Когда порог переступили четверо мальчиков, пылкая маленькая Шаитта насупилась, а Ситтиан и вовсе навострился удирать. Кири решительно закрыл друга собой, тоже опасаясь, как бы того вновь не побили. Лидер пришельцев по имени Лим поколебался, но всё-таки шагнул к нерешительно замершему напротив учителю грамоты, ответил на его поклон с небрежностью ещё не до конца уверенного в достойном положении собеседника и объявил:
- Мы уговорили родителей пройти у тебя обучение. Мы тоже хотим научиться читать и писать. Ты возьмёшь нас в ученики?
От звука его речи гибрид встрепенулся, словно бы планировались вовсе не слова, а удары. И ведь это - взрослый!.. Статный и сильный мужчина! Мальчик наклонил набок голову, рассматривая непонятное существо.
- Конечно! Присаживайтесь, где вам всем удобнее... Только... Я в курсе... Того, что вы сделали... Прошу вас... Не надо обижать никого из моих остальных учеников! - непривычно кроткий тон вызвал у новичка надменную ухмылку, но кивнул в знак согласия и властным жестом, выдающим безусловного лидера, велел остальным рассаживаться, а сам демонстративно приблизился к младшему полукровке. Вполне вежливо попросил немого подростка пропустить. Младший Нгдаси поколебался, однако всё-таки отступил на шаг в сторону. Облик нового ученика не вызывает впечатления угрожающего. Ситтиан мелко задрожал, метнулся назад, но наткнулся на стенку и беспомощно сощурился перед риском побоев.
- Я не стану тебя трогать больше. Я посмотрю... кто ты. Я хочу разобраться в смысле написанного твоим другом.
Накануне вольнорождённый набросился на безголосого освобождённого раба с кулаками именно за аморальную, согласно мнения селянина, дружбу с григстанской игрушкой, но из-за шрамов на теле бывшего маленького человеческого слуги пришёл в замешательство: осилить допустимость дружбы между забитым невольником и зеленоглазым никак не получалось! Попробовал спросить и получил в ответ записку на стене: "У Ситтиана такие же на душе, вольному не понять". До сих пор переваривает ошеломляющее высказывание.
Вмешалась обычно неприметная Тарина. Она решительно приблизилась к нечистокровному подростку, погладила его по плечу и вкрадчиво обратилась:
- Дай ему шанс стать если и не другом, то хоть товарищем! Мы все рядом и ничего страшного не будет!
На побелевших губах получеловека появилась несмелая улыбка благодарности. Кажется, её слова значат для него куда больше, нежели любые уверения Лима. Переступивший порог Тални Кама сурово нахмурился, однако всё разрешилось мирно. Дитя Леса на всякий случай сел поближе к заклеймённому мальчику - всё-таки встревожила безопасность урождённого бесправного. Но урок прошёл на удивление спокойно. Даже весело (благодаря смешной, хоть и поучительной, сказке, поведанной наставником между детскими песенками).
После занятия новый ученик решил познакомиться с ещё неизвестными ему детьми. С любопытством заговорил с подвернувшейся Тариной о посёлке, откуда девочка родом. Симпатичная малышка смотрится застенчивой и пугливой, однако это лишь придаёт очарования. Девочка смущённо призналась, что не из диких. Словно бы ножом по стеклу полоснула! Постановка ответа покоробила рождённого свободным.
- Фермерская? - сдержанно уточнил и поморщился. - У нас не говорят так. "Дикие". Звучит совершенно по-григстански.
- Нет. Я из прирождённых человеческих слуг. Вот. На клейме указано... Служила господину Сиото, - автоматически протянула внутреннюю сторону запястья, краснея. Мальчик не успел благосклонно напомнить: ему сие без надобности, - между ними вклинился Ситтиан. Полукровка нервничал, однако решительно загородил хрупкую подружку.
- Не надо... Не надо её трогать! Она же человек... Она разберётся после! - просительно глянул на чистокровного, уже предчувствуя: попал в серьёзную переделку.
- Я и не собирался. Мы на тебя напали из-за происхождения, а она... - насупился из-за необходимости разъяснения Лим. Не договорил, ибо оппонент побледнел и болезненно отдёрнулся, словно от прикосновения к горячему.
- Я не... Простите меня, госпожа Тарина! Простите! Я вовсе не желал оскорбить! Я не... - гибрид жалко съёжился и убежал, оставив в полном недоумении деревенского задиру и в искренней печали проморгавшую вероятность расшифровать всё одноклассницу.
- Чем же? Он же только защищал тебя! Хоть и не угрожало ничего на самом деле! - не укладывается в уме, словно в совершённом поступке отыскивается нечто обидное!
- Для чистокровного григстанина сказать, словно бы он похож на гибрида - унизить. Я - чистокровный человек. Ситтиан считает, видимо: в этом случае получается аналогично, - пояснение огорошило мальчика, незнакомого с радикальностью мнения иноплеменников.
- Но... Ты же не обижена? - решился осведомиться на всякий случай.
- Нет, конечно! Он же осмелился встать против чистокровного, дабы меня защищать! Это достойно восхищения! Но... Всё ему надо ещё объяснить, когда найду... Наверняка теперь будет прятаться. С падшими хозяева очень жёстко обращаются. Бесправные милосердия к себе не знают, - грустно вздохнула и направилась на поиски. К ней присоединились Кири с Марисом.
Лиам поправила волосы и прошла к водоёму. Ещё издали отметила сидящую на самом краю берега фигуру (в питомнике всегда теперь горит свет). Подивилась, почему охранник не предупредил о нахождении здесь ещё кого-то и постаралась узнать посетителя. Незваный гость увлёкся киданием лежащих рядом зёрен питомцам Тални - и не замечает приближения девушки! Вода у берега то и дело вскипает под резвыми плавниками. Прожорливые жители реки с удовольствием демонстрируют переливающиеся тела за скромную мзду. Ощутив постороннее присутствие за спиной, белобрысый юноша едва не плюхнулся к ним, а затем в смятении поднял на незнакомку глаза, подобные недавно распустившейся листве. Она аж отдёрнулась, но сразу же сообразила: перед ней всего лишь местный гибрид - и успокоилась. Да и паренёк выглядит куда более встревоженным, нежели свидетельница развлечения.
- Я... Я не знала, что ты здесь... А как ты сюда попал?
- Я часто здесь прячусь, - чуть слышно пробормотал полукровка.
- И тебя сюда пускают? - замечание натолкнулось на раздумье.
- Кто? А... Я не через основной вход сюда попадаю. Я другой случайно нашёл. А... разве сюда не всех пускают?
- Нет. Сюда пускают лишь определённый круг людей... А ты попадаешь сюда без разрешения... Плохо, - её вывод заставил отлить всю кровь от и без того слишком светлой кожи.
- Я не хотел! Я же... Простите! Меня теперь накажут?.. Но... Я же не знал! - губы с трудом повинуются запаниковавшему мальцу. Подскочил и кинулся наутёк к выходу. На сей раз вполне всем известному, ибо используемый им для быстрого преодоления чересчур неудобен. Однако внезапно дорогу преградил удивлённый Тални. Рыборазводчик поймал инстинктивно - ведь Ситтиан бежал мимо сломя голову!
- Что ты здесь делаешь? На закрытой территории?
Под крепкими пальцами молодого мечника плечо посетителя дёрнулось. Приподнявшееся полное вины лицо понуро сникло. Гибрид покорно опустился на колени перед чистокровным, предполагая провозглашение участи.
- Что-то здесь натворил что ли? - Кама приветливо кивнул девушке.
- Нет, господин. Я только немного покормил, чтобы плавали... Только покормил чуть-чуть... Я... Я не знал... Я случайно попал сюда, - тембр речи бывшего падшего вибрирует. В уме, должно быть, успели пролететь мимо все варианты кары, сведя на нет успокоение, подаренное безмолвными обитателями прозрачной, словно стекло, среды.
- Как ты сюда попадаешь-то? А?
- Через нишу. Я там прятался, когда меня мальчишки побить хотели. В самом начале ещё... А... Там стены нет. Я протиснулся, а там выход к водоёму с рыбками... Я и стал сюда ходить, когда надо отсидеться... Я столько натворил... Я... Что со мною теперь будет? - потянул носом, собираясь хныкать, но услышал сверху растерянное:
- А что натворил-то?
- Я сюда попал ведь... А нельзя... И... Я обидел Тарину... Теперь со мной общаться уже не захочет... Я случайно! Случайно, а получилось, будто бы я её с собой ровняю... Я случайно так сказал! А она, пожалуй, теперь страшно злится, - чуть слышно покаялся, не смея подняться от земли. Тални успел уже сесть на корточки, дабы облегчить прослушивание исповеди получеловека, упрямо липнущего к полу.
- Она не обиделась. Кстати, тебя друзья искали... Волнуются за тебя. И... Это ничего, что ход сюда раскопал. Только мне его покажи. Нельзя оставлять. Надо заделать. Рыба нравится? Давай, я попрошу тебя в списки включить, чтобы мог приходить? Будешь понемногу помогать, если необходимость возникнет... Не ной! Всё в порядке! - настойчиво подняв за плечи, человек деликатно поволок неуклюжего пришельца обратно к подземной реке. Усадил и поинтересовался: - А зачем ты сразу же чуть что лбом в землю тыкаешься?
- Но... Я же гибрид! - оторопел Ситтиан. Со стороны мировоззрения освобождённой григстанской игрушки объяснение достаточное, однако смуглый потомок кочевников нетерпеливо поторопил:
- И?
- Вы - чистокровный!
- И? Ты ещё не разобрался, что ты свободный? - попытка угадать провалилась. Лохматая блондинистая голова торопливо замоталась, отрицая.
- Разобрался, конечно, но... Я же не могу быть равным воину! Я лишь полукровка! Негоже на равных! - убеждённо втолковывал подросток. Лиам опустилась рядом и нерешительно отозвалась:
- Мы все там были лишь вещами. Я ведь тоже лишь... еда. Но я не считаю, словно так правильно, Ситтиан. Мы все равны! Ведь мы все обладаем разумом!
Жестокое определение прошлой роли в григстанском обществе заставило молодого бойца встрепенуться. До сих пор и не задумывался над обстоятельствами прежней жизни полненькой подруги. Привычка к вольным людям вокруг словно пелена ограждала от полноценного восприятия способов существования освобождённого ими когда-то стада соплеменников. А ведь молоденькая женщина некогда должна была погибнуть, отдав себя на пропитание чужому народу. На мгновение Кама всем сердцем пожелал прижать Лиам к груди и наговорить побольше ласковых неизвестных ей слов. Впрочем... Этот поступок выглядел бы лишь глупым и пугающим, скорее всего. Прикусил губу от горечи вынужденной дистанции, однако лес научил подкрадываться, ежели надо не спугнуть.
- Но... Ты же чистокровная! Тебя здесь никто не хочет побить никогда! - сбивчивое возражение Ситтиана заставило девушку встрепенуться:
- Нет. Здесь на нас вольные смотрят, будто на отбросы, обычно. Но не бьют. Ты прав.
Тални ссутулился и сконфуженно проворчал:
- Я, вообще-то... вольнорождённый... И я... Я не смотрю так на вас! Мне немного обидно!
Оба собеседника дёрнулись в солидарном порыве вымаливать снисхождение, но столкнулись взглядом друг с другом и разразились хохотом от осознания, насколько ещё далеки от полноценного понимания свободы. Будто в зеркале лицезреют абсурдность привычки, вбитой прошлым.
* * *
Подстроить всё труда для буйной девушки не составило. Со свойственной напористостью Дамисса подловила, когда Ланакэн направился в купальню, подождала в тоннеле и налетела, только вышел обратно. Сделав растерянный вид, "попыталась" уйти в сторону, "споткнулась" и упала прямо перед ним. Ну, не может же мужчина бросить лежать на земле сбитую им по-неловкости девушку, в самом-то деле? Расчёт верен!
- С тобой всё в порядке? - недовольно буркнул Осилзский, без труда раскусивший довольно-таки топорную игру лукавой красотки.
- Нет... Я упала и... Кажется, ногу подвернула... Болит! - состроить несчастную рожицу нетрудно. Теперь надо лишь одно - сократить дистанцию между ними. И выкрутиться из создавшейся ситуации отнюдь не легко: столько любопытных сострадающих! Нехотя вскинул её на руки, отчего издала негромкий высокий взволнованный звук, и грубо конкретизировал:
- К лекарю?
- Нет. Домой лучше. Полежу немного и перестанет болеть. Лишь потянула слегка, кажется. Не беспокойтесь! - с деланной скромностью потупилась, но под ресницами скрылась отнюдь не робость. Припала к мускулистой груди бойца, якобы опасаясь высоты. Гибкие пальчики прильнули, ловко скрывая намёк на ласку за невинным внешне прикосновением.
- Так может, сама дойдёшь? - бесцеремонно предложил с едва прикрытой издёвкой. Как же трудно перебороть ругательство, рвущееся на волю! Её бы упорство и энергию да в иное русло!
- Но... Как же? Мне больно... Вы не желаете мне помочь? Я настолько неприятна Вам? Готовы бросить здесь? - обиженно поджатые губки вынудили сдаться - ведь объективных причин для жестокости будто бы и нет. И опять проползло внутрь непрошеное возбуждение, вызвавшее в его душе борьбу гнева с озадаченностью. А тонкая ручка аккуратно, словно ядовитая змея, скользнула вокруг шеи. И на мгновение круглые серые очи заглянули навстречу, будто взгляд стрекка: коварство и сосредоточенность хищника, уже предвкушающего на языке твой вкус. Отшвырнуть бы девчонку, но, вместе с тем... Словно бы подпадает под гипноз: воля к сопротивлению слабеет под её прямолинейными действиями. Её дыхание прелестно колеблет высокую грудь, прижавшуюся к нему... совсем, как у Далианы... Аромат кожи рядом искушающе манящий... Безумие! Хочется вылизать, будто ложку из-под мёда... И ведь вынужден будет зайти в её жилище. Наедине на несколько томительных и длинных вздохов... Если фермерская задержит, то... Сможет ли устоять? Что же за чары такие?! Беспомощно, словно пойманное в ловушку паука насекомое, загнанно осмотрелся в поисках хоть одной подходящей кандидатуры. Ведь рядом живут все знакомые! Не может же никого не попасться! И тут натолкнулся на шедшего мимо Раста. Загнав чувство вины за поступок с товарищем в самые потаённые уголки совести, поспешно поприветствовал и сунул ему ношу:
- Я страшно спешу! Отнеси её домой! Детка ногу подвернула. Правда же? - проговорив скороговоркой с едва потаённой иронией, решительно пошагал вон. Главное, чтобы цель спешки не выведывали: в настолько взбудораженном состоянии не придумает быстро, а где-то на задворках восприятия зарождается непрошеный страх. "Что же было-то?" - пронеслось в мозгу, когда остановился за поворотом, откинувшись на стену и собирая обрывки рассуждений. Провёл ладонью по лбу. Покрыт липким холодным потом, а горло сжимает спазм лихорадочной борьбы с собственными непредвиденно возникшими потребностями. И чудовищно унизительно, что тяжело погасить порывы тела, требующего запретного и априори невозможного (хоть чьё-то извращённое мировосприятие и считает иначе). Руки предательски трясутся. И вновь жажда рвануть к Силион и... Нет... Больше он не совершит чудовищной ошибки! Что бы ни было причиной состояния, лучше держаться подальше от хрупкой спутницы жизни. Единственный выход - вернуться к клинку и попытаться найти достойного партнёра для спарринга. Правда, сия мысль беспокоит: неадекватное состояние воспринимается и самому чреватым. Ведь оно сменяется безудержной яростью, в которую сам же сознательно и превращает. К счастью, натолкнулся у порога на Тина, подивившегося возвращению Ланакэна, но согласившегося позаниматься ещё.
По окончании их спарринга впервые Гаур поймал себя на мысли: иногда стоит себя ограничивать в порывах обучения. Ибо едва сумел увернуться от настолько стремительной атаки - опоздай на чуток, пришлось бы лечить новые травмы. И то, что клинок деревянный, ничего не меняет. Выходец из Шукрских болот не удержался от колкого:
- Уж не Боир ли чего напортачил? Вы злой, господин герцог, словно бы Вас очень сильно обидели!
- Держи язык под контролем, Тиннарис Гаур! Ещё услышу, будто ты грязные необоснованные помыслы вслух высказываешь, и всё-таки достану до тебя! Синяками не отделаешься! - прорычал гневно предводитель, стараясь испепелить взглядом буйного партнёра, ещё сидевшего на полу, куда упал.
- Э! Чего ты!.. Вы... А... Ладно! Я ж просто пошутил! - остолбенел поверженный соратник и тупо уставился на дрогнувшее деревянное полотно у собственного горла. Вмиг пропала легкомысленность, сменившись холодной рассудительностью.
- Вот и придержи шуточки при себе! - уже много мягче отозвался Ланакэн, уловив подготовку человека перед собой к реальной схватке. Светлые глаза охотника уже наполнились бездушным обжигающим льдом боя. Герцог отшвырнул имитацию меча и собрался уйти, когда за спиной раздалось:
- Может, помощь в чём нужна?.. Я же, кажется, немного должен тебе за уход...
- Всё в порядке, - негромко попытался отрезать Осилзский, однако убедительности в словах и сам не ощутил.
- Заметно, - пожал плечами Тин. Но настаивать не стал.
Возвращение домой вызвало лишь новый приступ раздражения: у порога привычно лежат цветы. Кузнец оставляет их с завидной регулярностью, заставляя каждый раз хозяина жилища бороться со страстным желанием плюнуть на все правила и поучить наглеца: насколько некрасиво ухаживать за отнюдь не свободной женщиной. Вот она - мирная жизнь, чтоб её! Ведь не так и долго тянется временное затишье, а уже хлопот не оберёшься от мелких, но досадных неприятностей. Силион поспешила навстречу и растерянно замерла, стараясь найти причину его дёрганного состояния. Затем вкрадчиво спросила:
- Всё хорошо?
- Почему меня об этом все спрашивают? Я как-то странно выгляжу? - огрызнулся мужчина, но постарался успокоиться. Несколько глубоких вздохов на сей раз выручили. Мелькнула запоздалая идея: следовало бы заняться медитацией, а не идти сюда, ещё недостаточно остыв. Но тут кто-то окликнул из-за полога.
- Входи. Что там?
- Сигнал, - сообщил малознакомый воин.
- Кому-то требуются воины Сопротивления?
- Нет. Тот сигнал, о котором Вы просили сообщать лишь Вам, господин Осилзский, - посетитель несколько стушевался собственного косноязычия.
- Ясно. Сейчас буду, - торопливо отделался от него предводитель и встревоженно покосился на женщину: - Слетаешь? Сигнал Мариуса или Таузски, коли я верно понимаю.
- Да, господин Ланакэн. Дополнительные поручения будут? - расторопно схватила она тёплую накидку, вспомнив о прохладной погоде под открытым небом.
- Нет. Жду новости. Осторожнее, Силион! - человек многозначительно покосился на её талию, в которой особых изменений пока не наблюдается (да и не будет наблюдаться, скорее всего, если всё пойдёт по григстанским нормам).
- Не волнуйтесь! Я с ваммаром за столько лет сроднилась! Мне на нём всегда хорошо! - аж зарделась от удовольствия: ведь ей уделили особое внимание. Но следует торопиться, а потому оба направились к площадке перед выходом для верховых питомцев. Костры горят на берегу озера, взывая к срочной необходимости связи.