. человек погибших. Генерал, поздравляю нас с победой. Мы уничтожили своего врага. Открываем шампанское в честь успешного запуска ядерных ракет! Ура! - Радостно предложил оператор и все дружно закричали, подхватив его идею.
  С хлопком вылетели с бутылок пробки и с шипением наполнились стаканы.
  - Какой еще победой, идиот! - Раздраженно пробурчал генерал.
  Мужчина развернулся и начал к выходу идти. К нему сотрудник подскочил, поднесся бокал:
  - Сэр, это ваш.
  Но генерал, будто и вовсе не заметив паренька, меланхолично прошел мимо.
  Сотрудник на уме, у которого сейчас было лишь одно - вечеринка и распитие алкогольных напитков за победу, даже не обратил своего внимания на изменившееся выражение лица, а вместе с тем и настроение генерала.
  Все беззаботно праздновали до тех пор, пока в здании не забил красным светом мигающей лампы и голосовым сообщением сигнал тревоги, предупреждающий об опасности ядерного удара. Вечеринке было суждено закончиться. Люди повернулись к генералу и вопросили:
  - Сэр, что нам делать?
  Тот, стоя в кабине лифта на поверхность, поднял глаза и легко улыбнувшись, сказал:
  - Продолжайте веселиться, пока еще осталось время.
  Двери лифта закрылись, и он поехал наверх. Сотрудники в панике начали кричать и бегать в разные стороны, пытаясь найти спасение.
  Генерал покинул бункер, как только вышел на улице, а за спиной медленно закрывались двери. И пока военные, и просто рабочие, находившиеся снаружи, стремились попасть внутрь, он смело шел вперед. Люди звали генерала, махали тому руками, мол:
  - Генерал, что вы делаете? Куда вы идете? Возвращайтесь, тут совсем скоро все взлетит на воздух!
  Но он их уже не слышал. Генерал принял свою смерть в качестве искупления грехов.
  Крики людей, их шаги, голоса и сигнал тревоги слились в единый порыв - рокот приближающегося конца.
  Двери бункера захлопнулись, назад пути больше нет, но он, как истинный воин, даже и не собирался отступать. Хват руки ослаб, картуз упал на землю, следом он кинул запонки с рукавов, снял с себя пиджак и тоже бросил вниз.
  Мужчина поднял голову и увидел, как озаряя небо и разгоняя тучи, к земле приближалась дюжина ракет. По щеке прокатилась скупая мужская слеза и, вскинув руки, генерал был готов встретить свою смерть достойно. Взрыв, толчок, вспышка, последовавший за ней яркий свет. К нему приближалась сметающая все на своем пути ударная волна. 'Вот и все', смиренно подумал генерал. Тьма. Конец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  БАНДИТ-НЕУДАЧНИК
  
  1885 год. Додж-Сити, штат Канзас.
  Еще год назад Додж-Сити был славным процветающим городом с насыщенными людьми улицами и шумными ночами, благодаря салунам и борделям, в которых местные ковбои были постоянными завсегдатаями.
  Но вскоре городу пришлось опустеть, распространившийся по всему восточному Канзасу карантин вынудил глав штата принять решение перенести содержание и продажу скота дальше на Запад, что повлекло за собой и уход сопровождающих ее потоков денег.
  И те немногие, кто все же остался, представляли собой либо укоренившихся жителей или посетителей, зачастую в лице бандитов, скрывающихся от лап закона в ни чем непримечательном ныне городе. Помощью им в том служил еще и сговор с местным шерифом, который ради получения лишней монеты в столь суровые и тяжелые для города и всех его жителей времена готов был идти против власти, укрывая злостных преступников, что только шло на пользу прибыли местным барам и борделям. Казалось, все были счастливы. Кроме одного человека.
  Ни о чем не подозревающий помощник, жаждущий поймать и арестовать всех бандитов в округе, тем самым очистив город от преступности, не мог с этим мириться, спокойно стоя в стороне. Но он не ведал подноготной данной договоренности, и к какой опасности это может его со своими стремлениями привести, ведь шерифа поддерживали все владельцы салунов и борделей, которым тот своими связями и приводил новых клиентов. И в данную минуту Джон как раз вышел на след очередного нарушителя закона.
  Бордель. Войдя внутрь, Джон вольной походкой приблизился к осторожно осматривающейся по сторонам молодой девушке:
  - Где он? - Вопросил ковбой.
  - На втором этаже, угловая дверь. - Ответила она.
  - Спасибо. Никуда не ходи и веди себя тихо. Все поняла? - И после согласного кивка девушки, Джон направился к лестнице.
  - Только будь осторожен, с ним его шайка.
  - Они мне не страшны. - Напоследок ухмыльнулся Джон, не придав особого значения ее словам.
  Да, бандита сдали, ведь не всех в борделе устраивал подобный бизнес, особенно это касалось работающих здесь девушек, которым, в основном, и доставалось от такого ведения дел, вот и сегодняшняя ситуация не была исключением.
  Достав из кобуры револьвер, он медленно приблизился к двери и, голову прислонив, прислушался. Из комнаты доносились крики и уговоры. 'Видимо, пытается изнасиловать одну из местных девиц'. Подумал Джон. Больше в его голову мыслей не приходило, особенно, судя по дальнейшему безрассудному поступку.
  Ногой выбил дверь и в комнату вскочил, заметив слева от себя главаря бандитов, насевшего над девушкой на кровати, крепче сжал в руке револьвер и направил тот на мужчину:
  - Стоять! Не двигаться! Вы арестованы! - Радостно прокричал парень. - Немедленно отпустите девушку!
  - Мальчишка, а ты ничего не перепутал?! - Со спущенными штанами повернулся бандит, бросив на Джона свой озлобленный взгляд. - Ты хоть знаешь кто я вообще такой?!
  - Плевать я на это хотел! А сейчас советую не двигаться, иначе я буду вынужден стрелять! - Джон прицелился в мужчину.
  Внезапно из соседней комнаты выбежало еще три человека.
  - Черт, забыл! - Повернулся парень, наставив на них свой револьвер.
  - Эй! - Воскликнул один из них. - Я его знаю. Это ведь тот самый ганфайтер - 'Остроглазый'! Говорят, он никогда не мажет.
  Бандиты резко остановились и сделали шаг назад, подальше от Джона. И вновь, но уже испуганными глазами главарь взглянул, казалось бы, на ни чем не примечательного парнишку:
  - Отставить панику! - Брезжа от ярости слюной, крикнул он.
  Звук выстрела и острая боль в ноге мигом заставили Джона опустить оружие.
  - Убейте его! - Убрав в кобуру револьвер, приказал бандит своим людям, пока сам, второпях натянув обратно штаны и перескочив кровать, в другую комнату побежал.
  Но те, замерев, истуканом стояли и ничего не делали, изумленно наблюдая за происходящим, пока Джон, превозмогая боль в ноге, устремился вслед за ним. Уже в дверном проеме он увидел, как бандит пытается вылезти в окно и, понимая, что не успеет его схватить, поднял револьвер и выстрелил, дабы задержать, угодив тому прямо в ягодицу, перед тем, как на самого, наконец-то очнувшись, напали подручные бандита, которые мигом Джона назад в комнату затолкали.
  - А! - Крича от боли, мужчина вывалился в окно.
  А бандиты тем временем окружили паренька, и началась драка. Первый ударил по лицу, второй по больной ноге огрел, а третий, откуда-то палку достав, размахнулся ей и в Джона конец направил, но парень был не промах, он успел вовремя увернуться и, вскинув руку, наставил на бандита дуло револьвера. И вот, когда палец уже почти нажал на курок, один из них взял Джона в захват, предварительно толкнув в стену. Непрекращающимися ударами по горбу парень все же смог выбраться из его захвата, откинув от себя бандита. Да, понимал, что трое на одного - много. И уже в его сторону выставил револьвер, но вдруг палкой по руке прилетело и оружие упало на пол.
  - Твою мать! - От боли Джон прокричал, схватившись за руку. - Черт!
  А когда верх посмотрел - увидел летящий в него кулак, от которого успел уйти, ответный удар в живот нанеся. Тут еще один бандит подключился в попытке вновь ударить Джона по лицу, но парень быстро в блок ушел, после чего сразу дал мужчине в нос. От удара тот мешком картошки свалился на пол. Осталось еще двое, а главарь тем временем спешно убегал. Тут Джон понял, что теряет время на разборку с ними, и с пола схватив револьвер и растолкав бандитов, помчался вслед за главарем.
  Казалось, бой длился вечность, когда на самом деле прошла от силы всего минута. Джон выглянул в окно и за забором здания увидел в поле главаря, тот был ранен и пока еще недалеко смог убежать, но, тем не менее, ему все равно следовало поторопиться.
  В дверном проеме комнаты бандиты появились, Джон выхватил с кобуры револьвер и в ногу выстрелил первому из них, второй помочь товарищу наклонился. Парень спрятал револьвер и из окна вниз посмотрел:
  - Черт. - Возмутился он. - Второй этаж, высоковато, но надо. Эх! Как же я ненавижу свою работу!
  И выпрыгнул в окно, хорошо - стог сена подстраховал.
  - Теперь понятно, как он так безопасно приземлился. - Стряхнул рубашку и за бандитом устремился.
  Картина маслом: бегут двое хромых, один впереди, второй чуть позади. И тот, который сзади, из револьвера больной рукой стреляя под крики:
  - Стоять! Во имя закона! Вы арестованы! - Пытается в убегающего попасть.
  А бандит ему в ответ:
  - Пошел ты!
  - Стой! Кому говорят?! Черт. - После последней выпущенной пули, Джон начал барабан заряжать. - Остановись, иначе хуже будет!
  - Твои угрозы мне не страшны!
  - Это мы еще посмотрим. - Буркнул Джон и как засвистит.
  Тут за спиной застучали копыта, он оглянулся посмотреть и не ошибся - конь его следом бежал.
  - Молодец, дружище, так держать. Давай, ко мне. Ближе, еще чуть-чуть. - Подгонял он кобылу.
  И только лошадь оказалась рядом, попытался на нее заскочить.
  - Та стой ты! Чего крутишься?! - Крикнул он коню, непрестанно на месте крутившемуся. - Хватит танцевать, дай мне на тебя залезть, кобыла ты тупая!
  Наконец-то запрыгнув в седло, Джон шпорами ударил в бока лошадь и поскакал вперед. Все ближе он подходил к бандиту и вот, когда расстояние между ними стало на уровне 10-15 шагов, парень достал лассо. Раскручивать веревку больной рукой, конечно, было занятием не из приятных, но что поделать - надо.
  - Быстрее! - Крикнул Джон коню, а сам тем временем попытался лассо бросить.
  Петля упала мимо, на камень приземлившись.
  - Черт! - Он вновь, веревку намотав, начал лассо крутить. - Ныне меткость моя хромает.
  Так продолжалось еще раза два, пока лассо не нашло свою медленно ковыляющую цель.
  - Ха! - Воскликнул Джон и, остановившись, с лошади вскочил. Повязав бандита по рукам и ногам, он довольно заключил:
  - Вы арестованы, сэр!
  - Не на того напал, юнец! - Но мужчина был с ним не согласен.
  В город Джон возвращался, словно герой и на коне подъехав к дому шерифу, радостно крикнул:
  - Я поймал опасного бандита, мешающего нашему городу спокойно спать по ночам, и привел его к вам, шериф. Надеюсь, вы соизволите выйти посмотреть на преступника?
  Вот только никто не хлопал парнишке, ведь не все одобряли его поступок, напротив, все молча стояли, ожидающе наблюдая за тем, что будет дальше. Двери открылись, и наружу выбежало двое мужчин с винчестерами наперевес. Один к перилам прижался, второй за балкой встал. Осторожно окинув проверочным взглядом окрестности, оба с опаской прицелились в Джона. Спустя минуту, под одобрительные кивки мужчин, на веранде показался шериф. Мужчина жестом руки приказал своим людям опустить оружие и также устремил свой взор на Джона.
  - Здравствуйте, шериф. - Начал, было, парень.
  - Ну, привет. - Шериф на пояс руки положил. - Что у тебя на этот раз?
  - Вот, еще одного бандита поймал! - Он лошадь повернул, дабы показать лицо преступника и, хлопнув того по спине, заставил голову повернуть. - Арестуйте его.
  - Вот черт! - Недовольно шепнул шериф.
  - Джозеф, что за дела?! Какого хрена твой ковбой меня схватил?! Я думал у нас договоренность! - Завопил бандит.
  - Что еще за договоренность? - Джон пытливо уставился на шерифа. - О чем он говорит?
  - Подожди, не мешай! - Шериф выставил на Джона указательный палец. - С тобой я позже поговорю. А пока. Эй, вы двое!
  Он кивнул своим людям:
  - Заберите его с лошади и отведите в мой кабинет! - И указал на бандита.
  - Есть, шериф. - Они подбежали к коню и уже привычным, видимо, не первым подобным движением рук стащили мужчину с лошади, затем один из них закинул его себе на спину и понес в дом шерифа.
  - Осторожно! - Приказал бандит.
  - Заткнись там! - Сквозь зубы злобно ответил запыхавшийся мужчина.
  - А ты жди здесь! - Сказал шериф, смотря на Джона, когда заметил кровоточащую рану на его ноге и, фыркнув, неохотно добавил. - Хотя для начала сходи к врачу, а потом уже возвращайся. Понял?
  И, дождавшись ответного согласного кивка от Джона, вслед за подручными пошел.
  После того, как он вернулся к дому шерифа, прошло всего лишь пять минут, как неожиданно довелось парню вновь на улице увидеть уже знакомую ему физиономию бандита, на этот раз ехидно улыбающуюся.
  - Я ведь говорил тебе, ты не с тем связался. - Он парню помахал, и хромая прочь побрел. - Мы еще встретимся с тобой, малыш.
  Джон лишь рот успел открыть, дабы воскликнуть: 'Что за дела?!', как мигом был остановлен шерифом:
  - Джон, иди за мной!
  Поднявшись в доме на второй этаж, оба подошли к столу, за которым шериф удобно разместился. Джон сел напротив.
  - Зачем ты отпустил его?! - Возмутился парень. - Он бандит!
  - Нет. Это ты ответь мне на один вопрос, какого черта ты там устроил?! Я тысячу раз повторял тебе, как мы ведем в этом городе дела, но почему ты всегда, словно упертый баран, продолжаешь стоять на своем, мешая мне и другим людям спокойно жить, нарушая городской порядок и покой, а главное устрой?!
  - Отец. Наоборот, это он, не я, все вышеперечисленное нарушает. Он преступник, я должен был его арестовать, это мой долг!
  - Заткнись! Молчи, сказал! - Мужчина со стула от ярости вскочил и по столу кулаком ударил. - Твой долг - защищать город, в том числе и от банкротства заведений, а вместе с тем и сопутствующей этому бедности граждан! И пока такие посетители, как он, платят нам за свой досуг, тем самым позволяя выживать - мне плевать кто они, хоть воры и убийцы! Как же ты до сих пор не смог этого понять, дурак?! Я пытаюсь держать город на плаву! А ты чем тут занимаешься?
  - Восстанавливаю справедливость, покой и порядок, о чем ты можешь только говорить.
  - Мне плевать на твою справедливость! - И вновь по столу хлопок ладоши прилетел.
  - А мне нет!
  - Я почему-то даже не удивлен. Ответь, ну почему я постоянно должен повторять тебе наши правила? Хотя не надо, не говори. - Шериф подумал и махнул рукой. - Но ты пойми и запомни, сынок, мои слова. Ты в первую очередь обязан думать о благополучии города и его жителей! А уже во вторую о своих эгоистичных побуждениях к справедливости, от которых никому легче не становится! К тому же, ты словил не того парня. Этот не бандит, он ни в чем не виноват.
  - Да? Ты точно в этом уверен, отец. Знаешь, как я о нем узнал? - Скрестив на груди руки, мужчина кивнул, дожидаясь ответа. - Мне девочки с борделя сказали. Они жаловались, отец, вряд ли были рады его присутствию. Он вел себя с ними неподобающим образом, не думаю, что так мог поступать обычный невиновный житель любого города, который не обделен хотя бы минимальным понятием культуры и просто приехал к нам отдохнуть от суеты более насыщенных мест. Ты именно это называешь защитой города, и 'думать о благополучии жителей'?
  - Черт. Не перекручивай мои слова, ты понял, что я имел в виду. Ладно, с этим я позже разберусь, а ты угомони свои таланты.
  - Вот в этом все и дело, отец, я действительно понял, о чем ты говоришь и хочу сказать, что не согласен с этим!
  - А ты и не обязан, сын! Твое дело - молча подчиняться моим словам и выполнять приказы, как своего отца и начальника! И раз я говорю тебе - не трогать их, значит, их не нужно трогать! Воспринимай их как, ну, не знаю, клиентов нашего города, как делают люди вокруг тебя, к слову, тоже его жители! Боже, откуда в тебе такие сильные убеждения?!
  - Я не собираюсь терпеть и мириться с этим как они, безучастно стоя в стороне.
  - А следовало бы, хоть раз. - Фыркнул шериф, но Джон сделал вид, будто не услышал его слов и продолжил.
  - Поэтому скажу. Прости отец, но при всем моем уважении к тебе - я никогда не соглашусь с тобой. Я избрал для себя иной путь защищать людей!
  - Этого я и боялся. - Тяжело выдохнул мужчина. - Так может тебе лучше поискать свое место в другом городе, где подобное поведение приветствуется?!
  - Так и сделаю, обязательно. Вот увидишь.
  - Шутки шутками, сын, но тебе следует помнить, что ныне для нас настали тяжелые времена и лучше бы ты быстрее это понял, прежде чем твои слова станут явью. Не советую ставить меня перед выбором ты или мой город, ведь ты знаешь, каков будет мой ответ, верно?
  Хоть взгляд Джона и переменился, но от своих слов парень все равно не отказался.
  - Тогда и ты знаешь мой ответ! Я не отступлю от своих идеалов. Меня этому научил мой брат!
  - Да, и он за это поплатился. - Мужчина печально голову склонил.
  - Но он, в отличие от тебя, никогда бы не опустился до подобного уровня.
  - Напротив. Сразу видно, ты плохо его знал, сын. Ведь в погоне за своими идеалами твой брат тоже был способен пойти на все, лишь одна в этом была разница между вами - он умнее тебя и стой сейчас здесь, перед нами, понял бы меня и поддержал мои стремления.
  - Нет, я не верю тебе, ты нарочно мне врешь!
  - И зачем, по-твоему, мне это нужно?
  - Дабы сломать и склонить на свою сторону, но этого не будет!
  - Я не обманываю тебя, увы, но это правда.
  - Нет, я точно знаю, мой брат бы никогда так не поступил.
  - Что и следовало доказать. Ты слишком плохо его знал, гораздо хуже меня.
  - Я все равно тебе не верю.
  - Ты хоть знаешь, на чьей он был стороне во времена Гражданской войны?
  - Конечно, мы ведь в Канзасе живем, он был за север! Он герой войны!
  - Ты и представить себе не можешь, насколько заблуждаешься. - Шериф с ухмылкой на лице взмахнул рукой и покачал головой.
  - То есть.
  Непонимание Джона вызвало смех у мужчины.
  - Ты не прав, ошибся. Вот и все.
  - Что значит ошибся?! Объясни, отец! - Вспылив, возмутился Джон.
  - Твой брат воевал за конфедератов! Продвигал идеи рабовладельчества и работорговли. Как тебе такое, а?!
  - Но почему?
  - Ответ прост, там больше платили. Особенно таким заправским стрелкам, как он.
  - Выходит, он был наемником?
  - Именно. А после окончание войны еще и участвовал в массовых истреблениях индейцев, как, например, Баннокской войне, где без капли сожаления уничтожал своих врагов и тогда, поверь мне, ему неважно было, кто перед ним стоит: мужчина, женщина или вообще ребенок. Смирись с этим, твой брат не был святым!
  - Пошел ты! - И ничего лучше не придумав в отсутствие других аргументов, Джон решил развернуться и прочь уйти, оборвав их с отцом разговор.
  - Стой, сын! Я еще не договорил с тобой! - Вслед прокричал мужчина.
  - А я закончил!
  - Ей Богу, словно малое дитя. - Шериф вздохнул и, вспоминая разговор с бандитом, добавил. - Наверное, правильно Рой сказал, не место такому парню, как мой сын, с его жаждой к справедливости в помощниках моих. Упертый, зараза, как и его брат. О чем говорить, я ведь и сам таким был.
  Схватив со стола стакан, мужчина сделал глоток виски для успокоения.
  Джон, тем временем, выскочил с помещения и направился к бару, где заливал себе алкоголем глаза до самого вечера. Так бы он и просидел там всю ночь, если бы не голос сбоку, окликнувший его:
  - Эй, парень! Я ведь говорил тебе, что мы еще встретимся. Помнишь?
  Джон голову повернул и увидел того самого бандита:
  - Делай, что хочешь. Мне плевать, только отстань, будь так добр. - Безразлично отмахнулся парень.
  - Что с тобой не так? - Бандит ближе подошел, над пареньком склонившись. - Чего это ты вдруг таким грустным стал? Куда подевался весь твой ранний задор, когда меня поймать пытался?
  - Не твое дело! Понял?!
  - Хорошо, как скажешь. - Мужчина поднял руки. - Но знаешь ли, за тобой должок! Мне пришлось отдать шерифу целых двадцать пять долларов, дабы отпустил и все замял. Где теперь прикажешь эти деньги достать? Или лучше ты сам мне их вернешь, а?
  - Сочувствую, конечно, я твоей утрате, но этому не бывать. Можешь украсть, я уверен, тебе это делать не в первой, мастер, небось, уже. В общем, доставай, где хочешь, но я тебе ничего давать не стану. - Джон повернулся и злобно на бандита посмотрел. - А вообще, лучше обратись к шерифу, по-моему, он тебя надул.
  И самодовольно улыбнулся.
  - Нахальный мальчишка! Это мы еще посмотрим, будешь ты мне их возвращать или нет!
  Мужчина кинулся на Джона и за воротник того схватил, но даже пьяным парень был ему не по зубам. Джон револьвер вытащил из кобуры и в пивной кран пальнул. Струя прямо в лицо бандита угодила, и преимущество стало на парня стороне. Ударом по рукам он снял те со своего воротника и сам, удерживая мужчину за рубашку, к выходу ослепшего бедолагу толкнул.
  Бандит кувырком со ступенек слетел и в грязь ударился лицом. Он мигом вскочил и потянулся к кобуре:
  - Дуэль! - Крикнул мужчина.
  - Не стану говорить, что рад этому, но ты сам напросился. - Протирая ладони, Джон вышел из бара вальяжной походкой. - Скажу сразу, я не собираюсь тебя убивать, таких преступников как ты нужно придавать суду.
  - Тогда стой и не двигайся. Так будет даже лучше, потому как я тебя хочу убить!
  - Увы, этого я обещать тоже не могу. - Джон пожал плечами.
  - Вот паршивец! - Пробубнил бандит. - Стреляем, когда кто-то выльет пиво из своей кружки на землю.
  Джон согласно кивнул.
  И как назло весь вышедший за ними народ просто стоял и бездействовал. Они наблюдали и ждали, когда кто-то сделает это первым. Сразу нужно было понять, что подобное условие - глупая затея, ведь пиво ныне недешевое, вот у людей жадность и проснулась. Но уже поздно отступать назад, меняя правила.
  Так и ходили они вокруг друг друга на расстоянии десяти шагов, пока один из толпы наконец-то не решился и не вылил пиво, тем самым позволяя им разрешить свой спор. Другие, видимо, до кучи к жадности, еще и страшились такую ответственность на себя брать. И только Джон с бандитом услышали всплеск жидкости на земле, как прозвучал выстрел.
  - Один? - Дружно вопросили жители, пытливо обмениваясь взглядами, успевая при этом и стрелков поочередно окинуть.
  Внезапно бандит, не успевший даже свой револьвер с кобуры достать, за ногу схватился и от острой боли на колени упал, а сквозь пальцы кровь ручьем полилась.
  - Говорил же, что не собираюсь тебя убивать, но теперь ты точно вряд ли сможешь выстрелить в ответ. Ты вон даже на ноги встать не можешь. - Ухмыльнувшись, Джон приблизил дуло револьвера к губам и сдул дым. - Зря ты мое прозвище забыл.
  Затем ловким движением спрятал оружие обратно в кобуру.
  - Что здесь происходит? - И услышал знакомый голос позади. - Я пришел на звук выстрела. Кто стрелял?
  Джон повернулся и, увидев за спиной отца, прошептал:
  - Черт, только не он.
  Шериф тоже парня заметил и злостно вопросил:
  - Снова ты?! Ну, конечно. И почему я этому даже не удивлен?
  - В свое оправдание могу сказать, что на этот раз я действительно не виноват.
  - Мне все равно, кто виноват, но ты нарушил договор, а это для меня важнее, поэтому...
  - Прежде, чем вы продолжите и скажете то, что хотели, шериф, может, для начала арестуете бандита на глазах у своих людей, которых вы когда-то, эту форму впервые одевая, поклялись защищать? - Джон начал лицедействовать на глазах у толпы. - Потому как, боюсь, нынче у него более не хватит денег откупиться!
  'На публику, гад, играет'. Шериф сжал от злости зубы, но вмиг его лицо расслабилось.
  - Некого больше арестовывать. - Спокойно хмыкнул мужчина. - Он умер.
  - Что? - Парень развернулся и на лежачего лицом в земле бандита посмотрел. - Как же так?
  Хоть рану рукой и прижал, но сильно кровь текла - вот и не помогло.
  - Видимо, кровью истек. Что же ты наделал?
  - Я ведь не хотел его убивать. - Джон в смятении за голову схватился.
  - Так бывает, ты ранил его, но рана оказалась глубокой, вовремя ему помощь предоставить не успели - вот он и погиб. Люди умирают в перестрелках, смирись с этим.
  'Я же все рассчитал. Этого не должно было случиться, просто не могло'.
  - Дело не в этом?! - Не выдержал и крикнул парень. - Это я его убил, на моих руках кровь этого человека. Понимаешь?!
  - Боже, что с тобой случилось? Успокойся. - Недоумевал такой реакции парня шериф.
  - Я не хотел этого, клянусь!
  - Ладно! Хватит тебе уже! Замолчи! Господи. Убил и убил, зачем шум поднимать? С кем не бывает, особенно, в наше суровое время. Ты лучше скажи мне, что нам теперь делать, а? На глазах у остальных граждан дай совет, как выйти из сложившегося положения.
  - А что не так?
  - Ты даже не понял, верно? - Парень пожал плечами. - И чего я только ждал. Случилось то, что вскоре опомнятся люди из его банды и придут сюда, дабы узнать, что стало с одним из них. И поверь мне, вопросы их будут далеко не словесного характера. К тому же, учитывая, что он платил нам за досуг и свой покой, можно сказать - они, как минимум, потребуют деньги назад. А когда опрос закончиться и найдут они ответ на свой вопрос - мигом всех убьют! Что предпримешь ты в данной ситуации?
  - Забирать деньги у других, видать, традиция банды! Что, что?! Я с оружием наголо встану на защиту своего города и его граждан! И буду стоять до тех пор, пока они не сдадутся либо не уйдут отсюда. Я помогу вам, шериф! Чего бы мне это не стоило!
  - Ясно все с тобой. Таким методом ты ничего не добьешься, только хуже сделаешь. Поверь мне. Ладно, не нужна мне твоя помощь. Помог уже! Ты лучше вон труп с центральной улицы убери и похорони его за городом.
  - Что значит похорони. Как это?
  - В землю закопай, идиот! А то гробов на них не напасешься! Все понял?
  Джон кивнул.
  - Молодец, а теперь иди, с бандитами я как-то сам договорюсь, а точнее разберусь. - Мужчина напоследок глянул на сына и недовольно фыркнул. - Ты - мое разочарование. Вот так я и лишился еще одного наследника!
  - Брат бы встал на мою сторону. Боже, как мне его не хватает. - Уже вслед уходящему шерифу сказал парень и, голову опустив, шепотом добавил. - Прости.
  - Извините, я честно не хотел навлечь на наш город беду. - Обратился он к толпе.
  - Иди уже. - Крикнул в ответ какой-то мужчина и остальные граждане подхватили его слова недовольным воем.
  Джон осмотрел испуганные лица людей с полными пивными бокалами, кроме одного у бармена, который тот и протирал, осуждающе пиля парня глазами, виновато опустил голову и, закинув труп бандита себе на плечи, за границу города побрел.
  Время было за полночь. Где-то вдали услышал вой койота и напрягся, но только звук затих - продолжил копать яму. Вдруг голову поднял и заприметил приближающийся силуэт. Рука потянулась к кобуре, шаги все громче становились. Тень приблизилась, и Джон увидел перед собой молодого индейца.
  - Что делаешь? - Индеец окинул взглядом сначала Джона, потом яму и уже в конце труп, лежащий рядом.
  - Та вот, яму копаю. - Убрав от револьвера руку, ответил парень.
  - Можно тебе помочь?
  'Странный он какой-то'. Индеец, как говорится, был будто не от мира сего и явно сам себе на уме.
  - Эээ. Конечно, вот только лопата всего одна. - Джон пытливо уставился на индейца, показывая инструмент.
  Индеец затылок почесал и сказал:
  - Давай.
  Мгновение спустя Джон, не веря своим глазам, спокойно сидел на камне, пока рядом индеец за него яму копал. Наконец-то он остановился и, вытирая пот со лба, вопросил:
  - Я все, что дальше?
  И раскачав труп, они:
  - На счет три. Раз. Два. Три. Бросай. - Закинули тот в яму.
  - Отлично получилось. - Довольно хмыкнул Джон, смотря на поместившееся в яме тело.
  'Он не задает вопросов, неужели, это его совсем не удивляет? Наверное, не в первой такое видеть. С другой стороны, меня все устраивает'. Пожал плечами парень.
  А после, как засыпали бандита землей, развели костер и сели вокруг огня. Индеец достал трубку и закурил:
  - Будешь? - Протянул он трубку Джону.
  - Нет. Я не курю. - Отмахнулся парень от предложения индейца. - К слову, спасибо тебе за помощь, ты мне очень помог.
  Вместо слов индеец ответил жестом: вежливо голову склонил.
  'Что он курит? Сразу видно, как эта штука его расслабила. И откуда он только взялся на мою голову?'.
  - Меня зовут Джон, а тебя?
  - Мое имя Одэкота Энкудэбэу, я сам себе его придумал, но в моем племени меня всегда называли вашим словом 'неудачник'.
  - Понятно. - Хмыкнул Джон. - А как переводится это твое Одэ... Одэко... Энку... тьфу ты! В общем, что значит твое имя?
  - На вашем языке это звучит, как: друг, который живет один. Или, если говорить проще - Одинокий Друг.
  - Интересно. Почему ты взял себе такое имя? Явно неспроста, верно?
  Индеец молча кивнул и губами зажал трубку, из которой повалил серый дым.
  - Откуда ты пришел?
  - Я из племени Сихасапа.
  'Черноногие? Ого!'.
  - И почему ты покинул его, из-за прозвища? - Ухмыльнулся Джон.
  - Я не покидал.
  - А что тогда случилось?
  - Я не хочу об этом говорить. - Индеец выдохнул дым и печально голову опустил.
  - Прости, в таком случае, больше не будем возвращаться к этой теме без твоего согласия. Хорошо?
  И вновь в ответ один лишь меланхоличный кивок.
   'Его что, выгнали? А, не важно'.
  - К слову, откуда ты так хорошо знаешь наш язык?
  - Ты не первый белолицый, Джон, которого я встречаю.
  - Понятно. Слушай. Ну, раз такое дело - ты не мог бы мне еще с одной работенкой помочь? - Начал озвучивать Джон, только возникший в его голове план. - Надо одного человека огр...
  Но, даже не дослушав до конца его рассказ, индеец в уже свойственной себе манере перебил парня легким кивком головы и затянулся дымом с трубки.
  'А он, как я погляжу, не любит задавать лишние вопросы. Ладно, это его право. Не хочет знать - не надо, значит, не буду говорить ему о своем плане. Если честно, так даже лучше. Черт, а мне этот индеец с каждой минутой начинает нравиться все больше и больше'.
  Именно в этот момент Джон и понял, что раз отец не хочет следовать закону, тогда ему самому придется играть по его правилам, дабы научит того справедливости.
  - Отлично, вот и договорились. - Парень довольно хлопнул в ладоши. - Ну, что. На боковую?
  И спать улегся.
  Утром вернулись в город и сразу направились в магазин оружия, где продавец подозрительно покосился на друга Джона.
  - Джон, зачем мы сюда пришли? - Явно обеспокоенно вопросил индеец.
  - Как зачем? Оружие тебе купить. На дело ведь отправляемся. - Ответил парень, внимательно изучая револьверы на стене.
  - Я не стреляю.
  - Не умеешь? Ничего страшного - научим. Дело-то нехитрое.
  - Нет, я не убиваю людей.
  - Стоп. Что?! - Джон уставился на Одинокого Друга. - Ты это сейчас серьезно?! Это еще почему?!
  - Таков мой путь. - Индеец кивнул головой, а после добавил. - Джон, а зачем нам вообще нужно оружие? И о каком деле ты говоришь?
  - Э... нет, сейчас уже поздно спрашивать, надо было вчера меня слушать. Теперь жди, когда сможешь сам все воочию увидеть. Договорились?
  - Хорошо. - Спокойно ответил индеец и повторил. - Но я не убиваю людей.
  - Та понял я, понял. Хватит повторять, не глухой. Это для самозащиты. Мало ли. К тому же, не обязательно кого-либо убивать, можно просто ранить. - Джон уставился на удивленно смотрящего и неодобрительно кивающего индейца и, печально вздохнув, отошел от прилавка. - Ладно, черт с ним, этим стволом. У нас тут с тобой есть еще одно не менее важное дело, пойдем.
  - А почему ты еще пуль не взял? - По дороге к конюшне индеец поинтересовался у Джона.
  Тот барабан открыл и пересчитал пули:
  - Четыре. - Прошептал, после чего ответил. - Мне хватит.
  Он никогда не носил с собой много пуль, ведь, как и индеец, хотя ему этого и не сказал, тоже не любил убивать других людей, хоть и метко стрелял.
  Индеец кивнул.
  - Эй, Майкл, сколько конь стоит? - Спросил парень у мужика у стойла.
  Мужик закончил смену подковы у лошади, отложил инструмент, вытер пот с лица и вдумчиво ответил:
  - 120, но тебе за 50 хромого продам.
  - Зачем же мне хромой, по-твоему, нужен? - Но купюры пересчитав в руке, добавил. - Давай.
  Индеец, скача на своей новоиспеченной лошади, пытливо уставился на Джона.
  - Не смотри на меня так, Одинокий Друг, прости, я должен был сэкономить, иначе никак. Пойми. Пришлось оставить деньги, я не знаю, во сколько обойдется информация.
  - Ладно, я верю тебе, Джон. - Склонил голову индеец. - Веди дальше, мой друг.
  Они прискакали к бару. Джон слез с лошади и, смотря на индейца, сказал:
  - Жди здесь, я сам пойду. Я скоро. - Тот, как обычно, кивнул в ответ.
  Парню этого вполне хватило, и он спокойно отправился внутрь.
  Через окно заведения индеец увидел, как Джон к бармену подошел и после недолгого с ним разговора мужчине деньги передал, за что бармен парню на ухо что-то нашептал. И с довольной миной на лице Джон покинул бар.
  - Все в порядке? - Обратился к парню индеец.
  - Да, все отлично. Осталось последнее место, и мы готовы ехать. - Джон заскочил на лошадь.
  - И какое?
  - Мой дом. - Спокойно ответил парень, и они дальше поскакали.
  Снова оставив индейца позади, Джон тихо в дом проник и, убедившись, что там никого нет, помня, отец на работе был, поднялся на второй этаж и в его спальне со шкафа взял винтовку с прицелом, которую зарядил одним патроном и со словами:
  - Мне этого будет вполне достаточно. - Больше с собой ни одной пули не взял.
  И также тихо, как и вошел туда, хоть знал теперь, что точно помещение пустое, но осторожность лишней не бывает, покинул дом.
  - Все! - Радостно воскликнул Джон и тут же заключил. - Можем ехать.
  Стоя на песчаном холме, вдалеке от города, парень, смотря на железную дорогу внизу, возмутился:
  - Черт! И где же он? Сказал ведь, что будет ехать здесь. - Пока не увидел на горизонте поезд. - О! Ну, наконец-то. Все, едет. Готовься!
  - К чему? - Индеец развел руками, как вдруг все понял. - Стоп. Мы, что, собрались ограбить поезд?!
  - Ага, с сейфом вместо последнего вагона полностью набитого деньгами. Сюрприз. - Улыбнулся Джон. - Давай, накидывай на лицо повязку, дабы не узнали и запомнили, и поехали.
  - Но чьи там деньги?
  - А тебе какое дело? Богачей, за счет бедных наживающихся. Какая разница?
  - Нет, я не согласен и не стану этого делать. - Уперся индеец.
  - Что?! Ты издеваешься надо мной?!
  - Джон, ты мне не говорил об этом.
  - Наверное, потому что нужно слушать, когда тебе что-то пытаются рассказать, а не кивать! Все, ладно, у нас нет времени на споры и лишние разговоры, та и к тому же, поздно отступать назад и отказываться, Одинокий Друг, ты не можешь. Ты ведь согласился тогда у костра помочь мне, помнишь? Так что не трусь и пошли! Будешь держаться позади, высматривая врагов, а в случае чего - предупредишь.
  - Хорошо. Ты прав, Джон. Я обещал тебе и должен сдержать свое слово. - Индеец виновато взгляд опустил. - Я помогу. Но напоминаю, я не пойду на убийство людей.
  - Та помню я, помню! Не нагнетай, обойдется. - Явно раздраженно и на повышенных тонах ответил парень. - Все пошли. Пошли! Вперед!
  'Надеюсь, что обойдется'. Подумал Джон.
  И Джон, ударив лошадь шпорами в бока, помчался навстречу поезду. Индеец следом поскакал.
  - Скачи вперед! - Крикнул Джон, а сам остановился. Индеец мимо проскочил.
  'У меня всего одна попытка'. Сняв со спины винтовку, он прицелился в рычаг под днищем паровоза. 'Вот он. Тормоз. Попаду, и это запустит остановку состава. Конечно, с кабины машиниста они смогут вновь запустить поезд, но не успеют'.
  Самодовольно улыбнулся и глубоко вдохнул. Сквозь линзу прицела время вокруг будто замедлилось, он смотрел прямо на рычаг, следуя дулом винтовки за паровозом. Казалось выстрел просто невозможный, но Джон об этом даже и не думал.
  Вспышка, звонкий звук попавшей и вмиг отскочившей пули, скрип металлических колес по рельсам. Поезд начал свое резкое торможение. Джон закинул винтовку обратно на спину и к составу поскакал. Пассажиры обеспокоенно выглядывали в окна. Машинист, со своим помощником, пытаясь понять, в чем дело, также заметили двух приближающихся бандитов.
  Помощник вытянул руку, показывая в окно и машинист, схватив ружье, спешно вышел из кабины. Первый выстрел произвел по тому, кто к нему ближе был - индейцу. Но тот успел лихо увернуться и дальше быстро поскакал. Второй пустил по Джону, вряд ли бы попал, скорее чтобы напугать. Пока перезаряжал ружье индеец поезд обошел и оказался на той стороне железной дороги, Джон, увидев впереди большой камень, спрыгнул с лошади и, свистом с криком уведя ту вдаль, спрятался за ним.
  - Отлично и что теперь? - Достав из кобуры револьвер, он озвучил мысли вслух.
  И только вылез из-за камня, дабы прицелиться, как от того осколки отлетели, заставив парня обратно нырнуть. Это были последствия очередного выстрела.
  - Смотри за этим! - Крикнул чей-то мужской голос.
  Джон поднял голову. Машинист перешел на другую сторону поезда, а из кабины на парня уставился помощник, который заметив голову Джона, показавшуюся за камнем, пальцем указал в его сторону и что-то машинисту сказал. Прозвучал еще один выстрел.
  Видимо, машинист решил сначала избавиться от безоружного индейца, а уже потом от более опасного соперника, думая, что так будет легче, хотя может у него на то были личные мотивы, например, ненависть к краснокожим. А пока оставил своего помощника за Джоном наблюдать.
  'Зря не держит меня на прицеле'. Подумал тогда парень. 'Ошибка'.
  Но от мыслей Джона отвлек на удивление спокойный голос индейца:
  - Джон, давай, сделай что-нибудь. Пока он стреляет по мне.
  - Та понял я, понял! - Раздраженно воскликнул парень и опустил взгляд на револьвер. - Не подведи меня.
  Он уже почти поднялся, дабы прицелиться, но тут от камня вслед за искрами и громким звуком откололись куски, это значило лишь одно - машинист вновь вернулся на его сторону.
  - Твою мать! - Воскликнул Джон и еще ниже пригнулся. - Нет, они явно настроены решительно. Хотя чего я ждал, ведь мы пытаемся ограбить их поезд?
  'Наверное, решил нас обоих одновременно держать на прицеле, время от времени пугая. Понятно, выходит у них одно ружье на двоих. Как неудобно. В принципе, в этом у нас с ними равные условия'. Парень пожал плечами.
  - Парни, вы хоть знаете, чей это поезд, что решили напасть на него?! - Внезапно послышался голос машиниста.
  - Да, именно поэтому мы его и грабим! - Крикнул в ответ Джон. - А потому, если хотите остаться целыми и невредимыми - мой вам совет: бегите, пока не поздно!
  Машинист заливисто рассмеялся на его предложение, а в камень Джона прилетела очередная партия дроби:
  - У меня к вам, ребята, другое не менее деловое предложение: это вам лучше свалить отсюда как можно скорее. Или же ты можешь наконец-то показаться, если смелости, конечно, хватит, чтобы я мог тебя убить. Обещаю, я сделаю это быстро. - Пока говорил, мужчина успел перезарядить ружье.
  - Что же, это ваш выбор. - Прошептал Джон.
  - Джон, действуй. - Вновь спокойно сказал индеец и кивнул, а тем временем по нему выстрелил машинист.
  - Понял, друг. - Джон улыбнулся и снова посмотрел на револьвер. - Направь мою руку, брат, ибо видит Бог, не хочу я его убивать. Надеюсь, ты поможешь мне лишь ранить моего врага. Ведь мне в любом случае придется это сделать, просто необходимо его остановить. Они не оставили мне выбора, я должен помочь своему другу.
  Проговорил, словно мантру, данные слова Джон и выдохнул:
  - Сейчас!
  Он подловил машиниста прямо в момент отсутствия у того заряженного ружья. Вдох. Джон встал и поднял руку с револьвером. Машинист в спешке пытался поместить патроны в дуло ружья, но те, как назло, выскальзывали у него из рук и падали на пол. Правда, один все же достиг своей цели, но было уже поздно. Джон понял, нужно не просто ранить врага и не обездвижить, и даже не помешать стрелять, а полностью лишить его возможности поднять ружье. Для этого будет недостаточно попасть только в машиниста. И он придумал поистине безумный выстрел. Мужчина щелчком вернул дуло в исходное положение и, взведя курок, навел на парня прицел, но тот оказался шустрее. Джон сделал это гораздо быстрее и раньше. У машиниста, понимал он это или нет, не было абсолютно никакого шанса против Остроглазого. Время замедлилось, прозвучал выстрел. Джон ждал, когда мужчина поместит в ствол хоть один патрон - ему для выстрела требовался дополнительный порох. Пуля Джона угодила в дальнюю часть ружья машиниста, почти у самого курка. Оружие в руках мужчины вспыхнуло и разорвало, пуля, отскочив от металлической поверхности ружья, вонзилось машинисту прямо в плечо. Но, видимо, этого было мало, ведь следом рваных ран мужчине в плече также добавили осколки от ружья. Мужчину скрючило от боли. Он схватился за руку, выронил ружье и на колени упал. Выдох. Время вернулось в свой изначальный темп.
  'Есть!'.
  - А! - Кричал мужчина.
  Помощник машиниста, как и часть испугавшихся пассажиров, наблюдавших за происходящим из окон, прочь убежали. Лишь пятки их сверкали, и песок поднимался из-под ног, когда за песчаной дюной растворялись силуэты.
  - Ты не станешь их останавливать? - Любопытно уставившись на Джона, вопросил прибежавший к нему индеец.
  - Нет. - Парень спрятал револьвер обратно в кобуру. - Пусть уходят, они нам не помешают.
  - Они доложат в ближайшем городе о том, что поезд угнали.
  'Именно это мне и нужно'. Ухмыльнулся Джон. 'Все идет по плану'.
  - К этому времени мы будем уже далеко отсюда. К тому же, мне известно, кто там шериф.
  - Что это значит? Проблем не будет?
  - Напротив. Но это не помешает нам закончить начатое дело.
  Джону было на руку, если отец узнает о поезде, ведь именно для него все это шоу и затевалось.
  - Понятно. - Вдумчиво хмыкнул Одинокий Друг. - А с машинистом что? И остальными пассажирами?
  - На эвакуацию нет времени. Им ничего не грозит, если будут нас слушать. А машиниста оставим здесь. Не беспокойся, его скоро найдут. Но прежде необходимо перевязать ему рану.
  И вместо ответа индеец согласно кивнул.
  Они положили машиниста в тени - под камнем, где ранее прятался Джон, и наложили ему на руку повязку.
  - Не бойся, жить будешь. - Улыбнулся Джон.
  - Почему ты не убил меня? - Мужчина пытливо уставился на парня.
  - Зачем? Мне нет до тебя дела. Мне нужен только твой поезд.
  - Он не мой. А ты грабитель. У тебя нет чести.
  - Разве ограбить грабителя, дабы наказать его не является проявлением чести?
  - Что?
  - Это я так, к слову.
  - Ты заплатишь за это! - Пробурчал мужчина.
  - Что ж, с нетерпением буду ждать расплаты. - С ехидной улыбкой на лице Джон нарочно потуже повязку затянул, дабы у машиниста от боли скривилось лицо, и тот наконец-то замолчал.
  - Ладно, идем. Пора трогаться. - Ребята отпустили лошадей.
  - Да. - Кивнув, индеец вскочил в паровоз.
  Джон прыгнул следом и сразу к кабине машиниста пошел. Там он дернул рычаг ручного тормоза, и состав сдвинулся с места. Индеец сразу понял, что от него требуется и, схватив лопату, принялся закидывать уголь в печь. С трубы повалил черный дым, паровоз тронулся и медленно поехал вперед, но постепенно начал набирать скорость.
  - Одинокий Друг. - Парень привлек внимание индейца. - Оставайся здесь и продолжай бросать уголь, а я пока пойду, гляну на последний вагон.
  - Хорошо, Джон.
  Джон вынул револьвер и по вагонам в конец состава направился. Хоть он и держал оружие наготове, не собирался никого убивать, просто запугивал. Это сработало. Люди провожали его широко открытыми от страха глазами и старались сдвинуться как можно дальше от прохода, дабы случайно ему путь не перегородить.
  Открыв дверцу очередного вагона, парень оказался прямо перед предметом своих желаний - вагоном-сейфом. Это была железная коробка на колесах с бронированной дверью даже без замка, в которой перевозили золото между городами и банками. Джон стоял и, не отрывая глаз, любовался его красотой и величием, представляя, какие сокровища скрыты внутри.
  'Вот черт'. Подумал парень, когда вновь опустил взгляд на дверь.
  Внезапно Джона окликнул голос:
  - Здравствуйте. - Послышалось сбоку.
  От неожиданности Джон подскочил на месте и, успев пожалеть, что в погоне за добычей не осмотрелся по сторонам, прежде чем войти сюда, прицелился на источник звука. Но увидев перед собой милую девушку, тут же опустил револьвер.
  - Простите, я не хотела вас напугать.
  - Та я и не испугался. - Парень прокрутил на пальце револьвер и ловким движением закинул тот в кобуру. - А что вы тут делаете?
  Загадочная девушка улыбнулась и, будто не услышав его вопрос, сказала:
  - Вы бандит, верно? - Джон растерянно кивнул. - И вы решили ограбить этот поезд?
  - Да.
  - Наверное, это очень весело. Всегда хотела заняться чем-то подобным. Видите ли, моя душа стремиться к авантюрам, но мне приходиться играть другую роль. К сожалению, в этой жизни я примерная дочь предпринимателя и должна оставаться леди. Это так скучно. Ох. Как бы мне хотелось вырваться из всей это суеты и сбежать, отправившись по ветру вслед за своей мечтой. - Девушка, смотря куда-то вдаль, театрально положила руку тыльной стороной ладони на лоб и запрокинула голову.
  - С ваших уст звучит, конечно, красиво, но, увы, хочу вас разочаровать и предостеречь, ведь на самом деле в подобном образе жизни мало романтики, там больше опасности.
  - Не важно. Скажите мне лишь одно: могу ли я пойти с вами? Прошу заберите меня отсюда. Я желаю окунуться в этот дивный мир вашего опасного приключения!
  - Я даже не знаю. - Джон затылок почесал.
  Девушка подошла ближе и взяла его за руку. Подведя к краю вагона, она показала на горизонт.
  - Там, откуда я приехала, мой дом. Отец. Заботы. Я не хочу к ним возвращаться. - Затем разрезав пальцем воздух, указала в противоположную сторону. - Я направляюсь к своей свободе, я уже сбежала из дома, захватив с собой немного денег. Вот и предлагаю вам свою помощь и поддержу.
  Девушка уставилась на Джона:
  - Вы только представьте, мы с вами - бандиты, любовники. - Она ласково погладила его щеку. - Известные на всю страну грабители поездов. По-моему, это звучит чудесно. Вам так не кажется?
  - Я даже не знаю, что вам ответить.
  - Скажите, что берете меня с собой.
  В ее глазах сияла надежда.
  - Простите, не могу. Я делаю это лишь для одной цели и более повторять не собираюсь.
  - Тогда уходите прочь, бесчестный убийца!
  - Что? Я не...
  Но не успел Джон договорить, как внезапно сорвавшаяся девушка оттолкнула его от себя, но, не рассчитав сил, сама оступилась и, перекинувшись через перила, упала. После чего покатилась по земле прямо под колеса поезда. И как бы ни пытался, парень стоял слишком далеко и не мог спасти несчастную особу.
  - Вот черт! - Воскликнул Джон. - Брат, ты все видел. На этот раз я точно не виноват.
  'Это было взаправду?'. И пожав плечами, вернулся к сейфу. Отсутствие замка стало для парня новой проблемой.
  - Черт! Я как-то и не подумал, что на двери не будет замка, хотя стоило догадаться, охраняемый сейф с кучей денег как-никак. Что ж, это значит, дверь открывается только изнутри, выходит там кто-то есть и явно вооруженный. Думаю, стучать - бессмысленно, глупо еще и опасно, а то вдруг откроют. Твою мать, я влип!
  И разочаровавшись в собственной ошибке, а также, не понимая, что делать дальше, решил вернуться в кабину машиниста, к индейцу за советом. Но только в вагоне оказался, встретил на себе гнев недовольной толпы, несогласной мириться с текущим положением дел. Они были обурены и злы. Противясь его насаженной револьвером в руке и грозным видом воле, люди ждали ответов и будто больше не боясь, начали, крича, задавать вопросы.
  - Что здесь происходит? Вы грабите нас? Кто вы такие? Вы нас убьете?
  Поднялся шум. Парень устал выслушивать все это. 'Напрасно потеряли страх'. Подумал Джон и, из сложившейся ситуации выход найдя, поспешил всех успокоить. Направил дуло револьвера вверх и выстрелил, проделав дырку в потолке. Вмиг все замолчали. И дабы закрепить успех добавил:
  - Молчать! Всем сохранять спокойствие! Да, мы грабим поезд, но нас интересует только сейф. Нет, мы не собираемся вас убивать и никому не желаем зла, но не советую испытывать мое терпение. Надеюсь, вам все понятно. Сидите тихо и останетесь в живых. Уже скоро все это закончится.
  - Но почему мы должны вам верить? Вы бандит, человек без чести и правды. - Встал и обратился к Джону мужчина в деловом костюме и шляпе.
  - Вы правы, но проблема лишь в том, что у вас нет выбора, поэтому придется поверить мне на слово!
  Понимающе кивнув, мужчина сел обратно, а все вокруг, последовав его примеру, также послушно замолчали.
  Джон направился в начало поезда, где индеец забрасывал уголь в печь. Парень схватил лопату и принялся помогать своему товарищу.
  - Что там?
  - Дверь открывается только изнутри.
  - Друг, а ты не знал об этом?
  - Прости, не подумал, а человек, продавший мне данные о поезде, умолчал об этой детали.
  - Как глупо. И что нам теперь?
  - Согласен. Не знаю, но нам точно лучше больше туда не лезть, а главное не останавливаться. Боюсь, что за нами уже следуют маршалы. - Индеец кивнул и начал усердней кидать уголь в печь.
  Тем временем в Додж-Сити, ближайшим к железной дороге город, в дом шерифа под сопровождением трех его помощников вбежал запыхавшийся мужчина.
  - Шериф. - Обратился один из помощников. - У этого человека есть для вас интересная информация.
  - Что там еще? - Стоя у окна своего кабинета, шериф развернулся и посмотрел на мужчину. - Говорите!
  - Сэр, наш поезд захватили два бандита. Один индеец, второй белый. Вооружен был только белый мужчина. Они убили моего начальника и перехватили управление составом на себя. Я еле успел унести оттуда ноги, но там еще остались пассажиры.
  - Черт! Джек! - Шериф уставился на своего помощника. - Возьми Била и Теренса, и направляйтесь по дороге, двигайтесь перпендикулярно железных путей, только так вы сможете сократить расстояние между ними и догнать.
  - Но это еще не все, сэр. - Неуверенно продолжил мужчина.
  - То есть?
  - Последний вагон нашего поезда - это сейф наполненный золотом, который мы перевозили с золотых шахт Денвера в Ричмонд, штат Вирджиния.
  - Кто заказчик? Чьи деньги находятся в сейфе?
  - Правительственные, сэр.
  - Что?! Тогда это должна быть тайная перевозка, верно? - Мужчина кивнул. - Как они в таком случае вообще могли о нем узнать, черт возьми?!
  - Не знаю, наверное, кто-то просто продал им информацию. - Мужчина пожал плечами.
  - Там ведь должна быть охрана!
  - Да, внутри сейфа сидят вооруженные маршалы, они и защищают золото.
  - А почему не снаружи? Зачем было их сажать туда, когда можно распределить по вагонам?
  - Чтобы не пугать людей и лишний раз не привлекать к себе внимание.
  - Какая глупость. Хотя стоп, нет. Ну, вот. Вопрос решен. - Шериф подумал немного, затем довольно хлопнул в ладоши и сказал. - Только они откроют сейф - их тут же убьют.
  - Да, но не все так просто, ведь до тех пор они на всех парах мчаться по колее, при этом все дальше отдаляясь от вас.
  - Черт. Твою мать! Эти парни решили ограбить не тот поезд! - Шериф ударил кулаком по столу. А после, придя в себя, вновь повернулся к мужчине. - Ладно, спасибо вам за помощь. Это все?
  - Да. - Удивленно ответил мужчина.
  - Хорошо. Теренс, проводи человека. - Приказал он своему помощнику, тот кивнул и, похлопав незадачливого мужчину по плечу, увел его прочь из дома шерифа.
  - Босс, не думал, что вам есть дело до денег правительства. - Джек подошел к шерифу.
  - Ты прав. Абсолютно никакого. Но если это всплывет, точнее, когда это всплывет, все укажут пальцем именно на нас, ведь это наши земли и мы их упустили, тем самым поставив нашу жизнь и деятельность под угрозу. А я не могу этого допустить! - Он повернул голову и пристально уставился в глаза Джека. - Запрягайте лошадей и в погоню, скачите так быстро, как только сможете. И чтобы без хороших новостей не возвращались. Ты меня понял?
  - Предельно ясно, шериф. Уже едем. Не беспокойтесь, мы поймаем этих бандитов и приведем к вам. Обещаю!
  - Не обязательно. Если потребуется - убейте их! Я разрешаю.
  - Понял. - Джек кивнул Билу. - Пошли. Теренса захватим по дороге. Вперед!
  Оба помощника покинули дом шерифа. Напоследок мужчина, отпив виски со стеклянного стакана, глянул в окно на отдаляющуюся троицу на лошадях, из-под копыт которых поднимался столп песка и пыли, и сказал:
  - Делайте свое дело, парни! И не подведите меня.
  Забросив очередную лопату угля в печь, Джон рукой протер лицо и, убрав льющийся ручьем пот со лба, проворчал:
  - Признаться честно, не так я себе ограбление поезда представлял.
  И устало вздохнув, продолжил работать, когда услышал крик напарника, которому дал отдохнуть, поставив того в вагоне следить за людьми:
  - Джон!
  - Что?! - Покинув кабину машиниста, весь в копоти и злой парень, сняв с лица повязку, защищающую его от попадания в легкие примесей угля и пыли, подошел к индейцу. - Зачем ты меня звал? Что здесь случилось?
  - Смотри! - Выглядывая из окна, Одинокий Друг рукой указал вдаль. - За нами погоня, как ты и говорил.
  - Вот черт! Уже смогли догнать. Так быстро?! - Недовольно воскликнул парень.
  Внезапно прозвучал выстрел, и рядом с головой индейца просвистела пуля. Стекло соседнего окна разлетелось на мелкие осколки. Это были последствия того, что один из преследователей достал револьвер из кобуры.
  - Твою мать, прячься! - Джон схватил индейца и затянул бедолагу обратно в вагон.
  - Спасибо, ты спас мне жизнь.
  - Потом благодарить будешь! Сейчас нужно думать, что нам делать дальше.
  На этом выстрелы не прекратились.
  - Джон, сделай же что-нибудь! - Индеец сильнее прижался к полу.
  - Сейчас-сейчас, жди. Вот черт! О чем они думают так безрассудно паля, могут ведь ранить людей.
  И тут главный преследователь, будто услышав его слова, крикнул:
  - Прекратить стрельбу!
  - У меня есть идея. Их нужно отвлечь. За мной.
  - Что? - Подняв голову, испуганно вопросил индеец.
  - Давай, пошли. - И Джон повел его в начало вагона.
  Там по лестнице залез повыше и выглянул из-за крыши, на которую для безопасности взбираться не хотел. Рядом искрой озарив его взор, пуля в железо вскочила. Это первый скачущий преследователь нанес по нему свой очередной выстрел.
  - Погоди. Я его знаю, это помощник моего отца. Черт, теперь все стало на свои места.
  - Что именно?
  - Понятно, почему они так быстро нас нашли, просто отправились наискось с ближайшего отсюда города - Додж-Сити. - И уже тише добавил. - Я надеялся, что все произойдет именно так.
  - Но что именно ты придумал, Джон? Как будешь отвлекать их внимание?
  - Жди, сейчас я все устрою. - Он достал из кобуры револьвер и поднял руку. - У меня будет всего одна попытка.
  Вдох. Вокруг будто вновь остановилось время, лишь выстрелы помощника шерифа парня торопили, тот взводил курок и отправлял в Джона пулю за пулей, пока барабан вовсе не опустел. Казалось, под таким градом сложно сосредоточиться, но парня это никоем образом не волновало.
  - Пора. - Джон дождался этого мгновения, он подловил его и выстрелил. - Попался.
  Выдох. Течение времени вернулось в норму.
  - Ты не попал. - Констатировал увиденное индеец.
  - Прояви терпения, мой друг. - Ехидно улыбаясь, ответил Джон.
  На мгновение, бросив заряжать револьвер, Джек обеспокоенно ощупал себя на предмет наличия ранений, но на нем не было ни царапины, это также подтвердил и крик его товарища позади.
  - Ты попал. - Радостно воскликнул Одинокий Друг и тут же печально продолжил. - Только вот не в того.
  - Это часть моего плана.
  Двое помощников Джека остановились. Один от болезненного ранения в плечо, не дающего ему спокойно скакать дальше и держать поводья, второй, дабы помочь товарищу. Сам же Джек, невзирая ни на что, продолжил гнать свою лошадь вперед. Он снова целился и стрелял, целился и стрелял, но все мимо. Сложно метко попадать, когда быстро скачешь верхом на коне, а противник отдаляется от тебя на стремительно едущем поезде. Вот Джек и решил сблизиться с неизвестным стрелком, чтобы хоть немного упростить себе задачу.
  Какого было его удивление, когда он лицом к лицу встретился с Джоном, сыном шерифа. Настолько сильно удивился, что начал тормозить, окончательно остановился, услышав крик позади себя:
  - Босс! У нас проблема! Теренса ранили!
  - Твою мать! - Джек к товарищам поскакал. - Планы изменились. Мигом возвращайтесь в город! Скажите шерифу, что поездом завладел его сын.
  - Что?! - Воскликнул Боб.
  - Бил, прошу, давай без лишних вопросов. Быстрее скачите обратно! И отведи Теренса к врачу, пусть залечит его раны.
  - Босс, а вы что будете делать?
  - Продолжу преследование и постараюсь не отпускать их слишком далеко, пока вы не вернетесь. Поезд нужно остановить в любом случае, кто бы им ни управлял. Вам все понятно?
  Согласные кивки товарищей убедили его в этом:
  - Отлично. Тогда вперед!
  И каждый поскакал в своем направлении.
  Джон, заметя одиноко скачущего за поездом Джека, радостно улыбнулся:
  - Именно этого я и добивался. - Когда ковбой внезапно скрылся за последним вагоном. - Черт!
  Перейдя на другую сторону, он все равно его не увидел и заключил:
  - Он на крыше.
  И вот, лошадь без всадника, скачущая вдоль поезда, подтвердила опасения парня.
  - Я посмотрю. - Вдруг решил проявить инициативу индеец и, не дожидаясь от Джона ответа, тут же полез на лестницу.
  - Стой! Это опасно. - Опомнился Джон и поспешил предупредить товарища, но было уже поздно.
  Звук выстрела и индеец свалился вниз с дырой во лбу. Все явно пошло не по плану.
  - Нет! - Закричал парень и к мертвому индейцу подбежал. - Одинокий Друг! Твою мать!
  Увы, словами индейца более не поднять.
  - Ну, держись у меня! - Злобно посмотрев туда, где, по его мнению, находился Джек и стремительно к кабине машиниста побежал. - Мы еще посмотрим, кто кого.
  И вжал рычаг тормоза до упора вперед. Резкий толчок кинул парня лицом прямо в стену печи и тот, ударившись головой, отключился.
  - Шериф! Шериф!
  Мужчина услышал крик и выглянул в окно, на улице к его дому скакали Бил с Теренсом.
  'А где Джек?'. Возник в голове шерифа резонный вопрос.
  - Шериф! - Дуэт поднялся в кабинет шерифа, и мужчина заметил кровь на рубашке Теренса.
  - Черт, парни, что произошло? Теренс, почему ты ранен? И что стало с Джеком?
  - С ним все в порядке, сэр, он остался и преследует поезд, ждет нашего возвращения. Там парень на поезде, бандит, с одного выстрела ранил Теренса.
  - Что? Кто вообще на такое способен? - Но мысленно дав самому себе неутешительный ответ, в надежде поинтересовался. - Вы убили его?
  - Нет, не удалось.
  - Так чего вы ждете?! Живо взяли еще ребят, вернулись туда и убили его к чертовой матери!
  - Но, сэр, есть еще одна новость - это ваш сын!
  - Та хоть мой покойный папочка, плевать! Ты хоть знаешь, чье золото находится в поезде?! Он перешел черту, и я не потерплю такого отношения. А если хочешь проявить жалость к мальцу - пожалуйста, только тогда отправишься вслед за ним на тот свет, хочешь?!
  И Бил сразу понял, шерифа подобное открытие не удивило, а вместе с тем и быстро догадался, что в таком случае не стоит ему более перечить:
  - Нет.
  - Вот и молодец. Возвращайтесь назад и убейте его! Идите и делайте свою работу, за которую вам, к слову, платят! Все понятно?!
  - Считайте уже сделано! - Отрапортовал Бил и, кивнув Теренсу, они покинули кабинет шерифа.
  - Именно этот ответ я и ждал. Вперед. - Пробурчал шериф. - Джон, сукин ты сын, решил обставить меня? Так знай - не выйдет!
  Джон открыл глаза. Голова раскалывалась, он еле стоял на ногах. Сказывался сильный удар о стену печи. Наконец-то набравшись сил, парень поднялся и, обернувшись, посмотрел на людей в вагоне. 'Вроде все живы'. Подумал Джон, когда увидел помогающих друг другу людей, которые при этом не забывали еще и зло поглядывать на виновника произошедшего, что полностью убедило парня в правоте своего предположения.
  Стоял и смотрел, боролся с болью по всему телу, головокружением и темнотой в глазах, как внезапно ему пришло осознание одной очень неприятной детали и парень, будто очнувшись, прочь из поезда помчался.
  Вдали на песке лежал человек. Силуэт встал и отряхнулся. Увидев приближающегося Джона, мужчина потянулся рукой к кобуре, но парень оказался быстрее. И только Джек выхватил револьвер, как тот со вспышкой выскочил из его руки. Ковбой уставился на лихого стрелка, а Джон тем временем поднял дуло револьвера и уже приготовился стрелять:
  - Все, сейчас ты у меня получишь! - Когда раздался предательский щелчок затвора. - Черт! Барабан пуст!
  Пуль больше не оказалось.
  - Что, не любишь носить с собою много? - Ехидно улыбнувшись, вопросил ковбой.
  - Молчи! Это не твое дело! - Джон искал пули и на себе и на песке, но ничего не находилось. Парня это не удивило, скорее опечалило.
  - Предлагаю заключить сделку.
  - Какую еще сделку?
  - Дуэль. Победишь - ты свободен, а проиграешь - умрешь здесь и сейчас.
  - Ты это серьезно? - Джек кивнул. - Хочешь сразиться со мной в дуэли?
  - Да. Я уже давно об этом мечтал, ведь твоя слава бежит впереди тебя, и я не могу упустить шанс проявить себя и доказать всем свою силу, сразившись с тобою в равном бою.
  - Если хочешь посоревноваться со мной в стрельбе - не обязательно для этого стреляться.
  - Прости, но только так. Считай это обязательным условием договора, иначе арест и тюрьма, а может и вовсе казнь. Выбирай. Только прошу, решай скорее, когда вернутся мои парни, такой возможности тебе больше не представится.
  - Но я не хочу стреляться с тобой.
  - Прости, придется. - Джек безразлично пожал плечами. - У тебя нет другого выбора.
  - Ладно, раз ты желаешь сразиться со мной - так тому и быть! - Ответ ковбоя явно задел паренька и тот загорелся поединком.
  - Отлично, ты сделал свой выбор. - Джек, удовлетворившись ответом Джона, кивнул.
  - Я ведь не промахиваюсь.
  - Вот и посмотрим.
  Джон хмыкнул:
  - Но у меня совсем не осталось пуль. - Парень развел руками.
  - Я вижу. Ничего страшного, я это предусмотрел.
  Ковбой достал с ремня на пояснице револьвер и освободил барабан, оставив одну пулю там, вторую кинул Джону:
  - На, возьми мою. Заряжай. У нас будет всего одна попытка одолеть оппонента. Думаю, нам хватит. Согласен?
  - Вполне. Да.
  - Отлично. - Джек повернулся к вагонам поезда, где из окон одновременно любопытно и обеспокоенно выглядывали пассажиры, и прокричал. - Кто поможет разрешить нам данный спор, прошу, встаньте у колокола в кабине машиниста и ударьте по нему один раз, только нужным посчитаете, что пора нам уже начать поединок.
  Помочь вызвался опрятно одетый в ухоженный деловой костюм мужчина. Джон сразу его узнал, это был тот самый человек, которого он ранее заткнул выстрелом из револьвера и правильно подобранными угрожающими словами. Мужчина шел по вагону, не отпуская от Джона самодовольного взгляда, парень вмиг уловил сигнал - мужчина явно не хотел видеть его живым.
  Поместив, по всем правилам дуэли, револьвер в кобуру они, руку у оружия держа, начали ходить вокруг друг друга на расстоянии десяти шагов. Прозвучал звон. Вдох. Ловким движением выхватил револьвер. Прицелился. Выстрел. Выдох.
  Короткое мгновение привело к смерти Джека. Ранение в живот послужит тому причиной, а пока он упал на землю и ползет к Джону, как подумал изначально парень, на самом деле к камню недалеко от поезда. Пассажиры охали и, тревожно покачивая головами, перешептывались. От звука выстрела конь Джека, испугавшись, прочь убежал.
  Ковбой лег под камень и, прижав рану, тяжело задышал. Ему оставались считанные минуты. Джон подошел и сел на камень. Джек прокашлялся и с улыбкой на лице сказал:
  - Да, парень, ты оправдал свое имя.
  - Зачем тогда решился на дуэль со мной?
  - Я знал исход боя с самого его начала - я умру, но не боюсь смерти, поэтому и решил испытать себя. Ты честно заслужил свободу. Я понимаю твой поступок, поверь, мне тоже никогда не нравились методы твоего отца, хоть и приходилось на него работать. Ты решил его проучить?
  Джон в ответ лишь молча кивнул.
  Мужчина тем временем то ли от болезненного ранения, то ли от чувства вины, тяжело вздохнул:
  - Прости. Но я ведь принимал непосредственное участие во всех его делах, я не горжусь собой, а потому считаю, что заслужил смерти от твоей руки. Мне кажется, это будет справедливо. Воспринимай это, как искупление грехов, к тому же, так я смогу помочь тебе сбежать.
  Он посмотрел на сочащуюся сквозь пальцы с раны кровь и, ухмыляясь, добавил:
  - Мне будет сложно преследовать тебя с этим.
  - Тебе не за что передо мною извиняться.
  - Спасибо. - С трудом сказал Джек. - Конечно, я тоже надеюсь, что шериф поплатиться за свои проступки. Хотя, с другой стороны, его можно понять. Но пока тебе стоит думать лишь об одном.
  - О чем же это?
  - Как убраться отсюда без коня.
  - Это точно. Только вот отец меня еще беспокоит, я это затеял для него, как думаешь, он извлечет из этого урок? Ведь даже понимание и на плату расчет все равно не отнимают его грехов. Нет такому человеку прощения.
  - Согласен. Думаю, что вскоре - да. Ты всколыхнул болото, парень. Как выходец из города твоего отца, который осмелился ограбить государственные деньги - ты напомнил властям, что за отребья там оседает.
  - Именно этого я и добивался - привлечь внимание властей своим действием к городу, наполненному бандитами и ворами, чтобы прислали сюда несколько маршалов и наконец-то разобрались с этим вопросом. А деньги направить в казну города. Так бы я смог убить двух зайцев сразу: и отца бы, который уже давно утратил все моральные ценности и хоть какое-то чувство страха, безнаказанно с бандитами промышляя, арестовали; и людям бы помог. Правда, деньги, скорее всего, изъяли бы в ходе расследования, хотя, конечно, если бы узнали, что это именно они, поэтому не факт. Но в любом случае стоило попробовать.
  - Хитрый ход. Не хотелось этого признавать, но в духе твоего отца. - Джон недовольно лицо скривил. Джек, заметя это, с улыбкой на губах добавил. - Да-да, вот именно. И я о том же. Вряд ли ему удастся долго это скрывать. Я уверен, петля на его шею уже наброшена, скоро к нему начнут присматриваться. Маршалы выехали по следу, по его душу. Теперь он не сможет долго оставаться безнаказанным. Жаль, у меня в свое время не хватило смелости сделать нечто подобное. Ты молодец.
  - Спасибо. Вот и хорошо. Стоп, чьи ты сказал там деньги? Государственные?
  - А ты, что ли, не знал об этом, когда лез его грабить?
  - Конечно же, нет. Я не безумец у страны воровать, к тому же, вряд ли бы это нашему делу и, чего уж там, городу с людьми помогло бы в дальнейшем.
  - Это верно, но как ты это упустил?
  - Та просто парень, у которого я купил эту информацию, мне такого не говорил. Сказал лишь, где и когда будет поезд с вагоном-сейфом, наполненным деньгами. И все. Вот гад! А я ведь ему 200 баксов отдал за нее! - И про себя добавил. 'Даже про отсутствие замка не сказал'.
  - Да, вернись ты с такой новостью обратно в город - отец точно бы тебя по головке не погладил. - Джек попытался посмеяться, но вместо этого от боли закашлял.
  - Ты прав. - Улыбнулся Джон.
  - К слову говоря, а твой брат, он был другим человеком?
  - Теперь я уже и сам не знаю. - Джон вздохнул и печально голову опустил.
  - Как же так?
  - Отец недавно мне многое о брате поведал. Неприятного. И я попросту запутался в своем отношении к нему. Понимаешь?
  - Кажется, да. Расскажи мне о нем. Может, я помогу тебе принять решение.
  - Ладно. Как хочешь.
  - Только помни, у меня осталось мало времени. - И легким кивком головы на кровоточащую рану в животе указал.
  Подняв глаза к небу, словно желая лик брата в облаках разглядеть, Джон начал свой рассказ:
  - Мой брат участвовал в двух войнах: Гражданской и Баннокской. На последней войне индейцы взяли его в плен и пытали, а в итоге сняли скальп с головы, но оставили в живых. Как мне позже рассказывал брат, они решили использовать его для ритуала, но не успели - на помощь вовремя дружеские войска подоспели. Они численным преимуществом раздавили индейцев и смели их лагерь с лица земли. Затем освободили своих людей, в том числе и моего брата. Благодаря чему он и вернулся домой. Отец сначала сильно радовался, но со временем его отношение изменилось. И мне тоже быстро довелось осознать тот факт, что мой брат уже не такой, как прежде. Пропал блеск в его глазах и жажда к жизни. Отец шутил, мол, войны закончились, вот сын, невидящий своего смысла без них, и заскучал. Но он ошибался, иная боль, не скука или там печаль, послужила тому причиной. Война сломала и сломила моего брата, а плен и вовсе подкосил его тело и душу, вот что с ним случилось. Видя слабость сына, отец начал призирать его. Он убедил себя в том, что потерял своего приемника. В итоге брат замкнулся, и без того плохо ладя с отцом после войны, теперь и вовсе прекратил с ним общаться. Человеку, который гордился своим сыном-военным, смелым и храбрым, с кучей наград, больно было на это смотреть. Но он ничего не мог поделать, лишь продолжал свои шутки отпускать, а только брат слабину давал, желая поделиться с ним страхами и сокровенным, тут же его под юбку матери посылал, поэтому брат именно мне все и рассказывал - знал, я выслушаю его без капли осуждения и сомнений. Мы с ним отлично ладили, а теперь сблизились еще сильней. Думаю, это стало для отца чем-то вроде очередной причины, дабы меня ненавидеть. Он ревновал меня к брату, завидовал той связи, которая между нами появилась. И я это видел, все видели. Он злился на брата, себя, меня. Плевать! Но срывался зачастую лишь на мне. Нет, я не жалуюсь, не подумай, признаться честно, мне, напротив, было приятно это осознавать. Мне иногда кажется, отец так и не смог смириться с тем, что случилось с моим братом, не захотел его прощать. Тот человек, которым стал брат, больше не был ему сыном, в памяти отца брат навсегда остался сильным и смелым воином. Брат многое мне поведал о войне и своих страхах, связанных с нею. А также взял слово, что я никогда не пойду по его стопам, ибо кровопролитие и убийство людей - страшное дело и грех. Но также он меня многому и научил, например, как обращаться с оружием. Да, несмотря на всеобщее ошибочное мнение, что я самоучка в стрельбе, на самом деле это именно брат натренировал меня, он всегда был заправским стрелком и передал сие мастерство и мне. Брат научил меня всему, что знал сам. Я пообещал ему, что буду использовать свои вновь приобретенные навыки лишь во благо людей, а не чтобы им навредить или покалечить, а также для защиты себя, своих родных и близких. - Джон вздохнул. - Прости меня, брат, я, как видишь, не смог сдержать свое слово, нарушил обещание, причинив боль человеку ради корыстной и выгодной для себя цели, совершенно не думая о других. К сожалению, брат больше не мог удерживать и справляться с болью, накопившейся внутри, он пожелал разом избавиться от всего, найдя легкий выход. Тут я согласился с отцом, хоть в чем-то он оказался прав, брат потерял смысл к существованию. Помню, мы с отцом в тот вечер сидели дома, когда услышали звук выстрела, донесшийся снаружи. Сначала, испугавшись за свой скот, выбежали во двор, думая, что это какой-то незадачливый охотник к нам забрел. А только увидели приоткрытую дверь в сарай и кровь, с досок капающую на землю под ним - сразу все встало на свои места. Зайдя внутрь, мы обнаружили его уже мертвым. Жуткая картина до сих пор возвращается ко мне во снах, всплывая перед глазами, брат лежал с простреленной головой в луже собственной крови. На этом и кончается история.
  Джон вздохнул и вниз посмотрел, обнаружив под камнем бездыханное тело Джека.
  - Прости, я не хотел, но мне пришлось убить тебя. Наверное, мне никогда не сдержать обещание данное брату. За что мне все это? Я просто хотел жить праведной и справедливой жизнью, других поучать, но, видимо, правду говорят - без войны мира не построить.
  Парень спрыгнул с камня и на паровоз посмотрел. Пассажиры стояли под вагонами и кричали:
  - Убирайся отсюда! Чтоб ты умер! Будь проклят! Пусть тебя засадят за решетку до конца твоих дней! Надеюсь, тебя казнят!
  Больше в их глазах не было страха, а с уст сочились лишь угрозы и осуждения. Джон окинул взглядом разъяренную толпу и заметил, как сердце заполнилось грустью и печалью, а душа опустела. 'Угнетающее чувство'. Подумал он тогда. Парень не желал такого финала, ведь он делал это из благих побуждений. 'Хотел как лучше, а вышло как всегда'. Промелькнула мысль в голове.
  - Простите меня, я, правда, не хотел, чтобы все получилось именно так. - Искренне признался Джон, обращаясь к пассажирам.
  Но люди, не слыша его слов или нарочно не обращая на них внимания, продолжали кричать.
  'Теперь убеждать их в обратном - бессмысленно'. Смирился Джон и сел под камнем.
  Вдали за холмом поднялись клубы пыли и песка. Люди замолчали и повернули свои головы туда. На горизонте показалась группа из пяти человек на лошадях. Вдруг какой-то мужчина радостно сказал:
  - Наконец-то! - Посмотрел на Джона. - Смотри! Это маршалы скачут за тобой! Тебе конец, парень!
  Толпа своим ревом поддержала его слова.
  Более Джон не стремился к свободе. Некуда бежать, разочарованный в себе и своем плане парень уже был готов сдаться, он почти смирился со своей судьбой, когда внезапно услышав стук копыт, поднял голову и увидел скачущую лошадь с противоположной от маршалов стороны.
  - Ты вернулась за мной? - И к нему вновь возвратилась жажда к свободе.
  Кобыла остановилась возле парня и тот, без промедлений, подбежал к седлу. Просунув ногу в ремень, он почти заскочил наверх, когда лошадь начала крутиться на месте, не давая ему залезть.
  - Снова ты за свое?! Та перестань уже! Ладно, я понял, прости меня за все, виноват. Слышишь?! Но сейчас, прошу, успокойся. Нам нужно бежать отсюда и как можно скорее. - И лошадь, будто понимая его слова, послушно остановилась.
  Окончательно вскочив в седло, Джон на людей посмотрел:
  - Еще раз простите меня за все, честно. Мне действительно очень жаль. - Парень виновато опустил глаза, затем простив себя, он поднял голову к небу и, уже с улыбкой на лице, добавил. - Прощайте.
  После чего поспешно удалился прочь, пока люди вслед продолжали кричать разные гадости:
  - Пошел ты! Чтоб ты умер! - И все в таком духе. Но, к счастью, парень этого уже не слышал.
  Когда маршалы приблизились к поезду, Джон был уже далеко. Они попытались поскакать за ним, но вскоре потеряв парня из виду, так и не смогли его догнать.
  Зная, что в городе больше не осталось маршалов, и никто его там искать не будет, парень смело вернулся домой. Под одиноким деревом за их участком он на могилу брата револьвер положил:
  - Привет, брат. Давно не виделись, правда? Прости меня за все, но теперь я наконец-то понял, как смогу сдержать слово данное тебе и искупить свою вину. Я отрекусь от перестрелок, и больше никогда не буду брать в руки оружие, клянусь! - Джон нервно осмотрелся по сторонам. - Ладно, извини, что не могу задержаться и подольше поговорить с тобой, хотя мне так много тебе хочется рассказать, но нужно бежать, пойми? Боюсь, я больше не вернусь домой, сюда мне путь закрыт и, возможно, это последний раз, когда мы видимся. Поэтому прощай, брат.
  И он ушел оттуда навсегда.
  Десять лет спустя.
  Пожилой мужчина стоял, смотря на ту же самую могилу. Он редко посещал ее из-за отношения к собственному сыну, но расчувствовался на старости лет. Мужчина поднял заржавевший револьвер и сразу узнал оружие.
  - Вот сукин сын! - На лице проскочила раздраженная улыбка.
  - Господин мэр! - Послышался голос позади. Мужчина бросил револьвер на землю и обернулся.
  - Что еще?!
  К нему подбежал помощник и, переведя дыхание, сказал:
  - Там. - Показал на дом мэра. - К вам маршалы пришли. Ждут вас в кабинете.
  - Что? Зачем? - Ответ будто сам пришел к нему в голову. - Вот черт!
  - Да, вы правы. - Согласно кивнул помощник.
  - Ладно. Я задержу их, а вы пока окружите здание. Без моего приказа не входить. Все понятно? - Уже на бегу дал команду мужчина.
  - Да! - Ответил помощник и удалился прочь.
  - Я знал, что этот день когда-нибудь настанет. Не стоило мне надеяться, что вечно будет везти. Всплыла наша схема. Но ничего, я был готов к подобному развитию событий!
  Поспешно поднявшись в кабинет он, как и поведал ему ранее помощник, увидел двух маршалов, стоящих у стола и терпеливо ожидающих его появления.
  - Вы, как я полагаю, мэр этого города. - И только завидев мужчину, без промедлений начал один из них.
  - Верно, а вы кто?
  - Маршал Дэвидсон, а это мой помощник маршал Пикет. - Он кивнул в сторону напарника, приветственно наклонившего шляпу.
  - Здравствуйте и добро пожаловать. Позвольте узнать, зачем пришли?
  - Точнее за кем - вами.
  - Интересно. И для чего я вам сдался?
  - Мне нравится, что вы решили сразу перейти к делу, уважаю. Что ж, ситуация следующая. Нас прислал за вами суд штата Канзас. Они назначили награду за вашу поимку. Вы подозреваетесь в том, что за деньги покрывали и предоставляли помощь местным бандам вот уже на протяжении 15 лет. Поэтому, прошу, давайте не будем усложнять друг другу жизнь, и вы спокойно, без лишних движений пройдете с нами. - Мужчина рукой на ступеньки показал.
  - Конечно.
  Мэр склонил голову и побрел следом за самоуверенным и беспечным, раз позволил ему за своей спиной идти, даже кандалы не одев и оружие не отобрав, маршалом Дэвидсоном, который допустил еще одну грубую ошибку, поставив менее опытного по виду бойца позади - маршала Пикета. Вот только зря они понадеялись на его покорность.
  Мэр повернул голову к левому плечу и краем глаза посмотрел на ничего неподозревающего Пикета. После чего вновь глянул на спину впереди идущего маршала Дэвидсона и, в голове обдумав последовательность действий, хитро улыбнулся.
  Он выхватил с кобуры револьвер и выстрелил в Дэвидсона, мужчина свалился и покатился по лестнице вниз, затем резко развернулся и прострелил Пикету, который даже ружье, держащее в руках, поднять не успел, грудь. Маршал замертво на пол упал.
  - Я еще поборюсь за свою жизнь! - Довольно посмеялся мэр, полностью уверенный в своей победе. - Вот так-то лучше, даже парней звать не пришлось. Значит, я и сам еще на что-то гожусь.
  Но он не знал, что внизу раненный, но не одоленный маршал Дэвидсон размышлял над своим планом победы.
  - А куда первый труп делся? - Вопросил мэр и к ступенькам вниз пошел.
  Тем временем маршал, по скрипу досок и падающей с потолка пыли определив местонахождение мужчины, снял со спины винчестер и, превозмогая боль, направив дуло вверх, выстрелил.
  - А! - От боли воскликнул мэр и с глухим звуком свалился на пол.
  Маршал осторожно и неторопливо поднялся на второй этаж, когда сквозь стоны услышал крик мэра:
  - Почему ты до сих пор не умер, я ведь попал в тебя?! Вот живучая сука! - И рядом в деревяшку на полу прилетела пуля.
  Дэвидсон рефлекторно пригнулся и перезарядил винчестер. Заведомо подняв ружье и прицелившись в то место, где лежит мэр, он быстро встал и снова выстрелил. Отец Джона наконец-то погиб.
  - Черт! Жаль, что я так и не смогу получить свои деньги. - Разочаровано выдохнул маршал. Мужчина своим строгим взглядом тела окинул и заключил. - Их необходимо похоронить.
  Когда такой мужик, способный на своих плечах вынести двух других взрослых мужчин, вышел из дома, все уже бывшие подручные мэра вмиг трусливо разбежались кто куда. Дэвидсон, погрузив тела на лошадь, сам заскочил в седло и прочь из города поскакал.
  Прошел еще не один десяток лет, прежде чем Джон спокойно умер во сне от старости. Последние годы жизни он занимался садом во дворе своего дома в Техасе. Он прожил счастливую и долгую жизнь. У него трое детей, пятеро внуков, была любящая жена, которая покинула его несколько лет назад. Они познакомились здесь же, в Техасе, после того, как Джон переехал сюда и стал священником в местной Церкви, решив замолить свои грехи и искупить вину служением Богу и обществу, где они и обвенчались. Умирая, ему снились лишь хорошие воспоминания, поэтому на лице Джона навечно застыла легкая улыбка. Он не боялся смерти, напротив, ждал ее, ждал в надежде поскорее жену с братом повстречать, ведь Джон так хотел их познакомить. Двух самых близких себе людей во всем мире. Ну и, конечно же, он и про Одинокого Друга никогда не забывал, желая того хотя бы на том свете избавить от одиночества. Вдох. Выдох. Последний выдох. Теперь время не замерло, для Джона оно навсегда остановилась. Душа, покинув тело, устремилась, словно пуля, выпущенная с револьвера, вдаль.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПОДЛОДКА
  
  11 февраля 2004 года. Город Заозёрск. Мурманская область. База дислокации экспериментальных атомных подводных лодок.
  Со времен перебазирования флота база, как и сам город опустели. Не удивительно, что у работающего на базе персонала не так уж и много работы. Лишь одна задача стоит перед единственным оставшимся тут военным - не пускать на территорию военного объекта посторонних людей, зачастую в лице любопытных гражданских. Работа охранником на заброшенной базе - явно не то, о чем мечтал Александр, 12 лет назад вступая в ряды армии, но ныне ему выбирать не приходиться, нужно выполнять приказ.
  Ни для кого не секрет, что выполняя скучную работу, человека клонит в сон, вот и Александр не стал тому исключением и немного придремал. Ему не привыкать, ведь уже не первый год он служит на данном объекте. Сказать, что здесь давно не происходит ничего интересного - ничего не сказать. Он удобно разместился на стуле и качался на нем, пока не уснул, не хотел спать, глаза как-то сами собой закрылись. Стул завалился назад, но не упал, ведь спинкой ударился о стену, застыв на двух задних ножках.
  Александр резко вскочил со стула, лишь услышав пробудивший его лай пса с улицы. Он натянул куртку и выскочил с коморки, где и проводил большую часть своего рабочего времени, охраняя базу. Пес продолжал неустанно лаять, взглядом упершись вглубь снежной метели.
  - Что ты хочешь мне сказать, дружище? - Погладив пса по голове, вопросил Александр, вглядевшись в белое марево перед собой. - Там кто-то есть?
  Он снял пса с цепи и, рукой махнув, отпустил собаку:
  - Давай, веди меня. Покажи, что ты там учуял. - А сам, схватив, на всякий случай, ружье под дверью коморки у стены, следом побежал.
  Они приблизились к забору на краю базы, и Александр заметил ребят, пытающихся перелезть через ограждение. Пес дальше побежал, не переставая лаять на незваных гостей.
  - Эй! Что вы там делаете?! Пошли вон отсюда! - С криком и ружьем наперевес Александр устремился к молодежи.
  Ребята, завидев вооруженного человека, в страхе мигом с забора слезли и разбежались в разные стороны, попрятавшись за сугробы снега. Лишь один 'храбрец' остался, он то и завел с Александром беседу:
  - Та ладно тебе, мужик, жалко, что ли? Я просто покажу это место своим друзьям, и мы тут же уйдем. Обещаю. Трогать ничего не будем. Не ломайся.
  - Как ты разговариваешь со старшими, щенок?!
  - Ух, как заговорил. Сразу видно военный. Не парься, все будет отлично.
  - Дерзости, я погляжу, тебе не занимать, малец.
  - А то. Так что мы можем войти. Я заплачу. Назови сумму.
  - Как и наглости. Думаешь, все можно решить деньгами. Это военный объект, на который вход посторонним строжайше воспрещен. Ты это понимаешь? - Грозным взглядом Александр уставился на парня через прутья забора.
  - Конечно. - Но тот, ехидно улыбаясь, будто и вовсе его не слышал.
  - Та чтоб тебя!
  - Слушай, эта база пустует уже не первый год. Ничего не изменится, если мы посетим ее и немного тут полазим. Мои друзья хотят сделать несколько снимков, вот и все. - Парень пожал плечами.
  - На секретном объекте? Нет! Ты вообще знак на входе видел?! Читал его?! Запрещено! Вот, что там написано! И точка! Разговор окончен, уходите отсюда! Живо! - Александр рукой махнул, прогоняя ребят.
  - Он прав, пошли. - Подгоняли парня друзья, поднявшиеся из-за сугробов, и медленно начавшие прочь уходить.
  - Ребят, спокойно, он ничего не сможет нам сделать, пока мы по эту сторону забора. Верно? Боже, я и не думал, что тут кто-то еще работает, особенно, такой принципиальный зануда. Сколько тебе здесь платят, а? Хотя какой там платят. Судя по тому, как яро не желаешь внутрь пускать безобидную молодежь, которая не несет в себе никакой угрозы для этого места, сразу становится понятно, что армия взяла на службу доверчивого патриота, готового ради страны и за гроши работать, без лишних вопросов выполняя любой приказ руководства.
  - Нет. Ты ошибаешься. - Тихо сказал Александр и, молча, направив дуло ружья в небо, выстрелил. После чего спокойно добавил. - А теперь убирайтесь.
  - Ну, ты и психопат, мужик! - Напоследок выкрикнул парень и вместе с друзьями со страху помчались так, что, казалось, тропинку в кратчайшие сроки протопчут.
  - Вот молодежь ныне совсем невоспитанная пошла и без какого-либо уважения к старшим. Да, армия бы этому юнцу не помешала. - Пробубнил Александр и глянул на скулящего пса. - Ты что, тоже испугался? Прости, не хотел тебя напугать. Просто этот парень вывел меня из себя, пойми. Хотелось избавиться от него поскорее.
  Собака согласно гавкнула.
  - Вот-вот. Я рад, что ты меня понимаешь. Идем домой? - И вновь одобрительный лай в ответ.
  В домике, десяти квадратных метров, который Александр ласково называл коморкой, казалось, было все, что нужно для уютного времяпрепровождения. Письменный стол с прилагающимся к нему стулом, шкаф для одежды, куда наспех кинул ружье, маленький холодильник, печь для согрева, кровать для отдыха и даже телевизор для досуга, правда, антенна ловила всего три канала и то с помехами. Но по возврату домой он об этом даже подумать не успел, ведь только вошел сразу увидел мигающую лампочку на радиоприемнике и тут же уселся за стол, натянув на голову наушники.
  - Лейтенант Казаченко. Лейтенант Казаченко. Прием. - Сквозь шипение услышал Александр. - Как слышите. Прием. Это штаб. Ответьте, как можно скорее. Это важно. Прием.
  - Говорит лейтенант Александр Казаченко. Прием. Вы меня слышите? - Он покрутил колесико, отвечающее за сигнал, и продолжил. - Слышу вас нормально. Штаб, прием. Я вышел на связь, повторяю, вышел на связь. Жду ваших указаний.
  - Лейтенант Александр Казаченко?
  - Да. Я на связи.
  - Наконец-то. - Несмотря на прерывающийся звук, Александр все равно мог расслышать послание. - Мы уже думали, вы не ответите.
  - Простите, задержался на обходе.
  - Можете не оправдываться - выговора не будет. Сейчас это уже не имеет значения.
  - Ладно, я вас понял.
  - Мы хотим поручить вам одно задание.
  - Слушаю!
  - В тридцати километрах от города Заозерск, в Мотовском заливе Баренцевого моря, во льдах застряла наша подлодка. Это последняя разработка, при создании которой использовались самые современные технологии, на ней установлен двигатель нового поколения.
  - Что за двигатель?
  - Лейтенант, детали вас не касаются.
  - Понял, виноват.
  - В общем, мы потеряли сигнал с подлодки, и вот уже как пару дней судно не выходит с нами на связь. Последний раз сигнал был замечен, прямо перед его исчезновением, по координатам 69.505208, 32.813416. В их задание не входило посещать воды залива, видимо, экипаж сбился с курса. Цель миссии состояла в обкатке экспериментального двигателя. Мы беспокоимся за наших ребят, а вы являетесь ближайшим к ним военным объектом, способным в кратчайшие сроки прийти на помощь, поэтому вам необходимо отправиться к указанному месту по выданным ранее координатам, найти подлодку, выяснить, что там случилось и доложить обо всем в штаб. Вам все понятно, лейтенант?
  - Так точно. Разрешите уточнить?
  - Разрешаю.
  - Почему вы сразу об этом не сообщили?
  - Приказ свыше. - Затем на несколько секунд голос на линии затих. Александр подумал - помехи, начал крутить колесико в поиске лучшего сигнала, но внезапно голос вернулся. - Если я скажу вам, что эта миссия засекречена, вы поймете, что я имею в виду?
  - Да. - Коротко ответил Александр.
  - Превосходно.
  - Спасибо за предоставленную информацию. Больше вопросов не имею. Лишь прошу повторить координаты.
  - Записывайте: 69.505208, 32.813416.
  - Есть. К выполнению задания готов! - Отрапортовал Александр.
  - Отлично. Выдвигайтесь немедленно!
  - Вас понял!
  - Конец связи.
  Кинув наушники на стол, Александр, хлопнув дверью, поспешно выбежал из дома. Лежащий на улице пес, испугавшись внезапного шума, подскочил на месте.
  - Жди здесь! - Приказал Александр и дальше пошел, в ответ пес заскулил и печально морду опустил.
  Военный направился к гаражу. Щелкнул замок и открылись двери. Наконец-то в пыльное помещение без окон попали долгожданный солнечный свет, свежий воздух и крупинки снега, осевшие на пол и плотное серое накрытие. Александр схватился за его край и с радостной мыслью: 'наконец-то я смогу его испробовать', хлестким движением стянул накрытие рукой. На свет показался снегоход.
  Завел транспорт не сразу, уж больно долго тот простоял без дела, но раза с третьего все же одолел железного зверя и после слов:
  - Давай же! - Загудел мотор. - Есть!
  Пес полаял и подбежал к хозяину.
  - Нет, сидеть! - В очередной раз остепенил собаку Александр, и пес назад к своей будке медленно побрел.
  Александр, надев очки и натянув на голову капюшон, уселся в снегоход и, вжав на левой рукояти курок газа, помчался вперед.
  'Да, путь меня ждет неблизкий'. Настроив GPS навигатор, и выведя данные по координатам на монитор, Александр начал прикидывать в голове маршрут предстоящей поездки. 'Отлично. Так, сейчас мне нужно двигаться к Мотовскому заливу, затем по льду, надеюсь, он успел набрать толщину, я смогу попасть в открытые воды Баренцевого моря. И уже оттуда запросто выйду к указанной навигатором точке. Надеюсь, подлодка все еще там, иначе весь мой проделанный труд по ее поиску будет потрачен впустую'.
  Хоть снежная метель и снижала видимость впереди, Александру это не мешало лететь на всех парах. Спустя, примерно, час езды по снежным сугробам: 'хорошо, в снегоходе полный бак', вдали показался силуэт. 'На вид - гора', подумал он тогда. Но по мере приближения к ней очертания силуэта становились все отчетливее, и Александр понял, что никакая это не гора, а боевая рубка подлодки.
  - Нашел. - Довольно заключил он.
  Александр остановился и заглушил двигатель снегохода. Неожиданно и метель прошла, что позволило ему внимательнее осмотреть корпус.
  - Повреждений, вроде, не наблюдаю. По крайней мере, на этой стороне. - Александр пожал плечами и удивленно уставился на белые буквы, которыми на носу подлодки написано название. - 'Миротворец-01'. А это разве не то судно, на которое направили служить бывшего мужа моей сестры?
  Александр, схватив фонарь, направился к лестнице и залез наверх. Рубка была пуста, а люк внутрь подлодки открыт. Он спрыгнул вниз и осмотрел узкий коридор, который встретил его кромешной тьмой.
  'Как знал, не зря я взял фонарь'.
  - Да будет свет. - Александр нажал на кнопку, включив фонарик.
  - Ау! Есть тут кто-нибудь! - Его крик в пустоту эхом пронесся по всем помещениям, вернувшись к нему оборванной частью фразы в виде последнего слова: 'кто-нибудь'. - Понятно.
  Александр недовольно хмыкнул и дальше пошел блуждать по судну. Не смотря на то, что в машинном отделении, казалось, никого нет и ничего не должно работать он отчетливо слышал какой-то гул, раздающийся снизу, где должен быть реактор. Звук на своем пути вибрацией отталкивался от металлических стен, которые, судя по всему, даже не являлись для него помехой. 'Сложно представить какой он силы там, внизу. Но разве двигатель не отключен? Вроде бы и света нет, как-то странно все это'. Александру становилось не по себе, что вызвало у него лишь одно желание - поскорее покинуть это место.
  Поднялся на этаж с личными каютами экипажа.
  - Черт, и тут пусто. Что здесь случилось, и куда подевался весь персонал подлодки?
  Осматривая комнату за комнатой, которые, на удивление, были все открыты, он, по наличию оставленных в них нетронутых вещах, убедился лишь в одном:
  - Покидали спешно, даже собраться, толком, не успели. Но зачем им было нужно быстро бежать из судна? Неужели пробоина? Нет, ведь тогда за два дня его бы уже затопило, и тут было бы полным полно воды. Значит в чем-то другом причина, но в чем? Интересно. - Александр почесал подбородок.
  На этом его исследование судна не закончилось, он устремился еще выше - на этаж с каютами для высшего звена подлодки, в том числе, и самого капитана. И снова история повторилась, отличие было лишь в одном, которое внезапно его и настигло, когда он покинул очередную каюту и направился в самый дальний закуток коридора - к каюте капитана.
  Внезапно он услышал громкий стук по двери, что заставило Александра остановиться. Он прислушался, и стук вновь повторился. Испугавшись за свою жизнь, Александр неохотно, по шажку, но, понимая, что надо, все же продолжил двигаться вперед, когда кто-то громко закричал:
  - Помогите мне!
  Вдруг Александру стало не до собственных страхов, и он стремглав помчался на помощь к человеку, по всей видимости, застрявшему в каюте капитана, откуда и доносился голос.
  - Я иду, сейчас. Ждите! - Он подбежал к двери и дернул ручку, но та не поддалась, что удивило Александра, ведь прочие двери до этой были открыты, будто человек сам запер себя внутри, но пока он отбросил подобное развитие событий. - Черт, заклинило! Вы там как? С вами все в порядке? Потерпите еще немного - я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить вас оттуда.
  - Нет! Убирайтесь отсюда! Идите прочь! Не трогайте меня, умоляю!
  - Что вы такое говорите? Не бойтесь, я не собираюсь причинять вам вреда. Я пришел вам помочь, поэтому прошу, успокойтесь.
  - Не позволю! Нет, вы лжете мне! Вы хотите меня убить, как и они! Я знаю! Уходите! Оставьте меня в покое!
  - Кто они?
  - Я не могу вам сказать, не буду, не стану. Нет! Ведь если скажу - они вернуться за мной, они придут и убьют меня! - Затем голос стал тише, будто человек на той стороне прислонился к двери и перешел на шепот. - Ничего у меня больше не спрашивайте и просто уходите отсюда, прошу. Пока сами еще остались целы и живы. Или вы, наоборот, приманиваете их, зачем вы это делаете? Вы тоже желаете мне смерти? Они подослали вас! Верно?!
  - Нет, меня прислало правительство. Они хотят выяснить, что здесь произошло. А тут, кроме нас, больше никого нет, уверяю. Вот я и подумал, что смогу получить ответы на свои вопросы от вас.
  - Я вам не верю!
  - Не бойтесь. Я позову еще кого-нибудь, дабы помочь вам, а когда вернусь, мы обязательно вытащим вас. - Не сдержался и напоследок сказал Александр. - Обещаю.
  - Нет! Уходите! Просто идите, прошу. И больше никогда не возвращайтесь! Мне не нужна ничья помощь! Я никого не хочу видеть! Да, они тоже обещали вернуться. Я был прав - вы точно пришли с ними! Вы лжец! Но я не дурак! Нет, я никогда не открою вам эту чертову дверь! Это единственная защита от вас, нелюди!
  - Я вас не понимаю, о чем вы вообще говорите?
  - Мне плевать на ваши слова, и я ничего не собираюсь вам объяснять. Вы за них, они все услышат, если я расскажу вам - они убьют меня. Убирайтесь! - За криком последовал вой, напугавший Александра, из-за чего он решил послушать истеричный голос и поскорее уйти.
  - Ладно, как хотите. - Махнул рукой и удалился прочь.
  На улице вновь поднялась буря.
  - Что за чертовщина тут произошла?! - Спрыгнув обратно на лед, воскликнул Александр и к снегоходу побежал. - Нужно срочно доложить обо всем в штаб, пусть вышлют подкрепление! Мне точно пригодится их помощь.
  Он ехал назад, когда сквозь буран заметил вдалеке фигуру.
  'Там кто-то идет'. Насторожился Александр.
  Приблизившись к ковыляющему мужчине в толстой куртке с нашивкой военно-морского флота на плече: 'моряк', подумал он и, спрыгнув со снегохода, спешно направился к нему.
  - Мужчина, вы откуда? С той подлодки? Что там случилось? И что вы здесь делаете? - Он схватил мужчину за плечо и развернул. - Эй, вы меня слышите?
  И тут Александр заметил, как мужчина, открыв наполненный слюною рот, уставился на него безумными глазами.
  - Оу! - Александр отпустил мужчину, и хотел было отскочить назад, но не успел. Моряк набросился на военного и повалил на снег.
  - Что вы делаете? Отпустите меня! - В один миг борьба переросла в бой на выживание, когда Александр, рукой держа мужчину за шею, увидел, как тот пытается укусить его и по поведению понял - это уже давно не человек.
  С трудом, но ему все же удалось скинуть с себя моряка, встать и отпрыгнуть в сторону. Мужчина начал подниматься, Александр понимал к чему все идет - теперь моряк его в покое не оставит и мигом сел на снегоход. Он завел двигатель и помчался на всех парах вперед. Мужчина еще несколько метров бежал следом, когда внезапно, будто утратив интерес, остановился и обратно по своим делам пошел.
  - Та, что с ними со всеми такое?! - Уже на ходу возмутился Александр.
  На базе счастливым лаем его встретил пес, собака подбежала к хозяину и начала тереться мордой об одежду.
  - Прости, но мне сейчас не до тебя. - Александр погладил пса по голове и оттолкнул собаку от себя. Оставив животное на улице, он к дому пошел. Захлопнув за собой дверь, Александр кинул на пол куртку и без промедления устремился к рации.
  Конечно, огонь в печи запросто мог нагреть небольшое помещение дома, но сейчас Александру было жарко по другой причине. То, что пришлось увидеть на подлодке - повергало военного в ужас, не давало ему покоя и не поддавалось логическому объяснению, а потому и пугало Александра. Он решил связаться со штабом, не для доклада, ведь о приказе с такой суматохой в голове и вовсе позабыл, скорее узнать, что происходит и помощи в решении сложившейся проблемы попросить.
  - Штаб, как слышите? Штаб. Говорит лейтенант Александр Казаченко. Прием. - Он крутил колесико, пытаясь настроить сигнал, но в ответ лишь шипение доносилось. - Черт. Прошу, выйдите на связь. Штаб, у нас ЧП. Повторяю, у нас ЧП! Срочно нужна ваша помощь. Штаб!
  Внезапно за радиопомехами послышался чей-то обрывистый голос:
  - Говор... шт... как слыш...
  Факт наличия хоть какого-нибудь ответа подбодрил Александра и тот приступил усерднее искать сигнал, когда наконец-то его труд вознаградился.
  - Говорит штаб, лейтенант, вы там? Мы вас не слышим. Ответьте. Лейтенант. - Чистый звук встретил его на той стороне.
  - Да, я на месте! - Радостно воскликнул Александр.
  - Что у вас? Докладывайте.
  - Сэр, я нашел подлодку.
  - Хорошо.
  - Но там пусто. Никого нет, а питание отключено.
  - Что? Моряки умерли?
  - Нет, по крайней мере, не все.
  - Объясните.
  - Когда я попал на подлодку, поначалу не обнаружил внутри ни души. Но потом услышал чей-то крик, это кто-то находился в запертой каюте капитана, может быть и он сам. От помощи отказался, скорее всего, человек сошел с ума. Он все твердил о том, что они вернутся за ним и убьют, особенно, если я останусь и продолжу задавать вопросы, гнал меня прочь. Голос явно был напуганным, на то указывали и его слова. Мои попытки привести его в чувство и успокоить упрямо игнорировал. Хотя так и не объяснил, о ком именно ведет речь, может о своей команде, ведь больше некому. - Пожал плечами так будто собеседник стоит рядом и смотрит на него. - Не стал бы я отбрасывать данную теорию со счетов еще и по той причине, что одного из моряков довелось мне вскоре лично повстречать уже по дороге назад, бредущим по льду в сторону берега. При попытке установить контакт с безумием в глазах мужчина напал на меня. На мои слова никак не реагировал. Казалось, он хотел меня убить. Боюсь представить, что стало с остальной частью экипажа, ведь адекватным такое поведение явно не назовешь. Может они перебили друг друга? Тогда становятся понятными страхи капитана. В общем, тот моряк точно был не в себе. В общем, смею предположить, что от команды подлодки более ничего не осталось. А те, кто все же выжил, наверняка, подобно тем, кого я видел, изменились настолько, что ныне их будет сложно уже назвать людьми.
  - Смелое заявление, ничего не скажешь, но, справедливости ради, стоит отметить, что оправданное.
  - Что вы имеете в виду?
  - Позже. Всему свое время, лейтенант.
  - Вас понял.
  Спустя десятисекундную паузу в динамиках вновь голос прозвучал:
  - Скажите, вы его убили?
  Александр вздохнул, настраиваясь на дальнейшие слова, а затем выпалил их, будто пластырь содрал:
  - Нет, я убежал.
  - Понятно. Хорошо.
  - Я прошу вас выслать мне в помощь военных для поиска и быстрого устранения проблемы. Боюсь, что дело серьезное. Прием.
  - Сейчас. Ждите дальнейших указаний.
  - Вас понял.
  Прошло несколько минут, прежде чем в наушниках вновь раздался голос:
  - Лейтенант. Прием.
  - Да, я вас слушаю.
  - И так. Только что до нас дошла информация, что в городе произведено нападение на тюрьму. Все заключенные сбежали, а среди людей посеялась паника. Город погрузился в хаос.
  - Что? Но кто мог это сделать?
  - В сведениях мы ограничены, но по нашим данным это сделал один человек. Из официального рапорта направленного к нам из города мы выяснили, что некий мужчина, не откликающийся на обращения к нему, в одиночку выломал ворота и вошел внутрь, выстрелы охраны не произвели на мужчину никакого отрицательного эффекта. Ничего не напоминает?
  - Да. - Шокировано, а от того и медленно произнес Александр. 'Точно, прямо, как тот моряк, которого я встретил по пути назад'.
  - И вот еще что, на нем была куртка с нашивкой военно-морского флота, мы предполагаем, что он был членом экипажа нашей подлодки.
  - Но кто на это способен? А главное как? Разве такое вообще возможно? Вы хотите сказать, что он бессмертен?
  - Выходит, что да. К сожалению, из-за отсутствия в нашем расположении достаточного количества информации по данному вопросу мы и сами пока не знаем, а потому не можем в полной мере удовлетворить вашего любопытства, лейтенант.
  - Виноват.
  - Но только соберем всю необходимую информацию - обязательно вам сообщим.
  - Я благодарен вам.
  - Именно поэтому для нас сейчас важна каждая крупица информации, и мы будем рады получить от вас письменный, а главное детальный доклад касательно того, что с вами случилось на подлодке и по поводу того, что вы успели там увидеть.
  - Принято. Будет сделано.
  - Но не сегодня.
  - Что, простите?
  - Судя по полученной нами информации о том, что твориться в городе, а также вашим предыдущим словам, выходит, что вы оказались правы в своем предположении и мы также склонны полагать, что мужчина в каюте капитана действительно прятался от своей команды.
  - Это, конечно, все здорово, но что мне теперь делать?
  - Ждите. Я узнаю у руководства. - Спустя несколько минут радиомолчания к микрофону вернулся оператор. - Лейтенант. Вы на связи?
  - Да, я вас слушаю.
  - Вам поручено направиться в город для помощи местным правоохранительным органам в установлении и поддержании порядка. Мы уже отправили к вам своего человека для решения проблемы и устранения последствий, как только к нам поступил сигнал бедствия с подлодки, но, к сожалению, путь из Москвы не близок, поэтому он прибудет не раньше, чем через сутки. Ваша обязанность: встретить его в городе и подробно вести в курс дела. Не бойтесь, он представиться.
  Александр шепотом вопросил:
  - Всего одного? - После чего уже в микрофон в голос возмутился:
  - А ближе, что ли, нет никакой военной части, откуда можно было бы прислать к нам на помощь отряд другой военных?
  - Простите, лейтенант, подобными сведениями мы не располагаем. Нам был отдан приказ, и мы его выполняем, чего и вам советуем.
  - Ну, конечно. - Недовольно пробурчал Александр и кнопку на приемнике зажал. - Вас понял.
  - Отлично. В таком случае, конец связи. - И сигнал прервался.
  - Да. До связи. - Александр ударил кулаком по столу и скинул с себя наушники. - Черт!
  Внезапно он почувствовал тревогу на душе, будто надвигается нечто неладное. Быстро ответ в голову пришел, поразив до самой глубины сознания и заставив со стула в спешке вскочить и вскрикнуть:
  - Сестра!
  Александр по памяти схватил ружье со шкафа и, мигом куртку на спину накинув, руки засунул в рукава. Затем, уже на ходу, пуговицы застегнул и выбежал из дома.
  Пес лежал в будке перед домом, когда увидел хозяина и любопытно морду поднял, пытливо уставившись на обеспокоенного человека. Александр сел на снегоход и заметил как собака, хвостом замотав, начала вставать. Предусмотрев намерения пса, военный мигом среагировал и приказал:
  - Охранять! - И тот вновь, печально заскулив, морду опустил. Не зная, понимает ли тот его, Александр все равно решил пса подбодрить и добавил. - Скоро буду.
  Казалось, подействовало, и пес, гавкнув, назад к конуре пошел, дабы дождаться его очередного возвращения домой.
  Александр же дал по газам и, ворота проехав, покинул пределы базы и в город помчался.
  Когда же он на месте оказался, то хоть и поразился увиденной картине, но не удивился бегающим людям, нападающим на них бандитам и пытающимся поймать или отстреливающим последних милиционерам, ведь уже успел услышать о хаосе, творившемся в городе, при взгляде на который у него сердце сжималось в груди. Он, правда, хотел им помочь, но ныне ждали его важнее дела - Александр должен был немедленно навестить свою сестру, до конца даже причин не ведая, он просто чувствовал, что надо. А потому, в данный момент, Александр мог утешать себя лишь тем, что еще вернется к ним на помощь.
  На самом деле военный знал, зачем ему к ней нужно и почему так скоро, но, боясь, что это может оказаться правдой и, опасаясь за ее жизнь, предпочел не думать об этом. Он четно пытался выбросить пугающую мысль у себя из головы, дабы она не стала явью, но та постоянно к нему возвращалась. И вот, вероятного исхода страшась, он решил поторопиться.
  Ни гололед, образовавшийся на лужах, ни вьюга и метель, ни люди, внезапно столпившиеся вокруг, ни снежные сугробы, ничего не мешало ему бежать вперед, к сестре. Александр резким движением открыл дверь в подъезд, если бы кто-то стоял позади - прибил бы на месте, и спешно начал подниматься по ступенькам наверх.
  'Четвертый этаж. Она живет на четвертом. Черт! Почему так высоко?'.
  - Тамара! Не открывай дверь! - Не зная, слышит ли она его, Александр, чувствуя беду, не прекращал кричать. - Только не открывай дверь!
  - Александр? - Послышался знакомый голос, когда между ними оставался всего один этаж. - Это ты? Что ты здесь делаешь?
  - Тамара, уходи! - Увидев через перила ее лицо перед дверью в квартиру, Александр махнул рукой.
  - О чем ты говоришь? - Недоуменно поинтересовалась Тамара. - Сначала бывший муж внезапно возвращается, хотя, казалось, мы с ним давно все обсудили, и начинает странно себя вести: смотрит на меня безумными глазами и просто стоит, молчит, пугая до полусмерти. Я не понимаю. Теперь ты еще с базы пришел, тоже навестить меня вздумал? Чего вам всем сегодня не уймется?
  Последние слова она проговорила, вытаращив глаза на бывшего мужа.
  Поднявшись на ее этаж, Александр увидел, как сестра, смотря на моряка, пытается ему объяснить:
  - Сережа, мы с тобой расстались и больше не живем вместе. Когда ты это наконец-то поймешь?! Ты же сам больше хотел в море служить, чем отцом и мужем нам быть! Так иди и скатертью тебе дорога, а сюда путь позабудь! А Сашеньку я и без отца такого смогу воспитать достойным мужчиной! Вот увидишь! Ты ему не нужен. Он не хочет тебя видеть. Ты вообще слышишь меня?! Уходи! - Затем посмотрев на него еще немного, нервно добавила. - Ну! Чего ты молчишь и смотришь на меня своим безумным взглядом?! Думаешь, напугать? Ошибаешься! Не боюсь я тебя, так и знай! Тогда зачем пришел ко мне? Что хочешь от меня?! Поговорить хотел - скажи хоть слово, а если пожелал мириться - мириться с тобой я не собираюсь. Поэтому пошел прочь!
  Крикнула девушка и со всей силы толкнула мужчину. Тот легонько пошатнулся и не успел упереться в стену, как резко выпрямился. И рот свой, наполненный слюной, открыв, зарычал, чем вселил ужас в ее глаза.
  - Сергей, ты чего? - Она уставилась на мужа, затем на брата посмотрела и, отступив назад, оценила ситуация и закричала. - Александр! Помоги мне!
  - Нет, Тамара, беги в квартиру и закрой дверь!
  Александр махал руками, но безуспешно - сестра уже отвернулась, широкими от страха глазами смотреть на Сергея, и более не видела попыток брата остановить ее. И он, понимая, не сможет сестра самостоятельно спастись, вмешаться решил. Военный заметил за спиной Сергея топор, отныне ему не до раздумий о правильности поступка было. Он поднял ружье. Моряк замахнулся топором, готовясь нанести удар, когда вопль оцепеневшей сестры заглушил звук выстрела, звонким эхом в замкнутом пространстве отдавшийся по барабанным перепонкам.
  Александр подбежал к Тамаре и, схватив девушку за руку, потащил за собой:
  - Успокойся! - Тряхнул он сестру.
  - Что это было?! Зачем ты это сделал?!
  - Где твой сын?!
  - Что?!
  - Скажи, где Сашка? Он остался дома?!
  - Саша? Нет. Я отправила его к бабушке на той неделе!
  Оба кричали скорее от адреналина, бушующего в крови, нежели злости.
  - Фух, слава Богу. - Сказал Александр и ускорился. - Бежим!
  Тамара назад посмотрела:
  - Ты его убил!
  - Не должен был. - Александр оглянулся и, увидев, как моряк встает, добавил. - Нет, он жив. Если его нынешнее состояние вообще можно таковым назвать.
  - Что ты имеешь в виду? И что это вообще такое было, Александр?! Говори немедленно! - Девушка попыталась вырвать свою руку и остановиться, но военный не дал ей этого сделать. - Отпусти меня!
  Потребовала Тамара и встретила строгий взгляд брата:
  - Прошу не надо. Просто поверь мне. Я потом тебе все объясню. Обещаю. А сейчас нам нужно, как можно скорее, покинуть это место.
  - Ладно. - С пониманием на лице кивнула сестра.
  И только они выбежали из многоэтажного дома, Александр захлопнул металлическую дверь подъезда.
  - За мной. - Сказал военный и потянул Тамару дальше.
  - Сергей, вроде, не бежит за нами. - Повернула назад голову сестра.
  - Я на это надеюсь. - Сказал Александр и подумал: 'Видимо, как и моряк, которого довелось мне раньше повстречать, внезапно потерял интерес к нашей персоне'.
  - Теперь ты можешь мне сказать, что это было? Ох, да. И почему он выжил? Ты ведь ему выстрелил почти в упор!
  - Я сам еще до конца не понял. Со штаба известий мало, поэтому пока имею в своем арсенале лишь различные догадки.
  - Поделись хоть тем, что имеешь.
  - Хорошо. Значит так, слушай меня внимательно и не перебивай. Я понимаю, это прозвучит безумно, но если ты видела то же, что и я - поверишь, ведь я и вправду не хочу врать тебе. Хотя ты это и сама прекрасно знаешь. - Он уставился на Тамару в ожидании жеста указывающего ему на то, что сестра действительно согласна с его словами, а дождавшись, продолжил. - Ты должна запомнить лишь одно: тот человек, которого ты встретила на пороге своей квартиры - уже не твой муж, я понимаю, он все еще похож на него, но это не он.
  - И как мне это воспринимать?
  - Ты просто считай, что его подменили.
  - Интересно. Ладно, а куда тогда подевался мой настоящий бывший муж?
  - Не знаю. Ты предположи, что он еще даже не возвращался со службы. - Александр пожал плечами.
  - Ты это сейчас серьезно?
  - А что?
  - Ты понимаешь, что мне уже не пять лет, и подобные приемы на меня не действуют?
  - Тогда зачем спрашивала? Поступай, как знаешь! Я только хотел тебя успокоить, вот и все.
  - Ладно, прости. Допустим, я тебе поверила, что еще ты можешь мне о нем поведать?
  После короткой и крайне напряженной паузы Александр все же решил продолжить:
  - Я думаю, судя по увиденной ранее картине произошедших событий на этаже, он точно пришел не говорить с тобой или мириться.
  - А для чего, в таком случае, еще?
  - Сама как считаешь? - Он остановился и на сестру уставился.
  - Боже! - Шокировано воскликнула Тамара. - Он пришел убить меня!
  Девушка от удивления широко открыла рот, но на подобные промедления и раздумья у них не оставалось времени.
  - Да! Все верно. Именно так! - Подтвердил ее слова Александр, обрадовавшись, что сестра сама все поняла и, взяв ее за руку, дальше потащил.
  - Но почему? Что с ним не так?
  - Видишь ли, я и сам точно не знаю, но, мне кажется, это произошло со всей командой на подлодке.
  - Где? И что это значит?
  - Я был там, Тамара, мне дали задание проверить подлодку недалеко от берега, с ней не могли уже как пару дней связаться, вот и начали беспокоиться. Я встретил внутри другого члена экипажа, и он также вел себя крайне неадекватно, я бы даже сказал безумно. Боюсь, вся команда подверглась изменению, а причин я пока не ведаю. Из штаба обещали прислать к нам человека, который сможет во всем разобраться, но на данный момент в своем познании вопроса мы словно находимся в тумане. - Затем глубоко вдохнул, откашлялся, устало выдохнул и добавил. - Прошу, давай сменим тему разговора.
  - Согласна. - Тамара вдумчиво закачала головой. - Также вел себя и Сергей - безумно.
  - Послушай, тебе не о чем бояться, теперь все будет хорошо. Обещаю.
  - Заладил обещать. - Девушка спокойно улыбнулась.
  - Знаю, прости. - Александр пожал плечами.
  - И откуда такая уверенность в нашем будущем? Вот, например, куда ты меня ведешь?
  - В безопасное место. - Пока говорил, он на ходу ружье перезарядил.
  - И какое?
  - Пока еще и сам не знаю, но должны же во время введения чрезвычайного положения, как сейчас, в городе органами местного самоуправления или исполнительной власти организовываться убежища на нейтральной, скажем так, территории для обеспечения безопасности населения. А?
  - Без понятия. - На бегу пожала плечами сестра.
  И словно в подтверждение его слов в городе под вой сирен забила во все рупоры тревога:
  - Внимание! Это не учебная тревога. Повторяем. Это не учебная тревога. В городе объявлено чрезвычайное положение.
  - Что я говорил? Именно это и происходит! - Крикнул Александр, показав в сторону скопления домов, откуда предположительно и доносился звук.
  - Просим проследовать за органами охраны правопорядка, которые сопроводят вас к церкви Николая Чудотворца. Сохраняйте спокойствие.
  Записанная фраза продолжалась на повторе.
  - Вот и нашел! - Александр довольно потер руки.
  - Почему там, а не в каком-нибудь действительно укрепленном месте?
  - Хороший вопрос. Думаю все дело в том, что церковь является одной из самых отдаленных частей города, так как находится почти на его окраине, что позволит в случае необходимости быстро покинуть город.
  - Логично. Выходит, мы бежим туда?
  - Да. - Уверенно заявил брат.
  Уже на месте, оставив ее с другими людьми, успевшими к церкви подойти, Александр развернулся и, готовясь в город вернуться, остановился, услышав вопрос сестры:
  - Ты куда?
  И словно ей в ответ прозвучали слова подошедшего к Александру милиционера:
  - Вы! С оружием. Подойдите сюда! Нам нужна ваша помощь.
  - Конечно, для этого я к вам и явился.
  - Но для начала назовите себя? - Потребовал мужчина в форме.
  - Александр Казаченко, лейтенант. Прибыл по указанию руководства с базы 'Западная Лица', что на одноименной губе, для содействия и помощи в эвакуации населения, а также устранения сложившейся в городе ситуации местным органам самоуправления.
  - База подлодок? Вы военный? - Александр кивнул, на что милиционер радостно воскликнул. - Отлично! Тогда прошу за мной.
  - Александр! Нельзя! Прошу, не уходи. - Тамара схватила брата за руку. - Пусть лучше другие люди этим займутся.
  - Сестренка, послушай. Я военный, я должен.
  - Нет, ты не обязан туда идти.
   - Еще как.
  - Не говори глупостей. - Сестра молебна склонила голову. - Там может быть опасно. Я не хочу, чтобы приказы вышестоящих, сидящих в кожаных креслах уютных кабинетов 'военных' лишили меня брата.
  - Я тоже, ведь дело даже не в том, что я военный. Это мой личный выбор, поверь. У меня есть ружье и единственный долг - перед людьми своего города, а значит, я обязан им помочь. Поэтому не переживай, все будет отлично.
  - Хорошо, иди. Только, прошу, будь осторожен.
  - Не бойся, Тамара, я могу за себя постоять и других защитить. Ты мне веришь?
  - Да. - Сестра улыбнулась и понимающе голову склонила.
  - Спасибо, твоя вера придает мне сил. - Александр в лоб ее поцеловал и устремился вслед за милиционером.
  - Возвращайся скорее! - Тамара крикнула вдогонку. Брат, не оборачиваясь, махнул ей на прощание рукой.
  - В одном из законсервированных домов засели бандиты, сбежавшие из тюрьмы. - Начал на ходу объяснять ситуацию милиционер, а вместе с тем и план действий. - Наши ребята уже окружили дом и оцепили прилегающую к нему местность, но для облавы пока не хватает людей. Окна в доме заколочены, а света внутри нет - в помещении стоит кромешная тьма. Конечно, есть фонарики, но на весь дом этого явно не хватит. Они, зараза, знают эти дома, как свои пять пальцев, а для нас ориентирование по ним станет сущим кошмаром, а учитывая бандитов, скрывающихся там - адом. Крепко, в общем, засели ребята. Черт бы их побрал! Ждем подкрепления, но в данных обстоятельствах от любой помощи не откажемся, особенно военного со своим оружием. Нам дали приказ выкурить их оттуда.
  - Что насчет введения огня?
  - Разрешено стрелять на поражения, нам сейчас не до мирных переговоров.
  - Понял. - Александр проверил патронаж на поясе, и в дуло ружья заглянуть не забыл.
  Ожидание подкрепления убивало, масло в огонь подливало также то, что никто до сих пор не пришел на помощь. По рации, во время попыток связаться со 'своими', звучали одни помехи, и милиционеры начали волноваться за судьбу коллег.
  - Они сейчас другой дом зачищают. - В ответ на его пытливый взгляд, сказал Александру один из них, повертев рацию в руках. Тот лишь с опаской кивнул. Милиционер вздохнул и, отойдя в сторонку, вновь попытался с ними связаться. Все понимали, к чему ведет подобное радиомолчание, но не говорили, то ли от страха признать, что напарники мертвы и их ждет та же участь. Либо попросту боясь отпугнуть веру в возвращение коллег.
  Под подъездом стояло человек 9, не больше, а в доме, по данным милиционеров, было, по меньшей мере, 20 преступников, сбежавших из тюрьмы, неясность относительно вооружения которых только усугубляло положение.
  Внезапно Александр, будто по чьему-нибудь велению, сорвался и закричал:
  - Мне надоело ждать! Своим бездействием мы подвергаем город опасности. Я этого не потерплю! Пора задать этим бандитам жару. Кто со мной? - Он вскинул к верху руку с ружьем.
  И пока одни решили, ссылаясь на странные причины или вовсе не имея аргументов, отказаться от данной затеи.
  - Не знаю, там может быть опасно. А вдруг меня убьют, я не хочу умирать молодым. - Начал мямлить первый милиционер.
  - Нет! К черту, я никуда не пойду! - Другой мужчина в форме бросил на землю пистолет, махнул руками и удалился прочь. Самое главное, ему никто ничего не сказал вслед, даже командир, все молча проводили мужчину взглядом.
  Другим, в свою очередь, это не помешало согласиться с его планом. Они чересчур энергично и уверенно, а от того и неожиданно даже для Александра, хотя казалось бы, сам и предложил, подхватили слова военного и под ликующие крики, с оружием наголо, устремились к двери дома. Чем и умудрились его удивить.
  - Тогда вперед! - Александр кулаком показал на дом.
  Двое сотрудников милиции вплотную подошли к двери. Оба стали со стороны замка. Один достал с кобуры пистолет и включил фонарик. Прицелившись в дверь, он кивнул второму, тот взял в руки лом, уперся им в разъем между дверью и стеной, после чего резко дернул. Замок поддался с первого раза. Милиционер с оружием мигом вскочил внутрь. Для остальных в то время, пока он осматривал помещение, мужчина, словно без вести пропал, растворившись во тьме. Когда милиционер наконец-то покинул дом. Он вышел на улицу, поместил пистолет обратно в кобуру и доложил:
  - На первом этаже все чисто.
  - Отлично. Идем! - Тут в работу включился еще один, видимо, главный у них. Именно этот мужчина и привел сюда Александра.
  Редкий свет от ручных фонариков не давал возможности в полной мере оценить картину происходящего. Старались обследовать каждый уголок дома, заходить в самые темные его закутки, дабы никого не упустить из виду. Двери в квартиры зачастую были открыты либо и вовсе выломаны, но находились и запертые, а то и запечатанные.
  - Вряд ли, преступник вошел и смог закрыть ее с той стороны. - Прокомментировал главный милиционер, безразличным взглядом окидывая закрытые двери, спокойно мимо проходя.
  - Согласен. - Кивнул Александр и двинулся следом.
  Вновь странное, но столь знакомое и приятное чувство одолело их всех, вибрацией проносясь по всему телу: от кончиков пальцев ног до самого мозга. Они почувствовали невиданный ранее прилив сил и обманчивое ощущение, что смогут сделать все, стоит только пожелать. Проверка правдивости данного порыва и стала их самоцелью.
  Так, например, раскрылись новые трусы среди милиционеров, поспешившие убежать. Кто-то вдруг вспомнил, что ему срочно нужно возвращаться домой, ибо утюг не выключил. Или на пост, хотя приказа от старшего по званию, к слову, стоящего в этот момент рядом, не поступало. Нашлись и те, кому причин для того, чтобы все бросить, развернуться и уйти и вовсе не потребовалось. Оставшиеся подобного необычного поведения слепо не замечали, зациклившись на своей внутренней цели.
  В одном пробудилось любопытство, и он с ломом наперевес, не обращая внимания на крики товарищей, бросился ломиться во все запертые двери. Лишь Александра это удивило, но когда он схватил мужчину за руку, дабы остановить, то встретил тот самый безумный взгляд, который ранее видел у моряка, и отпустил, позволив продолжать. 'Черт. И он туда же! Пытаться успокоить бесполезно'. Печально заключил Александр. 'Теперь эта напасть, что ли, и до города добралась? Что здесь вообще такое происходит?!'. Вопросил военный сам у себя.
  Увы, ответ ему было не дано узнать, ведь позабыв о своих тревогах, на пару с главным милиционером в них одновременно пробудилось какое-то странное желание полностью очистить дом от преступников, засевших в нем. И постепенно это чувство, с каждой новой пройденной ступенькой и преодоленным этажом, лишь усиливалось. Настолько, что вскоре они и вовсе не смогли ему противиться. И вот, спустя минуту, с горящими глазами и вскинутым наизготовку оружием, они, словно по обоюдному согласию, помчались вперед, оставив товарищей позади. Инстинкты, а не разум ныне управляли ими. Возможно, Александр с милиционером в глубине своего сознания и понимали ужас сложившегося положения, но, к сожалению, уже ничего не могли с этим поделать.
  Рыская по дому в поиске врагов и удовлетворения собственных желаний, они с головой погрузились в разрушительную ярость. Глаза застелила красная пелена. Наконец-то стремление окупило себя, и Александр увидел во тьме одного из помещений силуэт. Человек стоял в тени, и только военный направил на него фонарь, мужчина в тюремной робе и с безумными глазами тут же рванул к нему.
  - Никакой пощады! - Брезжа слюной, прокричал Александр и поднял ружье. - Умри!
  Теперь ему не до арестов или страха было, больше он не думал о причинах случившегося, теперь военный видел лишь один выход из данной ситуации. От выстрела из ружья мужчину отнесло на три метра назад, превратив его торс, куда угодила дробь, в кровавое месиво. Александр довольно улыбнулся, но он и понятия не имел, что в темных закутках квартиры, в которую они вошли, скрывались еще люди, будто очнувшиеся ото сна после его крика и звука выстрела, также решившие напасть на побеспокоивших их милиционеров. И все как один с вытаращенными от злости глазами и в тюремных робах побежали к ним, еще и первый, казалось бы, только что застреленный, тоже начал подниматься, когда внезапно снова отлетел назад, но на этот раз уже от выстрела главного милиционера. Мужчина радостным криком поддержал призыв Александра и поспешил к военному на помощь.
  В пылу сражения, на славу отстреливая преступников одного за другим, Александр даже не увидел и не услышал, как милиционера, стоящего сбоку, под затихающий вопль утащили во тьму, оставив военного в окружении врагов. Александр так увлекся, что пока заметил пропажу товарища и свое скверное положение, преступники уже подошли вплотную.
  Он понял, что его ждет смерть, но не боялся ее. Не хотел сдаваться, напротив, приближающаяся погибель лишь раззадорила Александра, усилив у того желание убить здесь всех. Он перезарядил и крепче сжал в руках ружье, готовясь к новой схватке, но не потребовалось. Ведь к нему на выручку вовремя подоспело запрошенное ранее подкрепление. Люди в форме быстро расправились с оставшимся врагом, позволив Александру успешно завершить начатое дело по зачистке дома и благополучно покинуть его, наконец-то выбравшись на улицу.
  К всеобщему удивлению, бой прошел практически без потерь, не считая, конечно, заведомо сбежавших. Главного милиционера недосчитались уже во дворе, но вопросом 'куда пропал?' никто не задался - все и так знали на него ответ, а потому просто молча приложили картузы или пустые руки к груди и головы на короткое прощальное мгновение склонили.
  Не успели толком отдышаться, как по рации о новом происшествии сообщили, о котором один из милиционеров сразу решил поведать остальным:
  - И так, слушайте внимательно, у нас новое задание. На мачте футбольного поля засел какой-то психопат с винтовкой и отстреливает оттуда людей. Приказано устранить либо обезвредить убийцу. Отправляемся немедленно! - Затем он повернулся к Александру и спросил. - Вы с нами?
  - Конечно! - Лихим движением поставив, после перезарядки, дуло ружья на место, уверенно заявил военный.
  - Отлично! - Довольно воскликнул милиционер и кивнул. - В таком случае, за мной.
  После чего поднял голову и прокричал, обращаясь к своим людям:
  - Вперед! - Махнул рукой и все дружным строем побежали вглубь города.
  Тем временем в самолете из Москвы.
  - Мы подлетаем к городу Мурманск. Посадка через семь минут. - Прозвучал в динамиках голос капитана воздушного судна.
  Артем не спал, когда услышал объявление, его глаза были закрыты по другой причине - он думал, погрузившись в собственные воспоминания и мысли.
  ***
  Москва. Штаб-квартира ФСБ России. В дверь кабинета полковника постучали.
  - Можно? - Внутрь заглянул молодой человек в строгом военном костюме и отдал честь.
  - Майор Артем Свиридов. Здравствуйте. Конечно. Проходите. - Полковник указал на стул перед столом, за которым и сидел. - Присаживайтесь.
  - Вызывали?
  - Да, майор. И так, без долгих предисловий, начнем. - Скрестив руки на груди, мужчина внимательно посмотрел на Артема. - По причине того, что вы один из самых лучших и преданных наших оперативников, мы решили поручить вам секретное задание.
  - Секретное? Я вас слушаю.
  - Вам необходимо отправиться в город Заозерск, что в Мурманской области, и помочь местным властям устранить возникшую проблему с одной из наших новых экспериментальных подводных лодок, на которой случилось ЧП.
  - Что именно там произошло?
  - Об этом вам лучше поведает мой помощник - подполковник Сергей Логинов. Сейчас, одну секунду.
  Он наклонился к телефону и, поочередно нажав несколько клавиш, снял трубку. И после короткого:
  - Подполковника Логинова ко мне! - Тут же положил ее обратно.
  Оба молчали в ожидании подполковника ровно до тех пор, пока тот наконец-то не пришел.
  - Вызывали? - Подполковник шагнул в кабинет.
  - Да, Сереж, прошу, давай без формальностей. Скорее заходи. Тут майор Свиридов получить свое задание пришел. - Полковник махнул рукой.
  - Оу. Конечно. Рад встречи, майор. - Логинов подскочил к столу и пожал Артему руку. - Тогда начнем.
  - Да, прошу, объясните мне, что там случилось и в чем состоит моя задача?
  - Я думаю, полковник вам уже сказал, что задание секретное. - Майор кивнул. - Что ж, вы должны понимать, что это распространяется и на жителей того городка. Свидетели должны либо забыть об увиденном происшествии, либо же замолчать.
  - Значит все настолько серьезно? Что там, на этой подлодке. Двигатель нового образца или секретное ядерное оружие?
  Логинов неуверенно посмотрел на полковника:
  - Можно?
  В ответ мужчина склонил голову:
  - Рассказывай. Разрешаю.
  - Хорошо. Майор, для начала, вам следует понимать, что данный разговор не должен покинуть этих стен.
  - Можете на меня положиться.
  Логинов просверлил своим взглядом серьезное лицо Артема и довольно улыбнулся:
  - Я вам верю. - После чего откашлявшись, продолжил. - На ней вместо двигателя установлен камень внеземного происхождения, попавший на Землю 20 лет назад, упав в лес за одной из деревушек, что находится в Воронежской области. Долгое время из-за большого радиационного фона его невозможно было изучить, но 7 лет назад фон внезапно исчез. Мы не знаем причин подобного изменения, ведь по подсчетам ученых период полного распада всех опасных частиц должен был составить не меньше 50 лет. 50 долгих лет, прежде чем мы бы смогли приступать к изучению камня. Как будто волшебство какое-то или скорее чье-то невидимое и незримое для нас веление, словно услышали наши мольбы. Кто знает?
  Теперь уже настал черед полковника откашляться.
  - Виноват, простите. Вы правы, достаточно с философскими изречениями. И вот, только мы узнали об этом - решили не упускать такой возможности и тут же принялись за работу. Камень в срочном порядке был доставлен в Москву и уже здесь, с помощью лучших умов России, началось его полное исследование, благодаря которому мы узнали много нового и интересного об этом, по истине, уникальном минерале. Например, что он обладает удивительными свойствами. Вряд ли нечто подобное могло случайно упасть на Землю. Вы меня понимаете? - Логинов пристально уставился в глаза Артема.
  - Кажется, да. Но, к сожалению, не все и не до конца. Можно подробнее о том, что этот камень собой представляет. И о каких именно свойствах вы говорите? Он, словно атомный реактор, выделяет огромное количество тепла и энергии, что позволяет двигать подлодку?
  - Не только это, майор.
  - Так, ясно. Ладно, а зачем ее тогда поставили на подлодку в качестве двигателя, если моими предположениями ее возможности не ограничиваются? - Артем с недоверием посмотрел на подполковника.
  - Все очень просто. Первая причина заключается в проведении полевых испытаний, на выносливость кристалла, скажем так. А вторая еще проще, доставка камня в другой исследовательский центр.
  - А зачем его туда доставлять?
  - Слишком много вопрос выходящих за вашу компетенцию, майор.
  - Виноват, простите. Хорошо, а что с подлодкой?
  - Команда не выходит на связь со штабом вот уже на протяжении нескольких дней.
  - Пропали без вести?
  - Нет, мы знаем их местоположение. Просто никто не отвечает на наш сигнал.
  - Что там произошло? Все дружно покинули подлодку?
  - Похоже на то. - Ухмыльнулся Логинов. - Правда, зачем им это. Но по факту застряли во льдах, но такое не могло случиться само собой, особенно учитывая, что установленный двигатель очень мощный. К тому же, согласно приказу, они вообще не должны были так близко приближаться к берегу и входить в те воды. Это все, что нам известно на данный момент. Более подробно мы и сами ничего не знаем, вот и не можем вам сказать.
  - Авария? А что с командой, узнавали у местных органов власти?
  - Возможно. Нет, мы не знаем. Пока информация, поступающая к нам, слишком туманна. Поэтому это все ложится на ваши плечи, майор. И именно этим, в первую очередь, вам и следует заняться по прибытию туда, дабы все выяснить и найти ответы, как на свои, так и наши вопросы.
  - Там точно что-то не так.
  - Потому мы и посылаем вас.
  - Вас понял. - Уверенно кивнул Артем и сразу вспомнил, что еще хотел спросить. - А что по поводу деревни, в пределах которой и упал в свое время камень?
  - А что с ней может случиться?
  - Не знаю, например, произошли ли там какие-то изменения после его появления?
  Логинов хмыкнул:
  - А вот это уже правильный вопрос, майор.
  - Интересно. - Артем почесал подбородок.
  - В общем. - Подполковник вздохнул, и начал было говорить, как его тут же полковник перебил.
  - Логинов, боюсь, у нас нет на это времени. Нам уже пора идти на собрание, а майору выдвигаться на задание. Верно? - Мужчина глянул на майора.
  - Так точно.
  - Да, вы абсолютно правы. - Поддержал его слова Логинов.
  - Вот и славно. В таком случае, отправляйтесь как можно скорее! Детали узнаете уже на месте, на базе подводных лодок 'Западная Лица', куда вскоре будет отправлен запрос.
  - Будет сделано. Я вас не подведу.
  - Я надеюсь на это. - Строгим взглядом пробурил его полковник, затем легко кивнул, словно отпуская майора в путь.
  Артем отдал честь, развернулся и устремился к двери, когда ему вслед Логинов прокричал:
  - Всю необходимую информацию вы сможете получить в архиве. Я лично предоставляю вам доступ.
  - Спасибо. - На мгновение майор остановился, сказал, даже не разворачиваясь, и дальше пошел.
  - Постойте, майор! - Полковник со стула поднялся. - Чуть не забыл, задержитесь на минуту, это важно. Вам будет дано еще одно не менее секретное задание.
  - Я вас внимательно слушаю. - Артем обернулся и с легкой улыбкой на губах вернулся к столу.
  ***
  Вмиг воспоминание оборвалось, когда он почувствовал резкий толчок, это шасси самолета коснулось посадочной полосы.
  Артем открыл глаза и поднял голову. Самолет полностью остановился. Пассажиры начал вставать со своих мест, по салону забегали стюардессы. Они показывали людям в сторону выхода и помогали им собирать вещи. В динамиках вновь зазвучал голос капитана:
  - Уважаемые пассажиры, мы успешно приземлились в аэропорту Мурманска. - Раздались ликующие аплодисменты толпы. - Местное время: 9 часов утра, температура за бортом 3 градуса тепла по Цельсию. Экипаж воздушного судна приветствует вас в славном городе Мурманске. Добро пожаловать.
  В конце фразы стюардессы помахали людям на прощание.
  Артем спешно схватил сумку и направился к выходу. Пришлось замедлиться, ожидая, когда рассосется очередь впереди.
  И вот он наконец-то покинул самолет. На земле также задерживаться не стал, стремглав рванув в поиске транспорта до города Заозёрск.
  Еще на подходе к футбольному полю, Александр услышал выстрелы.
  - Пригнитесь! - Вдруг крикнул главный милиционер. - Идите за мной.
  Он привел своих людей к импровизированному укрытию за мусорными баками, где уже собралась целая группа вооруженных людей, больше похожая на сброд, нежели полноценную боевую единицу, ведь тут сидели как милиционеры, так и просто гражданские с оружием. И на то была весомая причина - разруха и хаос в городе не позволяли использовать тех сотрудников органов правопорядка, которые были задействованы в эвакуации, а потому ныне выбирать не приходилось, в текущем положении ценилась любая помощь. Сопротивление, иначе их не назовешь, пыталось перестрелять снайпера на мачте, но пока безуспешно.
  - Рассказывайте, что у вас? - Обратился главный, подойдя к одному из милиционеров.
  И под звуки, словно вокруг стояла война, мужчина доложил:
  - Какой-то мужик залез на мачту с винтовкой с оптическим прицелом наперевес и отстреливает оттуда людей без разбору. Вот уже битый час никак не можем выкурить его оттуда! Удачно засел, ничего не скажешь - закрыл себя фонарями, а сам сквозь щели стреляет. Еще и лестницу наверх заблокировал, к нему там теперь вообще не подобраться. Вот и приходиться устраивать снайперскую дуэль, будто в фильме 'Враг у ворот'. Ему там окрестности отлично видно, а вот мы даже часть его тела нормально выцепить не можем. Хорошие стрелки-то у нас имеются, правда, хорошего оружия с прицелом не хватает! Уже двоих наших потеряли.
  - Понятно. Ладно, я что-нибудь придумаю, а пока продолжайте огонь, давите этого урода!
  - Есть! - Уверенно кивнул милиционер.
  - Что у вас по потерям среди гражданского населения?
  - А вы сами гляньте, если хотите. Только предупреждаю, зрелище кошмарное! - Мужчина указал в сторону футбольного поля.
  Александр поднял голову, выглянул из-за бака и ужаснулся - все поле и прилегающие к нему окрестности были усеяны человеческими телами.
  - Господи, кто вообще мог такое совершить? - И словно читая его мысли, прокомментировал увиденную картину главный. - Это лежит труп ребенка?
  Он вскинул руку в сторону торчащего из-под шины, наполовину закопанной в землю, детского портфеля. С одной стороны колеса выглядывали ножки в маленьких сапожках, а с другой шапка с бубоном и часть розовой куртки.
  - Девочка? Это была чья-то дочь. - От злости Александр процедил последние слова сквозь сжатые зубы. - Не прощу!
  Ярость вновь наполнила сердце военного и внезапно для всех окружающих он решительно заявил:
  - Отойдите. Дайте мне попробовать!
  Александр занял стрелковую позицию, оттолкнув ранее сидящих там людей.
  - Эй! Ты чего? Что делаешь?! - Возмутился один из мужчин.
  - Убираю беспомощный мусор! - Крикнул военный.
  - Это грубо. И что ты намереваешься делать? Что задумал? - Вопросил второй.
  - Разве ты еще не понял?! - Безумными глазами он уставился на мужчину. - Я собираюсь убить его! Есть пулевые патроны для ружья?
  - Давай, попробуй. Посмотрим, как у тебя это получится. - С насмешкой в голосе сказал первый мужчина.
  Второй же стрелок, в свою очередь, пожимая плечами, с серьезным выражением лица повернулся к главному:
  - Ну и?
  - Спокойно, пусть делает свое дело, он явно знает в нем толк. - Милиционер демонстративно осмотрел форму Александра, как бы намекая остальным на его военную подготовку. - На. Возьми.
  Милиционер протянул военному патроны и тот охотно зарядил ими ружье.
  Теперь, учитывая обстоятельства, обиженные уже с пониманием отнеслись к поступку Александра и, в ожидании его выстрела, смиренно опустили головы.
  Уже знакомая ему бурая пелена застелила глаза. Сейчас он больше всего на свете желал расправиться с человеком на мачте. Его желание превратилось в мечту, мечта породила цель, цель пробудила мысль, наполнившую голову и не дающую покоя. Вмиг он почувствовал необычайный прилив сил, словно говорящий:
  - Ты все сможешь. Давай! - И понял, грех не воспользоваться подобным.
  Александр прицелился, казалось, все было на его стороне в этот момент, даже выстрелы врага летели мимо. Он вдохнул, затаил дыхание, надавил пальцем на курок и выстрелил. Звук эхом пронесся по местности. От мачты отлетели искры. Затем к укрытию донесся отчетливо слышимый звон отскочившей пули от металла и долгожданный, последовавший за ним, громкий болезненный крик.
  - Он попал? - Послышался за спиной вопрос.
  - А то! - Самодовольно заявил Александр.
  - Как так, без прицела, что ли? - Шепнул в ответ уже другой человек и сразу добавил. - И вправду мастер.
  Ранние слова главного военный подтвердил делом, чем окончательно убедил окружающих в своих умениях.
  - Да, попал. Вот только этого не достаточно. Он не умер, ранен, но все еще жив! - Главный милиционер смотрел через бинокль на стекающую по каркасу кровь.
  - Что! Вот черт, твою мать! - Разочаровано воскликнул Александр, полностью уверенный в своей победе. - Этого просто не может быть! Смешно!
  - Но стоит отдать тебе должное, ты был близок. - Улыбнулся главный милиционер.
  - Этого мало! - Брезжа изо рта слюной и с безумными глазами, завопил Александр. - Я обязан его убить! Мне необходим еще один выстрел.
  - Не беспокойся, он скоро и сам умрем от потери крови.
  - Нет! Я не могу так долго ждать. Я должен помочь им! Должен завершить начатое дело ради них! Нужно немедленно покончить с этим! Ведь только так я всех спасу!
  - Ладно тебе, не нервничай. - Испугавшись, милиционер в сторону от Александра отступил. - Стреляй, если хочешь, только не злись.
  - Кто такие 'им' и 'их'? - Вновь кто-то за спиной вопросил, на что другой человек ответил, непонимающе пожав плечами.
  - А я и не спрашивал твоего разрешения! - Скрепя зубами процедил Александр, вновь поднял ружье и прицелился, когда услышал отдаленный рев мотора, остановивший его.
  Звук двигателя становился все ближе, когда за мачтой показался джип, с приваренными к кузову металлическими пластинами. Автомобиль неудержимо гнал вперед. И хотя стрелок не умер - ранение было настолько серьезным, что он попросту уже не мог стрелять. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за происходящим свысока.
  Чего нельзя было сказать о 'сопротивлении', люди из которого мигом принялись обстреливать джип. Но пули, словно игрушечные, отскакивали от брони. Так продолжалось до тех пор, пока главный милиционер не закричал:
  - Отставить стрельбу, живо! - И все послушно прекратили. - Он нам не угроза.
  Даже Александр опустил ружье, понимая, к чему все идет.
  Джип со всей силы врезался в мачту, и та пошатнулась, но не упала. Машина развернулась, казалось, для второго захода, но нет, у водителя были свои планы. Передняя дверь открылась, и на улице показался мужчина в черной кожаной куртке. Он, предварительно достав из багажника стальной трос, направился к мачте и обвязал его вокруг столба, затем вернулся к джипу и прицепил трос к автомобилю. Сев обратно в салон:
  - Это тебе за мою дочь! - Мужчина крикнул напоследок через открытое водительское окно и со всей силы надавил на газ.
  Поначалу машина забуксовала в безуспешной попытке потянуть на себя мачту. Но вскоре фортуна повернулась лицом к водителю джипа, видимо, сам Господь был в этот момент на его стороне, и столб действительно начал с характерным скрипучим звуком крениться на бок. Спустя минуту пробуксовок и 'перетягивание каната' мачта поддалась. Внезапно лопнул трос, казалось, спасение для стрелка, но нет, судьба его была уже предрешена. Даже тех усилий, с которыми до этого автомобиль тянул мачту, вполне хватило, дабы столб раскачало. А посему это значит, что трос все же успел внести свой неоценимый вклад в общее дело. Мачту кидало в разные стороны: то взад, вперед. И так, пока она не переломилась у самого основания и наконец-то не завалилась, подняв громкий шум и столп пыли своим падением на землю.
  Газующий автомобиль, как только порвался трос, по инерции бросило вперед, но благодаря быстрой реакции водителя лишь на несколько метров, где тот и остановился. Но мужчина не торопился выходить. Машина стояла неподвижно, пока все не закончилось. Мачта окончательно рухнула на землю, и успокоились трясущиеся и громко звенящие обломки. Со стороны водителя открылась дверь. Мужчина подошел к образовавшейся груде мусора и, внимательно ее осматривая, начал вокруг бродить, будто искал потерянную вещь. Хотя все прекрасно знали, зачем он на самом деле это делает.
  И вот, убедившись, что убийца точно мертв, он, радостно и заливисто смеясь, плюнул на труп и к машине вернулся. А затем так же внезапно, как и появился тут, покинул это место, уехав прочь.
  И только машина покинула место событий, скрывшись за горизонтом, на рацию главного милиционера вновь поступил сигнал.
  - Я слушаю. - Отошел он в сторону.
  Люди пытливым взглядом наблюдали за мужчиной, пока тот не вернулся и сказал:
  - Поступил новый приказ: нужно возвращаться к церкви и помочь нашим коллегам обеспечить безопасность собравшихся там граждан. Все поняли?
  Члены 'сопротивления' молчали, а как говориться: молчание - знак согласия. Также это воспринял и глава:
  - Отлично, тогда идем! - Скомандовал он и все дружным строем двинулись вслед за милиционером.
  Быстро город опустел: кто-то просто закрылся дома, остальные же, по настоянию милиции, двинулись к церкви на краю. Там же вскоре оказалось и 'сопротивление'.
  По приходу Александр особой паники среди граждан не наблюдал, но вот беспокойство - да. Может, люди и не собирались покидать родные земли, но точно думали об этом, страшась подобного развития событий. Люди переговаривались между собой, а только заметили прибывших милиционеров - тут же пытливо уставились на них, в надежде получить ответы на свои вопросы.
  К военному, радостно вскрикнув:
  - Ты вернулся! - Подбежала сестра и крепко обняла его.
  Александр ответил на объятие Тамары, сжав руки за ее спиной:
  - Как могло быть иначе, я ведь говорил тебе, что могу за себя постоять. - С улыбкой на лице ответил военный.
  - Верно. Ну что? Ты освободился, и теперь мы можем уходить?
  - Да. Стоп, а куда? - Военный почесал затылок.
  - Прочь из города. - Улыбнулась сестра, но она не шутила. - На время, само собой. Тут некоторые люди организуют эвакуацию. Они боятся и я, если честно, тоже, вот и подумала, что нам стоит к ним присоединиться.
  - Я не понимаю. Зачем? В городе ведь уже безопасно.
  - Я бы так не сказала.
  - Поверь мне, как человеку, который только вернулся оттуда.
  - Поговаривают, что все вышло из-под контроля и власти собираются нас переселять, не зря же всех выгнали из дома и сослали сюда.
  - Это обычные меры предосторожности, я, вроде, говорил тебе, может ты просто меня не расслышала на бегу.
  - Возможно, но что-то я в этом сомневаюсь.
  - Тебе не о чем беспокоиться.
  - И почему же это?
  - Хорошо, я признаю, проблемы были.
  - И остаются. - Перебила его сестра.
  - Не факт. - Александр вздохнул. - В общем, они были, но мы успешно зачистили территорию города и тем самым избавили население от угроз. Скоро все станет, как прежде, сестра. Обещаю.
  - От кого или чего вы его там зачистили?! - На этот вопрос военный не смог быстро найти ответа, а Тамара не стала дожидаться конца его промедления и продолжила. - Среди людей разные слухи ходят. К нам сюда мало информации поступает, но все же, какие-то детали выцепить удается. Например, о том, что оставшиеся в городе люди начинают сходить с ума. Там, правда, заключенные сбежали из тюрьмы и поселились в законсервированных домах? Боже, прошу, скажи мне, что это ложь.
  - Увы, но это правда.
  - Господи! Какой ужас. - Тамара прикрыла рот рукой.
  - Быстро же все узнали. - Удивленно шепнул Александр.
  - Что ты говоришь?
  - Сестра, прошу тише. - Он схватил ее за плечи. - Послушай. Тебе нечего бояться. Вопрос уже решен, мы успешно расправились с преступниками. Вот скажи, когда я тебя подводил? А по поводу сумасшествия людей - так ты сама сказала, что это слухи - тебе не стоит им верить, лишь мне одному.
  Его руки поднялись к ее лицу и ладони нежно прижались к щекам.
  - Только вот уж больно правдиво они звучат, Александр. Пойми. - Опустила она его руки. - И как ты помнишь, не случись такого с моим мужем, я бы вообще не придала этому значения. Но теперь.
  - Понимаю. - Александр вздохнул, а Тамара печально голову опустила.
  - Александр, как бы там ни было, ты уже не сможешь меня успокоить. Я хочу уйти отсюда. Покинуть это место и как можно скорее. Извини, если нарушила твои планы по спасению города.
  - Ну да.
  - Ты со мной?
  Александр молчал, но после недолгого размышления все же ответил:
  - Прости, я не могу. - И отступил назад.
  - Но почему? - Девушка, понимая, что может потерять поддержку брата, чего ей не хотелось, схватила за руку Александра, в попытке все вернуть, пока еще не стало слишком поздно.
  - Пойми, я должен защитить людей здесь. - Уверенно заявил Александр.
  - А свою сестру ты не обязан защищать?! Ты мой брат и сейчас решил бросить меня?!
  - Прошу, не надо все поворачивать вот так.
  - Как?!
  - Ты винишь меня, а должна была поверить и поддержать! К тому же, это ты решила бросить меня, уехав. Оставайся тут, и я смогу защитить тебя! - Озлобился военный и повысил голос. - Но знай. Как не старайся, ты тоже уже не сможешь переубедить меня!
  - Та, что на тебя нашло, Александр?!
  - Ты не понимаешь, это мой долг! - Отбросив ее руку, с горящими глазами и брезжа слюной, завопил Александр.
  - Что ты заладил про долг, надоел уже. - Испугавшись собственно брата, заметя у него точно такой же безумный взгляд, как и у мужа, а потому, не желая ему более перечить, тихо пробурчала девушка.
  На громкий крик все обернулись. По толпе прокатилась волна перешёптываний и вопросов. Тамара, заметив возникшую среди людей суматоху, решила быстро успокоить брата, пустив конфликт на тормоза:
  - Ладно. Твоя взяла, поступай, как хочешь. Только прошу, успокойся. - Сестра сдалась и подняла руки. Тамара повернулась к Александру спиной и начала уходить, когда остановилась, чтобы сказать. - Видимо, это будет впервые, когда ты подвел меня.
  И опустив голову, дальше пошла.
  Военный вздохнул и после короткого:
  - Черт! - Побежал следом, крича. - Тамара, постой! Прости. Я сам не знаю, что на меня нашло. Я не хотел...
  Но внезапно его слова прервал силуэт вдали. Александр замедлился и устремил, как все, стоящие у церкви люди, свой взор на горизонт, откуда приближался темный квадрат. Со временем тень становилась все яснее, а контуры чётче и в конечном итоге перед всеми предстал маршрутный автобус, из которого вышел всего один человек.
  И тут, оглянувшись по сторонам, Александр поймал себя на мысли, что толпа людей, часть из которых собиралась вот-вот покинуть город, с любопытством наблюдала за единственным смельчаком или безумцем, который наоборот решил попасть сюда, но только он заговорил, как все стало на свои места.
  Человек в коричневом пальто и меховой шапке незамедлительно подошел к главному милиционеру:
  - Здравствуйте, Майор Артем Свиридов. - И представился. - Меня прислало ФСБ России помочь вам разобраться в сложившейся в городе ситуации. Я осведомлен о произошедших здесь событиях лишь частично, поэтому подскажите, есть тут человек, который мог бы быстро вести меня в курс дела?
  - Да, конечно. - Замешкался милиционер. - У нас заключенные сбежали из тюрьмы...
  И вот, под медлительный рассказ мужчины и презрительный взгляд гостя Александр подскочил к ним и воскликнул:
  - Я могу это сделать!
  - Спасибо. - Наклонился к его плечу и шепнул милиционер, после чего поспешил отдалиться.
  - Назовите себя?
  - Лейтенант Александр Казаченко. Я работаю на базе подводных лодок 'Западная Лица', меня уведомили, что вы явитесь и приказали предоставить, по необходимости, всю возможную информацию, которая сможет вам пригодиться.
  - Хорошо. Давайте, для начала, отойдем в сторонку, ибо эта информация, как я полагаю, предназначена далеко не для всех ушей. Согласны?
  - Да, вы правы. - Кивнул Александр, и они с Артемом покинули толпу людей, став вдвоем поодаль.
  - И так, рассказывайте. - Майор руки на груди скрестил, застыв в ожидающей позе.
  - В общем, в нескольких километрах от берега во льдах застряла подлодка. - Начал Александр. - Штаб утратил с моряками связь. Мне было поручено выяснить, в чем дело. Когда я прибыл на место - обнаружил, что за исключением каюты капитана, где кричал мужчина, не желающий покидать ее, в остальном подлодка оказалась абсолютно пустой.
  - Как интересно. - Хмыкнул Артем. - Умерли?
  - Ушли. Ведь потом, когда я уже возвращался на базу, дабы доложить об увиденной на подлодке картине - случилось следующее: я заприметил фигуру, бредущую по замершему морю в сторону города. Как странно, он будто знал, куда нужно идти. - Тут Александр задумался, а майор тихо откашлялся. - Я увидел у него на плече нашивку военно-морских сил и попытался установить контакт с человеком, но в итоге он напал на меня и повалил на лед. В ходе борьбы, когда мне довелось столкнуться с ним, буквально, лицом к лицу, я ужаснулся безумию в его глазах. Это натолкнуло меня на мысль, что человек передо мной, давно уже не тот, кем был раньше. Осознавая это, а также многое другое, как например, что он стал чрезмерно силен, я принял решение унести оттуда ноги, пока целы.
  - Неужели. - Александр удивился той фальши, с которой вылетело слово из уст Артема.
  - Ага. Еще и в городе твориться нечто странное, он погрузился в какой-то хаос. Милиционер вам не соврал, из тюрьмы действительно сбежали заключенные, со штаба мне передали, что это один из моряков выпустил их. Понимаете, в одиночку, против вооруженной охраны. И тому есть объяснение, путем проб и ошибок было выяснено, что люди, попавшие под влияние безумия, помимо необычайной и невиданной ранее силы, получили еще и неуязвимость, ведь отныне их было практически невозможно убить. Они способны выжить даже после попадания дроби с расстояния двух метров. Лично убедился в этом. Но вы не беспокойтесь, данный вопрос мы уже решили.
  - Вот и славно, вы молодцы. - Артем хлопнул в ладоши, будто кроме финальной части пропустил все остальное мимо ушей.
  - Спасибо. Да! Бред, сказал бы я, если бы не видел подобного воочию. Мне кажется, люди понемногу начинают сходить с ума.
  - Знаю. - Вздохнул майор. - А вы, я погляжу, хорошо осведомлены о произошедших здесь событиях.
  - Да, есть такое. - Александр недоверчиво посмотрел в хитрые глаза Артема. - Как-никак находился в самой гуще.
  - Понятно. - Многозначительно ответил майор и замолчал.
  - А главное, теперь нам никто не может сказать, что здесь твориться и из-за чего все это произошло. Потому как все либо ничего не знают или попросту скрывают от нас. Вот вы, например, можете мне хоть что-то новое поведать?
  - Простите, я тоже слабо осведомлен в этой ситуации.
  - Правда?
  - Да, а, по-вашему, зачем тогда я к вам за помощью в этом вопросе обратился?
  - Логично. - Но Александр ему не верил. - Ладно, все нормально.
  И после подозрительных переглядываний оба замолчали, пока Артем наконец-то не решил нарушить напряженную паузу в разговоре:
  - Скажите, вы можете показать мне, где находится подлодка?
  - Я укажу вам координаты, но поехать туда с вами не смогу.
  - Это еще почему?
  - Я должен остаться здесь и помочь людям.
  - Что же, хорошо. Это ваше право. В таком случае, просто назовите координаты.
  - Конечно. 69.505208, 32.813416. Это в море, в 30 километрах, если считать от города.
  - Спасибо за информацию, вы мне очень помогли. - Майор достал с кармана пальто ручку с блокнотом и записал полученные данные.
  - Не за что.
  Они вернулись к людям и тут Артем, оторвав взгляд от блокнота, поднял голову и обратился к толпе:
  - Мне нужны добровольцы для выполнения особого задания, кто хочет отправиться со мной? Детали получите уже по ходу дела.
  Неожиданно, даже лишнего вопроса не задав, с горящими глазами и внезапно пробудившимся патриотизмом, идти с ним согласились члены бывшего 'сопротивления', которые раньше помогли милиционерам со стрелком на мачте, но теперь, по всей видимости, те в них больше не нуждались, а у этих руки к приключениям все еще чесались.
  - Славно. Все, за мной! - Он махнул рукой и повел людей вперед. - Для начала нам нужно найти транспорт, вездеход бы оказался кстати.
  - У меня есть один на примете. - Преисполненный желанием помочь, крикнул один мужчина из толпы.
  - Превосходно. Веди нас к нему! - Артем указующим жестом вскинул руку.
  Тут к нему подбежал Александр:
  - Постойте. - Майор повернулся к лейтенанту и осмотрел того брезгливым взглядом. - Скажите, вы же один приехали, верно?
  Артем молча кивнул.
  - А еще кто-нибудь прибудет?
  - А зачем вам?
  - Как зачем? Нам бы здесь помощь не помешала.
  - В скором времени точно не предвидеться. Это все?
  - Да, спасибо за ответ. - Понимая, что не будет у данного разговора понравившегося ему финала, решил закончить его поскорей.
  - Всегда, пожалуйста. И не переживайте, лейтенант, ведь у вас есть я. Справимся как-нибудь. - Закончил майор и уверенной походкой двинулся дальше.
  - Ага. Как же. Обязательно справимся, только вот 'как-нибудь' не надо. - Пробурчал Артему вслед Александр.
   'Ему что совсем на нас плевать? Зачем тогда вообще сюда приехал? Он хоть собирается нам помогать? Он точно что-то скрывает'. Возникли в голове Александра вопросы, на которые военный пока не мог найти вразумительного ответа.
  Когда вездеход остановился у носа подлодки, Артем вылез из машины и внимательно корпус осмотрел:
  - Миротворец-01. - Прочитал он название белыми буквами. - Мы на месте.
  За его спиной показалось еще пять человек и все дружным строем двинулись к лестнице на рубку.
  Майор первым спрыгнул вниз и, включив фонарик, осмотрелся.
  - Пусто и темно. Пока все, как и говорил лейтенант - никого.
  Внезапно по ногам прошла вибрация, сначала подумал, что это от ботинок спрыгивающих сверху людей, но нет, ведь даже когда все уже оказались внизу, он все равно отчетливо чувствовал, как дрожит под ним металл, а наклонившись к полу и сказав остальным:
  - Всем тихо! - Также услышал и гул, доносившийся снизу. - Понятно.
  Пробурчал и вглубь подлодки направился. Помощники следом пошли.
  - Что там? - Уже в коридоре с каютами матросов вопросил один из них, показывая себе за спину на коридор, из которого они только что вышли.
  - Не знаю. - Артем пожал плечами.
  - Гудело так, словно работает двигатель, но ведь этого не может быть. Верно?
  - Наверное.
  И тут мужчина, наблюдая за чрезмерным для подобной ситуации спокойствием майора, заподозрил, сокрытие Артемом всей информации от них. И только предъявить по этому поводу захотел, как перебил его пронзительный крик вдали.
  - Все за мной, живо! - Внезапно майор с места вскочил и помчался вперед.
  - Черт! - Недовольно фыркнул неудовлетворенный ответом мужчина и, махнув позади идущим мужикам, тоже побежал.
  Артем приблизился к каюте с табличкой: 'Капитан', откуда был слышен стук по двери, и звучали лишь одни слова:
  - Уходите! Прошу! Не трогайте меня!
  - Быстрее! - Ускорил он подоспевших к нему помощников. - У кого лом?
  - У меня! - Второпях воскликнул милиционер, пошедший с ними.
  - Открывай! - Приказал майор, а сам в сторону отошел. - Готовьтесь!
  Сказал он остальным и те в ответ удивленно уставились на него:
  - К чему?
  - Борьбе и сопротивлению!
  Помощники напряглись. И только дверь открылась под натиском лома, посветили мужики внутрь каюты и увидели забившегося в угол, судя по форме, капитана подводной лодки, устремившего на них свои горящие от безумия глаза.
  - Убирайтесь прочь отсюда! - Заметив незваных гостей, с пеной изо рта прокричал он и с топором наперевес рванул прочь из своей каюты.
  Поначалу мужики испугали его напора и отступили назад, но когда стало понятно, что капитан не собирается нападать и не представляет угрозы, а лишь уносит отсюда ноги, Артем, который не мог этого допустить, тут же приказал:
  - Держите его! - И помощники мигом группой набросились на несчастного моряка, схватив его за руки и ноги.
  - Отпустите меня! - Продолжал орать капитан.
  - Еще секунду. - Спокойно сказал майор, достав с внутреннего кармана пальто шприц.
  - Что это у вас? - От усталости на выдохе спросил милиционер.
  - Успокоительное. - И еще один секретный ингредиент, о котором Артем предусмотрительно и благоразумно промолчал, в простонародье называемое 'сыворотка правды'.
  Майор немного приспустил с капитана штаны и вонзил иглу тому в бедро, после чего закрыл колпачок:
  - Все, можете отпускать. - И обратно в карман шприц положил.
  Помощники пытливо уставились друг на друга, сомневаясь, стоит ли так скоро давать неуравновешенному капитану свободу, но против приказа не попрешь и, пожав плечами, отпустили.
  - Всегда носите с собой? - Вытирая пот со лба, поинтересовался и без того недовольный более ранним ответом Артема мужчина, уставив на него свой недоверчивый взгляд.
  - Да. Никогда ведь не знаешь, когда именно он может пригодиться по долгу службы. Понимаете?
  - Ну да. По всей видимости, частенько применяете. - Хмыкнул мужик, пока другие помощники, начав опасаться майора, расступились перед ним, дабы не преграждать путь к капитану.
  Артем ничего не сказал любопытному мужику в ответ, лишь легонько улыбнулся.
  Капитан, за это время, наконец-то пришел в себя и успокоился. Майор сел над мужчиной и, взяв того за плечи, спросил:
  - Что здесь произошло?
  - Кто вы? - Подняв голову, устало произнес капитан.
  - Майор Артем Свиридов, меня прислало ФСБ России для расследования этого дела. Скажите, вы помните, что случилось на подлодке? Где весь экипаж? Вы сбились с курса и не выходили со штабом на связь. Сможете объяснить мне причины данных обстоятельств?
  - Майор, вы посмотрите на него. - Мужчина вскинул руку в сторону капитана. - Он же сейчас словно овощ, вряд ли сможет вам чего поведать. Что вы пытаетесь от него узнать?
  - При всем уважении. - Артем просверлил любопытного мужика суровым взглядом. - Это не ваше дело и вам лучше заткнуться. Все поняли?!
  - Да. - Мужик опустил глаза и в сторону отошел. - Виноват. Простите.
  Майор кивнул и вернулся к капитану:
  - Эй! Вы меня слышите?! - Потрусил он моряка за плечи. - Отвечайте.
  - Бунт. - Вырвалось с его усталых уст. - Команда подняла бунт против меня. В страхе я заперся в каюте. Они собирались вернуться в город, попасть к родным, как можно скорее покинуть подлодку. Сильно этого жаждали. Сбили судно с курса, вот и мы застряли в этих льдах.
  'А потом, по всей видимости, просто ушли, вот и очутились в городе, устроив там, среди жителей, переполох и хаос'.
  - Теперь понятно, почему вы были с топором.
  - Я испугался. Хотел защитить себя, попытался сбежать. Но никому не желал причинить вреда и уж тем более убить.
  - Но почему они решили вас предать? Вы что потеряли контроль над собственной командой?
  - Они! - Воскликнул капитан и схватил Артема за воротник пальто, безумными глазами уставившись на него. - Это уже была не моя команда! Камень. Во всем виноват камень.
  Руки капитана вмиг ослабли и мужчина отключился.
  - Что за камень? - Поинтересовался милиционер.
  - Так. - Шустро вскочил и повернулся к остальным майор. - Выведите его на свежий воздух, а я тут еще ненадолго задержусь, дабы все лучше здесь осмотреть.
  Но помощники не торопились уходить. Они переглянулись между собой, после чего уставились на Артема. Майор подобного непослушания терпеть не стал:
  - Вы что ждете особого приглашения? Живо!
  И словно по волшебству мужики принялись за работу:
  - Будет сделано. - Только и успел сказать один из них, спешно отдав честь, как другие уже похватав капитана за руки и ноги, начали выносить его по коридору к выходу.
  Напоследок самый надоедливый и любопытный мужик кинул недоверчивый взгляд в сторону Артема, вздохнул и следом за 'своими' направился. И хоть майор не видел данного жеста, ведь стоял спиной, всматриваясь в темноту каюты перед собой, но это не помешало ему почувствовать тяжесть чьего-то взгляда на себе.
  И когда его покинул последний помощник, Артем включил фонарь и в каюту зашел. Десятиминутный внимательный осмотр и обыск всех полок, шкафчиков и вещей капитана наконец-то дал свои плоды - майор, взломав закрытую тумбу в столе капитана, нашел нечто интересное, в чем он окончательно убедился, посветив на него фонариком в руке. Это был бортовой журнал, а по совместительству и личный дневник капитана, в котором он каждый день вел записи относительно их плавания.
  - То, что нужно! - Радостно воскликнул Артем и тут же принялся его читать.
  ***
  Запись от 25.02.2004 года.
  Руководство поручило доставить груз под грифом 'Засекречено'. Не сразу мне открылась эта тайна, у главных ведь всегда принято молчать, когда вопрос касается дел государственной важности. Почуял нечто неладное только после того, как сообщили, что наш старый реактор подлежит замене. Вся штука в том, что свою подлодку я изучил вдоль и поперек, и кому, как не мне, знать, сколько ее реактору еще осталось, но приказы не обсуждаются. В общем, лишь по завершению установки, которая к слову тоже проводилась сотрудниками со стороны, реактора нового образца, как тут всем сказали, меня, капитана подлодки, наконец-то соизволили поставить в известность, что же мы такое перевозим. Не просто сказали - показали! И я, клянусь, даже представить себе не мог, что мне доведется увидеть в реакторном отсеке машинного отделения. Через маленькое окошко в свинцовой стене с нескрываемым удивлением я наблюдал за тем, как к синему светящемуся кристаллу высотой в три метра и шириной полтора люди в защитных противорадиационных комбинезонах присоединяли провода, подключая к нему все системы подлодки.
  Не успел я возмутиться, как меня тут же решили успокоить, сказав, мол: 'Миша, все проверено. Мы просто проводим испытания, его первая обкатка, так сказать. Ты главное не беспокойся, рядом с камнем всегда будут находиться наши ученые. Все будет хорошо'. Сказал представитель 'главных' в строгом деловом костюме, а сам поспешил покинуть подлодку. С чего бы это он?
  И вот, помимо тех самых ученых, которых приставили к нам наблюдать за кристаллом, также в тайну и истинные причины замены реактора на КАМЕНЬ? (как я чуть позже смог выяснить внеземного происхождения) были вовлечены я и мой непосредственный помощником.
  Запись от 27.01.2004 года.
  Что же, пока все идет по плану. С последней записи прошло пару дней. Парни уже попрощались с родными, вся команда в сборе, воодушевлена и полностью готова к выполнению задания, о котором, как бы это сейчас иронично не прозвучало, они ничего не знают. Впереди нас ждет лишь море и полугодовое плавание.
  Мы успешно покинули порт и отправились в путь. Сергей (мой помощник) уже надоел упрекать меня в том, что зря я согласился перевозить камень и говорить мне об ошибке, которая, по его мнению, нам всем еще аукнется. Ох, если бы он только знал - 'главным' нельзя перечить.
  Среди команды начали ходить разные слухи относительно целей нашего плавания, не думаю, что Сергей им что-то рассказал, иначе бы они не шли с вопросами ко мне, но этот непрекращающийся гул, доносившийся снизу, куда их не пускают, вызывает у людей беспокойство и лишние вопросы. Даже не знаю, что раньше сведет меня с ума.
  Запись от 03.02.2004 года.
  Мы в плавании всего неделю, а с командой уже начали происходить странные изменения. Между ребятами участились разговоры о семье, с которой, казалось, только недавно виделись. Кто-то вспомнил брата, сидящего в тюрьме, и как давно он с ним не виделся, как намеревался освободить. Другой не замолкал об ушедшей жене с ребенком и совершенной им ошибке, которую хочет исправить. Остальные тоже что-то говорили, но их я уже не слышал. Поистине странные и необъяснимые вещи творятся с экипажем. Многие перестали работать или делают это неохотно, с ленцой. Теперь Сергей с огнем в глазах уж слишком агрессивно и напористо начинает доказывать мне свою правоту. Испугал меня до чертиков! Я уже начинаю его побаиваться. В последний свой визит он даже не хотел уходить пока не соглашусь с ним. Пришлось ударить по столу, дабы успокоить своего помощника.
  И снова же все идут ко мне с вопросами, а до ученых в реакторном отсеке не достучаться. Заперлись внутри и проводят, не выходя, свои замеры. На стук по стальной двери не отвечают или игнорируют. Когда я подходил туда полчаса назад уже в шестой раз - невольно задумался, люди ли они вообще.
  Запись от 05.02.2004 года.
  С каждым днем картина происходящего на подлодке ухудшается. Экипаж наотрез отказывается работать, меня перестали слушать, мои приказы и поручения выполнять. Стоит признать, я утратил контроль над ними. Но, как бы это удивительно и странно не прозвучало, подлодка все равно продолжает двигаться согласно намеченному курсу, будто камень сам ведет ее вперед.
  А еще и утром Сергей, выбив дверь, ворвался ко мне в каюту и начал, ни с того ни с сего, пеной изо рта уверенно и яростно доказывать, что я идиот, а не лидер, и он смог бы управлять подлодкой и людьми гораздо лучше меня. На что я ответил: 'Давай, попробуй!'. Может и зря, звучал-то он крайне убедительно. Кажется, я действительно боюсь его. Что на него нашло? Не пойму. Команда тоже изменилась, та и я нехорошо себя чувствую. Необъяснимые явления творятся на подлодке.
  Запись от 08.02.2004 года.
  Вчера ситуация накалилась до предела. Сергей заявился ко мне и с нескрываемой злобой в глазах заявил, что свергает меня и ставит себя на место капитана. Этот змееныш всегда мне завидовал и, по всей видимости, уже давно метил на мою должность, но хранил в секрете свои желания! А теперь они все разом вырвались наружу. Внушил ему кто, что ли, чтобы предал? Будь оно неладно. Остальная часть команды мигом поддержала его стремление, кажется, будто они это уже давно втайне за моей спиной спланировали. Экипаж поднял бунт против меня. Внезапно, каждый решил пойти за своей целью, наплевав на приказы. Стоявшие за Сергеем в коридоре люди просто похватали все, что под руки попалось, как оружие и неустанно твердя, как они хотят домой, двинулись на меня. Во внезапном порыве страха я успел лишь вытолкнуть Сергея из своей каюты и запереть дверь. Видимо, он слишком буквально понял мои ранее сказанные слова: 'Давай, попробуй', приняв их за призыв к действию.
  Еще некоторое время они стучали в дверь, пытаясь выломать ее, когда наконец-то, словно утратив интерес, прекратили. По отдаляющимся шагам я понял - ушли. В последний раз я слышал их у своей каюты где-то в 9 часов утра. В четыре часа, то есть час назад, почувствовал толчок и сразу понял - сменили курс, уверен, обратно на город, не зря так часто повторяли о том, что желают вернуться домой. Моя команда отчего-то стала буквально одержима этой идеей. Что с ними со всеми не так?
  Если до этого я мог лишь предположить о том, что с командой случилось, нынче авторитетно заявляю, они сошли с ума. В общем, мне по-настоящему стало жутко, кажется, это последствия усилившегося страха перед моими же людьми. Какой кошмар! Я закрылся в каюте. Теперь только это место осталось для меня безопасным. И жду, пока все не уляжется.
  Боюсь, это моя последняя запись, но, честно сказать, надеюсь, что нет.
  ***
  Артем дочитал дневник капитана и отложил в сторону:
  - Интересно.
  Майор покинул каюту капитана, но на этом решил осмотр подлодки не заканчивать. Артем направился по коридору к лестнице, ведущей вниз к машинному отделению. И не смотря на то, что двигатели действительно были отключены, он отчетливо слышал гул, отбивающийся звонким эхом от металлических поверхностей в помещении. И его сила нарастала с каждым новым шагом в сторону реакторного отсека.
  - И вправду раздражает. - Заключил майор в ответ на не дающий ему покоя звук. - Но также наводит пугающее чувство тревоги.
  Но вскоре Артем, вспоминая записи, найденные им в архиве, понял, что способности камня этим не ограничивались, и насколько бы человек не умел контролировать себя - бороться с нахлынувшими чувствами и желаниями все равно мог далеко не каждый.
  - Но если я хочу стать лучшим и добиться успеха! Получить высокий чин и возглавить КГБ России - я обязан идти дальше! Вперед! К своей цели! - И он не стал исключением. - Не смотря ни на что!
  Правда, подготовившись к такому, все же быстро смог прийти в себя.
  Майор приблизился к свинцовой стене с небольшим окошком и заглянул внутрь. Синий кристалл высотой, примерно, три метра. 'Все, как и описывал капитан в своих записях', подумал он. А только стоило ему ниже опустить глаза, как предстояло ужаснуться. На полу под камнем лежало четыре тела в комбинезонах.
  - Нет, они все-таки были людьми. - Печально вздыхая, шепнул Артем.
  А приложив руку к стене, майор почувствовал, как из комнаты исходила сильная вибрация.
  - Так вот откуда такой гул. - Хмыкнул парень.
  Но короткое наблюдение за кристаллом ничего не дало, хоть и казалось, словно камень двигается.
  - Он дышит? - Широко открыв глаза, уставился на кристалл Артем. - Он живой.
  Убедился майор и согласно со своими же словами кивнул. После чего, за неимением больше мест для осмотра, к выходу поспешил.
  Когда вернулся к своим людям, спрыгнув с рубки - увидел следующую картину: капитан лежал на снегу, упершись спиной в борт подлодки, милиционер сидел за рулем вездехода и, в ожидании майора, прогревал двигатель, еще трое мужиков, среди которых был и вечно недовольный, раздражающий Артема человек, стояли рядом и что-то бурно обсуждали.
  - Почему не погрузили его в вездеход? - Подскочил к мужикам и, рукой показывая на капитана, возмутился майор.
  - Простите, мы думали, он уже покойник. - Спокойно пожал плечами один из них.
  - Нет, это не так!
  - Тогда мы сейчас же все исправим. - Двое мужчин мигом взяли капитана под руки и потащили к вездеходу.
  - Майор, нам нужно с вами поговорить. - И вот рядом с ним остался самый надоедливый мужик.
  'Снова он'. Недовольно фыркнул Артем.
  - Вы там что-то нашли, верно? Зачем скрывается это от нас?
  - Спокойно. - Майор хлопнул мужчину по плечу. - Всему свое время. Узнаешь. Но если такой ответ тебя устроит - скажу, нам нужно поторопиться обратно в город.
  - Понял. - Серьезно ответил мужчина и, крикнув остальным, указывая на капитана:
  - Грузите его быстрей, мы уезжаем! - Устремился к вездеходу.
  'Вот и решился один из вопросов. Ведь главное просто к каждому человеку найти свой подход'. Довольный своей сообразительностью улыбнулся Артем.
  - И каков наш план? - Уже в вездеходе на полпути к городу поинтересовался милиционер.
  - Для начала отправим капитана в больницу, он несколько дней провел взаперти, еще и в стрессовом состоянии, ему точно нужна срочная госпитализация. А я тем временем поищу военного, который рассказал мне о подлодке. - И шепотом добавил. - Надеюсь, он остался у церкви.
  - Зачем он вам нужен?
  - Поговорить. Мало ли, он что-то еще знает. - Пожал плечами и выдохнул майор. Он врал им, иная цель сейчас стояла перед ним.
  - Принято. Держитесь, скоро будем на месте. - Сказал милиционер и вжал педаль газа до упора в пол.
  Уже у церкви все мигом выскочили с вездехода. Артем зрительно отыскал Александра и подозвал военного к себе, но не став дожидаться, пока тот сам к нему подойдет, нетерпеливо двинулся навстречу. В итоге они пересеклись на полпути друг к другу:
  - Что-то нужно, майор?
  - Да, лейтенант. Скажите, у вас на базе ведь есть рация? Мне необходимо связаться со штабом.
  - Конечно!
  - Отлично. Тогда идем за мной. - Артем повел военного к вездеходу.
  - Так ты и ты. - Майор показал пальцем на милиционера и надоедливого мужчину. - Берите капитана и несите его в больницу.
  Затем повернулся к двум оставшимся:
  - А вы двое поедите со мной! - И наконец, посмотрел на Александра. - Садитесь за руль. Вы поведете.
  - Простите, майор, но я лучше на своем транспорте. - Лейтенант кивнул в сторону снегохода. - Поеду впереди, показывая путь.
  - Согласен. - Услышав одобрение, Александр запрыгнул на снегоход.
  - Возьмете их с собой вместо меня?! Вы точно в этом уверены? - Схватив майора за руку, удивленно вопросил 'надоеда', указывая на двух других 'помощников'.
  - Абсолютно. Прости, конечно, если обидел, но я считаю, что нести капитана должен сильный и крепкий человек, такой как ты, или я ошибся?
  - Нет. - С широкой улыбкой на лице, покачал головой мужчина.
  - Вот и славно, а милиционер поможет тебе пробиться в больнице без очереди, так сказать.
  - Логично.
  - Ну что, теперь ты согласен с моей затеей?
  - Та я как-то и до этого не был против. - Неловко пожал плечами, казалось бы, здоровый мужик. - Просто решил уточнить.
  Замялся 'сильный и крепкий' человек, но быстро нашел правильный ответ, а поспособствовал тому строгий взгляд майора:
  - Да! - Уверенно заявил он.
  - Молодец. - Хлопнул в ладоши и тут же махнул рукой Артем. - Все, идите.
  И каждый пошел в своем направлении. Те в больницу, согласно плану, а майор вернулся к вездеходу.
  На самом деле Артем стремился, окружить себя, хоть и тупицами, но все же верными людьми, которые в ответственный момент будут находиться рядом и не станут задавать лишних вопросов, перечить или мешать ему в самой неподходящей ситуации, послушно помогая и беспрекословно выполняя любой приказ. Таковыми в его глазах эти двое и оказались.
  База подводных лодок 'Западная Лица'.
  Вездеход остановился перед запертыми воротами. Александр встал со снегохода и, достав с кармана ключ, подбежал к замку. Откинув забор в разные стороны, он жестом руки пропустил машину вперед. Завидев хозяина, обрадованный пес подбежал к нему и начал лаять, потираясь о его ногу.
  - Привет, дружище. Извини, что сегодня так мало уделил тебе времени - дел было по горло. Расскажу - не поверишь. - Александр погладил собаку по голове и, по боку хлопнув, оттолкнул от себя. - Ладно, гуляй.
  - Где рация? - Крикнул майор через окошко водительской двери.
  - Вон в том домике. - Лейтенант вскинул руку, показывая на дом.
  - Хорошо. - Кивнул Артем.
  Майор заглушил двигатель и, покинув вездеход, торопливо направился к домику военного. Но уже у самой двери развернулся:
  - Вам лучше остаться и ждать меня здесь. Дальше сам разберусь. - И в вежливой форме приказал остальным. - Я скоро.
  - Слушаюсь. - Сквозь зубы процедил Александр, он соврал о своих намерениях. А вот подручных перспектива сидеть в вездеходе ни капли не смутила.
  Дверь в домик захлопнулась.
  Заметя злой взгляд и плохое настроение хозяина, пес к лейтенанту подошел и, заскулив, носом прижался к перчатке на руке.
  - Все хорошо, дружище. Не беспокойся. - Почувствовав прикосновение и услышав завывания, Александр опустил голову и посмотрел на 'друга', поглаживая собаке шерсть. - Но он точно что-то скрывает и я должен выяснить, что именно. Прикрой меня.
  Оглянувшись на вездеход, в котором сидели два помощника майора, слишком увлеченные беседой друг с другом, дабы обратить на него хоть малейшее внимание, военный подкрался к двери и только ухо приложил в попытке услышать, что происходит с той стороны и о чем майор говорит, когда внезапно громко гавкнул пес.
  Александр от неожиданности подпрыгнул на месте и, обернувшись, живо приложил палец к губам:
  - Тихо ты! Ты чего? - И собака тут же замолчала.
  Снова между делом поднял глаза на болтунов в машине и, убедившись в очередной раз, что им глубоко плевать на все происходящее вокруг, подумал: 'Вот и славно', пожал плечами и спокойно продолжил начатое дело.
  К сожалению, дверь оказалась слишком плотной, чтобы свободно пропускать звук, а потому слыша лишь ветер, завывающий снаружи, лейтенант разочаровано вздохнул и в раздумьях отошел от дома. Но не зря ведь он прожил в этом доме последние несколько лет, дабы не узнать всех его секретов. Вот и пригодились наконец-то эти знания - вспомнил он одну щель в стене, которую ранее вместо ремонта просто лениво пеной залил.
  Обойдя дом по кругу, Александр отыскал нужную ему дыру в стене. Та оправдала ранее возложенные на нее ожидания и была достаточно большой, чтобы не просто услышать происходящее внутри, но также еще и иметь возможность это увидеть. Правда, для этого потребуется незаметно достать пальцем кусок пены, что у него и получилось.
  В дырку посмотрев, так удобно расположившуюся сбоку от письменного стола, он увидел сидящего перед рацией и пытающегося поймать сигнал Артема. Александр не слышал, что говорили майору, но, по всей видимости, помехи прекратились, ведь тот начал отвечать:
  - Прием. Да! Это майор Артем Свиридов. Докладываю: камень обнаружил, он находится точно согласно полученным ранее 69.505208, 32.813416. Запрашиваю транспорт для его перевозки на базу. - Затем замолчал на мгновение и вновь продолжил. - Команда мертва или окончательно сошла с ума. То же самое происходит и с жителями близлежащего города Приозерск. Нет, подкрепление не требуется, сам справлюсь. Помню. Да, работа будет завершена в срок и продвигается согласно намеченному плану. Так точно, выполню. Все сделаю. Конец связи.
  И сняв наушники, положил их обратно на стол. Артем облегченно выдохнул и протер лицо руками.
  Александр тем временем так же незаметно, как ранее и приблизился к стене, спешно отошел от нее, но забывать или оставлять без внимания замеченное не собирался.
  Он дождался майора у двери и только тот вышел, резко схватил его и силой прижал к стене:
  - Ты что это удумал, парень? Бросить нас решил?! Какого хрена отказался от подкрепления?
  - А откуда вы? Понятно. - Крайне спокойно заключил Артем, будто вовсе не удивился поступку лейтенанта. - А подслушивать нехорошо, лейтенант, вам этого никто раньше не говорил.
  - Отвечай на вопрос, парнишка! Поверь, мне плевать на звания! - Пеной изо рта требовал военный. - И я не посмотрю на то, что ты из ФСБ!
  - Тихо, успокойтесь. Поймите, я просто выполняю приказ. Я вижу, вы чувствуете сейчас необычайный прилив сил и злобы, ведь то, что я говорю, противоречит вашим желаниям. Верно? Вам не кажется это необычным или даже чем-то несвойственным для вас? Никаких вопросов не возникает по этому поводу, а?
  Возможно, Александр бы и подумал над словами майора, если бы переполняющая сердце злоба, ныне не охватила бы и весь его разум.
  - Почему ты такой спокойный, гнида?! Я сейчас буду тебя на куски рвать!
  - Не советую, ведь в таком случае вы самого главного не узнаете.
  - Что? Чего именно?
  - Обязательно скажу, но для начала поделитесь со мной своими желаниями? Прошу. - Артем начал разжимать на воротнике пальцы военного, но тот, заметя это, в ответ сжал их только сильней.
  - Я должен помочь людям, обязан спасти жителей своего города от любой напасти! - И посмотрел на майора горящими, словно надвигающееся пламя, глазами.
  - Так вот в чем все дело, как интересно. - Хмыкнул Артем. - Вы не задумывались, почему это с вами происходит?
  - Что? - Отступил Александр.
  - Это все камень, он влияет на вас, как и всех кто вступал с ним в ментальный контакт. Не бойтесь, вы не вина этому, он сам выбирает себе жертву. Я лишь надеюсь, теперь вы согласитесь, что его нужно как можно скорее увезти отсюда?
  - Да, в ваших словах есть доля логики. - И лейтенант, обдумав его слова, окончательно отпустил Артема.
  - Доля? Хорошо, пусть будет по-вашему. - Усмехнулся майор.
  - Значит, он внушил мне данную идею?
  - О, нет. Идея ваша, он лишь усилил ее.
  - Как и зачем он это делает?
  - Ну, природа его силы мне не ясна, а вот для чего - уже другой вопрос. Наверное, наши желания питают его.
  - И что нам делать дальше?
  - Например, вы можете вместе со мной дождаться транспорт и помочь погрузить его. - Артем пожал плечами.
  - И куда его перевезут?
  - В лабораторию в Москве для дальнейшего исследования.
  - Стоп! То есть вы не собираетесь его уничтожать?
  - Что за ересь?! Нет, конечно же. Зачем нам вообще это делать? Вы представляете, что еще этот камень даст человечеству? И для каких целей его можно будет использовать?
  - Не особо, если честно. - Александр затылок почесал, пытаясь догадаться, но даже этого у него не вышло. - Ведь он способен причинять людям лишь вред.
  - Вы ошибаетесь. Это с какой стороны посмотреть. - Майор поднял верх указательный палец. - Если правильно применить его силу - мы принесем пользу всей стране.
  - О чем вы говорите? И как же это?
  - Знаете, лейтенант, перед тем как отправиться на задание, в архиве нашего здания я нашел интересную запись об одном поселке городского типа. Ольховатке, если быть точнее, что в Воронежской области, куда в 1986 году и упал камень. В общем, обычный, ничем не выделяющийся среди общей массы таких же административных структур, раскиданных по всей территории России, поселок. Разве что там были свои пшеничные поля и хлеб производили. Но не это, а одна, ранее названная мною, деталь и выделяет поселок на фоне своих собратьев. Ведь именно после падения камня там все изменилось. Начали происходить странные, а может и, напротив, удивительные вещи, это как посмотреть. - Философски закончил Артем.
  - А как надо смотреть? - Злой взгляд лейтенанта прервал мыслительную идиллию майора.
  - Сейчас объясню, если перебивать больше не станете. - Александр откашлялся. - Так вот. После того, как в лес за поселком среди ночи упал метеорит, замеченный лишь малым количеством людей и, видимо, списавшими это на мираж, ведь основная часть местных жителей осталась в полном неведении случившегося, количество собранного урожая в том году значительно выросло! Показатели, в сравнении с предыдущим сезоном, скакнули на сотни процентов вверх.
  - Но как это вообще возможно? Я понимаю, он усиливает желания людей, но одного человеческого фактора для подобных показателей мало.
  - Согласен. Я и сам не понимаю. Но мне кажется, камень повлиял не только на людей, усилив их желание собрать как можно больше пшеницы, но непосредственно и на рост колосков. Нечто подобное я встретил в дневнике капитана подлодки.
  - Вы там все же были?
  - Да, посетил, и лично познакомился с кричащим человеком в запертой каюте, к слову, спасибо за наводку, им действительно оказался капитан.
  - Так и знал.
  - В общем, в своих записях он обратил внимание на то, что даже когда команда полностью отказалась работать подлодка чудным образом все равно продолжала двигаться вперед, будто ее кто или что еще направляет. Думается мне, это был камень.
  - Да, я тоже пока другого объяснения не нахожу. - Лейтенант почесал затылок.
  - Вот! Потому-то только о нем узнали власти - тут же направили команду забрать камень и перевезти в лабораторию под Москвой, дабы лучше понять природу его силы и свойства, сопровождающие ее. А теперь скажите, учитывая все вышеизложенное мною ранее, нужно ли его доставить обратно в лабораторию? Но прежде, чем ответите, просто представьте себе границы, которые он нам откроет и перспективы последующие за этим.
  - Представляю.
  Александр закрыл глаза и действительно увидел. Марширующих под чужой зов солдат, беспрекословно идущих на войну с любой страной, на которую укажет палец высшего руководства, на смерть и убийство, стараясь выполнить приказ начальства; работников заводов, трудящихся сутками не покладая рук до потери пульса; все тех же сборщиков урожая, лесорубов, шахтеров, делая все до последнего пота. Кого не представь! Простых людей, голосующих за лидера, которого не выбирали. Вся страна поставлена на колени. Ходит, словно на поводке. Пляшет под чужую дудку. Увидел и понял, это не то будущее, которое он хочет оставить следующим поколениям.
  - Ну, что? Грех упускать такую возможность, согласись. - Ожидая одобрения, уставился Артем на лейтенанта. Напрасно.
  - Нет! Я с этим не согласен и уж точно не пойду на такое.
  - Вот упертый баран! Ну, почему? Что на этот раз мешает понять суть моих слов? Неужели даже аргументы не привели вас в чувство и не позволили полностью оценить ситуацию и потенциал? Вы что, все еще остались при своем, под влиянием камня, так?! Слабак! Пытаетесь спасти людей своего города, помочь им?! - Тут уже майор не выдержал и сорвался.
  - Дело не в этом. - А вот лейтенант, напротив, успокоился. - Я понял больше, чем вы того, наверняка, хотели. Вы ведь не ради людей или страны стараетесь, верно? А для себя и власти. Вы с самого начала не собирались нам помогать, я прав?
  - Да, все именно так. Целью был камень - не ваше спасение, это гораздо важнее. Поймите. К тому же, увезу его, и здесь все станет, как прежде.
  - Вот только позже люди уже другой части нашей страны снова пострадают от влияния камня, а я не готов идти на подобный размен. Простите, но это противоречит моим принципам, которым я не уступаю при любых обстоятельствах. Они главнее всего! И вы оказались не правы, я изменился и отныне стою на защите не только жителей своего города, а всей страны. И это не камень руководит мной, а мой личный выбор! - Напоследок уверенно заявил Александр. - Это мой долг и я следую ему!
  - Плевать я хотел на твои принципы! Я выше тебя по званию и ты обязан меня слушать, и подчиняться!
  - Мне все равно, кто передо мной стоит, если это аморально - я ничего не делаю. К тому же, здесь ты мне не начальник! - Он обвел руками свою базу. - Это моя земля!
  - Хорошо, значит, вот как ты заговорил! - Александр кивнул. - Так и знал! Зря я тебе доверился.
  - Да, вы допустили ошибку. - Лейтенант безразлично пожал плечами.
  - Думал раз с погонами - ты на моей стороне. Сможешь понять и проникнуться идеей о благе страны, получиться тебя убедить!
  - Лживой идеей, которую я не разделяю и не поддерживаю!
  - Отнюдь! Зря ты так думаешь.
  - Не согласен. - Покачал голов Александр.
  Майор вздохнул:
  - Верил, что смогу тебя образумить. А ты, оказывается, предатель родины!
  - Что?! Я?! Скорее это ты предатель своего народа!
  - Во время трибунала посмотрим, кого совет охотнее выслушает!
  - Я не собираюсь ждать трибунала и судебных разбирательств. Сделаю все прямо здесь и сейчас!
  - Прошу, скажи, и что ты надумал?
  - Помешать вам!
  - И как собираешься это сделать?
  - Я лично уничтожу камень!
  - Не сможешь, а хотя знаешь - давай, попробуй, раз так хочешь. - Артем насмешливо развел руками. - Уверяю, у тебя все равно ничего не выйдет. Все уже решено, скоро сюда приедут люди из Москвы. И пока они будут заниматься камнем, я лично и с особым удовольствием расправлюсь с тобой.
  - Это мы еще посмотрим.
  - Вот-вот. - Улыбнулся майор.
  Лейтенант повернул голову в сторону снегохода, заметя это, Артем мигом приказал мужикам в вездеходе:
  - Схватить его, живо!
  И Александр, сорвавшись с места, помчался к своему транспорту.
  Помощники, которых и до этого переполошила ссора между двумя военными, заставив их насторожиться и прислушиваться к каждому шороху, только услышали крик начальника, тут же выскочили с вездехода и побежали навстречу лейтенанту. Не успел Александр сесть на снегоход, ведь стоило ему приблизиться к транспорту, как со спины за куртку схватил один из мужиков и откинул назад. Но в момент между чувством чьих-то рук на теле и броском он чудом дотянулся до ружья на сиденье, а потому упав на снег, когда сверху еще и туша со столь знакомыми, горящими от безумия глазами, свалилась на него, он был уже готов, не раздумывая, на курок нажав. Прозвучал выстрел.
  - Прости.
  Устало вздохнув, лейтенант скинул с себя обрушившийся труп, совершенно позабыв о втором мужчине, который как раз решил напомнить о себе, шагая на него со сжатыми в кулак ладонями. Александр почти поднял ствол ружья, когда помощник майора уже навис над ним. 'Черт! Не успею', подумал лейтенант. На выручку вовремя пес подоспел. Животное своими острыми клыками вцепилось мужчине в руку и оттащило того от любимого хозяина, позволив ему встать и в сторону отойти.
  - Спасибо, дружище! - Радостно воскликнул лейтенант и рванул к снегоходу.
  Собака ответила на благодарность мертвой хваткой клыков на руке мужчины, от страха даже неспособным что-либо сделать с псом, и рычащей угрозой. Александр тем временем спокойно уселся на снегоход и, заведя двигатель, двинулся к подлодке.
  - Что ты делаешь?! - Махая руками, кричал майор, смотря на помощника. - Идиоты!
  Обессилено схватился он за голову.
  - И кто после этого еще находится под влиянием камня, а?! Слабак! - Лейтенант замедлился и напоследок самодовольно посмеялся над Артемом.
  После чего, оставляя за снегоходом шлейф из снега, погнал в сторону подлодки.
  Майор посмотрел на помощника, безуспешно борющегося с собакой, оценил ситуацию и, направив взгляд на горизонт, где вдали ехал на всех парах, успев уже достаточно отдалиться от него, Александр, сказал:
  - Черт с ними! Сам все сделаю. Ну, уж нет, от меня так просто не уйти! Из-под земли достану! - Брезжа слюной, заявил Артем и, сев в вездеход, устремился следом за лейтенантом.
  Подлодка 'Миротворец-01'.
  Гул машинного отделения усилился. Александр спустился вниз и глянул через окно в стене на камень:
  - Так вот ты какой! И ты доставляешь нам столько проблем? - Удивился лейтенант.
  А когда вернулся в рубку управления - там его уже ждал майор.
  - Прости, я не могу тебе позволить это сделать. - Отдышавшись, заверил Артем.
  - Зачем ты здесь? На кой черт лично тебе нужен этот камень?
  - Я просто выполняю приказ.
  ***
  Днем ранее. Москва. Здание ФСБ России. Кабинет полковника.
  - Майор, чуть не забыл, задержитесь на минуту. - Сказал полковник стоящему у двери майору.
  - Слушаю. - Артем прикрыл дверь в кабинет и вернулся к столу.
  - Помимо основного задания - узнать о причинах происшествия, вам поручено доставить один груз, о котором вам подробно поведают в архиве, обратно в Москву. Поэтому, как только обнаружите груз - сразу доложите в штаб. В городе есть военная база, а значит, найдется и рация. Вы обязаны понимать, что данное задание выполняется в рамках полной секретности и никто, особенно жители города, не должен об этом узнать. Теперь все. Можете идти и приступать к выполнению своего задания. Если все пройдет, как говорится, без сучка, без задоринки - вам за это светит повышение.
  - Вас понял! - Отдал честь довольный майор. - Все будет сделано в лучшем виде.
  - На иной исход я и не рассчитываю.
  - И не забудьте связаться со штабом. - Напомнил подполковник Логинов.
  - Я вас не подведу. - Артем улыбнулся и направился к выходу.
  - Я на это надеюсь. - Тихо пробурчал полковник.
  После чего майор окончательно покинул кабинет.
  ***
  - Понятно, раз пошел столь откровенный разговор - поделись, в чем заключается твое сокровенное желание? - Поинтересовался Александр.
  - Стать лучше, получить признание и повышение.
  - Именно это движет тобой? Великая цель, ничего не скажешь. - Хмыкнул Александр.
  - Да! - Уверенно ответил майор. - Но даже сейчас, пока я еще не получил ничего из этого, но уверяю уже совсем скоро сам начну всеми править, недолго мне еще осталось быть у всех на побегушках, я все равно выше тебя по званию, а потому ты должен подчиняться и выполнять мои приказы! Особенно, когда тебе приказывают остановиться!
  - Как амбициозно. Ну вот, мы снова вернулись к тому самому разговору. Ничему вас, майор, жизнь не учит. Скажите, так хотите вы или все-таки камень?
  - Что?! Ты издеваешься надо мной?!
  - Да! - Артем опешил, услышав слова лейтенанта. - Видишь ли, я, кажется, уже отвечал, что меня не заботит ни твое звание, ни приказы. Но ты, наверное, меня не правильно понял. Я не гордый - повторю, ты не мой начальник и твои слова для меня лишь пустой звук!
  - Как ты смеешь!
  - Но прежде, чем мы продолжим дискуссию. - Александр выставил вперед раскрытую ладонь в, якобы, затыкающем жесте. - Я бы хотел указать на еще одну важную деталь, которая и рознит нас с вами в данной ситуации. И, поверьте мне, это гораздо мощнее звания и погонов.
  Он опустил руку к ноге и следом пал взгляд майора, и Артем увидел, как во второй руке лейтенант держал двуствольное ружье, спокойно перебирая пальцами у спускового крючка.
  - Аргумент в мою пользу. - Самодовольно улыбнулся Александр. - Выходит сила и власть теперь на моей стороне. Верно?
  - Ты не станешь стрелять в меня.
  - Еще как, если потребуется, конечно. Поэтому не советую меня вынуждать. А сейчас, извините, но я должен исполнить свое предназначение и закончить начатое дело. Как вы тогда сказали: 'все уже решено'. Верно? Я хорошо запомнил ваши слова. А теперь вы запомните мои - я все равно сделаю то, что запланировал, хотите вы этого или нет. И вам никак мне не помешать.
  - Я полагаю, мне и не потребуется.
  - Это еще почему?
  - Все очень просто. Вот скажи, как ты намерен управлять подлодкой, если даже в ее устройстве не разбираешься. Ты не умеешь! Не сможешь! Пойми, это тебе не автомобиль какой-то или снегоход. Я уж молчу о том, что дабы сдвинуть посудину такого размера с места, тебе понадобится команда, минимум, из 160 человек. Ты это хоть понимаешь?
  - Хорошее замечание, майор. - Артем кивнул. - Но опираясь на ваши же, сказанные ранее, слова я могу сделать лишь один единственный вывод, что мне этого и не нужно.
  - То есть?
  - Вы что уже забыли? Сами ведь говорили про самостоятельно растущие колоски пшеницы на полях за поселком, куда упал камень, и запись в дневнике капитана о подлодке, которая плывет сама, даже когда вся команда отказывается работать. Мне кажется, камень просто ждет, пока я этого захочу, а он усилит мое желание и материализует его. Вот и весь секрет - стоит лишь подумать об этом.
  - Давай, попробуй. - Губы майора растянулись в уверенной улыбке, которая мигом стерлась с его лица, только Александр закрыл глаза и вошел в ментальный контакт с камнем. И Артем тут же услышал, как задраились люки, а спустя мгновение почувствовал толчок - подлодка начала двигаться.
  - Что я говорил. - Настал лейтенанта черед ухмыляться, наслаждаясь моментом. - Спасибо за совет.
  Он открыл глаза и закончил:
  - И к слову, вы, майор, снова ошиблись в своих суждениях, уже во второй раз. Как прискорбно.
  - Посмейся, но что ты дальше собрался делать? Куда поплывешь? Тебя везде отыщут.
  - Никуда. - Александр покачал головой. - Я утоплю подлодку, и тогда точно никто не сможет найти камень.
  - Что? Но в таком случае ты утонешь вместе с ней и умрешь, глупец!
  - Ради блага своего народа я готов пойти на такую жертву! А вы?
  Глаза майора от осознания ситуации в ужасе округлились. Его одолел страх закончить жизнь, так ничего и не добившись, реализовав свои желания, здесь: в подлодке на дне моря. Камень усилил страх. И вот, мгновение спустя в панической атаке и с налитыми злобой глазами, он закричал:
  - Ну, уж нет! Не позволю! Не посмеешь! - И выставив вперед руки, уже бежал на лейтенанта в попытке напасть на него.
  - Поздно. - Но Александр был готов к подобному развитию событий.
  Он хлестким движением поднял дуло ружья и выстрелил.
  Артем схватился за живот, откуда ручьем полилась кровь и, отступив назад, упал на колени.
  - Простите, но вы сами виноваты, я, вроде, вас предупреждал. - Александр заменил в стволе патрон. - Мне жаль.
  Майор посмотрел на лейтенанта залитыми слезами глазами и прошептал:
  - Мои мечты. - Его лицо перекосило в болезненной гримасе. - Ты отправишься на тот свет вслед за мной!
  После чего Артем истек кровью и замертво упал.
  - Знаю. - Печально вздохнул Александр. - В таком случае встретимся на той стороне.
  Толчок. Подлодка коснулась дна.
  - Наконец-то. Теперь, с чувством выполненного долга, я могу спокойно умереть. - Лейтенант напоследок улыбнулся и, став на колени, прижал дуло ружья к подбородку. - Вот и все. Конец. Прости меня, сестра, но я не смогу вернуться домой и больше защищать тебя. Береги себя и прощай.
  По щеке пробежала скупая слеза. Выстрел.
  ХИРУРГ
  
  Тихое утро в деревне нарушил рев двигателей, доносившихся издалека. Четыре черных джипа, разрывая грунтовую дорогу, постепенно приближались к одинокому дому у реки. Когда колонна остановилась, из первой машины вышел здоровый мужик в спортивном костюме и, поднявшись на порог дома, постучал в дверь. На улице показался худощавый мужчина:
  - Здравствуйте. - Он коротким взглядом осмотрел автомобили. - Что-то хотели?
  - Ляскало Виталий Иванович? - Хриплым голосом спросил мужчина в костюме.
  - Именно так, это я.
  - Пройдемте со мной. - Мужчина кивнул в сторону второго джипа.
  - Зачем?
  - Нам поручено отвезти Вас в город. Нужна ваша помощь.
  - Кому?
  Но его перебил милый женский голос:
  - Кто там, дорогой? - Из-за его спины выглянула молодая девушка в легком халате.
  - Настя, все хорошо, это ко мне. Иди в дом. На улице прохладно.
  - Точно все хорошо? - Оценив обстановку неуверенно поинтересовалась девушка.
  - Да, не беспокойся.
  - Ладно. - И она послушно зашла обратно.
  - Вы так и не ответили. Кому нужна помощь?
  - Прошу, сядьте в машину. - С фальшивой вежливостью крайне настойчиво потребовал мужчина, как бы намекая - в следующий раз применю силу.
  Понимая это, Виталий больше тянуть время не захотел и согласился:
  - Я хоть могу одеться? - Он руками по телу провел, демонстрируя одежду, в которой стоял: майка и трусы.
  - Конечно. - С легкой улыбкой на лице мужчина рукой указал на дом, мол, можете вернуться.
  - Спасибо. - И Виталий мигом от холода в помещение вскочил.
  - Виталий, кто это? - Пока мужчина вещи искал, думая, что ему одеть, по спальне из стороны в сторону бегала обеспокоенная Настя.
  - Не знаю, они не представились, но судя по уверенному и даже наглому поведению, думаю, очень влиятельные люди.
  - Вот именно, Виталик, эти люди похожи на бандитов.
  - Я заметил.
  - Что они хотели?
  - Чтобы я поехал с ними.
  - Куда? Зачем?
  - Я без понятия.
  - Ты должен немедленно отказаться! - Потребовала Настя. - Вдруг они увезут тебя в лес и убьют.
  - Прости, не могу. И к слову, не думаю, что они хотят меня убить. К тому же, насколько мне известно, у меня нет врагов. - Виталий безразлично пожал плечами.
  - Почему не можешь? Виталик, мне страшно. Пойми. А такие люди. - Она направила на дверь указательный палец. - Опасны.
  - Понимаю. - Мужчина обнял Настю и, поглаживая девушке плечи, шепнул на ухо. - Успокойся. Мне кажется, ты преувеличиваешь, видя проблему там, где ее нет. Ведь отказывать им тоже не стоит, если не хотим чтобы твои страхи притворились в жизнь. Ты со мной согласна?
  - Да, звучит логично. - Настя облегченно выдохнула.
  - Спасибо. Не переживай. Все будет хорошо. Верь мне.
  - Ладно. - Поражаясь тому, как ее муж даже в самых сложных ситуациях умудрялся сохранять трезвость ума, твердость мысли и самообладание, Настя искренне поверила его словам.
  Отпускаешь меня? - Девушка, улыбнувшись, кивнула. - Вот и славно. Все я побежал.
  На прощание он поцеловал ее в щеку и вышел из дома на улицу.
  Мужчина в спортивном костюме ждал его у машины. Он открыл Виталию заднюю дверь и пригласил внутрь. Когда Виталий сел на сиденье - увидел рядом с собой человека в деловом строгом костюме, который одной рукой держал кейс, пока второй поправлял постоянно норовившие соскользнуть с носа очки в тонкой круглой оправе.
  - Виталий.
  Виталий протянул мужчине руку, которую тот спешно пожал.
  - Андрей.
  - Вас, выходит, тоже пригласили помочь?
  - Нет. Только вас.
  - Понятно.
  - Я юрист Олега Дмитриевича, того человека, которому и нужна ваша помощь.
  - Ясно. А что именно от меня требуется? Когда я смогу получить хоть какие-то детали?
  - Не бойтесь. Он лично Вам все расскажет.
  - Ладно.
  - Поехали. - Юрист хлопнул водителя по плечу и машина, под звук гудка, подгоняющий первый автомобиль в колонне, сдвинулась с места.
  Дорога к городу прошла в напряженном молчании. Лишь мысли в голове отвлекали и заполняли время, проведенное в пути.
  'Город растет. Я уже и позабыл, насколько он большой. Боже, как давно я тут не был, еще со времен учебы'. Выглядывая в окно, Виталий любовался местными красотами.
  Машина остановилась напротив больницы.
  - Наша остановка. - Посмотрел через плечо водитель. - Выходим.
  - Приехали. - Заключил Андрей и покинул автомобиль. Виталий вышел следом. - Идите за мной. Олег Дмитриевич ждет Вас внутри.
  - А кто этот ваш Олег Дмитриевич? - Уже в холле вопросил Виталий. Он подсознательно знал ответ, но желание убедиться в своих догадках заставляло его задавать, казалось бы, очевидные вопросы.
  - Спросите это лучше у него при встрече. - Улыбнулся Андрей. - Прошу.
  И повернув направо, они приблизились к входу в очередной коридор. Виталий поднял глаза, над дверью висела табличка с названием отделения, под которым они и стояли: хирургия.
  'Интересно'. Подумал он и хмыкнул. 'Так вот зачем они позвали именно меня. Понятно'.
  - Тут я Вас покину. Вам туда. - Андрей развернулся и прочь ушел.
  Виталий еще с минуту постоял возле двери, собираясь с мыслями, выдохнул и распахнул ее. Какого же было его удивление, когда он увидел коридор заполненный не медперсоналом, мечущимся из стороны в сторону, а здоровенными мужиками в черных куртках и джинсах того же цвета.
   'Телохранители? И вот зачем мне было нужно сопровождение Андрея, когда вокруг столько амбалов, ведь он даже сказать мне толком ничего не смог, введя в курс дела?'. Мысленно удивлялся Виталий.
  Мужики пристально осмотрели Виталия, от чего он почувствовал некую неловкость, словно голого разглядывали. Наконец-то один из них обратился к нему:
  - Виталий Иванович? - Уточнил мужчина.
  - Да, это я. - Кивнул Виталий.
  - Ждите, к Вам сейчас подойдут.
  Мужчина повернулся к своему коллеге и, наклонившись что-то сказал, после чего тот зашел в палату, которую, по всей видимости, они и охраняли.
  Вернулся мужчина уже не один. С довольной улыбкой и вытянутой вперед рукой к Виталию подошел полноватый мужчина с седой бородой.
  - Олег. - Представился он и показал на своих людей. - Простите за все это, надеюсь, они не сильно Вас напугали?
  - Нет, что вы. Виталий. - Виталий пожал руку и понял, перед ним стоит их лидер.
  - Я знаю, кто вы, могли и не представляться. - Посмеялся Олег. - Родились и выросли в селе Киряевка, что под городом Запруда, пять лет назад с отличием окончили обучение в медицинском университете, хочу отметить, это впечатляет, затем вновь вернулись в родную деревню и до сегодняшних дней помогаете ее жителям бесплатным лечением. Потрясающе. А ваш отец, прославленный на всю страну хирург Иван Михайлович. Вот это я понимаю послужной список. Надеюсь, теперь Вы понимаете, почему мы хотели видеть здесь именно вас. Простите, что вот так бесцеремонно выдернули Вас из дома, но дело срочное и, как говорится, не требует отлагательств. И скрывать не стану, я очень рад тому, что Вы все же приехали, ибо, чувствую, самим без ваших знаний, навыков и умений нам никак не справиться. Только так. Я уверен - лучше Вас в этом деле никого нет.
  - Даже так. - Хмыкнул Виталий.
  - Да, поэтому, прошу, давайте быстрее зайдем в палату, и Вы сможете сами все увидеть.
  Под конец начал подгонять Олег, но Виталий не спешил идти следом.
  - Спасибо, конечно, за похвалу. Замечу, что ваши познания обо мне настораживают. Но Вам не кажется, что справедливости ради, для начала следует представиться лично?
  - Простите, но времени на это совсем нет. - Занервничал Олег.
  - Без этого у нас с вами ничего не выйдет - говорю сразу.
  - Ладно. - Выдохнул Олег и согласно кивнул. Мужики вокруг напряглись, и Виталий успел пожалеть о проявленной наглости. - Мое имя Вы уже знаете, а работа, ну, если коротко - я занимаюсь лесом. Вот, в принципе, и все, что Вам следует обо мне знать. Идем скорее, прошу.
  Виталий недовольно хмыкнул, не оценив шутки и не удовлетворившись ответом мужчины.
  - Погодите. - Продолжил напирать он. Виталий знал, что был им нужен, а потому и понимал, что мог вести себя некрасиво и даже грубо по отношению к этим людям, особенно учитывая его личную неприязнь к ним. До поры до времени, конечно. Пока терпят, так сказать. - Зачем человеку, занимающемуся лесом, такая охрана?
  Виталий рукой обвел коридор, а мужики принялись костюмы поправлять.
  - Опасное ныне время, сами понимаете. Защита нужна каждому, особенно, если у тебя бизнес, который хоть каких-то денег стоит. - Неловко улыбнулся Олег.
  - Именно к этому я и веду, полнота вашего ответа удручает меня, ведь я вижу ситуацию иначе.
  - Интересно. - Олег сложил руки на груди, принявшись внимательно слушать Виталия.
  - Простите за прямоту, но Вы бандит, а я не веду дело с людьми вашего сорта. Помощь преступным группировкам противоречит моим принципам.
  - Понимаю. Да, отчасти Вы правы - не все мои дела чисты, но поверьте, это не делает меня плохим человеком. - Виталий недоверчиво фыркнул. - В таком случае подскажите, сможем ли мы уладить вопрос принципа деньгами?
  - То есть подкуп? - Олег уверенно кивнул. - Нет, не выйдет. Ваши грязные деньги меня не интересуют.
  - Послушайте, давай просто войдем в палату и поговорим уже там. Мне кажется, Вы сможете изменить свое решение.
  - Начнете угрожать? Будто я ваших методов не знаю.
  - Я даже и не думал. - Олег развел руками. - Мы не хотим причинять Вам или вашей семье вред. Это не в наших интересах.
  - Как бы там ни было - знайте, я Вас не боюсь, а захотите угрожать - помните, у меня тоже есть связи и Вам это с рук не сойдет.
  - Верю.
  - Я не сойду с места и лучше Вам меня отпустить - помогать я Вам не стану! И точка! Может хоть на одного бандита в этом мире станет меньше. - С самодовольной миной хмыкнул Виталий.
  - Конечно, я разделяю вашу позицию, но иногда, в особых ситуациях, приходиться уступить своим принципам ради блага другого человека.
  - Что Вы имеете в виду?
  - Успокойтесь, Виталий Иванович.
  Олег легко улыбнулся и, больше не проронив ни слова, открыл дверь в палату. И перед взором Виталия предстало то, что мигом переубедило его, заставив шагнуть внутрь.
  - А если я Вам скажу, что помощь требуется не бандиту, а моему четырехлетнему сыну и только Вы способны провести столь сложную операцию?
  На койке лежал ребенок. От его тела тянулись провода, которыми он был подключен к разному рода медицинскому оборудованию. Во рту торчала трубка для подачи кислорода. Зрелище, способное, как Олег правильно и выразился ранее, вмиг изменить любое решение.
  - Что у него?
  - Операбельная опухоль желудка. Теперь понимаете, почему вызвали именно Вас - лишь Вы способны проделать столь сложную операцию по ее удалению и никому другому я доверить жизнь своего сына не смогу.
  - Понятно. Тогда приступаем немедленно! Мне нужен персонал и инструмент.
  - Все будет. То есть, Вы согласны?
  - Да. - Уверенно заявил Виталий. - При данных обстоятельствах я не могу отказать в лечении.
  - Спасибо.
  - Рано еще благодарить. - Виталий натянул халат, который нашел на стуле рядом с койкой. - Лучше организуйте для меня весь процесс.
  - Обязательно! - Олег пулей выскочил с палаты, и Виталий услышал, как тот мигом принялся раздавать указания.
  Вскоре ребенка отвезли в палату, где спустя 6 часов кропотливой работы ему успешно провели операцию.
  Виталий стоял у раковины и вымывал руки, когда к нему подскочил Олег:
  - Я знал, что не ошибся в вас. Огромное спасибо.
  - Не за что.
  - Скажите, как я могу Вас отблагодарить?
  - Мне от Вас ничего не нужно. Я сделал это только ради ребенка.
  - Понимаю. Но деньги-то Вы примите? За работу.
  - Нет. - Отрицательно покачал головой Виталий.
  - Но подождите, для чего сейчас быть принципиальным, это ведь уже не подкуп, а справедливая оплата труда.
  - Наверное, я просто всегда такой. - Виталий пожал плечами. - А что касается ваших денег, мне казалось, я четко дал понять свою позицию.
  - Я ведь должен Вас как-то отблагодарить в ответ.
  - Давайте я решу вашу дилемму, Вы мне ничего не должны!
  - Нет, так дело не пойдет, иначе я всю оставшуюся жизнь буду чувствовать себя должником, а я этого не люблю. Вы спасли моего сына. Представляете насколько это важно для меня? Ладно, Вы не принимаете денег.
  - Верно. - Виталий кивнул.
  - Тогда скажите, что Вам нужно?
  - Чтобы Вы оставили меня в покое. - Хмыкнул Виталий.
  - Точно! - Выкрикнул Олег после минутных раздумий. Виталий от неожиданности дернулся и посмотрел на мужчину. - Я подарю Вам и вашей деревне свою защиту и обеспечу неприкосновенность. Поверьте, никто не посмеет посягать на ваши земли. Как Вам такая идея?
  - Ну. Я даже не знаю. - Виталию действительно понравилось предложение, вот он и сказал. - Хорошо, это мне подходит, я согласен.
  - Отлично. Договорились. - Они пожали друг другу руки и Олег на радостях добавил. - А если вдруг понадобятся медикаменты - я всегда помогу. Помните это.
  - Спасибо.
  - Мой юрист будет ждать Вас в машине, скажите ему, чтобы предоставил данные, по которым можно со мной связаться.
  - Обязательно. Ах да, и еще одно. Болезнь вашего сына является наследственной, поэтому существует вероятность наличие и у Вас подобного недуга, советую тоже провериться.
  - Я это уже понял. - Тихо ответил Олег. - Но я благодарен Вам за предупреждение. Решим вопрос и обязательно примем меры.
  Но даже легкая улыбка на его лице не прибавила Виталию веры в истинные намерения мужчины:
  - Не затягивайте.
  Олег спокойно кивнул, но серьезное лицо Виталия заставило его насторожиться:
  - Конечно.
  - Я пойду?
  - Да, конечно. Еще раз спасибо за помощь. Водитель отвезет Вас прямо к дому.
  - До свидания.
  - Будьте осторожны.
  - Вы тоже. - Виталий вздохнул и по его взгляду Олег понял, хирург сказал это не просто на прощание, а с чувства беспокойства, что только подтвердилось следующими словами Виталия. - В общем, уверен, что Вы и так, на примере своего сына, увидели, к чему все это может привести. Что мне Вам рассказывать. Верно?
  - Да. Я постараюсь. - И даже легкая улыбка на губах не убедила Виталия в правдивости обещания Олега.
  - Вам решать. - Виталий пожал плечами, развернулся и ушел.
  8 лет спустя.
  Как обычно, ранним утром, Виталий сидел на деревянном мостике, выходящим за пределы берега в воду, и рыбачил. Рыба клевала неохотно. Мужчина вздохнул, устремив взор на водную гладь. Шум ветра, медленное движение волны и плавное покачивание поплавка успокоили его, склонив ко сну. Он закрыл глаза.
  Во сне предстал перед ним образ любимой жены в свадебном платье, она звала мужчину, манила к себе. Затем девушка начала уходить, Виталий, не желая потерять ее вновь, двинулся следом.
  Не открывая глаз, он встал со стула и шагнул к воде. Шаг, еще один. Река все ближе. Оставался последний, когда его пробудил крик позади:
  - Виталий Иванович!
  Мужчина открыл глаза, вернул висящую над водой ногу и повернулся. К нему подбежала соседка - Тамара Николаевна.
  - Виталий Иванович, скорее идите за мной. Там с овощной базы приехали. Сказали, им срочно нужен врач.
  - Не знаю. Прошу, быстрее.
  - Ладно. - Виталий посмотрел на пустую корзину для рыбы и махнул рукой. - Идем.
  Напротив его дома стоял грузовик для перевозки овощей с открытой пассажирской дверью, в которую мужчина мигом и вскочил.
  - Вы врач? - Поинтересовался водитель.
  - Да, ветеринар, если быть точнее, но практика врача за плечами имеется.
  - Ветеринар?
  - Чего ты сомневаешься?! - Возмутилась бабка, руки уперев в бока. - Он лучший вариант, поверь мне. В университете учился. Понял? Это тебе не просто так.
  - Тамара Николаевна, успокойтесь. - Прервал сей хвалебный поток Виталий.
  - Простите, Виталий Иванович. - Затем глянула на водителя. - Сереж, тебе как лучше хочешь, а ты как всегда. Давай не ерничай, понял?!
  - Университет, говорите. Хорошо. - Поверив ее словам, водитель руку мужчине протянул. - Сергей.
  - Виталий.
  - Крепкое рукопожатие, мужское. - Удовлетворенно сказал водитель. - Ладно, поехали.
  - Стой. - Сидя в кабине, Виталий повернулся к бабке, стоящей под машиной. - Тамара Николаевна, прошу, принесите мою сумку со всеми необходимыми медикаментами и инструментами из дома. Она в прихожей, прямо под дверью.
  - Сейчас. - И бабка устремилась к дому.
  - Что у Вас произошло? - Виталий вновь вернулся к разговору с Сергеем.
  - Черт его знает! - Водитель затылок почесал. - Вадим, грузчик наш, побледнел и сидит, держится за грудь. Дышит часто. Встать не может. У нас там медсестра работает, Галкой кличут, ну, по имени - ее Галина зовут, панику такую подняла, Вы даже и представить себе не можете. Кричит, мол, врача нам, врача срочно надо, иначе умрет. Вот меня за вами и послали, сказали, а где тут еще доктор, кроме Вас есть. Тамара Николаевна, вон, подсказала. Отпросилась с работы и со мной за вами сюда приехала, провела, показала, где живете. Буквально таки все поведала. Так сказать.
  - Понятно. А что ваш врач? На базе ведь всегда должен дежурить доктор.
  - Михаил Степанович?
  - Я откуда знаю?!
  - Ну, да, так он это, в отпуск ушел. Вот так.
  - Ясно. Хорошо, сейчас только Тамара Николаевна сумку мою вынесет - сразу рванем, поняли?
  - Это, конечно, а мы спешим, да? - Удивился Сергей.
  - Верно, и сильно. Нужно добраться до базы и помочь вашему работнику как можно скорее. Кажется, я понял, что случилось с Вадимом. Если мои догадки подтвердятся - ваша Галка помощь врача требовала не зря.
  - Ого. Усек. - Покачал головой водитель. - Тогда сейчас на полном газу поедем.
  Виталий одобрительно кивнул.
  - Вот! Виталий Иванович. Ваша сумка! - Выбежала из дома Тамара Николаевна, устало вздыхая.
  - Давайте сюда. - Схватил он сумку и на колени себе положил. - Спасибо вам.
  - Все, езжайте. Да скорее. - Бабка хлопнула дверью, и водитель вжал педаль.
  Дом Виталия вместе с махающей на прощание и удачу Тамарой Николаевной отдалялся в зеркале заднего вида с каждым пройденным километром пути.
  На базе, у ворот, их уже ждал человек. Мужчина подбежал к открывающейся пассажирской двери:
  - Вы врач? - И выпалив, тут же спросил он.
  - Да. Где грузчик? - Спрыгнул на землю Виталий.
  - Там. - Мужчина в сторону базы показал рукой.
  - Ведите. - Удивленный нерасторопностью мужчины, который, видимо, думал, что он сам знает куда идти, сказал Виталий.
  - Точно. Простите. За мной. - И оба устремились вглубь базы.
  - Меня Степан зовут. - На бегу начал объяснять мужчина. - Я прораб местный. Там Вадим, грузчик наш, мешки бросал с овощами. Говорили ему, не торопись ты так, а то успеешь. Бери по одному. Резко не бросай, ну, и все в таком духе. А он молодой еще, многого не знает, многое просто не хочет понимать, редко соглашается со старшими и все старается делать по-своему. В процесс не вникает и лишь бы быстрее работу закончить. Энергии много у парня, а ума нет. В общем, Вы понимаете. Не слушал, короче, вот и результат. В один момент, после очередного броска мешка с картошкой в кузов, схватился за грудь и сел на землю. Весь бледный такой. И теперь не может подняться, а сам все повторяет: 'Сейчас отдышусь, сейчас отдышусь и встану'. Ага, вот уже час как пытается отдышаться и не может.
  - Понятно.
  Еще на подходе Виталий заметил, как вокруг лежащего на земле грузчика народ столпился.
  - Разойдитесь! - Крикнул Степан, только они ближе подбежали. - Врач приехал.
  И люди послушно расступились, давая им дорогу.
  Виталий стоял в центре импровизированного круга и смотрел на молодого паренька. Над ним сидела девушка, гладящая его голову, лежащую на ее коленях.
  - Вадим? - Мужчина сел рядом.
  - Да. - Еле ответил парень.
  - Хорошо. Как ты себя чувствуешь? - Виталий начал осматривать бедолагу.
  - Плохо. - Парень знал - врачу врать нельзя, вот и решил наконец-то правду выдать. - Сильные резкие боли.
  - Вижу. Держись, парень. - Мужчина достал стетоскоп, и легкие прослушал, после чего к Степану повернулся. - У него лицо бледное, а губы синие. Дыхание ослаблено.
  - И что это значит, доктор? - Поинтересовался Степан.
  - Что с ним?! - Вклинилась в разговор испуганная девушка.
  - Вы, видимо, Галя?
  - Да. - Кивнула она.
  - Не бойтесь, все будет хорошо, но Вы молодец, что забеспокоились и своевременно позвали на помощь.
  - Спасибо. - Девушка, не смотря на оставшийся в глазах страх, легко, но крайне настороженно улыбнулась.
  - Так все же. - Наклонился Степан. - Что делать будем?
  - У него пневмоторакс. - Прошептал Виталий.
  - А можно понятным языком, пожалуйста.
  - Лопнуло легкое, необходимо пробивать, дабы произвести вентиляцию, выпустив лишний воздух.
  - Угу. - Лишь смог на такое ответить Степан - работник овощной базы.
  - От Вас ничего не требуется. - Увидев замешательство мужчины, спешно добавил Виталий. - Только следите за тем, чтобы никто близко не подходил.
  - А, ну так, это я могу. - Развел руками Степан.
  - Отлично.
  - Вам лучше уйти отсюда либо отвернуться. - На этот раз Виталий к Галине обратился.
  - Нет. Я останусь с ним! - Уверенно заявила девушка.
  - Что же, я не в праве Вам запрещать, к тому же, мне лишние руки, особенно медсестры, сейчас не помешают. - Галя одобрительно кивнула. - Отлично, тогда достаньте, пожалуйста, с моей сумки 15-и сантиметровую иглу, медицинские перчатки, йод, скальпель и резиновую трубку. Придется немедленно делать пункционную аспирацию.
  Сказал и кинул ей свою сумку, в которой девушка начала спешно рыться.
  - И еще спиртовой раствор, он в стеклянной банке. Не ошибетесь.
  - Хорошо.
  Поочередно Галя начала передавать Виталию названные принадлежности. Сначала мужчина натянул на руки перчатки, затем открыл банку и, промыв в спирте иглу со скальпелем, добавил:
  - Ватку. Йод. - После чего протер место прокола под ребром и нанес йод на поверхность кожи. - Все готово.
  Он посмотрел на парня, тот уже мало что соображал, и понял, действовать нужно немедленно. Виталий прислонил скальпель к коже и надавил, сделав ровный разрез. Краем глаза он увидел, как все, кроме девушки, разом отвернулись.
  - Тампон. - Потребовал он и под разрезом вытер кровь.
  За этим последовала игла, которую Виталий толчком внутрь вогнал. Он услышал легкий 'пух' и звук выходящего воздуха.
  'Есть пробитие'. Подумал и резиновую трубку схватил. Введя ее в образовавшееся отверстие, он дал излишкам газа выйти наружу, легкие парня освободив. А сам облегченно выдохнул, только когда убедился, что его состояние полностью нормализовалось.
  - Ты как? - Вновь спросил Вадима.
  - Уже лучше. - Откашлялся парень. - Спасибо вам.
  - Вижу. - Губам почти вернулся красный цвет, а кожа уже возобновила свой розоватый оттенок. - В будущем будь осторожней. Ладно?
  - Конечно. - От бессилия малозаметно улыбнулся Вадим.
  - Но...
  Не успел закончить, как перебил Виталия внезапно поднявшийся шум. Это люди вокруг решили отблагодарить его своими аплодисментами:
  - Молодец! Вы спасли ему жизнь! Храни Вас Господь! - Кричали они.
  - Спасибо. - А потому он смог закончить предложение лишь после того, как дождался окончания фанфар. - Но тебе не меня стоит благодарить.
  Виталий кивнул на девушку.
  Парень поднял глаза и тихо сказал:
  - Привет.
  - Ну, здравствуй. - Она все также сидела над ним, поглаживая ему волосы, когда широко улыбнулась и не в силах больше сдерживать эмоций, со слезами на глазах крепко обняла его.
  - Ай! - От боли вскрикнул парень, и девушка вмиг назад отскочила.
  - Прости. Я на радостях себя не контролирую. - Начала она щеки вытирать.
  - Ничего. Все нормально. - Вадим взялся за грудь и, локтем упершись в землю, попытался безуспешно подняться.
  Тут в разговор вклинился доктор.
  - Пока рано. Лежи, парень. Отдыхай. - Виталий положил руку парню на плечо и надавил, силой прижимая Вадима обратно к земле. Затем поднял глаза и на девушку посмотрел. - А Вам советую не наседать на него, по крайней мере, до полной поправки. Как-никак у парня разрез на груди и легкое еще не вернулось в нормальное состояние. А само состояние Вадима я только-только смог назвать стабильным. Прошу, не ухудшайте его. Договорились?
  - Да. Извините. - Девушка виновато голову опустила.
  - А после резвитесь и веселитесь. Вы ведь еще такие молодые. - На эти слова ребята отреагировали уже положительнее, чем на его предостережения, а именно широкими улыбками на лицах и кивающими в такт головами.
  Спустя примерно час, когда процедура была завершена, Виталий вытащил трубку у парня из-под ребра и принялся рану зашивать. И только закончил, с улыбкой на губах вновь на девушку глянул:
  - Помните, что я говорил Вам про 'наседать'? - А увидев в ответ согласный кивок, добавил. - Хорошо, лишняя нагрузка сейчас может ему навредить - швы разойдутся. Сами понимаете.
  - Я понимаю. - Уверенно и крайне серьезно заявила Галя.
  - Отлично. Верю.
  Виталий кинул взор на обнимающуюся влюбленную парочку и улыбнулся. Поняв, что больше его помощь тут не требуется, мужчина развернулся и начал уходить, пока не был остановлен девичьим голосом:
  - Спасибо вам, большое!
  - Не за что. Берегите себя. - В пол оборота ответил Виталий и дальше пошел.
  - И что, с парнем все будет нормально? - Подошел к врачу Степан.
  - Да. Вот только позови вы меня чуть позже или опоздай я хотя бы на полчаса - моя помощь ему бы уже не потребовалась.
  - Понятно. Спасибо.
  - Не за что. Ладно, я побежал.
  - Давай, удачи тебе. - Кивнул Степан.
  Покинув пределы овощной базы, он оказался у ворот, под которыми стоял уже знакомый ему грузовик. Виталий приблизился к открытой пассажирской двери и в кабину заглянул:
  - Ты все еще здесь? - Спросил он у Сергея, водителя. - Слушай, не подбросишь обратно к дому?
  - Конечно, подброшу. Я потому тут и стою - Вас дожидаюсь. Меня начальник попросил.
  - Это хорошо. - Виталий удобно разместился на сиденье и захлопнул дверь. - За это спасибо.
  - Ну, как все прошло?
  - Вполне удачно, будет жить ваш парень.
  - Вот и прекрасно. Спасибо вам, доктор.
  - Поехали. - Взмахнул рукой Виталий, и машина тронулась с места.
  ***
  Понедельник для Виталия начался, как и у всех - с работы. На ферме, как у дежурного ветеринара, у него была крайне рутинная работа, он как обычно обходил загоны с животными, проверяя их здоровье. Редко на ферме что-то случалось. Поначалу казалось, сегодняшний день не станет исключением, но вот он зашел в амбар с лошадьми и его дрожащим голосом окликнул молодой парень - помощник смотрителя загона:
  - Виталий Иванович! Виталий Иванович! - Звал он. - Слава Богу, Вы пришли.
  - Что такое? Чего паникуешь? Зачем кричишь? - Мужчина поставил сумку с медицинским оборудованием на землю и уставился на парня.
  - Там Изабелла заболела.
  Изабелла всегда была здоровой кобылой, а потому новость о ее болезни удивила Виталия.
  - А где Геннадий?
  - Смотритель сегодня выходной.
  - Понятно. Ладно, веди меня к ней. - Мужчина махнул рукой и, схватив с земли сумку, помчался вслед за парнем.
  Парень привел Виталия к лежащей на боку лошади и принялся делиться наблюдениями:
  - Она вчера весь вечер была вялой, а сегодня утром я зашел в загон и вижу, лежит, тяжело дыша, даже не двигается. Виталий Иванович, что с ней может быть?
  - Сейчас посмотрим. - Мужчина достал с сумки стетоскоп и, приложив его холодной стороной к животу кобылы, прислушался. - Понятно.
  Виталий встал и осмотрелся по сторонам. Он заглянул в корыто, где обычно лежало сено для кормления лошадей, но вместо него мужчина увидел какую-то кашу зеленоватого оттенка и, перебирая ее в руках, спросил:
  - Это еще что такое?
  - Я точно не знаю, какие-то новые биодобавки. - Пожал плечами парень. - Директор фермы заказал. Сказал, мол, так полезнее и дешевле. Типа натуральный продукт.
  - Угу. Понятно. Натуральный, ну конечно. - Мужчина вытер руку. - Главное слово - дешевле.
  Затем повернулся к напуганному пареньку и принялся его отчитывать:
  - И так, выходит, что вы, даже не удосужившись проверить, можно ли им вообще такое есть, решили полностью и за один день сменить их привычный рацион из настоящего сена данной, я не побоюсь этого определения, дрянью?!
  - Виталий Иванович, все настолько плохо?
  - Как тебе сказать. - Виталий почесал затылок.
  - Она умрет! Боже, я так и знал. - Парень схватился за голову и начал метаться из стороны в сторону. - Это моя вина. Смотритель убьет меня.
  - Успокойся, парень. - Мужчина хлопнул его по плечу. - С Изабеллой все будет хорошо.
  - Правда?
  - Да. У нее обычное несварение желудка. Она, видимо, вчера с непривычки наелась этих ваших биодобавок и вот теперь ее организм пытается справиться с нагрузкой. - Мужчина погладил лошади живот, затем достал с сумки шприц и, наполнив тот лекарством, добавил. - Я вколю ей лекарство, помогу организму, так сказать, и уже завтра Изабелла забегает, как и прежде.
  При виде воткнутой в брюхо лошади иглы у парня скривилось лицо в отвращении.
  - Вот и все, на этом я закончил. - Виталий протер место укола ваткой со спиртом и кинул шприц обратно в сумку.
  - Огромное спасибо, Виталий Иванович! Даже не знаю, чтобы я без Вас делал.
  - Та не за что, но впредь советую переходить на новый корм постепенно, перемешивая его с сеном, так будет безопаснее. Понял. - Парень кивнул. - Отлично. А теперь скажи мне, что ты натворил?
  - Смотритель взял себе два выходных, у них с женой годовщина, а меня оставил за старшего, вот я и решил проявить самостоятельность и дал лошадям нового корма по наставлению директора без его ведома. Прошу, только смотрителю ничего не говорите, иначе он меня выругает.
  - Не переживай, не скажу. Но больше так опрометчиво не поступай. Договорились?
  - Согласен. - Паренек подумал немного и добавил. - То, как Вы разбираетесь во всем этом и можете не только быстро находить ответы, но и лечить людей с животными на одном уровне - поражает.
  - Ничего удивительного в этом нет. - Самодовольно сказал мужчина, вытирая руки.
  - Нет?
  - Абсолютно. Все дело в том, что устройство животных и людей за исключением некоторых нюансов схоже, потому от меня лишь требуется знать эти самые нюансы, а для этого следует учиться. Вот и весь секрет.
  - Понятно. - Не такого ответа ждал парень, скорее простого 'спасибо' в ответ на комплимент, вот и стоял, опешив, почесывая затылок.
  К сожалению, не это являлось исключением из правил. 'Другим' сегодняшний день оказался по иной причине.
  Когда дело уже было закончено и, казалось, можно расслабиться, Виталий со спокойной душой покинул амбар.
  - Виталий Иванович! - Услышал он крик впереди и поднял глаза. Ему навстречу бежала Тамара Николаевна. - Виталий Иванович! Там беда!
  - Успокойтесь. Отдышитесь. И скажите медленно и внятно, что случилось.
  Бабка остановилась возле мужчины и, пытаясь отдышаться, выпалила:
  - Нет времени стоять и отдыхать, Виталий Иванович, у Руслана, вашего помощника, проблемы. К нему приехали на джипе какие-то бандиты из города.
  - Что?! Зачем?
  - Не знаю я, правда. Виталий Иванович, прошу, поторопимся! Боюсь, убьют они его.
  - Да. Вы правы, поспешим. - И оба устремились к амбару, за которым бандиты и прижали его помощника.
  'И что на этот раз ты натворил?!'. Виталий озлобленно сжал зубы.
  Подойдя ближе, мужчина заметил стоящий под амбаром черный джип с тонированными стеклами, внутри которого сидел водитель, и подумал: 'Типичная бандитская машина'.
  - Ждите здесь. - Приказал Виталий, а сам двинулся к машине.
  - Хорошо. - Тихо ответила Тамара Николаевна и спряталась за стену амбара.
  Мужчина подошел к автомобилю со стороны водителя и постучал в окно.
  - Ты еще кто такой! Чего тебе надо? - Возмущенно вопросил водитель, опустив стекло.
  - Что на ферме забыли, мужики? - Виталий сразу решил начать общение на их языке.
  - Раз мы здесь - значит так надо, а тебе какое дело, мужик?!
  - Та просто сегодня я тут главный. Слежу за порядком, так сказать. А вы, я смотрю, гости незваные.
  - Ого! Кто нарисовался. Ты где наших словечек нахватался, главный? Слушай, я тебе так скажу, как понятому, иди отсюда пока отпускаю. Понял? Мы решим свои дела и сразу уедем. Обещаю. Не переживай, главный.
  - Ладно, как скажешь.
  - Вот и молодец. - Внезапно перебил Виталия водитель.
  - Я уйду. - Добавил Виталий. - Только позже.
  Хотел было водитель возразить, но не успел, ведь только закончил говорить, Виталий тут же ударил его по лицу. И вот, казалось бы, борзый и наглый мужик обмяк, развалившись, словно мешок с картошкой, на пассажирском сиденье.
  - Вот и все. - Самодовольно заключил Виталий, разминая кулак. - А руки то помнят.
  - О, Господи! - Отвернулась Тамара Николаевна, закрыв себе рот рукой, дабы не закричать при виде произошедшего. - Он хороший, добрый человек и не стал бы калечить других людей без повода.
  Начала успокаивать себя старуха, после чего перекрестилась:
  - Боже, прошу, защити нас в этот нелегкий час.
  Виталий, тем временем, заглянул в амбар. Там, у самой двери, стоял еще один бандит. Виталий схватил лопату, удобно прислонившуюся к стене рядом с ним, и с размаху ударил мужчину по голове. От такого удара бандит лишь охнуть успел, перед тем, как упасть на землю.
  И с мыслью: 'Ты мне еще пригодишься', Виталий, не бросая лопату, прошел амбар насквозь. А достигнув другого конца - остановился и, приложив ухо к двери, услышал доносившиеся снаружи голоса. Затем подумал: 'Отлично, они все еще там и за болтовней не услышали звон черенка лопаты во время удара ею по голове одного из своих и грохот, поднявшийся от падающего тела' и, используя элемент неожиданности, внезапно выскочил на улицу, застав бандитов врасплох.
  - Что здесь происходит? - Поинтересовался Виталий, смотря на двух бандитов, один стоял около Руслана, второй чуть поодаль, прикрывая спину первого, вот только плохо он это делал - раз Виталий умудрился так близко к ним подойти.
  - Ты еще кто такой?! - Резко развернулся и выкрикнул тот, что ближе к Руслану стоял, видимо, главный. После чего на напарника своего посмотрел. - А ты чего стоишь? Почему не доглядел? Как пропустил его?
  Второй бандит лишь удивленно пожал плечами, рукой потянувшись к кобуре.
  Услышав последние слова, Виталий малозаметно улыбнулся.
  - Теперь уже можешь не беспокоиться - он здесь! - Продолжил отчитывать напарника бандит.
  - Я местный ветеринар. - Начал Виталий. - Другой вопрос: кем Вы себя возомнили, что решили вчетвером одного прижать?
  - Слава Богу, Вы пришли. - Облегченно выдохнул Руслан.
  Затем Виталий повернулся к Руслану и, направив на него палец, сказал:
  - А ты, вообще, помалкивай лучше, понял? С тобой я позже разберусь!
  Руслан сглотнул ком в горле и кивнул.
  - Та потому что этот 'один' заслужил такого, ясно тебе, ветеринар?!
  - Вот уж не думаю, чтобы он не сделал - это вряд ли.
  - Уверен, ветеринар? Ты если всего не знаешь - не лезь! Понял?
  - Так поведай - и узнаю.
  - Этот парень нашего босса завалил, ты понял?! Мы за расплатой приехали!
  - Кого?
  - Олега Дмитриевича.
  - Олег умер?
  'Теперь понятно, почему они нарушили данное им обещание'.
  - Нет, Руслан не мог этого сделать. - В шоке и, не веря бандита словам, Виталий, после короткой паузы, вновь на Руслана посмотрел. - Или мог. Ты убил его? Но как?
  - Виталий Иванович, Вы все не правильно поняли. Я не хотел, клянусь вам. Оно само так получилось.
  - Этот малой на операционном столе его прикончил. А обещал вылечить.
  - Ты делал ему операцию? Зачем? Ты ведь еще не готов к этому.
  - Простите, честно.
  - Эй! Молчать! - Не выдержав, выкрикнул бандит. - Я сюда не за этим приехал! Короче, я забираю этого парня, и не смей мне мешать, ветеринар. Понял?
  - Жаль. Хороший был человек. - Погрузившись в собственную печаль и пропустив мимо ушей его слова, Виталий голову опустил.
  - Что? - Тут уже и бандит остановился. - Ты знал моего босса?
  Виталий кивнул.
  - Откуда?
  - Я сына его лечил.
  - Стоп! Твою мать! Подожди! - В ярости бандит ударил по деревянному забору, стоящему рядом. - Так ты, выходит, и есть тот самый хирург!
  - Да, это я. - Удивленно поднял глаза Виталий.
  - Ты хирург! - Бандит за голову схватился.
  - Да. А что?
  - Сволочь же ты, парень! Обманул все-таки. - С нескрываемой злобой в глазах бандит уставился на Руслана. - Все, конец тебе!
  - Я не понял. В чем дело?
  - Виталий Иванович, не важно, правда. Я потом Вам все объясню. - Начал Руслан, когда был остановлен и перебит.
  - Уже не сможешь. - Самодовольно посмеялся бандит и двинулся к пареньку. - Все, пошли. Я забираю тебя.
  - Виталий Иванович. - Испуганно воззвал тот, только бандит его за руку схватил.
  - Боюсь, не выйдет. Я не позволю. - Шагнул вперед Виталий.
  - Слушай, хирург, против тебя я лично ничего не имею, но станешь у меня на пути - пожалеешь. Обещаю. Или ты тоже получить хочешь?! Он заслужил, а вот ты, мужик, просто так отгребешь.
  - Один из ваших мне тут уже угрожал, который в машине остался.
  - Кабан? Что ты с ним сделал?!
  - Ничего такого. Спит ныне ваш кабан и очень крепко.
  - Вот ты! - Бандит от злости зубы сжал и процедил сквозь них. - Ты у меня еще получишь! Зачем защищаешь этого парня, сын он твой, что ли? Думаешь, он того стоит, чтобы из-за него свою шкуру подставлять?
  - Помощник это мой, вот и весь разговор.
  - Понятно. Ну, ты даешь. Всего-то. А я думал.
  - Слушай, я, честно, не хочу проблем. Отпусти его, и сможем просто мирно разойтись. По-хорошему, так сказать.
  - Боже, наивный, ты ведь даже не знаешь, что он натворил.
  - Мне плевать. Просто пусти и все!
  - Ну-ну, поверь, только ты узнаешь, что он сделал, этот твой помощник, сразу изменишь свое решение - сам мне его еще отдать захочешь.
  - Вот уж сомневаюсь.
  - Что же, давай посмотрим. - Все это время с лица бандита не слазила самодовольная улыбка, было видно, какое немыслимое удовольствие ему приносит разговор.
  - Прошу не надо! - Начал умолять Руслан.
  - Этот щенок выдал себя за тебя, хирург, и взялся за круглую сумму денег провести операцию нашему боссу. Тот скончался прямо на операционном столе, парень наложил в штаны и под шумок сбежал, видать, надеясь, что мы не найдем его, как последний идиот, возвращаясь в дыру, откуда мы его и забрали. Ну? Что теперь скажешь, хирург?! Смотри, как тот, кого ты сейчас яро защищаешь, тебя подставил, ведь ныне всех собак мы спустим и на тебя тоже. Как поступишь?
  - Простите меня, Виталий Иванович. - По щекам Руслана побежали одинокие слезы.
  С разочарованием в глазах Виталий глянул на Руслана, вздохнул и отрицательно головой покачал:
  - Как ты мог. - А повернувшись к бандиту, добавил. - Извини, но все равно - нет!
  - Даже так. Не отдашь, да? Ох, какая жалость, мне ведь так нужно твое разрешение. - Рассмеялся бандит. - Вот только и я теперь уже не собираюсь его отпускать и уходить отсюда с пустыми руками. Понимаешь?!
  - Хорошо, в таком случае придется по-плохому. - Виталий кулаки размял. - Вот теперь ты мне поверь, юнец, не дорос еще мне угрожать. И да, тебе придется покинуть это место, но ни с чем.
  - Вот несгибаемый попался, ладно. Как хочешь, твоя взяла. Отказываешься - так тому и быть. Вот только есть один вопрос, как ты сможешь мне помешать? Что делать будешь?
  - Остановлю. - Спокойно пожал плечами Виталий, лопату в руках прокрутив.
  - Попробуй. - Смеясь, сказал бандит и напарнику своему кивнул.
  Мужчина, рукой потянувшись к кобуре, двинулся на Виталия, тот дожидаться бандита не стал - сам пошел навстречу. И не успел мужик пистолет достать, Виталий уже взмахнул лопатой и опустил ее черенком тому на голову, что даже металлическая часть помялся от столь твердого черепа бандита.
  'Ого. Крепкая голова'. Подумал Виталий, смотря на инструмент, который в итоге за ненадобностью в сторону откинул, медленно продолжив шагать уже на главаря.
  - Стой! Стрелять буду! - Испуганный голос бандита дрожал, трясущейся рукой он потянулся к пистолету.
  Пока достал оружие, Виталий уже стоял на расстоянии вытянутой руки. Бандит направил пистолет Виталию в грудь. Мужчина схватил бандита за руку, в которой он держал оружие, поднял ее и прижал дуло пистолета к своему лбу:
  - Давай! Стреляй, если кишка не тонка!
  - Ты психопат! - Бандит попытался убрать оружие, но хватка Виталия оказалась крепче его усилий.
  - Я так и думал. - Виталий ловким движением забрал пистолет и, ударив им по носу бандита, бросил на землю.
  - Ах ты, урод! - От боли сквозь сжатые зубы процедил бандит, закрыв сломанный нос рукой, в попытке кровь остановить.
  - А я ведь тебя предупреждал, чтобы убирался отсюда по-хорошему. Но ты меня не послушал, и вот к какому результату все это привело - довелось последствие своего выбора лично ощутить. - Затем мужчина ближе наклонился и уже тише добавил. - Пойми, не дорос ты еще мне угрожать, а я слишком уж многое успел за свою жизнь повидать, чтобы смерти себе не пожелать. Не боюсь я более ее, а потому и простительно мне поведение психопата, как ты выразился тогда. И советую мне поверить!
  И хлопнул бандита, который уставился на него широкими от страха глазами, по плечу. После чего, за воротник его курточки взялся и поднял на уровень своего лица:
  - А теперь пошел прочь! - Сказал и оттолкнул от себя. - И своих 'друзей' не забудь забрать.
  - Пошел ты! - Возразил бандит, но мигом остудил свой пыл, только Виталий топнул ногой, от чего парень даже отступил назад.
  Бандит разбудил своего напарника и под руки того держа, начал спешно с фермы уводить, когда развернулся и напоследок сказал:
  - Мы еще с тобой увидимся, хирург. Я вернусь, вот увидишь, приду за своим! - И мимолетно на Руслана глянул, который при виде его взгляда напряженно выдохнул. Еще одной причиной для тревоги также послужили мысли о предстоящем с ветеринаром тяжелом разговоре.
  - Беги, давай, мститель мне тут нашелся. - Фыркнул Виталий в ответ.
  И только бандиты скрылись за стеной амбара, мужчина к Руслану повернулся:
  - Теперь твой черед, рассказывай. - Сложил он руки на груди.
  - Простите меня, Виталий Иванович, не знаю, что на меня нашло. Самонадеянная глупость, не иначе.
  - Зачем ты это сделал? - И хоть Виталий знал ответ на свой вопрос, хотел его услышать из уст помощника.
  - Думал заработать денег, вырваться отсюда. - Печально вздыхая, Руслан опустил голову.
  - Понимаю, деревня - дыра, другое дело город. Верно?
  - Спасибо, именно. - Радостно поддержал его слова Руслан.
  - Разочаровал ты меня, Руслан. - Настал черед Виталия вздыхать. - Ты ведь ветеринар, куда тебе лечить людей.
  - Знаю. Но я подумал, раз...
  - Какой там. Подумал он! - Махнул рукой Виталий.
  - Еще раз извините, больше такого не повторится. Обещаю.
  - Конечно. Иди домой, Руслан, отдохни. - Виталий облокотился на забор.
  - Вы не злитесь на меня, Виталий Иванович?
  - Нет. Сегодня был тяжелый день, и у меня просто не осталось сил на то, чтобы тебя ругать.
  - Ясно. Я могу идти? - Виталий кивнул.
  И уходя, почти скрывшись за стеной амбара, Руслан на последнем шаге повернулся к Виталию и спросил:
  - Во сколько мне завтра приходить на работу?
  - Ты лучше и завтра тоже отдохни. - Затем подумал немного и добавил. - А хотя знаешь, можешь вообще не возвращаться.
  - Как так? Что Вы имеете в виду?
  Виталий поднял глаза и посмотрел на Руслана:
  - Не нужен мне корыстный помощник.
  - Но... - Вновь попытался оправдаться Руслан, пока его не перебил строгий голос Виталия:
  - Иди! - Грозно отрезал мужчина, и парень больше ни слова не проронив, дальше побрел.
  'Жаль, талантливый парень'. Виталий встал с забора:
  - Ладно, меня еще работа ждет. - И направился вглубь фермы.
  У амбара его ждала Тамара Николаевна:
  - Господи. Какой Вы молодец. - Радостно похвалила она. - Я молилась за вас.
  - Спасибо. - Не замедлившись ни на секунду, ответил Виталий.
  - Видела бандиты ушли. Что там случилось? Я так поняла, Вы помогли Руслану?
  - Да, но это долго рассказывать, а я устал, поэтому давайте позже. Хорошо?
  - Отлично. Только вот он почему-то следом ушел, а не остался с вами, еще и грустный такой, а когда я поинтересовалась, мол, куда он идет, Руслан в ответ кинул короткое: 'домой'. Чего это с ним?
  - Я его уволил.
  - Но за что?
  - Поверьте мне, Тамара Николаевна. - Смиренный выдох, как его согласие с ранними словами бандита. - Он это заслужил.
  - Точно?
  - Да.
  - Ладно, не буду лезть к Вам с расспросами, понимая, что Вы пообещали мне все позже рассказать, а я уверена - это тоже часть всей истории. - Виталий кивнул. - Но напоследок, прежде чем Вы окончательно скроетесь от меня за своей работой, я хотела Вам сказать, что не стоит судить его так строго, как Вы привыкли всех судить, в том числе и самого себя, и уж тем более спешить рубить его голову с плеча. К тому же, своими стремлениями и мечтами он мне кого-то напоминает.
  - Дайте угадаю, сейчас Вы скажете, что меня. Я прав?
  - Верно. Не знаю почему, но помимо целеустремленности и желания стать врачом, он подкупил здесь всех подходом к делу. Руслан, прямо как вы, ответственный и грамотный парень, не стоит его прогонять. Без него нам всем здесь станет хуже. Даже вам, хоть Вы никогда этого и не признаете. - Они переглянулись, и Тамара Николаевна со слезами на глазах добавила. - А что нам делать, как только Вас не станет? Я ведь понимаю, что Вас на Земле больше ничего не держит, и Вы давно уже торопитесь отправиться на тот свет вслед за ними. Все видят, и не стоит от меня это скрывать.
  - Тамара Николаевна, тихо. Успокойтесь. Вы чего? - Виталий остановился и обнял женщину. - Куда я денусь, пока столько людей нуждается в помощи единственного на всю деревню врача?
  - Простите. - Она вытерла слезы и продолжила. - В общем, я хотела сказать, что именно этим он и похож на вас, и Вы сами это прекрасно осознаете, поэтому и приняли его к себе на работу в ученики.
  Виталий откашлялся:
  - Так-то да, спору нет - Вы абсолютно правы, но он облажался, Тамара Николаевна, причем крупно! Не о чем тут более говорить. Я принял свое решение и точка!
  - Кто в наше время не ошибается?
  - Все, но его ошибка стоили человеку жизни и чуть нас всех не погубила! - Почти криком ответил Виталий. - Поймите Вы это уже, наконец!
  - Я знаю, слышала. Умер тот мужчина, который сына просил вылечить?
  - Да.
  - Жаль, хороший был человек, добрый. Он нам так всегда помогал, особенно в тяжелые для деревни времена. Медикаменты с едой присылал.
  - Да, помню. Вот и мне жаль. Теперь Вы понимаете, о чем я говорю?
  - Я считаю, это все равно не повод Руслана в шею гнать.
  - Снова за свое? Вы неисправимы.
  - Но послушайте, Виталий, как это его ошибка влияет на навыки парня?
  - Судя по вашему тону, я так полагаю, правильный ответ - никак.
  - Именно, так зачем тогда наказывать его лишением работы? Прочитайте ему мораль, ударьте лозиной, в конце то концов. Не мне Вас учить, как быть суровым. - Женщина улыбнулась. - Но увольнять. Зачем? Вы лишь погубите его талант. И не дай Бог он снова вяжется в переделку, а вас, как сейчас уже не будет рядом. Разве Вы сможете себе такое простить?
  - Наверное, нет. - Виталий пожал плечами.
  - И я так считаю. - Кивнула Тамара Николаевна. - Вы, как его наставник, нужны ему сейчас со своей поддержкой, а не осуждением. Ему тяжело. Он оступился и сам понимает свою вину не меньше вашего, а Вы добиваете его и делаете лишь больнее своими словами и безразличием. А те бандиты сами виноваты, что допустили парня, не убедившись в достаточности его профессиональных навыков, к операционному столу.
  - Они думали, что он это я.
  - Как же так получилось?
  - Руслан назвался моим именем. Они, видимо, на него первого вышли, а парень легких денег захотел, вот и не признался сразу. А когда понял, во что влез - было уже поздно отступать назад.
  - А разве тот мужчина не знает Вас в лицо?
  - Мне, конечно, в накале разговора не до расспросов было, но боюсь, к тому моменту Олег Дмитриевич уже находился в тяжелом состоянии и смог лишь сказать о деревне, в которой ранее того самого хирурга и нашел. А до этого никому даже из своих людей о нас не рассказывал, возможно, из-за данного обещания оставить в покое и защитить деревню, предусмотрительно пытаясь сохранить все в тайне. Думается мне, у него та же болезнь была, что и у сына. Предупреждал ведь. Эх! - Махнул рукой Виталий. - А дальнейшее развитие событий Вы уже и сами знаете. Видимо, Олег Дмитриевич так и запомнил меня молодым, что ребятки нас настолько легко с Русланом спутали, приняв его ложь о личности на веру, что даже не удивились, например, попросив документы. Торопились, наверное.
  - Понятно. Какой же все-таки Руслан смышленый парень. - Поразилась Тамара Николаевна.
  - Ага. И ушлый. Что принесет нам лишь беды в дальнейшем.
  - Для этого Вы ему и нужны - остепенять своей рассудительностью и спокойствием его импульсивный характер и пыл. Он совсем юн и не опытен, пошел на поводу собственных желаний. И в этом ничего плохого нет - будет для всех нас уроком. С кем не бывает? Уверена, он уже осознал свою вину и больше так не поступит.
  - Вы слишком к нему мягки.
  - А Вы строги. Вы же не хуже меня знаете - направь его в нужное русло и из парня будет толк, ему просто нужна твердая рука и крепкое плечо сильного лидера рядом. Ему нужны вы.
  - Возможно. - Виталий, почти сдавшись ее уговорам, вдумчиво затылок почесал.
  - Как бы там ни было, я все равно останусь при своем мнении и не отступлю от своих убеждений.
  - Я это уже понял.
  - Парню нужно дать второй шанс! Поэтому, прошу, найдите в глубинах своей души остаток того хорошего, что Вы до сих пор испытываете к нему, простите Руслана и примите его обратно на работу. Парня нужно вернуть и Вы это знаете не хуже меня. Все, на этом я закончила и больше Вас не побеспокою. Обещаю. Вот только услышу ваш ответ и тут же уйду.
  - Ладно. - Выдохнул Виталий. - Я подумаю.
  - Спасибо вам, Виталий Иванович! О большем я и не прошу. - Радостно заключила Тамара Николаевна и ускакала под его пристальный взгляд прочь.
  Виталий тем временем, как и планировал, вернулся обратно к работе.
  'В такую погоду и собаку во двор не выпустишь'. Подумал Виталий, смотря на то, как капли дождя ударяются в окно. 'Льет, как из ведра'.
  Даже почти в час ночи ему не спалось.
  Внезапно в конце деревни через кромешную тьму блеснул блеклый огонек.
  Мужчина попытался разглядеть, что это было, но тот вскоре исчез.
  - Гости? - Озвучил он единственный, возникший в голове, вопрос и вмиг его тело холодом тревожного предчувствия обдало. - Не к добру все это.
  И вот, когда источник загадочного огонька приблизился - каждый житель смог увидеть виновника ночного беспокойства. Меся грязь, деревню фарами осветил мчавшийся к ее центру автомобиль.
  Остановившись у первого попавшегося дома, с машины выбежало двое парней. Ребята рванули к дому и начали в дверь со всей силы стучать, на всю деревню подняв шум, зовя людей на помощь, одной единственной фразой:
  - У нас человеку плохо, у Вас есть в деревне врач?
  - Да, езжайте дальше.
  Сказал хозяин первого дома и ребята, сев в машину, последовали его указаниям и поехали.
  Во втором доме они получили уже более обширный ответ, но все равно крайне скупой на информацию:
  - Дом в конце деревни.
  - Ладно. - Раздраженно проговорил парень. - Спасибо.
  В первом доме 'конца деревни' хозяин почесал затылок и, вздохнув, рукой указал на крышу одинокого дома, где из трубы валил дым:
  - Дом у реки. - При этом добавил.
  - Спасибо.
  - Ага. - Хозяин кивнул и дверь захлопнул.
  И в каждом новом доме, встреченном им на пути, фраза повторялась. Когда они наконец-то доехали к одинокому дому с дымом, валившим из трубы, заученные слова отскочили от зубов паренька настолько быстро, что его хозяйка даже не смогла их разобрать.
  - Что? - Переспросила озадаченная Тамара Николаевна.
  - Простите. - Парень голову склонил. - Просто я это уже раз в четвертый говорю.
  - Понимаю.
  - У нас человеку плохо и нам сказали, что в этом доме живет врач.
  - О! - Воскликнула женщина. - Вы немного ошиблись, но ничего страшного - он мой сосед.
  - Черт! Снова. - Тяжело вздохнул парень. - Как у Вас тут все сложно, уже в котором доме посылают дальше.
  - Нет, просто жители чужаков не любят, особенно тех, кто к нашему врачу идет, он у нас одаренный, та и к тому же один на всю деревню - вот, видимо, и боятся, что уведут. - Рассмеялась Тамара.
  - То-то я почувствовал, что никто особо не спешил нам помогать. Им что совсем плевать на чужое горе. - И саркастично подметил. - Доброжелательности у них хоть отбавляй.
  - Вы на них зла не держите, поверьте, им и своего горя сполна хватает. - Женщина пожала плечами. - А может просто все дело в том, что Вы появились среди ночи, бегали тут, кричали и разбудили всех людей вокруг? Вот они и пытаются избавиться от незваных, нарушивших покой, мешающих спать, еще и надоедливых гостей, как можно скорее.
  - Ладно, хватит. Я понял. Да, возможно все обстоит именно так. - Тамара Николаевна осудительно кивнула. - И мы, конечно, виноваты, но что насчет нашего друга?
  - Вы не переживайте, сейчас я Вас проведу к нашему врачу.
  - Спасибо. Наконец-то. - Радостно заключил парень.
  - Мне не сложно, идите за мной.
  Ребята поняли, что действительно не доехали до нужного им дома, когда следуя за женщиной, приблизились к одинокому и с виду неухоженному дому прямо на берегу реки, из трубы которого тоже валил дым.
  Тамара спешно постучала в дверь и, будто ожидая их прихода, в тот же миг с той стороны ее распахнул Виталий.
  - Виталий Иванович, Вы не заняты? Можно к вам? У этих людей, говорят, проблема с их другом.
  Мужчина кивнул и на ребят посмотрел:
  - Что у вас? - Суровым взглядом их пробурив.
  - Извините, мы не хотели Вас беспокоить. - От страха голос парня задрожал. - Но женщина сказала правду - нашему другу действительно нужна помощь, а эта, уж простите меня за столь резкое высказывание, глушь является ближайшим населенным пунктом, встреченным нам на пути. А к городу с больницей не доедем - боюсь, не дотянет. И я так понимаю, кроме вас, нам здесь не к кому больше обратиться, другие только дальше посылают, по всей видимости, во всех смыслах. Не приветливый какой-то у Вас тут народ.
  - Может это, потому что Вы среди ночи к ним с криками в дом ломитесь?
  - Я им так и сказала. - Поддержала Тамара Николаевна.
  - Оу. Ладно. Тогда понятно. Молчу.
  - Так Вы нам поможете? - Недоуменно поглядывая на мужчину, вопросил парень.
  'Как чувствовал, что это ко мне'. Хмыкнул Виталий.
  - Где он? Покажите его.
  - В машине, идите за мной.
  - Как друга зовут?
  - Роман.
  Парень резво к машине подскочил и, открыв заднюю дверь, дал возможность Виталию внутрь заглянуть. На сиденье, скорчившись от боли, сидел бледный молодой парнишка, а рядом поглядывая на него растерянными глазами и рукой спину поглаживая, девушка.
  - Роман, привет. Как ты себя чувствуешь? - Виталий осмотрел парня.
  - Здравствуйте. Очень плохо. В боку колит.
  - Опиши боль. - Виталий принялся щупать живот паренька.
  - Острая.
  - Понятно. Это Вы правильно сделали, что в город его не повезли - к приезду в больницу трупом бы уже стал. - Мужчина вылез из машины и, вздохнув, тут же заключил. - Несите его в дом, только осторожно.
  - Хорошо. - Кивнул парнишка, и они с другом принялись третьего доставать. Тут с другой двери та самая девушка на улице показалась.
  - Тамара Николаевна. - Обратился Виталий к женщине.
  - Да, Виталий Иванович. - Повернулась к мужчине Тамара.
  - Будьте добры, подготовьте все в моем кабинете. У парня аппендицит и ему срочно требуется провести операцию.
  - Конечно. Будет сделано. - И женщина в дом поспешила.
  - Куда его? - Держа товарища под руки, поинтересовался один из его друзей.
  - Давайте за мной. Заносите. - Сказал Виталий, заводя ребят в дом, и тут же добавил. - Аккуратнее.
  - Пошли. - Ребята удобней взяли друга и кое-как парня в дом затащили. - А дальше?
  - В дальнюю комнату, там уже должны были ему стол подготовить. - Мужчина вскинул руку в сторону дверного проема, из которого исходил свет. - Тамара Николаевна?
  - Что?
  - Там все готово?
  - Да, жду Вас с ребятами.
  - Отлично. Они уже идут.
  Он услышал, как сзади захлопнулась входная дверь, и обернулся. У нее стояла девушка:
  - Я могу здесь постоять. - Робко предложила она.
  - Да, это будет правильно. Холл в вашем распоряжении - присаживайтесь, где пожелаете. К тому же, скоро и вашим друзьям придется к Вам присоединиться. Во время операции в той комнате никому не будет места.
  - Понимаю. - Кивнула девушка.
  Виталий к комнате рванул, войдя в которую мигом приказал ребятам:
  - Кладите его на стол и идите к своей подруге. Здесь ваша помощь больше не требуется, спасибо. Как только все закончится - я сразу сообщу Вам о результате.
  - Хорошо. - И ребята дружно покинули комнату.
  - Виталий Иванович, у нас нет общей анестезии.
  - Знаю, ничего страшного - будем делать под местной. Колите ему обезболивающее.
  - Поняла.
  - Приступим. Скальпель. - Последнее, что услышали ребята, перед тем, как закрыть дверь в комнату.
  Спустя два часа мучительного ожидания в холле наконец-то появился уставший, но довольный Виталий. Последнее ребята поняли по губам мужчины, которые растянулись в улыбке, только тот снял маску с лица, и тут же подскочили к нему:
  - Как он?
  - С ним все хорошо. Жить будет. - Спокойно выдохнул Виталий. - Но Вам все равно лучше позаботиться о том, чтобы привезти сюда медиков из городской больницы, потому как сами они вряд ли явятся в такую, как ты тогда сказал, глушь? Я правильно помню? В общем, в деревню отдаленностью примерно 250 км просто по вашему зову.
  Мужчина кинул короткий взгляд на парня мигом опустившего глаза и продолжил:
  - Оставаясь в моем доме, ваш друг не сможет восстановиться в достаточной степени. Ему нужны медикаменты, которых у меня, к сожалению, нет.
  - Мы поняли.
  - Отлично. - Виталий хлопнул в ладоши. - В таком случае, Вы пока обсудите, кому возвращаться в город, а кому оставаться вместе со своим товарищем, а я пойду еще раз его навещу. Не буду Вам мешать.
  Как и сказал, мужчина удалился прочь. Ребята тем временем собрались и, встав в кружок, мигом приступили к разговору.
  - И как поступим? Что будем делать? - Озвучил вопросы, застывшие у всех на устах самый коммуникабельный из них.
  - Я считаю. - Начала девушка. - Вам следует поехать в город за помощью, а мне остаться с Романом.
  - Да! - Радостно воскликнул парень. - Именно это я и хотел предложить, просто не знал, как ты отреагируешь, вот и промолчал.
  - Правда?
  - А ты согласна?
  - Конечно. Почему бы и нет. - Девушка пожала плечами. - Это ведь ради Романа.
  - Точно. Так что скажешь?
  Она, вздыхая, повернулась и посмотрела в сторону комнаты, где лежал ее друг, но мысли девушки были направлены на совершенно другого человека в комнате.
  - Что мы так и поступим.
  - Отлично. Вот и решили. Тогда мы поехали, а Вы дождитесь нас и не скучайте тут.
  - Ага. Только возвращайтесь скорее.
  - Обязательно. Одна нога здесь, другая там. - На выходе сказал парень и закрыл за собой дверь, от чего последняя часть фразы донеслась к девушке уже эхом с улицы.
  - Выходит, решили Вас оставить. - В холле появился Виталий. Мужчина вытирал руки полотенцем и все ближе подходил к девушке.
  - Почему это решили? - Виталий пожал плечами. - Я сама вызвалась!
  Девушка гордо задрала к верху подбородок.
  - Что настолько близкий товарищ?
  - Кто? - Мужчина недоуменно уставился на девушку. - Ах, Роман - да.
  - Что же, в таком случае, располагайтесь, как у себя дома. Еды у меня, конечно, немного, но мы что-нибудь придумаем. Я попросил Тамару Николаевну принести что-то из своих запасов.
  - Ну что вы, не стоило.
  - Правда? Дорога у ваших друзей дальняя, неужели Вы хотите все это время прождать их голодной?
  - Да, Вы верно подметили.
  - А то. Как хоть Вас зовут?
  - Катя. А Вас Виталий, верно?
  - Правильно. В таком случае, приятно познакомиться, Екатерина.
  - Взаимно. - Девушка легко улыбнулась, но в ответ мужчина лишь хмыкнул и удалился прочь, скрывшись за дверью в одну из комнат.
  - Идите сюда! - Через минуту крикнул он оттуда.
  - Хорошо. - Настороженно заглядывая за угол, Катя крадучись приближалась к комнате, когда облегченно выдохнула, как только увидела внутри тумбу с зеркалом, стол, шкаф для вещей и кровать, которую мужчина застилал. Типичный набор для...
  - Вот. - Сказал Виталий. - Это спальня для гостей. Они у меня, конечно, редкость в доме, но сюда я обычно ложу больных, которые неспособны сами дойти домой, чтобы спокойно восстанавливали силы. Пока она в вашем распоряжении. Не бойтесь, здесь все чисто.
  - Я и не думала. - Девушка спешно замотала головой, отрицая любые сомнения. - Спасибо вам.
  - Не за что. - Мужчина кивнул. - Надеюсь как временное прибежище - подойдет.
  - Отличное место.
  - Угу. - Виталий второпях покинул комнату, обратно выйдя в холл, Катя немедля двинулась следом. - Так, и куда Вы направлялись?
  Завидев ее за своей спиной, поинтересовался мужчина.
  - К родне ехали.
  - А Вы сами друг другу кем будете, родственники или просто друзья?
  - Просто друзья. - Девушка пожала плечами.
  - Понятно. - Виталий потер подбородок. - Ладно, мне нужно подняться наверх, к себе в спальню, а Вы пока отдыхайте. Я скоро вернусь.
  - Хорошо. - Катя оглянулась и села в замеченное ею кресло.
  Мужчина второпях по лестнице на второй этаж забежал.
  Ненадолго ей природной усидчивости хватило, ведь только Виталию стоило покинуть холл, как она тут же с кресла вскочила и, убедившись, что мужчина еще не собирается спускаться решила комнату осмотреть.
  Правда, немногое окинуть взглядом девушка успела, пока поднялась с кресла и подошла к камину - услышала топот его тяжелых шагов по деревянным ступенькам.
  - Это ваше? - Катя показала на ружье, висящее на стене над камином.
  - Нет. Моего отца. - Спокойно ответил Виталий. - Он у меня был охотником.
  - А Вы не охотник?
  - Нет, к счастью, тягу к данному ремеслу я не унаследовал от отца. - Мужчина вздохнул, подумал немного и добавил. - Хотя и у него это была скорее необходимость. Знаете, причинять боль другому живому существу - противоречит моим принципам, но это не значит, что я при этом люблю всех живых существ, но убивать их по этой причине - извольте, пусть лучше умирают сами, не по моей вине.
  - Как ни странно, но я Вас понимаю.
  - Забавно. - Хмыкнул мужчина.
  - Что именно?
  - То, что охота иронична для человека, который по роду деятельности является ветеринаром.
  - Правда?
  - Да.
  - Зачем он тогда это делал?
  - Ну. - Виталий почесал затылок. - Он объяснял это тем, что стреляет либо в умирающую дичь, дабы избавить ее от мучительной смерти, или же охотиться лишь на виды, чья популяция в данной местности превышает норму. Так сказать помогает природе. Иногда убивал хищников, вредящих другим. И каждый раз, по возвращению домой с такой тяжестью в голосе рассказывал об этом, что в один момент я даже перестал спрашивать у него о прошедшей охоте. Думаю, он, вряд ли получал от этого удовольствие, просто понимал - надо и кто-то должен это делать. А раз больше некому - приходилось ему, хотел он этого или нет.
  - Теперь понятно, почему я не вижу голов на стенах и тушь животных на полу. - Девушка взором комнату окинула.
  - И как по мне это еще раз доказывает, что он не гордился этой частью своей жизни.
  Наступила напряженная тишина и Катя решила разрядить обстановку комплиментом:
  - У Вас очень красивый дом.
  - Не врите. Вы не видели его в действительно хорошем состоянии.
  - Да, я согласна, снаружи он, конечно, мрачноват, ему явно не хватает женской заботливой руки, но здесь, он мил, прекрасен и уютен. В нем хочется жить. Честно.
  - Понятно. - Мужчина опустил глаза и шепнул. - Что ж, в таком случае спасибо.
  - Не за что. - Катя улыбнулась, а после недолгой паузы вновь продолжила. - И что, Вы лечите в людей таких условиях?
  - Каких это?
  - Вдали от цивилизации, так сказать.
  - Оу. Понятно. Поверьте, не все так плохо.
  - То есть?
  - Ну, например, нам помогали с медикаментами.
  - А теперь уже не помогают?
  - Больше нет. - Виталий печально вздохнул. Она услышала этот вздох, а потому спрашивать: 'Почему?', не решилась.
  - Выходит, Вы работаете местным, как это называется. - Катя задумалась на мгновение и после подсказки Виталия:
  - Фельдшером? - Тут же воскликнула:
  - Точно! Фельдшером. Спасибо, слово такое, тяжело запомнить.
  - Нет, что вы, может я и врач по образованию, но не по профессии. А людям помогаю не за деньги.
  - Бесплатно? Интересно. А Вы работаете?
  - Подрабатываю, да. Ветеринаром на местной ферме.
  - Подрабатываете? Вряд ли за такую работу много платят. - Мужчина кивнул. - В таком случае я ничего не понимаю, на что Вы тогда живете?
  - Книга.
  - Что, простите?
  - Я написал книгу много лет назад, она хорошо продалась. Вот на эти деньги я до сих пор и живу. В свое время даже на покупку необходимых медикаментов немного хватало.
  - Ого. Как необычно. Никогда бы не подумала, что Вы еще и писатель.
  - Нет, это слишком громкие слова. Всего одно произведение и то на тему, в которой я разбираюсь. - Мужчина пожал плечами.
  - Научная литература?
  - Нет, художественная, но тоже про врача.
  - Как называется?
  - 'Божий дар'.
  - Биография? Про себя писали? - Улыбнулась девушка.
  - Нет. Далеко не про себя, скорее про врача, на которого я бы хотел стать похожим. - Виталий тяжело выдохнул.
  - Понятно. О чем она?
  - Книга-то?
  - Ну да. - Кивнула Катя. - Можете вкратце рассказать?
  - Даже не знаю. - Мужчина почесал затылок.
  - Пожалуйста.
  - Ладно. Присаживайтесь. - Хоть и сделал вид, что согласился неохотно, на самом деле ему было очень приятно внимание девушки к своему произведению. - С чего бы начать?
  Они расположились в креслах у камина, и Виталий потер подбородок:
  - Так вот. Эта книга о враче с даром исцеления, он мог лечить любые болезни, просто проведя по больному месту рукой. К нему с недугами съезжались люди не только со всех близлежащих городов и поселений, но даже и другого конца страны, настолько он был прославленным и уважаемым целителем. Но у его дара был лишь один изъян, о котором мужчина смог узнать со временем, когда его посетил человек с долго заживающей сломанной ногой. Наверное, это было самым болезненным получением знаний в его жизни. - Мужчина улыбнулся. - Болезнь не могла просто исчезнуть, своей силой он забирал ее себе, а потому исцелив, например, сломанную ногу, ему приходилось хромать еще несколько недель, пока своя не пройдет. Да, он восстанавливался гораздо быстрее обычного человека, но боль испытывал, как и все. И чем тяжелее было заболевание, тем дольше ему приходилось ждать самоизлечения. Вскоре он понял, что из этого изъяна выплывало только одно, но очень серьезное ограничение - он не мог спасти человека от смерти, не погибнув при этом самому. Конечно, это была лишь его догадка, но проверять ее желания у врача не было. Книга начинается с некой моральной дилеммы, с которой часто приходиться сталкиваться врачам по долгу своей службы. Одним днем к целителю пришла девушка, жалующаяся на постоянные головные боли, которые начались еще в детстве. Долго рассказывала о том, откуда она роддом и как долго ей пришлось сюда добираться. Врач, понимая, что человеку нужно высказаться, не перебивал и внимательно слушал, а когда она успокоилась и замолчала - осмотрел пациентку, приложил руку к макушке и, сказав: 'думайте о тепле, исходящим от моей руки', забрал всю уже привычную по истечению стольких лет боль. Девушка наконец-то за столь долгое время смогла облегченно выдохнуть, а после на радостях и, не веря тому, что с ней случилось, еще примерно с час словесно, при этом бесконечно долго пожимая ему руку, благодарила мужчину. От даров тот сдержанно отказался. А вот доктору наоборот теперь было не до отдыха - ведь только девушка покинула дом, он тут же слег с жуткими мигренями на целых две недели. Долгих две недели, во время которых мужчина мог успешно помогать другим людям, но вместо этого сделанный им выбор пал на спасение одного человека, пожертвовав остальными, из-за чего ему пришлось беспомощно лежать в кровати. И все то время, пока он не мог подняться с постели, при том даже уснуть не получалось, настолько сильные боли, его мучил лишь один вопрос: 'правильно ли я поступил?'. В конце концов, ответ на него все же был найден - утвердительное и уверенное 'да' всплыло у него в голове. Мужчина понял, всех не спасти, больных слишком много, но тогда именно ей была нужна помощь, и он просто не мог отказать человеку в беде. А потому, радуясь, что избавил девушку от мучительных мигреней, мужчина принял свое решение и больше ни о чем не жалел. Данная мысль и позволила врачу не только успокоиться, но со временем и прийти в себя, вновь вернувшись к работе.
  Виталий вздохнул.
  - Что не так? - Поинтересовалась Катя.
  - В жизни нам тоже иногда приходиться делать подобный выбор, но только со временем, как в книгах, к сожалению, ничего не встает на свои места, а лишь продолжает неумолимо рушиться. - Он опустил голову.
  - Эту историю Вы позаимствовали из своей жизни?
  - Нет, что вы. Лишь дилемму.
  - Понимаю. - И тут, в попытке отвлечь мужчину от нахлынувших воспоминаний, девушка решила подтолкнуть его к дальнейшему пересказу своей книги, видя, как Виталию приятно ее внимание. - И что было дальше? Ну, в книге.
  - Верно. Книга. Сейчас, дайте подумать. И так. После этого случая прошло несколько дней, врач был у всех на слуху, правда теперь не только благодаря своей силе, но и большому сердцу, ведь молва об излечении девушки быстро разлетелась по всей стране и о нем узнали тысячи новых людей, которым также требовалась помощь. От посетителей просто отбоя не было. И вот, одним поздним вечером, когда он проводил очередного исцеленного человека из дома, а сам наконец-то устало улегся в кровать - услышал стук в дверь. Открыл ее и увидел на пороге молодую, но бледную и исхудавшую девушку. Она попросилась войти, и хоть врач после целого дня исцелений остался совсем без сил - не смог отказать юной особе в помощи. Тогда он еще не подозревал, что эта встреча изменит его жизнь навсегда. - Внезапно мужчина замолчал.
  - И все?
  - Что все?
  - Это конец книги?
  - Нет. Я просто подумал, зачем Вам все рассказывать. Так Вы можете потерять интерес, если вдруг сами захотите ее прочитать.
  - Не бойтесь, я и так ее прочту, но мне интересно услышать эту историю из ваших уст.
  - Что же. - Виталий улыбнулся. - Вы, правда, хотите дослушать?
  - Да, я определенно хочу узнать, чем закончилась ваша книга.
  - Хорошо. Тогда я продолжу. - Катя довольно кивнула и удобней в кресле разместившись, приготовилась дальше слушать. - Девушка сказала, что голодна и врач накормил ее. Потом она сказала, что устала - врач уложил ее спать. На следующее утро девушка долго не могла встать с кровати. Мужчина подошел к ней и к голове руку приложив, спросил, смотря в ее прекрасное лицо: 'Что с вами?'. Она в ответ сказала, казалось бы, короткое, но страшное слово, от которого мужчину вмиг бросило в холодный пот: 'Рак'. Врач ужаснулся и отступил назад, сейчас больше всего на свете он боялся услышать от нее одну единственную фразу, которую, к несчастью, та и озвучила: 'Вы сможете мне помочь?'. Мужчина замер в изумлении, не зная, что девушке ответить. Когда до смерти оставалось пару дней, в отчаянии она решила к нему за помощью обратиться, как к своей последней надежде и шансу спастись. И вновь моральная дилемма, но на этот раз риск выше. Сможет ли он на него пойти? Видимо, нет. 'Простите'. Сказал мужчина. 'Я ничем не могу Вам помочь'. И покинул комнату. 'Я понимаю'. Вслед шепнула девушка и лицом уткнулась в подушку. Уже в коридоре мужчина услышал плач и печально вздохнул. Она пробыла у него до обеда. Они не общались, молчали, не зная, что сказать друг другу. Врач так и не решился на поступок ценою исцеления всех пришедших после нее людей, ведь он понимал, чем закончится подобное лечение.
  - Он не боялся смерти?
  - Нет, только не своей. - Мужчина вздохнул, а девушка продолжила увлеченно слушать его рассказ. - Напоследок он накормил девушку и она ушла. Совсем скоро ему вновь довелось ее увидеть, когда вышел за продуктами на рынок. Она сидела на пороге дома, спиной прислонившись к стене и прижав колени к груди. Только дверь открылась, девушка тут же вскочила с пола и, виновато голову склонив, сказала: 'Простите за мою навязчивость, я помню о вашем отказе, но мне больше некуда податься'. 'Ладно, заходи'. Сжалился над ней мужчина. 'Спасибо'. Ответила девушка и внутрь вошла. 'Жди, скоро буду'. Дал последнее наставление перед тем, как уйти на рынок. И девушка послушно начала ждать. Хотел успокоить, добавив: 'Обязательно придумаем, как тебе помочь. Я тебя не брошу. Не бойся'. Но понимал, что все это будет лишь сладкой ложью для человека в ее положении, потоком сочившейся из его уст, а потому не стал попусту обнадеживать девушку, покинув дом, больше не проронив ни слова. По возвращению домой дивная вещь произошла между ними, будто вовсе позабыв о ее болезни, они с девушкой разобщались, что позволило им много нового узнать друг о друге. Например, она призналась ему, что давно смирилась со смертью, вот только не хотелось ей в одиночестве встречать конец. Она отблагодарила мужчину за компанию и извинилась за ношу, которую взвалила. Врач простил, он понял и принял ее решение. Подбодрил, сказав, что правильно поступила. Это также позволило простить ему и самого себя за предыдущий отказ, ведь он увидел в своей поддержке необходимую предоставленную помощь человеку в беде, пусть и не замена исцелению, но все же. Вот только вскоре ему вновь пришлось поменять свое решение, ведь незаметно для самого себя в ходе их общение, когда открывались даже самые сокровенные тайны, он влюбился в эту девушку, незваным гостем оказавшейся в его доме, которой суждено было прожить всего один, ее последний день. Влюбился и понял, что не мог этого допустить. Поэтому, когда она ослабла, и тело предательски перестало слушать, он уложил ее на кровать в спальне, пожелал спокойно ночи и пообещал, что на утро они вновь увидятся, хотя, смотря на ее бледное лицо, сам в это не верил. После чего дождался, пока девушка уснет и сделал то, что умел лучше всего - забрал ее боль себе. Затем оставил на столе записку и ушел. Проснувшись на утро здоровой, а от того и счастливой, девушка окликнула врача, дабы поделиться с мужчиной радостной вестью, но за ее зовом не последовало ответа. Она осмотрелась и заметила ту самую записку на столе возле кровати. Развернула лист и начала читать, а закончив, заплакала, прижав бумагу к своему лицу, ведь она прочла его прощание с объяснением всего. Второпях девушка выбежала из дома, отправившись на поиски мужчины, но было уже поздно. Она увидела его тело под деревом в соседнем лесу и, упав на колени, попыталась разбудить, но вскоре поняла, врач не спит. Мужчина сделал свой выбор, пожертвовав ради нее собой и всеми жителями деревни, которых обещал лечить, но все равно ни о чем не жалел, ведь любовь, поглотившая его с головой, оказалась сильнее, а потому умирая на его лице навечно застыла улыбка и открытые глаза, смотрящие в бесконечную даль. Конец.
  - Он пожертвовал всеми ради любви?
  - Да. А что, не верится?
  - Та нет. - Катя пожала плечами. - Любовь и правда способна на все, даже то, что изначально кажется абсурдным. Ее истинная сила нам не ведома.
  - Согласен. - Кивнул Виталий. - Наверное, именно это я и хотел показать в книге, что истинным даром в их ситуации была любовь.
  - Очень душевное и искреннее произведение.
  - Спасибо.
  - Вы будто действительно писали про себя. - Девушка улыбнулась.
  - Боюсь, мне бы духу не хватило поступить также.
  - Дело даже не в поступке, а трудности выбора и печальной истории героя. Не знаю почему, но меня не покидает чувство связанности его жизни с вашей. Поймите, Вы просто с такой грустью в глазах говорили, что казалось, пересказывали историю своей жизни. За исключением, конечно, магического божьего дара.
  - Интересно подметили. Не хочу Вас разочаровывать, но ничего общего с моей жизнью эта история не имеет.
  - Простите за мои слова, но я все равно так не думаю. - Катя покачала головой.
  На что Виталий ей ответил:
  - Ну. Вы имеете право на свое мнение. - И замолчал. Больше Виталию нечего было добавить.
  Неловкое молчание оборвал раздавшийся хлопок двери - Тамара Николаевна вернулась, в руках держа пакеты с продуктами.
  'Наконец-то'. Не в состоянии более терпеть нарастающее напряжение, которое она в коем-то веке не смогла разговором разбавить, облегченно подумала девушка.
  - Слава Богу. - Выдохнув, шепнул мужчина и тут же устремился к женщине. - Я возьму.
  Виталий выхватил у Тамары из рук сумки и на кухню понес.
  - Спасибо. - Поблагодарила женщина и расслабленно плюхнулась на кресло напротив Кати. - И как Вас зовут?
  - Екатерина.
  - То есть Катя. Хорошо. А меня Тамара Николаевна. - Представилась женщина. - А откуда Вы путь держите и куда? Если не секрет, конечно.
  - Нет, никакого секрета в этом нет. Мы из Стальграда. А направлялись в Чернов. Родственников навестить.
  - Родственников, говоришь. - Хмыкнула Тамара. - Это похвально.
  - Пока Роману плохо не стало. - Катя вздохнула и голову опустила.
  - Помню, помню.
  - Подскажите, Вы ведь лучше Виталия знаете, с Романом все будет хорошо?
  - Не переживайте. - Рассмеялась женщина. - Виталий Иванович один из лучших врачей, которых я вообще когда-либо в своей жизни встречала, а их, поверьте мне, было немало. Уж слишком долго я пожила. Поэтому все с вашим другом будет отлично.
  - Виталий Иванович. - Вдумчиво шепнула девушка, затем подняла глаза и сказала. - Спасибо.
  - Та не за что. Успокойтесь, негоже такой милой девушке нервничать. Нервные клетки, они же это - не восстанавливаются. Знаете?
  - Верно. Слышала уже. - Катя улыбнулась. - А он действительно настолько хорош?
  - Кто? Виталий Иванович? - Девушка кивнула. - О! Вы даже себе не представляете.
  Затем Тамара взглянула в блеснувшие девичьи глаза и добавила:
  - Еще и одинок.
  - Правда?
  - Да. - Но только поняла, что лишнее взболтнула - махнула рукой. - Но ты не бери это в голову.
  - Ладно, но почему?
  - Не важно. - И тут же тему сменила. - Так и сколько тебе лет?
  - 24.
  - Ого! Какая ты уже взрослая.
  - Ага.
  - Работаешь?
  - Да. В юридической фирме.
  - Престижная, наверное, работа.
  - Вроде того. - Девушка пожала плечами. - А скажите, сколько Виталию Ивановичу лет? Он выглядит так молодо.
  - Да, у него вся семья до самой старости молодо выглядели, что отец, что мать, даже дед с бабкой тоже помирали молодыми. - Стыдливо прикрыв рот рукой, вновь посмеялась женщина. - Генетика у них такая.
  - Ну да. Так, а лет то ему сколько? - С любопытством во взгляде Катя придвинулась к Тамаре.
  - Точно, сейчас. Дай-ка подумать, по-моему, 38.
  - Интересно. И не скажешь.
  - Ты права. А что?
  - То есть?
  - Зачем интересуешься? - Хитро улыбнулась Тамара.
  - Просто. - Катя пожала плечами.
  - Ну-ну. Просто, да не просто. Щечки то покраснели, я же вижу.
  От этих слов девушка еще сильнее засмущалась и быстро принялась оправдываться:
  - Можете не бояться, я на него никаких видов не имею.
  - А зря. - Катя опешила от такого заявления. - Ты хорошая девушка, ему явно нужна такая. Вон, дом стоит неухоженный. Ты только глянь.
  - Спасибо. - Сказала и осмотрелась по сторонам. - Да, я это уже заметила и даже сказала Виталию, когда с ним общалась.
  - Молодец. Сразу видно - хозяйственная, мне такие нравятся.
  Девушка улыбнулась, но вмиг улыбка спала с ее лица:
  - Даже не знаю.
  - Чего это ты поникла, милая?
  - Вряд ли его заинтересует такая молодуха, как я?
  - Брось. Ты красива и умна. Я уверена, еще и хозяйка что надо. Просто не бойся это демонстрировать.
  - Думаете?
  - Конечно. А если что - и я помогу, замолвлю за тебя словечко, так сказать. - Женщина подмигнула.
  - Вот спасибо! - Радостно воскликнула Катя. - Но не могу не поинтересоваться: в чем Вам с этого прок?
  - Он это заслужил. - Тамара Николаевна вздохнула, и девушка понимающе кивнула. - Думаю, и тебе уже самой не терпится окунуться в чувства с головой.
  - Что есть, то есть.
  - Есть вторая половинка?
  - Так уж вышло, что судьбой мне пока не была дарована истинная любовь.
  - Тогда это твой шанс.
  - Надеюсь. - И после секундной паузы девушка спросила. - А где он научился лечить людей? Неужели сам.
  - Нет, хоть и с рождения был одарен, но всему его научил отец.
  - Отец?
  - Да. Иван Михайлович был добрейшим человеком, никогда не отказывал в помощи. Работал у нас ветеринаром, подрабатывая местным врачом. Он Виталия Ивановича с детства таскал за собой на каждый вызов, Вот Виталий и впитывал знания еще с пеленок, так сказать, а умения уже с годами практики приобрел. Не то, чтобы Иван Михайлович собирался навязать сыну свою профессию, просто некуда было девать паренька, когда тот находился не в школе - у них мать рано умерла от рака.
  - От рака, говорите? - 'Так его книга посвящена ей?'.
  - Верно, рака. - Кивнула Тамара.
  - Понятно. А отцу Виталия Ивановича его отец знания передал?
  - Нет. - Рассмеялась женщина. - Иван Михайлович учился в городе в университете. Был лучшим на курсе, а после выпуска проработал примерно год в частной клинике, куда его пригласил основатель, заметив потенциал парня, но тяга к деревенской жизни в нем все же преобладала и не позволила остаться там, а потому вскоре принял решение вернуться на родину. Затем женился, завел семью и на полученные за год работы деньги построил дом. Умнейший и всеми уважаемый человек.
  - Вижу, Виталий все же решил пойти по его стопам.
  - Уж слишком много времени он провел на работе своего отца. - Вздохнула женщина. - К слову, следование пути отца проявилось у него не только в навыках, но и во всех аспектах жизни, в том числе и отношении людей к себе, например, он тоже любим всеми жителями.
  - Да, мы это уже заметили, когда ощутили на себе их негатив и нежелание делиться единственным лекарем на деревне.
  - За это Вы их простите и поймите.
  - Ничего страшного, ведь главное, что все обошлось.
  - Ваша правда. Помню, тогда для нас это счастьем оказалось, что он занял место своего отца, после его смерти, а то только плакать по усопшему перестали - сразу растерялись, думая, мол, и что нам теперь делать без единственного на всю деревню врача?
  - Тяжело, наверное, пришлось бы. - Улыбнулась Катя.
  - И не говорите.
  Тут в холле показался Виталий:
  - Спасибо вам, Тамара Николаевна, за продукты. Сейчас приступлю за готовку. Вы останетесь? Я буду накрывать стол.
  - Нет, я лучше пойду. Не буду Вам мешать. - Отмахнулась женщина и на девушку посмотрела.
  Та в свою очередь, уловив ее сигнал, подхватила:
  - Виталий Иванович, может Вам помочь по кухне? - Затем повернула голову и заметила подмигивающую ей довольную женщину.
  И в этот момент Тамара Николаевна заметила блеск во влюбленных девичьих глазах, будто смотрящих на своего героя.
  - Нет, спасибо, не надо. Сам справлюсь. Вы отдыхайте, осмотритесь тут. Не знаю, делайте, что хотите, в общем.
  - Ну, ладно. - Катя бросила пытливый взгляд на женщину, которая мигом стала на ее защиту:
  - Виталий Иванович!
  Тамара Николаевна, косо поглядывая на мужчину, откашлялась. Виталий в ответ лишь пожал плечами, сделав вид, словно не заметил ее намекающего кашля и вернулся на кухню. Выдохнув, женщина разочаровано направилась домой, самонадеянно оставив ребят наедине.
  Катя осматривала холл, точнее то, что не успела до этого посмотреть, когда заметила в углу книжный шкаф. Любопытно поглядывая на корешки книг через стекло, она медленно подошла к шкафу. Открыв стеклянную дверцу, Катя внимательнее пробежалась глазами по названиям на корешках, когда наткнулась на незнакомую ей книгу.
  - 'Божий дар'. - Прочитала она название. - Интересно.
  Она осторожно достала книгу с полки и открыла первую страницу.
  - Автор: Ляскало Виталий. Это что, та самая книга, о которой он и говорил? - Удивленно вопросила девушка. - Его книга?
  Катя не удержалась и, убедившись, что Виталия нет рядом, удобно расположилась в кресле возле шкафа и с удовольствием принялась читать.
  Спустя полчаса, когда Виталий зашел в комнату - он увидел сидящую в кресле Катю, которая держала в руках его книгу и, перелистывая страницу за страницей, увлеченно читала.
  - Вы ее все-таки нашли? - Хмыкнул мужчина.
  - Простите. - Над обложкой показались испуганные глаза.
  - Ничего, все хорошо.
  - К слову, не особо Вы ее и прятали.
  - Может я хотел, чтобы Вы ее прочитали. - Виталий пожал плечами.
  - Приятно. - С улыбкой на лице ответила девушка. - Так Вы не против?
  - Конечно же, нет. Продолжайте на здоровье.
  Виталий стоял буквально над душой, мешая ей приятно проводить время, читая его же книгу, и мялся. Наконец-то недоумевающая с поведения мужчины Катя не выдержала и, подняв голову, спросила:
  - Что-то еще?
  - Ну... - Протянул он. А затем выпалил в одно слово. - Как вам?
  - Мне нравится. - Широко улыбнулась девушка. Ей показалось милым то, как взрослый мужчина, словно мальчишка, стоя на уроке у доски мнется, переживая за оценку своей работы. - Красиво написано. У вас, видимо, талант не только в том, чтобы лечить людей.
  - Не то, чтобы. - Засмущался Виталий. - Но спасибо.
  - Трогательная и трагичная история.
  - В таком случае - читайте, не буду больше донимать Вас лишними вопросами. - Сказал и торопливо покинул холл.
  Катя кивнула и, уткнувшись в книгу, вновь погрузилась в чтение.
  Сидя там и читая его произведение, она все больше проникалась судьбой героев и происходящими в книге событиями. Не успела оглянуться, как к вечеру дочитала ее до конца.
  'Посвящается моему отцу - Ляскало Ивану Михайловичу'. Прозвучали последние строки в ее голове и девушка сладко зевнула.
  Вздохнула, подняла глаза и увидела, что за окном уже стояла ночь.
  - Ого, который час?! - Воскликнула девушка. - Как долго я читала?
  - Пять часов к ряду. - Показался в дверном проеме кухни Виталий. - Сейчас почти одиннадцать вечера.
  - Да уж, это долго. - Удивилась Катя собственной усидчивости.
  - Я не хотел Вас отвлекать.
  - Спасибо.
  - Проголодались?
  - Да. Я бы с радостью перекусила. - Девушка схватилась за бурчащий живот.
  - Идемте. Я накрыл на стол. - Мужчина махнул рукой и шагнул обратно на кухню.
  Катя встала с кресла, размяла мышцы и двинулась следом за ним. И только вошла в комнату - опешила от разнообразия блюд на столе: первое из борща со сметаной, на второе картошка в мундирах со свининой, а на добавку вареники с капустой.
  - Пьете? - Вопросил Виталий, подняв в руке стеклянный графин со светло-красной жидкостью внутри.
  - Настойка? - Любопытно поинтересовалась девушка.
  - Компот. - Улыбнулся мужчина.
  - Понятно. - Короткий смешок сопроводил кивок головой. - В таком случае наливайте.
  - Присаживайтесь. - Он показал на стул у левого края стола. Сам сел справа.
  - Вы сами все это приготовили? - Катя посмотрела на мужчину и обвела стол рукой, которой уже держала вилку с нанизанным на нее вареником.
  - Да.
  - Но как? - Мужчина молча пожал плечами, а девушка пронзила его восхищенным взглядом. - Я открываю в Вас все новые таланты. Сколько их еще у Вас припасено?
  - Еще?
  - Ну, да. Вы лечите людей, пишите книги, прекрасно готовите. Вывод напрашивается сам собой.
  - Поверьте, это и все. Мне просто пришлось научиться готовить. Я не горжусь этим. - Печально вздохнул Виталий и опустил голову.
  - Простите. Я не хотела.
  - Все нормально.
  - Вы и правда отличный врач, а этим, я считаю, следует гордиться.
  - Спасибо.
  - Но почему с таким даром Вы не работаете в какой-нибудь частной клинике города? Неужели не предлагали? Не поверю.
  - Предлагали, но я отказывался. Помню, как только я закончил обучение в вузе - тут же вернулся назад в родную деревню, ни на секунду в городе не задержавшись.
  - Почему?
  - У меня были на то свои причины. И я ни о чем не жалею.
  - Понятно. - Улыбнулась девушка. - Теперь верю.
  И на мгновение за столом наступила тишина, но лишь на мгновение.
  - А когда Вы успели?
  - Что именно?
  - Накрыть такой шикарный стол.
  - Ах, это. - Виталий почесал затылок. - У меня было достаточно времени, пока Вы читали.
  - Точно. - Кивнула Катя и тут же добавила. - А ваш отец, Вы посвящаете ему книгу, кем он был?
  - Он работал здесь же врачом. Он и научил меня всему, что я знаю.
  - Кстати, у Вас такая забавная фамилия - Ляскало. Мне нравится. - Сказала и вмиг одумалась. - Извините.
  - Ничего. Да, согласен, смешная. - Виталий отложил в сторону вилку. - Меня так в школе и дразнили: 'Ляскало, ляскало, да перестало'.
  И оба посмеялись с этой шутки, после чего разом продолжили есть.
  - Понятно. Послушайте, может нам перейти на 'ты'? Мне кажется, так будет проще.
  - Приятного аппетита. - Резко отрезал мужчина. - И я буду благодарен, если мы поедим молча.
  - Конечно. - Ответила девушка, и оба приступили к трапезе.
  Остаток ужина прошел так, как он и просил - в тишине.
  - Спасибо, все было очень вкусно. - Закончив есть, Катя довольно погладила живот.
  - Я рад. - Виталий сложил посуду в раковину и принялся ее мыть.
  Девушка попыталась еще раз наладить с ним контакт во время этого процесса.
  - Помочь? - Но подойдя к нему, она лишь заметила, как мужчина поспешил избавиться от надоедливого гостя в ее лице.
  - Не надо, спасибо. Я сам. - Виталий будто и не собирался идти навстречу. Сторонился. Что сильно задевало девушку, чувствующую холод по отношению к себе от человека, к которому проявляла симпатию. - Вы гостья, зачем вам.
  - Еще и на 'Вы'. - Разочаровано шепнула Катя. Девушка не знала, что Виталий обращался к ней на 'Вы' лишь по той причине, дабы ненароком не сблизиться с человеком, возможности сближения с которым страшился.
  После чего добавила:
  - Все хорошо?
  - Да. - Он бросил на нее короткий взгляд и спокойно продолжил мыть посуду. - Уже поздно, а вы, наверняка, устали. Я постелил Вам кровать в комнате для гостей, можете идти спать.
  - Спасибо. - Но перед уходом девушка повернулась и задала еще один вопрос. - Как там Роман?
  - С ним все будет отлично. Операция прошла успешно. Он идет на поправку. Скоро сможет вернуться в строй, а пока крепко спит. Его организму нужно восстановиться после изнурительной процедуры. Чего и Вам советую. Вы, как его друг, должно быть тоже достаточно перенервничали.
  - Ага. - Самое страшное для Кати было то, что Роман - последний, о ком она сейчас думала.
  - Спокойной ночи. - Пожелал напоследок мужчина.
  - И вам. - Ответила девушка и окончательно покинула кухню.
  Правда, на самом деле, спать ей не хотелось, вот и решила внимательнее холл осмотреть. Включив свет, Катя начала идти вдоль стены глазами цепляясь за самое основное, по ее мнению, в шкафах и на столиках. Сервант. Запертая шкатулка с драгоценностями, она проверила, действительно закрыта. И фотография.
  - Стоп. - Остановилась девушка. - Фотография?
  Выглянув на кухню, дабы убедиться, что Виталий еще не закончил мыть посуду, она вернулась к столику, на котором и стояла фотография в рамке. Подняв фотографию и, поднесся ее к лицу, Катя увидела на них двух людей: мужчину слева она узнала - Виталий, а вот рядом стояла незнакомая ей девушка.
  - Интересно, кто она? - Хмыкнув, спросила Катя.
  Она так увлеклась просмотром фотографии, что даже не заметила, как на кухне затих шум воды. Девушка почувствовала чье-то дыхание на плечах, когда мужчина уже стоял за спиной.
  Он силой выхватил фотографию у нее из рук и возмутился:
  - Я вроде сказал Вам идти спать!
  - Боже, простите. Я не хотела. Честно! - Развернулась девушка.
  - Нет. - Вздохнул мужчина. - Вы хотели и это самое ужасное.
  - Почему? - Удивленно уставилась Катя.
  - Не важно. Ладно, идите спать. - Так и не ответив на ее вопрос, попросил Виталий.
  - Вы на меня не злитесь?
  - Нет. Не скажу, что не ждал такого, просто немного неприятно. - Мужчина легко улыбнулся и вздохнул.
  - Конечно, еще раз извините. Я не специально, просто дурацкое женское любопытство.
  - Да, понимаю. - Но в итоге, забрав с собой фотографию, он первым ушел.
  - Неудобно получилось. - Следом и девушка отправилась спать.
  Но ей снова не спалось. Мысли о мужчине, его прошлом и отношении к ней, не давали Кате покоя. Она лежала на кровати, уставившись в потолок, когда вдруг услышала скрип досок на полу за дверью и поспешила проверить источник звука. Выглянув из комнаты, девушка увидела широкую спину Виталия, бродящего по холлу собственного дома, и вновь пробудившееся любопытство заставило Катю двинуться за ним, но осторожно держась на расстоянии.
  Мужчина подошел к столу со шкатулкой и вернул фотографию на свое место. Затем снял с шеи маленький ключик на веревке и открыл шкатулку. Некоторое время он просто пристально смотрел внутрь, пока не достал оттуда обручальное кольцо и с малозаметной улыбкой на губах покрутил его в руках. Почувствовав чье-то присутствие позади, показал на шкатулку и сказал:
  - Это были ее драгоценности. - Наконец-то решив хоть немного открыться девушке.
  - Понятно. - Уловив назревающий момент, который она не могла себе позволить пропустить, Катя мигом поддержала беседу, но в свойственной себе манере - чересчур напористо. - Что случилось? Где она теперь? Почему они не у нее?
  Мужчина молчал, он ничего не ответил, лишь вздохнул, и девушка заметила в этом вздохе все его стремление удержать слезы, отблеском света проступающие на глазах.
  - Как ее зовут? - Поняв, что зря накинулась на него с вопросами, Катя, выдохнув, остудила свой пыл и задала лишь один.
  - Звали. - Виталий поцеловал фотографию. - Ее звали Настя.
  - Что произошло? - Но быстро одумавшись, добавила. - Если не хотите - не отвечайте, я пойму. Знаю, для Вас это, наверное, больная тема. Поэтому простите.
  'Что-то на меня снова нашло, вот и понесло'. Проскочила резонная мысль у Кати в голове, ведь девушка наконец-то осознала, в чем заключалась ее основная проблема. 'Нужно вести себя сдержанней при общении с ним, особенно задавая подобные вопросы'.
  - Все нормально, видите же, что я сам начал разговор - значит, готов поделиться этим с вами. Мне иногда так хочется хоть кому-нибудь рассказать о своих переживаниях. Просто надо немного настроиться, я раньше еще ни с кем не поднимал данный разговор. - Виталий улыбнулся, но 'как-то грустно' - мысленно подметила девушка.
  - В таком случае доверьте их мне. - Она медленно подошла к мужчине и положила руку ему на плечо.
  - Не надо, прошу. - Шепнул в ответ Виталий и круговым движением плеча скинул Катину руку. - Мне не нужна поддержка, лишь человек, который выслушает.
  - Хорошо. - Вмиг радость от предоставленной возможности узнать о нем и его историю еще больше быстро сменилась настороженностью, только она поняла, какой груз он собирается на нее взвалить, но твердо намерившись сблизиться с ним, девушка была к этому полностью готова.
  - Она умерла. - Тихо произнес мужчина.
  - Как это случилось? - 'Мне стоит думать, прежде чем выпаливать очередной вопрос'. - Боже, снова простите меня за бестактность. Я, честное слово, не хотела, и впредь буду сдерживать свои порывы. Обещаю.
  - Ничего, успокойтесь. Сам же захотел все Вам рассказать, поэтому не стоит извиняться каждый раз, когда задаете мне вопрос. - Виталий вздохнул. - При родах, она умерла при родах.
  - Как давно это произошло?
  - 6 лет назад.
  - Какой ужас. Простите, мне так жаль.
  - Зачем Вы извиняетесь? Вы ведь не знали об этом и, уж тем более, ни в чем не виноваты. Верно?
  - Да. - Ответила девушка с расслабленной улыбкой на губах.
  'Выходит, на фотографии его жена'. Подумала она.
  - И детских вещей в доме я тоже не нахожу. - Со слезами на глазах Катя посмотрела на печально улыбающегося Виталия.
  - Вы правы, их тут нет. - Мужчина положил кольцо обратно в шкатулку и закрыл ее. Он вновь глянул на их с женой общую фотографию и продолжил. - Помню, подходил к концу девятый месяц ее беременности, скоро вот-вот настанет время рожать. Я предложил ей скорее ехать в больницу, на что она дала свой категорический отказ, добавив: 'Ты примешь роды'. Я уставился на жену и ответил: 'Я не акушер, это не моя работа. Я не компетентен в данном вопросе'. А она продолжила упрямо стоять на своем: 'Ты справишься, я в тебя верю', аргументируя это словами: 'Ты отличный хирург и не на такое способен. Я знаю'. Дальнейшие доводы Настя даже слушать не стала. От того все мои попытки разубедить и предупредить ее прошли мимо. И я еще тот дурак. Мало того, что и так никогда не мог пойти против ее напористости и прекрасных голубых глаз, а теперь и вовсе повелся на ее убедительные слова: 'Я в тебя верю', из-за чего у самого внутри закралась мнимая ошибочная вера в самого себя. Зря я пошел у нее на поводу и согласился на столь безрассудный поступок! Знал ведь, что ничего не выйдет.
  Виталий махнул рукой:
  - Эх! Черт бы его побрал! Самое обидное, что уже ничего нельзя вернуть назад - я бы с радостью умер вместо них. Я поддался чувствам, о чем вскоре пришлось пожалеть. - Мужчина выдохнул и замолчал, погрузившись в воспоминания.
  - Неужели Вы хотите поступить как герой вашего романа?
  - То есть?
  - Вы ищете смерти.
  - Что? Конечно же, нет. - Виталий вдумчиво почесал подбородок. - Хотя я не знаю. Такое чувство, будто вся моя жажда к жизни ушла вслед за ними.
  - Мне жаль. - Мужчина благодарно голову склонил. - Но при этом Вы все еще не ушли, что Вас держит?
  - Я просто не могу бросить жителей деревни, кроме меня их больше некому лечить, они нуждаются во мне. Это мой долг. - Затем уже тише добавил. - А я нуждаюсь в них.
  Правда, он не сказал ей самого главного - о сне, который преследует его почти каждую ночь и не дает покоя, заставляя мужчину, только его увидит, в холодном поту вскакивать с кровати. Сон, где он умирает, и жители деревни уходят на тот свет вслед за ним, ведь людей больше некому лечить, а недуги со временем овладевают ими. Сон, дающий ему силы дальше жить и не позволяющий покончить с собой, как бы ему иногда этого не хотелось.
  - Так вот почему Вы отказывались от работы в городе? - Мужчина кивнул.
  - Именно поэтому я и не могу поступить так же, как герой моего романа. - Виталий вздохнул, и остаток предложения договорил уже шепотом. - Как бы мне этого не хотелось.
  Но, как оказалось, причина того, что он остался жить в деревне, скрывалась еще в одном.
  - В общем, она решила и была твердо намерена рожать дома. - После минутной паузы продолжил Виталий. - Всегда была такой упертой. Даже когда мы только начинали встречаться, и я предложил ей переехать в город - она в ответ категорично отказалась. Аргументировала это тем, что, мол, не хочет покидать родной деревни, где родилась и выросла, где живет вся семья, ведь тут, по ее заверениям, дом.
  - Понимаю. - 'А вот и настоящая причина возврата из города назад в деревню проявилась'. Недовольно хмыкнула Катя.
  - Да. Больше я ей перечить не стал. У меня, конечно же, имелась необходимая литература, а потому, скажем так, с процессом принятия родов в теории я был ознакомлен, но вот практики за плечами ни малейшей. В итоге, делал все, как по учебнику: подготовил все необходимые принадлежности, положил Настю в заданную позу и принялся за процедуру. Проблемы начались уже с первых минут родов. Плод не пролазил. Ее таз оказался слишком узким, и я это упустил. Говорю: 'Надо резать, иначе никак'. Она в ответ давай кричать: 'Режь!', и продолжила тужиться. 'Что же', подумал я тогда, 'хоть с кесаревым сечением знаком также лишь по учебнику, но резать мне не в первой', а потому взял скальпель и с твердой рукой приступил к работе. Разрез получился идеальным, я не хвастаюсь, просто хочу, чтобы Вы понимали, как то, насколько это было важно для нас тогда, так и то, что даже этого иногда бывает недостаточно для проведения успешной операции. После оперативного вмешательства я поспешил вынуть плод, но, к сожалению, было уже поздно. На моих руках лежал маленький, не успевший даже жизнь увидеть, кусочек холодной безжизненной плоти, шейка которой была обвита смертельной хваткой пуповины. А когда опустил глаза - заметил лужу крови на полу. И тут мы возвращаемся к разрезу, так как, несмотря на его качество, злую шутку со мной сыграл другой фактор, я попытался провести операцию в одиночку - ошибка, ведь некому было меня подстраховать, как сейчас. Тогда я не знал Тамару Николаевну, она бы точно смогла уследить за потерей крови у моей жены, а потому ждало меня еще одно горе впереди. Я четно пытался остановить кровь, хотя видел в ее глазах и чувствовал, спасти жену у меня все равно не выйдет, казалось, будто при виде бездыханного тела ребенка, она утратила смысл к существованию и вовсе перестала бороться, видимо, торопясь скорее отправиться на ту сторону вслед за ним. Самостоятельно толкая себя на смерть. Последнее, что помню, как она улыбнулась мне и прошептала: 'Я люблю тебя', после чего покинула меня. Я умолял ее остаться, но она уже не слышала моих слов. Я потерял их и в этом только моя вина. Я даже Настю не смог отговорить. И был не в силах спасти ребенка.
  - Вы не виноваты. Вами двигала любовь, это импульсивное чувство, но я все равно считаю, что Вы все сделали правильно. Вы не могли предвидеть всего, и от ошибок никто не застрахован.
  - Спасибо за эти слова, но на самом деле ответ гораздо проще - я слаб, и тот случай позволил мне это понять. Наверное, именно за это я и полюбил Настю - помимо ее красоты и ума, она всегда была сильнее и служила для меня примером, ведь рядом с ней и ради нее я тоже стремился стать лучше и сильней. Любовь к ней заставляла меня идти на дерзкие и отчаянные поступки, даже роковые, как тогда. Но это все равно были непередаваемые и прекрасные эмоции, заставляющие чувствовать себя живым. Чувство, которое я позабыл давным давно и только сейчас наконец-то начал понимать его ценность. А теперь она ушла, и... - Мужчина выдохнул и махнул рукой. - Но знаете, что самое страшное?
  - Нет. - Покачала головой Катя.
  - Вы восхищаетесь не тем человеком. Я потому сейчас такой управский врач, что после того случая мне просто плевать на жизни других людей. И отныне моя рука никогда не дрогнет во время операции лишь потому, что для меня не имеет значения, умрет пациент или нет.
  - Я уверена, что Вы заблуждаетесь относительно себя. Вы не такой, каким хотите казаться: холодным и бесчувственным, напротив. Вы сами не верите своим словам, но зачем-то четно пытаетесь убедить в этом самого себя, намеренно обманывая окружающих. И ваше желание помогать жителям деревни является тому подтверждением.
  - Не думаю, что это что-то меняет. Я лично воспринимаю лечение жителей своей деревни искуплением. Хотя. Может, потеряв единственных близких себе людей, я принял каждого жителя деревни за свою родню, а теперь фанатично пытаюсь их спасти и защитить от любых невзгод?
  - Нет никакого искупления или кары Божьей. Есть лишь выбор. Выбор, который каждый человек сам принимает для себя. Вы сделали свой выбор. И он именно таков, потому что так Вам легче смириться с горем утраты. Проще простить себя.
  - Вы психолог?
  - Юрист. Но в университете у нас преподавали психологию, к тому же, я хорошо разбираюсь в людях.
  - Это заметно. Знал я одного юриста, странный был человек. - Виталий под удивленный Катин взгляд почесал затылок. - Ну что же, Екатерина, возможно, Вы и правы.
  Затем пожал плечами и шепотом добавил:
  - И это самое ужасное.
  - Что именно?
  - Отвечая на ваш вопрос: 'почему это самое ужасное', подмечу, я сказал тогда, что Вы хотели посмотреть на фотографию и это самое ужасное, потому что увидел по вашему поведению и словам поддержки, как Вы ко мне относитесь - неравнодушно. - Она посмотрел на Катю. От удивления девушка смогла лишь рот открыть. - И это испугало меня, ведь вся проблема в том, что Вы мне тоже сразу понравились.
  - И что в этом такого ужасного? - Неловко улыбнулась Катя.
  - Что. - Хмыкнул мужчина. - Ведь я люблю свою жену и это неправильно. Я так не могу.
  - Конечно. - Девушка выставила руки раскрытыми ладонями вперед. - Вы не подумайте, я и не собиралась вставать между вами, зная, какая связь таиться в этих отношениях, особенно после услышанной ранее истории. Но Вам не кажется, что Настя бы хотела, чтобы Вы были счастливы? Вам ведь столько пришлось пережить и многого натерпеться.
  - Я не знаю. - Виталий опустил голову. - Откуда Вам знать, чего бы она хотела для меня?
  - Я ведь тоже женщина. - Катя спокойно пожала плечами. - И понимаю, какого это - любить.
  - Простите, но я еще не готов к новым отношениям. Я просто не хочу снова потерять близкого человека. Понимаете?
  - Кажется, да. - Девушка подошла ближе. Наконец-то она поняла причины его отстранённости и холода по отношению к себе и, убедившись, что проблема не в ней, со спокойствием на душе приняла их. - Но со мной Вы можете больше этого не бояться. Я всегда буду рядом и не позволю Вам вновь испытать тех же страданий. Обещаю.
  - Не обещайте того, что не сможете выполнить. Прошу.
  - С чего Вы это взяли? - Она приблизилась вплотную и почти обняла его.
  - Вы не понимаете, дело ведь не в вас. - Но вместо ответного объятия, мужчина лишь печально улыбнулся, поцеловал ей руку и в сторону отошел. - Спасибо за то, что выслушали, но я лучше пойду спать.
  - Конечно. Спокойно ночи. - Разочаровано ответила Катя.
  - И вам. - Виталий развернулся и окончательно удалился прочь, проследовав в свою спальню. Вскоре спать направилась и Катя.
  Виталий подошел к двери в гостиную и прислушался.
  'Спит'. Подумал он, услышав легкое сопение с той стороны. Заглядывать не стал, посчитав такой поступок непристойным.
  После чего тихо вышел из дома, отправившись на ночную рыбалку.
  Уже на улице к нему подбежала Тамара Николаевна:
  - Виталий Иванович. - Окликнула бабка.
  - Тамара Николаевна? - Попытался мужчина во тьме разглядеть приближающийся силуэт.
  - Да. Хорошо, что я Вас встретила, как раз хотела поговорить.
  - Случайно ли.
  - Что?
  - Небось, зная мои привычки, ждали пока я выйду.
  - Раскусили. - Улыбнулась Тамара Николаевна. - Вы любите ночную рыбалку.
  - Что есть - то есть. - Виталий пожал плечами и добавил. - Выходит, разговор плановый.
  Тамара Николаевна кивнула.
  - И о чем же мы будем говорить? - Вздохнул мужчина.
  - О вас.
  - Понятно, не в первой.
  - И Кате.
  - Так, а вот теперь мне не понятно, это уже что-то новенькое.
  - Прошу, не ведаю, важно для Вас мое мнение на самом деле или нет, но послушайте.
  - Поэтично, продолжайте. - Виталий остановился и начал слушать.
  - Я знаю, что Вы пытаетесь сделать и не думайте, что я этого не вижу. Я также знаю, что не в силах Вам помешать. - На ее глазах проступили напугавшие мужчину слезы. - Но она, та девушка.
  - Катя.
  - Да, Катя. Спасибо. Она Вас любит, искренне, и как бы Вы не старались этого отрицать - это правда.
  - Откуда Вы это знаете?
  - Я вижу это по ее взгляду, когда глаза девушки устремлены на вас, по поведению, а Вы слепец, раз не замечаете очевидного! И потому я верю, что она сможет Вам помочь, вытащив Вас из затянувшейся депрессии, которая, честно признаться, мне уже давно надоела. Умоляю, не упускайте такой возможности. Вы хороший человек и не заслужили той жизни, в которую себя загнали. Поверьте, вы давно искупили свою вину. - И тут мужчина замер. - Но если мои слова для Вас все же ничего не значат, и Вы не цените свою жизнь - не губите хотя бы ее, причиняя боль. Пожалейте девочку, дав ей шанс.
  - Понятно. - Виталий потер подбородок. - Это все, что Вы хотели мне сказать?
  - Нет. - Не заметя в его реакции изменений, как результата воздействия своих слов, чтобы она видела - Виталий принял их к сведению, Тамара решила пустить в ход козырь, спрятанный в рукаве. - Я прекрасно понимаю, что Вы не хотите забывать свою жену.
  - Так, все, хватит! Конец разговора и точка. - Махнул рукой мужчина. - Мне это уже надоело. Я пошел.
  И второпях начал отдалятся от нее.
  - Постойте! - Потребовала женщина. - Вам все равно придется меня выслушать. Хотите Вы того или нет!
  - Ладно, ваша взяла. Говорите пока иду.
  - Может, Вы хотя бы на секунду замедлитесь, раз останавливаться больше не желаете? - С отдышкой попросила Тамара. - А то я такие нагрузки не переживу.
  - Нет. И не нужно врать своему врачу. Я видел ваше давление, у Вас сердце молодой и полной сил девушки, так что не бойтесь, сегодня Вы точно не умрете.
  - Спасибо. - Выдохнула женщина.
  - Не за что. Так что Вы еще хотели мне сказать?
  - В общем, Вам не кажется, что в погоне за воспоминаниями Вы лишаете себя всех радостей жизни? Вы, наверное, считаете это своим наказанием, но поверьте мне, его срок уже давно истек, теперь у Вас остались лишь мучительные и неоправданные самоистязания. Зачем Вы это делаете с собой, причиняя их?
  - Возможно, но Вы поймите, дело ведь не только в этом.
  - А в чем же тогда еще? Прошу, поделитесь со мной.
  - Не могу, простите.
  - Хорошо. Но поймите, Вас никто не заставляет забывать Настю или влюбляться в Катю, просто не отталкивайте девушку, отвергая ее ухаживания, примите ее заботу, ведь она Вам так нужна и Вы тоже знаете об этом.
  - То есть, Вы предлагаете мне воспользоваться чувствами бедной девушки? Это жестоко, разве нет?
  - Не перекручивайте моих слов, Вы прекрасно поняли, о чем я говорю. - Женщина ткнула в него указательным пальцем. - К тому же, девушка Вас так любит, что даже не обратит на это внимание и Вам станет легче.
  - Сомневаюсь. - Пробурчал Виталий.
  - А там, со временем, глядишь и Вы ее...
  - Что я?! - Перебил мужчина женские мечты.
  - Мало ли, тоже полюбите.
  - Ясно, как знал, надо было еще тогда закончить этот нелепый разговор. - И Виталий вновь ускорился.
  - Виталий Иванович, Виталий Иванович. - Вслед начала кричать Тамара. - Ну, погодите вы! Как Вы не можете этого понять, Вы столько хорошего сделали для каждого жителя деревни, а сами живете в несчастье, что я просто была вынуждена вправить Вам мозги! Или хотя бы попытаться сделать это. Я ведь желаю Вам лишь добра, как и все здесь, честно. Вот упустите свою возможность и снова будете жалеть. Почему Вы такой твердолобый? Это все, что я хотела Вам сказать. Я больше Вас не потревожу, обещаю, я просто не могу смотреть на то, как Вы убиваете себя.
  И снова за ее словами не последовало никакой реакции, но только на этот раз женщина уже окончательно сдалась, смиренно пожав плечами:
  - Я поняла, что ж уходите от своего спасения, раз так хотите, как Вы обычно и любите поступать.
  Женщина почти развернулась, когда услышала:
  - Ладно. - Мужчина остановился и вздохнул. - Я подумаю.
  - Господи! Спасибо вам, большое спасибо. - Вытирая слезы, на радостях воскликнула Тамара. - А большего я и не прошу.
  - Простите меня, и спасибо за ваши добрые слова.
  - На здоровье. - Улыбнулась женщина.
  - Знаете, иногда я задумываюсь над тем, что бы я без Вас делал.
  - И что приходит на ум?
  - Прогноз неутешительный. - С улыбкой на лице Виталий пожал плечами.
  - Вот-вот, я и говорю Вам - ничего, поэтому держитесь рядом и все у нас будет хорошо. Даю слово.
  - Ловлю Вас на этом самом слове.
  - Я согласна. - Тамара Николаевна кивнула.
  - Все, я могу идти?
  - Теперь уже да.
  - Отлично, спокойно ночи.
  - И вам.
  Попрощавшись, каждый побрел в своем направлении: Тамара Николаевна вернулась домой, а Виталий Иванович к реке.
  Утро следующего дня не предвещало беды. Виталий спокойно сидел на стуле перед камином и занимался любимым делом - готовил оснастку к предстоящей рыбалке. Катя разместилась в кресле рядом и изучала библиотеку мужчины.
  Вдруг с улицы послышалось несколько звонких хлопков.
  - Что это? - Девушка вскочила с кресла.
  - Не знаю. - Виталий поднял голову и выглянул в окно.
  Он встал и к двери подошел. Со двора донёсся разговор.
  'Слов не разобрать, но голоса мужские'. Обеспокоенно подумал Виталий и к камину устремился.
  - Что происходит? - Испуганно спросила Катя.
  - Знал, что когда-нибудь пригодишься. Иди ко мне. - Он снял ружье со стены над камином и пошел к тумбе, на которой стояла общая фотография с женой. - Боюсь, на нас напали.
  - Кто?!
  - Бандиты. - Заключил Виталий.
  Мужчина тем временем спокойно достал с тумбы патроны и по одному зарядил в два ствола ружья, оставшуюся пачку сунул в карман.
  Тут раздался стук в дверь.
  - Открывай, хирург! Я знаю, что ты дома - твоя соседка тебя сдала! Говорил тебе, что я еще вернусь за своим!
  'Знакомый голос. Надеюсь, с Тамарой Николаевной все в порядке'. Подумал Виталий, повернулся к Кате и коротко сказал:
  - Бегите!
  - Подождите, а как же Роман?
  - За него не бойтесь, не он им нужен. - Уверенно заявил мужчина.
  И хотя девушка мало что понимала, но почувствовав дрожь в его голосе, больше задавать вопросов не стала, вмиг устремившись к задней двери. Мужчина щелкнул затвором и направил дуло на дверь.
  - Выбивай! - Приказал голос на той стороне и дверь распахнулась от смачного удара ноги.
  Первым выстрелом Виталий вынес незадачливого взломщика за порог дома, вторым снес дверь с петель и сам, перезаряжая ружье, воспользовался затишьем и вслед за Катей к заднему выходу рванул.
  Он снова увидел ее уже на улице. Девушка стояла, закрыв рот рукой, и смотрела куда-то на землю. Лишь приблизившись, Виталий понял, что именно так шокировало Катю. На дороге, напротив своего двора, лежала убитая Тамара Николаевна.
  - Боже! - Воскликнула девушка и разревелась. - Какой ужас.
  - У нас нет на это времени. - Мужчина толкнул ее в плечо. - Идем!
  И Катя, прикрывая рот рукой, в попытке успокоиться, послушно двинулась дальше.
  'Простите меня'. Мужчина перекрестился, услышал за спиной голоса и выстрелы, и, скрипя от злости зубами, тоже следом побежал. 'Они заплатят за это'.
  Девушка остановилась на границе деревни и, пытливо уставившись на Виталия, развела руками:
  - Куда дальше?
  - Туда. - Показал он пальцем в сторону леса за поселком, верхушками деревьев выглядывающим за крышами последних домов.
  Уже на окраине леса Виталий назад обернулся и заметил, как им на пятки наступало трое бандитов во главе с тем самым пареньком, их боссом.
  - Стой! - Крикнул он Кате. - Нам необходимо разделиться.
  - Зачем?
  - Послушайте, им нужен я, не вы. И я не собираюсь рисковать, подвергая Вас опасности.
  - Хорошо. Согласна. - Может и не вовремя, но она обрадовалась его словам.
  - Продолжайте бежать по тропе. За лесом проходит трасса, как только окажетесь на ней - останавливайте мимо проезжающие автомобили и зовите на помощь. Поняли?
  - Да.
  - Тогда вперед!
  - Будьте осторожны.
  - Вы тоже. Удачи.
  Но бандиты не торопились девушку отпускать, главный кивнул одному из своих людей и со словами:
  - Давай за ней! - Отправил в погоню за Катей.
  'Черт'. Подумал Виталий, но в надежде, что они оставят девушку в живых, из-за чего ему удастся ее спасти, сначала решил разобраться со своим преследованием.
  Поднимаясь вверх по склону он, то и дело, за деревьями от выстрелов прятался, пока в один момент, услышав, как бандиты меняют магазины своих пистолетов, резко развернулся и метким выстрелом устранил помощника главного, опрометчиво стоявшего в этот момент на открытой местности.
  - Вот сука! - Крикнул парень и, продолжив стрелять, устремился за Виталием.
  Наконец-то несколько пуль достигло своей цели, когда при очередной попытке мужчины прицелиться парень воспользовался ситуацией и три штуки ему в грудь и живот всадил. Жаль, в этот раз негде было спрятаться - не успел он к дереву добежать. Виталий спиной на дерево упал и вниз сполз.
  Бандит ближе подбежал и сказал:
  - А я ведь тебя предупреждал. Зря ты не послушал меня, хирург! Настал час расплаты. - С особым наслаждением проговорил парень.
  Мужчина отключился лишь на мгновение, дальше просто притворился мертвым и, дождавшись подходящего момента, поднял ружье и дробью усеял куртку паренька. С широкими от шока и внезапной боли глазами бандит попытался что-то сказать, но вместо этого сплюнул кровью изо рта и на спину замертво упал.
  На этот раз Виталий действительно уснул.
  Во сне он вновь увидел образ жены. Она все также разгуливала в своем свадебном платье и снова уходила от него. Жена шла в этот самый лес, рукой маня, вела мужчину за собой, Виталий, не отставая, двигался следом. Он, так долго этого ожидая, был рад полученной возможности наконец-то с ней объединиться. Но краем глаза заметил сбоку силуэт, повернул голову, а там Катя бегала между деревьями от преследовавшего ее бандита и звала Виталия на помощь. Мужчина со слезами на глазах посмотрел на свою жену, хоть и понимал, что еще пожалеет о своем решении, ведь ему так не хотелось ее снова отпускать, но должен был. И очередной брошенный взгляд на Катю окончательно убедил его в этом:
  - Прости, но пока рано. Я не могу оставить человека в беде. Но мы еще встретимся с тобой, обещаю.
  Настя молча улыбнулась в ответ и растворилась в тумане. Тем временем Виталий, отвергнув приглашение жены, проводил ее взглядом и поспешил к Кате на помощь.
  Крик Кати из реальности и через сон пронесся, пробудив мужчину. Виталий открыл глаза и несколько раз подряд, в попытке вдоволь надышаться, заглотнул полную грудь воздуха. Найдя в себе силы, он поднялся и, левый плечом облокотившись на дерево, скрипя от боли зубами мысленно оценил ситуацию и зарядил ружье пулевыми патронами, способными поразить цель на достаточном расстоянии. После чего дуло нацелил на бандита. Тот будто и не пытался девушку убить, лишь поймать, как на то и рассчитывал Виталий, но все равно понимал - время поджимает.
  'Видимо, увлеченный погоней, бандит не только не услышал выстрелов, донесшихся отсюда, а потому не знает, что его напарники уже мертвы и он остался один, но еще и утратил нужную ему сейчас бдительность. Ошибка'. Со столь приятной и успокаивающей мыслью Виталий вдохнул.
  Осознавая, что делает это из последних сил, не зная, когда в следующий раз отключится, понимал - есть всего одна попытка убить бандита. Именно поэтому ослабевающими, а от того и дрожащими руками, он долго не мог собраться и наконец-то взвести курок. Страх промаха не давал мужчине покоя, и лишь темная пелена, внезапно появившаяся перед глазами, как символ его скорой кончины придала сил и решимости, подтолкнув к действию.
  Виталий затаил дыхание и выстрелил. Пуля настигла свою цель, мужчина это понял по свалившемуся на землю бандиту. Катя в панической атаке даже не заметила отсутствие погони и дальше продолжила бежать.
  Только оказавшись на дороге за лесом, она оглянулась и удивилась, никого не обнаружив за своей спиной.
  'Чудесно'. Мысленно воскликнула девушка, вдобавок вдалеке увидев приближающуюся скорую помощь.
  - Стойте! - Кричала она, маша во все стороны руками.
  Это ее друзья, отправленные ранее за помощью, наконец-то вернулись. Ее догадка подтвердилась, когда машина остановилась, и с дверей повыскакивали Олег с Егором.
  - Почему ты здесь? Что случилось? Где Роман? - Начали расспрашивать они.
  - Некогда объяснять. - Запыхавшись, Катя отмахалась от них руками и к машине скорой помощи устремилась. - Боже, как Вы вовремя! Спасибо. А теперь, прошу, быстрее поезжайте в деревню за этим лесом.
  Обратилась она к медикам, один из которых тут же вступил в разговор:
  - Успокойтесь. - Начал врач. - Можно подробнее?
  - Нет, Боже. - Девушка на месте ногами затоптала. - Как Вы не понимаете, на это совсем нет времени! Ситуация критичная. На деревню бандиты напали! Есть убитые, возможно и раненные уже тоже. Прошу, скорее. Торопитесь!
  - В таком случае Вам нужна милиция, а не мы. - Попытался увильнуть доктор.
  - Причем здесь милиция?! Там есть мужчина, он во всем сам разберется, поверьте. - Этими словами Катя больше себя, чем их пыталась успокоить, но четно старалась об этом не думать, отбросив все пугающие мысли прочь. - Вам просто нужно людей осмотреть. Вот и все. Помощь лишь в этом нужна. Умоляю, поспешите!
  - Катя, что ты такое говоришь? - Поинтересовался только вернувшийся к машине Егор.
  - Молчи! - На эмоциях сорвалась девушка. - Прости, но не до тебя сейчас. Честно. Пойми.
  - Ничего. - Кивнул Егор, выставив руки раскрытыми ладонями вперед. - Я понимаю.
  - Ладно. - Заключил врач, смотря на кивающих и пожимающих плечами коллег. - Залезайте.
  - Отлично. - И Катя обрадовано внутрь вскочила.
  - Поехали. - Дождавшись оставшихся двоих, врач кивнул водителю, затем повернулся к девушке. - Показывайте дорогу.
  - Хорошо. Туда. - Катя вскинула руку на съезд с дороги и машина, сорвавшись с места, вмиг помчалась вперед.
  Тем временем Виталий сидел под деревом и глазами, норовившими закрыться под тяжестью век, смотрел на жгучее солнце и тихие воды реки, в которой совсем недавно хотел утопиться, когда услышал звук приближающейся сирены, а вскоре и вовсе увидел остановившуюся на дороге у деревни машину скорой помощи и облегченно улыбнулся.
  - Наконец-то я могу уйти. - Спокойно и в последний раз выдохнул мужчина, понимая, что теперь есть люди, способные помочь жителям деревни, ведь о ней узнали медики из города, которые, как он надеялся, и будут в дальнейшем их лечить, и отныне он людям будет больше не нужен.
  - Вот и все. Конец. Я иду к тебе, любовь моя. Дождись меня, прошу. - Попрощался он с этим миром и луч солнца блеском озарил одинокую слезу на холодной щеке мужчины.
  Напоследок Виталий вновь увидел сон, на этот раз хороший, в нем все жители деревни, как и Катя, после его смерти жили еще долго и счастливо. Это вселило в мужчину веру, и он уснул с навсегда застывшей улыбкой на своем лице, когда перед глазами в свою очередь навечно пеленой застыла тьма. Он исполнил свою давнюю мечту - отправился на ту сторону вслед за женой. Но тут путь ему преградила Катя. Он понял, это было озарение.
  - Стойте! Туда. Быстрее!
  Катя выбежала с автомобиля, только тот остановился и, завидев на подъеме Виталия, мигом устремилась к нему. Следом двинулся и врач. Девушка поднялась к дереву и, упав на колени, обняла мужчину:
  - Почему Вы стоите?! Сделайте что-нибудь. - Завопила от горя она, к врачу обращаясь.
  Доктор же поодаль остановился, печальным взглядом смотря на рыдающую Катю.
  - Прошу не уходи. Не бросай меня! - Кричала девушка, еще крепче Виталия обняв. - Ты не можешь так поступить со мной! Не смей!
  - Не бойся. Я и не собирался. - Открыв глаза, шепнул Виталий и улыбнулся. - Просто решил немного перевести дух.
  Девушка отпустила мужчину, и тот приподнялся, после чего она со слезами, но уже от радости на глазах, спросила:
  - Ты передумал?
  - А куда я денусь? Может теперь жители деревни больше и не нуждаются в моей помощи, но я нашел другого человека, которому она нужна.
  - И ты не можешь ему в этом отказать?
  - Никак. - Их губы сцепились в крепком поцелуе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ВОСПИТАННЫЙ УЛИЦЕЙ
  
  Город Япинск, что на севере Костровии с постоянно проживающим населением в размере 15 000 человек, всегда славился двумя вещами: производством резины, из-за чего в воздухе стоял бесконечный смог, вырывающийся с труб завода; и бандитскими устоями в каждом из пяти районов этого города.
  Да, он был поделен на пять районов: Заводской - самый главный, важный и основной район города, а также именно здесь находится скопление самого агрессивного и враждебно настроенного народа во всем городе; Северный - буквально конец города; им. Лунаевского (основатель завода), в простонародье Лунный - самый молодой район; и спальный район в центре города или как его тут все называли Сонный.
  Кажется, будто что-то упустили? Вам не показалось, указано всего четыре района и неспроста, ведь пятый добавился позже.
  Япинск был построен в 1976 году, как город для работающих на заводе людей и их семей. Но в 1980 году к городу указом президента был присоединен еще один район - бывший военный городок под названием Военвед-1, находившийся в километре от городской черты, принадлежащий танковому училищу, а ныне очередной район города, который среди населения получил короткое прозвище База.
  Между районами города всегда происходили стычки, причиной тому служили нечеткие границы, разделяющие их, из-за чего люди стремились не только отхватить себе кусок чужой земли, но еще и укрепить позиции на родных. Поначалу распри решались лишь в споре среди взрослого населения, но со временем приняли более жесткий вид - разборки. Особенно они распространились на молодежь, ведь ненависть друг к другу от родителей перешла и к детям. После чего, на фоне юношеского максимализма, усилилась в разы, что вылилось в натуральную войну и контроль за территории.
  В такое тяжелое для города время и при сложившихся условиях в 1991 году родился Сергей Мавшин, сын Ярослава Мавшина - главного механика на заводе, который со своей семьей проживал в Лунном. Там юный Сергей, будучи двенадцатилетним ребенком, повстречал в одном из дворов Северного, в который, заблудившись, ненароком забрел, своего будущего лучшего друга - Михаила Козлова, родившегося в 1992 году и проживающего все в том же Лунном. Что странно, ведь его отец работал в училище инструктором, обучая молодых бойцов ремонтировать технику, а мама стояла на заводе за конвейером. Даже не смотря на это, дом им все равно выдали именно в том районе. В общем, не важно.
  Так вот. Друзьями Сергей с Михаилом станут чуть позже, а тогда парню просто была нужна помощь хоть кого-нибудь, повезло, что рядом вообще кто-то оказался, двор то глухой. Так бы и избили до полусмерти (ужасно, конечно, но таковыми были порядки в городе, никто тут не любил чужаков), если бы мимо совершенно случайно не проходил Сергей. Парень недолго думая заступился за бедолагу, заметив, как того бесстыдно окружило четверо хулиганов. Сказать, что в итоге ребятам наваляли по самое 'не балуй' - ничего не сказать, но самым главным в данной ситуации являлся жест и то, что Михаил, несмотря на многочисленные удары, в том числе и по голове, все же смог его разглядеть. К слову, после этого случая они оба серьезно занялись обучением различных приемов самообороны и усердными тренировками в спортзале, дабы такого с ними больше никогда не повторилось. Миша вообще записался на дзюдо. Сказать по правде - крайне удачное решение. Знакомство же было обычным делом техники, это оказалось гораздо проще, чем поединок. Конечно, в 12-то лет. И вот тогда, сидя на бордюре все побитые и в синяках, но довольные они и разговорились. Вскоре эта потасовка послужила началом крепкой дружбы и осталась хорошей историей в их памяти.
  Спустя 2 года после рождения старшего ребенка, а именно в 1993 году в семье Мавшиных случилось пополнение - на свет появилась всеми любимая красавица дочурка, которую в честь этого и назвали Любовь.
  2009 год.
  В стране кризис. Уровень преступности вырос на 60%. По сообщениям властей каждый третий человек на улице - грабитель либо убийца и потому они советуют избегать контактов с незнакомцами. Но Сергей знал правду и понимал, что на самом деле это число гораздо выше, ведь, по сути, буквально каждый человек являлся опасным.
  Военный городок давно покинут, там остались лишь крохи тех, кто просто не пожелал покидать родные земли и несколько заброшенных домов, которые ныне посещает лишь молодежь, как место, где можно скрыться от глаз родителей и взрослых, и хорошенько развлечься. Одним из таких мест является бывший клуб для офицеров. К сожалению, следствием опустошения города стала потеря работы отцом Михаила. Это привело к тому, что мужчина запил. А вот у Сергея напротив жизнь налаживалась - парень стал настоящий авторитет на своем районе, а потому все важные решения относительно разборок и решения конфликтов с другими районами падали и на его плечи тоже.
  Сергей сидел в спортзале и спокойно тягал железо, наращивая себе и без того солидную мышечную массу, когда внутрь вбежал Михаил.
  - Серег, проблемы! - Коротко заявил он, и Сергей тут же отложил гантели в сторону.
  - Что еще?
  - Северный объединился с Базой, они решили подмять наш район под себя.
  - Что?! Это точно?
  - Да. Готовятся завтра напасть. Собрали ребят.
  - Нужно забить с ними стрелу. Порешать.
  - Согласен. Совсем оборзели парни!
  - Сообщи нашим.
  - Уже.
  - Отлично. Тогда выдвигаемся. Вызовем их на нейтральную территорию.
  Михаил кивнул и следом устремился. Ребята закрыли спортзал и, захватив по дороге друзей, направились к Северному.
  Нейтральной территорией, как раз для переговоров, являлась открытая поляна между Северным и Лунным районами. Обычно сюда приходили набить друг другу морду, именно поэтому местных жителей не с числа молодняка из бандитских группировок тут не часто увидишь, если только люди не заблудились. Сегодняшняя встреча возможно тоже не была исключением, вот Сергей и пришел во все оружие, так сказать. В кармане кофты спрятан выкидной нож на всякий случай, в руке Михаила зажат кастет, а рядом с ним стоит Лысый - кличка их товарища, с битой наголо.
  С той стороны тоже подошли серьезные ребята. Их уже четверо и также настроенные на поединок, если потребуется, конечно. Хоть это и были переговоры, но стрелка есть стрелка, обычно каждое такое выяснение отношений заканчивалось мордобоем. Наверное, просто по негласным законам все брали с собой немного людей, может из-за лени либо излишней уверенности в себе приходили лишь главные, а звали только самых сильных. Или же действительно верили, что хотя бы на этот раз все закончится мирно. Но наивно было полагать, что стоящие на поляне - все собравшиеся люди, ведь всегда было прикрытие стоящее поодаль. Еще, примерно, 6 человек из банды спрятались за холмом в ожидании сигнала, дабы в нужный момент двинуться на помощь своим товарищам.
  - Мавшин.
  - Рамзес.
  Вот так и поздоровались лидеры двух группировок - кивками, пожимать руки не стали.
  - Рамзес, скажи мне, что за замес ты собираешься устроить? Какого хрена лезешь на наш район?!
  - Мавшин, спокойно, мы на Сонный идем. Вы просто стоите у нас на пути.
  - Стоим на пути, ты охренел?! Вам напомнить, почему не стоит идти на наш район?!
  Сергей демонстративно размял кулаки.
  - Мавшин, мы никогда не ладили, откуда мне знать, на чьей вы будете стороне?
  - Плевать мне на ваши стороны, я тебя просто предупреждаю - не лезь на наш район, усек?!
  - Нам на Сонный нужно, дорога одна - через Лунный. Как прикажешь обойти?
  Сергей через плечо на Михаила глянул, тот пожал плечами и кивнул.
  - Ладно. - Выдохнул Мавшин. - Под конвоем пойдете.
  - В смысле? - Удивился Рамзес.
  - Прямом, Рамзес! Я пущу вас на район, но дабы вы глупостей тут не натворили - наши ребята будут вас вести. Быстро проскочите наши улицы и дальше по своим делам направитесь. А на ваши разборки с Сонным нам все равно! Идет?
  - Согласен. - И тут случилось неожиданное - они пожали руки в знак заключение договора и разошлись. Видимо сегодняшняя стрелка и вправду являлась исключением из уже устоявшихся здесь правил.
  - Что? Драки не будет? - Разочаровано выдохнул парень из поддержки, на остальных удивленно смотря. Но вместо ответа все дружно пожимали плечами.
  - Серег, ну что там? - Вопросил второй, только троица вернулась за холм к своей банде.
  - Планы изменились. Я хочу, чтобы вы были готовы к завтрашнему вечеру.
  - К чему?
  - Надо будет провести ребят из Северного через наш район.
  - Что?! - Возмутилась толпа. - Мы теперь на подтанцовке у Северных?!
  - Мы не для них это делаем! Для своих людей. Поймите, они все равно будут через нас идти, мы можем лишь не дать им глупостей натворить на нашем районе.
  И тут каждый головой закивал.
  - А! - Воскликнул один.
  - Тогда понятно. - Мигом второй его подхватил.
  - Мы согласны. Да. - Поддержали ребят третий и четвертый хором. Остальные следом тоже вставили свое слово.
  - Отлично. А пока расходимся. - Сказал Сергей, и ребята послушно разбрелись по своим делам.
  Вечером следующего дня вся банда Лунного стояла на позиции, дожидаясь прихода Северных, когда на выходе с поляны показалось человек 40, не меньше.
  - Вот это да! - Охнул Леха Рыжий. - Сколько их там?
  - Не знаю, да и не суть, у нас своя задача. - Сказал Сергей и к Рамзесу пошел.
  - Привет, Мавшин.
  - Вы что на войну собрались?
  - А ты как думал, ты ведь сам знаешь, сколько в Сонном ребят. - Сергей согласно кивнул. - К нам еще с Базы ребята подтянутся. А вы что, не передумали, точно не поможете?
  - Рамзес, давай без тупых вопросов! Помогать, как и мешать не будем! Вам вон и своих ребят хватает, а нам главное свой район защитить.
  - 'Моя хата с краю'? Такой принцип? - Хмыкнул Рамзес.
  - Думай, что хочешь, а я все сказал!
  - Смотри Мавшин, проиграем - они и до вас доберутся.
  - Разберемся!
  - Зови, если что. Ты помог мне - я в долгу не останусь.
  - Пошли, давай. - Улыбнулся Сергей, хлопнув Рамзеса по плечу.
  - Идем. - Ухмыльнулся в ответ Рамзес.
  Видя такую толпу, вальяжно разгуливающую по району в темное время суток, люди старались обходить ее стороной. Краем глаза Сергей заметил, как сбоку остановилась мама с маленьким сыном. Мальчик посмотрел на женщину и спросил:
  - Мам, а кто это?
  - Тихо ты! Это плохие дяди. Не отходи от меня! Подождем, пока они пройдут. - Резко перебила его мама.
  - Но я хочу посмотреть.
  Мальчик попытался вырваться из хвата ее руки, дабы ближе подойти, но тут женщина силой дернула мальчишку:
  - Не двигайся, кому сказала! - Возразила мать, и они оба испуганно глубже в тень за дерево зашли.
  'Ну вот. Защищаешь их, а они еще и недовольно называют тебя плохим дядей. Как же так'. Печально выдохнул Сергей и голову опустил.
  Если Лунный и Северный разделяла поляна, то вот между Лунным и Сонным проходила железная дорога, тянущаяся от самого завода по производству резины. И именно к этой самой дороге Сергей со своими ребятами и довел Северных.
  - Все, дальше сами. - Повернулся он к Рамзесу.
  - Спасибо и на том. - Кивнул Рамзес, протянув Сергею руку.
  Но парень не успел ее пожать, ведь в тот же миг один из банды Северного крикнул:
  - Рамзес! Сонные уже на месте.
  Сергей посмотрел на лесополосу, простирающуюся прямо за железной дорогой и увидел, как из тени начали появляться силуэты.
  - Понятно. - Рамзес убрал руку и, судя по его выражению лица, уже приготовился к бою. - Ладно, давай Мавшин. Пока.
  - Удачи там. - Кивнул Сергей в сторону лесополосы.
  - Ага, пригодится. - С ухмылкой на губах хмыкнул Рамзес.
  - А где База?
  - В засаде ждут, мы уже связались.
  - Вижу, у вас все схвачено.
  - Ну да.
  - Что же, тогда мы пошли. Ребята! - Сергей махнул рукой и всей бандой они двинулись обратно на свой район.
  - Планы на остаток вечера есть? - Поинтересовался у Сергея Михаил.
  - Вроде, нет. - В ответ пожал плечами парень. - А что?
  - Если хочешь - можем завалиться ко мне?
  - А предки не будут против?
  - Мама всегда рада гостям, а батя, наверное, как обычно где-то сидит и бухает. - Пожал плечами Михаил, после чего махнул рукой. - Та и хрен с ним!
  - В таком случае погнали.
  Они пили чай, который им налила Мишина мама, и общались, когда домой вернулся отец парня.
  - Мне уйти? - Неловко спросил Сергей.
  - Не надо, оставайся. Все будет нормально. - Успокоил его Михаил.
  - Где мое пиво? - Разъярённо вскочил с требованиями к жене на кухню мужчина, когда увидел Сергея и вмиг радостно воскликнул. - О, Сергей! Привет.
  - Здравствуйте.
  - Как родители поживают?
  - Ничего, все хорошо.
  - Работают, небось, да? - Недовольно пробурчал мужчина.
  - Ну. - Протянул Сергей.
  - Что ты пристал к парню, дай ребятам спокойно чай попить. - Ответила вместо него Мишина мама.
  - Замолчи, женщина! Что я им мешаю? - Он наклонился к ребятам, и Сергей почувствовал отчетливый и едкий запах сигарет с перегаром. - Парни, я же вам не мешаю, верно?
  Не успели ребята и слова молвить, как вместо них тут же ответила Мишина мать.
  - Еще как мешаешь! Иди отсюда! - Вновь крикнула она.
  - Пиво есть?!
  - В холодильнике посмотри!
  - О! - Обрадовался мужчина, дверцу холодильника открыв.
  - Все давай иди!
  - Чего ты меня гонишь? Что ты себе позволяешь?! - Схватив бутылку пива, мужчина с кулаками накинулся на жену.
  - А! - Испуганно выкрикнула женщина. - Не надо! Прошу.
  - Черт! Мам! - Михаил рванул к ней на помощь. - Серег, подсоби!
  Мише, как дзюдоисту, не составило труда заломать пьяному отцу руку, и отвести его от матери. Тут, хоть и растерянный, но все же полон сил и со знанием дела к ним подскочил Сергей. Парень взял мужчину за вторую руку и вместе с другом они выставили его за входную дверь.
  - Не смей! Я твой отец! Это моя квартира. Что ты делаешь?! А ну, живо остановился!
  - Ага, сейчас. Какой там! Ты лучше сначала протрезвей, а потом уже возвращайся домой, алкаш! - Михаил толкнул отца в стену напротив квартиры и захлопнул дверь.
  - Лучше бы на работу устроился. - Пробурчал он себе под нос и фыркнул. - Отец, тоже мне.
  Когда ребята вернулись на кухню - увидели рыдающую мать, сидящую за столом. Михаил наклонился над женщиной и, сказав:
  - Успокойся, уже все закончилось. Перестань, прошу. Иди, ляг на кровать и отдохни. - Отвел ее в спальню.
  - Не хочешь подышать свежим воздухом? - Как бы намекая на запах перегара от отца, спросил Михаил.
  - Да, давай. - Улыбнулся Сергей.
  - Идем. - Кивнул Сергею Михаил, тихо закрывая за женщиной дверь.
  Ребята курили на балконе, смотря в открытое окно на свой район.
  - И часто такое происходит? - Поинтересовался Сергей.
  - В последнее время все чаще. - Выдохнул сигаретный дым Михаил. - Знаешь, мне кажется, когда отец потерял работу, он будто лишился части самого себя. По крайней мере, разума - точно.
  - Ну да. - С наслаждением затянулся остатком сигареты Сергей и выбросил окурок с окна.
  - И я боюсь, что это уже безвозвратно. Понимаешь?
  - Не парься, все наладится. Вот увидишь. - И Сергей дружески похлопал друга по плечу.
  - Да, да. Спасибо. - Михаил докурил сигарету и также выкинул окурок на улицу.
  - Ладно, пойду я, наверное, домой. - Сергей направился к балконной двери.
  - Конечно. Оу, Серег!
  - Что?
  - Прости за весь этот цирк, надеюсь, тебя не сильно шокировала моя жизнь.
  - Эй. Ты мне как брат, а потому должен помнить - я всегда приду к тебе на помощь, только позови. Тем более, тебе ли не знать о запущенности моей семьи.
  - И то верно. - Хмыкнул в ответ Михаил. - Но все равно спасибо.
  Сергей согласно покачал головой и продолжил идти, когда его вновь остановил голос Михаила позади:
  - Кстати, ты не забыл что у тебя скоро день рождения?
  - Вроде, нет. А что? - Сергей повернулся к другу.
  - Как хоть отмечать собрался?
  - Не знаю. - Пожал плечами Сергей. - Пока еще ничего не решил и даже не начинал планировать.
  - Понятно. Тогда не парься.
  - С чего бы мне это вдруг париться?
  - Иди уже. - Махнул рукой Михаил.
  - Прогоняешь так, будто что-то скрываешь от меня. - С подозрение в глазах и улыбкой на губах глянул на парня Сергей.
  - Иди, давай!
  - Ладно. Пока.
  - Угу. До встречи. - Сказал напоследок Михаил и шепотом добавил. - Чуть не спалился. Черт! Было близко.
  Когда Сергей вышел с квартиры - не обнаружил отца Михаила на лестничной площадке. Мужчину парень нашел лишь в рюмочной под домом, и его пылкая натура не позволила сдержаться и промолчать. Он стремительно приблизился к мужчине и, взяв того за куртку, буквально выдернул из круга 'друзей', бросив на землю.
  - Что вы делаете? Снова взялись за старое?! Зачем вы продолжаете пить, заставляя свою семью страдать?! - Сергей схватил мужчину за воротник рубашки и, поддавшись порыву, ударил по лицу, но даже это не помогло отрезвить отца Михаила.
  - Парень, кто ты такой и чего тебе вообще от меня надо?! - Мужчина уже был в настолько невменяемом состоянии, что даже Сергея - друга своего сына, с которым только 10 минут назад здоровался в квартире, не узнал.
  - Правильно сказал Миша, вам нужно искать работу, а не бухать тут с другими алкашами! - Парень показал на людей в рюмочной.
  - Ты моего сына не тронь, понял?!
  - Пошел ты! - Ударил по лицу, после чего силой оттолкнул от себя мужчину Сергей, возмутившись тому, как такой плохой отец вообще может делать вид, будто встает на защиту сына.
  - Эй! - Воскликнул один из рюмочной. - Парень, ты нарываешься?
  - А ты заткнись там, мужик! Не с тобой веду беседу. Иди, куда шел! - Крикнул и снова повернулся к отцу Михаила. - Неужели вы такой видите свою жизнь?! Вам что нравится так жить?!
  - Я что-то не понял. - Возмутился мужик из рюмочной и начал медленно подходить к парню. - Ты чего это, огрызаешься мне? А ну живо отпусти нашего друга, иначе получишь, понял?!
  - А если нет? Реально думаешь, что сможешь мне навешать, старик?!
  Тут за спиной мужика еще четверо пьяных, но уверенных в себе, товарища показалось. Еще и отец Михаила сзади встал и подскочил на сторону к своим товарищам, уверенно засучив рукава.
  'Ты только глянь, как быстро протрезвел. Может ведь, когда захочет'.
  - Пацан, а ты не слишком ли дерзкий?
  Но вместо ответа, понимая, что ему больше нечего терять, Сергей решил первым закончить этот бессмысленный разговор - прописав с кулака по лицу наглеца. Ответный удар последовал незамедлительно. И началась драка.
  На дворе стояла глубокая ночь, когда щелкнул дверной замок. Родители уже спали, когда Сергей вернулся весь побитый домой. Лишь сестра встретила его на пороге:
  - Что с тобой произошло? Зачем постоянно ввязываешься в драки? Чего ты пытаешься этим добиться? Справедливости? Ценою своей жизни? Господи, какой ты идиот. Вот скажи мне, оно вообще того стоило?!
  - Не говори о том, чего не понимаешь!
  - Это я не понимаю?!
  - Все, хватит, с меня довольно. Разговор окончен! Люба, иди спать. И да - стоило, ведь на этот раз человек получил по заслугам, поверь мне.
  - Не смей затыкать меня! Я лично еще ничего не закончила. И к слову, этим человеком был ты, я угадала? - Широко улыбнулась девушка.
  - Очень смешно. Слушай, не пили. И без тебя тошно. - Сергей в ванную зашел и, включив воду, начал смывать с лица кровь.
  Следом в комнату вскочила сестра:
  - Запомни мои слова, когда-нибудь ты доиграешься и мне придется или ухаживать до конца своих дней за инвалидом либо и того хуже покупать тебе место на кладбище.
  - Боже, что ты такое несешь, сестра? Успокойся!
  - А что? Ведь никогда не знаешь, какой психопат из тех, с кем ты в следующий раз захочешь померяться силами, окажется с оружием и причинит тебе вред, покалечив либо, и того хуже, убив тебя.
  - Выйди отсюда! Это ванна, а я пытаюсь умыться и принять душ. - Буквально вытолкнув за дверь сестру, Сергей закрылся на замок.
  - Ну и пожалуйста. Больше не буду о тебе беспокоиться! - Злобно фыркнула девушка и, хлопнув напоследок ладонью по двери, спать пошла.
  Следующим утром в спортзале.
  - Серег, нам надо поговорить. - Сергей оторвался от гантелей и поднял глаза, увидев недовольное лицо Михаила, которое вмиг сменилось, только тот заметил лицо Сергея и, показав пальцем, вопросил. - Постой-ка. А откуда у тебя синяк под глазом?
  - Кстати, насчет этого. Миш, послушай, я могу все объяснить. Понимаю, сорвался, прости, сам не знаю, что на меня нашло. Виноват. Заслужил любое твое наказание и осуждение. Готов понести наказание. Просто твой отец снова принялся за старое - бухал, представляешь? Даже за порог дома выйти не успел, как уже вернулся в рюмочную. Бесит такая безответственность и наплевательское отношение к своим близким и родным людям.
  - Стоп. Ты это о чем?
  - А ты?
  - О том, что у нас начинаются тряски с Заводскими.
  - Оу, понятно.
  - Теперь твой черед делиться.
  - А я о твоем отце.
  - Так и думал. - Улыбнулся Михаил.
  - Прости, дружище. Я не хотел, честно, не так.
  - Ничего, не парься. - Спокойно махнул рукой Михаил. - Не бери в голову и просто забудь.
  - Как же так? Ты что не злишься на меня?
  - Конечно, нет. Друг, ты чего, я в последнее время так ненавижу своего отца, что лично ему такую взбучку за его поведение иногда устраиваю. Ты сделал мне одолжение, еще и заступился за меня и мою маму. Все что я могу тебе за это сделать - отблагодарить, сказав спасибо и крепко по-мужски обняв.
  Сказано - сделано. И вот, закончив с нежностями, они наконец-то смогли приступить к действительно важному для них сейчас разговору.
  - Что с Заводскими?
  - Они видели, как мы Северных вели, вот и обвиняют нас в помощи им. Ребятки поговаривают, теперь те намерены нам мстить.
  - Черт!
  - Собирать наших?
  - Погоди. Думаю, для начала стоит попробовать решить все мирно. Их больше, если Заводские войдут на наш район - конец. Мы не можем так рисковать, вовлекая мирное население в наши опасные игры.
  - Серег, помнишь, что Рамзес сказал? Если что - Северные нам помогут.
  - Ты знаешь Рамзеса не хуже меня, он не любит жить в долг, но и от других такого не потерпит. Они, конечно, впишутся за нас, но я уверен, после он потребует услугу за услугу. А пока он у нас в долгу - можно хоть спать спокойно. Поэтому давай мы как-то сами. Что думаешь?
  - Долг то невелик. - Михаил пожал плечами. - Ладно, Серег, пусть будет по-твоему, но если все пойдет под откос - зовем Северных на помощь. Окей?
  - Согласен. - Кивнул Сергей.
  Уже на улице в кармане Михаила завибрировало - раздался тревожный звонок на телефон.
  - Кто там? - Вопросил Сергей.
  - Лысый. - Пытливо уставившись на экран телефона, растерянно ответил Миша. - Интересно, чего ему надо?
  - Так бери трубу, чего ждешь?!
  - Алло. - Михаил приложил телефон к уху и начал внимательно слушать, периодически отвечая короткими словами, типа. - Да. Ага. Что?! Понял. Черт! Уже идем.
  Это вызвало у Сергея еще больше вопросов:
  - Что Лысый сказал?
  - Рыжий в больнице. Лысый говорит ему Сонные с Заводскими темную устроили в переулке на Сонном и избили до полусмерти. Нужно поспешить.
  - Что?! Какого хера он туда причалил?! Сука! Твою мать! Бежим скорее.
  Как назло здание больницы находилось в Сонном, что сулило неприятностями, если бы кто-то их там заметил, словно заблудших овец в диком лису, где правят волки. Правда, и овцы были не совсем овцами, но все же. Конечно, сейчас им было не до этого, казалось, сами в данный момент могли, кому угодно навалять. И хотя каждый именно так и думал - все равно с мыслью: 'повезло, проскочили', ребята облегченно выдохнули, только оказались внутри. В помещении их уже ждал Лысый:
  - Наконец-то вы пришли. - Парень обеспокоенно метался из стороны в сторону.
  - Привет. Как он?
  - Здаров, парни. Очень плохо! Чуть было не впал в кому. Врачи еле вытащили. Серег, на нем живого места нет.
  - Я хочу его увидеть! - Потребовал Сергей.
  - Нельзя. Рано. Туда пока никого не впускают, его только недавно перевели в палату. Он спит. Что будем делать, Серег?
  - Да, что? - Михаил стал рядом с Лысым и оба принялись бурить Сергея взглядом. - Назначим встречу и просто поговорим после такого?
  - Я понял, к чему ты ведешь, Миш. Не нужно на меня давить и испытывать на характер. Провокацией тут не поможешь. Договорились?
  - Добро.
  - Что делать? Что делать?! Им нужно отомстить. - Завопил Лысый на всю больницу, сотрудников и посетителей с пациентами распугав. - Выловим падл! Рыжий сказал, что, вроде, запомнил рожу одного из них. Узнаем у Рыжего, как выглядит негодяй, и нападем в ответ. Думаю, именно с него нам и нужно будет начать!
  - Тихо ты, успокойся, здоровяк. - Сергей решил усмирить пыл товарища. - Конечно, мы не будем спускать все на тормоза, но и вылавливать по одному, как подлые крысы, никого не станем.
  - Как же так?
  - Поступим по-мужски. - Сергей к Михаилу повернулся. - Миш, вот теперь собирай всех наших и свяжись с Рамзесом. Будет стрелка!
  - Сделаю. - Кивнул Михаил.
  - Хер с ним, этим долгом, я никому не позволю трогать моих парней! - Уверенно заявил Сергей.
  Лысый довольно покачал головой.
  Миша ушел, оставив этих двоих наедине. Ребята решили дождаться времени посещений, разместившись на стульях в коридоре, напротив палаты Рыжего.
  - Как ты его нашел? - Поинтересовался Сергей.
  - У нас уговор был, только кто-то попадает в беду - сразу кидает бесплатную СМСку, как сигнал тревоги. А дальше я его по геолокации с телефона засек и давай мчаться на помощь. Но я, к сожалению, опоздал, ребятки закончили начатое дело и даже смыться успели, оставив Рыжего умирать.
  - Вот сукины дети!
  - И не говори. Наплевав на возможность попасть в передрягу я проник на Сонный и вытащил Рыжего, отведя его в больницу.
  - Это ты молодец, но почему нас на помощь не позвал?
  - Прости, Серег, я просто так спешил и в настолько невменяемом состоянии был, что вообще мало чего соображал.
  - Понимаю. Главное, что все обошлось.
  - Это да. - Вздохнул Лысый.
  - А вы это удачно придумали, ну, с СМСкой то.
  - Спасибо. Сам, вон, сижу не нарадуюсь. - Хмыкнул Лысый.
  - Спокойно, друг. С ним все будет хорошо. Веришь?
  - Да, Серег. Я знаю.
  - А тех мудаков мы еще найдем и отомстим. Они заплатят за это. Обещаю.
  - Еще как заплатят. - Пробурчал Лысый, глазами налитыми кровью уставившись в невидимую точку на стене, и Сергей понял, что парень что-то замышляет, правда, узнать ничего не успел - к ним подошел врач.
  - Вы, я так полагаю, друзья Рыжова Алексея Александровича? - Мужчина выскочил с палаты их товарища и только заметил ребят, тут же остановился.
  - Да, это мы. - Разом подскочили и хором ответили ребята, но вскоре Сергей взял инициативу на себя. - Доктор, как он?
  - Ну. - Мужчина в белом халате и с карточкой на груди, где указано следующее: 'Конусов Степан Дмитриевич, хирург-ортопед', с вдумчивым видом просмотрел историю болезни их товарища и сказал. - На данный момент состояние пациента стабилизировалось, но мы все равно поддержим его у нас еще несколько дней до полного выздоровления. Нужно понаблюдать, мы боимся ухудшений из-за нанесенных ему серьезных травм и увечий. Поэтому пока спешно делать какие-то выводы.
  - Понятное дело. А насколько все серьезно, доктор?
  - Что же, посмотрим. И так, ему были нанесены множественные удары тупым предметом, скорее всего битой, в районе груди, ног, рук, живота и даже по голове. В общем, на вашем друге и живого места не оставили. Переломы, синяки, сотрясение и все в таком духе. То, что он выжил - это уже чудо. - Внезапно мужчина замолчал. - С вашим другом все в порядке?
  Врач кивком указал на Лысого. Сергей поднял глаза и, на товарища глянув, сам удивился не меньше. Из покрасневшей головы Лысого, будто дым валил. Давно он уже его таким злым не видел.
  - Мне продолжать? - Спросил мужчина.
  - Не надо, доктор. Скажите, мы можем его навестить?
  - Да. - Кивнул врач. - Он как раз пришел в себя после анестезии, так что вы можете его увидеть. Правда, он до сих пор ослаблен, поэтому вряд ли заведет с вами полноценную беседу, но немного поговорить с ним, думаю, вы все равно сможете.
  - Спасибо. - Затем Сергей повернулся к Лысому. - Пошли.
  Открыв дверь в палату, ребята медленно зашли внутрь и вмиг замерли в изумлении, опешив от увиденной картины.
  - Неужели настолько жуткое зрелище? - Улыбнулся Рыжий. - То-то мне тут никто зеркало давать не хочет. Заходите.
  Из-за слабости парень даже головой толком двигать не мог, а потому чтобы увидеть друзей просто перекинул ее набок.
  - Нет. Все хорошо, ты выглядишь по-мужски. За то представь, какие у тебя потом будут шрамы, а! - Под кивание Лысого Сергей попытался Рыжего подбодрить.
  Но вид у их друга и вправду был не из приятных. Почти каждая часть тела перебинтована, а на оставшихся открытых частях кожи, в том числе и лица, виднелись практически черные устрашающие гематомы. Конечно, никто своему другу о таком не скажет, вот и ребята тоже промолчали.
  - Спасибо, парни, я рад и благодарен, что вы пришли меня навестить.
  - Иначе и быть не могло. - Сергей пожал плечами.
  - Не бойся, Рыжий, мы обязательно отомстим за тебя. - Пылко заявил Лысый, всерьез намереваясь это сделать.
  - Как ты? - Похлопав Лысого по плечу словно говоря: 'тихо, успокойся парень, всему свое время', поинтересовался у Рыжего Сергей.
  - Врач говорит, иду на поправку.
  - Да, мы говорили с ним. Ну, а ты себя как чувствуешь?
  - Вообще почти ничего не чувствую, поэтому думаю, что на 8 из 10. - Вновь улыбнулся Рыжий. Видимо, это единственное мышечное движение, которое у него осталось.
  - В смысле боль? - Обеспокоенно спросил Сергей.
  - Да. И это тоже, но я говорил обо всем теле, даже конечностей не чувствую. Правда, врач сказал, что это реакция на анестезию и скоро должно пройти. - Рыжий вздохнул. - Хотя прежде чем ответить он как-то странно замялся.
  - Ты держись тут. - В кулак сжал пальцы Сергей. - Мы тебя еще навестим.
  - Хорошо. И парни, прошу, только не говорите моим родителям.
  Сергей посмотрел в глаза своего друга, наполняющиеся слезами, и мигом сменился в лице:
  - Не бойся - не скажем. Мы понимаем. - Поддерживая его слова, Лысый закивал головой.
  Ребята переглянулись на прощание и ушли.
  Вечер того же дня.
  Сергей сидел дома и отдыхал, когда на телефон пришло сообщение от Михаила: 'Сбор на 10 в офицерском клубе на Базе'. Сергей кинул взор на часы:
  - 8:25. - Шепнул он. - Время еще есть. Успею подготовиться.
  'Не поздновато ли встречаться в 10 вечера?'. Мысленно вопросил Сергей, в одиночку бредя во тьме по опасному району и оборачиваясь на каждый шорох. 'Ненавижу темноту!'.
  Он остановился напротив здания и прислушался. В клубе было подозрительно тихо.
  - Что за черт! Словно пригласили в какую-то комнату страха, не иначе. - Недовольно возмутился парень и достал с кармана нож.
  Шагая по разбитому стеклу, которого тут было полно, Сергей, теребя в руке нож, приблизился к дверному проему. Сама дверь уже давно лежала рядом на полу. Парень с опаской заглянул внутрь:
  - Эй! Есть тут кто? Ау! - 'Глупо кричать в пустоту. Себе дороже'. Подумал и вынул зажигалку, правда, ее слабый огонек все равно не позволил парню оценить обстановку.
  Но это не помешало Сергею неспешно войти внутрь. Под ногами до сих пор трескалось стекло и скрипели доски, пока в один момент все не прекратилось. Удивившись отсутствию мусора, парень наклонился и на пол зажигалкой посветил:
  - Тут... Чисто? - Опешил Сергей. - Что за!
  Внезапно загорелся ослепительный свет. Парень от неожиданности выронил зажигалку и рефлекторно закрыл глаза рукой.
  - С днем рождения! - Услышал он крик толпы.
  Когда резкая боль в глазах стихла, Сергей, наконец-то не прищуриваясь, осмотрелся по сторонам. Казалось, весь Лунный пришел поздравить парня, что, конечно, не могло его не радовать.
  Тут к нему подскочил Михаил. Парень поднял зажигалку и вложил Сергею в руку:
  - Ну что, как тебе? Понравился сюрприз?
  - Это ты всех собрал? - Сергей хлопнул товарища по плечу.
  - Нет. Она. - Михаил кивнул в сторону толпы, и только Сергей повернул голову - увидел, как к нему подошла Люба.
  - Привет, братец. Да, это я. Решила, что сам себе ты бы никогда праздник не устроил.
  - Что есть - то есть.
  Сергей пожал плечами, а девушка продолжила:
  - Так вот. Поздравляю тебя с днем рождения! Желаю...
  - Спасибо. - Перебил ее Сергей и обнял. - Но не нужно пустых слов, сестра. Чтобы ты мне сейчас не пожелала - я за все тебе буду благодарен. Причем всегда. Цени это.
  После чего поцеловал в щеку, щелкнул сестру по носу и отпустил.
  И когда девушка отдалилась от них с Михаилом на достаточное расстояние, Сергей наклонился к другу и шепотом спросил:
  - А как же сбор? У нас ведь на носу стрелка.
  - Не парься, дружище. - Отмахнулся Михаил. - Это ведь твой день - веселись! А подготовку к стрелке оставь на мне, я ей займусь. Давай! Иди и отрывайся на полную катушку!
  Под конец его крик превратился в вопль, который и поддержала толпа, вверх подняв банки и бутылки из-под пива. Свет погас, включился диско-шар и различные цветовые лампы, а с колонок начала доноситься громкая и забойная музыка. Народ затанцевал. Сергей, тоже поймав ритм, вошел в кураж такой силы, что на утро, когда вернулся домой, уже и не помнил, как он провел эту ночь, кроме того, что все было очень круто.
  Проснулся уже днем. В голове гудит, во рту сушит, ноги болят.
  - Боже. - Еще и солнце бьет в глаза. - Чувствую себя стариком.
  Встав с кровати и отправившись на кухню, Сергей первым делом выпил литра два воды.
  - Ох, как хорошо! - С наслаждением выдохнул парень.
  Затем открыл холодильник и, найдя на полке сочный кусок ветчины, съел весь без остатка.
  На часах четыре вечера.
  'Сколько же я проспал? Скоро стрела, нужно собираться'. Подумал и в комнату направился.
  Схватил телефон и отправил сообщение Михаилу: 'Когда стрела?'.
  Телефон завибрировал - пришел ответ: 'Договор на половину седьмого'.
  'Окей. Где встреча?'.
  'У крайнего дома перед железной дорогой'.
  'Что с Северными?'.
  'Вопрос улажен. Подойдут к шести'.
  'Буду через полчаса у тебя. Встретим их на поляне и к нашим парням пойдем'.
  'Жду'.
  Сергей вскочил в свою одежду, словно солдат в армии во время утреннего подъема и двинулся к Михаилу.
  Уже на улице он проверил карман куртки, дабы убедиться, что нож, который для него не просто оружие, но еще и талисман там.
  'Слава Богу, не нужно входить'. Мысленно заключил Сергей, заметив стоящего под подъездом Михаила.
  - Привет, друг. - Сергей вытянул руку.
  - Привет. - И после дружественного рукопожатия Михаил спросил. - Как тебе тусовка? Все понравилось?
  - А то. Спасибо. До сих пор прихожу в себя.
  - Та я вижу, вон, ты какой-то зеленый. Спал, небось, до самого вечера.
  - Не суди меня, я ведь только под утро вернулся домой.
  - Знаю, поведали уже. - Кивнул Михаил.
  - Да, было дело. Погуляли на славу. Почаще бы так.
  - Поддерживаю.
  - А теперь по делу. Что на повестке дня?
  - Верно. И так. К Сонным на помощь придут Заводские. У нас Северные.
  - А что База?
  - Ребятки слились. Сказали, еще в той стрелке так получили, что до сих пор не могут прийти в себя. Ты же знаешь - у них парни дикие и сильные, но их мало.
  - Ну да.
  Стоя на поляне и дожидаясь Северных, парни докуривали сигареты, устремив свои взгляды вдаль, когда увидели на горизонте уже знакомую им толпу с кастетами на кулаках, битами и даже ножами в руках.
  - Сергей.
  - Рамзес. - Главы банд приветственно кивнули друг другу.
  - Твои ребята готовы?
  - Ждут в обусловленном месте. - Мигом включился в разговор Михаил, оторвав взгляд от экрана телефона. - Мне прислали сообщение.
  - Молодец. - Посмотрел на товарища Сергей.
  - Отлично. Идем. - Рамзес махнул своим людям, и толпа двинулась вперед.
  - Спасибо за помощь, Рамзес.
  - Я говорил, только позови.
  - Кстати, насчет этого. - Сергей пожал плечами. - Думаю, нам лучше сразу перейти к делу и обсудить все условия твоей помощи.
  - Что? - Рамзес пытливо уставился на парня.
  - Зная твою любовь к плате по долгам - хочу спросить, что теперь?
  - То есть?
  - Как уладим вопрос сотрудничества? Что попросишь взамен? Давай, не томи. Уверен, ты уже придумал, что хочешь получить от нас. Так говори, не терпится узнать.
  - Новым сотрудничеством. Объединимся! - Рамзес сжал пальцы в кулак.
  - Рамзес, ты опять за старое? - Возмутился Сергей.
  - Сергей, хватит уходить от решения проблемы. Ты думаешь, что защищаешь свой район, когда на самом деле лишь медленно, но неумолимо ведешь его к неизбежной гибели. Пойми ты это уже наконец, хочешь того или нет. Я уверен, ты и сам все видишь не хуже меня - грядет война за территории, ее не избежать. Сонные с Заводскими уже собирают свои силы. Миром уже ничего не решить, поэтому мы тоже заручились поддержки Базы, но нас все равно меньше - мы нуждаемся в вашей помощи. Если Лунные встанут на нашей стороне - силы станут равными и у нас появится шанс победить!
  - Рамзес, ты бредишь. Это у тебя уже самая настоящая паранойя развивается.
  - Думай, как хочешь, а я точно знаю, что вижу, слышу и уж тем более говорю. К тому же, это и будет моим требованием. Поэтому решай, но ты уже понял, что выбора у тебя немного.
  'Та его совсем нет. Так и знал, что именно к этому мой поступок и приведет. Что ж, я намеренно пошел на этот шаг, ради своих ребят и района. Для них я готов сделать все. Слиянию быть, но позже'. Мысленно заключил Сергей.
  - Ладно. - На радость Рамзеса согласился Сергей. - Только давай так: окончательный ответ получишь уже после стрелки. И тебе же лучше, чтобы она закончилась именно в нашу пользу. Договорились?
  - Справедливо. - И ребята закрепили пакт крепким рукопожатием.
  Когда они дошли к месту встречи в голове у Сергея, осмотревшего своих ребят, возник лишь один вопрос, который он тут же и озвучил, глянув на Михаила:
  - Где Лысый?
  - Не знаю. - Парень в ответ пожал плечами.
  - Странно.
  - Что там у вас? Проблемы? - Подошел к ребятам Рамзес.
  - Ничего такого. - Затем Сергей повернулся к товарищу и уже тише добавил. - Попытайся с ним связаться.
  - Понял. - Михаил схватил телефон и в сторону отошел.
  - Все в сборе? - Поинтересовался Рамзес.
  - Да, сейчас. - Сергей пытливо уставился на Михаила и кивнул, мол, 'ну что там?'. Парень вернулся к ребятам и сказал:
  - Прости, Серег, Лысый не отвечает. Также отсутствует еще парочка ребят.
  - Черт! Ладно, с этим потом разберемся. Надеюсь, он не натворил глупостей. Есть у меня такое нехорошее предчувствие.
  - Согласен. Отправить кого-то из наших на поиски?
  - Нет, нельзя. Сейчас нам каждый пригодится.
  - Понял.
  - Вы готовы? - Спросил Рамзес, стоя со своими ребятами.
  - Да, можем начинать.
  - Тогда вперед!
  Уверенный взмах руки и вот толпа направляется к поляне, на которой их уже ждали.
  Стрелка проходила под лекалом стенка на стенку, самое распространенное формирование и простое. Пока бой еще не начался. Банды стояли друг напротив друга и готовились. Они ждали, когда одна из сторон не выдержит и первой ринется в бой.
  Тучи сгущались, на улице темнело. Обычно перед стрелкой главы группировок и отдельные смелые индивиды всегда перекидывались между собой парочкой ярых речей и язвительных фраз с ругательствами до кучи, но не в этот раз. Ныне каждый точно знал, зачем пришел сюда. Не было смысла выяснять отношения словами, слишком поздно.
  И вот, под пронзительный яростный крик Сонные с Заводскими решили первыми окунуться в кровопролитие, Лунные с Северными мигом поддержали их стремление. И хоть дрались не за территорию - стрелка была очень важной, ведь решался вопрос отношений.
  До жгучей боли, которую Сергей почувствовал в районе живота, парень помнил, что вел славный бой. Под его ударами враги ложились пачками. Даже нож доставать не пришлось.
  'Они слабее, чем я думал'. Подумал Сергей перед тем, как к нему подошел человек в черной куртке и с повязкой, закрывающей лицо.
  - Хан передает тебе привет. - Сказал незнакомец и перед глазами Сергея пронеслась яркая вспышка.
  Звонкий хлопок заставил всех разбежаться. Стрелка закончилась. Сергей упал без сознания.
  - Просыпайся, прошу. Вставай. - Услышал он сквозь сон и открыл глаза, первым делом почувствовав слабость во всем теле.
  - Я не могу пошевелиться. - Обессилено шепнул Сергей.
  - Люба, слезь с брата, не видишь, что ли, ему больно. - Парень услышал знакомый голос Михаила.
  - Прости. - Вот и на груди стало легче.
  - Где я? - Вопросил Сергей, осматривая помещение.
  Он лежал на кровати, а вокруг лишь белые стены. Над ним трубкой тянущейся к руке нависала капельница, а сбоку находился пикающий аппарат с экраном. Рядом стояли Михаил, Люба и даже Рамзес пришел навестить, что удивило Сергея, и все в белых халатах. Это указывало лишь на одно место.
  - В больнице. - Подтвердил его догадки Михаил.
  - Что со мной случилось?
  - У тебя пулевое ранение, дружище.
  - Что?! - Сергей опустил голову и, подняв простыню, посмотрел на перебинтованный живот.
  - В тебя стреляли из пистолета, но все обошлось. Как только паника улеглась и все разбежались, мы отнесли тебя в больницу. Важные органы не задеты. Врач сказал - тебе крупно повезло.
  - Твою мать. А как же стрелка? Кто победил?
  - Серег, ты серьезно? Это последнее, что должно тебя сейчас волновать. Для нас очень важно, чтобы ты вспомнил, кто именно это сделал.
  - Миш, прости, но я не знаю, правда. Его лицо, оно было перевязано. Даже если бы захотел - не запомнил.
  - Понятно. Ладно, не парься.
  - А я тебя предупреждала! - Осуждающе закричала сестра. - Говорила, что доиграешься!
  - Люба, успокойся! - Остепенил ее пыл Михаил и девушка вмиг замолчала. - Криком его не излечить.
  - Ты прав. - И Люба с дергающейся нижней губой, еле сдерживая слезы, наклонилась к Сергею и крепко обняла брата. - Больше никогда так не поступай. Прошу. Я боялась, что потеряла тебя.
  - Хорошо. - Улыбнулся парень. - Не буду.
  Сестра, услышав удовлетворившие ее слова, отпустила парня и в сторону отошла.
  - Прости, дружище, не хочу надоедать, но я должен еще раз уточнить. Ты вообще ничего не помнишь?
  - Я пытаюсь, честно, но не могу. Будто пуля в животе вышибла все из моей головы.
  - Ясно, ладно. Забей.
  - Хотя стой! - Внезапно выкрикнул Сергей.
  - Да, ты что-то вспомнил? - Наклонился к нему Михаил.
  - Точно! Тот парень, перед выстрелом он сказал мне: 'Хан передает тебе привет'.
  - Хан? - Удивился Рамзес.
  - Глава Заводского? - Поинтересовался Михаил, Рамзес в ответ кивнул. - Я не помню его на стреле. Зачем он это сделал?
  - Захотел избавиться от возможного врага.
  - Да, слух о том, что Лунный собирается присоединиться к Северному быстро разлетелась среди люда. - Михаил пожал плечами.
  - Верно. Что же, круг поиска сузился. - Рамзес вдумчиво потер подбородок, затем посмотрел на Сергея. - Это моя вина, но я обещаю, что найду эту крысу, и он заплатит у меня сполна. И раз наш договор нарушен - не буду требовать объединения.
  - А я не против вместе поработать. - Сергей откашлялся и попробовал привстать.
  - Друг, это в тебе обезболивающее говорит? - Улыбнулся Михаил.
  - Нет. - Сергей повернулся к Рамзесу. - Ты был прав, близится война и я прочувствовал это на своей шкуре. Нам нужно объединить свои силы, дабы не проиграть в ней.
  - Наконец-то ты понял. Ладно, отдыхай, а я побежал. Нужно еще Ворошиловского стрелка, блин, найти. Пойду пока и переговорю для начала с Ханом насчет его подлого поступка, а то не по-мужски получилось. Так дела не делаются. - Рамзес пожал ослабевшую ладонь Сергея и покинул палату.
  - Миш, а хорошие новости есть?
  - Ну. - Михаил почесал затылок. Тут в палату на инвалидной коляске вкатился Рыжий и Михаил, радостно воскликнув, показал на него рукой. - Вот, точно! Леха пошел на поправку. Говорят, скоро выпишут.
  - О! Привет. - Рыжий хлопнул Сергея по руке и засмеялся. - Что? Поменялись местами?
  - Как видишь. Теперь ты меня навещаешь.
  - Как ты? Потому что выглядишь ты сейчас даже хуже меня.
  - Что есть - то есть. - Сергей пожал плечами. - Могу сказать лишь одно - останется шрам.
  - Да, но это ведь так по-мужски.
  - Издеваешься, да? - Ребята обменялись дружескими улыбками, но заметя тоску в глазах Рыжего, Сергей поинтересовался. - У тебя все нормально? И что с Лысым?
  - Даже не знаю, как сказать. - Начал Рыжий, печально голову опустив. - Лысого нашли...
  Но внезапно его перебил громкий кашель Михаила:
  - Леха, помолчи. - Сквозь зубы процедил парень.
  - А Серега не знает? - Рыжий выкатил глаза из орбит.
  - Стоп, о чем молчать? - Сергей от такого даже приподнялся. - Рыжий, что ты хотел сказать? Где нашли Лысого?
  - Ну. - Протянул Рыжий.
  - Говори! - Потребовал Сергей. - Я должен знать!
  Рыжий глянул на Михаила, тот вздохнул и взял слово на себя:
  - Извини, Серег, мы просто не хотели тебя беспокоить в твоем состоянии. Но.
  - Что 'но'? Говори уже, не медли! Не заставляй меня кричать.
  - И не нужно. - Шепнул Михаил и тут же добавил. - Лысого с еще двумя нашими парнями нашли вчера мертвыми в канаве за Базой. Мне сегодня утром позвонили из милиции. Сказали, тела пролежали там с вечера.
  - Твою мать! Как раз когда у нас была стрелка. - Шокировано выпучив глаза и покачивая головой, заключил Сергей.
  - Да, именно. - Кивнул Михаил.
  - Базы ведь не было на стрелке, верно?
  - На что ты намекаешь? Просто я не думаю, что это могли быть они.
  - Да, ты прав, слишком глупо, как для возможных союзников. Они бы не стали.
  - Вот именно.
  - Зачем тогда скинули в яму именно туда? Что других не нашлось?
  - Ну. - Михаил пожал плечами. - Может, решили подставить или просто яма оказалась удобной для трех тел, которых даже закапывать не стали, будто специально выставляя напоказ, как предупреждение или угрозу.
  - Звери!
  - И не говори.
  - Думаешь, решили стрелкой отвлечь наше внимание?
  - От чего? Оу. Нет.
  - То есть?
  - Я уверен, что смерть Лысого и стрелка - два несвязанных между собой события.
  - Хорошо, а как тогда это произошло? Объясни. - Сергей до сих пор не мог поверить в случившееся.
  - Я лучше пойду. - Люба, понимая, что явно не хочет этого слышать, поцеловала брата в лоб. - Выздоравливай скорее. Я еще навещу тебя.
  - Спасибо.
  И устремилась к выходу из палаты.
  И только дверь захлопнулась, Михаил продолжил:
  - Вряд ли, ведь ребята говорят, он как пару дней подбивал наших пойти и отомстить обидчикам Рыжего.
  - За нашей спиной?
  - Наверное, знал, что не разрешим, вот и не сказал.
  - В итоге согласилось лишь двое. Дальше вырисовывается следующая неприятная картина: они пошли в поисках тех самых парней, зашли на чужой район, там их уже ждали, встретили числом, избили, убили и кинули в яму. На телах обнаружено множество ножевых ран, у одного ожог от электрошока. Тут или их пытали перед смертью, либо они храбро сражались до последнего, что врагам просто пришлось пойти на такое, ибо устали сражаться 'на равных', если, конечно, можно так сказать, вспоминая о первоначальном неравном преимуществе с их стороны. Хоть это лишь мои догадки.
  - Твою мать!
  - Вот именно, Серег.
  - По твоим словам выходит, что Сонные это и сделали.
  - Ну, они ведь им мстить пошли. Верно?
  - Согласен. Но учитывая последние события. - Сергей кивком указал на свой живот. - Я бы не стал списывать Заводских со счетов.
  - Резонно. У тебя есть идеи?
  - Одна имеется. Только для начала нужно покинуть эти удручающие стены.
  - В таком случае обдумай хорошенько свой план - врач сказал, что тебя здесь еще как минимум три недели продержат.
  - Черт. Понятно. Тогда позже обговорим детали.
  - Принято. - Рыжий с Михаилом дружно покачали головами.
  И словно по зову в палате появился врач.
  - Ого, сколько вас тут. - Удивился мужчина гостям. - Как себя чувствует пациент?
  - Неплохо. Спасибо, доктор.
  - Смотрю, вы к нам зачастили.
  - Простите, не лучшие недели нашей жизни.
  - Да, понимаю. Я по молодости тоже был хулиганом и ничего - взрослая жизнь быстро вправила мне мозги. - Степан Дмитриевич окинул всех осуждающим взором.
  Наступила неловкая пауза.
  - Мы, наверное, пойдем. - Кивнул Михаил, большим пальцем показывая на дверь.
  - Правильно, а то время приема уже закончилось. Пациенту нужно дать отдохнуть. - Мужчина, провожая ребят, махнул рукой.
  - Ага. Ладно, парни, давайте. Спасибо, что навестили. И Миш.
  - Да?
  - Потом сообщишь Рамзесу, чтобы тоже пришел.
  - Окей, но тебе сейчас лучше отдыхать и ни о чем не париться.
  - Золотые слова. - Поддержал доктор.
  Михаил придержал дверь, давая Рыжему на коляске дорогу, а затем и сам выбежал с палаты.
  - Рамзес? - Врач удивленно уставился на Сергея.
  - Его здесь все так называют. - Парень пожал плечами. - Я, если честно, даже его настоящего имени не знаю.
  - Вот молодежь пошла. - Вздохнул Степан Дмитриевич. - Так, посмотрим на вашу рану.
  Доктор развязал бинты и осмотрел живот Сергея:
  - Угу. Понятно. - Мужчина пальцами надавил на кожу вокруг места попадания пули.
  - Ай. - Скривив лицо, вскрикнул Сергей.
  - Больно?
  - Нет, скорее неприятно.
  - Ничего, бывает. Это пройдет. Что ж, пока все идет хорошо. Пулю мы достали. Рана медленно, но верно затягивается. Но нам придется задержать вас в больнице еще на несколько недель и понаблюдать за ходом заживления, чтобы избежать осложнений. Сами понимаете.
  - Конечно, мне друзья уже поведали о моей перспективе задержаться тут недели на три.
  - Славно. Ну, может и меньше. Хотя я рад, что вы адекватно это восприняли. - Кивнул мужчина. - Ладно. Я пойду, меня и другие пациенты ждут, но если что-то понадобится - зовите медсестер, их стойка как раз рядом с вашей палатой и они всегда придут на помощь.
  Доктор наложил новую повязку и ушел. Сергей наконец-то остался наедине и мог собраться с мыслями, хорошенько обдумав свой план, но лекарство в капельнице было настолько успокаивающим, что парень просто уснул.
  В итоге Сергея выписали, как и было обещано, спустя три недели. И не успев толком отдохнуть, он тут же приступил к делам.
  Рано утром следующего дня на телефоне Михаила раздался звонок, парень удивился, глянув на имя звонившего человека, и нажал ответить:
  - Серег, чего звонишь?
  - Сообщи Рыжему, Рамзесу и Сержу, что собираемся в клубе офицеров для обсуждения моего плана.
  Серж от слова сержант - глава Базы.
  - Черт, мужик, тебя ведь только вчера выписали. - Обеспокоенно уточнил Михаил. - Отдохни.
  - Хватит мне уже отдыхать, вон, в больнице достаточно належался. А так мы только зря время теряем.
  - Ты точно в этом уверен?
  - Да, Миш, да. Надо!
  - Ладно, как хочешь. - И хотя Сергей этого не видел, но Миша пожал плечами. - Я свяжусь с ними.
  - Спасибо. До связи.
  - Да, давай. - И положив трубку, Михаил шепотом добавил. - Вот неугомонный.
  Вечером того же дня. Клуб офицеров, База.
  - Зачем ты нас собрал? - Возмутился Серж.
  - Успокойся, теперь он один из нас. - Рамзес хлопнул товарища по плечу.
  - Стоп, выходит Лунный с нами?
  - Как видишь. - Кивнул Рамзес.
  - Ха! - Радостно воскликнул Серж и потер руки. - Все! Теперь мы точно уделаем Сонных с Заводскими.
  - Ну. Рано пока радоваться, конечно. - Остепенил его настрой Рамзес.
  - Тут как сказать, ведь именно об этом я и хотел с вами поговорить. - Включился в разговор Сергей.
  - Заинтриговал, рассказывай. - Серж сложил крестом руки на груди и принялся внимательно слушать.
  - Стой, Серж, перебью. - Внезапно сказал Рамзес, после чего к Сергею обратился. - Ты, кстати, получил мое сообщение несколько дней назад?
  - Что?! - Выкрикнул Серж. - Вы смеетесь? А нельзя это позже обсудить?!
  - Нет, это важно. Поверь.
  - Ну-ну. Блин. - Серж цокнул языком.
  - Да, спасибо. Вы нашли того гада.
  - Ага. Приложенную фотографию заценил?
  - Да, красиво вы его.
  - А то. - Рамзес гордо задрал вверх подбородок.
  - Но только проблемы нашей это не решит. Вот именно поэтому я и придумал следующий план. - И тут Сергей повернулся к Рыжему. - Михаила я ранее уже ввел в курс дела, а ты помнишь, как я в больнице сказал, что у меня есть одна идея?
  - Да, возможно.
  - А что за сообщение? - Наклонился к Рамзесу Серж и попытался прошептать своим хриплым голосом, что в итоге услышали все.
  - Не сейчас.
  - Отлично, блин. - Серж недовольно хлопнул руками в бока. - Сказал бы уже, раз перебил.
  - Скажи ему, а то не успокоится. - Улыбнулся Михаил.
  - Правильно Миха говорит. - Быстро потряс головой Серж.
  - Ладно. Все на меня скинули. - Вздохнул Рамзес. - Стрелка у нас была, на которую вы, к слову, не пришли.
  - Ну. - Серж почесал затылок и голову опустил вновь 'шепнул'. - Я вроде тебе тогда, Рамз, все объяснил.
  - Понятно. В общем, там в Серегу один типчик с пистолета стрелял.
  - Да, да. Точно! Помню, слышал, было дело. Ну и что дальше?
  - Вот мы его на днях нашли и отомстили за содеянное. Я беспокоить Серегу в больнице не хотел, отправил сообщение на телефон, а сейчас все же, пока вспомнил и не забыл, решил уточнить видел ли он его.
  - Понял. Спасибо. - Затем Серж еще с минуту постоял под пристальными взорами товарищей, дожидающихся, когда он на самом деле все поймет, и охнул. - Нифига себе!
  - Наконец-то. - Довольно хмыкнул Рамзес.
  - Все, я могу продолжать? - Вопросил Сергей.
  - Конечно. - Кивнул Рамзес.
  - Хорошо, тогда вот в чем заключается моя идея. - Сергей поочередно окинул взглядом всех присутствующих. - Нужно обезглавить Сонный.
  - Охренеть, какой план, а конкретнее. - Удивленно на Сергея уставился Серж.
  - Дослушай для начала. - Заткнул его Рамзес.
  - Спасибо, так вот. - Продолжил Сергей. - Идти против Заводских и Хана пока рано, к тому же их район находится дальше, а потому ныне для нас большую опасность представляет именно Сонный. Это я специально уточнил, дабы потом у вас ко мне вопросов не возникло. Кто там у Сонных лидер?
  - Грузин. - Сказал Рамзес.
  - Устраним его, и Сонный падет.
   - А не, ты был прав, план реально дерьмовый. - Рамзес с секунду посмотрел на кивающего Сержа и повернулся к Сергею. - Ты вообще думал над планом или так - взболтнул сгоряча.
  Рамзес махнул рукой.
  - Конечно, я думал и достаточно долго. Поверь мне, план беспроигрышный.
  - Ну, давай.
  - Значит так. Лунный зовет Грузина на переговоры. Говорим, что хотим присоединиться к нему. Вы ожидаете в засаде. И в определенный момент, по моему сигналу, все разом нападаем и избавляемся от их лидера. Да, конечно, он приведет с собой несколько ребят, но для нас это не станет проблемой.
  - Ты точно все хорошо продумал, а то звучит уж больно бредово.
  - Да. - Поддержал слова Рамзеса Серж. - От твоего плана пахнет детским садом.
  - Вот, например, скажи мне, как ты убедишь его прийти? С чего бы им верить твоим словам?
  - А ты сам ответь мне, как лидер одного из районов, обрадовался бы потенциальному пополнению или счел бы такое заявление пустозвонством?
  - Ну.
  - Не отвечай, я помню твое радостное лицо в больнице, в ответ на мое заявление об объединении. В этом-то все и дело, мы сыграем на излишней уверенности человека у власти, скажем так, в себе и отрицанию возможного предательства. Мало кто ждет подобного развития событий на переговорах, если это заведомо не обусловлено как стрелка, конечно. Это чистая психология и ничего больше.
  - Да, но это другое. Ты учел, что все уже и так знают о нашей с вами связи? - Рамзес развел руками.
  - Скажу, что данное сотрудничество нас не устроило, и мы решили разорвать его. - Сергей пожал плечами. - А в подтверждение своих слов выдам одну из ваших тайн.
  - Какую?
  - Малоценную или даже ложную, но поданную за истину.
  - Не знаю, Серег, давай лучше еще подумаем. Согласен? Просто мне кажется, нам пока рано обсуждать нечто подобное и затевать такие разборки.
  - Рамзес, а где же твои пламенные речи о приближающейся войне? Куда они делись?
  - Ну не так ведь нам решать свои проблемы.
  - А ты только представь, фигуру какой силы мы уберем с доски, если правильно разыграем карты и провернем все это? Ты что же это хочешь отказаться от своих слов? Черт с ними словами, от такой возможности? Ты не хуже меня знаешь, что их больше, как в таком случае ты предлагаешь поступить?
  - Надо думать. - Рамзес затылок почесал.
  - Вот только пока ты будешь думать, наших районов уже не станет.
  - А чего ты вдруг так завелся? То сидел тише воды и ниже травы, все твердил про защиту своего района, а тут на тебе, понесло!
  - Та нет, ничего, просто решил войти в колею событий, так сказать. К тому же, разве мои нынешние слова не относятся к защите района?
  - Так-то оно - да, но в твоем стремлении решить проблемы одним махом и сразу меня все равно что-то настораживает и пугает. Знаешь, не покидает дрянное чувство назревающих новых проблем и конфликтов. Честно говоря, не нравится мне все это.
  - Слушай, забудь хоть на секунду слово 'проблема', достал уже! Правда.
  Злобное переглядывание, вздохи и наконец-то тишина.
  И когда все замолчали, Михаил решил озвучить мучающий его вопрос, оказавшийся полной неожиданностью для всех собравшихся:
  - То есть нападем со спины? А разве это не подло, Серег?
  - Возможно, а что?
  И тут Михаил сказал то, что мигом поставило Сергея в тупик:
  - Я думал, ты так не поступаешь. Сам ведь сравнивал предложение Лысого по поводу мести обидчикам Рыжего с поступком крысы, отказавшись от его идеи. А теперь, что же это получается, сам желаешь крысой стать? В чем разница тогда между вами двумя?
  - А помнишь, я еще говорил, что не позволю своих парней обижать?
  - Это все из-за Лысого?
  Но Сергей в ответ молчал.
  - Так и думал, что здесь что-то не чисто. - Хмыкнул Рамзес.
  - Ты затеял это в качестве мести за него. Я прав? - Михаил пытливо уставился на друга.
  - Верно, но что это меняет?
  - Так вот над чем ты долго думал, не планом, нет, местью. - Печально вздохнул Рамзес.
  - Все! Это меняет все, Серег. - Михаил разочаровано покачал головой.
  - Вы осуждаете меня, но я уверен, сами поступили бы точно также на моем месте, только за своих людей. Как, например, ты Рамзес отомстил за меня. Знаете, в чем теперь разница - мы все заодно, а значит, отныне для нас нет понятия чужой или свой, если мы говорим о членах наших банд. - Сергей поднял голову и посмотрел на Михаила. - Знаешь, почему тогда я не позволил поступить так Лысому, а сейчас сам этого хочу? Все дело в тяжести содеянного. Они убили наших ребят, подло и безнравственно! Не избили - убили, этого уж терпеть никак нельзя. Прости, Рыжий.
  Рыжий, все это время молча стоящий в стороне, понимающе пожал плечами.
  - И если мы хотим отомстить им - действовать нужно точно также, только бить не по пешкам, а сразу целить в короля! Зуб за зуб, око за око, кровь за кровь, по этим принципам мы и живем, мира уже не будет, а на войне, как говорится, все средства хороши.
  Настал черед другим головы свои в раздумьях опускать.
  - Серег. - Первым после сложившейся паузы заговорил Рамзес. - Мы понимаем, чего ты хочешь добиться, одобряем ли - уже другой вопрос, но нам не нравится сам план.
  - Есть другой - предлагай, а нет - прошу следовать моему, каким бы абсурдным он не казался, и не мешать мне.
  - А тебе он не кажется бесчестным?
  - Что, бесчестным?! Рамзес, ты с дуба рухнул?! А моих парней вот так убивать было честно, по-твоему?! Мы мстили и наказывали и за меньшие проступки! Нет им прощения! Мы должны это сделать! Серж, а ты чего молчишь, сам ведь рвался в бой, обрадовался, когда узнал, что мы теперь с вами. И вот я предлагаю тебе реальный шанс победить в этой войне и что вижу? Ты заднюю даешь? Куда делись все твои запал, напор и смелость, а?!
  - Ну...
  - Черт, Серег, так дела не делаются! - Перебил растерянного Сержа, который даже слов для ответа не мог подобрать, Рамзес. - Я только с Ханом переговорил по поводу его подлого поступка.
  - Этого мало!
  Но будто не услышав слов Сергея, Рамзес продолжил:
  - И тут на тебе, не ожидал, что еще и с тобой придется проводить подобную беседу.
  - Не бойся, не придется.
  - Слушай. Давай обсудим это позже. Окей?
  - Ну да, конечно. - Ухмыльнулся Сергей. - Хорошо, я понял. Знаете что, забудьте о моем предложении. Вот и все. Ладно?
  Парень махнул рукой. Он больше не видел смысла с ними говорить, пытаясь убедить, а потому развернулся и уже почти ушел, когда его остановил голос Михаила:
  - Ты не забыл, что в субботу похороны Лысого?
  - Твою мать. - Буркнул Сергей.
  - Надо прийти.
  - Я помню, буду.
  Суббота.
  Дождь как бы намекал, по ком сегодня плачет небо, по крайней мере, пришедшие люди. На кладбище собралась вся семья Лысого, даже те, кого Сергей видел впервые.
  'Как много у него родственников'. Подумал он в этот момент.
  - Привет. - Послышалось сзади.
  Сергей обернулся и увидел Михаила. Парень подошел к товарищу и пожал руку.
  - Хреновый день. - Вздохнул Сергей.
  - И не говори. - Согласно кивнул Михаил.
  На похороны пришла Мишина мама и сестра Сергея. Даже Рамзес со своей свитой явился на удивление всех вокруг. Сержа не было. Здоровались молча, им нечего было сказать друг другу. То ли виной прошедшая беседа, или же нынешние события, введшие всех в тоску. Ребята подошли к пока еще пустой могиле, над которой уже возвышался надгробный камень.
  - Гребенюк Евгений Иванович. - Прочитал Сергей и хмыкнул, глядя на фотографию лысого паренька. - Так вот как тебя звали на самом деле.
  Спустя пятнадцать минут на улицу вынесли гроб. Дабы каждый мог попрощаться с человеком, его не сразу опустили в землю. Но вскоре и этот печальный миг настал. И когда лопатой на могилу была скинута последняя горсть земли, Сергей понял, что теперь Лысого точно больше нет.
  Дальше последовало застолье. Это тебе не день рождения, тут не было ни радости, ни смеха, ни музыки, ни веселья, даже говорили мало, лишь грусть одна. Просто сидели и молча пили, ели. Прощались с человеком, так сказать, говорили о нем только хорошее. Каждый, кто хотел, поочередно подходил к родителям Степана, целовал плачущую мать в щеку, обнимал ее, хлопал отца по плечу и говорил немного подбадривающих слов. Вот и Сергея настал черед сказать им пару слов.
  Он выпил 100 грамм для храбрости и, не охотно поднявшись со стула, встал в очередь за Рыжим. При виде Сергея мужчина встал и тут же крепко, по-отцовски, обнял парня:
  - Спасибо, что пришел. Я знаю, ты был ему хорошим другом. Он всегда тебе верил. - 'Даже Рыжий, который Лысому был ближе, не удостоился такой чести'. Удивился Сергей.
  - Мне очень жаль. Несправедливо, что он умер, но обещаю - это не пройдет бесследно.
  - Не стоит. Не нужно еще больше кровопролития, хватит. Я думаю, его жертва должна послужить для вас уроком. Пора заканчивать все эти разборки.
  - Вы правы. - Но на самом деле Сергей так не считал.
  Эти слова стали последними, а вместе с тем и прощальными в их разговоре. А потому, договорив, Сергей вернулся на свое место за столом.
  Остаток похорон прошел в тишине и вскоре все разошлись по домам.
  Несколько дней спустя.
  Михаил колотил грушу, когда в спортзал зашел Сергей. Парень посмотрел на вдумчивый, и даже потерянный взгляд друга, и поинтересовался:
  - У тебя все нормально, Серег? - Сначала Михаил предположил, что всему виной смерть Лысого, но Сергей своим ответом быстро опроверг его теорию.
  - Сестра пропала.
  - Что? Как это?
  - Дома не появляется. И на звонки мои не отвечает. - Сергей пожал плечами. - Ты ничего об этом не знаешь? Может, видел ее?
  Он поднял голову и посмотрел на Михаила, который растерянно пожал плечами:
  - Прости, нет.
  Возможно, Сергей бы что-то и заподозрил, если бы его голова сейчас не была забита другим.
  - Ясно. Ладно, пойду лучше поищу ее, а то предки беспокоятся. Черт!
  - А как же тренировка?
  - Та как-то нет у меня сегодня на нее настроения.
  - Понимаю, может мне пойти с тобой?
  - Спасибо, не надо. Я сам. - Уже на выходе второпях сказал Сергей и выскочил из зала, захлопнув за собой дверь.
  - Вот блин! - Вслед пробормотал Михаил.
  Сергей шерстил район до вечера и все пытался дозвониться сестре, когда в одном из переулков услышал смех толпы, в котором присутствовали также и женские голоса. Он заглянул внутрь:
  - Молодежь. - И шепнул при виде курящих подростков.
  И вдруг заметил знакомый силуэт. Юбка, кожаная куртка, связанные в косу волосы и сумочка на плече.
  - Люба? - Позвал Сергей.
  - Вот черт. - Силуэт бросил на землю сигарету и начал спешно притаптывать ногой окурок.
  Сергей незамедлительно двинулся к толпе.
  - Люба!
  Девушка осмотрелась по сторонам, бежать было некуда, поэтому пришлось встречаться с братом лицом к лицу, как бы ей этого сейчас не хотелось.
  - Что ты здесь делаешь?! - Подскочил он к сестре. - Ты вообще понимаешь, что дома творится? Там родители места себе не находят, переживают за тебя.
  - Переживают они, как же. Ну-ну. - Не веря брата словам, с насмешкой фыркнула Люба.
  - Представь себе, сестра! А ты тут с малолетками развлекаешься, да? Куришь. И пьешь?! Люба, ты совсем страх потеряла?!
  Он показал на бутылку в ее руке.
  - Черт, забыла выкинуть. - Фыркнула Люба.
  - Ты что пьяная?! - Сергей наклонился, дабы лицо разглядеть, но сестра живо опустила голову, закрыв его челкой.
  - Нет. - Икнула девушка.
  - Понятно. Так все, пошли домой. Живо!
  Парень схватил сестру за руку и силой потащил за собой.
  - Никуда я с тобой не пойду, братец! Пусти! - Безуспешно попыталась вырваться девушка и завопила. - Отстань от меня! Не трогай! Помогите!
  - Молчи! Тебя никто не спрашивает! - Продолжил тянуть ее Сергей.
  - Эй, парень, легче! - Став перед ними, за Любу заступился такой же пьяный 'приятель'. - Оставь Любу в покое. Окей?
  - Слушай меня, парень! Я не знаю, кто ты такой, но если не хочешь навсегда остаться в памяти всех окружающих человеком с набитой мордой - уйди с дороги! - Сергей кинул на парня грозный взгляд.
  - Все. Понял. Ухожу. - Под оханье и удивленный взгляд Любы парень, выставив руки раскрытыми ладонями вперед, послушно отошел в сторону.
  Наконец-то они покинули переулок. Внезапно остановившись под светом лампы, Любу вырвало.
  - Твою мать! - Сергей, как заботливый старший брат, хоть и не без разочарования в голосе и усталого вздоха, все же придержал излишне длинную челку сестры, дабы не запачкать ее.
  - Спасибо. - Сплевывая остатки того, что она ела и пила до этого момента с губ, сказала Люба.
  - Ага. Всегда, пожалуйста. - Недовольно фыркнул Сергей.
  После чего сестра подняла голову и парень, закинув челку ей за ухо, ужаснулся, что девушка поняла благодаря его широко выпученным глазам и тут же прикрыла лицо рукой.
  - Стой. Что это такое?
  - Ничего.
  - Убери руку. - Поначалу он отреагировал на удивление спокойно.
  - Нет. Сереж, прошу, не надо.
  - Живо убрала, кому сказал! - Но недолго музыка играла.
  От испуга Любу передернуло, и она мигом опустила руку.
  - Кто это сделал? - Сергей разглядывал синяк у нее под глазом и не мог в это поверить.
  - Не важно. Пошли домой.
  - Мы не сдвинемся с места, пока ты не ответишь мне.
  - Во-первых, это не твое, а мое личное дело.
  - А во-вторых, ты сейчас добавки получишь, если живо мне обо всем не расскажешь.
  - Ты не посмеешь.
  - А ты попробуй меня разозлить, давай! - Сергей в ожидании ответа наклонился к сестре.
  - Пошел ты! - Но вместо ответа девушка развернулась, и начала стремительно уходить.
  - А ну стоять! Не вынуждай меня пороть тебя, сестра! - Парень побежал следом.
  Люба ускорилась, но будучи пьяной и на каблуках вскоре споткнулась и упала.
  - Ты как? - Сергей остановился и над сестрой присел.
  - Не видишь, что ли, мне больно! - Девушка за ногу схватилась.
  Сергей не знал, пытается ли сестра его обмануть или Любе и вправду было больно, но сжалившись, решил подыграть ей.
  - Ладно. Забудь. - Он взял сестру на руки и двинулся в сторону дома. - Давай я отнесу тебя домой.
  - А ты меня больше не будешь допрашивать об этом? - Она пальцем показала на свое лицо и заплакала.
  - Не бойся, не буду. - Вздохнул Сергей.
  - Прости меня и спасибо за помощь.
  - Не за что. - 'К тому же, я всегда могу спросить у парней'. Подумал Сергей. - Все будет хорошо, не переживай.
  - Я знаю. - И девушка, наконец-то успокоившись, лицом прижалась к его груди и закрыла глаза.
  Как и обещал, Сергей отнес сестру домой и уложил спать, а сам, уже под ночь направился обратно в тренажерный зал, попутно звоня Михаилу:
  - Привет, ты еще в зале?
  - Да. Что случилось? Ты нашел сестру? У тебя голос какой-то напряженный.
  - Нашел. Тусовалась во дворе с малолетками. Бутылка пива в руках, сигарета.
  - Это Люба твоя?
  - Да, Миш, она. Я сам офигел! Еще представляешь, увидел у нее синяк под глазом.
  - Что?!
  - Прикинь.
  - И что говорит, откуда он?
  - Отказалась рассказывать, такую бучу там подняла, убежать от меня пыталась. В общем, не стал ее больше трогать.
  - Понятно. Что теперь будешь делать?
  - Докопаюсь до истины, что же еще. Окольными путями, конечно, раз от нее информации не выведать. Поможешь мне в этом?
  - Дружище, ты мог даже не спрашивать, ведь знаешь - всегда помогу.
  - Спасибо. Ладно, сейчас подскочу к залу и там уже все объясню. Потом примем решения, как поступим. Окей?
  - Добро.
  - Все жди, я скоро.
  Спустя 10 минут ходьбы и 15 минут разговора.
  - Так, что будем делать, Серег?
  - Вообще, мне бы от тебя хотелось предложение услышать, потому, как я ныне не в состоянии трезво мыслить. Сам понимаешь. У меня сейчас руки чешутся кому-нибудь навесить и только.
  - Да, вижу. Ты на взводе. Но не стоит. Хорошо. Дай-ка тогда мне минуту подумать.
  - Давай. - Сергей скрестил руки на груди и принялся терпеливо ждать слов товарища.
  Буквально через минуту Михаил выдал свою идею:
  - Есть один парнишка из Северного, Пронырой кличут, поговаривают он обо всем и всех знает.
  - Я тоже о нем слышал. - Хмыкнул Сергей. - И что, предлагаешь найти его? Я, например, даже не знаю, как он выглядит.
  - И я, но за то Рамзес знает.
  - Новая услуга? Мы подписываем контракт с дьяволом, не иначе.
  - Нет.
  - То есть?
  - Забыл, ты ведь сам говорил, что мы теперь все заодно, поэтому уверен - поможет бескорыстно.
  - Умно. - Сергей вдумчиво потер подбородок. - Тогда я сейчас же с ним свяжусь и буду надеяться, что он еще не спит.
  Михаил пожал плечами, а Сергей тем временем схватил телефон и набрал номер. Пошли гудки.
  - Алло.
  - Привет, Рамз, это Серый. Не спишь?
  - О! Привет, нет, чего хотел?
  - Слушай, мне сказали, у вас на районе живет некий Проныра.
  - Да, есть такой паренек.
  - Отлично, можешь меня с ним свести?
  - А зачем он тебе нужен?
  - Хочу найти одного человека, а твой парень, насколько мне известно, всех тут знает.
  - Не без этого. - Затем в трубке раздался вздох. - Ладно, слушай, я с ним сам не сильно общаюсь, он вообще с Базы родом, а дела ведет с Заводскими, но если хочешь найти Проныру - он обычно околачивается у заправки на окружной дороге, что в конце города.
  - Почему именно там?
  - Он заправщиком работает.
  - Как он хоть выглядит, нам ведь нужно его как-то узнать.
  - Проныра будет в засаленном комбинезоне. Он одевает его даже, когда не на работе.
  - Понятно, что ж, спасибо за помощь.
  - Обращайся.
  Разговор закончился, Сергей положил телефон обратно в карман и посмотрел на Михаила.
  - Ну? Что сказал Рамзес? - Любопытно уставился товарищ.
  - Бензоколонка на окружной, там его нужно искать.
  - Отлично, поторопимся.
  - Вперед.
  До заправки дошли быстро, виной тому нервозное состояние Сергея. По той же причине не сложилось и начало общения, ведь только они, благодаря удачному стечению обстоятельств, заметили похожего по описанию паренька в толпе незнакомцев - бросились к нему.
  - Ты Проныра? - Вопросил Сергей.
  - Смотря кто его спрашивает. - Парень спрыгнул с бетонного забора, на котором сидел, видимо, с друзьями и устремился к колонкам. В глазах парня читалось две вещи: недоверие и испуг.
  - Мы не знакомы. Я Сергей, это Михаил. - Сергей вскинул руку в сторону кивающего друга. - Мы из Лунного. Ищем одного человека, обидевшего мою сестру. Знаешь что-нибудь об этом?
  - Простите, но вы ошиблись. Я ничего не знаю. А теперь извините, но мне пора возвращаться к работе. - Проныра опустил голову, спрятав лицо под козырьком рабочей кепки и поспешил удалиться прочь.
  Сергей глянул на Михаила.
  - Наш парень. - Сказал тот.
  Сергей схватил Проныру за локоть и, развернув к себе, ударил парня в живот.
  - Слушай меня внимательно. - Затем наклонился и прошептал на ухо. - Я сегодня не в настроении с тобой торговаться, поэтому или ты живо нам все рассказываешь, либо мы с моим другом так над тобой поработает, что ты к своей работе еще месяц приступить не сможешь. Понял?
  - Меня убьют, если скажу.
  - Поверь, они не узнают, кто нам сказал - не успеют. К тому же, ты лучше подумай вот еще о чем, в случае чего, убьют тебя потом, а если ты нам сейчас все не расскажешь - больно тебе будет уже сегодня. Намек понятен?
  - Вполне.
  - Тогда говори. - Потребовал Сергей и отпустил паренька, но предусмотрительно держался рядом.
  - Это, конечно, всего лишь слухи.
  - Ну, понятно. - Сергей скрестил руки на груди и принялся его внимательно слушать.
  - Но я слышал о том, что вас Серж сдал.
  - Что?! - Ужаснулся Михаил.
  - Теперь понятно, почему он в бой против Сонных не рвался, только я о плане своем рассказал.
  - Ага, и твои слова о яме ныне уже не кажутся бредом. Не подстава, а договоренность, вот тебе на! - Удивился Михаил.
  - Вы о чем, парни? - Поочередно их Проныра осмотрел.
  - Не важно, это тебя не касается. А ты давай, продолжай. - Грозным тоном приказал Сергей.
  - Ладно, ладно. Не кипятись. Короче, только стало понятно, что Лунный точно присоединился к Северному, он, как человек, работающий на две стороны, сразу все Хану рассказал, который его и покрывает, о лидере вновь примкнувшего района.
  - Стоп. А ты Рамзесу все это говорил?
  - Да, он спрашивал у меня о Серже. Просил разузнать. Теперь, насколько я понимаю, держит парня на коротком поводке. Или как это там называется. - Проныра потер подбородок и продолжил. - К слову, в особенности лидера Заводского заинтересовала твоя сестра. И да, я знаю кто вы. Сергей Мавшин - глава Лунного и Михаил Козлов - его верный товарищ и близкий друг.
  - В каком это смысле 'заинтересовала'? Что ты имеешь в виду? - Насторожился Сергей.
  - Ну. Сначала Хан приказал убить тебя.
  - Убить?! - Воскликнул Михаил.
  - Именно. Подослал человека, но только понял, что план провалился и ты выжил - решил пойти другим путем. Вот тут в его коварном замысле и появилось место для твоей сестры. Он послал Арнольда с ней развлечься, дабы преподать тебе урок, раз убить не удалось. Оставив на ней след для наглядности.
  - Стоп! Что? Ты говоришь об избиении?
  Но правда ужасней оказалась.
  - Избиении? Нет, он приказал ему трахнуть твою сестру, дабы показать, что с ним не стоит связываться.
  Сергей шокировано выпучил глаза, которые мигом кровью ненависти налились.
  - Что?! Повтори-ка.
  - Говорят, он выследил ее в одном из переулков и там уже, ну, ты понимаешь, напал.
  - Серег, ты точно хочешь это слушать? - Обеспокоенно смотря на товарища, поинтересовался Михаил.
  - Ты прав, не хочу, но я должен как можно больше узнать о смертнике, который осмелился это сделать. - Сергей положил руку Проныре на плечо и пристально посмотрел тому в глаза. - Скажи мне, кто этот Арнольд вообще такой?
  - Ты не знаешь? - Удивился Михаил.
  - Впервые слышу. - Вполоборота Сергей глянул на друга.
  - Говорил же тебе, освежай информацию по группировкам.
  - Миша! Сейчас не время.
  - Окей, успокойся. Арнольд - правая рука Хана, его помощник. Мусорщиком еще зовут, потому что выполняет самые грязные поручения своего босса.
  - Понятно. Его что, на самом деле зовут Арнольд?
  - Нет. - В разговор вернулся Проныра. - Этот парень 1,9 м ростом и весом 90 кг, в котором нет ни капли жира - одни мышцы. Он качается каждый день, кажется, из зала вообще никогда не выходит. Поэтому его ребята и прозвали в честь великого бодибилдера.
  - Качок, значит, интересно. Где я могу его найти? Нет. Не так. В каком спортзале он занимается?
  - Серег, что ты задумал?
  - Миш, не сейчас.
  - Оу. Арнольд посещает только один зал, в Сонном. Да, раз у них с Заводскими мир - он может себе это позволить. Вам же, как Лунным, туда вход закрыт. Сами понимаете, ребята.
  - Это мы еще посмотрим. - Буркнул себе под нос Сергей и, развернувшись, устремился прочь.
  Проныра удивленно глянул на Михаила.
  - Спасибо. - Сказал тот и следом за товарищем поспешил.
  - Не за что. - Проныра пожал плечами и вернулся к работе.
  - Стой. Куда ты так летишь? - Зная друга нрав, а от того и, боясь его затеи, пытался остепенить Сергея Михаил. - Подожди.
  - Прости, мне нужно решить одну проблему.
  - Большую?
  - Очень.
  - Тогда тебе нужен план.
  - На это совсем нет времени.
  - Дружище, послушай, местью ты ничего не добьешься, это уже произошло. Пойми. Лучше подумай вот над чем, чтобы ты не сделал - тебе грозит либо тюрьма, либо преследование.
  - Плевать!
  - А как же твой район, ты готов оставить его без своей защиты, а своих людей без лидера.
  - А ты мне для чего?
  - Ты и сестру готов оставить только бы отомстить за нее. Эгоистичная погоня за собственными желаниями. Не находишь? Слушай, после озвученного тобою плана на собрании по убийству Грузина я не удивлен твоему нынешнему срыву, но тебе самому не кажется что это уже перебор?
  Сергей наконец-то остановился и сказал, вот только не то, что от него хотел услышать Михаил:
  - Миша, он мою сестру изнасиловал! Ты это понимаешь? Мою. Сестру. Подумай. Я тебе вот что скажу, я этого просто так не оставлю и никого прощать не собираюсь! Сержом после займусь. И мне плевать на то, поможешь ли ты мне в этом деле или нет. В любом случае, я смогу и сам со всем справиться. Одно прошу - не стой у меня на пути!
  - Хорошо, как хочешь. Делай так, как будет лучше для тебя, раз тебе плевать на нас и наше разочарование в тебе. - Напоследок молвил Михаил и посмотрел в лицо ухмыляющемуся Сергею.
  - Ты так меня и не понял. - Сергей недовольно хмыкнул и ушел.
  Михаил же на этот раз догонять товарища не стал, лишь глядя вслед, шепнул:
  - Прошу, не натвори глупостей.
  Сергей быстро нашел тот самый спортзал. Он стоял оперевшись на лавочку неподалеку, дожидаясь свою цель. Ему ныне не сиделось, та и не до разговоров было. От нахлынувшей злобы он себе место не мог найти. Руки дрожали, сердце колотилось, тело холодом обдало, только он увидел Арнольда. Все из-за того, что парень намеревался с ним сделать.
  'Действительно, сходство на лицо. Не зря его так прозвали'. Подумал он, увидев того, кого сложно было с кем-то другим спутать. 'Тренируется допоздна. Посмотрим, как ему это против меня поможет'.
  Дождавшись, когда Арнольд в тень дома зайдет Сергей незамедлительно двинулся следом.
  Отойдя от лавочки он, оглянувшись, убедился, что его никто не видит. Больше Сергей не оборачивался до самого события.
  Парень шел буквально по пятам, и вот когда расстояние сократилось до предела, он решил окликнуть Арнольда:
  - Эй! - Арнольд обернулся. - У тебя случайно закурить не найдется?
  - Прости. - Остановился Арнольд и гордо произнес. - Я не курю. Спортсмен.
  Сергей стремительно сблизился с Арнольдом и со словами:
  - Это тебе за мою сестру, ублюдок! - Несколько раз воткнул в живот Арнольда нож.
  Арнольд рукой схватился за живот и вниз посмотрел. Его глаза тот час расширились от ужаса, только он кровь, сочащуюся сквозь пальцы, увидел.
  Сергей сам шокированный своим поступком отступил назад, но убегать, пока не убедиться, что обидчик его сестры точно мертв, не собирался.
  Он с наслаждением в глазах наблюдал за муками Арнольда. И как тот на колени упал, и как лицом в землю уткнулся, и как издал последний вздох, пока наконец-то не умер.
  Вот тут и до Сергея осознание пришло.
  'Я убийца'.
  Парень встревожено еще раз осмотрелся по сторонам и, убедившись, что вроде никто ни этого, ни его самого не видел, стремглав помчался прочь. Но выйдя со двора и на людях оказавшись, дабы не привлекать к себе лишнего внимания тут же спокойно пошел.
  Окровавленный нож вместе с рукой спрятал в карман. На голову накинул капюшон, благо вечер был прохладным, а потому вряд ли у кого-то по этому поводу мог возникнуть вопрос. Долго спокойным шагом идти не получилось, когда все тело трусит от адреналина сложно сдерживаться и не поддаться порыву, а потому Сергей ускорился.
  Решил идти не по дороге, а через лесополосу вдоль железной дороги. Там есть, так называемая, 'Одинокая тропа' и неспроста: по ней действительно редко ходят люди, ибо страшно в темное время суток находиться там. Но парень следовал плану, поэтому ему сейчас не до страха, по крайней мере, перед темнотой было.
  Да, у Сергея был план, убийство в его случае - не импульсивное действие, а намеренное. И согласно плану он должен выбросить свой любимый нож в люк, ведущий в канализацию, дальше по дороге. И вот, спустя несколько минут быстрой ходьбы он уже стоял у люка и поглядывал себе за спину, в попытке разглядеть, не идет ли кто по его следу. Вход в канализацию закрывала тяжелая бетонная плита, которую в одиночку никак не сдвинуть с места, но ему это было и не нужно.
  Сергей достал с кармана нож, мысленно попрощался с ним и протиснул оружие убийства, единственную улику по этому делу, в щель, образовавшуюся в плите после того, как давным давно при невыясненных обстоятельствах от нее в углу откололся маленький кусочек бетона.
  Тяжелый вздох последовал за этим. Он посмотрел на свои руки.
  'Кровь, надо смыть'.
  После чего вернулся на тропу, окольными путями приведшую его к дому.
  Сергей поднял голову и уставился на темные окна квартиры его родителей.
  'Спят. Слава Богу'.
  Аккуратно открыв входную дверь, он медленно переступил порог. Все старался делать тихо, дабы никого не разбудить. Тихо разделся, тихо зашел в ванную, даже напор воды был тихим. Не помогло, ведь только он включил воду и принялся руки от крови отмывать в ванную, дверь в которую не закрывалась по причине отсутствия замка, после случая, когда прошлый заклинило и отцу Сергея пришлось его выламывать, и мужчина, используя силу языка матов, тогда сделал две вещи: во-первых, открыл дверь, а во-вторых зарекся больше никогда на эту дверь замков не ставить, по крайней мере, дешевых, а на дорогие и качественные денег нет, тут же вскочила сестра.
  - Почему ты так поздно вернулся? - Хоть и возмущенно, но шепотом, чтобы не разбудить родителей, вопросила она. - Кстати, ты заметил, такое ощущение, что дома мы только в ванной и видимся.
  Девушка улыбнулась, что, впрочем, не помешало Сергею нагрубить и повернуться к Любе спиной:
  - Выйди!
  - Что ты там делаешь? - С огоньком любопытства и долей испуга в глазах поинтересовалась сестра, попытавшись заглянуть через плечо брата, чувствуя, что Сергей от нее что-то скрывает.
  - Это не твое дело! Выйди, кому сказал! - Спиной он оттолкнул ее от себя, а затем уже локтями выпихнул за дверь.
  - Псих! - Напоследок ударила она рукой по двери и, услышав шорох в спальне родителей, рванула в свою комнату.
  - Думаешь, я этого не знаю. - Сергей выдохнул и посмотрел на себя в зеркало. - Черт. Что же я наделал.
  Сказал и продолжил кровь отмывать, которая, как бы он не тер, никак не хотела слазить с его кожи. Прилипла словно навязчивое напоминание о содеянном ужасном поступке.
  - Смывайся ты уже, наконец! - Он так усердно елозил по руке мочалкой с мылом, что, казалось, если не прекратит - вскоре на руках появиться новая кровь - его, но не пришлось - ему повезло, труды, не прошедшие напрасно, окупились - старая смылась.
  Сергей покинул ванную комнату и отправился спать. Он с головой укрылся под одеялом, но этой ночью ему все равно было не до сна. Пугаясь каждого света в окне и шума с улицы, парень так и не смог уснуть.
  Утро.
  Сергей выскочил из дома даже раньше, чем Люба успела выкрикнуть: 'Постой!'. Он направился в единственное место на районе, где мог расслабиться и отвлечься от забот. Сергей пытался справиться с давящими мыслями, заполонившими его голову, занятием в спортзале, но подходы к снарядам давались с трудом, тому помехой чувство тревоги, не дающее ему покоя. Наверное, именно это, а также смирение со своей дальнейшей судьбой стали причиной того, что он совершенно не удивился обеспокоенному выражению лица друга и словам, которые тот вскоре произнес, когда к нему подбежал Михаил:
  - Ты это видел?! - Михаил передал Сергею телефон.
  Сергей повернул телефон экраном к себе и прочитал заголовок одной интернет газеты: 'Вчера вечером на улице Маяковского было совершено зверское убийство. Жертва получила множественные ножевые ранения в область живота'.
  - И что? - Выражая безразличие, Сергей пожал плечами.
  - Ты дальше, дальше читай. - Михаил ткнул пальцем в телефон. - На фотографию смотри.
  И Сергей продолжил читать:
  'Потерпевшего опознали как Маврина Виталия Сергеевича, 1991 года рождения'.
  - Кто это? - Сергей знал ответ на свой вопрос, но попытался скрыть осведомленность.
  - Серег, ты чего?! Капусты с утра не свежей переел? С тобой все хорошо?
  - Да, все нормально. - Раздраженно ответил Сергей.
  - А не похоже. - Михаил покачал головой. - Это Арнольд, Серег, тот самый качок. Не узнал, что ли? Помнишь, мы как раз вчера говорили о нем?
  - А! Да, точно.
  - Вот! Прикинь, а сегодня его уже нашли мертвым.
  - Ничего не поделать. Поделом ему. - Сергей развернулся и к груше пошел.
  - Ты ничего не хочешь мне сказать? - Но его остановил голос Михаила за спиной, который начал что-то подозревать.
  - Мне нечего тебе сказать. - Не оборачиваясь, ответил Сергей.
  - Правда? Не делай вид, будто не понимаешь, о чем я говорю. Мы ведь только вчера с тобой это обсуждали, я по твоим глазам видел, как сильно ты хочешь ему отомстить, а сегодня я вижу заголовки газет и по их данным он мертв. Еще и. О, чудо! Ножевые ранения. Если мне не изменяет память это твое любимое оружие. Я прав? Поэтому прошу, только не говори мне, что все это просто совпадение. Дружище!
  - Не стану. - Сергей вздохнул и наконец-то повернулся к другу. И Михаил заметил, что на товарище, как говорится, нет лица.
  - Это ты сделал? - Вместо ответа молчаливый кивок. - Я так и думал. Твою мать! То-то ты бледный ходишь. О чем ты только думал?!
  - Мести. - Сергей спокойно пожал плечами и виновато голову склонил.
  - Вот именно! Ну и?!
  - Что 'ну и'?
  - Легче стало?
  - Не сказал бы.
  - Вот-вот.
  - Но чувствую, что справедливость восторжествовала.
  - Ну да, конечно, за то какой ценой. Что дальше-то собрался делать? Мусора уже тебя ищут.
  - Ничего. - Сергей развел руками. - Буду ждать.
  - Ждать. Чего? Своего конца или с моря погоды?
  - Прекрати уже отпускать свои язвительные шутки.
  - Прости, это все, что мне сейчас остается, особенно, когда я начинаю нервничать.
  - Не парься. Это, вроде, твои слова.
  - Не парься?! Та, как же я могу не париться. Мой друг убил человека и ему светит тюрьма, а ты говоришь 'не парься'?
  - Именно это я тебе и говорю.
  - Слушай, может ты и смирился со своей судьбой, а вот я нет! Тебя найдут. Это лишь вопрос времени. Поэтому надо обезопасить себя.
  - Не найдут. - Перебил его Сергей.
  - Это еще почему? - Удивленно вопросил Михаил.
  - Улик не хватит.
  - А как же нож? На нем кучу твоих отпечатков. Проверят.
  - Именно поэтому и не найдут - нет больше ножа.
  - То есть?
  - Я выкинул его в люк у железки. Помнишь? В районе лесополосы.
  - Понятно. Слушай, это, конечно, все здорово и у тебя явно был план, я вижу. - Сергей одобрительно кивнул. - Но давай лучше я переговорю с некоторыми ребятами, которые смогут придумать, как тебе помочь, а? Наши тебя не сдадут, обещаю, а ты лучше отсидишься, пока все не уляжется. Потому что если не мусора, Хан точно начнет тебя искать.
  - Он даже не знает, кто в этом виноват.
  - Уверен, что догадывается, это ведь именно он послал Арнольда надругаться над твоей сестрой. Прости, я не хотел напоминать тебе.
  - Как бы там ни было, я его не боюсь.
  - Хорошо, понимаю, а что с мусорами делать? Может, я все-таки возьму их на себя? Создадим тебе прикрытие.
  - Мне не нужна помощь, спасибо, сам справлюсь.
  - Серег, я понимаю, у тебя всегда мозги были не на месте, а теперь ты и вовсе последние утратил, но тебе не кажется, что глупо отказываться от помощи? В нынешнем твоем-то положении.
  - Ты точно хотел адресовать эти слова мне, а не своему отцу?
  - Не смешно.
  - Миш, я уже поблагодарил тебя за предложение, но я в нем не нуждаюсь, а если ты так до сих пор сам ничего не понял - объясню. Своей помощью ты только шум поднимешь и тем самым привлечешь к моей персоне излишнее внимание, не только банд, но в том числе и мусоров, чего мне бы, и я надеюсь, что и тебе тоже, очень бы не хотелось. Поэтому прошу, дай уж лучше мне самому как-то в этом всем разобраться. Окей?
  - И что ты на самом деле намерен ждать?
  - Да!
  Михаил посмотрел в глаза товарищу и, опустив голову, сказал:
  - Вижу, ты настроен серьезно. Ладно, твоя взяла. Поступай, как знаешь.
  - Ага. - В ответ недовольно фыркнул Сергей.
  В итоге до конца тренировки ребята не разговаривали друг с другом. Михаил не ведал, что задумал Сергей, это и тревожило товарища. Но он и представить не мог, что у Сергея нет плана, парень действительно намеревался ждать до того момента, пока его окончательно не измучают совесть и чувство вины, а в голове будет крутиться лишь один вопрос: 'А стоила ли вообще месть той жертвы, что мне доведется принести?', на который, увы, он так и не нашел ответа.
  Спустя всего четыре дня преступника поймали. Он сам явился в отделение милиции с повинной. Михаил и Люба наблюдали за всем со стороны, экранов телефонов и компьютеров, и не могли поверить в поступок Сергея, о котором он их никак не оповестил.
  - Неужели в этом и заключался твой план? - Вопросил Михаил, уткнувшись в экран телефона и читая новости в интернете, когда глазами дошел до последнего сообщения и еще сильнее удивился. - Слушание по делу назначено на 12 августа 2009 года.
  Внезапно завибрировал телефон.
  - Люба? - Михаил поднял трубку. - Алло.
  - Миш, это ты? - Он слышал, как девушка хлюпает носом и понимал, бедняга, наверное, сейчас вся в слезах.
  - Да, привет, Люб. Все нормально?
  - Да, не важно. Ты уже видел новость?
  - Про суд?
  - Ага.
  - Видел.
  - Что будешь делать?
  - Пока не знаю, а что я могу?
  Тут раздался звонок в дверь.
  - Прости, ты можешь повисеть минуту, а то ко мне кто-то пришел. Окей? - Сказал он Любе.
  - Ладно, я жду.
  Михаил положил телефон на стол и к двери пошел.
  - Кто там? - Миша всмотрелся в глазок, на той стороне стоял молодой парень в желтой кофте и кепке.
  - Почта Костровии. Вам повестка пришла.
  - Повестка? - Михаил открыл дверь. - Что еще за повестка?
  - Здравствуйте. - Начал почтальон и протянул конверт. - Вот. Повестка в суд по делу Мавшина Сергея Ярославовича.
  - Понятно. - Вздохнул Михаил. - Давайте сюда.
  - Вот здесь распишитесь. - Почтальон передал бланк с ручкой, Михаил поставил на листе бумаги, напротив своего имени, роспись и парнишка, выхватив бланк с ручкой у него из рук, закончил. - Спасибо вам и хорошего дня.
  - Ага, и вам того же. - Сквозь зубы, считая слова почтальона не машинальной вежливостью, проявляющейся в виде заученной фразы, а насмешкой, процедил Михаил.
  - До свидания. - И довольный проделанной работой почтальон быстро убежал прочь.
  Михаил тем временем закрыл входную дверь и принялся разворачивать конверт.
  'Здравствуйте, уважаемый Козлов Михаил Викторович. Вы приглашены в суд по делу Мавшина Сергея Ярославовича в качестве свидетеля. Прошу Вас явиться в городской суд по адресу проспект Воинской чести, дом 355 на слушание, которое пройдет 12 августа в 13:30'.
  Дальше следовали подпись, инициалы главного судьи и дата написания письма.
  - Черт. - Буркнул Михаил и тут же вспомнил. - Блин!
  Он подбежал к столу и, схватив телефон, приложил тот к уху:
  - Алло. Люба, ты еще тут?
  - Да, да.
  - Прости, задержался.
  - Ничего. Кто это был?
  - Почтальон. Он принес мне повестку в суд.
  - Наконец-то.
  - То есть?
  - Я уже подумала, тебя решили оставить в стороне.
  - Так ты знала?
  - Поэтому и спрашивала тебя, что будешь делать. Думала, ты уже получил письмо, как и я. Ну и, что теперь скажешь. Идешь?
  - Надо.
  - Ты прав. - Михаил услышал вздох. - Сможешь забрать меня по дороге в суд? Просто я боюсь, что не найду сил идти туда одна.
  - А как же родители?
  - Я не хочу идти вместе с ними.
  - Конечно, заберу.
  - Спасибо. Тогда до встречи.
  - Давай, пока.
  12 августа 13:30. Зал городского суда.
  В зале было не так уж и много людей, в основном пришло близкое окружение Сергея от того ему, наверное, было еще хуже. Рыжий, родители, Михаил и даже сестра Люба с красными заплаканными глазами устремили коллективный взор на парня, сидящего в клетке под охраной, который стыдился голову поднять.
  - Всем встать. Суд идет! - Сказал мужчина в строгом деловом костюме не менее деловым голосом и вместе с тем, как все по его велению послушно поднялись со своих мест, в зал вошел судья.
  - Прошу, садитесь. - Сказал он и сам сел на стул, который больше походил на трон. Затем мужчина надел очки и уткнулся в личное дело Сергея. - И так, сегодня мы собрались здесь для рассмотрения дела за номером 13764, согласно которому в ночь с 7 по 8 августа было совершенно убийство Маврина Виталия Сергеевича. Вскоре убийца явился с повинной и сам признал свою вину в совершенном преступлении. В связи с этим расследование по делу было досрочно закрыто, и теперь суду необходимо принять решение относительно меры наказания Мавшина Сергея Ярославовича на основании показаний присутствующих в зале людей. Для этого будут опрошены его друзья, родители и другие члены близкого окружения. Что же, заседание объявляется открытым.
  Судья стукнул молотком и продолжил:
  - Для начала я хотел бы узнал лично у Сергея Ярославовича.
  Судья повернулся к Сергею:
  - Вы признаете свою вину в содеянном?
  - Не признавай. - С надеждой в голосе шепнул Михаил, но понимал, было уже поздно - другу не помочь.
  - Да, ваша честь. Признаю.
  - Хорошо, спасибо, что упрощаете нам задачу, подсудимый. - Судья облегченно выдохнул и продолжил. - А теперь мы обратимся к сестре Сергея Ярославовича - Любе Ярославне. По словам подсудимого именно произошедшие незадолго до убийства Маврина Виталия события с сестрой и послужили для него мотивом убийства. Любовь Ярославна, прошу, выйдите вперед и поведайте суду о том, что с Вами произошло накануне убийства, дабы подтвердить либо опровергнуть признание Вашего брата - Сергея Ярославовича. Но прежде, чем вы начнете говорить - хочу Вам напомнить, что все Вами сказанное в суде будет записано, поэтому думайте перед тем, как что-то сказать.
  Сергей во время слов судьи глянул на сестру, та, напротив, отвела свой взгляд.
  'Видимо, он все им рассказал'. Удивился Михаил. 'Интересно, и про связь Хана с Арнольдом тоже?'.
  - Понимаю. - Люба боялась, ее трусило, она не хотела ничего рассказывать, но знала, что надо, а потому собралась с силами и все же вышла в начало зала. Девушка кинула короткий взгляд на Сергея, тот до сих пор не поднял глаз.
  - Вам необходимо принести присягу. - Сказал судья. Люба кивнула, демонстрируя свою готовность. - Хорошо. Вы клянетесь говорить правду?
  - Да, я клянусь говорить правду и только правду. - Сказала Люба, приложив правую руку к сердцу, а левую подняв над головой.
  - Замечательно. - Судья одобрительно кивнул. - А теперь, прошу, как бы вам сейчас не было тяжело, но поведайте нам, что с Вами случилось за день до убийства Маврина Виталия Сергеевича.
  - Конечно, господин судья. Маврин Виталий, больше известный в наших кругах, как Арнольд, пригласил меня на свидание. Я не знала ни его, ни того, что меня ждет, но он мне нравился, поэтому я и согласилась. Поначалу все шло хорошо: мы гуляли в парке, разговаривали, сходили в кино, целовались.
  Сергей, не в силах этого слушать опустил голову, закрыл уши руками и вдобавок отвернулся к стене.
  - А дальше. - У Любы задергалась нижняя губа. Все знали, к чему это ведет. Она всхлипнула, на глазах проступили слезы. - Можно я не буду этого рассказывать, или хотя бы не все. Прошу.
  - Конечно. - Судья отнесся с должным пониманием к положению девушки. - Поведайте вкратце.
  - В общем. - Завывая, продолжила Люба. - Он завел меня в переулок и начал напирать. Силой. Он избивал и домогался меня, ждал, пока ослабну. Я ничего не могла понять и уж тем более поделать, а когда он спустил с меня штаны - начала кричать, я звала на помощь, но вокруг не было ни души, он специально завел меня туда. Поняла, что было уже слишком поздно, когда он вошел внутрь. Я не могла ему сопротивляться - он был сильнее меня. Я умоляла его остановиться, но он не слушал меня и продолжал, пока в один миг все наконец-то не закончилось. Он натянул на себя брюки, сказал: 'Передавай привет брату', и просто ушел, оставив меня в темном переулке полуголой и совсем одной.
  Тут девушка уже не смогла сдерживать слезы.
  - Спасибо вам за честность. Можете садиться, к вам мы еще вернемся позже, а пока отдыхайте и приходите в себя. - Судья вновь уткнулся в бумажки на столе. - А теперь к началу зала приглашается друг Сергея - Козлов Михаил Викторович.
  Миша кинул короткий взгляд на Сергея и вышел в начало зала.
  - Михаил Викторович, вы не против, если я задам вам несколько вопросов относительно вашего друга?
  - Конечно, господин судья.
  - Хорошо. Будьте так любезны, принесите клятву.
  - Я клянусь говорить правду и только правду.
  - Как давно вы знакомы с подсудимым?
  - Сергеем? С детства.
  - Вы никогда не наблюдали у него пристрастие к алкогольным напиткам?
  - Никак нет, ваша честь.
  - Хорошо. Скажите, Михаил Викторович вечером, перед убийством, когда вы сообщили Сергею о случившемся с его сестрой, о чем он указал в своем письме раскаяния, Вы не заметили за другом никакого странного поведения? Напоминаю, вы дали присягу.
  'Ты и это им рассказал. Зачем? Ладно, как хочешь, это твоя жизнь и судьба'.
  - Да, ваша честь, я помню. - Михаил снова посмотрел на Сергея и вздохнул. - Нет, я не заметил за ним ничего такого.
  - Он не проявлял ни агрессии, ни говорил вам о своем желании отомстить?
  - Да, он был зол, но отреагировал на ситуацию адекватно, я бы даже сказал крайне корректно и спокойно.
  - В таком случае, как бы вы описали его поведение в момент того, когда вы ему все рассказали.
  - Скажем так, он был очень обеспокоен случившимся, но признаков срыва я не заметил.
  - Вы хотите сказать, это был больше импульсивный поступок, нежели заранее спланированное убийство?
  Михаил знал, за умышленное дадут больше.
  - Я уверен в этом. Вряд ли такой парень, как Сергей, который всегда хотел решать вопросы мирно и его друзья это подтвердят, мог пойти на такой безрассудный поступок с подготовкой, присущей, разве что, маньяку.
  Михаил в последний раз глянул на Сергея, парень поднял голову и посмотрел в ответ. В его глазах Миша прочитал лишь одно - благодарность.
  - Ну, что же. Спасибо вам за открытый и развернутый ответ. Хорошо, вы можете садиться.
  Михаил кивнул и вернулся на свое место.
  Судья обратился к Любе:
  - Надеюсь, вам стало легче.
  - Да, стало, спасибо.
  - Значит, вы готовы продолжить?
  - Вполне, ваша честь.
  - Хорошо. У меня как раз к вам остался последний вопрос. Скажите, Сергей когда-нибудь бил, срывался или кричал на вас, либо проявлял неподобающее отношение к вам, как личности?
  - Что?! Что вы такое говорите? Конечно же, нет.
  - Хорошо. Это все, что я хотел от вас услышать. Спасибо, с вами тоже закончили.
  Затем судья опросил еще несколько человек, в том числе родителей Сергея, а также пострадавшего. И вот, спустя 20 минут произнес:
  - Я услышал достаточно. Спасибо всем за сотрудничество и предоставленные сведения. Теперь мне нужно покинуть вас на время принятия решения относительно меры наказания Мавшина Сергея Ярославовича. - Сказал и покинул зал суда.
  Сказать, что это были самые напряженные минуты в жизни ребят - ничего не сказать. Секунды длились вечность, растягивая до бесконечности минуты. И пока в зале суда все вокруг обсуждали заседание - Люба с Михаилом единственные молча сидели, ожидая приговора Сергея, который, казалось, и то меньше по этому поводу переживал.
  'Смирился'. Подумал Михаил, бросив на товарища короткий взгляд. 'Или этого он и планировал добиться?'.
  Парень удивленно хмыкнул и отвел в сторону глаза.
  Наконец-то в зале появился судья, и люди пытливо подняли головы в ожидании приговора.
  Мужчина расположился за своим столом, окинул властным взором всех присутствующих и, просмотрев бумаги в руках, сказал:
  - И так. Суд рассмотрел дело за номером 13764 от 12.08.2009 года, в ходе которого был вынесен приговор Мавшину Сергею Ярославовичу, 1991 года рождения. По итогу рассмотрения мы имеем следующее: учитывая предшествующие событию обстоятельства, чистосердечное признание подсудимого и показания опрошенных, но также беря во внимание тяжесть совершенного им преступления суд постановил назначить Мавшину Сергею наказание в виде лишения свободы сроком на 20 лет, которые он отбудет в колонии строгого режима с возможностью досрочного освобождения не раньше чем через 10 лет за хорошее поведения. Дополнительно Мавшин Сергей Ярославович обязуется выплатить семье потерпевшего штраф в размере 300 000 купонов за лишение их трудоспособного члена семьи. Часть выплаты возьмет на себя государство, чьи средства Мавшин Сергей принудительно отработает в колонии, остаток же будет выплачивать после освобождения из своих собственных средств. Приговор приступает в силу немедленно и обсуждению не подлежит!
  Судья ударил молотком, закрепив приговор, и по залу пронесся недовольный гул товарищей и знакомых Сергея. На этот раз лишь семья Виталия сидела тихо, но радости на их лицах все равно не было видно.
  - Тихо! - Прокричал мужчина в деловом костюме, стоящий слева под судейским столом.
  И вмиг все послушно замолчали.
  Успокоившись, люди начали расходиться, а к клетке с осужденным, то есть Сергеем, с ключом в руках подошли конвоиры. Парень поднял глаза и посмотрел на сестру, девушка закрыла рот рукой и со слезами на глазах выбежала прочь из зала.
  Сергей не успел даже печально голову склонить, как услышал строгое:
  - Встать! Руки перед собой, чтобы я их видел! - Приказал милиционер и надел на Сергея наручники. - Иди!
  14 лет спустя.
  Вход на территорию колонии.
  У машины импортной марки стоял мужчина с густой бородой на лице. Он солидно одет и опрятно выглядит. Ворота открылись, и на дорогу к свободе шагнул потасканный на вид, измученный судьбой и наголо выбритый 'старик', по крайней мере, именно таковым мужчина у машины увидел второго мужчину.
  - Мишка! - Выкрикнул тот, что наголо был выбрит. - Ты?!
  Он скинул с себя сумку и, в стороны руки раскинув, побежал обнимать товарища.
  - Серега! - Мужчина с теплотой принял объятия друга.
  - Сколько мы не виделись?
  - С того лета, когда я тебя посещал в последний раз. Ты уж прости, забегался.
  - Забудь. Дружище! Как же я рад тебя видеть.
  - Взаимно, друг!
  Сергей схватил товарища за щеки:
  - Смотрю, ты решил бороду отпустить.
  - Да. Как тебе?
  - Ну, знаешь. Очень мужественно! Тебе идет. - Покрутив голову друга, Сергей оценочным взглядом рассмотрел его бороду со всех сторон.
  - Вот и жене с детьми очень нравится. Не шрамы, конечно, но все же. Верно? - Рассмеялся Михаил.
  - А вы там, небось, все вспоминаете мои слова? - Неловко улыбнулся Сергей.
  - Нет, все тебя вспоминают.
  - Понятно. - Сергей почесал затылок.
  - А ты, я погляжу, состарился.
  - Да. - Ухмыльнулся Сергей. - Годы, проведенные в стенах колонии, взяли свое.
  Да, трудовые будни в колонии и окружение, в которое ему пришлось окунуться, возможно, немного и попустили характер парня, но боевого нрава его не лишили.
  - Ага. - Михаил тяжело выдохнул. - А она тебя так и не навещала?
  - Я не видел ее со времен заседания в суде по моему делу. - Михаил кивнул, показывая, что помнит те события. - Думаю, она меня так и не простила за то, что оставил ее одну, без своей защиты.
  - Помню. Ты, видимо, долго над этим думал.
  - В колонии у меня было полно свободного времени для размышлений. Поверь. - Сергей пожал плечами.
  - Прости, я говорил ей, но, ты ведь знаешь свою сестру, она наотрез отказывалась.
  - Ничего, я понимаю. Я благодарен тебе уже за попытки ее уговорить. Я у тебя в долгу.
  - Думал, ты не любишь быть в должниках.
  - У тебя - можно.
  - Но все равно не стоит. Дружище, ради тебя, все, что угодно!
  - Нет, надо! Ты прикрыл меня тогда, на суде.
  - Сколько лет прошло, а ты еще не забыл.
  Сергей посмотрел другу в глаза и уверенно заявил:
  - Никогда!
  - Спасибо. - Ответил Михаил.
  Тут Сергей замялся, но спустя минуту все же сказал:
  - Ты это, уж прости меня за все. Ладно?
  - Забей. - Отмахнувшись рукой, уверенно заявил Михаил.
  Сергей вдумчиво покачал головой. Он не ведал, принял ли друг его извинения или нет, но решил не повторяться, а дабы избавиться от небольшой возникшей напряженной тишины быстрее тему разговора сменить.
  - Ну, как там дети, жена, бизнес? Рассказывай, не томи. Вижу, ведь, что хочешь поделиться.
  - Что тут рассказывать? - Михаил широко улыбнулся. - С бизнесом все хорошо, дела не стоят на месте - это главное.
  - Согласен.
  - Жена всем довольна.
  - Это хорошо.
  - А дети, ох, Серег, они - чудо! Таких замечательных малышей ты в жизни не видел, поверь мне!
  - Верю.
  - Стой! Точно! Ты ведь с ними еще не встречался.
  - Ну, ты мне показывал семейные фотографии. Помнишь?
  - Та! Ты чего?! Это не то. Я имею в виду в живую. Они будут рады тебя увидеть. Запрыгивай в машину, и поехали. Жена что-то к столу состряпает, мы скупимся по дороге. Потом посидим - вспомним былое. Мы ведь так давно с тобой не виделись, а за пределами колонии еще дольше. Как тебе идея?
  - Мне нравится. Но...
  - Что 'но'?
  - Что-то я сомневаюсь. Не думаю, что это хорошая идея, по крайней мере, ее первая часть.
  - Это еще почему?
  - Вряд ли я готов. Понимаешь?
  - Не понимаю. - Михаил покачал головой.
  Сергей вздохнул:
  - Миш, посмотри на меня. Прости, но я не хочу пугать твоих детей видом постаревшего замученного дядьки, та и жена твоя подумает, что ты бездомного незнакомца с улицы в дом привел. - Сергей натужно улыбнулся.
  - Поверь, она ничего такого не подумает. Друг, не мели ерунды.
  - За то я так думаю. К тому же, ты ведь знаешь, что я прав. Верно?
  - Черт!
  - Давай в другой раз. Хорошо? Мне сейчас не до этого.
  - Добро. - Согласно кивнул Михаил.
  Они простояли еще с минуту, просто молча смотря друг на друга, пока Сергей не спросил:
  - Можешь отвезти меня домой?
  - Конечно. Садись.
  Сергей заскочил на пассажирское сидение и осмотрел салон автомобиля:
  - Добротно. - Восхищенно прокомментировал он.
  - Спасибо. Пристегнись. - Сказал Михаил, и машина резво сдвинулась с места.
  - Слушай, у тебя закурить не найдется? - Сергей осмотрел торпеду и даже в бардачок заглянул, но ни одной пачки сигарет так и не нашел.
  - Прости, дружище, я больше не курю. Уже как лет 10 бросил.
  - Это ты молодец. - Одобрительно закивал Сергей. - Та я тоже не курю. Нам в тюрьме не давали, вот и подумал, что было бы хорошо вкус сигарет хоть вспомнить.
  - Понятно. Ну, слушай, если хочешь - можем заехать в любой ларек и купить тебе пачку самых лучших и дорогих. - С улыбкой на лице предложил Михаил.
  - Та не, спасибо, не надо. - Отмахнулся Сергей и, печально вздыхая, уставился в окно, наблюдая за жизнью нового, так изменившегося за время его отсутствия, а от того теперь и столь неузнаваемого города.
  Затем снова повернулся к Михаилу и спросил:
  - Как там родители?
  - Мои или твои?
  - Давай обо всех.
  - Ну, в позапрошлом году похоронил отца.
  - Да, ты писал мне. Сочувствую.
  - Ничего, все к этому и шло. Думаю, мы с мамой уже давно смирились. Для нас отец ушел гораздо раньше.
  - Понимаю. Прости, не хочу показаться грубым, но, как по мне, в его смерти нет ничего удивительного. Он и так долго пожил, для своего-то образа жизни.
  - Ага, согласен. - Михаил вздохнул и продолжил. - Твои, напротив, живы и здоровы, состарились, конечно.
  Друзья обменялись улыбками.
  - Я навещаю их время от времени. Присматриваю, так сказать.
  - Спасибо. Как ты думаешь, они нормально отреагируют на мое возвращение?
  Михаил кивнул:
  - Они тебя любят и ждут.
  - Я не о том.
  - Я понял. Ну, что я могу сказать, им понадобилось время, чтобы смириться с тем, что ты убил человека и сидишь за это в колонии, но я не вру тебе. Поверь, они действительно ждут тебя.
  - А Люба?
  - Не знаю, давненько я с ней не общался. Но вы тоже не увидитесь.
  - То есть? Это еще почему?
  - Прости, не хотел говорить тебе, пока ты сидел в колонии, дабы не беспокоить или расстраивать, но Люба уже как три года живет и работает в столице.
  - Правда?
  - Да.
  - Ого! Расстраивать. Ха! С чего бы это?
  - Просто после того случая я уже и не знал, что о тебе думать и как ты отреагируешь на подобные новости. Наверное, боялся, что постоянно стремясь сестру защитить - ты не захочешь ее далеко от себя отпускать.
  - Справедливо, но ты зря обозвал меня тираном. Чтобы я не позволил сестре жить, ведь понимаю, что она уже взрослая и вольна отправляться куда захочет, к тому же, я все равно не перестану оберегать ее, даже, если она считает, что больше не нуждается во мне. - Тут Михаил осуждающе на друга посмотрел и тот спешно поправил себя. - Без лишнего напора, не переживай. Я счастлив за нее. Честно.
  - Прости, если обидел, я, правда, не хотел. Я не это имел в виду, пойми, но я был рад услышать эти слова с твоих уст. - Михаил кинул короткий взгляд на друга и одобрительно кивнул.
  Сергей же тем временем пытливо уставился на товарища и воскликнул:
  - Ух ты! Какая умница. Вот молодец, что вырвалась! А где работает и кем?
  - Кажется в банке. Да, в каком-то банке. Точнее не скажу - она и со мной контакты разорвала только уехала. Прости.
  - Ничего. Понимаю, но я все равно доволен за нее. - Сергей воспринимал победы сестры, как и свои тоже.
  - Это самое важное. - И спустя короткую паузу Михаил сказал. - К слову, а я говорил тебе о Серже?
  - Нет, а что с ним?
  - Короче, только тебя посадили - запахло жаренным, для всех. Отныне к миру никто не стремился, началась война за контроль над районами. Настоящая бойня.
  - Господи!
  - Ага.
  - И что, его убили в ходе разборок?
  - Этого жука?! Что ты! Нет, парень - шустрый, сбежал под шумок из города, когда почувствовал, как ему на пятки начали со всех сторон наступать.
  - Понятно. - Кивнул Сергей. - И чем в итоге закончилась война?
  - Милиция всех разогнала. А после того случая они начали пристальней патрулировать улицы. Вскоре мы просто повзрослели и потеряли интерес к разборкам. Та и лишившись лидеров своих районов, люди уже не так охотно стремились идти в бой, наверное, не видя перед собой сильного предводителя, за спиной которого каждый чувствовать себя увереннее.
  - Ясно. А как там остальные поживают?
  - Ну. - Михаил затылок почесал. - Даже не знаю, что тебе и рассказать.
  - Все подряд. Нам ведь нужно как-то занять предстоящую дорогу, к тому же, мы с тобой давно не виделись.
  - Да, что верно - то верно. Ладно, слушай. Рыжий устроился в полицию. Следит за порядком и не позволяет нынешнему молодняку бунтоваться. Правильным человеком, короче, стал.
  - Вот тебе на! Что же, рад за него. Надеюсь, он нашел в этом свое призвание, а не только выгоду. Стой. Куда?
  - Так ныне менты называются. Реформа там, все дела. В общем, имя им сменили, а люди при погонах остались прежние.
  - Понятно. - С улыбкой на лице хмыкнул Сергей. - Чего еще от нашей страны ждать, кроме как бессмысленных изменений за деньги налогоплательщиков.
  - Согласен. А вы там что, в колонии совсем в вакууме находились?
  - Да, к информации извне нас редко подпускали.
  - Чем же вы тогда там днями напролет занимались?
  - В основном исправительными работами. Также много читали в библиотеке и занимались в спортзале. Еще ели и спали.
  - Ну, это понятно.
  - В общем, всего понемногу.
  - Да. - Протянул Михаил. - Насыщенная у вас там была жизнь.
  - И не говори. - Сергей вздохнул. - Ладно, ты давай это, не увиливай. Рассказывай дальше.
  - Черт, Серег, мы столько не виделись, сам ведь сказал, а ты меня о других спрашиваешь.
  - Извини. Мне просто интересно. К тому же, о чем еще нам с тобой в дороге говорить? - Михаил пожал плечами. - Вот и я о том же.
  - Ты прав. Хорошо, тогда слушай. Хана обвинили в убийстве - в его квартире нашли улики в виде орудия убийства, на суде он этого даже не отрицал и ни о чем не сожалел, говорят, выглядел крайне самодовольно. Затем выплыло еще несколько связанных с ним дел. В общем, по итогу главу Заводского надолго отправили в тюрьму.
  - О, да! Это я знаю, слышал. Прекрасная новость.
  - Понятно, что еще. Грузин депутатом заделался. А Рамзес открыл свою сеть супермаркетов.
  - Черт, а вы зря времени не теряли, устраивая свою жизнь.
  - Ага. А ты сам-то как?
  - Дружище, лучше бы ты не спрашивал, честное слово. - С печальным смешком в голосе ответил Сергей.
  - Извини. Хотел разговор поддержать.
  В машине наступила тишина, лишь звук гудящего мотора разбавлял ее. Михаил окинул взглядом измученного на вид Сергея и все не верил своим глазам. Как тот, кого он помнил с детства сильным человеком, мог так сломаться.
  Сергей, закончив разговор, уставился в окно, наслаждаясь городской панорамой.
  - Боже, как изменился Япинск.
  - Да, он вырос не только вширь, но и ввысь. Сонный ты вообще не узнаешь, друг мой.
  Сергей согласно покачал головой.
  - Прошло столько лет, все наши прошлые разборки остались позади, мы выросли. И теперь я чувствую, будто что-то упустил. Мир так изменился, Миш, и я не знаю, что мне в нем делать, все мои достижения остались в прошлом, теперь они никому не нужны, как и я сам. Словно для меня в этом новом мире больше нет места. Понимаешь? - Мужчина повернулся и посмотрел на товарища.
  - Не парься, найдем. - Михаил хлопнул друга по плечу.
  - Узнаю твои старые слова.
  -Я знал, что тебе понравится, вот и сказал, дабы подбодрить.
  - Спасибо, конечно, было приятно это вновь услышать, но, правда, что мне делать?
  - Мы устроим тебя на работу.
  - Меня? Человека без навыков и образования. Да еще к тому же и с судимостью. Ты серьезно? Куда?! Кому? Кто такого возьмет? Ты бы взял? - Он пытливо уставился на Мишу, тот, не зная, что ответить, лишь пожал плечами. - Вот я бы нет.
  - Ладно, черт с тобой! Поехали. - Михаил резко крутанул руль.
  - Оу! Что ты делаешь?! - Завалился на бок Сергей.
  - Везу тебя на собеседование к одному человеку. Пообщаемся с ним, уверен, он сможет что-нибудь подыскать для тебя, чтобы ты впредь не чувствовал себя неприкаянным. Не могу видеть тебя таким.
  Михаил достал телефон и, набрав номер, приложил аппарат к уху:
  - Алло, привет. Ты на месте? Отлично. Слушай, везу к тебе одного человека - ему работа нужна. Нет, он проверенный. Ты, кстати, его знаешь. Не скажу - сам увидишь.
  Сергей, удивленно уставившись на товарища, молчал. Он не сказал ни слова до приезда к месту встречи, как он понял, что это именно оно - по вывеске на стене супермаркета 'у Рамзеса'.
  - Понятно. Так вот о каком человеке ты мне говорил. - Хмыкнул Сергей.
  - Сам понимаешь, в твоем положении работу выбирать не приходиться.
  - Та знаю я, сам же ранее сказал. - Буркнул Сергей.
  Михаил постучался в дверь с табличкой 'Управляющий супермаркета'.
  - Входите! - Послышалось с той стороны.
  - Дружище, привет. - Михаил распахнул дверь и внутрь вошел.
  - Привет, подожди секунду. Ладно? - Михаил кивнул, а Рамзес продолжил беседу с управляющим магазина. - Меня не устраивает финансовый отчет за квартал. Придется поднять цены на товары.
  - Хорошо, Рамзес Викторович. - Ответил управляющий.
  - Остальное позже посмотрю, можешь оставить нас.
  - Конечно. - И управляющий мигом прочь ускакал.
  - Что проблемы? - Только тот вышел, поинтересовался Михаил.
  - Да, как видишь, ныне дела идут с трудом. - Рамзес подошел к другу и пожал ему руку. - Ну что, показывай своего работника.
  Рамзес в ожидании хлопнул в ладоши и тут за спиной Михаила показался Сергей, заставив Рамзеса вмиг обомлеть.
  - Ого! - Воскликнул Рамзес. - Серега?!
  - Привет, Рамз.
  - Господи! И вправду ты. Вышел?
  - За хорошее поведение отпустили.
  - Понятно.
  Сергей протянул руку, но Рамзес откинул ее в сторону и вместо этого крепко обнял Сергея:
  - Ты прости, что не навещал тебя. Занят был, работа, все дела. Сам понимаешь, забегался.
  'От кого-то я это уже слышал'. Подумал Сергей.
  - Ничего, Рамз. Все нормально. А ты, выходит, свое дело открыл? Что случилось?
  - Пришлось. - Рамзес пожал плечами. - Сам понимаешь, кто раньше управлял бандами, ныне стали бизнесменами. Методы, конечно, сменились, но необходимость в поддержании власти над людьми осталась прежней.
  - Да, Михаил мне уже поведал о ваших судьбах. - Сергей согласно покачал головой.
  - Вот! Видишь. Мир изменился. - Сергей понимающе кивнул. - Если хочешь выжить - приходиться приспосабливаться под новые стандарты жизни, дабы в итоге на обочине не оказаться.
  - Понимаю. - Тяжело выдохнул Сергей, оказавшийся в такой же ситуации.
  - И к слову, теперь я Рамзес Викторович. - Поправил Сергея Рамзес. - Я бы попросил. Я больше не тот парень, которого ты знал раньше.
  И улыбнулся, якобы все в шутку переводя.
  - Только большим человеком стал и на тебе - сразу зазнался.
  Оба, конечно, посмеялись, но Сергей крайне недовольно воспринял слова своего былого товарища, а в его голове проскочила мысль: 'Да уж, погляжу, он сильно изменился'.
  - Ну а ты что? Как поживаешь? - Вопросил Рамзес.
  - Потихоньку, Рамзес Викторович. - С издевкой в голосе ответил Сергей.
  - Угу, понятно. Выходит, работу ищешь?
  - Да. Хоть в колонии я и наработался на годы вперед, но по заключению суда еще обязан выплачивать семье Арнольда деньги, а без работы, сам понимаешь, их не раздобыть.
  - Да, согласен. - Рамзес почесал затылок и уже тише добавил. - Если говорить только о честных путях получения выгоды.
  - Прости, иные не ищу! Я уже достаточно насиделся взаперти, хватит с меня. Спасибо. Не хватало еще и за грабеж срок мотать.
  - Заметь, я и не предлагал.
  - Но подумал.
  - Возможно. - Хмыкнул Рамзес и вернулся к своему столу. - Но я тебя понял, не переживай. И так, посмотрим, что я могу тебе предложить.
  - Давай. - Сергей расположился в кресле напротив.
  Михаил тем временем пошел к дивану у стены.
  С вдумчивым взглядом Рамзес рассматривал вакансии, время от времени обращаясь к Сергею:
  - Я правильно понимаю, что образования у тебя нет.
  - Да, только полные 12 классов школы, а дальше чистый лист. - Напряженно улыбнулся Сергей.
  - Угу. Понятно. - Рамзес снова уткнулся в документы.
  'Неужели ничего?'. Испугался Сергей и спросил:
  - Что, совсем никак?
  - Серег, ты не беспокойся, Рамзес обязательно тебе что-нибудь подыщет. - Крикнул с дивана Михаил, дабы разрядить обстановку.
  - Да, он прав. Найду. - Себе под нос пробурчал Рамзес. - Подожди секунду. Сейчас. Вот! Есть.
  - И что за вакансия? - Сергей придвинулся к столу.
  - Охранник торгового зала. - Рамзес поднял голову и посмотрел в разочарованные глаза Сергея. - Извини, знаю, это явно не то, на что ты рассчитывал, но учитывая...
  - Ничего страшного. - Перебил его Сергей и тут же замотал головой. - Я понимаю. Я вообще удивлен, что у тебя хоть что-то для меня нашлось. Спасибо. Мне это подходит.
  - Пойдешь?
  - Конечно, я берусь.
  - Отлично, там и опыт не нужен - тебя на месте уже всему обучать.
  - Прекрасно.
  - А в графе 'Служба в армии' укажем, что сидел в колонии.
  - Очень смешно.
  - Прости. Не смог удержаться. - Рамзес принял серьезное выражение лица и добавил. - Ну что, как в старые добрые закрепим наш договор крепким рукопожатием?
  - На крепкое с моим нынешним здоровьем не рассчитывай, но да - давай.
  Они пожали друг другу руки, Сергей же вместе с тем еще и недовольно стиснул зубы: 'Хотя чего я расстраиваюсь, сам ведь знал, куда пришел'.
  Рабочие будни сливались в один бесконечный, и чем дольше он работал, тем сильнее это ощущалось. С каждый днем становилось все хуже и хуже. Рутина быстро приелась. Не было ничего веселого в работе охранника, ведь все, что ему тут приходилось делать - блуждать по торговому залу супермаркета 'у Рамзеса' туда-сюда, высматривая намерения людей. Редко здесь происходило что-то вон выходящее, например, попытка грабежа или просто конфликт между двумя покупателями, переросший в потасовку, что приходилось разнимать.
  Лишь один раз пьяные ребята во время ночной смены Сергея затеяли драку два на два. О то была потеха! Нет, Сергей не чувствовал себя психом от того, что получал от мордобоя удовольствие, просто это единственное, что он умел и каждый раз, когда удавалось надрать задницу очередному наглецу он чувствовал себя намного лучше, ведь в этот момент ему удавалось проявить себя и свои навыки, быть полезным людям. Но таких моментов было мало, а вскоре их и вовсе не стало. По крайней мере, в своих глазах.
  Но эффект этот длился недолго, время его присутствия ограничивалось количеством эндорфинов и выброшенного в кровь адреналина. А только он заканчивался - не успокаивали даже сообщения на телефон, который ему вернули по выходу из колонии, о поступившей на карточку зарплате, ведь вместе с ними приходили сообщения со следующим содержанием:
  'С вашей карточки списано 1500 купонов в уплату штрафа'.
  Что точно никак не могло поднять ему настроение и, напротив, только сильнее вгоняло в депрессию Сергея. Он не знал, сколько еще сможет продержаться вот так.
  Прошло полгода.
  Очередное сообщение на телефон, от которого, увы, никак не избавиться, Сергей узнавал в банке, о списании купонов в счет штрафа, окончательно вывело его из себя.
  - Достало! - Он мигом удалил сообщение и, найдя в телефонной книге номер Михаила, набрал его.
  - Алло. - Донеслось с динамика телефона.
  - Здаров, друг. Слушай, у тебя вечерком или на выходных не найдется времени увидеться и поболтать.
  - Поищем, а что случилось? На работе проблемы?
  - Нет, на работе все нормально, просто надо поговорить.
  - Хорошо. - По голосу было не понять, но Михаил насторожился. - Тогда до вечера?
  - Давай. Подкатывай к клубу на Базе, как раньше. Хоть не забыл, где он находится?
  'База. Интересно, остались ли еще люди, которые тот район так называет?'.
  - Это я у тебя хотел спросить. - Рассмеялся Михаил. - К слову, там сейчас наедине остаться не получиться, та и тишины для личного разговора уже не найти.
  - Это еще почему?
  - Шумно нынче там, на месте старого клуба, который, кстати, снесли, новый построили.
  - Неожиданно! - Удивился Сергей.
  - И не говори.
  - А кто, случаем не знаешь?
  - Поговаривают Грузин, но может просто кто-то из Базы.
  'Остались'. Довольно улыбнулся Сергей.
  - Грузин? Стоп, он ведь депутат. Им разве такое можно делать?
  - Успокойся, моралист-законник. Это еще было до того, как он стал депутатом.
  - Понятно. Ладно, это не особо важно, а то мы что-то отошли от темы разговора.
  - Да, ты прав.
  - В общем, ты сможешь подойти, да?
  - Ага.
  - Хорошо, смотри, место старое, а там уже по ходу разберемся, куда пойдем.
  - Добро.
  - Все, пока. - И Сергей положил трубку.
  Вечер того же дня.
  Как и сказал по телефону Михаил, клуб ожил и засиял новыми красками - цветами светомузыки бьющей из окон заведения.
  - Да. - С упоением смотря на эту картину, сказал Сергей. - Давненько я ничего подобного не видел, с моего восемнадцатого дня рождения.
  И тут мужчина, окунувшись в воспоминания, тяжело выдохнул, но поток мыслей вскоре прервал подошедший к нему со спины Михаил. Товарищ хлопнул Сергея по плечу и сказал:
  - Здаров, Серег! Чего замер? Что, будто снова оказался на своем дне рождения?
  - Привет. Не поверишь, я как раз только об этом и подумал.
  - Чего это? Поверю! Ладно, идем, а то этот шум сбивает меня с мысли.
  - Согласен.
  - Пошли, покажу тебе одно тихое и спокойное кафе на выходе с района. Там сядем и уже сможем нормально поговорить.
  Разместившись за столом в кафе и отправив официанта с заказом, Михаил повернулся к Сергею и наконец-то спросил:
  - Так, а чем ты хотел со мной поговорить?
  - Надоело мне. - Пробурчал Сергей.
  - Что именно?
  - Все! Работа, такая жизнь.
  - Ну, что тебе сказать, дружище, ты ведь и сам знал, на что шел.
  - Это да! Ты не подумай, я сейчас не пытаюсь никого обвинить в своих бедах. Просто. - Сергей вздохнул. - Понимаю, что пора что-то менять.
  - Мудрый вывод. Согласен. Скажи, чем я могу тебе в этом начинании помочь?
  - К слову, только ты мне и сможешь в этом деле помочь. - Сергей загадочно посмотрел на товарища.
  - Заинтриговал. Говори.
  - Ты ведь можешь узнать, в каком именно банке работает Люба?
  - Друг, это плохая идея.
  - Почему?
  - Скажем так, она вряд ли будет рада тебя видеть.
  - Думаешь?
  - Ага.
  - Плохо. - Сергей на мгновение замолчал, но только голову опустил - продолжил. - Я понимаю, что о многом тебя прошу, но пожалуйста, сделай это ради меня. Насколько бы это сейчас не прозвучало эгоистично, но мне это нужно. Пойми, в моей жизни нет больше радости, я все оставил в прошлом, кроме нее. Так, если я не могу более порадоваться за свои достижения, позволь мне хотя бы насладиться ее успехами и наконец-то обрести смысл к существованию.
  - Я думал, ты решил без напора.
  - Буду наблюдать со стороны. Не бойся, все схвачено.
  - Ну, этого-то я как раз и боюсь.
  И после короткой паузы Михаил, почесывая затылок, сказал:
  - Ладно. Я посмотрю, что можно будет сделать. Но заведомо ничего обещать не стану.
  - Я понимаю, спасибо тебе уже и за это. - Кивнул Сергей.
  После разговора они совсем недолго просидели в кафе, допили чай, бросили друг на друга парочку молчаливых взглядов и также тихо разошлись по домам.
  До звонка Михаила на телефон Сергей находился в крайне напряженном состоянии, как говорится, места себе не находил. Он ждал, он беспокоился, он верил. И вот, когда ответил на звонок, оказавшийся записью на автоответчик, и наконец-то услышал те самые заветные слова, вмиг успокоившие его душу, обрадовавшись, потерял дар речи, просто прослушав его сообщение до конца:
  - Серег, привет, встретимся сегодня в 8 в том же кафе. У меня кое-что есть для тебя. Все, не могу больше говорить - работаю. Прости. Давай, до встречи.
  Позже. В кафе.
  - Вот. - Михаил передал Сергею лист бумаги. - Там название банка и адрес. Честно признаться мутно как-то все, но это единственная зацепка.
  - Стой, а почему мутно?
  - Есть вероятность, что она там уже не работает.
  - И откуда такие выводы?
  - Точных подтверждений того, что Люба является сотрудником этого банка - нет. Ее имя всплывает лишь в переписках между сотрудниками на форуме.
  - Понятно. - Сергей развернул лист.
  'Улица Павла Яроша, 14. КоннектБанк'.
  - Ну и название.
  - И не говори. - Улыбнулся Михаил. - Первый банк в нашей стране, работающий и онлайн, может оттуда и название такое.
  - Где, где работающий? - Пытливо уставился на товарища Сергей.
  - Забей. - Михаил махнул рукой, понимая, сколько нового бы пришлось Сергею объяснять за прошедшие 14 лет, если бы он начал. - Так что, ты поедешь?
  - Конечно. - Мигом выпалил Сергей и, свернув лист, положил тот в карман.
  - А если ее там и вправду не будет?
  - Ничего, найдем. - Сергей пожал плечами.
  - Столица-то большая.
  - А Люба такая на весь мир одна.
  - Это верно. - Рассмеялся Михаил.
  - Спасибо, друг. Ты даже и представить себе не можешь, как ты меня выручил! - Сергей вытянул вперед руку, которую Михаил тут же и пожал. В этом крепком рукопожатии он будто ощутил всю благодарность своего друга.
  - Та не за что. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, знаешь ведь. К тому же, это оказалось даже легче, чем я думал. Поэтому скажи, чем я еще могу тебе помочь?
  - Вообще-то у меня будет к тебе еще одна просьба. - Сергей задумчиво потер подбородок.
  - Да, конечно, говори какая. Все что угодно для тебя, друг.
  - Одолжишь денег? - Сергей неловко улыбнулся, ему такой опыт был в новинку. - Я отложил немного, но боюсь, этого может не хватить, к тому же, если ты прав и сестра действительно не захочет меня видеть - придется возвращаться обратно, а на это тоже нужны деньги.
  - Понимаю, та без проблем. И сколько тебе нужно?
  - Это я у тебя хотел спросить. Вот смотри, у меня есть где-то примерно 3-3,5 тысячи купонов. Как думаешь, сколько мне может пригодиться там, в столице?
  - Ну...
  - Ага, вот столько и дай. - Улыбнулся Сергей.
  - Смотри. Одни только билеты в обе стороны эконом класса обойдутся тебе в 1600 купонов. Про жизнь в столице я вообще молчу.
  - Миш, ты только не накручивай себе, прошу. Знаю, как ты любишь. Если ничего не выйдет - вернусь уже на следующий день, а если повезет - останусь там и устроюсь на работу. Мне всего-то на пару тройку дней нужно.
  - А вот я, зная тебя, с уверенностью могу предположить, что денег тебе нужно давать на неделю, не меньше.
  - Ладно, убедил.
  - Говоришь 3,5?
  - Скорее три.
  - Хорошо - три. Накину тебе еще семь, до десяти, и, думаю, тебе на неделю вполне хватит.
  - Ого! Спасибо, не ожидал, если честно. Слушай, я их верну тебе, как только сам вернусь со столицы. Обещаю.
  - Насчет этого не парься. - Отмахнулся Михаил. - Ты лучше вот что мне пообещай.
  - Давай, все что угодно, особенно после такого-то подгона. - Радостно хмыкнул Сергей.
  - Будь там осторожен. Ладно?
  - Заметано!
  - Нет, ты не понял, я серьезно.
  - Та понял я, понял. Буду. - Уверенно заявил Сергей.
  - Вот! Теперь верю. - Облегченно выдохнул Михаил.
  Мужчина достал с внутреннего кармана пиджака кошелек и, отсчитав семь купюр, каждая номиналом 1000 купонов, передал их Сергею.
  - Спасибо, друг. Я этого никогда не забуду.
  - Пользуйся на здоровье, но ты лучше моих слов не забывай.
  Но Михаил говорил в пустоту, ведь Сергей на радостях стремглав помчался прочь и уже его не слышал.
  'Надеюсь, ты не пожалеешь о принятом тобою решении навестить сестру'. Тяжело вздохнул Михаил, смотря вслед убегающему товарищу.
  Стальград. Улица Павла Яроша, 14. Холл КоннектБанка.
  - Здравствуйте. - Сергей подошел к стойке для регистрации, где на него, подняв голову, через линзы очков посмотрела молодая девушка.
  - Чем могу помочь? Хотите открыть у нас счет? - С неискренней улыбкой на губах спросила она.
  - Нет, спасибо. Я по другому вопросу. Подскажите, я ищу одного вашего сотрудника.
  - Простите. - Мигом перебила его девушка. - Я не вправе разглашать подобную информацию без разрешения руководства.
  - Та я все понимаю, но это моя сестра, я могу даже документы показать в качестве доказательства родственной связи.
  - И все же.
  - Слушайте. - Сергей наклонился, локтями упершись на стойку. - Вы просто скажите, у вас работает Маврина Любовь Ярославна? Если да - можете ей передать, что к ней брат пришел. И все. Я ведь не спрашиваю у вас ее адреса или номера телефона, но если она уже уволилась отсюда - было бы хорошо узнать, куда перешла.
  - Ну. Я не знаю.
  - Я понимаю, у вас тут, небось, строгая дисциплина и полная секретность, но помощь мне не будет являться нарушением правил, ведь не повлечет за собой никаких последствий. Поверьте. Прошу, узнайте. Этого ведь никто, кроме меня, не увидит. - Крайне вежливо и с улыбкой на лице прошептал Сергей.
  - Нет, вы не поняли, я бы и рада вам помочь, но я ее, правда, не знаю. Вообще о таком сотруднике впервые слышу. - Девушка удивленно пожала плечами.
  - Оу, даже так. Интересно. А вы давно здесь работаете? Просто может она ушла еще до того, как вы пришли сюда.
  - Это вряд ли, я здесь уже 8 лет.
  - Понятно. Впервые слышите, значит? - Не веря сказанным девушкой словам, решил переспросить Сергей.
  - Ага. - Кивнула она в ответ.
  - Хорошо, спасибо за помощь и извините за беспокойство.
  - Не за что. Всего вам хорошего.
  Сергей, озадаченно смотря по сторонам, отошел от стойки и уже задумался, что же ему делать дальше, когда со спины подскочил молодой паренек в костюме и спросил:
  - Вы ищете Любу?
  - Что? - Повернулся Сергей. - А! Да. Ты ее знаешь?
  - Конечно, ее многие тут знают. Особенно парни. - Парень подмигнул.
  - Вы вместе работаете? - Сергей недоверчиво уставился на паренька.
  - Нет, что вы, она работник другой сферы. - Улыбнулся тот.
  - И при этом ты ее знаешь?
  - Да, я же сказал, что знаю. - Закивал парень, а после посмотрел на Сергея, словно на идиота.
  - Слава Богу. - Облегченно выдохнул Сергей. - А то девушка за стойкой молчит, и я уже было подумал, что начал медленно сходить с ума, пытаясь найти человека, которого может и вовсе не существует.
  - Что? - После сказанного Сергеем глаза парня вмиг выкатились из орбит.
  - Не важно. Так ты можешь сказать, как мне с ней связаться?
  - Вот. - Парень протянул Сергею картонную визитку. - Позвоните, там вам подскажут. Если что, спросите Любаву - это ее псевдоним.
  - Псевдоним? Что за! Зачем ей псевдоним? - Пробурчал себе под нос Сергей.
  Но все быстро стало на свои места, только Сергей повернул визитку к себе лицевой стороной и ахнул от написанного на ней текста:
  'Бордель 'Марина в ромашках' ждет тебя. Приходи и получи целое поле наслаждения'.
  'Что за безвкусица?'. Первое, что проскочила у Сергея в голове, но тут он еще раз и более тщательно вчитался в текст, и уже другая мысль посетила его бритую макушку. 'Стоп, какой к черту бордель?!'.
  - Что это такое?! - Возмутился Сергей.
  - То есть? Не видишь, что ли? Бордель.
  - Нет, это я вижу, но при чем здесь моя сестра?! - Озлобился Сергей.
  Шок от данной новости мигом сменился гневом.
  - В смысле? Она там работает. - Испугавшись дядьку, а от того и немного растерянно с дрожащим голосом ответил паренек.
  - Это ты так пошутил?! Предупреждаю - у меня скверное чувство юмора. - Сергей схватил парня за пиджак и подтянул к себе. - Поэтому лучше сразу признайся - это вы с ней сговорились, чтобы меня разыграть?
  - Мужик, ты чего? Отпусти меня! Это правда. Я не вру тебе, клянусь.
  Хоть глаза парня от страха и бегали в разные стороны, но даже так Сергей увидел в них, что парень честен с ним и опустил бедолагу на ноги:
  - Хорошо. Верю. Живи.
  - Псих! - Окончательно испугавшись, парень, спотыкаясь через каждый шаг, поторопился убраться прочь.
  Сергей же, оглянувшись по сторонам и заметя, как вокруг него уже начал собираться народ, также последовал примеру паренька и, успокоившись, устремился к выходу на улицу.
  Долго он решался делать ему это или нет, он все никак не мог поверить, и хотел проверить, но боялся. Когда Сергей наконец-то собрался с мыслями - схватил со стола телефон и, набрав номер с визитки, нажал кнопку вызова.
  Дальше последовали короткие гудки. Ему ответил милый женский голос:
  - Привет. Ты позвонил Марине, она рада тебя слышать, но ей важно знать, чего желает господин?
  - Заказ приватной встречи.
  - Оу. - С динамика донеслось постанывание. - Отличный выбор, господин. Вас интересует кто-то конкретный?
  - Да, Люба... То есть, Любава.
  - Превосходно, а вы знаете толк в женщинах. Любава у нас нарасхват.
  Сергей злобно стиснул зубы, но терпеливо промолчал.
  - Так что? Я могу. - Следующие слова он выдавил из себя через силу. - Заказать Любаву?
  - Конечно. - И после короткой паузы, которую женщина заполнила мычанием, она спросила. - Вам будет удобно подойти к нам в четверг к 18:00?
  - Да, вполне.
  - Замечательно. Вы знаете, где мы находимся?
  - Да, тут на обратной стороне визитки есть ваш адрес.
  - Хорошо. И не забудьте поделиться с нами, кто именно посоветовал Вам наше заведение - этому человеку сулят в дальнейшем большие скидки.
  - Обязательно!
  17:50.
  В кармане завибрировал телефон.
  'Ежемесячная сумма в оплату долга не была снята. Пожалуйста, погасите задолженность в кратчайшие сроки. В ином случае это будет расценено, как нарушение условий досрочного освобождения'.
  Сергей, сжав зубы, закинул телефон обратно в карман.
  'Та пошли вы!'.
  Бордель находился в самом центре города, из-за чего пришлось добираться на метро, хорошо хоть найти его не составило труда, ведь не в этом было удивительно месторасположение заведения, а в том, что двухэтажное здание будто и вовсе не скрывало своей принадлежности. И от того, словно никого не боясь, на лицевой стене спокойно красовалась вывеска с названием борделя и фотографиями некоторых девушек, завлекающих к себе, где нашлось место и для его сестры, которую он, не смотря на количество прошедших лет, сразу узнал.
  - Твою мать! - Озлобленно буркнул Сергей.
  Именно поэтому изображения женских силуэтов в разных эротичных позах на окнах и яркие огни розового цвета на дверях, заманивающие заблудших путников в поисках утех и увиденные им после уже не стали для Сергея потрясением.
  'Не пойму. Кроет их кто из власти, что ли?'. Проскочила резонная мысль у Сергея в голове. 'Так смело и даже нагло они себя ведут'.
  Внутреннее убранство помещения ни чем не уступало внешнему виду здания. Его можно было описать тремя простыми словами: золото, пух и перья. А также расслабляющая музыка на фоне и сладковатый запах в воздухе, будто включили пар-машину.
  Сергей прошел чуть дальше и еще на несколько шагов приблизился к стойке, когда его остановила доска почета сбоку на стене. И даже тут в самом центре расположилось улыбающееся и, на удивление, счастливое лицо его сестры.
  'Нашла, блин, свое место в жизни!'. Мысленно возмутился Сергей и дальше потопал.
  Но основной элемент, который и должен привлекать взгляды мужчин, за всеми своими проблемами он заметил не сразу - девушки здесь свободно разгуливали полуголые. А только увидел - рот широко открыл и почувствовал внутри (и снаружи) странное, неузнанное и невиданное ранее ощущение, которого в свое время юность, а позже и годы, проведенные в тюрьме, его попросту лишили.
  Сердце дико заколотило, тело задрожало, Сергей потерял дар речи. Он молча подошел к стойке и кивнул.
  - Добро пожаловать, господин. - Разглядев в этом кивке приветствие, вежливо начала девушка. - Прошу, позвольте нам Вас обслужить.
  К Сергею мигом подскочили девушки и помогли снять ему верхнюю одежду.
  'Ого. Тут все такие любезные, наверное, помогает заманивать посетителей'.
  Сергей же, словно мальчишка во время переходного возраста, бесцеремонно уставился на ее бюст в черном полупрозрачном лифчике, из-за чего ему даже показалось, что он смог разглядеть розоватый ореол ее сосков. Девушка, заметя его взгляд, мило улыбнулась и, голову набок наклонив, спросила:
  - Вам помочь? Вижу, у вас давно этого не было? - Она подмигнула, указав ему в область паха.
  Наконец-то он поднял глаза и от неловкости весь покраснел.
  'Никогда'. Печально подумал Сергей, но ответил вновь кивком.
  - Вы не любитель поговорить, верно?
  Кивок.
  - Вы мне уже нравитесь. Не бойтесь, вы пришли по адресу. Здесь вы можете расслабиться и получить желаемое удовольствие. Переживать не стоит, у нас вы получите это. - Девушка обвела грудь рукой. - В достатке. И даже больше. Вообще все, что только захотите. Как говорится: ваше удовольствие - наша забота. За ваши деньги, конечно.
  Девушка широко улыбнулась, Сергей же в ответ просто спокойно кивнул.
  'Черт. Красивая девушка, еще и с хорошим чувством юмора - мечта. Жаль только, работает в борделе'. И счастье данной встречи вмиг развеял печальным вздохом.
  - Вы снова за свое? Ладно. Так чего же вы изволите, мой господин? Каков будет ваш заказ?
  Конечно, он хотел рассказать столь прекрасной особе женского пола о своих желаниях, но быстро в чувство себя привел смачным ударом по щеке и помотал головой: 'Нет! Возьми себя в руки, ты не за этим сюда пришел', чем сильно удивил девушку, заставив уже ее замолчать:
  - Я сделал заказ по телефону. - И вновь силой выжал слова. - На приват с Любавой. На 18:00.
  - Вы заговорили, не может быть. Ладно, сейчас посмотрим. Да, точно - есть. Прошу за мной. Вы сделали превосходный выбор. Любава - одна из лучших.
  - Ну-ну. - 'Я бы лучше с тобой провел это время'.
  - Нет, это правда. Поверьте, вы не пожалеете.
  - Хватит! - Раздраженно отрезал Сергей.
  - Простите. - Девушка уставилась на него недоумевающим взглядом.
  Пройдя по длинному коридору, где у стен стояли мягкие диваны, а из дверей доносились стоны, они подошли к очередной двери с номером '14'. Щелкнув в замке ключом, девушка открыла дверь и пропустила Сергея вперед. Комната была обставлена под общий стиль помещения. Казалось, здесь все располагало к занятию любовью: мягкая кровать, эротические картины, романтическая музыка, приятный запах и даже еда на столе из винограда, яблок и бананов.
  - Шампанское за счет заведения. - Сказала девушка и направилась к двери. - Ожидайте, Любава скоро подойдет. Насладитесь этой ночью, мой господин.
  Девушка с легкой улыбкой подмигнула Сергею и удалилась прочь, закрыв за собой дверь.
  - Спасибо. - В удивлении от такого поведения, которое, к слову, пришлось ему по нраву, протянул Сергей, глядя ей вслед.
  Затем, снова придя в себя, он еще раз осмотрел комнату. Выключил свет, закрыл шторы, погрузив помещение в кромешную тьму и, сев на кровать, уставился на дверь, высматривая свою сестру.
  Люба не заставила клиента долго ждать - дверь открылась и мягкий, но до боли знакомый голосок сказал:
  - Привет, мой господин. Меня зовут Любава, и сегодня я подарю вам поле наслаждений. Оу, я вижу, вы любите темноту, неужели вы не хотите посмотреть на мой танец, который я приготовила специально для вас?
  - Да. Хочу. - Сергей вздохнул, поднялся с кровати, подошел к стене и щелкнул выключателем. Свет вновь включился. Он повернулся и посмотрел на сестру. - Так значит, даришь тут сторонним мужикам поле наслаждения, танцуешь?
  - Что? - Люба подняла недоумевающие глаза, которые вмиг расширились, только она узнала брата. - Сергей, ты?!
  Девушка прикрыла тело руками и отступила назад:
  - Не смотри на меня!
  - Не забыла еще. Ну, привет.
  - Здравствуй. Уже вышел?
  - Да. И чему ты так удивляешься?
  - Ничему. Что ты тут делаешь? - Она попятилась к двери.
  - Та вот, решил тебя навестить, раз ты не можешь - соскучился. Боялся, ты совсем меня забыла. А ты что же это, не рада меня видеть?
  - С чего ты взял, конечно же, рада. - Напряженно улыбнулась Люба. - Просто не ожидала.
  - Понятно. А почему тогда идешь к двери?
  - А я просто захотела поделиться своей радостью со всеми.
  - Ну да, конечно. - Внезапно его взгляд переменился.
  Девушка попыталась выскочить с двери, но Сергей опередил ее: одной рукой он запер дверь, другой схватил ее за руку.
  - Стоять!
  - Пусти! Прошу. Ты меня пугаешь!
  - Не отпущу, пока не поговорим.
  - Поговорим?
  - Да, просто поговорим. Обещаю.
  - Ладно.
  И оба успокоились. Сергей отпустил руку сестры, Люба отошла от двери.
  - Почему? - Сергей задался вопросом.
  - Что почему?
  - А сама как думаешь?! - Он обескуражено развел руками.
  - Почему я работаю здесь? - Сергей кивнул, Люба опустила голову. - Мне нравится.
  - Что нравится? Это?! Быть шлюхой и торговать своим телом?! - Повысил голос Сергей.
  - Да. - Сестра пожала плечами. - И не смей на меня кричать.
  - Прости, но зачем? Что случилось такого, из-за чего ты так изменилась?
  - Ты и вправду не знаешь? - Хоть Сергей и покачал головой, но он все прекрасно знал. - Да потому что мой родной брат, единственная моя защита и поддержка, убил человека! И его отправили в колонию. И в итоге я осталась совсем одна! Мне было страшно, Сереж, ты это понимаешь? А ты бросил меня, бросил в самый тяжелый период моей жизни!
  - А как же родители? Они что, не поддерживали тебя?
  - Да, брось! Ты ведь не хуже меня знаешь, что они никогда не понимали нас так, как мы понимали друг друга. Та и вообще редко участвовали в нашем воспитании и интересовались жизнью. Их больше собственное благополучие беспокоило.
  - Что есть - то есть. - Печально кивнул Сергей, потирая подбородок.
  - У нас была сильная родственная связь, а ты взял и просто разорвал ее.
  - Поэтому ты мне сразу ничего не сказала?
  - Боялась, ты глупостей натворишь. Прости, ты прав, в этом была и моя вина тоже.
  - Мне пришлось.
  - Вот об этом я и говорю.
  - Пойми, я сделал это ради тебя.
  - Что?! Убил человека?! Та кто тебя вообще об этом просил?! Даже Миша, твой лучший друг, пытался тебя отговорить! Нет! Ты сделал это только ради себя, преследуя лишь свои эгоистичные цели, как, впрочем, и всегда. Поэтому не вздумай повторять слова, которые сказал тогда в суде. Не смей перекладывать на меня даже малой части своей вины за совершенный поступок! Хотя чему я удивляюсь. - Люба вздохнула. - Ты был мне так нужен, очень сильно нужен, но ты ушел и бросил меня одну в беде. Понимаешь? Хотя нет, ты даже и представить себе не можешь, какую боль мне причинил, как сильно ты разбил мне сердце. Ты не просто разочаровал меня, ты предал меня!
  - При чем здесь вина?! Да! Я не знал, что делаю, не понимал, но чувствовал, что должен. А когда наконец-то понял - сам ужаснулся, я не поверил, что мог совершить нечто подобное, но мне пришлось. Прости.
  - Конечно, не знал он. Ага, как же. Все ты знал, ты знал меня! Ты видел это, чувствовал, но безразлично проигнорировал, слушая лишь себя одного. - Люба протерла намокшие глаза. - В общем, я не выдержала и захотела уехать как можно дальше оттуда. Покинуть место, в котором мне все напоминает о тебе и тех ужасных событиях. Сменить обстановку и забыть, оставив в прошлом, все то, что гнетет меня. Я поняла, что раз тебя больше нет рядом, я должна заполнить пустоту на сердце новыми знакомствами и людьми. Ты никогда не задавался вопрос, почему я не навещала тебя в колонии?
  - Постоянно.
  - Я не приходила к тебе не потому, что боялась, хотя и это тоже, скрывать не стану, чего уж теперь, прошлого не вернуть и ничего не исправить, я не навещала тебя из-за того, что не желала смотреть в глаза человеку, оставившему столь большую рану на моем сердце. Ты до глубины души меня обидел. Сереж, не знаю, зачем ты приехал сюда, если вернуть меня домой - зря, ведь я еще в суде попрощалась с тобой.
  - А вот я нет.
  - Извини. Давай не будем искать ни оправданий, ни причин, ни сожаления, что было то прошло, нам остается лишь жить дальше, приняв те события за данность, которые ныне для нас мудростью обратилась, воспитавшей нас. Согласен?
  - Большей глупости я в жизни не слышал!
  - Но тебе придется ее принять, ведь это теперь моя философия.
  - Не доросла ты еще до своей философии.
  Но Люба сделала вид, будто не услышала его слов и продолжила:
  - И если ты действительно меня любишь, братец.
  - Люблю! - Уверено заявил Сергей.
  - Тогда тебе придется понять меня и смириться с моим нынешним мировоззрением.
  - Так, ладно, стой. Хорошо, черт с тобой. Ты мне лучше вот, что скажи, я все равно не понимаю, ну, ты ведь умная и красивая девушка, ты могла стать кем угодно! Работать в банке, как я изначально и думал, а не обслуживать их мужской персонал. Так почему же ты тогда выбрала именно это? - Он руками показал на ее наряд.
  - Вот поэтому я и сказала Мише, что работаю в банке - знала ведь, что все тебе расскажет и чувствовала, что ты не поймешь, просто не сможешь принять мой выбор.
  - Та кто его вообще сможет принять?! Боже, Люба, я тебя другой запомнил, ты раньше была такой хорошей и примерной девушкой, откуда мне было знать, что события, произошедшие со мной, так сильно на тебя повлияют.
  Она бы с облегчением ему призналась, что не только они, но не могла, ведь и сама этого еще не понимала или просто четно пыталась правду отрицать. Хотя она искренне обрадовалась, что Сергей забыл о том случае, о котором она и сама бы с радостью позабыла, когда он увидел ее в переулке.
  - И не думай, что я забыл про ту твою тусовку с малолетками! Просто не хотел напоминать о ней, когда вдруг понял, что все же придется освежить нам обоим память. Но я списал это на ошибки молодости.
  'Черт'.
  - Видимо, ты все же плохо меня знал, потому как из твоих слов только про 'красивая' - правда. Пойми, не было у меня другого выбора, как я и сказала ранее, только тебя посадили - я твердо решила покинуть город, и распрощаться со своим ужасным прошлым, оставив его позади. Но жизнь в столице не дешевая, а без образования, за которое, к слову, тоже надо платить, меня никуда не брали, а где я могла устроиться платили мало. Мне нужны были деньги. В итоге я окончательно запуталась, не знала, кто я есть и к чему мне дальше стремиться, куда идти. Пришлось пойти на эту работу, ведь нашлась одна женщина, которая так же, как и ты, брат, и, поверь мне, многие другие парни до тебя, оценила мою красоту и подсказала, какое я могу найти ей применение.
  Как не прискорбно ему было это признавать, но он прекрасно ее понимал.
  - Это была та самая Марина, я правильно понял? - В ответ девушка лишь молча кивнула. - Понятно, она дала тебе ужасный совет.
  - Возможно. - Люба пожала плечами. - Но знаешь, раньше я бы тоже так подумала, но почему-то, когда она мне это предложила - я не сочла ее слова чем-то отвратительным, напротив, на удивление, мне понравилась ее идея. Вот я и решила попробовать.
  - Вот именно, на удивление. Слушай, я понимаю тебя, но неужели ты именно таким видишь свой путь, свое будущее?
  - Да! - Твердо заявила Люба и уже менее уверенно добавила. - Не знаю, но домой я точно не вернусь! Поезд ушел, нет мне пути назад - я сожгла слишком много мостов. Та и к тому же, вряд ли когда родители узнают правду - захотят принять меня назад.
  - Знакомая дилемма. Я согласен, мы оба послужили для них разочарованием: я сидел, ты шлюха. - Сергей кивнул, а Люба искоса уставилась на него, но промолчала, желая дослушать мысль брата до конца. - Но ты не бойся - захотят, ведь как мне сказал Михаил, когда я по выходу из колонии оказался в твоей ситуации, 'они тебя любят и ждут'. И знаешь, его слова меня успокоили. Да, ты права, им потребуется время, чтобы смириться с твоим выбором, как, собственно, и мне, но в конце они обязательно примут тебя обратно - они же твои родители и любят тебя, а потому, куда они денутся, верно?
  - Ага, спасибо. Прямо гора с плеч упала. Если ты, мой брат, не хочешь меня понимать и принимать - про их прощение я вообще молчу!
  - Я слышу в твоих словах нотки сарказма.
  - Неужели.
  - Но ты не бойся - я им помогу.
  - Интересно, как?
  - Нет, 'чем?' - я помогу им исправить тебя, перевоспитать и вот уже такую они смогут тебя принять.
  - Что?! - Возмутилась Люба. - Только попробуй.
  - И попробую. - Буркнул себе под нос Сергей и уже громче добавил. - Я вправлю тебе мозги. А ты думала. Без жертв ничего не добиться, особенно прощения.
  - Они мне и не нужны, меня и так все устраивает в своей жизни.
  - Кто бы сомневался. - Хмыкнул Сергей. - Годы, проведенные в колонии, исправили меня, эти знания я собираюсь передать и тебе.
  - Во-первых, я не верю, что они тебя изменили, а во-вторых, не смей нас сравнивать, ты понял?! Я промолчала в первый раз - теперь не стану. Потому как я людей не убивала!
  - А я не давал им!
  - Что?! Та как ты вообще! - Рыкнула Люба.
  - А что я не так сказал?
  - Какое ты имеешь право меня судить?! Сам-то ты чего добился в жизни, а? Братец.
  - Но речь сейчас не обо мне.
  - Ну, конечно, понятно. Легко ты решил соскочить с разговора. В своем репертуаре, как это на тебя похоже. - Люба цокнула языком и вздохнула.
  - Вот тут ты права - пора заканчивать этот разговор. - Сергей схватил сестру за руку и потащил к двери. - Мы едем домой и точка!
  - Отпусти! Ты мне не указ! Сам езжай.
  - О! Еще какой! Если ты забыла - ты у меня в долгу.
  - Я снова повторюсь, никто не просил мстить за меня! Ты бы лучше рядом, когда нужно, был! - Люба безуспешно пыталась вырваться из сильных рук брата.
  - Можешь считать, твое желание исполнилось - теперь я всегда буду рядом и живо лишу тебя этой дури в башке, которую ты называешь своей работой!
  - Но мне нравится эта 'дурь' и не смей ее так называть! Я была права - ты так меня и не понял! Ты даже не пытался!
  'Мои слова'. На мгновение Сергей остановился, а его уголки губ растянулись в легкой улыбке.
  - Нечего тут понимать - ты оступилась, а я даю тебе второй шанс, ибо ты его заслуживаешь.
  Они вышли из комнаты и продолжили движение с руганью наперевес в коридоре под шокированные глаза окружающих.
  - Шанс? На что, ваше благородие?!
  - Начать жизнь заново, искупить свои грехи.
  - Ты совсем, что ли, помешался?! С чего ты вообще взял, что мне это нужно, и я захочу начинать все заново?! Ты точно в колонии, а не монастыре каком-то находился все эти годы?
  - Смейся, смейся, а я научу тебя уму разуму. А не захочешь - заставлю. - Он тянул ее за собой, когда повернулся к сестре и одарил девушку настолько безумным взглядом, что на долю секунды Люба, по настоящему испугавшись брата, дар речи потеряла.
  - Стой! Никуда я с тобой не поеду. Нет. Ты не сможешь меня заставить! Не имеешь права!
  - Еще как имею!
  - Помогите! - И тут от отчаяния она начала кричать, обращаясь к людям вокруг.
  - Молчи! Твоего мнения никто не спрашивал. Пока я за тебя отвечаю - ты будешь делать то, что я тебе велю. Понятно?
  - Боже, поздно уже присматривать за мной! Все! Ты опоздал со своей заботой. Раньше надо было думать - девочка выросла, теперь я хочу попросить тебя лишь об одном - оставь меня в покое и просто дай мне жить!
  - Никогда не поздно. - Пробурчал себе под нос Сергей и тут же воскликнул. - Жить! Та, что ты вообще знаешь о жизни, сестра?!
  - Вот пока ты сидел в колонии, поверь, я постигала все границы существования. От тотальной депрессии и эмоционального упадка, перемешавшиеся с ненавистью к себе и страхом, что те события вновь могут повториться. - После этих слов Сергей на мгновение переменился в лице. - До отрывного развлечения с распитием алкогольных напитков и беспорядочным сексом. И ничего, справилась, как видишь, и сама, без твоей помощи или защиты. И мне нечему стыдиться, ведь даже не смотря на это - я все еще осталась жива: в здравом уме и трезвой памяти. А ты можешь таким похвастаться или колония все же сломала тебя?
  - Ты сама не знаешь, что несешь.
  - Я не знаю? Сам же говорил, что колония исправила тебя, хоть я в это и не верю, но если хоть на секунду допустить, что случилось чудо и это все-таки произошло - то, как еще она может это сделать с человеком, не сломав его?
  - Я не об этом. Твое видение жизни меня смущает.
  - Ой, да ладно. Хватит тебе праведным моралистом притворяться. Это ли не жизнь?! Ответь мне! Признайся, в глубине души ты и себе такой же хочешь.
  - То есть? Работать в борделе? Не понимаю, о чем ты?
  - Нет, отрываться и жить своей мечтой! Разве в колонии тебе не было одиноко? Ты не чувствовал себя лишним, нереализованным человеком?
  - Послушай меня! - После этих слов Сергей остановился и повернулся к Любе. Он схватил ее за плечи и, посмотрев прямо в глаза, медленно и размеренно, дабы до сестры наконец-то дошло, какую же мысль он хочет ей донести, сказал. - Я полностью с тобой согласен, хотя до сих пор не могу понять, почему это ты свою работу называешь мечтой. Но сейчас не об этом. Ты пойми, я по молодости тоже много отрывался. В итоге я расслабился, почувствовал свою безнаказанность и вот, смотри, к чему все это привело. Ты думаешь, я пытаюсь тебя контролировать, потому что я такой плохой человек, злой брат? Нет! Я просто хочу уберечь тебя от повторения своих же ошибок.
  - В таком случае спасибо за проявленную заботу, но за это ты можешь не беспокоиться - я точно не допущу твоих ошибок.
  - Да, ты права - пока я рядом не допустишь.
  - Что? Ты меня вообще слушал?!
  - А ты меня?
  Люба фыркнула:
  - Я ныне и сама могу о себе позаботиться - нет больше той слабой младшей сестры, которую ты помнишь. - 'Вот уж точно'. Печально вздыхая, подумал Сергей. - И твоя опека мне уже не нужна!
  - Ты так в этом уверенна? Сейчас твоя жизнь. - Он сделал акцент на слове 'сейчас'. - Это пропасть, ведущая тебя к тем же самым ошибкам, к которым ранее моя жизнь привела и меня! Ты слишком расслабилась, сестра. Ну, уж нет, теперь я так просто тебя не оставлю. Поверь, тебе нужна моя защита.
  - Это ты так думаешь!
  - Ошибаешься. Жизнь - череда неудач! Это решения и их последствия. Это грабли из ошибок, на которые наступаешь каждый день, и хорошо, когда ответственность за них несешь лишь ты один, а если подставляешь и других?
  - Как ты? - Колко подметила Люба.
  - Нет! Как ты сейчас.
  - Кого я подставляю кроме себя, скажи?
  - Родителей.
  - Которым на меня плевать? Этих, что ли?
  - Меня! Тогда ты подставишь меня. - Сорвавшись, закричал Сергей. Люба опустила глаза. - А мне на тебя не плевать. Ну, что теперь скажешь? Молчишь? Вот и правильно, но я могу тебе помочь, ведь этого можно избежать, все можно исправить, если рядом есть человеком, который подскажет, как сделать правильно и всегда поможет. Так почему ты не хочешь или боишься позволить мне стать для тебя этим самым человеком? Ведь я всегда буду рядом с тобой, сестра!
  - Может, потому что я больше тебе не верю? - Она подняла голову и пытливо уставилась на брата.
  Сергей от таких слов лишь рот открыл, но быстро найдя ответ, сказал:
  - Обещаю, я больше никогда тебя не предам. Я знаю, что виноват перед тобой за случившееся тогда, понимаю, прости меня за это, но я успел хорошо обдумать все свои прошлые поступки и не повторю их! Я изменился, правда.
  - Нет, люди не меняются. Прости, но мой ответ все равно остается неизменным. - Люба покачала головой.
  - Ну, что ж. - Сергей пожал плечами. - Я уже пробовал уговорить тебя и по-хорошему и по-плохому. Вижу, мне придется действовать радикально.
  - Ты явно сошел с ума, брат. - Уверенно заявила девушка.
  - Возможно. Но тебе придется пойти со мной, хочешь ты этого или нет.
  И не дождавшись от Любы ответа, Сергей руками обхватил сестру за пояс и лихим борцовским движением закинул ее себе на правое плечо. И в таком положение под завывания и выкрикивания людей, словно они пылкие любовники, жаждущие скорых сексуальных утех, а не поссорившиеся брат с сестрой, Сергей устремился к выходу.
  - Что ты делаешь?! - Успела лишь выкрикнуть Люба. - Отпусти! Поставь меня. Сергей!
  Затем девушка смиренно вздохнула:
  - Ты бы лучше столько же сил потратил на то, чтобы понять меня. - И посмотрела на людей вокруг. - А вы чего истуканом стоите и смотрите, роты раззявив? Где вы были, когда я тут кричала, зовя всех на помощь, а? Идите прочь отсюда!
  Сорвалась она на посетителях и других сотрудниках борделя, раз ему в итоге ничего предъявить не смогла.
  - Эй, парень. Девушек нельзя выносить за пределы борделя. Не нарушайте правил! - И тут двое амбалов перегородили путь Сергею - местные охранники.
  Они пришли на крик, правда, не такую картину охрана, привыкшая обычно слышать крики страсти и похоти, ожидали тут увидеть.
  - Это моя сестра.
  - И что? Она наша сотрудница.
  - Больше нет.
  - Сергей! - Крикнула Люба.
  - Молчи.
  - А это не тебе решать. - Уверенно заявил один из амбалов.
  - Думаешь? - Сергей опустил Любу. - Стой здесь!
  После чего разминая кулаки, вновь уставился на мужиков:
  - Вы что же это, получить захотели?!
  Мужики удивленно переглянулись между собой, ухмыльнулись и двинулись на Сергея.
  Давно он не тренировался - в колонии из-за постоянной работы у него совсем не оставалось на это времени. За то наглость практики не требует. В общем, то, что он переоценил свои силы, Сергей понял только тогда, когда, брошенный сильными руками амбалов, летел навстречу к двери.
  Открыв глаза, Сергей понял, что оказался на улице. За спиной стояла Люба:
  - Ты как?
  - Долго я пролежал?
  - Несколько секунд.
  - Понятно. Все нормально. Спасибо. - Он встал и отряхнулся. - Ладно, пошли.
  - Сереж, прошу, оставь меня в покое. Ты мой брат и навсегда им останешься, правда. Я люблю тебя и благодарна за проявленную заботу и попытку защитить меня, но прежде всего я хочу, чтобы ты принял мой выбор, но если для тебя это так трудно - давай, в таком случае, просто каждый останется при своем?
  И даже не смотря на свою пламенную речь, в которую, к слову, Люба и сама не верила, она крайне удивилась, когда Сергей в итоге сказал:
  - Ладно. - И вздохнул. - Как скажешь.
  А в голове прозвучало уверенное: 'Ну, уж нет!'.
  - Ну, почему ты такой упертый? Стоп. Что? Ты согласен?
  - Да. - Он пожал плечами.
  - И с чем это связано?
  - Знаешь, ты права - я никогда не смогу принять твой выбор, но я тоже тебя люблю, поэтому отпускаю.
  - Неожиданно. Спасибо. - Она поцеловала его в лоб. - Ну что, прощай?
  - Пока, Люба. Удачи.
  И девушка, развернувшись, покинула Сергея, вернувшись в здание борделя.
  Но рано Люба обрадовалась, ведь на самом деле тем, что уступил, он не согласился с ней, а просто предоставил обманчивый покой на время.
  Сергей, дождавшись, когда сестра окончательно уйдет, достал с кармана кошелек и внутрь заглянул.
  'Да'. Мысленно протянул он. 'Этот заказ хорошо так ударил по моим финансам. Но, даже не смотря на это - чувствую, придется мне тут еще ненадолго задержаться. Как бы она этого не отрицала, пытаясь скрыть - я нужен своей сестре. Но на этот раз придется действовать крайне осторожно - я выдал себя, нельзя, чтобы она хоть что-то заподозрила. Мне не хотелось бы снова ссориться с моей сестрой. Она не понимает, но я действительно пытаюсь ей помочь. Не признается, но нуждается в моей защите - я знаю. Боже, спасибо тебе, Миш, что подкинул мне тогда больше, чем я у тебя просил, денег. Как знал'.
  Обдумал и понял, что раз собирается защищать - необходимо вернуть давно оставленную где-то в глубинах Япинской канализации вещь, способную придать ему уверенности в своих силах, о нехватки которой он как раз задумался во время недавней драки с вышибалами из борделя.
  Конечно, на родину никто и не думал возвращаться, и уж тем более под землей копаться в массах не пойми чего, в надежде отыскать предмет, выкинутый им туда более 10 лет назад. Сергей решил пойти другим путем, но так как в связи с законами продажа оружия в стране запрещена, он отправился в единственный магазин, где можно было найти необходимый ему предмет с крайне прямолинейным названием 'Все для охоты и рыбалки', который предоставляет обширный выбор холодного оружия. В охоте и рыбалке оно применяется, по большей части, для свежевания туш или разрезания веревок, но и для его целей тоже сгодится.
  Над дверью звякнул колокольчик, и продавец оторвался от прочтения газеты:
  - Здравствуйте, чем я могу вам помочь?
  - Привет. Мне нужен выкидной нож, хороший. Желательно из нержавеющей стали.
  - Конечно, идите сюда. - Продавец кивнул и провел Сергея к дальней части витрины. - Смотрите, тут предоставлены все имеющиеся у нас ножи такого типа на данный момент.
  - Хорошо, спасибо.
  - Позвольте полюбопытствовать. - И тут оба подняли глаза и посмотрели друг на друга, их взгляды пересеклись.
  - Конечно.
  - Для чего вам нужен нож? Вы не подумайте, просто я впервые вас у себя вижу.
  - Понимаю, а вы не задумывались, что до этого я мог посещать другие магазины? - После чего Сергей замолчал, одарив продавца таким взглядом, от которого тот смог лишь ком в горле проглотить.
  - Простите, если мой вопрос показался вам грубым - я хотел сказать, что вы у нас новый посетитель, и я просто хотел узнать, для чего вам нужен нож, чтобы понимать, какой лучше вам посоветовать. Так, охота или рыбалка?
  - Оба мимо. Скажем так, он очень удобен в хозяйстве, а свой прошлый я потерял.
  - Понятно. Больше вопросов не имею.
  - К тому же, мне не нужен ваш совет, ведь я уже нашел свой нож. - Сергей опустил голову и уткнулся в витрину.
  - Что, простите?
  - То есть, нож, который хочу у вас купить.
  - И какой? - Продавец вниз посмотрел.
  - Вон тот. - Сергей ткнул пальцем в стекло, на нож с блестящим металлическим лезвием. - С черной ручкой.
  - Хороший выбор.
  - Да, да. Покажите мне его.
  Продавец достал нож и с опаской протянул Сергею.
  - Отлично, в меру тяжелый добротный нож. Мне нравится.
  - А вы, как я погляжу, разбираетесь.
  - Ага, есть немного. - Неловко улыбнулся Сергей.
  - Ну что, оформляем покупку?
  - Да, беру. - Довольно ответил Сергей.
  И вот, деньги заплачены - нож куплен. Сергей устремился к двери, а продавец тем временем проводил его подозрительным недоверием в глазах.
  Уже на улице Сергей остановился и, посмотрев на нож в руке, сказал:
  - Я не могу себе позволить вновь оступиться. - И крепко тот в кулаке сжал.
  11 часов вечера.
  О том, что Люба работает также и на дому, Сергей узнал, лишь тайно проследив за ней. Это было крайне непросто, ведь к 'месту встречи' ее всегда подвозил человек из борделя на черном джипе, по всей видимости, их сутенер. Сергей даже запомнил его лицо - оно всегда одно и то же. В общем, благодаря таксисту, но он справился.
  - Спасибо, друг. Сколько с меня? - Сергей полез в карман за кошельком.
  - 100. Ждать не надо?
  - Нет, езжай. Назад я как-нибудь сам доберусь.
  - Добро.
  Он покинул салон автомобиля, который тут же уехал прочь.
  Сергей тем временем приблизился к дому очередного клиента своей сестры. Хоть перед ним и предстал скромный частный домик высотой всего в один этаж, но на вид довольно зажиточный.
  'Может съемный?'. Сергей пожал плечами и, шныряя по кустам, прошмыгнул во двор, между делом избежав встречи со стоящим поодаль джипом сутенера, ждущего свою 'работницу' назад. Он перелез через забор и осмотрелся по сторонам.
  'Все чисто'. Подумал и двинулся дальше.
  Наконец-то Сергей увидел то, что искал. Он стоял под окном спальни и, перебирая нож в руке, наблюдал за сексуальным актом. Окончание ему понравилось меньше всего: мужчина поставил Любу на колени и заставил делать такое, на что у Сергея даже не хватило сил смотреть, поэтому он закрыл глаза и отвернулся.
  А когда открыл, Люба уже стояла во весь рост и вытирала салфеткой лицо. Затем последовало закономерное посещение душа, после чего сестра, взяв деньги и попрощавшись с клиентом, покинула дом.
  'Что ты делаешь, сестра?'. Он разочаровано смотрел ей вслед, качая головой. 'Но можешь не бояться, я обязательно избавлю тебя от здешнего влияния'.
  Кивнул и, бросив последний взгляд на севшую в отъезжающую от дома машину сестру, снова повернулся к окну, где из душа как раз вышел хозяин дома.
  'Пора'. Он дождался, пока машина окончательно скроется за горизонтом и двинулся к входной двери.
  Стук.
  - Уже иду. Кто там?
  - Здравствуйте. Это Сергей - сотрудник борделя 'Марина в ромашках'. - Имя сказал настоящее - не видел смысла врать, ведь человек все равно увидит его лицо, к тому же, цель визита позволяла ему открыть свою личность... жертве.
  Дверь открылась.
  - Чего вам? - Мужчина недоверчиво глянул на Сергея.
  - Вот. - Сергей достал визитку, которую ранее ему вручил работник банка, и протянул ее хозяину дома. - Я полагаю, вы наш постоянный клиент.
  Мужчина с довольной улыбкой на лице кивнул:
  - Да, есть такое дело.
  - Именно поэтому вам полагается и предлагается карточка ВИП-клиента.
  - Ого. Спасибо! - На радостях мужчина буквально выхватил визитку из рук Сергея. - Это все?
  - Да.
  - Ну что ж, еще раз спасибо. До свидания.
  Разглядывая картонку в руках, мужчина легонько толкнул дверь и, повернувшись к Сергею спиной, медленно потопал вглубь дома. Сергей подставил ногу, не дав двери закрыться, и также оказался внутри. С тумбочки в коридоре он взял мигом запримеченный им мраморный бюст нынешнего президента страны, и только мужчина, все это время пристально разглядывающий визитку в руках и, не замечая Сергея позади, остановился и, возмутившись, выкрикнул оправданное:
  - Стоп! Это ведь обычная визитка, у меня уже такая есть. Что за дела?! - Сергей тут же приложился бюстом ему по голове.
  Мужчина мешком картошки свалился на пол.
  Открыв глаза, он понял, что привязан к стулу, а над ним стоит пугающий образ Сергея.
  - Борис? Что вы делаете?
  - Мне не понравилось, что вы делали с моей сестрой.
  - Сестрой? Любава? Та вы же ее сутенер?!
  - Я не ее сутенер, я ее брат! Я соврал, чтобы открыли дверь.
  - Отпустите меня!
  - Нет.
  - Меня начнут искать. Вас посадят!
  - Значит, это уже будет не первый мой арест. - Сергей безразлично пожал плечами.
  - Что? Я буду кричать!
  - Пожалуйста. Вы не обратили внимания, что находитесь в своем же подвале. Думаю, здесь вас никто не услышит.
  - Что вам от меня нужно? - Мужчина оглянулся по сторонам.
  - А сами как думаете?
  И он все понял, начав оправдываться.
  - Обещаю, я больше никогда не обращусь в бордель. Не закажу встречи с Любавой. Клянусь! Только прошу, отпустите меня.
  - И как я могу вам верить? Не буду же я за вами постоянно бегать.
  - Поверьте, я бы не хотел повторять данную встречу.
  - Согласен. Но остался еще один вопрос. Сколько раз вы уже успели бордель посетить?
  - Не так уж и много. Правда. Всего раза два-три. А с Любавой вообще впервые.
  - Да? Я помню другой ответ. По-моему ранее вы согласились, что являетесь постоянным клиентом борделя.
  - Так ради бонусов то почему бы и не согласиться.
  - О карточке я сказал уже после, поэтому предупреждаю - лучше не врите мне.
  - Простите, простите. - От страха у мужчины задрожал голос. - Но я не вру вам. Честно.
  - Точно? - Мужчина спешно закивал головой. Сергей достал с кармана выкидной нож и клацнул лезвием. - А если так. Спрошу еще раз.
  И вот, с ножом под горлом мужчина уже нашел другой ответ:
  - Ладно, ладно! Я во всем признаюсь! Только, прошу, уберите нож.
  - Говори! - Потребовал Сергей.
  - Это был мой девятый раз! Прошу не убивайте меня.
  - Девятый раз чего?! Посещения борделя?
  - Нет. - Мужчина окончательно сломался и начал рыдать, глотая последние слога слов. - Заказа Любавы.
  Сергей опустил голову и сказал:
  - Я надеюсь, вы понимаете, что теперь я просто не могу вас отпустить - вы должны умереть, вы это заслужили.
  Мужчина согласно головой закачал:
  - Я никому не скажу. Даю слово.
  - Многого ли оно стоит, если вы мне до этого уже врали?
  - Но...
  И больше мужчина не нашел, что ответить.
  - Так я и думал.
  Сергей осмотрелся по сторонам и к столу с инструментами подошел.
  - Интересно. - Хмыкнул он, поднимая с него секаторные ножницы. - Добротная вещь.
  - Стойте, подождите. Прошу! Давайте договоримся.
  - Уже слишком поздно. - Сергей вернулся к привязанному мужчине. - Надеюсь, вам было хорошо с моей сестрой, ибо это были последние часы вашей жизни.
  - Нет! - Закричал мужчина и начал брыкаться - не помогло.
  - Говорите, встречались с ней девять раз. Ладно, тогда я отрежу вам по пальцу за каждый заказ.
  - А! - Завопил мужчина, только Сергей приложился к его рукам.
  А как закончил - сказал:
  - Так уж и быть, десятый в подарок от заведения. - Отрезал он последний палец.
  Мужчина уже ничего не мог ему ответить, стремительно теряя кровь, он утратил и ясность ума, перестав не только слова, но и тело свое контролировать.
  Месть совершена. Сергею лишь осталось добить и без того полуживого хозяина дома, замести следы, а уже затем покинуть дом как можно скорее, будто бы ничего и не случилось. Именно так он и поступил, но на этом ничего не закончилось - он уже нашел себе следующую жертву, ведь так продолжалось со всеми клиентами, с которыми у его сестры был сексуальный контакт.
  'Я не смог сдержать даже слово данное самому себе, но ничего - это все ради нее. Прости меня, сестра, и пойми, я лишь хочу уберечь тебя. И для этого готов пойти на все!'.
  'Вот уже на протяжении пяти дней в городе орудует маньяк убийца, убивающий исключительно посетителей борделя 'Марина в ромашках'. Полиция насчитала девять человек, ставшими его жертвами. Личность убийцы пока не установлена, но полиция уже занимаются его поисками. В связи с этим сотрудники полиции просят сообщать обо всех подозрительных личностях, а также, если вы располагаете хоть какими-то сведениями касательно нахождения убийцы - немедленно обратитесь в ближайшее отделение полиции. Ну что же, а на этом сегодня все. Мы будем держать вас в курсе дальнейших событий. С вами был ведущий канала 'Жизнь Стальграда' Станислав Камнеруб. До встречи на следующей неделе. Удачи и будьте осторожны'.
  Люба со страхом наблюдала за происходящим на экране, но когда новости закончились - сказала только:
  - Вот бред! - Выключила телевизор и, бросив пульт на диван, пошла на кухню.
  Она закинула фрукты в соковыжималку, желая сделать себе вкусный и полезный напиток, когда услышала прервавший ее стук в дверь.
  - Иду. - Девушка вымыла руки и двинулась к двери. - Кто там?
  - Здравствуйте. Мавшина Любовь Ярославна?
  - Да, это я.
  - Вас беспокоит майор Свиридов из Шевского отделения полиции. Откройте дверь, пожалуйста.
  - Сейчас.
  Щелкнул замок, и перед глазами Любы предстало две фигуры в деловых костюмах.
  Тот, который стоял ближе показал удостоверение:
  - Свиридов Виктор Федорович. Это мой помощник. - Он кивнул на мужчину за своей спиной. - Сержант Копыта Семен Алексеевич. Мы можем войти внутрь, у нас есть к вам несколько вопросов?
  - Да, конечно. Прошу. - Все еще находясь в состоянии шока, она в сторону отступила, впуская полицейских в дом. - Ходите в гражданском?
  - Да, не хотим пугать местное население своим присутствием.
  - Понимаю. Скажите, у меня проблемы?
  - Нет. Вам нечего боятся - мы пришли не за вами.
  - Хорошо, тогда зачем?
  - Так как вы являетесь сотрудницей того самого борделя - вам, напротив, полагается наша защита.
  - Выходит, вас прислали защищать меня?
  - Пока нет. Но это не значит, что мы не хотим сотрудничать с вами.
  - Понятно.
  - Скажите, где мы можем присесть и поговорить?
  - В зале. Туда. Прошу за мной. - Она отвела мужчин в большую комнату. - Чай, может кофе?
  - Нет, спасибо. Мы не собираемся засиживаться надолго, задерживая вас или себя. У нас к вам будет всего пару вопросов.
  - Ладно.
  Люба указала гостям на стулья, где те и разместились.
  - Готовы? Можем начинать? - Дождавшись пока сядет Люба, спросил майор. Девушка в ответ молча кивнула. - Отлично. Приступим. И так, первый вопрос: вы понимаете, почему мы пришли к вам?
  - Да, клиентов нашего борделя убивает некий маньяк, вот вы и решили все выяснить. Расследование проводите, я полагаю.
  - Не совсем так. Все дело в том, что убивают именно ваших клиентов.
  - Ага.
  - В связи с этим, я хотел бы спросить, вы ничего об этом не знаете? - Мужчина пристально посмотрел ей в глаза.
  - Нет. Абсолютно. Поверьте, если бы знала - сразу бы пришла к вам и все рассказала. Мне нечего скрывать - я не собираюсь жить в страхе того, что вот-вот на меня кто-то нападет, пройденный этап, извольте. Та и умирать мне вовсе не охота.
  - Понимаю. В таком случае может у вас найдутся подозреваемые среди знакомых?
  - Даже не знаю.
  - Люди, которые вас окружают, среди них были, скажем, плохие люди?
  - Я много с кем общаюсь - тяжело сказать. Всех не запомнишь, но да, бывали разные. Кто знает, каждый мог стать убийцей. Мне-то откуда это ведомо?
  - Угу. А ваш брат?
  - А что мой брат? Я не видела его 14 лет.
  - Конечно, но все же. Он уже сидел за убийство.
  - Да, я помню это.
  - К слову, он недавно вышел из колонии.
  - Правда?
  - Да.
  - Не знала.
  - Что ж, вот, сообщаю.
  - Спасибо, наверное.
  - И вот, он уже снова начал нарушать закон. - Мужчина вздохнул и положил нога на ногу.
  - И каким же это образом?
  - Не выплачивает штраф, кстати, этим делом мы тоже занимаемся.
  - Вряд ли это связанные события.
  - Вы правы, не связаны. Но все же. - Повторился майор.
  - Простите, но тут я вам ничем не смогу помочь - я не знаю, где он сейчас.
  - Я это уже понял. Спасибо за честность. - Свиридов недоверчиво на Любу посмотрел.
  - Пожалуйста. - Люба сглотнула ком, который застряв в горле, стал помехой для слов.
  - Скажите, а ваш сутенер, какой он человек?
  - Аристарх? - Майор кивнул. - Ну. Он в меру заботливый, в меру строгий. Он может, как помочь, когда клиент оказался слишком настойчивым и напористым, что против правил борделя, или же наоборот наказать, если девочка не делает того, за что ей заплатили.
  - Он когда-нибудь вас бил?
  - Да. Было дело.
  - Интересно. Вы полагаете, он может быть убийцей?
  - Я думала это вы здесь полицейские. - Мужчина продолжал молча смотреть на Любу в ожидании ответа, девушка, не выдержав этого взгляда, опустила голову и сказала. - Нет, я так не считаю. К тому же, он сутенер, он получает с каждого заказа процент - ему невыгодно убивать клиентов борделя.
  - Логично. Тогда давайте снова вернемся к вашему брату.
  - Как скажете.
  - Простите, если вам это приносит неудобство, но мы должны рассмотреть все варианты.
  - Ничего страшного, я понимаю. Это ваша работа.
  - Верно. - Попытка расколоть не удалась и майор продолжил. - Поэтому я хочу повторить свой вопрос.
  - И какой? - Но она уже знала, что майор хочет у нее спросить.
  - Как вы думаете, ваш брат может быть убийцей?
  - Я давно его не видела.
  - Это вы уже говорили.
  - Тогда, что вы хотите от меня услышать?
  - Правду.
  - Мне нечего вам сказать, повторюсь, я очень давно не видела своего брата, даже не знаю, где он сейчас и жив ли вообще. Кстати, вы можете использовать эту информацию в качестве возможной причины того, почему он перестал выплачивать штраф.
  - Но это ведь в его характере. Верно?
  Люба промолчала, мужчина тем временем встал со стула:
  - Что ж, спасибо за информацию, на этом у меня все. И к слову, он жив и в данный момент находится в городе - на его имя были куплены билеты на самолет из Япинска - вашего родного города. Мы пока его не нашли, но, поверьте, это лишь вопрос времени.
  - И зачем Вы мне все это рассказали?
  - Нам, конечно, не ведомы цели его визита, но думаю, он может захотеть с вами увидеться, поэтому прошу, будьте осторожны. Но также и предупреждаю, не стоит покрывать преступника - сулит сроком. Надеюсь, это понятно. - Люба подняла глаза, и майор увидел, как на них проступили слезы. - И вот еще что, как только что-то вспомните и будете готовы к общению - позвоните по этому номеру.
  Он протянул ей свою визитку, девушка кивнула, после чего майор вместе с напарником удалился прочь из квартиры Любы.
  Она сидела и смотрела на визитку Свиридова: собиралась с мыслями, искала решимости позвонить, когда спустя всего несколько минут в дверь вновь постучали.
  - Снова они. Но зачем вернулись? - Хоть и вопросила, но была этому крайне рада, ведь теперь ей, возможно, было, что им рассказать.
  На радостях подбежала к двери, без лишних вопросов открыла ее, а может и стоило бы, ведь там Любу встретил суровый лик Аристарха.
  - Наконец-то они ушли. - Не спрашивая разрешения, мужчина внутрь вошел.
  - Аристарх, что вы тут делаете?
  - Та вот, решил проверить, как ты тут поживаешь.
  - Все хорошо, спасибо. - Люба с опаской осмотрела мужчина и осторожно отступила назад. - Что-то еще?
  - Да, ответь-ка мне на один вопрос.
  - Конечно, давайте.
  Аристарх поднял глаза и уставился на Любу:
  - Что ты им сказала?
  - Кому?
  - Не строй из себя дуру, Люба, сама знаешь, о ком я говорю. Копам, что ты им сказала?
  - Вы следили за мной?
  - Нет, оберегал.
  - От кого?
  - Скорее чего - последствий.
  - Я не понимаю.
  - Ты и не должна, просто ответь. Что. Ты. Им. Сказала?
  - Ничего, честное слово.
  - Разве. - Мужчина стремительно приблизился к девушке и приложился своей огромной рукой к ее мягкой щеке.
  - Ай. - От боли вскрикнула Люба и закрыла лицо.
  - А вот я так не думаю, поэтому повторю свой вопрос, что ты им сказала?
  - Ничего, правда! Я не собираюсь порочить место и предавать людей, которые дали мне второй шанс, помогли начать новую жизнь!
  - Люба, не играй со мной, ты и так стоишь на краю - из-за тебя, самой востребованной нашей девочки, клиенты отказываются пользоваться услугами нашего борделя - бояться, что их тоже могут убить. Бордель терпит убытки, я теряю свои деньги, а вместе с тем и терпение. Марина Игоревна намеревается тебя уволить, но мне кажется, этого будет мало. Тебе в качестве наказания требуется предъявить нечто большее. - Мужчина, задумавшись, начал потирать подбородок.
  - Что, уволить? Нет, я не хочу. Прошу, не увольняйте меня! Я дорожу своей работой, та и больше ничего другого не умею. Куда я пойду? Мне нравится работать на Марину. - Пропустив последние слова Аристарха мимо ушей, заголосила Люба.
  - А меня это волнует?
  - Пожалуйста. Аристарх, скажите, что я могу сделать, дабы меня не уволили?
  - Даже не знаю. Смотря, на что ты готова пойти ради этого.
  - На все. - Уверенно заявила Люба и заметила, как переменился взгляд Аристарха. Она почувствовала, как мужчина буквально раздел ее глазами, Люба видела этот взгляд уже много раз у своих клиентов, и все поняла, поэтому не стала более ходить по кругу и прямо вопросила. - Что я могу сделать для вас?
  Люба ласково провела пальчиком по его рубашке.
  - Да, ты права. Что-то ты все-таки можешь для меня сделать. - Мужчина наспех стянул с брюк ремень и спустил штаны. - Наклоняйся!
  Приказал он и пристроился к наклонившейся ему спиной девушке:
  - Всегда хотел это сделать! - Гордо осмотрев девушку под ним, он с наслаждением и предвкушением облизал улыбающиеся губы и, сняв с нее трусы, недолго думая вошел. Люба скрипнула стиснутыми от боли зубами и скривила лицо - такого большого в ее практике еще не было.
  - Ах! - Застонала девушка.
  В конце Аристарх застегнул ширинку и, сказав:
  - В следующий раз будь осторожней, Люба. Я больше не смогу тебя прикрыть. - Покинул ее квартиру.
  И только хлопнула дверь, Люба уже вслед ему сказала:
  - Спасибо, я поняла. - После чего устало плюхнулась на кровать.
  С довольным лицом Аристарх вышел на улицу и направился к своей машине, когда позади его окликнул голос:
  - Эй! - Крикнул незнакомец. - Постой!
  - Чего тебе?! - Аристарх обернулся и настороженно глянул в темноту переулка, где и показался силуэт.
  - Поговорить надо.
  - Иди куда шел, мужик. - Отрезал Аристарх и, открыв дверь машины, потянулся к бардачку, где лежал пистолет.
  Но тень приблизилась раньше.
  - Погоди, не уезжай.
  - Ты еще кто такой? - Не успев достать пистолет, резко развернулся Аристарх, дабы к незнакомцу повернутым спиной не оказаться.
  - Сергей.
  - Ну?! Что хотел, Сергей?
  - Поговорить насчет Любы.
  - Любы? А ты кем ей будешь?
  - Брат.
  - Брат? И о чем именно хотел поговорить, брат?
  - Мне не понравилось, как ты с ней обращался.
  - А меня это колышет?
  -Должно.
  - Ладно, слушай, у меня настроение хорошее, так что вали отсюда, пока жив. Отпускаю. Договорились?
  - Думаешь, я не знаю, из-за чего у тебя хорошее настроение? Пожарные лестницы на домах уж больно удобные для наблюдения. Зря ты с ней это сделал.
  - Что ты несешь?
  - Знаешь, что я делаю с теми, кто обижает мою сестру?
  - Та кто ты вообще такой, парень?! - Неустанно вопрошал обескураженный мужчина, даже не осознавая, в какую он угодил ситуацию.
  - Я их убиваю. - Пропустив вопрос мужчины мимо ушей, закончил Сергей.
  Он достал с кармана нож и щелкнул лезвием.
  - Это ты. - Шокировано выпучив глаза, произнес Аристарх. - Тот маньяк, о котором по новостям трубят.
  - Я просто оберегаю близкого себе человека.
  - Твою мать! - Аристарх оттолкнул от себя Сергея и спешно потянулся к пистолету, но не успел - Сергей прыгнул на спину Аристарху и, дважды ударив мужчину по лицу, оттащил того от машины, после чего несколько раз подряд воткнул ему в живот нож.
  - Вот именно. - Пытаясь отдышаться, он с наслаждением наблюдал за муками Аристарха, когда мужчина сполз по двери автомобиля и, медленно теряя сознание, округленными от страха и боли глазами посмотрел на кровоточащие раны, которые даже не было сил прижать руками, та и понимал, что бессмысленно это уже.
  Когда Сергей наконец-то вернул утраченные в бою силы - затащил полуживое тело в переулок и добил одним, но метким, прямо в сердце, ударом в грудь.
  Поднявшись на этаж, Сергей увидел приоткрытую дверь в квартиру Любы, которую, по всей видимости, после ухода сутенера забыли закрыть и, воспользовавшись моментом, вскочил внутрь, оказавшись прямо напротив кровати.
  Люба, лежа на кровати, подняла голову:
  - Сергей? - И обеспокоенно вопросила. - Что ты тут делаешь?
  - И вновь повторяешь свой вопрос.
  - Ты просто снова застал меня врасплох. Предупреждать надо, когда собираешься в гости.
  - А я решил так, наскоком. Дай думаю, проверю, как ты тут поживаешь без меня.
  - Все хорошо. - И следом буркнула. - Не ты первый.
  - Я знаю. Не за что.
  - Не помню, чтобы говорила тебе спасибо.
  - А этого и не требуется.
  - Понятно. - И подозрительно глянула на брата. - Ты так и не ответил, зачем пришел?
  - Люб, все за тем же - тебя защитить.
  - Снова за старое? Я думала, это уже пройденный разговор и ты согласился оставить меня в покое.
  - Конечно, думала, ведь именно это я тебе и сказал, но для себя решил, что все равно продолжу присматривать за тобой со стороны.
  - Ты не меняешься. И как, успешно присматриваешь? - С насмешкой в голосе спросила Люба, но вмиг, после ответа брата, ее лицо переменилось.
  - Вполне. - Сергей пожал плечами, а его губы растянулись в странноватой улыбке.
  - Не нравится мне твоя ухмылка, братец. Что ты сделал? - У Любы округлились глаза, она опустила голову и увидела кровь на руках брата. - Сергей! Что ты наделал?!
  - Да. - Он тоже свои руки осмотрел. - Мне пришлось, прости. Увы, но твой покой мне тяжело достался, но я доволен результатом.
  - Результатом чего?
  - Проделанной работы.
  - Стоп! Что?! Это все ты.
  - Я?
  - Убил всех тех людей. Это о тебе говорили в новостях. - Люба привстала с кровати и застыла в позе, будто готовясь к чему-то.
  - Иродов, которые пользовались твоей глупой доступностью и надругались над тобой? Да!
  - А я ведь догадывалась, но не могла поверить, что ты способен на такое пойти.
  - Ради тебя - на все! К тому же, поверь, они это заслужили.
  - И вновь я тебя об этом не просила, ты сделал это только для себя.
  - Ты чего, перестань. - Сергей подошел к кровати. - Зачем такое говоришь? Сама ведь знаешь, что нуждаешься во мне.
  - А вот и нет. - Люба отодвинулась подальше от брата, но он напирал. - Отойди, прошу. Мне не уютно.
  - Ты что же это, боишься брата? Зачем ты меня так ранишь, сестренка?
  - И вновь мы возвращаемся к тому самому разговору, верно?
  - Ты права.
  - Тогда, может, закончим его скорее.
  - С радостью.
  И тут Люба резко вскочила с дивана, оттолкнула от себя брата, и побежала к входной двери, по дороге визитку с телефоном со стола прихватив. Но Сергей опередил ее - он схватил девушку за локоть левой руки и кинул в стену. Затем силой отобрал визитку:
  - Майор Свиридов Виктор Федорович. Я что-то не понял, ты, что же это, решила меня полицаям сдать?!
  - Ты же сошел с ума! - Прокричала Люба. - Я должна что-то сделать.
  - Не говори так, сестра. - Он приблизился к девушке.
  - Прошу, не убивай меня. - Начала умолять Люба.
  - Что ты такое несешь, Люба? Зачем мне убивать тебя? Я ведь люблю тебя и пытаюсь защитить. Как же я могу убить свою сестру. - Он погладил девушку по голове и прижал ее к своей груди. - Иди сюда. Не бойся, я никогда в жизни не наврежу тебе. Верь мне.
  - Можем поговорить? - Еле сдерживая слезы, вопросила Люба.
  - Конечно. - Продолжая поглаживать ей волосы, ответил Сергей.
  - Ты понимаешь, что натворил?
  - Теперь да. Вот только секунду назад все осознал.
  - Зачем ты снова повторяешь свои ошибки?
  - Не знаю. Я думал, что защищаю тебя, но сейчас уже и сам ничего не соображаю. Может ты была права - я пытаюсь удовлетворить лишь свои желания. Черт, я окончательно запутался.
  - Нет, на самом деле я так не думаю, я просто взболтнула сгоряча. Прости. Я считаю, ты, правда, хотел мне помочь. Но, как обычно, душу отдав своим стремлениям, перестарался.
  - Наверное, все именно так.
  - И что теперь? Что будешь делать?
  - Выход есть всегда. Верно? - Люба кивнула. - Но только не в моем случае - я провинился и должен понести наказание.
  - Опять?
  - Ага. Это мое бремя. К тому же. - Сергей улыбнулся. - Уверен, меня в колонии уже заждались.
  Но мигом улыбка спала с губ, а лицо стало хмурым:
  - Правда, вряд ли после того, что я наделал, меня в колонию отправят. - Шепотом добавил Сергей.
  - Понимаю.
  - Люба. - Они посмотрели друг другу в глаза. - Прошу, сделай для меня одно одолжение.
  - Все что угодно, братец.
  Сергей протянул ей визитку майора:
  - Позвони ему.
  - Но...
  - Ты знаешь, что нужно сказать.
  - Выходит, ты действительно готов пойти на это? Точно уверен?
  - Прости. - Сергей кивнул.
  - Да, приезжайте скорее. Он здесь.
  Люба закончила разговор и, заблокировав телефон, глянула на Сергея:
  - Будут через 2 минуты.
  - Спасибо.
  - Значит, снова меня бросаешь. - Хмыкнула Люба.
  - Да, но на этот раз я уверен, что ты справишься и без меня.
  - Вновь говоришь мне то, что я хочу от тебя услышать, дабы внимание отвлечь?
  - Нет. - Рассмеялся Сергей. - Что ты. На этот раз я говорю искренне. Ты это заслужила, слышишь? Заслужила покой, особенно от меня. Ты уже взрослая и более не нуждаешься в моей защите. Я сделаю только хуже.
  - Много же времени тебе для этого потребовалось.
  - Да, гораздо больше, чем хотелось.
  - А знаешь, мне будет не хватать чувство покоя, подаренного осознанием того, что ты приглядываешь за мной.
  - Не бойся, ведь я и так всегда буду рядом. - Люба подняла округлившиеся от удивления глаза. - В твоем сердце. Но мешать не стану, обещаю.
  - А! Понятно. Тогда ладно. - Сестра улыбнулась. - Спасибо.
  - Я доверяю тебе и отпускаю. Отныне сделанный тобою выбор и его последствия остаются лишь на твоей совести. И ты наконец-то можешь сделать то, что давно хотела и требовала от меня - стать свободной и ступить на эту дорожку. Добро пожаловать во взрослую жизнь, сестра. - С гордостью произнес Сергей и поцеловал Любу в лоб.
  - Для меня было важно это услышать от тебя.
  - Не за что.
  - Вот теперь эти слова прозвучали в подходящий момент.
  Под окном загудели сирены, а квартиру озарили красно-синие сигнальные огни.
  - Вот и все. - Печально вздыхая, констатировал Сергей. - Прощай.
  - Пока.
  - Скажи, ты будешь навещать меня?
  - Обязательно.
  Напоследок они крепко обнялись, когда услышали стук в дверь:
  - Полиция, откройте!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  НАЙТИ, ЧТО СПРЯТАНО ВО СНАХ
  
  Трое молодых людей, а по совместительству и друга, под звуки веселого смеха пришли в компанию Dream Research, на свою первую работу. До этого у них было всего несколько дней практики, на которых их вводили в курс дела, сегодня же они наконец-то приступят к своим обязанностям, от того веселье и радость не покидали ребят. Но Джордж, Лиам и Николь даже не подозревали о том, с чем им придется столкнуться, только они переступят порог.
  Уже на этаже бюро исследования, куда они и устроились на работу, их ждал сюрприз, когда, как обычно, перед входом в отдел ребят не встретил профессор - человек занимающийся обучением парней и девушки.
  - Есть кто? - Окликнула пустые коридоры Николь. - Как странно. И что это значит?
  Ребята переглянулись между собой, после чего осмотрели помещение - никого.
  - И не говори. Сам не знаю, но боюсь, ничего хорошего. - Подтвердил ее опасения Джордж.
  Лиам быстро по комнатам пробежался, вернулся уже с округленными глазами и сказал:
  - Ребят. - Джордж с Николь повернулись на зов товарища. - Вам лучше это самим увидеть.
  Они вместе посетили одну из многочисленных комнат - первую по коридору, и обнаружили там ученых подсоединенных к системе.
  - Проснитесь! - Подбежав, Николь начала трусить ученых за плечи.
  - Брось их. - Подошел к ней Джордж. - Так просто не разбудишь.
  - И что нам теперь делать?
  - Я пока не знаю. Ждать, думать, искать ответы - все, что мы сейчас можем.
  Вот теперь следует немного рассказать о том, чем же именно занимается компания. Dream Research - ведущая организация во всем мире, занимающаяся наблюдением и исследованием снов людей. Принадлежит тайному частному лицу, оттуда же и спонсируется. Никто не знает, кто он, но все понимают, человек влиятельный.
  Блуждая по коридорам и заглядывая в каждую дверь, ребята видели лишь повторяющуюся картину, пока не дошли к кабинету профессора, где их ждал очередной сюрприз.
  - Почему он тоже подключен к системе, если обычно в это время встречает нас. Это на него не похоже. - Обеспокоенно прокомментировала Николь.
  - Согласен. - Кивнул Джордж.
  - Эй! Ребят, идите сюда. - В то время как Джордж с Николь осматривали лежащего на кушетке и подключенного к системе через нейрошлем на голове профессора, Лиам успел остальную часть комнаты обыскать.
  На мониторе компьютера ученого высвечивалось сообщение: 'Воспроизведите запись'.
  Неуверенно потянувшись к клавиатуре, он щелкнул по клавише Enter и запустил аудиофайл.
  'Здравствуйте, ребят. Джордж, Лиам, Николь. Простите, что не встретил вас у входа в отдел, как обычно. Я бы с радостью заменил то, с чем мне придется столкнуться сейчас на общение с вами, но, увы, обстоятельства сильнее меня. Я веду запись, как вы уже, наверное, сами догадались, из системы. В данный момент вы прослушиваете конвертированные компьютером мои мысли, возможно, последние. Но не пугайтесь, еще остался шанс нас спасти. Один из ученых, имя которому Питер Грегори, заманил остальных в ловушку. Под видом срочного и сверхсекретного совещания он заставил нас войти в систему, мол, лишь там мы сможем провести защищенное общение. Резонно, но вместе с тем и подозрительно, конечно, но кто мог подумать, что он предаст нас, и друг внезапно окажется врагом. Ведь только мы зашли в систему, как тут же он превратил всех нас в обезьян, дабы не смогли мы помешать реализации его плана, который заключался в том, что он пожелал остаться последним и самым умным человеком на Земле. Для этой цели он изменил свою проекцию в мире снов - стал деревом, но не обычным, через которые мы наблюдаем за снами других людей, а мировым, способным поглощать пространство той реальности, уверен, и умы тем самым тоже. Не знаю как, откуда понял, где нашел лазейку, возможно, тайно создал специальную машину для входа, но факт остается неизменным, у него это получилось. Теперь у Питера есть реальный способ забирать умы людей, лишая их сознания, что вводит людей в кому, а выход из нее лишь один - смерть. Не хотел на вас давить, но и врать не могу, простите, что вам приходится исправлять нашу ошибку. Но не все так безнадежно, ведь имеется способ, и остановить его коварный замысел. Заведомо мы создали защитную систему, о которой Питер, по глупости своей и только, позабыл. Защита автоматически включилась аккурат тотчас, как он начал осуществлять свой план, являясь реакцией на вредоносное внешнее или внутреннее воздействие. Она полностью самостоятельна и способна сама удалить из системы вирус, коим Питер для нее ныне и стал, но ей нужна ваша помощь по его обнаружению и запуску финальной стадии очистки. Ищите артефакты, объедините их в 'ключ' - единый механизм, это код и запустите с помощью него протокол самоуничтожения системы. Это единственный путь решения проблемы. Но перед этим, прошу, успейте нас вытащить отсюда, иначе уйдем мы в небытие вслед за системой, а если нет и время будет поджимать - оставьте, люди важнее! Где находится первый артефакт уже отмечено в Главном компьютере, который находится в комнате Погружения, идите скорее туда. Войти в систему требуется именно с Главного компьютера, дабы система распознала в вас безопасного пользователя - проекцию, призванную помочь, а не врага или владельца сна. Остальные же артефакты проявят себя по очереди, как только первый найдете - активируете цепную реакцию по их обнаружению. Удачи вам, ребята. Я верю в вас'.
  Конец сообщения.
  Хоть речь профессора звучала спешно ребятам это не помешало уловить суть оставленного послания, а потому переглянувшись и под короткое:
  - Поторопимся. - От Джорджа, они устремились к комнате Погружения.
  Там парни заняли подготовленные места для входа в систему. Николь через компьютер запустила программу входа и уже села в специальное кресло, когда услышала от Джорджа:
  - Прости, Николь, но тебе лучше остаться здесь.
  - Что? Но почему?
  - Во-первых, мы не знаем, какие опасности нас там ждут, а во-вторых, что, к слову, выплывает из первого, ты нужна нам здесь, дабы давать советы и вести во снах. Я не пытаюсь принизить твои способности и достоинства, но тут от тебя будет больше пользы. По-моему, это логично.
  - Если так посмотреть - да. - Почесала затылок Николь. - Ладно, я согласна.
  - Спасибо.
  Тем самым Николь заняла место у Главного компьютера.
  - Так уж и быть, я поведу вас. И вот вам мой первый совет: не лишайтесь при этом бдительности, слепо полагаясь лишь на мои слова. Ты правильно подметил, Джордж, мы еще не знаем, что встретит нас на той стороне.
  - Ты права.
  - И да, с почином вас! Как-никак, первый вход в систему. Готовьтесь! Перемещение через 3. 2. 1. И помните - найдите пирамиду, там спрятан первый артефакт! - Напоследок прокричала Николь.
  - Хорошо. - Спокойно ответил Джордж, из-за чего его голос тут же заглушил возникший шум - машина загудела.
  В глазах блеснул яркий ослепительный свет.
  - Все готово! И... - Протянула девушка. - Отправляю. Удачи!
  Не успев ее отблагодарить, провалились в свое подсознание, ребята. Веки медленно закрылись, Джордж с Лиамом почувствовали импульс, электрическим током пробежавший по всему телу, и отправивший их в мир грез, объединив разум с системой и другими ныне спящими людьми.
  Легкий морской бриз щекотал ноги. Джордж оторвал голову от песка. Он осмотрелся и увидел по левую сторону от себя Лиама, который также только-только проснулся и при виде Джорджа вопросил:
  - И где мы, черт возьми?
  - Сам как думаешь? Во снах. - Выдохнул Джордж.
  - Своих?
  Они оба оглянулись по сторонам.
  - Вряд ли. Мне бы такое точно не приснилось.
  - Да. И мне тоже.
  Ребята очнулись на берегу моря. На пляже они оказались не одни - поодаль стояла группа людей, к которым Джордж с Лиамом поспешили подойти.
  - Кто будет говорить? - Лиам глянул на друга.
  Джордж в ответ одарил его недовольным молчаливым взглядом и первым к группе подошел:
  - Привет. Не подскажите, мы ищем пирамиду.
  - Что с ней?
  - Я не знаю.
  - Осмотрите ее. Живо!
  Будто вовсе Джорджа не замечая, люди, стоящие так, словно кого-то окружили, переговаривались между собой.
  - Эй! Вы меня слышите? - Джордж приблизился к толпе и хлопнул одного из них по плечу. Тот легонько пошатнулся, но продолжил марионеткой стоять, больше никак не отреагировав на его прикосновение.
  И тут уже другой человек, как раз проводивший осмотр, внезапно прокричал:
  - Не подходите к ней! Она заражена! - Хоть рот его и был закрыт, что удивило Джорджа.
  Толпа расступилась, наконец-то открыв взгляду Джорджа то, что было скрыто за спинами людей.
  Молодая девушка с синими выпирающими венами и лицом, которое никак не разглядеть, окинула взором стоящих и напуганных вокруг людей.
  - Бежим! - Крикнул все тот же мужчина.
  И толпа, поддавшись порыву, ринулась в разные стороны, лишь Джордж и Лиам поодаль остались стоять, но недолго это продолжалось, ведь только заприметила Джорджа, девушка тут же устремилась к нему.
  Она набросилась на парня и повалила того на песок. После чего начала усердно тянуться руками к его лицу. Хорошо, Джорджу реакции не занимать и он мигом схватил их, не дав ничего сделать.
  Так бы и боролись до его полной потери сил, если во сне такое, конечно, возможно, но на помощь вовремя подоспел Лиам. Он скинул девушку с друга и помог тому подняться.
  - Уходим! - Сказал Лиам и оба торопливо направились вглубь джунглей, расположившихся прямо за пляжем.
  Бежали минут десять, не меньше, думая, что все глубже продвигаются в чащу, когда на самом деле оставались практически у самого начала джунглей, ведь очень сложно во сне от кого-то или чего-то убежать.
  Наконец-то запыхавшийся Лиам поинтересовался:
  - Какого черта это было?!
  - Не знаю. И какая разница? Нам сейчас главное - убраться отсюда скорее!
  - Ты прав. - Устало выдохнул Лиам и за спину себе посмотрел. - Но может, мы хоть на минуту остановимся? За нами, вроде, никто не бежит, а я бы не прочь отдышаться.
  - Хорошо. - Также устало вздыхая, поддержал его предложение Джордж.
  Но только ребята остановились - тут же поняли, что на самом деле не устали оба, ибо не нужно им во сне ни отдыхать, ни даже есть, чего о реальности не скажешь, а потому, пожав плечами, дальше пошли. Теперь, когда шагали спокойно, успели и джунгли внимательнее осмотреть.
  - Интересно. - Коротко прокомментировал увиденные красоты Джордж. - Присниться же кому-то.
  - И не говори. - Удивленно открыл рот Лиам.
  - Вы меня слышите? - Послышался в голове знакомый голос.
  - Николь? - Спросил, смотря куда-то в небо, в попытке девушку увидеть, Джордж.
  - Да.
  - Где ты?
  - Снаружи, где вы меня и оставили.
  - Но как ты...
  - Говорю с вами? Я наконец-то смогла подключиться к системе. Теперь могу общаться и помогать вам.
  - Отличная новость! А направить сможешь?
  - Поняла, уже ищу пирамиду. Заблудились?
  - Есть такое дело.
  - Николь. - Обратился Лиам. - Хоть ты можешь нам объяснить, что произошло с той девушкой?
  - Я ее, конечно, не видела, но подождите минуту - попробую разобраться.
  И ровно через минуту, как и обещала, но ребята этого не знали, ведь нет во сне часов, а понимание времени размыто, вновь услышали ее голос в голове:
  - Понятно. Воплощения всех людей, находящихся во сне, и чьи умы Томас Грегори уже успел украсть, превращаются в этом мире в некое подобие зомби.
  - А что происходит с самими людьми снаружи? - Обеспокоенно спросил Лиам.
  - Я не знаю. Думаю, что просто вмиг тупеют.
  - То есть, уснув обычным человеком, они проснутся...
  - Полагаю, что да. - Ему и не нужно было заканчивать свою догадку, Николь поняла бы парня и без слов.
  - Выходит, чем дольше мы тянем, тем больше умов людей он успеет забрать. - Лиам поднял на Джорджа шокированные от осознания неутешительной правды глаза.
  - Вот именно поэтому, дружище, нам нельзя стоять без дела. - Уверенно заявил Джордж.
  - Верно.
  - Николь, скажи, а почему я не мог разглядеть ее лица?
  - Ну. Во сне такое бывает.
  - Нет. Это другое, лица других в толпе я ведь видел.
  - Ладно, покопаюсь в системе. Посмотрю, что смогу выяснить по этому поводу. - И спустя минутную паузу продолжила. - Понятно. Значит так, забирая умы других людей, Томас Грегори лишает их личности, а в подсознании, чем, по сути своей, и является сон, оно ассоциируется с лицом. Вот именно поэтому ты и не смог разглядеть лица девушки-зомби.
  - Ясно, спасибо. А что там по нашему вопросу?
  - Нашла! - Радостно воскликнула девушка.
  - Отлично, куда нам?
  - Направо и прямо до самой пирамиды.
  - Вперед! - Скомандовал Джордж, и ребята сорвались с места.
  В дальнейшем, конечно, намеревались не останавливаться ни на секунду на своем пути, но обстоятельства иногда сильнее наших желаний.
  - Черт! Бежать просто невозможно! - Возмутился Лиам.
  - Да, будто вязнешь в самом пространстве. - Добавил Джордж. - Во сне всегда так: хочешь бежать, а не можешь.
  - А вы не думайте об этом. - Посоветовала Николь. - Помните, вы хоть и спите, но, благодаря системе, лишь проекции в этом мире. Ваш сон осознанный, а потому вы можете управлять им, контролируя некоторые процессы, как например, свой бег.
  - А разве этот прием работает, если находишься в чужом сне? - Резонно заметил Джордж.
  - Сейчас ваше сознание силами машины объединено с сознанием миллионов других людей, поэтому это и ваш сон тоже, но лишь для системы и мозга владельца. Но не вас.
  - Я, кажется, понял, о чем ты говоришь. - Хмыкнул Джордж. - Спасибо.
  - Не за что. Помните, я всегда здесь и помогу вам.
  - Знаем. Лиам! - Джордж повернулся к другу.
  - Да, понял. - Кивнул товарищ.
  Джордж с Лиамом разом сосредоточились.
  - Ваши показатели бета волн подскочили, что вы делаете? - Обеспокоенно вопросила Николь. - Нет, стойте! Не напрягайтесь. Напротив, отпустите этот мир и не думайте о нем, как о чем-то реальном. Не пытайтесь играть по правилам нашего мира, опираясь на его законы. Это подсознание, тут все иначе. Просто расслабьтесь. И...
  - Что 'и'?
  - Проморгайтесь.
  - Что?!
  - Вы мне доверяете?
  - Да, но звучит-то бредово. Согласись?
  - А точно поможет? - С любопытством поинтересовался Лиам.
  - Что я говорила вам про законы? Моргая, вы попытаетесь пробудиться, но не сможете, ведь подключены к машине, зато перепрограммируете свое сознание и станете свободными от оков, наложенных ограничениями сна. А теперь как звучит?
  - Ладно. Хорошо. Убедила. - Хором ответили ребята.
  Они сделали, как им велела Николь, и вмиг почувствовали легкость во всем теле. Отныне бежали быстро, ведь, как ни странно, но Николь оказалась права - теперь уже ребята управляли сном.
  Наконец-то поверх пальм показалась пирамида.
  - Я вижу ее! - Радостно воскликнул Лиам.
  - Ага. - Подхватил Джордж.
  Но далее нечто странное случилось, ведь чем ближе ребята подходили к пирамиде, тем сильнее та утопала в листву. И когда они приблизились к ней вплотную - сооружение оказалось ямой. Широкой ямой сверху и сужающейся книзу, словно перевернули пирамиду. А на самом дне своим ярким светом тьму озарял первый артефакт.
  - А вот и ты. - Довольно шепнул Джордж.
  - И что будем делать? Как к нему добраться?
  - Вниз спускаться.
  - Но как?
  - По балкам, блокам и мостам, которых тут навалом. - И Джордж рукой провел, показывая на стены пирамиды.
  - Страшно. - Лиам вниз посмотрел.
  - А что поделать. - Джордж в ответ пожал плечами. - Помнишь, что Николь нам сказала? Не забывай, что это всего лишь сон, который нам, к тому же, теперь подвластен.
  - Думаешь, мы все его законы изучили?
  - Уверен, все будет хорошо.
  - Да, но как нам даже на первый блок попасть?
  - Прыгать!
  Крик Джорджа донесся к Лиаму лишь в виде звонкого эха с глубины.
  - Джордж! Вот черт!
  Лиам постоял еще секунду, собрался с мыслями, и также вслед за другом вниз сиганул.
  - Джордж?
  - Я здесь! - Прозвучало откуда-то снизу.
  - Где ты? - Лиам опустил голову и увидел товарища стоящего на три блока ниже, чем он сам.
  - Спускайся. Быстрее!
  Лиам совершил всего один прыжок и уже оказался у друга, но тот вкопанным стоял, не торопясь дальше идти.
  - Что такое?
  - Не нравится мне это. - Джордж кивнул в сторону саркофагов в стене.
  - Та да.
  - Ладно, пошли. Время истекает.
  - Ты прав, идем.
  И оба вниз продолжили скакать.
  - Ну что, готов? - Сказал Джордж, когда они вдвоем уже стояли в самом низу, смотря на ослепительный свет артефакта.
  Лиам кивнул:
  - Бери.
  Джордж хмыкнул и руку к артефакту протянул.
  Тело дрожью пробило, и он почувствовал тепло исходящее от ладони. Затем опустил глаза и удивился: артефакт не имел ни формы, ни цвета, даже сияние пропало, только он взял его.
  - Ну что, как оно?
  Одно лишь точно мог сказать:
  - Ну. Он очень удобно лежит в моей руке.
  Правда, было еще одно свойство, о котором ребята не знали - внезапно артефакт в коробку с пиццей превратился.
  - Что за дела? - Восхитился Лиам.
  - Не знаю.
  Тут в голове вновь голос Лизы прозвучал:
  - Забавно.
  - Что такое? - Джордж ошеломленно на руку себе посмотрел.
  - Артефакт умеет превращаться во все, что ты только пожелаешь. Тем самым он приспосабливается.
  - Типа маскировка?
  - Да, защитная реакция защитного ключа. Занимательно. Также это сделано для удобства. Во сне ведь находитесь как-никак, чему удивляться?
  - Верно. Правда, опасно это - могу и съесть.
  - Ты хочешь пиццу? - Лиам удивленно уставился на друга.
  - Нет, я, наверное, просто в реальности проголодался, вот оно и проецируется здесь. Мозг ведь не фильтрует, откуда и куда поступает информация - сознание-то одно: что в жизни, что во сне. - Джордж пожал плечами.
  - Можешь все вернуть, как было? Вряд ли так его будет удобно нести.
  - Да, точно. Сейчас. - Джордж попытался расслабиться и откинуть мысли о голоде прочь. Сон сном, а в реальности живот то бурчит, вот и отдает сюда.
  - Джордж. - Встревоженно сказала Николь. - У вас нет на это времени. Берите артефакт и живо убирайтесь оттуда!
  - Николь, что случилось?
  - Активировалась система защиты.
  - Какого?!
  Они осмотрелись и заметили, как все поменялось: блоки начали хаотично двигаться, с саркофагов, открыв крышки, вылезли мумии, а сверху на них летели, появившиеся из ниоткуда, головы в виде горящих черепов со змеями, хвостом выпирающих с затылка.
  - Как знал. - Прокомментировал увиденное Джордж.
  - У меня ноги намокли. - Обеспокоенно заявил Лиам и оба вниз посмотрели. - Вот черт! Джордж, здесь вода.
  - Я вижу!
  - Бегите! Пирамида начала наполняться водой, ее вот-вот затопит. - Проинформировала Николь.
  - Черт! Лови. - Джордж, не в силах изменить его, кинул артефакт Лиаму, в чьих руках тот превратился в маленький золотой шар, мигом растворившийся в руке парня. - Крутой трюк.
  - Спасибо.
  - Как ты это сделал?
  - Подумал об этом, но, если честно, мне кажется оно само. Вряд ли я это контролирую.
  - Ладно. Потом расскажешь. - Лиам кивнул, а Джордж, понимая их ограниченность по времени, вверх посмотрел и к Николь обратился. - Николь, мы не успеем прыгать на блоки, они двигаются слишком быстро и непредсказуемо.
  - Поняла. Я поведу! Только действуйте точно, как я скажу вам и ровно в тот момент, когда говорю.
  - Да, поняли мы, поняли. Давай быстрее! - Когда воды им было уже по пояс, ребята начали паниковать.
  И у каждого в голове лишь одна мысль проскочила: 'Интересно, а можем ли мы здесь умереть? И если да - умрем ли в реальном мире?'.
  - Ладно! Не отвлекайте меня. Я ищу для вас путь наверх.
  - Что там?! - Воды уже по грудь, через минуту она будет на уровне шеи.
  - Все нашла! Видите третий блок слева?
  - Да! - Вновь хором ответили парни.
  - Он двигается лишь круговыми движениями, когда скажу - прыгайте на него.
  - Поняли.
  - Готовы? Вперед.
  - Дальше куда? - Стоя на блоке, они спешно осмотрелись по сторонам.
  - Блок прямо напротив вас. Движение верх вниз. Лифтом доставить вас на поверхность.
  - Мы готовы.
  - 3. 2. 1. Пошли! - Они прыгнули. - Теперь ждите. Дальше идут мосты. Они усеяны мумиями, но, думаю, вы справитесь. А там и поверхность.
  - Мне кажется, или тут произошла небольшая перестройка? - Спросил Джордж.
  - Верно. - Подтвердила его догадку Николь. - Учитывая показания регистрирующей системы, я бы сказала, что пирамида скоро обрушится, но не могу, ведь она и так является ямой, смотря своей верхушкой в землю, что, к слову, очень странно.
  - И не говори. - Поддержал Джордж. - Сны они такие.
  - Вы вот-вот поднимитесь. Я скажу, когда вам прыгать. Это нужно сделать ровно в тот момент, когда блок окажется на своем пике, потому что как только он снова начнет опускаться - у вас уже ничего не выйдет.
  - Понятно.
  - И. Прыгайте!
  Джордж с легкостью заскочил на мост, Лиам же прыгнул, но оказавшись между блоком и мостом, в воздухе повис.
  - Что за?! - Воскликнул парень.
  - Лиам, что с тобой? - Джордж повернулся и удивленно уставился на друга.
  - Сам не знаю. - Лиам испуганно смотрел на воду внизу, медленно, но неумолимо подступающую к его ногам.
  - Николь, помоги! - Отчаянно потребовал Джордж, пытаясь безуспешно к другу дотянуться.
  - Сейчас. - Спокойно ответила девушка и тут же добавила. - Все!
  И Лиама сразу отпустила неведомая сила, удерживающая его в воздухе, что позволило парню также безопасно на мост приземлиться.
  - И что это было?! - Мигом спросил Лиам, только его нога на твердую поверхность ступила.
  - Защитный тотем. Ты можешь его сейчас увидеть слева от себя.
  Лиам с Джорджем повернули головы и, вглядевшись в яркий зелёный свет, узрели змею в кувшине. И хоть на вид она и была стеклянной - двигалась все равно как живая.
  - Они могут бить вас либо наоборот лечить. Ускорять или же замедлять. И все в таком духе. Некогда объяснять. Но я тоже могу их ставить, чем иногда буду пользоваться, и помогать вам. Как сейчас, например. Мой тотем справа стоит, им то я с тебя замедление и сняла. А вот уже другим, подобным тому, который тебя атаковал, обезвредила летающие головы, как самого злого и опасного здесь противника.
  Ребята посмотрели в другую сторону и, как и сказала Николь, тоже увидели там тотем, он был таким же, как и тот, только красного цвета.
  - Ясно. Спасибо.
  - Всегда, пожалуйста. А теперь вперед. Бегите скорее! Времени осталось совсем немного.
  - Точно.
  Джордж бежал первым, за ним следом Лиам. Джордж оглянулся, дабы убедиться, что друг все еще бежит за ним и не увидел, как спереди показалась мумия, которой там не было до этого. Будто появилась из воздуха.
  - Джордж осторожно! - Лиам вскинул руку, показывая Джорджу за спину.
  Джордж повернулся, но вот среагировать уже не успел - слишком близко мумия стояла, даже руки в защитной стойке не поднял. И все, что парень сделал в этой ситуации - лишь интуитивно закрыл глаза. Это оказалось самым верным и удачным решением. Он услышал, как за спиной Лиам прокричал: 'Николь!', а мумия тем временем прошла его насквозь и, упав с моста, вниз в воду полетела.
  - Хорошо придумал. - Удивилась Николь.
  - Оно само как-то вышло.
  - В таком случае, отлично сработало.
  - Что это была за чертовщина? - Смотря на все это, Лиам развел руками.
  - Вы что, уже забыли про мои слова о свободе от оков ограничений сна?
  - Нет. - Джордж открыл глаза.
  - Вот и ответ.
  - Понятно.
  - Не медлите. Скорее наверх бегите! Времени у вас совсем не осталось.
  И правда, вода им была уже по щиколотку, за то до поверхности остались последние шаги.
  И вот, они наконец-то выбрались наружу. Уже на поверхности повернулись назад и глянули на затопленную пирамиду:
  - Да. - Протянул Джордж. - Теперь это милое, но глубокое и опасное озеро.
  - Ага. - Согласно кивнул Лиам.
  - Эй! Вы меня слышите?
  - Да, Николь, что у тебя?
  - Во-первых, поздравляю с тем, что выбрались оттуда. Первый артефакт есть.
  - Ага, первый из неопределенного множества. - Выдохнул Джордж.
  - Спасибо. - Лиам отреагировал на ее слова радостнее.
  - Не переживайте. Вы чего? Оптимистичней настрой. Я уверена, мы все их найдем.
  - Ну-ну, как же. А что там было 'во-вторых'?
  - Да, точно. А во-вторых, я нашла, где находится следующий артефакт, но достать его будет непросто.
  - Это еще почему?
  - Должны будут совпасть некоторые условия.
  - Что ж, как бы там ни было - у нас нет выбора, поэтому веди нас!
  - Не нужно.
  - Ты это о чем?
  - В том, что вы находитесь во снах, есть своя прелесть. Ждите, отправляю.
  - Отправляешь. Куда?
  Но ответ Джордж уже не слышал, а может Николь ничего и не говорила - он не знал, ведь его глаза медленно закрылись. Открылись они, когда ребята стояли прямо напротив высокой каменистой стене.
  'Странная гора'. Подумал Джордж.
  - И снова здравствуйте. - Послышался голос Николь.
  - И где мы?
  - Там, где найдете следующий артефакт. Вам наверх.
  - А сразу туда забросить не могла? - Возмутился Лиам.
  - Простите, я не выбираю место, только сон. Дальше могу лишь направить.
  - Тогда ладно.
  - Ну, что. - Пожал плечами Джордж, смотря на друга. - Полезли.
  Они обошли стороной очередной стоявший здесь тотем, на этот раз уже желтый, и приблизились к горе.
  - Интересно, что он делает? - Поинтересовался Лиам.
  - Притягивает к себе нитью, похожей на жабий язык и не отпускает.
  - И все? Даже не убивает?
  - Понимаю, звучит не так опасно, но поверьте, во сне это очень страшно. Начинаешь панически задыхаться. Даже для вас попытка выбраться станет непростой задачей, ведь разорвать нить удастся с большим трудом, поэтому держитесь от него подальше и лучше не рискуйте. - Мигом проинформировала Николь.
  - Это мы уже поняли. Тут всего следует опасаться. - Недовольно фыркнул Джордж.
  На удивление карабкаться было легко - пальцы без труда прилипали к склону, а руки сами тянулись к следующему камушку, плюс ко всему еще и тяжесть ног вовсе не ощущалась, будто те поодаль парили. И как по волшебству всегда находились места, за которые можно было спокойно ухватиться.
  - Да, в том, что мы научились управлять своим разумом во сне, есть преимущество. - Джордж первым на верхушку стены вскочил и вниз на Лиама посмотрел.
  - Где-то я это уже слышал.
  - Да, может я и выразился ее словами, но о другом.
  - Справедливо.
  - Тебе помочь?
  - Не надо. Сам справлюсь.
  - Окей.
  Но внезапно, когда Лиам переставлял правую руку, в ней артефакт появился и мигом форму пиццы принял. Парень на мгновение потерял равновесие и чуть, было, вниз не упал, но успел крепче левой за выпирающий уступ схватиться и зафиксировать себя.
  - Что за?! - Воскликнул Лиам.
  - Друг! - Джордж на землю лег и вниз руку опустил. - Бросай его мне! Скорее, иначе свалишься. А я за вами вновь спускаться вниз не собираюсь.
  - Так вот, что тебя волнует. Сейчас! - Лиам замахнулся и кинул уже поднадоевшую им обоим коробку с пиццей Джорджу.
  В воздухе артефакт превратился в золотую статуэтку не пойми чего, ее-то парень и поймал.
  - Держу! - Радостно констатировал тот. - Скажи, как так получилось, что он у тебя в руках тоже пиццей стал?
  - Не знаю. - Наконец-то наверху и Лиам оказался. Парень пригладил одежду и струсил с нее пыль, которой, к слову, во сне не было - просто дело привычки, и добавил. - Может эта система защиты тире маскировки с эффектом памяти? А может все дело в том, что я в реальности тоже есть захотел. Без понятия, если честно, я пока не очень хорошо контролирую эту свою новую способность.
  Поставил он последнее сказанное им слово пальцами в кавычки.
  - Понятно. Но главное, что все обошлось.
  - Верно.
  - Ладно, идем.
  Но только ребята повернулись - ждал их сюрприз.
  - Какого?! - Только и выдавил из себя Джордж, смотря на ту же самую группу людей, которых они совсем недавно видели на пляже.
  Те все также окружили зараженную девушку, которую на этот раз было хорошо видно, и повторились события, произошедшие на пляже, вплоть до реплик людей. Правда, за исключением последнего действия.
  - Не подходите к ней! Она заражена!
  - Бежим!
  Повторно слышали они уже знакомые слова, при чем, из уст все того же мужика, не умеющего рот открывать. Все бы ничего, но тут Джордж вспомнил, что последует за этим.
  - Черт, нет! - С ужасом в голосе сказал Джордж.
  О, да! Она заметила его и вновь, как и тогда, только это случилось, недолго думая безликая девушка с синими венами по всему телу рванула на встречу к парню.
  - Пора рвать когти! - Крикнул Лиам.
  Джордж снова кинул другу артефакт, у которого тот словно растаял в руках, и следом помчался.
  - Куда?
  - За ними. - Лиам показал пальцем на впереди бегущих людей, которые все разом устремились к дуплу невероятных размеров дерева. - Они точно знают, где спрятаться.
  Ребята последними залезли внутрь и закрыли за собой деревянную дверь на крючок, который хоть и выглядел ненадежной, но во сне, как ни странно, им так не казалось.
  Когда Джордж услышал пронзительный рык - тут же с любопытством выглянул на улицу через щель между дверкой и деревом, и увидел, как на зараженную, теперь уже, по его мнению, несчастную девушку с неба обрушился дракон с яркой переливающейся всеми цветами радуги чешуей и залил ее струей пламени.
  - Я один это вижу? - Вопросил он, не веря своим глазам, которые мигом и протер.
  - Что? - Придвинулся к нему Лиам.
  - Та вон, смотри. Там дракон!
  - Где?!
  Но только Лиам посмотрел на улицу - снаружи уже ничего и никого не оказалось: дракон схватил свою жертву и прытко улетел прочь.
  - Забей. - Разочаровано вздохнув, Джордж махнул рукой.
  Он повернулся и удивился масштабам дерева. Внутри и без того широкое основание показалось ему исполинских размеров. Оно буквально растянулось на несколько огромных этажей со спальными местами - да, везде, где только можно, лежали спальники, которые люди и поспешили занять.
  'Они что вот так просто уснут, после того, что тут было?'. Вопросил Джордж. 'Хотя чего это я, конечно же, да. Мы ведь во сне, чему удивляться'.
  Ребята тоже заняли оставшиеся свободные места - у самой двери, словно караульные. На такую мысль их также подтолкнул еще один факт, который шепотом озвучил Лиам:
  - Я не хочу спать.
  - Я тоже.
  - Но вам нужно оставаться здесь. Я вижу, что артефакт где-то рядом. Правда, пока не могу понять, где именно. - Убедила их Николь.
  - Твоя взяла. Тогда мы просто подождем. А ты ищи! Ведь знаешь, чего нам стоит промедление. - Твердо заявил Джордж.
  - Я пытаюсь. - Устало вздохнула Николь. Да, в реальном мире усталость никуда не делась.
  И только ребята закрыли глаза, так привычней ждать, как Джордж услышал со стороны двери какой-то скрежет.
  - Ты это слышишь? - Буркнул он, обращаясь к Лиаму.
  - Нет, что именно?
  - Будто кто-то скребется к нам.
  - Так посмотри.
  - И правда. - Джордж пожал плечами, открыл глаза и опешил, уставившись на когтистую черную лапу, пытающуюся дотянуться до крючка. - Какого?!
  - Что за?! - Тут уже и Лиам увидел это нечто.
  - Ну и приснится же кому-то! - Воскликнул Джордж, разбудив всех вокруг, и сам в страхе подальше от двери отполз.
  - Бежим! - Мигом поднялась тревога, и люди рванули по дуплу наверх.
  Джордж с Лиамом ближе всего к выходу сидели, а потому и не удивительно, что единственными убежать не успели.
  Лапа открыла дверь, и перед ребятами предстал Чужой из вселенной одноименных кинофильмов.
  - Кто-то смотрит слишком много ужастиков на ночь. - Сказал Джордж.
  Тут уже и они с Лиамом устремились вглубь дерева, только вот Чужой оказался быстрей. Он за один прыжок настиг ребят и лапой потянулся к ним.
  - Берегитесь! - Крикнула Николь.
  Последнее, что помнит Джордж, как повернулся, дабы от неведомого зверя защититься, раз убежать уже не мог, и вмиг все потемнело.
  Открыл глаза и понял, что стоит на каменном столбе - колонне, а рядом Лиам, такой же удивленный.
  - Ха! Вы справились! - Радости Николь не было предела. - У вас получилось.
  - Что? Что именно у нас получилось?
  - Вы нашли артефакт. Я вижу его.
  - И где он? Как нам его достать?
  - Джордж, погоди минуту! - Но после короткого молчания она внезапно выкрикнула. - Черт! Снизу! Осторожно, они уже лезут к вам по столбу.
  - Кто лезет?
  - Чужие!
  - И что нам делать?
  - Сейчас, я пришлю вам то, что сможет помочь. - И с неба упали ружья с автоматами. - Отбивайтесь!
  Ребята схватили оружие: Джордж дробовик, Лиам автомат. Переглянулись:
  - О, да! Это мы умеем.
  И начался бой.
  Чужие все лезли и лезли, казалось, им не было конца, но и, на радость ребят, боезапас в их оружии также не кончался, а пришельцы под градом пуль охотно замертво ложились. И что поначалу приводило Джорджа с Лиамом в ужас, ныне дарит детский восторг. А потому не было их разочарованию предела, когда в один миг все резко завершилось.
  С неба, медленно спускаясь, в руки Джорджа упал второй артефакт, принявший вид золотого ключа.
  'Первый игрок готов!'. Улыбаясь, хмыкнул Джордж и кинул ключ Лиаму - тот уже знал, что с ним нужно делать - растворить в руке.
  - Все удивляюсь тому, с какой легкостью ты это делаешь.
  - Я тоже, друг, я тоже.
  - Ну и, как нам выбраться отсюда? - Джордж выглянул за предел колонны и посмотрел на джунгли внизу. - Прыгать?
  - Мы хоть и управляем сном, но тебе не кажется, что тут высоковато будет? А вдруг умрем?
  - Не знаю, когда я во сне обычно падаю с большой высоты - просыпаюсь, но в чем-то ты точно прав, я бы тоже сейчас не стал этого делать.
  - Спасибо. - Одобрительно кивнул Лиам. - Что тогда?
  - Николь! - Выкрикнул Джордж, обращаясь к небу.
  - Ничего не надо делать. И уж тем более не вздумай прыгать, Джордж! Вы подключены к машине, она не даст вам выйти из сна, как не пытайтесь проснуться, только я могу. А потому мы не знаем, к чему ваша смерть там может здесь привести. Просто стойте на месте и ждите. Сейчас я вас перемещу в следующий сон. Я уже нашла еще один артефакт.
  - А вот это круто!
  Вновь темнота. Ребята открыли глаза. Джунгли вокруг сменились горными массивами. Впереди стоял забор, на котором висела табличка с размытой надписью.
  'И почему во сне всегда так?'. Подумал Джордж и повернулся к Лиаму:
  - Уверен, там сказано 'Вход запрещен'.
  - Однозначно. - Согласно покачал головой товарищ.
  - И так. Вы на месте. - Начала Николь. - За забором, скрывающим, наверное, научную базу, это сейчас абсолютно не важно, ваш ждет энергетическая установка, назовем ее Реактор. Вы сразу узнаете это сооружение. Вот именно на верхушке этого самого Реактора вас и будет ждать следующий артефакт.
  - Все так просто?
  - Не совсем. Внутри сна он действующий, а потому, волей своего владельца, охраняется.
  - Выдашь нам оружие?
  - Не могу. Ваша цель добыть артефакт, а не отбить волны противников, как в прошлый раз, поэтому не советую поднимать тревогу. Система предупреждает об опасности в подобном случае.
  - Какой еще опасности?
  - Минуту. К сожалению, этого сказать не могу, но боюсь, противников будет больше, и они станут сильнее, в общем, вам придется не сладко, поэтому постарайтесь справиться со всем тихо. К тому же, маршруты охранников мне известны - я буду вас вести.
  - Хорошо. Давай.
  - Пока вам нужно просто перелезть через забор.
  - Проще простого.
  И ребята действительно с легкостью перескочили через трехметровое ограждение.
  - Теперь двигайтесь к каменной стенке. Дальше остановитесь и ждите следующих указаний.
  - Николь.
  - Что, Джордж?
  - В прошлом сне я видел дракона, который целенаправленно напал на девушку, превратившуюся в зомби. Ты можешь мне объяснить, что это вообще было?
  - Ничего существенного, просто очередная защитная система, названная Хранитель.
  - Как легко ты об этом говоришь. Ты эту штуку вообще видела?
  - Дракон вам не навредит.
  - То есть, нам не стоит его бояться?
  - Пока вы не превратитесь в зомби - нет.
  - В чем же тогда заключается его цель?
  - Очистка следов нахождения ученых внутри системы.
  - Спасибо, успокоила.
  - Хранитель снов? Прямо как мультфильм. - Хмыкнул Лиам.
  - Да, спасибо, дружище. - Джордж косо уставился на паренька и продолжил разговор с Николь. - Не слишком ли много защитных систем как для машины, которая позволяет только смотреть сны других людей?
  - Дракон создан системой под эгидой ученых еще во времена создания машины, тотемы же по большей части выставлены Томасом Грегори, дабы задержать своих преследователей, в данном случае нас. К тому же, твое описание того, как работает машина - ошибочно. А вот ученые знали об этом, поэтому и позаботились о защите снов в частности и своего детища в целом.
  - Поясни. Не зря ведь, когда профессор рассказывал нам о машине - мне всегда казалось, он четко давал понять, что мы не можем влиять на сны других людей, находясь внутри.
  - Ты не совсем верно трактовал его слова, он имел в виду 'не должны', но не отрицал того, что это возможно.
  - Разве машина на такое способна?
  - Да. И я думаю, случай с Питером Грегори является тому прямым подтверждением.
  - Хорошо. Ты можешь вкратце описать, как работает машина, а то теперь чувствую, что я плохо слушал профессора, когда он нам все это объяснял.
  - А ты ничего и не пропустил, ведь он не особо охотно делился с нами секретами данной технологии. Все, что я узнала о машине, мне удалось найти, пока вы находитесь внутри, а я изучаю систему снаружи. - Николь вздохнула. - И так. Благодаря мощной антенне на крыше нашего здания машина улавливает мозговые волны людей в радиусе 150 км. И для большей точности и охвата, делает она это именно в тот момент, когда сознание человека становится самым уязвимым, а именно во сне. Это стало возможным благодаря теории о ноосфере нашей планеты, но деталей я не знаю. Дальше, с помощью искусственного интеллекта на основе нейронной сети компьютер расшифровывает полученные данные и затем позволяет не только просматривать сны других людей, но и помещать свое сознание в объеденное машиной, так называемое, 'Общее сознание', отправляя обратно в мозг людей специальные сигналы.
  - Получается, каждый, кто сейчас спит в радиусе 150 км от нас, независимо от своего желания подключен к машине?
  - Именно так. И они не смогут проснуться, пока здесь машина не будет отключена. Такова природа обратных сигналов - блокировать импульсы мозга телу владельца.
  - Да, о таком профессор нам точно не рассказывал.
  - Ужасная технология! - Возмутился Лиам.
  - Я согласна, но ничего не поделать. К тому же, раньше ее использовали лишь для изучения человеческих снов и наблюдения, при этом старались действовать осторожно, не нарушая ночного режима людей.
  - И Питер Грегори решил изменить эти порядки в своих личных целях.
  - Вот именно! Он нашел способ, как еще можно использовать блокировку и двухстороннюю связь, устанавливаемую между машиной и мозгом спящего человека.
  - Но как он забирает их умы? Это вообще возможно?
  - Как видишь. Кто знает, наверное, он создал себе втайне от других ученых особый коммуникатор, через который и входит в 'Общее сознание', оттуда и наличие большего контроля. И по этой же причине мы не можем обнаружить местонахождение ученого в реальности, а потому нам и приходиться действовать лишь во снах, пытаясь его остановить.
  - Выходит, мы своими действиями тоже можем навредить людям?
  - Нет, не можете. Вы используете стандартный коммуникатор, поэтому ваше вмешательство в сон не настолько существенно, а потому чтобы вы тут не делали - для спящего это окажется всего лишь очень странным сном, максимум кошмаром, но не более того. Поэтому не стоит ограничивать себя. Помните, самое главное - достижение цели.
  - Принято. Да уж, ты и вправду вкратце объяснила. Ничего не скажешь. - Напоследок фыркнул Джордж.
  За разговорами путь от забора к каменной стене прошел незаметно. Ребята прижались к стене и выглянули из-за угла. Их взгляд приковал к себе Реактор.
  - Правильно говорила Николь, мы его сразу узнаем. - Подметил Джордж, разглядывая невиданный им ранее механизм.
  - Ага. Как ты там говорил: 'Приснится же кому-то'. - Вслед удивился Лиам.
  Джордж в ответ кивнул.
  Сооружение, которое Николь почему-то прозвала Реактором, больше походило на детский аттракцион 'Центрифуга', только вот по центру размещался штырь, словно антенна, и пол был не повсюду, а лишь узким мостиком вокруг антенны. И все это, и без того будучи под наклоном, словно спутниковая антенна, ловящая сигнал, непрерывно вращалось. Что, в принципе, не мешало единственному стоящему там охраннику спокойно ходить по мостику, высматривая врагов. 'Не удивительно', подумал Джордж, ведь знал, что нет в этом мире снов законов реального мира.
  Он поднял глаза и увидел на конце штыря синий яркий, даже ослепительный свет и понял:
  - Туда нам надо. - Вскинув руку в сторону антенны, сказал он Лиаму.
  Они внимательнее осмотрели площадку перед Реактором. На ней находилось еще несколько охранников, те кругом ходили, не покидая своих мест караула. А чуть ближе к Реактору стояли желтые бочки с непонятным содержимым в два, а то и три уровня высотой:
  - Надеюсь, это не что-то радиоактивное. - Кивнул Лиам, показывая на них Джорджу.
  - Боюсь, нам за ними еще и прятаться придется, поэтому лучше об этом не думай. - Хмыкнул Джордж. - И так, Николь, мы на месте. Дело за тобой.
  - Хорошо. Теперь слушайте меня внимательно и четко следуйте моим указаниям - от этого зависит успех миссии.
  - Понятно. - Джордж на друга посмотрел и встретил уверенный взгляд Лиама. - Мы готовы. Веди нас!
  - Ждите. Когда скажу - бегите к бочкам.
  - Я же говорил. - Улыбнулся Джордж. Лиам недовольно цокнул языком.
  - Там вас ждет целый лабиринт со своей охраной, по нему я вас дальше и поведу. - Закончила Николь.
  Ребята послушно начали ждать.
  - Сейчас, еще чуть-чуть и они отвернутся одновременно.
  - Ты с той стороны, что ли, будущее видишь? - Удивился Джордж.
  - Нет, просто их путь повторяется, от того и предсказуем.
  - И как это работает?
  - Мозг во сне не продумывает ситуацию до мельчайших деталей, особенно, когда основной акцент ставится на другое.
  - Реактор?
  - Вот именно. Охрана здесь - словно массовка в кино. Внимательный зритель может и заметит ее фальшивость, но вот обычному человеку, вовлеченному во взаимодействие главных героев, будет на массовку абсолютно плевать, вот создатели кино и не стараются делать ее больно реалистичной. Мозг поступает точно так же, зная, что внимание владельца сна сконцентрировано лишь на одном объекте, на приоритет, детальность и важность которого и делается акцент, все остальное, менее значительное, напротив, поддается урезанию. Во всех аспектах. Даже подключенный к 'Общему сознанию' мозг все равно, так как этого не понимает, думает, что транслирует сон лишь для одного человека - своего владельца.
  - То есть, по мнению мозга, во сне которого мы сейчас находимся, это наш сон?
  - Верно.
  - Хорошо, но где тогда настоящий владелец сна?
  - Увы, но боюсь, он уже зомби, и может бродить где-то неподалеку.
  - А сны до этого, где мы находили артефакты, их владельцы тоже уже были зомби?
  - Да. - Печально вздохнула Николь.
  - Как же так? - Шепнул Лиам, но читая с помощью машины их мысли, Николь все равно услышала его слова, на которые и поспешила ответить:
  - К сожалению, часть защитной маскировки артефакта заключается в том, что он появляется лишь во снах тех людей, проникновением в которые, по его мнению, враги уже не будут заинтересованы.
  - Учитывая, с каким мы боремся врагом - предположу, что тех, у кого уже забрали разум. - Сказал Джордж.
  - Точно. - Подтвердила его догадку Николь.
  И внезапно у Джорджа в голове проскочила пугающая мысль: 'Девушка на пляже'.
  - Возможно. - Мигом подхватила Николь.
  - Вот досада!
  - И не говори, но ничего не поделать.
  - Знаю. - Джордж раздраженно сжал губы.
  - Стоп, что 'возможно'? - Лиам любопытно глянул на друга.
  - Не важно. - Джордж опустил голову.
  - Ладно, хватит болтать. - Понимая, Лиам лезет туда, о чем Джордж пока не готов сказать, отрезала Николь. - Вот-вот вы сможете идти вперед.
  И ребята притаились.
  - Пора. Пошли, пошли, пошли! - Закричала она, и Джордж с Лиамом рванули к бочкам. - Вглубь. Продвигайтесь дальше.
  Они, пригнувшись, маневрировали между бочками, попутно, благодаря указаниям подруги, избегая встречи с охранниками, когда наконец-то достигли пункта назначения, вплотную приблизившись к невысокому забору, ограждающему основную площадку от ямы, над которой и возвышается реактор.
  - На мостике вокруг шпиля ходит всего один охранник. - Проинформировала Николь. - Но это вы уже и сами, думаю, заметили. Я скажу, когда другие отвернутся, и не будут смотреть туда. Окно конечно небольшое, но движения этого охранника вам придется анализировать лично и самим выбрать подходящее время для того, чтобы попасть к шпилю, на верхушке которого вас ждет артефакт.
  - Понятно. - Джордж повернулся к Лиаму. - Снова я?
  Тот в ответ пожал плечами и неловко улыбнулся.
  - Угу. - Парень вздохнул. - Тогда помоги мне понять, когда будет лучше залезть на мостик.
  И оба начали пристально наблюдать за охранником.
  - Вот. - Сказал Лиам. - Его действия ведь зациклены, верно?
  Джордж кивнул.
  - Тогда я нашел идеальный момент. Когда он останавливается с нашей стороны для осмотра бочек, но мостик при этом продолжает вращаться - в итоге это движение отворачивает охранника от нас. В этот момент ты и побежишь к мостику.
  - Отлично. Спасибо. - Согласно кивнул Джордж.
  - Ну, что вы там. Готовы? - Поинтересовалась Николь. - Часы скоро пробьют полночь. Пора принимать решение.
  - Начинай отсчет. - Уверенно заявил Джордж.
  - Хорошо. Поехали. Ждите. 3. 2. 1. Вперед. Пошел!
  Но Джордж не торопился, еще с секунду просидев между бочек, он дождался, пока вращение мостика отвернет единственного стоящего на нем охранника и побежал.
  Он ловко залез на мостик и вот уже рукой потянулся к свету на краю шпиля, когда остановился и сказал:
  - Николь, это не артефакт!
  - Что?! Как такое может быть? Координаты ведь верны и они вели сюда.
  - Я не знаю, но это не он, а обычная лампочка, черт бы ее побрал!
  - О нет. Забудь, сейчас это уже не важно.
  - Что еще?
  - Вам пора уходить оттуда и как можно скорее.
  - Это еще почему?
  - Вас заметили. Убирайтесь. Живо! Охранники подняли тревогу!
  Джордж повернулся и заметил смотрящего на него охранника, которого тут же оттолкнул от себя.
  - Лиам, бежим! - В прыжке крикнул он товарищу.
  - Понял. - Ответил тот и устремился следом за другом.
  - Николь, куда? Веди! - Потребовал Джордж.
  - Ныряйте в проем у земли впереди. Только будьте осторожны и вниз не свалитесь.
  Охрана тем временем начала в них из оружия стрелять.
  - Черт! - Пригнулся Лиам. - Ну и дела.
  Джордж запрыгнул в проем ногами вперед, Лиам же решил на животе заскочить, из-за чего чуть было через забор, последовавший за проемом, не перелетел. Хорошо, друг вовремя успел его схватить, та и сам среагировал, интуитивно руками вцепившись в забор, когда уже животом на нем лежал.
  - Куда? Давай назад. - Джордж буквально закинул товарища обратно.
  - Спасибо, друг. - Кивнул Лиам и, еще раз осмотревшись, понял, что находятся они на железном балкончике у самого края пропасти, присоединенном болтами к каменной стене площадки перед Реактором.
  - Николь, дальше-то куда?!
  - По бочкам залезайте на уступ. Дальше по дороге вниз! Но будьте осторожны - там вас уже ждут.
  - Охранники?
  - Нет, хуже. Система интерпретировала данные образы, как черные автомобили с людьми в костюмах внутри.
  - Агенты, что ли? Интересно. Хорошо, спасибо за предупреждение.
  - Стойте. Впереди, я вижу там будку, в ней оружие. Советую им воспользоваться.
  - Поняли, дураков нет - последуем столь полезному указанию.
  И они побежали.
  'А вот и будка'. Довольно улыбнулся Лиам при виде небольшого домика без окон, но с трубой на крыше, из которой валил дым.
  - Я ее вижу. - Тут же отрапортовал он другу.
  - Иди скорее за оружием. - Приказал Джордж. Он бежал вторым и постоянно оглядывался назад, высматривая черные машины.
  'Ну, где же они?'.
  - Хорошо.
  Лиам ускорился, но у самой двери его внезапно что-то остановило. 'Тотем?'. Подумал парень, но нет - это 'что-то' зацепилась за его ногу. Оно не просто не позволило ему бежать - из-за этого он упал на землю и чувствовал болевое ощущение сродни уколу в ноге каждый раз, когда пытался потянуть ее на себя. Лиам вниз посмотрел и увидел колючую проволоку, тернием опоясавшую ногу парня.
  - Черт. Джордж, помоги мне! - Панически прокричал Лиам.
  - Что за?! Колючая проволока? Откуда она здесь?! - Возмутился Джордж. Он подбежал к товарищу и, не наступая на колючку, принялся того вытаскивать из неожиданной ловушки, при этом продолжая задавать вопросы, обращаясь к небу. - Николь, какого черта?! Почему ты не предупредила нас об этом?
  - Простите. Я не знала. Честно, не видела их. Наверное, система добавила эту защиту в последний момент. Или же попросту скрыла ее от меня.
  - Я думал, от тебя по ту сторону системы ничего не скроешь.
  - Как видишь - мы оба заблуждались.
  - Ты можешь вытащить его?!
  - Сейчас, ждите. Я пытаюсь.
  - Ладно. - Джордж отпустил товарища. - Не двигайся. Николь тебе скоро поможет.
  - О-оу. - Послышался голос Николь.
  - Что значит 'о-оу'? - Обеспокоенно спросил Джордж.
  - Они уже здесь.
  Джордж повернул голову, за будкой показалось два седана черного цвета.
  - Вроде, Мерседес, но без значка. - Хмыкнул Джордж. - Интересно. Точно бандиты.
  С двух сторон каждой машины открылись двери, и из салона одновременно вышло восемь человек в деловых костюмах.
  - Правду сказала. Все, как и предсказывала Николь. - Подскочил к Джорджу Лиам.
  - Похожи друг на друга, как две капли воды.
  - Словно братья-близнецы.
  - Нет, клоны. - Джордж головой покачал.
  - Ну, тому есть оправдание - во сне все хоть и более захватывающе, а иной раз даже пугающе, но все равно не настолько разнообразно и реалистично, как в жизни.
  - Согласен. К слову, а ты как, освободился? - Не глядя на товарища, поинтересовался Джордж.
  - Да и полностью готов. - Лиам осмотрел себя и кивнул.
  - Отлично, потому как у нас тут видимо кто-то смотрит много бандитских фильмов перед сном.
  - Ага. Точно. - Усмехнулся Лиам.
  Тем временем четверо в костюмах без лишних разговоров подошли к ребятам и принялись руками махать, начиная драку. Ребята же в ответ стали отбиваться.
  - Лиам, иди к тем. Этих я возьму на себя!
  - Хорошо. - Но тут парень резко остановился и сказал. - Поздно.
  - Что такое? - Джордж выглянул из-за плеча одного из бандитов, с которым в борьбу вступил и увидел, что вторая четверка из-под костюмов ружья достали. - Черт!
  'Да, оружие нам бы сейчас не помешало'. Подумал он, прежде чем крикнуть:
  - Лиам, беги!
  Парень на слова товарища отреагировал мгновенно - в сторону отскочил прижавшись к земле, а Джордж повернул бандита лицом к своим напарникам, схватил того за шею и позволил ему принять весь удар из пуль на себя. Коллеги без зазрения совести и лишних раздумий изрешетили грудь бандита.
  'Ничего страшного, все равно ты вымышленный персонаж! Вон! Тут даже крови нет'.
  И пока бандиты перезаряжали свое оружие Джордж, воспользовавшись секундным затишьем, за спину себе посмотрел и увидел ту самую дорогу, о которой ранее им говорила Николь.
  'Вниз по дороге, говоришь. Принято'.
  Он оттолкнулся ногами от земли и вместе с бандитом полетел вниз, новая порция пуль только добавила им ускорения. Уже в прыжке услышал напоследок зов Лиама, и с каждым пройденным метром пути, отдалявшим ребят друг от друга, тот лишь эхом доносился: 'Джордж!', кричал товарищ ему вслед.
  Скользя спиной по земле, Джордж глаза закрыл, дабы сосредоточиться и обдумать план своих дальнейших действий. Затем открыл. На этот раз это ему дало совсем иной эффект. Время вокруг замедлилось, он видел каждую пулю в отдельности. Те с трудом прорезали пространство, словно плыли в киселе, даже шлейф за собой не оставляя, ибо нет воздуха во сне. Сказать честно, это было крайне вовремя, ведь дальше последовал гранатомет, замеченный в руках одного из бандитов.
  Джордж руками отбивал гранаты, пока наконец-то не скрылся из их вида, доехав на спине до конца дороги, которая вела в пропасть. Он скинул бандита с обрыва и принялся думать, что же ему дальше делать.
  - Черт, надеюсь с Лиамом все в порядке. - Вздохнул Джордж.
  - Не бойся, с ним все хорошо. - Послышался в голове голос Николь. - Пока бандиты были слишком увлечены твоей персоной, он успешно убежал прочь и спрятался в укромном месте.
  - Вот молодец. Хотя, конечно, мог и прикрыть меня.
  - В этом не было смысла, только бы зря собой пожертвовал.
  - Так это ты вывела его из того ада?
  - Да. И подсказала место. Он будет ждать выполнения тобою задания, а дальше я вас разом отправлю в следующий сон.
  - Выполнения задания? Стоп, так ты теперь знаешь, где именно спрятан артефакт?
  - Да, но он и не был спрятан, просто я сначала не на тот Реактор подумала.
  - То есть, объясни.
  - Есть еще один, но он давно не рабочий и заброшен.
  - Это ведь хорошо, верно? Значит, там нет охраны.
  - Ты прав. Но есть одна проблема.
  - И какая же?
  - Обернись.
  - Твою же мать! - Джордж повернулся, как ему и было велено.
  - Да, вот именно. Тебе придется пройти весь этот город насквозь, потому что другой Реактор находится за ним. А вот уже как ты это сделаешь, я пока не знаю.
  - А что насчет охраны?
  - Не бойся, ты перешел в другой сон - тут тебя уже ждут новые враги, те остались позади.
  - Хоть что-то хорошее.
  Джордж стоял на краю пропасти и широкими от удивления глазами смотрел на огромный, но пустой и, по всей видимости, заброшенный город внизу, когда повернул голову и заметил слева от себя деревянный мостик, ведущий прямо на балкон к одному из высотных домов.
  - Николь, кажется, я нашел дорогу. Сообщу, как доберусь до Реактора. Все, отбой.
  - Хорошо, удачи. Буду присматривать за тобой отсюда.
  - Принято. Спасибо.
  Джордж вскочил на хилый, на вид, но крепкий на самом деле, деревянный мостик и, позабыв о своем страхе высоты, зная, что это всего лишь сон, законами которого к тому же он управляет, побежал вперед. Там его ждал дом с разбитыми окнами, из которых веяло тьмой.
  Парень вскочил на балкон и пригнулся, пытаясь прислушаться к звукам внутри, но в ответ одна тишина, даже шороха нет, и сквозняк не гуляет - сон ведь, как-никак.
  Он прокрался вглубь квартиры. 'Зал'. Подумал, смотря на диван у стены напротив телевизора. За комнатой оказался вход в коридор, в который Джордж осторожно вошел. Приблизился к ванной комнате. Прижался к стене. Звук щелчка замка входной двери обратил на себя его внимание. Обернулся посмотреть - тьма перед глазами и за спиной. Дверь в ванную открылась, парень сделал шаг, услышал под ногами треск, голову опустил. Кто-то схватил его, закрыв рот мягкой ладонью руки, и затащил во тьму ванной комнаты.
  - Тихо. Успокойся и молчи. - Сказал на удивление приятный женский голос.
  Тут в коридоре еще женщины показались. Все словно на войну собрались: в облачении амазонок и с копьями наперевес стоят, на входную дверь внимательно глядят.
  Ручка двери внезапно задрожала, начали в нее стучать, ломая. Спустя минуты шум наконец-то прекратился и женщины, расслабившись, копья опустили. Теперь все взгляды на Джорджа устремились, в глазах застыл их немой вопрос.
  Держащая его женщина вывела парня из тени и подошла к нему другая, видимо, главная среди них. Она внимательно парня осмотрела и той, которая его держит, сказала:
  - Он другой. - Джордж почувствовал, как кивнула женщина, держащая его, и отпустила. - Не стоит пытаться убежать. Иди за мной.
  Женщины под конвоем сопроводили Джорджа на кухню, где сидели еще две толстых женщины с пышной грудью.
  - Старейшина. - Обратилась главная к одной из них. - Вот, он сам пришел.
  Она толкнула Джорджа к ним поближе.
  - Это знак. - Старейшина сказала. - Он не такой.
  - Да, старейшина. Я знаю.
  - Давно не видела 'таких'. Подойди ко мне. - Приказала старейшина, и Джордж послушно подошел. - Покажи свои руки.
  Она схватила Джорджа за запястья и ощупала его вены, осмотрела ладони.
  - Кто ты и откуда? - Затем схватила щеки и глянула в глаза.
  - Я Джордж, пришел из-за горы. - Джордж освободившейся рукой показал в окно, на деревянный мостик.
  - Не здешний значит. Понятно. - Старейшину его слова будто и вовсе не удивили.
  - Именно.
  - Что тебе нужно в этом городе, Джордж из-за горы.
  - Мне необходимо как можно скорее добраться на другой конец города.
  - Зачем?
  - Не могу сказать, но поверьте, это очень важно. - Вспомнив, что может сном он управлять, закрыл глаза и сосредоточился, и тут желанное им произошло - старейшина сказала:
  - Ну, хорошо, так тому и быть, мы проведем тебя.
  - Спасибо. - Облегченно выдохнул Джордж.
  Дальше старейшина осмотрела воительниц и сказала:
  - А теперь настало время трапезы.
  На их лицах показалась радость.
  Женщины поочередно начали подходить к старейшинам. Те сняли с себя кофты и оголили грудь. Женщины вставали перед старейшинами на колени и принимали дарованную им пищу, губами зажимая сосок.
  - Николь, объясни, какого черта тут происходит? - Скривился от такой картины Джордж.
  - Что же, в этом сне город лишился всех припасов, мужчин по неизвестной причине нет, а есть лишь некое племя женщин пытающееся выжить и питающееся для этого грудным молоком матерей-старейшин, которых остальные оберегают и защищают.
  - Они и вправду вооружены. А от кого тогда защищают? Зомби?
  - Возможно, или какие-то монстры. Мало ли, что приснилось хозяину сна.
  - Извращенец. - Буркнул Джордж. - Мужчин нет, почему тогда она не удивилась ни мне, ни моему появлению, но как-то странно осмотрела, сказав, что я другой?
  Затем вдумчиво и уже тише добавил:
  - Словно знала. Точно! Ведь не зря сказала, что это знак.
  - Что?
  - Не важно. Так что, есть объяснение их поведению?
  - Прости, это мне неведомо. К сожалению, я не всегда могу увидеть всей картины сна.
  - И в чем проблема?
  - В вас с Лиамом.
  - То есть?
  - Только вы появляетесь во сне - он меняется. Не сильно, конечно, но все же. И вот это самое изменение машина и не может сразу прочесть. Требуется время для расшифровки, а от того и мне информация с запозданием поступает.
  - Ясно, не парься - сам разберусь. Ладно, до связи.
  - Пожелала бы тебе удачи, но при виде их я сразу поняла - ты в надежных руках.
  - Это точно. - Хмыкнул в ответ Джордж, заканчивая их ментальный разговор.
  - Настал твой черед трапезничать. - От старейшин отошла последняя женщина и все ожидающе уставились на Джорджа. - Иди сюда и поешь.
  Потребовала старейшина, приманивая того рукой.
  - А вы знаете, я не проголодался. Но спасибо за предложение.
  - Что за вздор! - Сзади его схватила главная и силой заставила 'поесть'. - Впереди нас ждет дальняя дорога, ты должен быть сыт и полон сил.
  Что же, Джордж смирился. 'По крайней мере'. Подумал он. 'Это проще, чем пытаться им объяснить, почему мне не нужно есть'.
  - Оу, а ты возбудился. - Прокомментировала Николь.
  - Замолчи!
  - А теперь в путь. - Довольно сказала старейшина, только Джордж убрал лицо от ее груди.
  Все построились у входной двери. Воительницы первые, Джордж по центру, старейшины, окруженные еще воительницами, позади. Главная прислушалась к звукам на той стороне, после чего осторожно открыла дверь и глянула в подъезд.
  - Чисто. - Сказала она и под одобряющий кивок старейшины первой покинула квартиру.
  - Идем. - Парню махнула рукой, стоящая перед ним, воительница.
  - А мне выдадут копье? - Поинтересовался у нее Джордж.
  - Нет, но защитим в случае чего.
  - Интересно, в каком таком случае и от чего же это? - Буркнул парень.
  - За мной. Вперед. - Главная начала подниматься по ступенькам наверх.
  - А разве нам не проще понизу пойти? - Джордж обеспокоенно глянул на решетку, преграждающую путь на нижние этажи. - Не быстрее ли так будет?
  - Нельзя, опасно. Там Они. Пойдем по крышам и балконам, между квартир.
  - Понятно, о мостах своих говорите. - Воительница в ответ кивнула. - Я полагаю, точно такой же мост, по которому я в город попал, есть и на той стороне.
  - Верно.
  - И долго к нему идти?
  - Путь не близкий - да. Уже вечер, поэтому, если поторопимся, к утру, думаю, доберемся.
  'Жаль, у меня способности время перематывать нет'. Горько вздохнул Джордж.
  - Понятно, позвольте еще один вопрос.
  - Спрашивай. - Пожала плечами воительница, внимательно осматриваясь по сторонам.
  - А кого именно вы имеете в виду под определением 'Они'?
  - Всему свое время, Джордж из-за горы. Скоро ты и сам все увидишь.
  'Джордж из-за горы. Боже, как же это нелепо'. Хмыкнул парень. 'Ладно, плевать. Отговаривать не стану - на это нет времени'.
  Наконец-то они поднялись на самый верх. Последний этаж был преодолен, впереди их ждал лишь выход на крышу. Главная открыла дверь, ведущую на улицу, вновь осторожно высунула голову за дверной проем и после короткого:
  - Можно. - Растворилась в темноте.
  - Пригнись. - Скомандовала воительница, конвоирующая Джорджа, и парень послушно крадучись двинулся следом.
  Внезапно снизу прозвучал пронзительный вой.
  'Волки? Не похоже'. Подумал Джордж.
  - Затаитесь. - Главная остановилась и все в тотчас последовали ее примеру.
  Воительница прислушалась. А женщина, сопровождающая Джорджа, показывая на балкон соседнего дома рукой, сказала:
  - Вон. Смотри, вот от кого мы прячемся и защищаемся.
  Джордж пригляделся, но кроме быстро перемещающейся тени так ничего и не заметил.
  - Я не вижу.
  - Это хороший знак. - Он пытливо уставился на женщину, а та тем временем продолжила. - Ведь только ты увидишь их вблизи - значит жить тебе осталось недолго. Вот тебе мой совет в случае наступления такого момента - беги! Не с твоей подготовкой вступать с ними в бой.
  Тень прошмыгнула дальше. 'Кажется, нас никто не заметил'. Облегченно выдохнул Джордж. Парня не на шутку напугали слова воительницы.
  Главная выждала еще немного и дала отмашку остальным. Конвой медленно дальше пошел, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку.
  - Обычно мы выходим днем, потому что Они спят. - Оглядываясь по сторонам, сказала воительница.
  'А теперь, выходит, из-за меня отправились ночью. Только бы с нами это злую шутку не сыграло'. Обеспокоенно выдохнул Джордж.
  Осторожным шагом по балконам, крышам и деревянным мостам, казалось, в безопасности и тишине прошла половина их пути, о чем парня проинформировала воительница:
  - Полпути пройдено.
  - Отлично. - Спокойно улыбнулся парень.
  Но вот пришло время вновь спускаться в подъезд. Главная воительница со скрипом сдвинула массивную металлическую дверь и заглянула внутрь.
  - Свет. - Снова показавшись на улице, сказала она, и другая воительница дала ей масляный светильник. - За мной.
  И они, по очереди переступив порог, также оказались внутри.
  - Держись рядом. - Приказала Джорджу воительница, сопровождающая его.
  - Понял. - Парень осмотрелся по сторонам, но в кромешной тьме не дано ему было что-либо увидеть.
  И вновь подъем наверх.
  Джордж заподозрил нечто неладное, когда главная остановилась и подозвала к себе других воительниц.
  - Жди здесь. - Сказала женщина, которую поставили охранять его, и тоже пошла к главной.
  - Ой, не нравится мне все это. - Джордж попятился назад, когда спиной уткнулся в живот старейшине.
  - Не шевелись и ничего не бойся. - Сказала та, по-матерински крепко и тепло его обняв.
  'Стало только хуже'. Покраснел парень, но, что странно, это и вправду его успокоило.
  И вот, уже свежим взглядом, он еще раз обстановку оценил. Джордж заметил, что лампа уже на полу стояла, а женщины исчезли во тьме. Помимо звука шагов он услышал доносившийся оттуда шепот. Голоса были неразборчивыми, но вот слово:
  - Нападаем. - Отчего-то Джордж распознал крайне отчетливо.
  Дальше звуки борьбы, а затем уже крики, напугавшие даже верящих в своих воинов старейшин.
  - Он тут не один!
  - Убейте его!
  - Марисса мертва!
  - Копьями! Протыкайте их копьями!
  - Не дайте им уйти!
  - Защитите старейшин! - Кто-то отдал приказ и стоящие рядом с Джорджом и старейшинами, оставшиеся воительницы встали впереди, закрыв их своей спиной, и направили копья острием в сторону лампы.
  Над лампой навис силуэт, но свет, разогнав тень, явил Джорджу пугающий лик врага. Парень узнал этот образ и сразу понял, зачем старейшина осматривала у него вены на руках.
  В нынешнем состоянии монстра это сложно понять, но в прошлом, по всей видимости, существо являлось мужчиной, а теперь перед ними стоял зомби в разодранной одежде с пылающими глазами и синими венами по всему телу. Ученый со своим замыслом остаться последним умным человеком на планете, украв умы других людей, добрался и до него, но зомби ведь тут не один. Что странно, у монстра лицо не размыто, но и на людское оно больше не походило: серая кожа, втянутые щеки, черные широкие глаза, ни бровей, ни губ, ни носа или ушей, лишь два зуба, торчащие с верхней челюсти.
  'Теперь понятно, куда делись все мужчины в этом сне и от кого воительницы старейшин защищают. Стоило мне раньше догадаться'. Но он был слишком занят своей целью. 'Так вот, о чем говорила Николь, когда сказала, что наше появление и вмешательство, хоть и не сильно, но все же меняет сон - не думаю, что во сне владельца сна монстрами и зомби становились по причине кражи разума. У него в голове все проще было: просто мир, где мужчины сошли с ума из-за какого-то очередного вируса, а женщины объединились в племя и пытаются как-то выжить в этом безумном городе, выходя на поиски припасов лишь днем, когда Они спят, ведь ночь - время монстров, когда уже те выходят на охоту. А что, получился бы отличный сценарий к фильму. Так, стоп! О чем я вообще сейчас думаю?! Идиот'.
  Ранее Джордж уже сталкивался с зомби и знал, насколько они страшны в бою, но то была лишь девушка, а потому страх, что мужчина опасней, оказался оправданным и подтвердился, только тот напал.
  - Берегись! - Крикнула одна из воительниц и выставила копье, которым и пронзила прыгнувшего на нее зомби.
  Тут из тени еще двое показалось.
  'Как знал'. Испуганно подумал парень.
  Они разом напали на воительницу и разорвали ту в клочья, вторая успела убить одного, но второй отнял у нее копье, оставив без оружия. Беззащитная женщина, не лишившись при этом сил и надежды, пошла на зомби с голыми руками, но безуспешно - вцепившись ей в лицо своими острыми зубами, зомби в итоге убил также и эту воительницу.
  - Беги. - Шепнула старейшина, опустив руку Джорджу на плечо.
  И парень без колебаний рванул к лестнице.
  'Простите, но вы всего лишь образ в чьем-то сне - спасать мне вас не имеет смысла, а у меня на кону стоит важная миссия'. Успокаивал он сам себя, пока второпях вниз спускался. Джордж поднял голову и посмотрел на верхние этажи, оттуда все еще доносились крики и звуки борьбы. Парень разочаровано вздохнул. 'Из-за меня вы все погибли, и помочь теперь я вам не могу, но хочу, чтобы вы знали - ваша жертва не напрасна'.
  Вновь вздохнув, он решился на следующие шаги, ведущие его на нижние этажи.
  - Ошибка. - Сказали бы воительницы, будь они сейчас рядом с ним, но голову Джорджа эта мысль не посетила, хотя он и помнил, что улица - Их пристанище, вот только думал ныне лишь о том, как свою шкуру спасти. От того не много логики в его действиях было. Сон сном, а страх реален.
  И к тому же, не до раздумий ему сейчас: сверху минимум двое бежало следом за ним, а теперь еще и снизу во тьме тени, как бы это нереально не прозвучало, показались.
  - Черт! - Брюзжа слюной, фыркнул парень. - И что мне делать?
  Внезапно, то ли услышав голос Николь в голове, или же сам до этого пришел, в общем, он не понял, но вспомнил о способностях своих и, оглянувшись по сторонам, вмиг за мусоропроводную встал трубу, спрятавшись. И сразу в надежде закрыл глаза.
  И видит он зеленую поляну, а на той ромашки. Открыл, а перед ним все тот же темный подъезд и труба у лица. Вновь закрыл - поляна. Удивился, но принял увиденное за данность. 'Сон ведь как-никак'. Пожал плечами. Снова открыл. Враги близко. В страхе закрыл.
  Сосредоточился. Поляна стала полупрозрачной и сквозь нее он видит подъезд. Монстры ходят вокруг трубы, будто чуют его они нюхом, вот только самого Джорджа в упор не видят. А стоит ему открыть глаза - начинают оглядываться по сторонам и в сторону его глядеть. Опять от страха закрывает. Тело холодом обдало. Закрыл - не видят. Открыл - замечают. Странно, но противиться этим правилам не стал.
  Зомби походили туда-сюда, его не обнаружили и принялись по лестнице в разные стороны расходиться, когда парень внезапно снова открыл глаза, заставив одного из них остановиться. Монстр обернулся и, вглядываясь в темноту, вместе с тем принюхиваясь, медленно направился к трубе.
  'Черт! Вот дурак!'. Подумал и закрыл глаза. 'Я его и не заметил, думал уже все ушли'.
  Вновь монстр постоял с секунду у трубы, осмотрелся, а после, так ничего не найдя, ушел.
  - Наконец-то. - Шепнул парень. - Можно уходить. Внизу, конечно, еще осталось парочку монстров, но, думаю, их я обойти смогу.
  Сказано - сделано. Все вышло, как надо. От любого монстра, которого парень встречал на своем пути во время спуска вниз, он либо прятался в невидимости, или же, когда понимал, что коридор узкий и боя не избежать - закрывал глаза и становился неосязаемым, из-за чего монстр просто-напросто сквозь него прыгал, а парень спокойно шагал дальше.
  Но выйдя на улицу, понял, это больше не поможет, ведь зомби, словно одновременно почуяв парня, разом все помчались к нему.
  'Нет, так у меня концентрации на всех не хватит, а в бой с ними вступать - смерть'. Подумал Джордж.
  Парню была нужна не просто новая способность, нет, она должна кардинально отличаться от всех его предыдущих, и он знал, что раз может сном управлять - придумать и создать нечто подобное в этом мире ему не составит труда.
  Закрыл глаза. Время истекало, но Джордж пытался об этом не думать. Сконцентрировался. Не открывая глаза, почувствовал, как, постепенно затихающими шагами, пропал звук приближающейся кончины. Нет, это не время остановилось - монстры замерли, оставшись на своих местах, более никто не стремился напасть на парня и уж тем более не желал его убить. Но Джорджу было этого мало и со словами:
  - Мне это уже надоело. - Он сосредоточился еще сильней.
  Вдруг Джордж почувствовал легкость во всем теле, его будто в небо подняло. Открыл глаза и понял - переместился. Куда?
  - Старый реактор. - С улыбкой на лице он посмотрел вперед.
  Площадка перед Реактором поросла травой. Охраны нет. Видно, место давно заброшено. Сам же Реактор на тот, рабочий, походил, вот только проржавевший мостик не крутился вокруг своей оси. Конструкции не хватало металлических частей, которые мигом в обломках нашлись, лежащих под ним.
  Джордж поднял взгляд и на верхушку шпиля посмотрел:
  - Николь, я нашел его. - Довольно улыбаясь, сказал он. - Ты меня слышишь?
  Яркий, переливающийся всеми цветами, словно чешуя ранее увиденного им дракона, огонек сверкал там.
  - Да. Молодец. Кстати, поздравляю с освоением новой способности. Это было нечто. Выглядело очень впечатляюще.
  - Спасибо. Ты бы только знала, как это ощущалось.
  - Расскажи.
  - Ну. Если вкратце, как отпускающая легкость.
  - Свобода?
  - Да, подходит. Свобода от всех оков: земных и мира снов.
  - Ладно, иди, забирай артефакт. Тебя уже следующий заждался. Та и Лиам там заскучал.
  - Точно, Лиам! А я и забыл. Спасибо, что напомнила. Хорошо, уже иду.
  Джордж забрался на мостик, дальше по шпилю полез. Теперь его ничего не отвлекало: ни охрана, ни мостик, меняющий свое положение, и план продумывать не надо, а потому быстрее оказался путь.
  Артефакт ждал парня, манил, звал его. Что ж, осталась последняя, уже привычная процедура, которая более не пугала Джорджа, как было в первый раз - изъять артефакт с гнезда.
  Джордж потянул руку к артефакту, но только парень прикоснулся к тому кончиком пальца, артефакт неожиданно сам переместился ему в руку и принял вид алого ромба.
  - Ого! - Удивленно воскликнул парень.
  'Черт! Так и не узнал, как же он это делал'. И снова Джорджу вспомнился Лиам.
  Джордж закрыл глаза и сконцентрировался. 'Давай, ну же!'. Он мысленно потребовал у артефакта. Затем почувствовал, как ослабевало давление на ладони, после чего артефакт, по его велению, и вовсе испарился.
  - Слава Богу. Получилось. - Облегченно выдохнул Джордж, смотря на пустую руку. - Николь, я готов!
  - Я поняла это по твоему уверенно тону. Жди, перемещаю. Не двигайся.
  - Это будет непросто. - Крепче руками в шпиль вцепившись, ответил парень. - Я, как бы это сказать, сейчас нахожусь в подвешенном состоянии.
  - Тогда нужно было позже говорить. Замри!
  Глаза как-то сами собой закрылись. Он это не контролировал. Тьма. Поглощающее чувство пустоты спустя секунду отпустило его, сменившись картинкой следующего сна. Он открыл глаза. Перед ним разрушенный небоскреб гранитного цвета, но без стен, словно в скале вырезали этажи, ни разделение на комнаты, ни мебели, лишь балки, удерживающие всю эту конструкцию.
  'Как странно'. Подумал Джордж, глядя на все это. 'Порой даже словами 'это всего лишь сон' сложно найти оправдание тому, что я тут вижу'.
  - Джордж! - Услышал он радостный крик за спиной.
  - Лиам! - Повернувшись на знакомый голос, он увидел своего друга.
  - Думал, уже не увидимся. - Они пожали друг другу руки.
  - С чего бы это?
  - Ну, знаешь. В тебя стреляли.
  - Тогда хочу тебя огорчить, рано ты меня со счетов списал.
  - Ну, прости. Я так понимаю, все удачно. Ты нашел его?
  - Именно! - Кивнул Джордж и показал на свою руку, в которой, по его велению, возник артефакт.
  - Я вижу, ты и сам научился.
  - Да. - Джордж моргнул, и артефакт тотчас исчез. - Оказывается, тут нет ничего сложного.
  - Рад за тебя, это круто. А не поделишься, как ты это делаешь? - Улыбнулся Лиам.
  - Конечно.
  - Парни. - Прокашлялась Николь. - Не хочу вас отвлекать, но нас ждут дела.
  - Она права, давай в следующий раз. - С уверенным выражением лица сказал Джордж.
  - Точно. Согласен.
  - Докладывай! - Обратился Джордж к Николь. - Что нас тут ждет?
  - Для начала пройдите здание перед вами насквозь и, поверьте, дальше вы сами все узнаете.
  - Звучит, конечно, неоправданно загадочно для нашего положения, но ладно. - Лиам пожал плечами и на друга посмотрел. - Вперед?
  - Да, бегом.
  И только ребята оказались на той стороне сооружения, как неведомая сила остановила их. Здание за спиной растворилось, превратившись в стену, которую не пройти, не перелезть, судя по ее высоте. Дома впереди разъехались в разные стороны, создавая некое подобие арены с четко выраженным центром, откуда ударил белый луч света в небо. За спиной появился горящий голубым огнем лук, а по окружности импровизированной арены, на одинаковом расстоянии друг от друга, еще люди.
  - Николь, я, конечно, вижу все это, но все равно ничего не понимаю. Что происходит? И кто это такие? - Джордж указал на других 'лучников' на этой арене.
  - Не бойся, Джордж, это всего лишь образы, созданные подсознанием владельца сна.
  - Это хорошо.
  - Нет, напротив.
  - Объясни.
  - Я понимаю, о чем ты подумал: не хочешь убивать проекции живых людей во сне, не зная, к чему это может привести в реальности, но вот в чем все дело. Цель данного испытания: первым попасть к центру арены, дабы завладеть артефактом. И хотя образы не понимают его настоящей ценности, но по замыслу владельца сна, они все равно будут яро охотиться за ним, поэтому помните, каждый из них - ваш враг, который попытается убить вас в случае необходимости, чтобы не дать первым добраться до артефакта. Поэтому не вступайте с ними в контакт, желая договориться, если только в ответ не хотите убить - лишь время зря потеряете. Для них это сражение на смерть, вам же так рисковать я не советую.
  - Интересно, словно видеоигра. - Шепнул Джордж, после чего уже громче добавил. - Поняли. Не дураки.
  - Я на это надеюсь. Удачи вам, парни.
  - Спасибо.
  - Ах, да, чуть не забыла сказать об еще одном: у лука нет лимита по стрелам, поэтому не бойтесь его использовать, ведь это ваше единственное здесь оружие. Помните, враги им брезговать не станут.
  - Ясно!
  - А как им пользоваться? - Лиам достал рук из-за спины и осмотрел сияющее нечто в своих руках. - Тут вообще нет стрел.
  - Натяните тетиву и представьте, что есть - она сама появится.
  - Ладно, попробуем.
  - Теперь, вроде, точно все. Добудьте его, ради всех людей!
  - А что если его первым схватит образ? - Обеспокоенно поинтересовался Лиам.
  - Он пропадет. Может, переместится в другой сон и его снова придется искать, попутно теряя время, а возможно, и вовсе пропадет. Кто знает, так что давайте не будет это проверять. Окей?
  - Доходчиво объяснила. - Фыркнул Джордж. - Ладно, добудем его первыми.
  - Да. - Уверенно поддержал друга Лиам.
  - И не забывайте о своих способностях. Запрета на них нет, а они могут вам, ой как, пригодиться. А я тем временем буду помогать отсюда, насылая замедляющие тотемы на ваших врагов и, в случае чего, вас спасать.
  - Отличная идея, Николь.
  - Для этого я здесь. Готовьтесь, соревнование вот-вот начнется!
  - И как мы это поймем? - Джордж пожал плечами.
  - Осторожно! - Крикнул Лиам, уводя друга с линии огня.
  И только они пригнулись, как над головой просвистела стрела.
  - По всей видимости, вот так.
  - Понятно. Вперед!
  Белый луч исчез и, осмотревшись, ребята заметили, как все участники этого соревнования мигом помчались к центру.
  - Ты по верху, я по низу. - Скомандовал Джордж. - Кто знает, как будет быстрее, нам главное добраться до артефакта раньше них. Постарайся там не умереть.
  - Ладно. - Лиам улыбнулся. - Разделяемся.
  Лиам остался по крышам и этажам разрушенных домов бежать, Джордж же на землю спрыгнул. Песок и бетонные плиты встретили его там.
  - Джордж, будь осторожен, пески здесь зыбучи. - Предупредила Николь.
  - Понял. Спасибо. - И начал Джордж по плитам прыгать, попутно луком отбиваясь от врагов.
  И вот, когда все участники преодолели определенный рубеж арены, обозначенный полупрозрачным белым куполом до самого неба, земля под ними затряслась.
  - Николь, что происходит? - Еле на ногах устояв, поинтересовался Лиам.
  - Черт! Правила игры меняются. Бегите! Остров начинает разрушаться!
  Джордж на бегу повернул голову и, бросив быстрый взор себе за спину, увидел, как все позади неумолимо в черную бездну проваливалось: осыпался песок, разрушались строения и падали обломки в бесконечную пустоту.
  'Так мы все это время на острове, подвешенном в воздухе, находились? Интересно у кого-то развито воображение'. Хмыкнул Джордж. 'Теперь понятно, откуда это поглощающее чувство посетило меня перед перемещением в данный сон, словно эта пустота предназначалась для меня. Ведь сон был создан душевно опустошенным человеком, а мозг владельца сна принял меня за своего владельца, но неужели машина смогла передать мне и чувства человека? Кажется, я начинаю понимать, как ему все же удается умы у других людей забирать. Николь говорила, что артефакт прячется лишь во снах тех, у кого уже забрали ум, а что если сейчас мы находимся во сне еще живого человека, ум которого вот-вот заберут? Вот почему он чувствует себя таким опустошенным, и я тоже, как мнимый владелец этого сна. Но вдруг мы еще успеем его спасти'.
  - Николь! - Крикнул Джордж.
  - Не надо. - Отрезала Николь. - Машина читает твои мысли, я знаю, что ты хочешь мне сказать, поэтому прошу. Не надо. Им уже не помочь.
  - Я понял. Прости. - Печально вздохнул Джордж.
  - О чем это вы? - Поинтересовался Лиам.
  - Не важно, друг. Продолжай бежать!
  - Ладно.
  - Ничего. Теперь вам уже не до перестрелок. Скорее бегите к центру! - Направила Николь. - Я помогу вам ускориться, а врагов ваших наоборот остановлю. Назад лучше не смотрите - эта зараза вам уже на пятки наступает, замедлитесь и тоже окажетесь внизу.
  - Поможешь ускориться? - Удивился Лиам.
  - И как же это?
  Только Джордж поинтересовался, как перед ним тут же белый тотем возник.
  'Тут что все из белого цвета создано, что не является частью острова?'. Вновь мимолетная мысль проскочила у Джорджа в голове.
  - Стойте смирно и не двигайтесь, иначе промажут.
  - Ты ведь сама сказала, чтобы мы не замедлялись!
  - Всего на пару секунд, верьте мне.
  Ребята остановились и тотемы выстрелили в парней пучком энергии все того же белого цвета.
  - Не бойтесь. - Успокоила Николь. - Теперь вы стали быстрее.
  - Да, я это чувствую.
  - А посмотришь вниз, еще и увидишь. - Послышался легкий девичий смешок.
  Джордж опустил глаза и уставился на свои руки, которые ныне белой полупрозрачной аурой покрыты.
  - Как интересно. - Шепнул Лиам.
  - Чего вы встали?! Теперь бегите, живо!
  - Черт. Точно! - В один голос сказали ребята и помчались вперед.
  Тело стало легче, а бежать было проще. Бежали быстрей, прыгали выше.
  - Ничего себе! - Воскликнул Джордж. - И даже концентрироваться не пришлось.
  - Да, ты прав, дружище, это круто! - Лиам поддержал удивление друга.
  - Где же ты раньше с этой штукой была, Николь? - Возмутился Джордж.
  - Простите, ребята, не сразу нашла.
  - Ну, как говорится, лучше поздно, чем никогда! - Радостно крикнул Джордж и совершил затяжной прыжок прямо к центру арены. - Лиам, давай скорее. Я уже на месте. Жду тебя.
  - Иду! - Крикнул Лиам.
  Теперь, когда оба стояли у артефакта, Джордж поднял глаза и посмотрел на друга. Их взгляды встретились.
  - Сделаем это вместе. - Предложил Джордж.
  - Согласен. - Кивнул в ответ Лиам.
  Они потянулись к артефакту, тот мигом принял золотого кубка вид.
  - Чего вы тяните?! - Громом в небесах раздался голос Николь. - Берите его уже, наконец!
  Мир вокруг растворялся на глазах, враги их канули в небытие, все летело вниз, в кромешную тьму. Остался лишь маленький клочок земли, на котором ребята и стояли. Песок осыпался, бетон разрушался, исчезали границы и рамки бытия. Сон закрывался. Близился конец. Тень встала перед глазами, когда ребята коснулись артефакта.
  - Молодцы. Перемещаю. - Оповестила Николь.
  Открыв глаза, ребята опешили от увиденной картины.
  - Плохи ваши дела, парни. - Вздохнула Николь. - Здесь вам будет непросто.
  Не было вопроса 'Почему?', ведь они и сами все прекрасно видели.
  Во сне стояла кромешная тьма, и только свет двух лун на небосводе озарял эту ночь: одна ярко красного цвета, почти алого, словно кровь, вторая же, напротив, сияет, будто солнце. Более светлая луна была расположена чуть позади своей спутницы, закрывающей из-за этого один из ее краев.
  Ребята опустили глаза и их взору открылись затопленные улицы. Над черной водой виднелись фонарные столбы, одинокие крыши домов и кроны деревьев, и все полыхало фиолетовым огнем. Но странно располагались эти огни, строгой линией они следовали вдоль дороги, будто вели ребят куда-то. А вот вода все еще для парней опасной загадкой оставалась, ведь от нее вовсе ничего не отражалось, словно поглощала свет она.
  - Деревья. Разве это не ученые, тайно наблюдающие за миром снов? - Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
  - Нет, больше их там нет. На этом уровне 'Общего сознания' контроль за всем принадлежит лично Питеру Грегори, а он позаботился о том, чтобы здесь больше никто не мог стать деревом. В том числе и заставив те гореть.
  - И как нам быть? - Развел Лиам руками, смотря вокруг.
  - Не знаю. - Пожал плечами Джордж и осмотрелся. - Плыть?
  Он схватил деревянную доску, лежащую неподалеку, и кинул ту в воду. На ней он, видимо, и хотел поплыть. Доска вмиг загорелась ярким фиолетовым пламенем и вскоре затонула.
  - Думаю, в воду нам соваться не стоит. - Лиам вдумчиво потер подбородок.
  - Согласен. - Хмыкнул Джордж и поднял взгляд. - Смотри.
  Парень показал на крыши еще не до конца затопленных машин.
  - Видишь, они не горят. Я уверен, мы сможем прыгать по ним.
  - А это идея. Жаль, сила тотемов больше не действует.
  - И не говори. Николь, можешь устроить?
  - Простите, ребят, нет.
  - Почему?
  - Я ведь уже говорила. Чем глубже мы проникаем в 'Общее сознание', тем ближе становимся к Нему. И тем меньше у меня остается власти над этим миром. Он будто блокирует все мои команды, которые я провожу снаружи через систему.
  - Понятно. Что же, не беда, тогда по старинке. - Джордж махнул рукой.
  - Простите, парни. Подвела.
  - Не бери в голову, Николь. Ты и так нам очень сильно в прошлый раз помогла. - Затем Джордж повернулся к Лиаму и спросил. - Готов?
  - Да. - Уверенно заявил парень.
  - Поехали!
  Они закрыли глаза и сосредоточились.
  - Думай о том, как высоко ты хочешь прыгать. - Посоветовал Джордж.
  - Та знаю я, знаю. Не учи ученого. - Со смешком в голосе ответил Лиам.
  Джордж почувствовал, как по коже пробежала знакомая дрожь, и обрело его тело силу. Он открыл глаза и на выдохе сказал:
  - Черт! Это потрясающе. Такое чувство, будто я теперь могу летать.
  - Не советую пробовать, ошибка может стоить тебе жизни. Помнишь, мы ведь точно не знаем, к чему приведет и как повлияет смерть твоей ментальной проекции на тебя реального. - Предупредила Николь.
  - Спасибо, конечно, за заботу, но я не дурак, Николь, и сам это прекрасно понимаю. Уже и пошутить нельзя, описывая свое состояние.
  - Кто тебя знает.
  - А вот это уже было слишком.
  Николь рассмеялась.
  Следом, перебив беседу ребят, Лиам отчитался:
  - Я все. Простите, что нарушил вашу идиллию.
  - Та нет, мы это. Просто так. Шутки там и все. - Попыталась оправдаться Николь.
  - Успокойся. Ему все равно. - Сказал Джордж. - Я прав, друг?
  - Конечно.
  - В таком случае, чего мы ждем? Вперед!
  Они начали успешно прыгать по крышам машин.
  - Видимо, воспламеняется только дерево. Неужели, даже во сне работают некоторые законы реального мира? - Предположил Лиам.
  - Вряд ли, думаю, скорее это задумка владельца сна, а может и добавления Питера. Кто знает. Столбы-то, вон, горят, хотя тоже, вроде как, из металла сделаны.
  - Верно. - Согласно кивнул Лиам.
  - Стой! Я что-то вижу. Там. - Джордж поднял руку, показывая куда-то в сторону горизонта.
  - Что именно?
  - Мне кажется, или на одной из крыш впереди нам машут люди?
  Лиам пригляделся, после чего удивленно воскликнул:
  - Да, точно! Ты прав. Вдали, я тоже их вижу. Она не горит. Это странно.
  - И не говори.
  - Что будем делать?
  - Кто знает, что им от нас нужно. - Джордж остановился и пожал плечами. - Стоит подождать и подумать. Может, придется обойти, хоть это и сулит нам потерей времени.
  - Как и твое решение - промедлением. А вдруг они нуждаются в нашей помощи?
  - Возможно.
  - Так поспешим! - И Лиам рванул с места.
  - Лиам, стой. Это может быть опасно. Куда ты так летишь? Черт! - Вдогонку крикнул Джордж и шепотом добавил. - Все равно это всего лишь образы сна, как ты этого до сих пор не понял?
  - Ну, он ведь не видел того, что и ты, когда оказался в городе и повстречал там племя женщин. - Послышался в его голове голос Николь.
  - Да, ты права.
  - И к слову, чего это ты вдруг об опасности забеспокоился? Раньше я за тобой такое редко замечала.
  - Так я ведь не о своей сейчас жизни забочусь.
  - Понятно. Тогда не стой, иди скорее на выручку к Лиаму! Мало ли, кто его там встретит.
  - Черт, точно! - И Джордж следом за другом побежал.
  - Скорее сюда! - Кричали люди на крыше, махая руками.
  'Крыша не горит. Но почему?'. Насторожился Джордж. 'Задумка владельца сна? Выходит, это образы, созданные его разумом - часть мира, а не ловушка Питера. Надеюсь, что так, иначе нам несдобровать'.
  - Я иду. Ждите! - Сказал в ответ Лиам.
  - Какой же ты шустрый, когда не надо. - Фыркнул Джордж, пытаясь товарища догнать, но тот опережал его на три автомобильных крыши.
  Когда Джордж наконец-то допрыгал к дому - Лиам уже стоял и говорил, точнее, пытался заговорить, с людьми на крыше.
  - Эй! Вы чего? Ау. - Он махал руками перед их лицами, но отсутствие реакции заставило его прекратить и в итоге уставиться на людей непонимающими глазами. - Вы меня вообще слышите? Повторяю. Я пришел вам помочь. Что за?!
  - Поверь, им от тебя ничего не нужно, ведь они не то, что не слышат тебя, но даже и не видят. - На крышу приземлился Джордж.
  - Джордж, я не понимаю.
  - А ты присмотрись, друг.
  И тут Лиам заметил не только пустой взгляд, смотрящий никуда, даже когда тот, вроде, на него направлен, но и бесконечно повторяющуюся последовательность действий.
  - Это образы?
  - Именно, мой друг. Я пытался сказать тебе об этом, но ты слишком быстро отправился к ним на помощь.
  Лиам внимательно людей осмотрел, которые, даже не смотря их с Джорджом присутствие на пляже, продолжали вдаль смотреть, зовя к себе людей.
  - Словно зажеванная пластинка магнитофона. - Лиам вздохнул. - Похожи на тех, что были на пляже.
  - Верно, хорошо, что не они. Ведь мы помним, чем встреча с той группой людей для нас всегда заканчивалась.
  - Ага. И что нам теперь делать?
  - Судя по всему следовать сценарию сна, ведь именно этого они и ждут от нас. Как ты думаешь, что человек скажет им в подобной ситуации при встрече?
  - Без понятия. Может. - Лиам задумался на мгновение и молвил, обратившись к людям. - Вам нужна помощь?
  Но люди продолжили стоять, не обращая на него никакого внимания.
  - Нет. - Джордж потер подбородок. - Это ведь чьей-то сон, вряд ли во сне ты первым делом будешь думать о других. Но что нам нужно, что было бы нужно владельцу сна сейчас? Я понял. С иного следует начать.
  Он поднял голову, опущенную до этого в раздумьях к низу и, посмотрев на людей, спросил:
  - Скажите, как нам добраться до суши? Как выбраться отсюда?
  И вдруг люди замолчали, они разом посмотрели на Джорджа и ответили:
  - Садитесь в лодку. Он доставит к лунам. Там ждет вас выход.
  - Он? - Тихо вопросил Джордж.
  После чего рукой показали на другую сторону крыши, где из воды вынырнула железная моторная лодка, по которой прошмыгнула тень, превратившаяся к корме в человека в черном балахоне.
  - Куда прикажите за золотую монету? - Человек поднял руку и с костяной ладони сполз рукав.
  - Нет. - Отрезал Джордж, даже не обратив внимания на странную речь человека, являющегося порождением чьего-то разума. - Мы сами.
  - Как пожелаете. - Загадочный человек растворился в воздухе, оставив за собой лишь след из темной дымки.
  - Спасибо. - Сказал Джордж, повернувшись на прощание к людям, и кивнул. Хоть и понимал, они его уже не видят.
  Ребята залезли в лодку, и пока Джордж заводил двигатель, Лиам глянул на людей, продолживших кричать в пустоту:
  - Садитесь! Мы сможем вас спасти. Увезем прочь. - Он вытянул руку, в надежде, что кто-то схватится за нее.
  - Оставь их в покое, Лиам, ты ничего не сможешь сделать. - Двигатель загудел, Джордж сел к поворотному рычагу. - Их поведение ограничено замыслом владельца сна. Помнишь слова Николь? Мозг не продумывает детали - их спасение не является возможным. Живей садись, теряем время!
  - Ладно. - Печально выдохнул Лиам.
  - Ты не виноват. К тому же, это всего лишь образы чьего-то сознания, а не живые люди, которые спят. Не волнуйся ты так. Это было не предусмотрено владельцем сна, мы вообще не должны были так долго оставаться на той крыше.
  - Та я понимаю. Просто. - Но внезапно Лиам замолчал.
  - Что 'просто'? - Джордж заметил замешательство товарища.
  - Пока ты был в том городе, мне Николь рассказала. В общем, дабы скоротать время, пока тебя ждали, мы с ней неплохо пообщались, и она многое мне поведала о том, что здесь происходит.
  - Теперь понятно, откуда в тебе было столько стремления помочь этим на крыше. - Джордж кивнул в сторону кричащих людей.
  - Да. - Лиам опустил голову.
  - Но Николь не успела тебе объяснить, что следует различать проекции живых людей от образов сознания.
  - Нет, думаю, она и сама этого не знала.
  - Ты прав, не знала, поэтому скажу я.
  - Не надо. Я уже и сам все понял. Эти образы, как и охранники на Реакторе - запрограммированная мозгом и сознанием владельца массовка сна.
  - Верно. Ну что, теперь ты готов плыть, оставив их позади на крыше?
  - Да. - Неуверенно ответил Лиам.
  - Отлично, тогда держись - плыть будем быстро!
  И только Лиам уселся на место для пассажиров, лицом к Джорджу, как лодка толчком, наклонившим парня, сдвинулась с места и вперед помчалась.
  - Ого! Я знал, что ты не врешь, но не думал, что настолько быстро. - Вернувшись на свое место, крикнул Лиам, пытаясь перекричать шум двигателя.
  - Просто вспомнил, что мы находимся во сне. А тут можно все. - Усмехнулся Джордж и прокрутил ручку скорости до упора. Нос лодки задернулся вверх.
  И вот, между попытками удержаться в лодке, схватившись за скамейку, на которой сидел и, борясь с постоянными толчками, Лиам за спину товарища посмотрел и увидел, как вспыхнула крыша с людьми ярким фиолетовым пламенем. Больше там никто не махал руками или кричал. А догорев, крыша дома, как и многое другое позади, на удивление Лиама, ушло ко дну.
  - Все? Они погибли? - Поинтересовался Джордж, глянув на лицо друга, выражающее жалость.
  - Да.
  - Помни...
  - Знаю. - Перебил Лиам. - Не бойся, скоро пройдет.
  - Ты привыкнешь. Прости, но, думаю, нам еще много образов придется оставить позади.
  - Ничего. Спасибо за поддержку. - Затем, немного помолчав, Лиам поднял голову и посмотрел на друга. - Тебе ведь это уже приходилось делать, я прав?
  - Зная правду с этим проще смириться. Не считай это плохим поступком, видь в этом необходимость, способную помочь нам спасти настоящих людей. - Лиам кивнул и согласился. Джордж выдохнул спокойно и дал еще один совет. - Чтобы было проще противостоять толчкам - сконцентрируйся. Используй свою власть над снами!
  - Хорошо!
  Конечно, нет счета времени во снах, но по ощущениям плыли недолго и при этом успели много проплыть перед тем, как на горизонте показалось полуразрушенное строение на одиноком островке с вымощенной камнем дорожкой и лужайкой поросшей травой. Свет от острова разгонял здешнюю тьму.
  Лиам о находке узнал от удивленного оханья Джорджа:
  - Оу.
  А повернувшись сам лишь смог сказать:
  - Ого! - При виде такой красоты.
  - Пойдем через него? - Лиам посмотрел на друга.
  - Нет, проплывем мимо. - Уверенно заявил Джордж.
  Но чем ближе они к нему подплывали, тем шире остров становился. Настолько, что не проплыть им его уже было.
  - Знакомо. - Смирившись с неизбежностью, вздохнул Джордж. - Ладно, пойдем через него.
  Ребята причалили к берегу, вонзив нос катера в песок. Дальше пошли вдоль каменной тропы.
  - Будь осторожней, кто знает, откуда ждать беды. - Предупредил Джордж и глянул на кивнувшего ему в ответ Лиама.
  До полуразрушенного здания парни шли, постоянно оглядываясь по сторонам.
  - Театр? - Осмотрев здание, удивился Лиам.
  - Ага, еще и времен Римской империи. Судя по архитектуре. - Хмыкнул Джордж.
  Четыре колонны перед входом, удерживающие широкий открытый балкон на втором этаже, высокие окна, большие деревянные двери с кроплениями позолоты, крыша из черепиц и побеленные каменные стены. Все это, возможно, и могло украсить данное строение, но точно не в его нынешнем состоянии, ведь по задумке создателя сна перед взором ребят оно предстало полуразрушенными с обвалившейся крышей, стенами, в которых виднелись глубокие трещины, и развалившимися колонными руинами.
  - Оттуда веет страхом. Что будем делать, Джордж?
  Джордж увидел кустарное ограждение по обе стороны театра и пошел к нему, но чем ближе он подходил, тем выше становилось ограждение. Джордж замер у кустов, когда его пробрало некое отталкивающее чувство, после которого тот поспешил назад.
  'Понятно'. Подумал парень и вернулся к другу.
  - Увы, театр не обойти: стены из кустов преграждают путь по бокам, а за ними, чувствую, находится пустота. Придется идти внутрь и пробираться через него.
  - Тогда идем.
  Они подошли ближе, когда на балкон, распахнув двери, выбежала девушка в белом одеянии и принялась звать ребят на помощь.
  - Что будем делать?
  - Я ведь тебе уже говорил про образы - это не люди, плюй на них! Как бы это сейчас грубо не прозвучало.
  - Да, я не забыл. Просто, нам ведь, вроде как, туда и надо.
  - Подождем. Сценарий сна должен развиваться. Пока нам туда идти опасно, а судьба образов не так важна, чтобы ради них рисковать своей жизнью.
  - Время то идет.
  - Забудь о своих порывах! - Джордж на друга, опустившего голову, посмотрел. - Лучше немного задержаться, чем умереть. Ведь если мы погибнем здесь или выйдем из сна - точно ничего не успеем.
  Джордж не ошибся, ведь развитие событий не заставило себя долго ждать.
  Внезапно неведомая сила обратно в дверь несчастную девушку утащила.
  - Видишь. - Довольно усмехнулся Джордж, вскинув руку в сторону балкона. - Вот и все. А отправься ты ей помочь - оказался бы на ее месте.
  - Ладно, убедил. Ты прав.
  - Дело не в том, кто прав, а в осторожности.
  И тут, прервав Джорджа наставления, парадная дверь открылась, на улицу выскочил монстр, подобный тем, которых он видел в городе, окруженном горой, только этот на свету стоял, а потому наконец-то парень мог полностью осмотреть чудовище. Благодаря чему заметил, что изуродовано было не только лицо монстра. Серое тело того было лицу под стать. Из искривленного позвоночника вырастали покореженные конечности, а на конце тех лапы с длинными когтями.
  Монстр направил свои черные, словно самая глубокая бездна, наполненная истинной тьмой, глаза на ребят и не отпускал тех из виду.
  - Джордж. - Протянул Лиам. - А теперь, что будем делать?
  Джордж оценил обстановку. Посмотрел за спину монстра на открытую дверь и крикнул другу:
  - Бежать!
  Вовремя ребята рванули с места, ведь спустя короткое мгновение, вонзив свои когтистые лапы в землю, туда монстр прыгнул.
  - За мной. - Вёл Джордж товарища. - Через театр!
  Пытаясь шагать по деревянным обломкам, которых все больше становилось с каждым новым шагом по ним, они продвигались вперед.
  - Их количество растет! - Панически выкрикнул Лиам. - Я застрял.
  Изначально мусора было парням по щиколотку, теперь уже по колено, а спустя всего несколько метров пройденного пути Лиам и вовсе уже по пояс стоял в деревянной трухе.
  - Джордж, помоги мне. Оно затягивает меня!
  - Держись, друг. - Также борясь со странной трясинной, Джордж к другу поспешил.
  - Какого?! - Лиам начал помогать себе руками, но безуспешно, казалось, выбраться было невозможно. Лиам все глубже утопал. - Николь!
  Ответа не последовало.
  - Черт!
  - Что такое? - Лиам уставился на смотрящего ему за спину Джорджа и сам попытался голову повернуть - не вышло.
  - Он вернулся.
  - Кто, монстр?! Твою же мать! Джордж, прошу, скорее. - Лиам изо всех сил махал руками, подгоняя друга.
  - Лиам, вспомни о своей силе. Сосредоточься.
  - Что?! Я сейчас утону в обломках! Какой, к черту, сосредоточься?!
  - Успокойся и закрой глаза! Живо! - И шепотом добавил. - Время на исходе.
  - Ладно. - Вдох, выдох. Лиам закрыл глаза.
  - Сконцентрируйся. Давай. Ты сможешь, я в тебя верю.
  Монстр подходил все ближе. Джордж ждал до последнего и вот, когда тот стоял у Лиама прямо за спиной, замахиваясь своей когтистой лапой, парень внезапно крикнул:
  - Прыгай!
  И Лиам, разбрасывая обломки в разные стороны, выскочил из трясины, оказавшись над ней. Даже монстра откинуло подальше ударной волной.
  - Отлично, молодец. А теперь беги!
  - А ты? Когда успел?
  - Тогда же, когда и ты.
  На этот раз ребята бежали поверх обломков из-за чего те хоть и множились в количество у них под ногами, но уже не могли затянуть парней в свою пучину, как, в прочем, и вообще что-либо сделать им. А вскоре мусор вокруг вовсе исчез, вот и побежали дальше по деревянному полу театра.
  - Дверь! Она закрыта! - Обеспокоенно крикнул Лиам.
  - Вижу. А ты представь, что ее там нет.
  - Что?! Ты издеваешься? Как это? И как, по-твоему, я должен это делать на бегу?
  - Меньше слов, больше дела. Просто представь и все, остальное оставь своему мозгу и системе.
  - Хорошо. Боже, ну и бред! - Буркнул себе под нос Лиам, но, все же послушав друга, сделал, как тот ему и велел.
  Благодаря такому трюку ребята, словно бестелесные призраки, без труда прошли сквозь дверь, даже, себе на радость, выламывать не пришлось, теряя время.
  - Знал, что ты сможешь. - Джордж быстро глянул на товарища и улыбнулся.
  Но не все могли также. Громкий звук треснутого дерева и щепки, долетевшие до них, недвусмысленно заявили парням о том, что монстр не просто следует по пятам, а вынес дверь и стремительно догонял ребят.
  - Не оглядывайся. - Приказал Джордж.
  - Куда? - Встревожено от слов товарища вопросил Лиам.
  - Вперед. Куда же еще? - Развел руками Джордж, когда и сам не знал куда бежать. - Больше некуда.
  - Согласен. - Лиам, взглядом округу окинув, также, к их общему несчастью, не обнаружил других путей отхода.
  Они переступили последний камень на дорожке и дальше побежали по земле.
  - Остров кончается! - Лиам вскинул руку, показывая на песочный пляж впереди, уходящий концом в воду.
  - Знаю. - Недовольно фыркнул Джордж и прикусил нижнюю губу.
  'Неужели придется вступать с монстром в бой? Ой, как бы мне этого не хотелось'. Проскочила пугающая мысль в его голове.
  - Вода, вроде, голубая, не черная. Может, нам удастся по ней плыть?
  - Или бежать. Концентрируйся. Немедленно!
  - Понял, хорошо. Черт, где же Николь, когда она так нужна?
  - Нужно и на себя полагаться. Не филонь там, ты тратишь впустую время, озвучивая свои мысли вслух! - Джордж сказал это в том числе и самому себе.
  Но тут. О чудо! Из воды, прямо у самого берега, вынырнул причал, а рядом показалась моторная лодка, подобная той, которую ребята на другой стороне оставили.
  - Джордж, смотри! Думаешь, Николь?
  - Не знаю, та и не важно. Бежим скорее туда!
  - Ты прав.
  Резво в лодку вскочив, Джордж завел двигатель, и они мигом помчались вперед, оставляя за собой лишь шлейф из морской пены и волны. Лиам за спину друга посмотрел. Монстр добежал до причала и остановился, не став прыгать в воду, он вслед им зарычал.
  - Побоялся, что ли? - Вдумчиво хмыкнул Лиам.
  - Что там?! - Спросил Джордж у друга. Ему неудобно было себе за спину смотреть.
  - Отстал.
  - Отлично. - Довольно улыбнулся парень.
  Джордж глядел вдаль, когда увидел конец сна: голубое небо с белыми пушистыми облаками вдруг заимело четкую границу - радугу, разделяющую его с тьмой позади, словно врата. Ребята прошли через них и оказались в черных водах, вновь в ночи предыдущего сна. На небе засияли уже знакомые им две луны, но теперь белая луна больше и ближе красной к ним была.
  Джордж, поспешив к луне, выкрутил рукоять скорости на максимум и снова задернул к верху лодки нос. Они стремительно начали приближаться к небесному телу. То покорно опускалось все ниже к ребятам.
  - Тот же мираж, что и с пирамидой. - Лиам посмотрел на кивающего товарища.
  Луна коснулась черной воды, прочь разгоняя источаемую ей тьму. В один момент нос лодки врезался в ее поверхность.
  - Приплыли. - Оповестил Джордж.
  - Что дальше? Прыгать на нее?
  - Возможно.
  - И почему Николь молчит?
  - Тоже задаюсь этим вопросом.
  - Ну и? Мы что-то будем делать. Ее ведь тоже не объехать.
  - Угу. Но нам и не нужно.
  - То есть?
  - Посмотри на нее. В отличие от красной луны она выглядит какой-то, словно безобидной. Может, твое предположение все же имеет смысл.
  - Да, но. Ты уж меня прости, что-что, а вот ходить под углом я здесь еще не пробовал.
  - Все когда-нибудь бывает впервые, в мире снов умножь это 'все' на бесконечность и получишь правильный ответ. Не бойся, ты быстро научишься. - Пожал плечами Джордж.
  - И что, мы прыгаем или как?
  - Подожди. Надо вместе.
  Джордж к другу подошел. Они переглянулись, затем посмотрели на луну.
  - Ее поверхность как у настоящей Луны.
  - Да, вот только она уменьшена в разы.
  - Думаешь, проход скрыт за ней?
  - Или на ней, кто знает. - И тут, внезапно для Лиама, Джорджа посетила мысль. - А вдруг это портал.
  - Допустим, что тогда?
  - Поступим как с кубком. То есть артефактом.
  - Я понял, дотронемся одновременно.
  - Именно так, дабы разом перейти.
  - Хорошо. Давай, а не выйдет - запрыгнем на нее.
  - Согласен. Готов?
  Они вытянули вперед руки.
  - Да!
  - Раз. Два. Три. - Досчитал Джордж до конца и крикнул. - Давай!
  Ребята разом коснулись поверхности небесного тела и прочь из тьмы переместились, оказавшись в месте ослепительного белого света, что даже глаза нельзя открыть.
  - Молодцы. Я уже и не надеялась вновь вас увидеть. Вы нашли проход в следующий слой сна. Поздравляю. - Послышался довольный голос Николь в голове.
  - Николь? Где ты была? Я звал тебя. - Вопросил Лиам.
  - И да, что ты имеешь в виду под словом 'увидеть'? - Добавил Джордж.
  - Простите меня, друзья, но отвечая на оба вопроса сразу - скажу, вы пропали, я не могла ни увидеть вас в системе, ни связаться с вами. Не знаю, что это было, но я рада, что это закончилось.
  - Аналогично. - Спокойно выдохнул Джордж, а затем предположил. - Думаешь, это было влияние на систему Томаса?
  - Возможно. Я так и не смогла найти ответ. Увы.
  - Это ты создала причал с лодкой в конце? - Любопытно поинтересовался Лиам.
  - Нет. Такова была задумка владельца сна. Я ничем не могла вам там помочь.
  - За нами монстр гнался, твоя помощь нам бы пригодилась.
  - Точнее не помешала бы - это да, но мы смогли справиться и сами. Лиам, не дави на Николь.
  - Ладно, ты прав.
  - Мне жаль, простите. Честно. - Печально вздохнула Николь.
  - Не вини себя. И что теперь? - Джордж уже был готов к следующим указаниям, не желая более время терять.
  - Да, что дальше? И можно уже убрать этот ослепительный свет? Надоел! - Возмутился Лиам.
  - Конечно, сейчас. Интересует, что дальше? - Николь хмыкнула. - Я перемещу вас в следующий сон. Путь все еще остается не близким и достаточно трудным, но артефакт уже заждался вас, а потому, видя, как вы справились здесь без моей помощи - я верю, что у вас все получится.
  - Спасибо. - Сказал Лиам.
  - Стоп. - Джордж задался вопросом, который и поспешил озвучить. - Почему ты сказала, что он заждался нас? Это ведь не случайный оборот речи, подталкивающий к спешке. Я прав?
  - Хотела раньше сказать, но не могла найти подходящего момента. А сейчас, как раз когда готовится переход системы в следующий сон, самое время. И так, вы Спасители системы, это не просто мои слова - по задумке ученых, придумавших систему, название людей, способных спасти систему, а способ они предоставят сами. Помните код, под которым вы вошли в систему?
  - Да, профессор сообщил на видеозаписи.
  - Верно. Код - ключ, открывший вам особый доступ в систему. Конечно, она распознала вас обычным человеком, очередным владельцем сна, что хорошо - Питер вас не обнаружит. Но ключ этот, являясь нулевым артефактом, активировал все остальные.
  - Цепная реакция.
  - Угу. Он предназначался для доверенных лиц, работа которых заключалась в том, чтобы войти в систему и очистить ее от вредоносного влияния, в том случае, если машина сама не справится. Какой бы самостоятельной не была система - ей всегда нужна помощь человека.
  - Ясно. Выходит, не найдя предыдущий артефакт, следующий не отыскать?
  - Именно. Он даже не проявится.
  - Понятно. То есть, ты хочешь сказать, Питер их не сможет найти?
  - По задумке, он их даже не видит. Для него это просто предметы мира снов, не более того. Он не ведает их истинной силы.
  - Защитный механизм?
  - Он самый.
  - Получается, он нам и помешать не сможет.
  - Ты сделал правильный вывод из моих слов.
  - Но почему тогда артефакты прямо нам в руки не ложатся, раз мы такие особенные? - Вопросил Лиам.
  - Хороший вопрос. Виной тому все тот же защитный механизм.
  - Артефакты, что, даже нам не доверяют? - Хмыкнул Джордж.
  - Да. Вот вам и приходится проходить своеобразные испытания по их поиску. Это проверка. Ваша проверка. Боятся, что могут попасть не в те руки, мало ли, каким реальным доступом обладают захватчики системы, вдруг они находятся на стороне, казалось бы, друзей. Нельзя допустить, чтобы они завладели ими.
  - Вряд ли это поможет в случае реальной опасности. Как по мне - лишь потеря времени. Я имею в виду, если Питер Грегори узнает о них, ему хватит одного желания, чтобы получить артефакты, учитывая, какой силой он обладает внутри системы.
  - Увы. Артефакты созданы не мной, не в моих силах и изменить эти правила. Ах да! Точно. И вот еще что - это последний артефакт.
  - А вот это радует. Надо было с этого и начинать!
  - Простите. Забылось как-то.
  - Ладно, ничего. - И Джордж устремил свой вдумчивый взгляд в пустоту впереди. - Превращение в деревья, наблюдение и изучение снов других людей, придумка с защитными артефактами вместо адекватной системы защиты и контроля. Мне одному кажется, что здешние ученые немного заигрались?
  - Нет, но что поделать.
  - С твоими словами не поспоришь. - Фыркнул Джордж.
  - А мы еще хотели стать частью этого. - В поддержку друга буркнул Лиам.
  - Самому противно. - Согласно кивнул Джордж.
  - Ладно вам, потом будете возмущаться. - Прервала их Николь. - Нас ждут дела - система совсем скоро завершит подготовку перехода. Готовьтесь.
  - Ты права. К слову, а почему на этот раз переход такой долгий? Раньше он был более незаметным. Или мне просто так казалось. - Поинтересовался Джордж, почесывая затылок. - Это потому что сон большой?
  - Нет, не казалось. - Рассмеялась Николь. - Это я специально вывела вас из состояния глубокого сна для разговора. На самом деле переходы всегда такие, как-никак со снами имеем дело, какой бы мощной не была машина - ей нужно время на обработку информации поступающей из мозга владельца сна.
  - Понятно. Получается, мы каждый раз, во время перехода между снами, в реальности теряли по несколько минут, просто не замечали этого, потому что погружались в более глубокий сон.
  - Именно. И почему мне по твоему тону кажется, будто я должна извиниться перед вами за это?
  - Не должна. Я не знаю, почему ты так решила.
  - Наверное, потому что в твоем голосе всегда присутствует немного осуждения и обвинения.
  - Никогда об этом не думал. - Хмыкнул Джордж и посмотрел на Лиама. - Ты с ней согласен?
  - Ну. - Протянул Лиам, почесывая затылок.
  Но парень, на свое счастье, не успел ничего ответить, ведь его перебила Николь.
  - Ладно, забей. На это нет времени. - Девушка вздохнула и продолжила. - И так. Пока вы не перешли - я должна успеть объяснить вам ситуацию, в которую вы попадете в следующем сне.
  - Хорошая идея, начинай. - Скомандовал Джордж.
  И ребята принялись внимательно слушать ее указания.
  - Вас ждет лабиринт.
  - Ого! - Удивился Лиам. - А это уже интересно. С минотавром?
  - Нет. С башнями, из которых по вам будут стрелять из ракетниц, а также другими катерами с вооружением на борту. А в конце еще и корабль будет ждать.
  - Прости, что?
  - Да. Тебе не послышалось. Там повсюду вода, это море. Но ваш путь лежит через территорию, предположительно, по задумке владельца сна, конечно, базы врага с высокими стальными стенами, на которых и расположены башни. Поверьте, они сразу начнут по вам стрелять. Вы найдете катер, а я поведу вас. Не стоит обманчиво надеяться на случай, рассчитывайте лишь на мои подсказки и себя. Плывите быстро, уклоняйтесь вовремя, стреляйте в ответ. И, самое главное, не забывайте о своей силе!
  - Поняли.
  - Готовы?
  - Да!
  - Тогда. Переход через 3. 2. 1. Помните, я верю в вас. Портал запущен - заходите!
  И вновь вернулось привычное ощущение. Глаза закрылись сами собой, и взор окутала тьма. А дальше, как и обычно, пробуждение. Яркий свет ударил по глазам, разгоняя тьму. Открыв их, ребята поняли, это палящее солнце, весящее на голубом небосводе без единой тучи над бескрайним океаном, освещало им путь.
  А там, вдали, они увидели высокие стены из железа.
  - Нам туда? - Тревожно поинтересовался Лиам, подняв в их сторону руку, и на друга посмотрел.
  - Боюсь, что да. - Кивнул Джордж.
  Тут голос в голове возник - Николь давала новые указания:
  - Чего стоите?! Скорее прыгайте в катер на берегу и плывите!
  - Почему столько снов с водой связано?
  - Кто знает, проявляются людские страхи или напротив увлечения? - Ребята этого не видели, но Николь пожала плечами.
  - Странное предположение, но не без основания. Согласен.
  - Увлечения. Какие же? - Вопросил Лиам.
  - Катание на катере? - Улыбнулся Джордж.
  - А башни с ракетами тогда для чего? Дополнительный вызов мастерству маневрирования?
  - Нет, чтобы жизнь медом не казалась. Слушай, я не знаю. Давай потом об этом, окей? - Раздраженно ответил Джордж.
  - Да, ты прав.
  Ребята обернулись. Позади скала. Они стояли под утесом на маленьком песчаном островке. Пошли вперед. Там катер барахтался у берега на волнах.
  - Все, как и сказала Николь.
  - Конечно, ведь она видит больше нашего.
  - Ребята, вы же понимаете, что я до сих пор вас жду? - Прокашлялась Николь.
  И больше ни слова не проронив, парни послушно заскочили в катер. Джордж сел у руля и завел двигатель. Лиам встал к пулемету.
  Осторожно подплыв к огороженной территории, они осмотрели резко увеличившиеся в размерах стальные стены.
  'Знакомый трюк'. Раздраженно выдохнул Джордж.
  Ворота перед ними открылись.
  - Твою мать. Джордж? - Лиам растерянно глянул на товарища.
  - Надо. Надо. - Закивал головой Джордж.
  - Не бойтесь. - Решила успокоить ребят Николь. - Плывите внутрь. А дальше слушайте мои указания и четко их выполняйте - я поведу вас. Помните, от этого зависит ваша жизнь! Доверьтесь мне.
  - Ладно, тогда вперед. - Джордж выдохнул и повернул руль в сторону входа.
  'Жаль, не перепрыгнуть. Уж больно высоко. А начнем летать - боюсь, стена лишь выше станет. И так до бесконечности, чувствую, даже небо не станет для нее пределом. Сон ведь, как-никак'. Мысль, полная разочарования, пронеслась у Джорджа в голове.
  Катер стремительно пронесся в открытые ворота, которые, словно по сигналу, закрылись, только ребята проплыли мимо. Они даже не успели толком осмотреться, как под приближающийся свист с неба прилетела ракета. Снаряд упал у катера, брызгами накрыв парней.
  Джордж поднял голову и увидел вспышку на одной из башен на самом верху стены.
  - Еще одна! - Крикнул он, обращаясь к Лиаму. - Готовься!
  И, крепче схватившись за руль, принялся маневрировать, что оказалось для них спасением, ведь ракета вошла в воду прямо в то месте, где они только что стояли. Взрыв поднял волну, пошатнувшую катер.
  - Черт! - Воскликнул Лиам. - И где Николь? Обещала же нас вести.
  - Та тут я, тут! - Раздраженно ответила девушка. - Не стойте на одном месте, убьют же!
  - Так скажи, куда нам плыть? - К разговору подключился Джордж.
  - Пока прямо. Плывите прямо!
  - Легко сказать. - Джордж буркнул и дернул рычаг скорости до упора.
  Ребята, проплывая одну стену за другой, которые в один момент слились в единую неприступную и, казалось, непроходимую крепость, конечно, если бы не помощь Николь им в этом, огибая падающие ракеты и отстреливаясь от наступающих врагов на таких же боевых катерах, быстро продвигались вперед, когда увидели развилку.
  - Николь, тут стены расходятся еще в три стороны. Куда нам? - Джордж поочередно окинул взглядом все три поворота.
  - Направо! - Парень услышал крик Николь и тут же повернул в указанном направлении.
  - Держись! - Крикнул он при этом.
  Лиама силой кинуло в сторону, хвала, пулемет спас, за который парень резво руками схватился, дабы не вылететь за борт.
  Дальше продолжился их путь и ничем тот не отличался от уже пройденных метров. Николь все также продолжала своими указаниями, как было обещано, направлять ребят.
  - Налево! Прямо! Направо! Поворачивайте! - Все кричала и кричала она, даже не задумываясь над тем, что парни и так ее услышат, не смотря на весь шум вокруг, ведь голос ее звучал у них в голове.
  Но вот, роком загремели небеса, роком, способным и голос Николь в голове заглушить.
  - Облако? - Вопросил Лиам, удивленно уставившись на небо.
  - Нет. Это дым. - Ответил Джордж, смотря на багряный дым, закрывший голубое небо.
  - Осторожно! - Последнее, что услышали ребята, прежде чем заметили слева поднявшуюся на шесть метров вверх воду, камнем обрушившуюся на них. - Снаряд!
  Волна опрокинула катер, и парни вмиг оказались под водой.
  'Это не выстрел с башни. Он слишком мощный'. Опешил Джордж.
  Их головы показались на поверхности.
  - Джордж, что это было?
  - Не знаю.
  - Корабль! - Вновь криком обратилась к ним Николь. - Я предупреждала вас.
  - Черт, точно. - Джордж цокнул языком.
  - И что нам теперь делать, мы потеряли катер? - Лиам смотрел на черный дым и тонущие обломки - все, что от катера осталось.
  - Используйте свою силу! - Посоветовала Николь.
  - Лиам, представь, что умеешь быстро бегать по воде. - Предложил Джордж.
  - Понял. - Лиам кивнул.
  Процесс уже знакомый им обоим: закрыл глаза, сосредоточился, представил то, что нужно, открыл - готово! Дельфином они выскочили из воды и побежали так быстро, как никогда до этого не бегали по воде. Та они вообще никогда раньше не бегали по воде, но вот во сне - это возможно, здесь можно все - поняли они, осуществляются любые причуды, только захоти.
  - Что дальше? - Страх окутал Лиама, что было видно по его округленным глазам.
  - Есть лишь один выход. - Джордж прямо устремил свой взор, где впереди в несколько сотен метров от них стоял военный корабль невиданных ими ранее размеров. - Туда нам надо. Пройдем через него!
  - Джордж, это безумие!
  - Самоубийство, я бы сказал, но иного выхода нет. Поверь мне.
  - Николь, а ты что скажешь?
  - Боюсь, Джордж прав, на другой стороне палубы есть катер, опустите его на воду и сможете доплыть к пещерам, которые как раз находятся за ним. Но будьте осторожны, там вооруженная охрана.
  - Ну, конечно, это ведь флот. Там должны быть военные.
  - Будет сражаться с ними?
  - На это нет времени. Пройдем мимо. Насквозь. Применим свое влияние над миром снов.
  - Согласен.
  - Якорь, он опущен. - Шепнул Джордж и повернулся к другу. - Цепь!
  - Что?
  - Цепь! Залезем по ней!
  - Понял.
  Оказалось, на своих двоих, без катера и его габаритов, уклоняться от ракет и вражеских катеров было намного проще.
  'Сразу бы так. Жаль, не подумали. Ну и ладно'. Вздохнул Джордж.
  И вот, такими темпами ребята быстро добежали до корабля. Вскочили вверх по цепи, словно армейцы на канат и встретила их там палуба в футбольное поле шириной. А на той пушки, выше парней на сотню добрую голов, размером больше в тысячу раз.
  'Теперь понятно, что так стрельнуло, из-за чего даже прогремели небеса'.
  - Туда! - Джордж вскинул руку в сторону другого конца палубы. - Бежим!
  - Я за тобой, друг. - Устремился следом Лиам.
  Когда военные перегородили им путь, начав поливать свинцом из всех стволов, ребята, по раннему обоюдному согласию, без лишних слов, поняли, что нужно делать и вместо боя стали неосязаемыми, а вскоре и вовсе невидимыми, и спокойно врагов миновали. Но не было удивления на лицах военных, ведь сном не предусмотрено это. Как ни в чем не бывало, остановились те, только парни пропали из их виду, и дальше продолжили своими делами заниматься.
  - Все точно так, как и сказала Николь. - Лиам указал рукой на катер в конце палубы, на тросы закрепленный. - Что делать с тросами? Рвать силой?
  - Нет. - Сказал Джордж. - Поступим как с дверью в театре. Помнишь?
  - Представим, что их нет?
  - Именно! Прыгай в катер.
  И только ребята вскочили в транспорт, как катер тут же на воду упал. Джордж завел двигатель, и они двинулись дальше. За кораблем их ждала, так называемая, пещера, но на самом деле это больше походило на выемку в скальной породе, которая встретила парней, только те за гору заплыли.
  Стены лабиринта вместе с кораблем, катерами, башнями и их пушками были позади, что позволило парням наконец-то облегченно выдохнуть.
  - Молодцы. Теперь вам осталось лишь достать артефакт. - Вернулся в голове голос Николь, только ребята успели у начала пещеры остановиться, даже осмотреться по сторонам не дала.
  - Достать? И где же он тогда спрятан?
  - Лежит на дне этих вод.
  - Придется нырять?
  - Верно.
  - Здесь?
  - Нет. Дальше. У самой верхушки пещеры есть выемка, ведущая в ее другую часть, но к той еще нужно подобраться. Пришлось бы карабкаться по камням, но я позабочусь об этом, облегчив вам путь. Посмотрите на левую стену.
  Повернув головы, парни увидели, как на камнях начали появляться желтые трубы. Дальше трубы вверх вели к нужной щели.
  - Лезьте по ним.
  И ребята полезли.
  Трубы на стене кончились, стоило им протиснуться в щель. Пришлось цепляться за трубы на потолке, но вот и эти подходили к концу.
  - Николь, трубы закончились. - Оповестил девушку Джордж, повиснув на последней трубе.
  - Знаю, вы дошли до нужной точки. Теперь вниз.
  - Но куда? - Лиам осмотрел воды под ними. - Там ничего нет.
  - Туда. - Джордж устремил свой взор на замеченный им блеск на дне и отпустил руки.
  Войдя в воду, он начал стремительно погружаться.
  - Помни, ты осознаешь, что это всего лишь сон, тебе не нужен здесь кислород. Дыши! Чтобы в реальности жизни не лишиться. - Дала совет Николь. - Только артефакт будет в твоих руках - я тут же перемещу вас в следующий сон.
  'Я думал, с артефактами покончено'.
  - Да, но не с нашим делом.
  'Понятно'.
  - Теперь вам следует освободить умы ученых из плена, созданным для них лично Питером, и запустить протокол уничтожения системы.
  'Что?! Я думал, мы пытаемся ее спасти'.
  - Нет, вы спасаете не систему - людей! И тут, увы, лишь полное отключение системы сможет побороть ту гадость, которой стал для нее Питер Грегори, позволив вам это сделать.
  'В таком случае я согласен'.
  И вместе с окончанием данной мысли Джордж дотянулся к артефакту.
  'Все! Я схватил. Он у меня в руках'. Артефакт, принявший вид костяного рога, с серебряной полосой, тянущейся от основания к широкой части, где закругляется и огибает ее по кругу, мигом исчезает по ментальному велению в ладони парня.
  - Молодец! Перемещаю. Ждите.
  Тьма и снова свет. Ребята открыли глаза и поняли, что оказались на крыше. Они осмотрелись по сторонам, чудная картина предстала перед их глазами: на крыше бегали обезьяны, те что-то находили, подбирали это, сражались за это и отнимали друг у друга. В общем, не только на вид были обезьянами, но и вели себя соответственно.
  'Насколько же реалистичными могут быть сны'. Пронеслась мимолетная мысль у Джорджа в голове.
  - Они настолько реалистичны, насколько мозг их хочет таковыми видеть. - Ответила Николь. - К тому же, ему проще, когда во сне мало деталей.
  - Все забываю, что ты читаешь наши мысли.
  - Прости.
  - Какого черта здесь происходит?! - Возмутился Лиам, смотря на все это безумие. - Николь, куда ты нас перенесла? В зоопарк?
  - Нет. - Ответила Николь.
  - Это ученые. - Спокойно добавил к ее 'нет' Джордж.
  - Что? - Лиам удивленно уставился на друга.
  - Он прав. Я специально собрала их всех в одном месте, дабы упростить вам задачу. - Подтвердила Николь.
  - Какую еще задачу?
  - С артефактами покончено, теперь вам нужно вызволить умы ученых из плена снов. А уже затем активировать систему самоуничтожения, но нельзя это делать пока они находятся в системе.
  - А что насчет обычных людей? - Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
  - Это другое. Ученые входили в систему, как и вы - пользователями, через машину, из-за чего они становились частью снов. Люди же выступают лишь в роли владельцев снов. А потому, когда система отключится - люди просто проснуться, а вот сны и все, что с ними связано, исчезнет раз и навсегда. В том числе и сознание ученых.
  - И Питера Грегори?
  - Именно. Вот поэтому для нас это так важно.
  - Понятно.
  - Так вот как они выглядят. Значит, нам не соврали - Питер действительно превратил всех ученых в обезьян, чтобы не мешали. - Лиам вдумчиво потер подбородок.
  - Лиам, не отвлекайся.
  - Да, прости, друг.
  - И как нам это сделать? - Вопросил Джордж.
  - Очень просто. Схватить их.
  - Что значит 'схватить'? - Фыркнул Джордж. - Это ведь обезьяны. Они ловчее и быстрее нас.
  - А вы управляете сном. Не забывайте об этом.
  - Да, тут не поспоришь. - Джордж почесал затылок.
  - Уверена, вы обязательно что-нибудь придумаете.
  - Бананы! - Внезапно воскликнул Лиам.
  - Что? - Повернулся к нему Джордж.
  - Создадим бананы и приманим их.
  - Умно.
  - Может сработать. - Поддержала затею Лиама Николь.
  - А дальше что? Ну, схватим мы их, и?
  - Не бойтесь, это оставьте мне. Во сне они просто исчезнут в ваших руках, не пугайтесь этого, а тем временем снаружи я, с помощью специального кода, освобожу их.
  - А почему этого нельзя было сразу сделать, как только мы тут оказались? - Заметил Лиам.
  - Хорошее замечание. - Хмыкнула Николь. - Питер следит за ними, он узнает, если ученые покинут систему. Конечно, он не способен помешать этому, так как я вывожу их извне, но сделай мы это в самом начале - даже страшно представить, как сильно он бы смог изменить сны, что и поиск артефактов не представился бы возможным.
  - Что же, в таком случае все встало на свои места. - Кивнул Джордж. - Тогда за дело!
  - Да. - Согласился Лиам.
  В руках появились бананы и под зазывающие слова:
  - Иди сюда. Давай. Не бойся.
  Ребята начали охотиться за обезьянами, пытаясь тех поймать.
  'Хорошо, хоть не приходиться бегать'.
  Обезьяны и вправду были довольно податливы: сами охотно подходили и лезли им на руки, а другие при виде того, как исчезают их собратья, не боялись и не убегали, а только за ними повторяли. Стало понятно, все дело в управлении снами.
  'Слава Богу'. Вздохнул Джордж.
  И вот, когда добрая половина обезьян уже растворилась у них в руках и Николь сообщила:
  - Осталось четыре. - Ребята не успели облегченно выдохнуть, как девушка тут же крикнула. - Осторожно! К вам приближается вооруженные образы.
  - Черт! Как не вовремя. Неужели Питер все же нашел метод нам помешать?
  - Вряд ли. Система показывает задумку владельца сна.
  - Блин. А осталось то всего ничего. Дали бы спокойно закончить. Эх!
  - Джордж, что будет делать? Вступать в бой?
  - Нет времени.
  - Джордж прав. Вступать в бой не стоит, к тому же, рискованно. Я подскажу, что вам делать дальше, только слушайте меня внимательно.
  - Говори!
  - Джордж, продолжай ловить обезьян. Лиам, спускайся вниз и закрой дверь на улицу. Это их задержит. Как только все ученые будут на свободе - я перемещу вас дальше.
  - Понял! - Хором ответили парни, и каждый занялся своим делам.
  Джордж с бананом в руках и мыслью: 'к такому меня жизнь не готовила', продолжил поимку приматов. Лиам в это время спустился по ступенькам вниз и запер единственную дверь на улицу. И сразу же ее начали выламывать.
  - Джордж! - Крикнул парень. - Я тут их надолго не задержу.
  - Ясно. Я скоро. - И после исчезновения в руках очередной обезьяны шепотом добавил. - Еще одна, осталось две.
  - Вот черт! - Тем временем Лиам подпер дверь своим телом, пытаясь сдержать столь ярое наступление.
  'Сосредоточься'. Подумал он.
  Сверкнуло ярким пламенем у левого глаза, искры разлетелись в разные стороны, врезавшись в стены, а звон ударил по ушам. Лиам повернулся и увидел в, казалось бы, металлической двери отверстие от пули.
  И тут еще Николь вдобавок закричала:
  - Беги!
  Лиам сразу понял, что ему. Вот и побежал.
  - Прости, Джордж, они прорвались и уже тут.
  - Ничего, мне последнюю обезьяну осталось поймать. - Джордж подкрался к обезьяне, но та, испугавшись шума снизу, спрыгнула с крыши на улицу. - Нет!
  Джордж повернулся и, посмотрев в широкие от удивления глаза товарища, сказал:
  - Спрячься где-нибудь. В драку не лезь! Я скоро. - После чего рванул к уступу.
  - Джордж, что ты делаешь? Стой! - Вслед крикнул Лиам.
  Но было уже поздно - друг вниз головой с крыши полетел.
  - Твою мать! Самоубийца.
  - Лиам, верь ему. Джордж точно знает, что делает. С ним все будет в порядке. А ты лучше и вправду спрячься. Черт, они наверху. Живо!
  - Ладно. - И парень, оглядевшись, послушно за кирпичный дымоход встал.
  - Не высовывайся и жди. - Дала последние указания Николь, а после замолчала.
  'Накаркал. Все же придется мне побегать'. С этой мыслью Джордж падал с крыши. Он тормозил о кондиционеры, а приземлился на трансформаторную будку.
  'Мягкая посадка'.
  - И не говори. - Со смешком в голосе сказала Николь.
  - Молчи, Николь. - Фыркнул Джордж.
  Обернулся и вверх посмотрел. Дом, который изначально многоэтажным казался мигом превратился в двухэтажный.
  'Ох, дива!'.
  - Джордж, не тормози! - Прозвучало в голове, после чего парень звук выстрелов позади услышал - его тут уже ждали.
  Враги погнали Джорджа вперед. Заставили помчаться за обезьяной. Узкие улочки огибая, он пытался ее догнать. И трюк с бананом более не работал.
  'Черт! Иди сюда, паршивец!'.
  Парень скрипнул зубами, когда, наконец-то, после минутной погони, схватил обезьяну.
  - Николь, она у меня. Перемещай скорее! - Животное тут же растворилось в руках. - Догоняют!
  - Так сразу не могу.
  - Надо было подготовиться! - Уклоняясь от пуль, возмутился Джордж.
  - Замри.
  - Что?! Ты понимаешь, как сложно это будет сделать?
  - Да? А ты разве не управляешь сном.
  - Намек понял.
  Образы забежали за угол и растерянно осмотрелись по сторонам, мол, говоря: 'Куда он делся?'. В итоге, никого не увидев, как ни в чем не бывало, вернулись обратно.
  - Молодец. Видишь, а ты испугался.
  - Я не испугался. - Джордж отошел от кирпичной стены, и спала невидимость. - Ты будешь нас перемещать или нет?!
  - Да, уже. Держитесь!
  Но вот вместо привычной темноты или яркого света вокруг была лишь небесная синева.
  - Николь, почему мы все еще находимся в сознании и при этом никуда не переместились? Что за дела?!
  - Подождите, выясняю.
  Ребята переглянулись, и Джордж пожал плечами.
  - Вот черт! Именно этого я и боялась.
  - Что? Что случилось?
  - Питер узнал о том, что ученые покинули систему и начал менять сны. Хотя, чего скрывать, с другой стороны этого следовало ожидать.
  - Хватит размышлений вслух, скажи конкретно, что ты имеешь в виду?!
  - Да, что это значит для нас? - Подключился к разговору Лиам.
  - Простите, ребят, кажется, я больше не контролирую систему, в том числе и ваши перемещения.
  - И куда нас забросит теперь?
  - Не знаю, поэтому будьте осторожны. Придется приспосабливаться и адаптироваться уже на месте. Я, конечно, смогу вам подсказывать внутри снов, но здесь и пока я так же, как и вы, ничего не вижу. - И после короткой паузы уже громче добавила. - Готовьтесь! Переход открыт.
  - Плохо дело. - Буркнул напоследок Джордж. Глаза закрылись.
  Ребята очнулись на одинокой дороге посреди леса.
  - Николь. - Испуганно протянул Лиам. - И где мы оказались?
  - Сейчас. Сложно искать сны, когда вы перемещаетесь внезапно. Нужно сначала найти владельца сна, а уже затем я смогу с помощью системы изъять из его мозга картину сна.
  - Поздно. - Шепнул Джордж.
  - То есть? - Удивленно вопросила Николь.
  - Вот черт! - Теперь и Лиам шокированными глазами осмотрелся по сторонам.
  Из-за деревьев вышли зомби и, протягивая руки, дружной группой двинулись к ребятам.
  - Николь, поторопись. У нас проблемы. - Сказал Джордж и посмотрел на друга. - Лиам, беги!
  - Что? Что происходит?
  - Зомби. Они повсюду и окружают нас. Мы двигаемся прямо по дороге в единственном направлении, где их нет.
  - Ладно, ладно. Я почти нашла карту сна. Сейчас. - И тут же Николь воскликнула. - Вот! Впереди вас ждет военная база. Они как раз отбиваются от наступающих волн зомби. Там вы сможете укрыться. Только будьте осторожны, я не знаю, как военные отнесутся к вам.
  - Хорошо, спасибо.
  - А когда ты сможешь нас в другой сон переместить? - Поинтересовался Лиам.
  - К слову, да. Мы теряем время, пытаясь тут выжить.
  - Боюсь, ребят, я уже вообще не смогу вас перемещать. Вам остается ждать, когда лично Питер или система по его команде переместит вас дальше. Куда? Не знаю.
  - А исправить ты это можешь?
  - Тоже нет.
  - Ну, тогда обратись за помощью к ученым! Зря ты их, что ли, из сна выводила.
  - А это хорошая идея. Спасибо, Джордж.
  - Надо же когда-нибудь и нам тебе советы давать, а не только наоборот.
  Наконец-то на горизонте замаячило серое квадратное строение, огороженное высоким, но, на удивление, решетчатым забором и колючей проволокой. Вскочив на неожиданно и ниоткуда взявшуюся будку перед ним, ребята мигом перелезли через забор.
  'А этот не растет в размерах. Странно'. Подумал Джордж.
  - Такова задумка владельца сна. Он тоже перелазил, а потому тут и нет защиты. - Ответила Николь.
  - Понятно.
  - Вы это о чем? - Вопросил Лиам.
  - Не важно. Вперед! - Приказал Джордж.
  - Смотри. Там открытое окно. - Лиам показал на стену, под которой стояли строительные леса.
  - Молодец, Лиам. Лезем!
  Оказавшись внутри, Джордж повернулся к другу и, приложив палец к губам, сказал:
  - Двигаемся тихо и осторожно.
  - Понял.
  Но только они, открыв дверь, вышли с коморки, в которой находились, и попали в коридор - пробегающий мимо военный тут же обратил на них внимание и, вскинув руку, требовательно спросил:
  - Вы кто такие?!
  Военный начал двигаться к ребятам, когда Николь сказала:
  - О-оу.
  - Что еще за 'о-оу', Николь? У нас сейчас и так будут проблемы.
  - Готовьтесь - назревает следующее перемещение.
  - На удивление вовремя. - Хмыкнул Лиам и ехидно глянул на военного. - Пока.
  Ребята почувствовали легкость в теле, глаза закрылись. Они исчезли из сна, растворившись в пустоте. Судьба военного более им была неизвестна, а в прочем и не важна, ведь образ он всего лишь - осмотрится и дальше, как ни в чем не бывало, по своим делам пойдет.
  Шум пробудил ребят. Они открыли глаза и разом повернулись на источник звука - слева от них проходила дорожная полоса, на которой без конца на диких скоростях гоняли машины.
  - Странно то как. Я понял - туда нельзя. - Джордж посмотрел на товарища. - И что это было? Что за 'пока' военному?
  - Не знаю. - Лиам пожал плечами. - Просто захотелось.
  - Понятно. - Вздохнул Джордж.
  - Чего вы стоите? Бегите! - Внезапно услышали крик позади.
  Парни обернулись и увидели группу людей, убегающую от толпы зомби.
  - Вот черт! - Озлобленно процедил сквозь зубы Джордж.
  - Это точно нам.
  - Бежим!
  И оба рванули по холмам вслед за группой.
  'Что за?! Я один это вижу'. Конечно, сложно было делать это на ходу, но Джордж все же попытался разглядеть мелких летающих жучков вокруг. 'Это пчелы. Что они здесь делают?'.
  - Не знаю. - Ответила Николь. - Но говорю сразу - это не образ сна и не защита.
  'То есть? Что ты хочешь этим сказать? Это не задумка владельца сна?'.
  - Именно так. Это Питер, он добавил это во все сны. Пока не знаю зачем, но это точно исходит от него.
  'С чего ты это взяла?'.
  - Как интересно.
  'Что интересно?'.
  - В общем, система их, кроме как вредоносную программу, больше никак не различает. Это подпрограмма. Типа вируса, но очень сильного вируса, раз система, не смотря на то, что способна его обнаружить, все еще не смогла удалить.
  - Ладно, не важно. Мы продолжаем двигаться вместе с остальными. - Отчитался перед своей подругой парень.
  - Ясно. Наблюдаю за вами.
  Они добежали к заброшенному зданию, когда в глазах потемнело.
  Джордж очнулся уже внутри, в руках держал топор. Перед ним стоял мужчина:
  - Они прорываются! Отбивайся! - Крикнул он парню, показывая тому за спину.
  Джордж назад посмотрел и увидел Лиама с еще двумя мужчинами, они держали дверь, но та охотно поддавалась под натиском зомби. Вдруг в образовавшуюся щель протиснулась гнилая рука и потянулась к Лиаму.
  - Бей ее! - Крикнул все тот же мужчина.
  И Джордж недолго думая замахнулся и отрубил руку. Это позволило плотно захлопнуть дверь та еще и замок навесной защелкнуть.
   'Здесь творится какой-то хаос'. Поймал себя на мысли Джордж.
  - Уходим отсюда! Все! Живо! - Скомандовал уже другой мужчина.
  Все образы как на одно лицо, у некоторых слегка размыто, и снова говорят, не шевеля губами.
  И вновь Джордж с Лиамом двинулись вместе с группой. Забежали в дверь, просочились в дыру в стене и дальше по коридору прямо.
  - Не мешает? Может, выкинешь его? - На бегу спросил Лиам, кивая на топор.
  - Нет, думаю, он нам еще пригодится. - Крепче тот в руке сжал Джордж.
  - Ладно.
  - Он прав. Не отпускай топор. Зомби на этом не закончились. Следует еще ждать нападений. - Подтвердила опасения Джорджа Николь.
  При прохождении очередной двери в глазах ребят снова потемнело. Проснулись уже в супермаркете, что мигом поняли, стоило только осмотреться. Большие окна, витрины, полки, даже товары на них и разбросанные по полу. Все указывало минимум на магазин.
  'Черт, эти переходы столь же неожиданные, как и уже надоевшие'. Недовольно фыркнул Джордж.
  К слову, те самые окна, а также стеклянные входные двери образы поспешили забаррикадировать. Они стаскивали всю не прибитую к полу мебель к дверям, а окна заделывали откуда-то взявшимися металлическими пластинами и деревянными брусками. Причем и то и то крепили к стенам молотком на самые обычные гвозди.
  'Побывав во снах разных людей, я уже ничему тут не удивляюсь'. Вздохнул Джордж.
  Как ни странно, но это работало - зомби не могли пробиться через баррикады. Работало ровно до того момента, пока в помещение не влетела пчела. Та поначалу неуверенно крутилась у потолка, а после стремительно рванула к Лиаму с Джорджем.
  - Осторожно! - Крикнул Джордж.
  Ребята разбежались в разные стороны, и пчела пролетела мимо. Затем развернулась и зашла на второй круг. Сложно отбиваться от столь мелкой букашки, поэтому проходилось уклоняться.
  - Помогите! - Крикнул Лиам.
  Но образы не обратили на его крик никакого внимания.
  - Даже не пытайтесь - не помогут. Они ее вообще не видят. Придется самим.
  - Вот черт! - В очередной раз уклонился от нападения пчелы и воскликнул Лиам.
  - Супер. Еще и на концентрацию времени не дает. Вот юркая букашка! - Раздраженно сжал губы Джордж.
  Спустя несколько безуспешных попыток напасть на ребят пчела, видимо, поняла, что это непросто и бросила данную затею, направив свое жало на образы.
  - О-оу.
  - Снова ты за свое, Николь. Что на этот раз?
  - Плохо дело.
  - Что? Это еще почему?
  - Потому что это не обычный пчелиный укус.
  Парни разом повернули головы и посмотрели на образ, на который напала пчела. Как и настоящая, только она воткнула ему в шею жало - мигом замертво упала. Мужчина в судорогах на пол свалился. На этот раз другие образы заметили данное изменение во сне. Они отступили назад и настороженно глядели на мужчину. Конвульсии недолго продолжались, ведь вскоре с пола поднялся зомби с синими венами и выпученными глазами.
  - Николь, это точно образ, а не человек?
  - Да. Здесь только вы - люди. Поэтому пчела и пыталась на вас напасть. Кажется, я поняла, зачем они нужны Питеру.
  - Он лишает людей ума не силой воли, а пчелиными укусами.
  - Почти. Это что-то сродни цепной реакции у артефактов. Пчела помечает цель, а Питер уже вытягивает ум.
  - То есть не пчела забирает ум?
  - Нет, они лишь ищут людей в огромном мире снов, отделяют от остальных образов и помечают для Питера. Всю остальную же работу все-таки делает он сам.
  - Выходит, все же силой воли. - Пожал плечами Лиам.
  - Скорее силой своего разума. - Поправила его Николь.
  - Понятно. Тогда почему она напала на образ, оставив попытки нас пометить?
  - Видимо, поняла, что так ей будет проще с вами бороться - отвлечь на другого противника, пока сама попытается укусить, напав со слепой зоны. Хоть она и не может забирать умы живых людей, но вот заразить образы - ей раз плюнуть.
  - Умная, сволочь.
  - Таково ее поведение. Питер лично запрограммировал их.
  - Как это?
  - Думаю, он не просто может управлять сном, но еще и осознанно создавать детали в них.
  - Разве такое возможно?
  - Да, с помощью тренировок и специального оборудования, через которое заходишь в сон.
  - Хорошо, черт с ним. Но пчела то умерла, кто теперь нас пометит?
  - А кто вам сказал, что она тут одна? Ведь чем глубже вы находитесь во снах, тем ближе становитесь к нему и тем больше будет вокруг вас пчел.
  - Не удивлен. - Вздохнул Джордж.
  Наконец-то превращение было закончено. Образ, в былом мужчина, ныне зомби, открыл глаза и сразу уставил их на ребят.
  - Ну, понятно. - Хмыкнул Лиам.
  Спустя короткое мгновение зомби поднял руки и рванул стремглав к парням.
  И вновь, как в случае с пчелой, они разбежались в разные стороны, уклоняясь от зомби, не понятно почему, усердно тянущегося к их лицам. В конечном итоге Джордж убил его точным ударом топора по шее, снеся голову с плеч.
  - Ребят, у меня есть одна идея, но, боюсь, она вам не понравится. - Начала Николь.
  - Говори скорей! - Потребовал Джордж.
  - Единственное для вас спасение - выбежать через главный вход прямо сейчас.
  - Но там ведь толпы зомби. - Став невидимым, констатировал Лиам.
  - А в вентиляции уже выводок пчел и, поверьте, это не обратимый процесс. Вам решать.
  - Хорошо, вот выбежим мы на улицу, а дальше что нам делать?! - Поинтересовался Джордж, пока неосязаемость помогала ему уходить от быстрых рук зомби.
  - Я поведу вас, как и всегда. Сейчас толком сказать ничего не могу, сон меняется каждую секунду, но внутри помещения вам точно оставаться нельзя!
  - Убедила. Идем! - Джордж посмотрел на Лиама.
  Они уже подошли к двери, когда за спиной начался настоящий хаос - пчелы, как и предупреждала Николь, налетели на несчастные образы. Теперь толпа зомби ждала их не только снаружи, но и внутри.
  - Супер! - Отреагировал на всю эту ситуацию Джордж.
  Но пчелы не успели ужалить ребят, ведь те, пройдя сквозь баррикады и стеклянные двери, на улице оказались, а потому не слышали они уже пронзительный крик позади:
  - Спасайтесь!
  - Николь, куда дальше?!
  - Видите, перед вами вагонетка на рельсах висит?
  - Да. - Хором ответили ребята.
  - Прыгайте на нее. Она увезет вас прочь отсюда.
  - Это все, конечно, здорово, но куда именно? - Выбросив прочь топор, поинтересовался Джордж.
  Откуда напротив супермаркета взялась вагонетка - уже никого не удивляло в этом безумном мире снов, та и не до этого ребятам сейчас было - тут главное выжить.
  - Пока не знаю. По ходу разберемся.
  - Замечательно. Ладно. Плевать. - Джордж кивнул Лиаму. - Лезем!
  И только ребята, используя свою силу, зомби обошли и в вагонетку вскочили, которая больше на шахтерскую тележку походила, та тут же с места сорвавшись, помчалась вперед. Степной пустырь быстро сменился городскими джунглями из небоскребов, улиц и дорог, и вот они уже несутся под мостом. Внезапно Николь выкрикнула:
  - Прыгайте! - И ребята послушно последовали ее совету. Летели вниз, черт знает куда, но вот посреди города прямо у них на глазах мигом появилось озеро.
  А вагонетка сверху влетела в стену и вдребезги разбилась.
  'Вот тебе на!'. Это все, о чем мог подумать Джордж, смотря на картину происходящих вокруг него событий. 'Слава Богу, мы в тот момент были не в ней'.
  - То-то же. - Ухмыльнулась Николь, хоть ребята этого и не видели.
  Казалось, маленькое озеро, но глубокое настолько, что при падении парни умудрились на пятиметровую глубину войти.
  Уже в воде они почувствовали, как растворяются. Николь сказала:
  - Новый переход. Готовьтесь.
  И только вышли на берег, тьма пеленой застелила их взор - ребята исчезли.
  Открыли глаза и поняли, что стоят на многоуровневой парковке. Машин внутри нет, а на улице творится хаос: зомби нападают на людей. Вдруг послышался голос Николь в голове:
  - Посмотрите вдаль, там вы увидите высокое строение, над которым сгущаются тучи.
  Ребята подняли головы и вправду такое здание есть.
  - Это база, где скрывается Питер. Туда вам надо.
  - Как ты это поняла? - Поинтересовался Джордж.
  - Привет, парни. - Внезапно услышали они знакомый, но уже успевший немного позабыться мужской голос.
  - Профессор?
  - Да, это я.
  - Здравствуйте. Как вы?
  - Недавно вышел из сна. Пришел в себя и со мной связалась Николь. Она объяснила мне суть проблемы, и я решил помочь. К слову, вы молодцы. Не зря я в вас поверил.
  - Спасибо. Это получается, что теперь вы нас поведете?
  - Нет, Николь никуда не денется, я буду занят другим делом.
  - Профессор займется поиском Питера Грегори. - Добавила Николь. - Мы с вами уже нашли способ, как одолеть его - артефакты, теперь нам осталось найти самого ученого.
  - Понятно. И что нам теперь делать? Добраться до той базы вдали?
  - Именно так. Пока не знаю, находится ли она в этой же проекции сна или вас там ждет переход, но одно могу сказать точно - двигайтесь в ее направлении, не ошибетесь. А я пока уточню локацию, проанализировав карту сна.
  - Хорошо, спасибо. Держи нас и дальше в курсе.
  - Поздравляю, ребята. - Вновь к разговору вернулся профессор. - Вы подходите к финишной черте.
  - Надеюсь. - Шепнул Джордж и к Лиаму повернулся. - Идем.
  Парень в ответ кивнул и оба направились к спуску на улицу.
  И не успели они до первого этажа добежать, как снова закрылись их глаза.
  - Джордж, проснись! - Джордж услышал пробудивший его крик Лиама.
  Он открыл глаза. Парни стояли в переулке в окружении толпы безликих зомби.
  - Что нам делать? - Спросил Лиам, прямо перед тем, как зомби напали, рванув на ребят.
  'Да, тут не до сосредоточения и концентрации, а значит и об использовании силы можно позабыть. Почему нас всегда ставят в настолько неудобное положение? Хотя понятно, не отвечай, Николь, сам знаю, ведь ты не управляешь больше снами. Выходит, от нас попросту избавиться хотят. Что же, это многое объясняет'.
  Тем временем один из зомби повалил Лиама и потянулся руками к его лицу. Парень, еле отбиваясь, крикнул:
  - Джордж, помоги!
  Друг мигом подскочил на помощь и скинул плечом с товарища врага.
  - Рано унывать. - Сказала Николь. - Подкрепление уже близко.
  - Что? - Лишь успел спросить Лиам прежде, чем под зов сирен фургон ворвался в переулок.
  Машина превратила часть зомби в труху, остальных же добили выскочившие с кузова люди или образы, кто их разберет, с автоматами наперевес.
  - Садитесь! Живо! - Крикнул один из них.
  - Николь. - Протянул Джордж. - Это точно за нами?
  - Да, верьте им. Они приехали вас спасти.
  - Хорошо. - Ребята переглянулись и вскочили в фургон.
  - Все! Едем, едем. Давай! - Постучав по водительской двери, приказал мужчина с автоматом и также следом за парнями обратно в кузов залез.
  - Кто вы такие? - Поинтересовался Джордж.
  - Выжившие. - Улыбнулся мужчина. - Я Сэм.
  - Джордж.
  - Лиам.
  - Приятно видеть здесь еще живые лица. Рад, что мы успели вовремя. - И вновь все говорят, не открывая рот или даже шевеля губами.
  - Да, мы тоже.
  - И куда вы нас везете? - Лиам поочередно осмотрел каждого находящегося в машине.
  - Не бойтесь. В безопасное место.
  'Николь, это образы или живые люди?'.
  - Джордж, если в этом сне и есть люди, то все они остались снаружи.
  'Понятно'. Печально вздохнул Джордж.
  'Николь, почему зомби тянутся к лицу? Уже не первый раз это замечаю'. Настал черед Лиама задавать вопросы.
  - Когда Питер забирает у людей ум, он, в первую очередь, лишает их сознания, что является ключевым источником снов, в том числе и для машины. Это приводит к тому, что вместе с ним также пропадает и личность человека. Во сне она проецируется, как его лицо. Именно поэтому у зомби, как у людей с похищенным умом, нет лица. - Но за Николь ответил профессор. - Я думаю, они тянутся к вашим лицам, потому как чувствуют, что вы являетесь живыми людьми, а не образами. Тем самым, за счет вас, они пытаются вернуть себя, не подозревая, что это уже невозможно сделать.
  'Какой ужас!'. Возмутился Лиам.
  - Согласен.
  'Профессор, вы же понимаете, что нам придется отключить систему, дабы наконец-то все это закончить?'.
  - Да, Джордж, я знаю об этом, ведь мы это и придумали.
  'Нет, вы явно не расслышали мой вопрос. Вы это понимаете?!'.
  'Джордж, не надо'.
  'Нет, Лиам, надо - я хочу это услышать с уст профессора'.
  - Ясно. Да, понимаю.
  'Вы все там заигрались'.
  - Прости, Джордж, если разочаровал тебя. Знаешь, мы ведь тут никогда не думали, что такое вообще может случиться. Боялись, конечно, подобного дня, поэтому и придумали систему защиты, но надеялись, что этого не произойдет.
  'Как видно, не все разделяли ваши надежды'.
  - Это верно.
  Вовремя они закончили разговор, ведь тут мужчина с автоматом, видимо, главный у выживших, сказал:
  - Приехали!
  Ребята выглянули в единственное окошко на весь кузов и увидели впереди двухэтажный гараж, вокруг которого вооруженная охрана отстреливалась от зомби. Врата открылись, впуская машину внутрь.
  Место, больше походившее на последний оплот человечества, было переполнено образами людей, разбивших тут палаточный городок.
  'Черт, снаружи он и то меньше казался'.
  Люди при виде новеньких бросили свои импровизированные жилища и, настороженно осматривая ребят, начали медленно подходить к ним.
  - Надо убираться отсюда. И как можно скорее! - Джордж повернулся к Лиаму.
  - Но как? Повсюду зомби! - Лиам запрыгнул на второй этаж гаража и всмотрелся в маленькое окно под самым потолком над главными воротами.
  - Вот так. - Джордж, направив большой палец через плечо, показал на бронированный фургон, в котором они сюда приехали.
  - Угоним его?
  - Нет, уговорим отвезти нас.
  - Что?
  - Стой здесь и смотри.
  Джордж подошел к главному среди выживших и сказал:
  - Нам нужно на другой конец города.
  - Простите, но там зомби, я бы не хотел так рисковать.
  - Это вопрос спасения всего человечества.
  - В таком случае, почему вы молчали. Едем! - Кивнул мужчина, после чего дал отмашку своим людям. - Сбор через две минуты. Мы отправляемся в путь с очень важной миссией.
  - Видишь, вот и все. - Пожал плечами Джордж, смотря на друга. Его лицо растянулось в довольной улыбке.
  - Как ты это сделал? - К Джорджу, спрыгнув со второго этажа гаража, вернулся Лиам.
  - Использовал силу и повлиял на сон, дабы убедить их отвезти нас. Поверь, вдвоем, даже на борту такой машины, нам бы пришлось туго.
  - Это понятно. - Лиам потер подбородок. - Но как ты понял, что у тебя получится? Просто попробовал?
  - Не совсем. Скажем так, мне не в первой. - Парень вздохнул и опустил голову. - Ладно, пошли. Время идет, а нас ждут дела.
  - Да, ты прав. Вперед. - Лиам заметил печаль товарища, но лезть с вопросами не стал, понимал, для этого еще найдется время.
  Наконец-то все были в сборе. Главный дал последние указания своим людям:
  - Самое главное - защищайте наших гостей. В их руках спасение всех оставшихся в живых людей.
  - Слушаемся! - Хором и крайне громко ответили остальные.
  И сразу после его пламенной речи с их согласием ворота были открыты. Образы вместе с ребятами погрузились в фургон, в то время как трое вооруженных мужчин, незадействованных в миссии, выбежало на улицу прикрывать их выезд и отход.
  Водитель дал по газам, машина дымом из-под колес рванула с места и помчалась вперед. И каждый встреченный им на пути зомби превращался в труху, только сталкивался своей гнилой тушей с бронированным капотом автомобиля.
  Внезапно ребята услышали громкий рык, и тенью накрыло фургон. Они разом выглянули в окно и увидели на небе дракона с переливающейся чешуей.
  - Тот самый. - Лиам испуганно глянул на Джорджа.
  - Снова он. Черт!
  'Николь, что здесь делает дракон? Он прилетел за нами? Хочет убить?'. Дабы не привлекать к себе лишнего внимания, Джордж обратился с вопросом к девушке в уме.
  - Нет, напротив. Дракон ведь защитник системы. Помните? Очищает следы, все дела.
  'Да, точно'.
  - Он будет оберегать вас, убивая зомби. Именно за ними дракон и ведет свою охоту. Такова его программа, в этом заключается цель дракона. Ни вы, ни образы ему не интересны.
  'Пока не превратимся в зомби'.
  - Молодец, ты вспомнил.
  'Ага. Спасибо, что повторила'.
  'Слава Богу'. Облегченно выдохнул Лиам.
  'Что же, это хорошо'.
  То ли благодаря дракону, нападающему на каждого зомби, встреченным им на пути, то ли удачи, случаю, пулемету на борту фургона, охране, сопровождающей их, кто знает. В общем, по одной из этих причин, а может и всем сразу, ребята доехали к точке на удивление крайне спокойно, вполне безопасно и достаточно быстро. Правда, точкой, к сожалению, оказалась не база врага, а лишь очередной переход в следующий сон. Но сон, еще немного приблизивший их к врагу.
  Они поняли, что это переход стоило им только посмотреть вперед. Конечно, образам не дано было там что-либо увидеть, а потому и не удивила их картина, но лично парни смотрели на расплывающийся вдали силуэт улицы с домами и дорогой, покрытый странной серой дымкой по бокам. И с каждым новым метром пройденного пути силуэт лишь шире становился.
  Та и слова Николь послужили тому подтверждением:
  - Готовьтесь, вас ждет перемещение в следующий сон.
  'Да, мы это уже поняли, но спасибо'.
  'Словно видеоигра с их вечными загрузками уровней, ей Богу'. Мысленно возмутился Лиам.
  - Ну, тому есть оправданное объяснение.
  'Да, и какое же это?'.
  - Сродни домашнему компьютеру система также не имеет безграничные мощности, а потому приходится разбивать сны всех находящихся под ее контролем людей на такие вот отдельные карты снов со своими переходами, дабы не перегружать сервера.
  'Если так посмотреть - все логично'.
  - Вот-вот. Ладно, вам пора расслабиться - сейчас переместитесь.
  'Надеюсь, эти образы не удивятся нашему исчезновению'. Ухмыльнулся Лиам.
  - Они этого даже не заметят.
  'Ну и ладно'.
  И вот они уже стояли напротив главного входа компании Dream Research, над которой сгущались тучи. В связи с этим Лиам коротко прокомментировал увиденное:
  - Какого?! - Удивленно уставившись на знакомый небоскреб. Джордж же в свою очередь промолчал, но опешил не меньше товарища.
  - Не беспокойся, от реальной компании в этой мало что осталось. - Вздохнула Николь.
  Им осталось пройти лишь парковую зону, чтобы оказаться внутри. Но тут Николь выкрикнула:
  - Прячьтесь! - Ребята прыгнули за клумбы, а из дверей выскочило примерно человек шестьдесят вооруженной охраны.
  - Нифига себе! Их слишком много.
  - Я бы даже сказал чересчур. Но это сон, чему удивляться.
  - Нам не пройти. - Лиам наблюдал за тем, как каждый образ занимал свою позицию.
  - Ты прав. Боюсь, даже сила не поможет. - Джордж проделал то же самое, а дождавшись, пока охрана остановится, обратился за помощью к подруге. - Николь, подскажи, здесь есть другой ход.
  - Уже ищу.
  Внезапно ребята заметили, как охранники, закончив переговоры между собой по рации, начали движение в сторону парней.
  - К чему бы это? - Лиам повернулся к Джорджу.
  - Прочесывают территорию. Черт! Они знают, что мы здесь. Отходим. Тихо.
  - Окей.
  Они попытались осторожно уйти с парковой зоны, но не вышло - один из охранников увидел отступающих спиной ребят и, показав на них рукой, воскликнул:
  - Вон они!
  - В атаку! - Скомандовал другой охранник, и прозвучали первые выстрелы.
  - Бежим! - Крикнул Джордж, и ребята помчались вперед.
  - Нашла. - Сказала Николь.
  - Николь, сейчас не до этого! Ты лучше помоги нам выбраться отсюда живыми! - Джордж оглянулся и увидел очередной салют вспышек. - Черт!
  Парень машинально наклонился.
  - Ждите.
  - Опять?!
  И в тот же миг, после ее слов, за парнями появился купол голубого цвета - щит, блокирующий любое попадание пули. Под ним тотем того же окраса. У врагов еще парочку: наносящих урон и замедляющих противника.
  - Все. Они вас больше не побеспокоят.
  - Хорошо, спасибо. Куда теперь?
  - Единственным ходом внутрь здания, помимо главного входа, являются служебные помещения, попасть в которые вы сможете через заброшенный тоннель метро, а туда по канализации, но идти долго не придется, главное - вскочить в проход, ведущий в следующий сон. Такими вот окольными путями я вас к месту и доставлю.
  - Отлично, чего же мы ждем? Веди нас!
  - В этом нет необходимости.
  - То есть?
  - Остановитесь. Я перемещу вас к первой точке.
  - Вот это уже другой разговор. - Довольно улыбнулся Джордж.
  Они стояли в самом центре суматохи среди образов людей на рынке в китайском квартале. Те шумели, крича с закрытыми ртами, торговались и бегали туда-сюда.
  - Весело у них тут. - Прокомментировал творившееся на базаре безумие Джордж.
  - Не медлите. Впереди вас ждет люк. Скорее к нему.
  И оба побежали в заданном направлении. Там их и вправду встретил люк, они отодвинули крышку, казалось, образам вокруг плевать на это действо - и хорошо, так даже лучше, и прыгнули внутрь.
  Оказавшись внизу, по щиколотку в воде, парни замерли, казалось, не успели моргнуть, как тут же очутились напротив тоннеля. Они стояли на недостроенной железной дороге.
  - Все. Это максимум. Дальше карта сна почему-то отображается с помехами. Придется на своих двоих. Вам внутрь, а я пока разберусь, в чем тут дело.
  - А там темно. - Лиам испуганно заглянул в тоннель.
  - Сейчас исправим. Да будет свет. - Сказала Николь, и тоннель светом озарили белые тотемы. - Ну что, как вам?
  - Совсем другое дело. Потрясающе.
  И парни двинулись вперед.
  - Долго нам идти? - Поинтересовался Лиам, смотря на развилку, где один из проходов был завален строительным мусором, из которого торчал вагон поезда.
  - Говорю же, карта мне не видна, одни помехи на экране. Вот-вот я и вас из виду потеряю. Стоп, я что-то вижу. - Спустя несколько секунд молчания ребята вновь услышали Николь, но на этот раз ее голос прозвучал крайне обеспокоенно. - Это еще что такое?
  - Что там, Николь? - Джордж осмотрелся по сторонам.
  - Вода? О, Боже. Бегите! Тоннель скоро затопит!
  - Что?! - Воскликнул Лиам.
  - Та чтоб тебя!
  Стены, пол и потолок, само пространство вокруг них - все задрожало, за спиной поднялся неумолимо приближающийся шум, а за ним следовал поток воды.
  Напряжение возрастало, ребята бежали так быстро, как только могли, но выше была скорость воды, даже сосредоточиться времени не давала. В один момент накрыло их с головой настигшей волной и слова Николь:
  - Дышите! Помните, вы не тоните, это вода лишь явление сна. - Уже не помогали. - Успокойтесь!
  Но ребята от испуга окончательно растерялись и больше не контролировали ни сон, ни ситуацию. Просто пытались выжить, удерживая себя на плаву.
  - Их сердцебиение зашкаливает. Есть вероятность приступа. - Парни услышали голос профессора.
  - Что мне делать? - Спросила Николь у мужчины.
  - Выводи их. Живо! Иначе потеряем. Сами, боюсь, уже не справятся. - Приказал тот.
  - Поняла. Отключаю от 'Общего сознания'. Готов. Все! Вывожу из сна.
  Ребята с криком пробудились и тут же схватились за лицо. Искусственный свет ослепил их, достаточно долго были закрыты их глаза. И хоть они уже очнулись, мозг все еще спал, как обычно и бывает после долгого сна. Им потребовалось время, дабы прийти в себя. Сразу не удалось.
  Джордж первым с кресла вскочил:
  - Николь, зачем ты нас вывела из сна? Объясни! Мы были совсем рядом, я чувствовал это, а так только потеряем время.
  - Опасность и угроза вашей жизни - вот, что послужило причиной такого поступка. - Ответил вместо нее профессор. - Успокойся, Джордж, мы тут же вернем вас обратно. Поверь мне, тот путь вел лишь в один конец, увы, не к базе. К тому же, я наконец-то нашел Питера и точно знаю, куда вам надо.
  - Надеюсь.
  - Но для этого вам придется разделиться.
  - Разделиться? - Тут уже и Лиам к ним подошел.
  - Именно. Все дело в том, что на базе Питера уж слишком много зомби. А потому, пока Джордж отправиться отключать систему, ты, Лиам. - Профессор посмотрел на парня. - Пойдешь и запустишь газ, который обезвредит всех зомби.
  - То есть, убьет?
  - Да, но я бы не хотел это так называть.
  - Мы тоже, но что поделать. - Лиам пожал плечами.
  - Стоп. - Джордж насупил брови. - А почему нельзя отключить систему извне, ключи то у нас уже есть?
  - Все просто, когда мы создавали систему защиты - решили, что лучше, если возможность отключить ее будет лишь внутри самой системы. Еще и придется проходить некое испытание, чтобы это сделать. Причиной тому страх, что кто-то может случайно, введя не ту команду, или же напротив специально, в порыве гнева, например, отключить ее, разрушив все, что мы построили. Вот мы и попытались этого избежать.
  - Правильное слово: 'попытались'.
  - Джордж, я понимаю, ты разочарован и недоволен нашей работой, нами, но прошу, послушай меня.
  - Профессор, хватит. - Перебил его Джордж. - Просто отправьте нас обратно, и мы завершим начатое дело! Подчистим, так сказать, за вами следы неудачи.
  - Хорошо, занимайте свои места. - Печально вздыхая, профессор опустил голову и все же отступил назад, как в разговоре, так и в действительности.
  Ребята вернулись в кресла и, подключив к себе все необходимое оборудование, дали отмашку. И вновь, с подачи профессора, после отсчета Николь:
  - 3. 2. 1. Перемещаю! - Их объединили с 'Общим сознанием', отправив в систему.
  Открыв глаза первое, что увидели парни - длинный коридор с металлическими стенами и футуристичными раздвижными дверями впереди.
  - И так. Джордж, за этой дверью тебя ждет поворот налево. Лиам, тебе прямо. - А вот и первое, что услышали ребята - наставления и посвящение в план действий от профессора.
  - Понял. - Ответил Джордж.
  - Хорошо, профессор. - Кивнул Лиам.
  - Вперед, парни. И удачи вам.
  - Стойте! У меня для вас есть подарок. - Неожиданно сказала Николь. - Закройте глаза.
  Ребята удивленными глазами переглянулись между собой, но все же выполнили просьбу девушки.
  - Все. Открывайте.
  Сначала парни осмотрели друг друга, затем уже себя.
  - Ничего себе! - Шокировано произнес Лиам.
  - Вот это да. Удивила, ничего не скажешь.
  - Нравится?
  - Еще бы!
  - В таком случае пользуйтесь на здоровье. Здесь вам это пригодится.
  Отныне парни были облачены в массивные доспехи, словно какие-то космические воины, а за спинами у них висели не менее массивные, чем те доспехи, винтовки.
  И только они подошли к двери, как снова услышали голос в голове:
  - Осторожно! За дверью вас уже ждут зомби. - Предупредила Николь.
  - Ну. - Джордж снял со спины винтовку и дернул затвор, самодовольно произнесся. - К этому мы готовы!
  Он подмигнул товарищу и Лиам повторил за другом, теперь и он уже держал в руках оружие.
  - Открываю. - Сказала девушка.
  Створки двери с шипением разъехались в разные стороны и тут же все зомби внутри повернулись на звук.
  Когда-то люди, ныне мертвецы. Они стояли и смотрели на ребят. Их серая кожа стала багровой, синие вены на теле вздулись, глаза покраснели. И после пронзительного вопля ближайшего к парням монстра все мигом рванули в атаку.
  Правда, для ребят они более никакой сложности не представляли: зеленые лучи, вырывающие с винтовки, превращали в пепел каждого зомби, желающего напасть на них.
  - Вот круто, ее даже перезаряжать не нужно! - Радостно воскликнул Лиам.
  Вот так, шаг за шагом, парни дошли до развилки.
  - Мне пора! - Попытался перекричать шум выстрелов Джордж, кивая в сторону поворота.
  - Хорошо, давай!
  - Сам справишься?!
  - А то! - Теперь Лиам поливал врагов не только зелеными лучами, но и своим смехом, чем окончательно убедил Джорджа в своей силе и вселил в того веру.
  - Ладно, я пошел!
  Но Джордж зря беспокоился за друга, когда был должен за себя, ведь ему на пути попался враг страшнее зомби. Тень прошмыгнула по слабоосвещенному коридору перед ним. Джордж поднял винтовку и направил туда свет фонаря. Сначала подумал - монстр из сна про женское племя, но только тень прыгнула на него, понял, что ошибся.
  Огромный пес, раза в четыре больше бульдога или немецкой овчарки, с вытянутой зубастой пастью и шестью глазами смотрел на него. Как понял, что это именно собака? Пес гавкнул перед нападением.
  'О, дива! Чего угодно ожидал от космического монстра, но точно не такого'. Улыбнулся Джордж.
  Узкий коридор и толстая туша собаки не давали пространства для маневра, но Джорджу это было и не нужно, даже в невидимость не хотелось уходить, когда ты облачен в такой доспех, а в руках держишь столь мощное оружие. Вот парень гордо и принял бой, начав отстреливать космического пса еще на подлете к нему, да так усердно, метко и хорошо, что к ногам Джорджа упали лишь окровавленные останки монстра.
  Больше в коридоре ему никто не повстречался, но парень понимал, это еще не конец.
  За следующей дверью его ждала яма. Посмотрел вниз и увидел только бесконечную темную бездну.
  'Да, туда лучше не падать'. Подумал Джордж. 'Но как мне на ту сторону добраться'.
  Вдали и вправду виднелась следующая дверь, но, чтобы к ней попасть - ему требовалось путь длиною в несколько сотен метров одолеть, когда под тобой лишь пустота.
  - Посмотри налево. - Шепнул девичий голос в голове - Николь дала подсказку.
  Джордж повернулся и заметил канатную дорогу. На тросе висела железная бочка. И парень мигом в нее вскочил.
  Вопрос, как двигается сей причудливый механизм, отпал сам собой, когда перед глазами Джордж увидел две педали, но не для ног, а для рук.
  - Да ладно. Вы серьезно?!
  - Боюсь, что да. - Рассмеялась Николь.
  - Издеваются просто надо мной эти владельцы снов. Или это ты, подруга? - Последнее слово он процедил сквозь зубы.
  - Нет, это точно не я - мне бы выдумки на такое не хватило. - Девушка продолжила смеяться над нелепостью ситуации, в которую угодил Джордж.
  - И то верно, мне бы тоже. - Парень вздохнул и все же начал крутить педали, медленно продвигаясь вперед. - Не смотри вниз, не смотри вниз. Черт, как тут высоко.
  - Ты серьезно? Не думала, что боишься высоты.
  - Еще как. И хоть я прекрасно понимаю, что это всего лишь сон - успокоить себя не помешает.
  - Дело твое.
  Внезапно Джордж услышал вой, донесшийся снизу.
  - Что это было?!
  - Я не знаю.
  - Твою мать. Николь, я думал, ты меня ведешь.
  - Прости, но я пока ничего не вижу. Ничем не могу помочь.
  - Супер! А на кого мне, как не на тебя еще полагаться. Себя, что ли? - И самостоятельно найдя ответ на свой вопрос, фыркнул. - Черт!
  И вот он снова услышал вой. Вой, который все-таки заставил его взглянуть в самую непроглядную бездну.
  И выскочил на него оттуда пес. От неожиданности он в страхе вскрикнул:
  - Боже! Какого?! - Мигом за оружие схватившись.
  Пес когтями вцепился в бочку и начал подниматься, когда ощутил на себе отпор парня в виде отборной кучи зеленой плазмы себе в морду. Падая, монстр оставил после себя лишь царапины на металлической поверхности бочки.
  - Надеюсь, ты тут был один. - Облегченно после напряженного поединка выдохнул Джордж и вниз посмотрел, ничего нового, кроме пустоты, там не обнаружив.
  - Не один. - Поспешила его огорчить Николь.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Господи. Их там... Их...
  - Николь. - Протянул парень.
  - Крути педали, быстро!
  Крик девушки сменился воем собак. Своим хоровым пением они дали Джорджу понять, что их там еще не один и даже не два.
  - Вот теперь тебе точно лучше вниз не смотреть.
  - Доходчиво объяснила. - И Джордж живо закрутил педали.
  'Хорошо, во сне нет усталости. Хотя, от чего тогда я чувствую, как мои мышцы превращаются в камень?'.
  - Ты дергаешь руками в реальности, это так забавно.
  'Я рад, что хоть тебя веселю'.
  - Но если серьезно - все дело в мозге и его сигналах.
  'Понятно. Скажи, мне есть смысл от них отбиваться?'.
  - Нет! Ни в коем случае. Главное, крути педали!
  Тут на бочку монстр запрыгнул и прорычал, смотря прямо на Джорджа.
  'Тогда помоги, иначе меня сейчас съедят!'.
  - Не бойся, я позабочусь об этом.
  Сказано - сделано. На потолке появились тотемы разных цветом, о свойствах которых Джордж сейчас не хотел думать, но дело свое они знали, ведь псы начали отступать под градом разноцветных лучей. Кто-то вниз падал, статуей замерев, кого-то тотем притягивал к себе и поглощал, других же псов просто расстреливали до смерти. А Джордж тем временем все продолжал усердно крутить педали.
  - Я думал, на этом уровне сознания ты не можешь нам помогать, ведь тут всем правит Питер.
  - Все дело в ученых, это они помогли мне вернуть часть своих возможностей, немного перенастроив систему.
  - Понятно. Тогда передай им от меня 'спасибо'.
  - Уже сделала.
  - Отлично.
  Звонким стуком металлическая бочка коснулась стены с другой стороны.
  'Приехали'. Парень посмотрел на дверь.
  - Спасибо, Николь, не знаю, как бы я здесь без тебя справился.
  - Ага, не за что. А теперь иди. Пора уже закончить все это.
  - Ты права. - И Джордж уверенно зашагал в сторону двери.
  Тем временем Лиам пробирался сквозь толпы зомби, охотно мрущих от лучей его винтовки, шаг за шагом продвигаясь по коридору.
  - Лиам, тебе в следующую дверь по левую сторону. - Проинформировала Николь. - Там активатор газа, который обезвредит зомби на базе.
  - Понял, спасибо.
  - И помни главное, только попадешь внутрь - дерни тумблер на стене, чтобы запечатать дверь, иначе газ доберется и до тебя, а о реакции людей, находящихся во сне, на него мы пока ничего не знаем.
  - Я думал, это всего лишь программа.
  - Да, программа, которая, в теории, может и на твое сознание повлиять, поэтому не стоит рисковать.
  - Окей, согласен.
  Прижавшись спиной к двери, Лиам продолжал отстреливать наступающую орду зомби:
  - Черт, их все больше и больше. Ты можешь открыть дверь? - Обратился он к подруге.
  - Уже. Заходи.
  Дверь с шипением открылась, принимая гостя, и Лиам мигом внутрь вскочил. Створки закрылись, только он пересек порог.
  - Тумблер! - Крикнула Николь.
  - Та помню я, помню. - Лиам подошел к стене и дернул заветный тумблер.
  Парень услышал щелчок и Николь, вздохнув, сказала:
  - Запечатано.
  - Это хорошо. Стоп, а как мне потом выбираться отсюда?
  - Никак. - Со смешком в голосе ответила Николь.
  - Интересно. И что мне делать?
  - Кроме активации газа? Ждать пока Джордж завершит свою часть задания. После чего вами займусь уже я.
  - Понятно.
  - Скорей нажимай на кнопку, Лиам!
  - Точно, прости.
  Лиам подошел к компьютеру. На экране мигало окошко с командой: 'Запустить газ. Да/нет'. Ответ 'Да' был выделен более светлой рамкой.
  Он опустил глаза и посмотрел на клавиатуру:
  - Ну, должно работать, как и в жизни. - Пожав плечами, Лиам нажал клавишу 'Enter'.
  Стена позади со скрипом разъехалась, и парень через образовавшееся окно увидел, как коридор с зомби наполнился зеленым газом. Зомби еще с минуту постояли, стуча руками по стеклу, после чего все разом на пол свалились. Спустя еще минуту исчез и газ.
  - Чисто. - Констатировала Николь. - Все, теперь жди, а я вернусь к Джорджу. Вдруг ему еще пригодится моя помощь.
  - А почему ты не можешь вывести меня отдельно, раз моя помощь больше не нужна?
  - Для того чтобы во снах вы перемещались вместе - я подключила вас к системе, как единый разум, а потому и выйти вы можете лишь вдвоем.
  - Оу, тогда ладно.
  Где-то в коридорах на другой стороне базы.
  - Джордж, не входи пока в комнату за следующей дверью.
  - Это еще почему?
  - Газ. Он там пока не исчез.
  - Понял. Стой, выходит у Лиама получилось?
  - Ага.
  - Вот молодец. - Шепнул парень.
  Даже плотно закрытые двери пропускали газ сквозь свои щели, когда в один миг все прекратилось, и Николь сказала:
  - Все, путь открыт.
  Створки двери разъехались в разные стороны, и Джордж, осторожно шагая и постоянно оглядываясь по сторонам, зашел в помещение. И вновь его ждала здесь тьма. Он светом фонаря озарил каждый угол, каждую стену, пол и даже потолок. И хотя Джордж увидел внутри лишь обездвиженные тела лежащих на полу зомби, он все равно только после слов Николь:
  - Эту комнату, как ни странно, я вижу. - Хмыкнула девушка. - Там никого нет, поэтому входи, не бойся.
  Все же осмелился опустить оружие и дальше двинутся расслабленно.
  - Перед тобой находится пульт активации. Подойди к нему.
  Парень приблизился к черному ящику с разъемом сверху.
  - Я передам тебе все артефакты.
  И перед глазами повисли артефакты, которые они с Лиамом ранее собрали.
  - Я не вижу разъем, но знаю, что он там есть, поэтому теперь тебе нужно представить предмет, который не только объединит артефакты воедино, но и формой будет подходить под разъем.
  - Ключ. - Вдумчиво произнес Джордж.
  - Да, именно так, артефакты - ключ.
  - Нет, ты не поняла. Здесь разъем под большой ключ, словно из детских сказок. Ими еще сундуки там всегда открывают.
  - Оу, даже так. Ясно.
  - Сейчас, погоди, кажется, я что-то придумал.
  Выставив вперед ладони, он сосредоточился, чем заставил артефакты в безумном магическом вихре закрутиться. Постепенно те съеживались и приближались друг к другу, пока в один момент артефакты наконец-то не объединились и превратились в большой ключ. Джордж вытянул руку и схватил ключ за ушко.
  - Он у меня. - Довольно вздыхая, сказал парень.
  - Отлично! Теперь вставляй его.
  В разъем ключ вошел как родной. В помещении поднялся гул, стены завибрировали.
  - Э... Николь, так и должно быть?
  - Да, особенно когда запускаешь систему самоуничтожения.
  - Так может мне уже пора покинуть это место, как ты думаешь?
  - Конечно, не бойся, я выведу тебя вовремя.
  - Хорошо.
  - Джордж, Лиам, готовьтесь. Начинаю обратный отсчет. 3. 2.
  - Думал так просто скрыться от меня. Я тебя вижу! Не отпущу! - Внезапно рокотом пронесся грозный голос, заглушивший даже слова Николь в голове. - Ты мне уже надоел!
  - Вы это слышали? - Обеспокоенно поинтересовался Джордж.
  - Что за?! Джордж, я тебя теряю. Твой сигнал пропадает. Джордж, ты слышишь меня?
  - Николь, что происходит?!
  - Кажется... перехват... контроль...
  Последние слова девушки донеслись уже с помехами. Пол под ногами исчез, и не успел Джордж вниз посмотреть, как уже летел на всех парах в бездну.
  - Джордж! - Услышал он напоследок эхом донесшийся крик Николь.
  Тьма и овальные стены, вот что встретило его в бездне.
  'Я в трубе?'.
  Но не последовало ответа за его мысленным вопросом.
  'Николь, ты здесь? Черт! Что происходит?'.
  Труба кончалась, он видел снизу алый свет и языки пламени.
  - Какого?! - Воскликнул парень, прежде чем выпасть из трубы. - Вау!
  Джордж летел вдоль стены, падая в лаву, пока наконец-то не сориентировался и рукой зацепился за стену. Сверху посыпался мусор, ударивший ему по спине. Дальше парень начал скользить по стене. Сильно это, конечно, его не замедлило, но теперь он хоть мог контролировать свое движение, а причины на то были, ведь то и дело с разъемов в стене выезжали различные пилы, лезвия и иные движущиеся элементы призванные, по всей видимости, расщеплять попадающий сюда мусор. Еще и огонь местами полыхал.
  - Это что, мусоросжигатель?
  Не успел он у пустоты спросить, как в самый эпицентр дезинтеграции мусора попал - вот и пришлось уклоняться буквально от всего и вся. Хвала, о силе своей во снах вовремя вспомнил и применил. Что-то насквозь прошел, от другого все же успел ловко увернуться. Так и продолжал он двигаться вперед, точнее вниз, будучи пока не в состоянии план придумать касательно того, как выбраться ему отсюда, а лава тем временем неумолимой смертью стремительно близилась к нему.
  Но тут снова голос с небес прозвучал:
  - Пока рано! - Сказал он, и расступилась под ногами лава.
  'Ну, точно в ад лечу'. Неутешительно Джордж заключил.
  Полет ждал долгий, но приземлился мягко - сила помогла, плюс куча мусора, на которую упал.
  Встал, осмотрелся и понял, что на квадратной арене, повисшей в воздухе над пустотой, посреди четырех высоких колонн стоит.
  Внезапно мусор слева загорелся, после чего в глаза ударил яркий свет, Джордж наверх посмотрел и увидел приближающийся к нему огненный шар, от которого мигом в сторону отскочил.
  - Что за?!
  - Думал, помешать мне? Не дам, не позволю! - Донесся голос с одной из колонн.
  'Знакомый голос'.
  - Кто ты такой?! - Джордж, используя силу, одним махом на соседнюю, по отношению к стрелку, колонну запрыгнул.
  - Меня зовут Питер Грегори! А вот кто ты такой, парень, решивший нарушить мои планы, мне интересно.
  - Питер Грегори, лично. - Шепнул Джордж. - Так и думал. Прям подарок какой-то. Сам явился, точнее меня к себе призвал. Что же, упускать такую возможность никак нельзя.
  - Так и будешь молчать? Отвечай!
  - Я Джордж. Фамилия не важна, ведь все, что вам нужно знать обо мне, Питер Грегори, это то, что я пришел надрать ваш зад!
  - Самоуверенно. Как только я закончу с тобой - ты лишишься своего рассудка, а вместе с тем и язвительного языка. Мне хватит всего одной победы, чтобы завладеть твоим разумом!
  'Заведомо делится своим планом, при этом меня называет самоуверенным'. Фыркнул Джордж.
  - Совсем скоро вы уже ничей разум забрать не сможете!
  - Думаешь, ты меня остановишь? - Рассмеялся Питер.
  - Уже. - С довольной улыбкой на лице ответил Джордж.
  - Что ты имеешь в виду, юнец?
  - Вы опоздали с моей поимкой, самоуничтожения системы уже запущено. Пошел обратный отсчет. Ваше правление подходит к концу.
  - Даже так. - Хмыкнул Питер. - Но пока я ведь еще могу забирать чужие умы, верно?
  Хоть Джордж и не видел его лица, но был уверен, что губы Питера сейчас растянулись в хитрой улыбке.
  - Вот черт!
  - В таком случае, ты уйдешь вместе со мной! - И вновь в сторону парня полетел огненный шар. Джордж в попытке увернуться перепрыгнул на другую колонну. - Мы еще посмотрим, кто кого. Зря ты недооцениваешь меня, парень! У меня всегда имеется в запасе план 'Б'. Запомни это!
  'Как же он много болтает. Теперь понятно, почему ему так хочется остаться последним умным человеком на Земле - видно ведь, что очень надо'. Ухмыльнулся Джордж.
  Под заливистый смех ученый поливал Джорджа непрерывным потоком пламени, от которого парень только и успевал уклоняться.
  Спустя несколько прыжков по колоннам ему это уже достаточно надоело для того, чтобы и самому начать атаковать в ответ. Вот только одна беда - Питер своими постоянными атаками не давал Джорджу и секунды покоя, дабы он мог сосредоточиться.
  Понаблюдав за врагом еще немного, парень заметил, что Питер не покидал своей колонны и решил воспользоваться данным пожеланием или ограничением, а может самоуверенность тому виной, кто знает, ученого. Он спрыгнул вниз и, спрятавшись за колонну, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Питер даже не стремился бежать следом, продолжая мусор вокруг парня поджигать. Наконец-то Джордж был готов и уверенно вскочил обратно на колонну. Это послужило началом затяжной магической дуэли на огненных шарах. Отныне оппоненты на равных вели бой.
  Во сне нет счета времени - стоило Джорджу чаще повторять себе об этом, но и усталости нет тоже, чего о Питере не скажешь, а потому не ясно было, сколько они уже бились на тех колоннах. Так бы и продолжался вечно этот бой, но тут Питер прекратил стрельбу. Ученый упал вниз и, за голову схватившись, устремился к обрыву, что позволило Джорджу понять слабое место его соединения с системой. Для того, чтобы забирать чужие умы Питеру пришлось напрямую подключить свое сознание к системе, иначе всецелого влияние над всем миром снов, позволяющего творить такие вещи, не получить, но нейрошлем здесь не поможет, лишь чип, вживленный прямо в мозг. Но вот проблема, чип, хоть и дает контроль и власть, но вместе с тем использует ресурсы мозга, являясь лишь передатчиком сигналов, тогда как нейрошлем - самостоятельный мини-компьютер, обрабатывающий всю выходящую и поступающую в мозг информацию. Фильтр, так сказать, берущий на себя часть нагрузки, на что чип не способен. Именно поэтому в данный момент, после столь долгого и изнурительного для Питера поединка, ученый, сам того не ведая, столкнулся с тем, что можно назвать 'усталость мозга'. Проще говоря: у него разболелась голова - то, с чем Джорджу, использующему для входа в систему другое оборудование, не суждено столкнуться.
  Видя спину убегающего Питера, Джордж мигом смекнул, что нельзя позволить ученому уйти. Он замер, прицелился точнее и дал залп огня.
  Сгорая Питер завопил:
  - Этого не может быть!
  - Конец? - Джордж сам не поверил в произошедшее. - Ура?
  'Николь, ты здесь?'. И вновь молчание в ответ. 'Черт! И что мне теперь делать?'.
  И словно услышав его вопрос, зашевелилось вокруг само пространство сна: металлические стены начали осыпаться, повалил потоком мусор из всех щелей, вновь открылась снизу бездна, куда обломки стен и мусор стремительно понеслись, будто затягивала их туда неведомая сила. Бездна приглашала в свои объятия, манила, тяжело было отвергнуть этот зов. 'Прыгать? Нет, лучше подожду'. Но Джордж справился, предусмотрительно продолжив на колонне стоять.
  Спустя мгновение от пола, стен и даже потолка вовсе ничего не осталось, по сторонам лишь тьма и завывающий ураган, а в его центре висит одинокая колонна. Ураган сужался, он приближался к колонне, когда в одночасье полностью поглотил ее. Все случилось настолько быстро, что Джордж даже никак отреагировать не успел, например, пожалеть о своем выборе.
  Очнулся парень уже на зеленой поляне. Открыл глаза и увидел вдали дома.
  - Возможно, мне туда. - Заключил Джордж и, вздохнув, зашагал вперед.
  - Джордж. Джордж. - Услышал он знакомый голос, который ныне приятнее всего на свете был. - Ты меня слышишь?
  - Николь?!
  - Наконец-то! - Радостно воскликнула девушка. - Как ты? Куда ты делся? Что случилось?
  - Это все Питер Грегори. Ученый переместил меня к себе, забрав в другой сон. Затем мы схлестнулись на арене в магической дуэли.
  - Что?!
  - Сам до сих пор с трудом увиденное перевариваю, но это и вправду было.
  - Ясно. И что дальше?
  - Как видишь, я победил.
  - Молодец, другого исхода я и не ждала от тебя.
  - А то! Ну и, теперь ты можешь вернуть меня в реальность, раз во сне нашла?
  - Погоди.
  - Что опять?! - Возмущенно воскликнул парень.
  - Не бойся, ничего. - Рассмеялась девушка. - Спокойно. Просто я подумала, ты захочешь взглянуть на финал с лучшего места на всей карте всего мира всех снов.
  - Ого! Как сказала. А знаешь, ты права - не могу отказаться от такого зрелища!
  - Отлично. Тогда остановись. Перемещаю!
  Вмиг высокая трава поляны сменилась асфальтированной дорожкой. Джордж поднял глаза и ахнул от удивления, ведь дорожка из летней поры вела в зимнюю метель, где возвышалась гора.
  - Твою мать! - Единственные два слова, которыми Джордж смог описать здешние дива.
  - Джордж! - Он обернулся и увидел мчащегося к нему навстречу Лиама. - Я уж думал, умер. Куда ты пропал?
  - А Николь разве тебе не сказала?
  - Сказала - жив, а где был ни слова.
  - Понятно, с Питером вцепились в схватке.
  - Ого! Вот это да. Жаль, меня не было.
  - И не говори.
  - Но вижу, ты и сам прекрасно справился. Раз передо мной сейчас стоишь. - Улыбнулся Лиам.
  - Что есть - то есть. - Хмыкнул Джордж.
  - Так! - Начала Николь. - Потом порадуетесь встрече, вас еще дорога ждет.
  - Дорога, куда?
  - Тут недалеко - всего-то на гору залезть. К тому же, не на самый верх.
  - Что?!
  - Блин, Николь, а ты могла нас сразу туда переместить? - Резонно заметил Джордж.
  - К сожалению, нет. Хоть Питер Грегори больше не имеет влияния над этим мире.
  - Откуда знаешь? - Перебил ее Джордж.
  - Система наконец-то смогла распознать вредоносную программу и уже начала с ней борьбу, уверена, что не без помощи твоей победы над ним, Джордж. Плюс и ученые наспех собрали в поддержку ей очередной защитный механизм.
  - Понятно. - Недовольно буркнул Джордж. - Снова они за старое.
  - Пришлось.
  - Угу. - Фыркнул Джордж.
  - В общем, не важно. Так вот. - Продолжила Николь. - Даже не смотря на все это я, как и прежде, все равно не владею достаточной властью над системой, чтобы свободно перемещать вас в любую точку и кардинально менять карту снов, только в начальные места перехода.
  - Ладно, не беда. В конце концов, у нас есть сила. Взберемся как-нибудь, не переживай.
  Парни начали к горе бежать, когда их остановил плац впереди. Все бы ничего, но на том плацу пионеры с автоматами в руках маршировали ровным строем.
  - Николь, нам стоит о них беспокоиться?
  - Нет. Вы им не интересны. Можете спокойно двигаться дальше.
  Лиам промолчал, но облегченно выдохнул.
  - Хорошо, спасибо. - 'Присниться же кому-то'.
  - Я от тебя это уже слышала.
  - Хватит слушать мои мысли.
  - Прости, Джордж, но для системы все ваши разговоры - всего лишь мысли!
  - Да, точно. Не подумал.
  Метель, лед и снег - все не существенно, когда ты осознанно во снах. Ребята вскочили на гору и, контролируя сны, с легкостью полезли наверх. Там их уже ждала выемка с двумя креслами.
  - Ого! - Удивленно воскликнул Джордж, разведя руками.
  - Самые лучшие места. Располагайтесь. - Пригласила парней Николь.
  Ребята сели в крайне удобные кресла и посмотрели вдаль, попутно окинув взглядом и ближайшую округу. С горы открывался величественный вид.
  - Этот сон способен потрясти воображение. - Заключил Джордж.
  - И не говори, друг. - Охнул Лиам.
  Действительно, снег под горой сменялся плацом, за ним зеленая лужайка, а дальше лес, где над кронами деревьев возвышаются уже другие горы, с холмами и травой. А над горами в пустом небе вместо солнца виднелось тенью нависающее дерево размером с небоскреб. Листья его горят, на ветках ульи висят, откуда постоянно вылетают пчелы, а в центре расположен рот, всасывающий все в себя бесконечным потоком.
  - Это оно? - Широко открыв рот, вопросил Лиам.
  - Да.
  - Так вот оно какое, дерево мировое.
  - Ага. - Джордж в не меньшом шоке от товарища находился.
  Вдруг, откуда не возьмись, дымка в небе появилась, которую вмиг разогнал сверху прилетевший космический корабль.
  - Николь, так и должно быть?
  - Тихо, просто наблюдайте.
  - Понятно, ученые даже здесь умудрились усложнить. - Вновь буркнул Джордж.
  - Ладно тебе, Джордж, брось. Просто расслабься и наслаждайся зрелищем.
  'Странно, но он прав'. Подумал Джордж и, пожав плечами, устремил взор на корабль.
  Корабль зарядил оружие, расположившееся в нижней части корпуса и жахнул красным непрерывным лучом лазера по дереву. Недолго оно продержалось - взорвалось и взрыв этот неумолимой волной пламени, уничтожающей все на своем пути, двинулся к горе, где и сидели ребята. Те даже напрячься не успели, как огонь уже подступал к их ногам.
  - Пора домой. - Тихо шепнула Николь. Яркий свет сменился тьмой - глаза закрылись. Прощай мир снов. Да здравствует, реальность!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"