Раннее утро. Здесь об этом свидетельствует, пожалуй, лишь небольшое количество разведённых очагов. Полумрак то и дело пытается навеять зевоту. Один лишь бодрый треск сучьев под голодными языками костерка немного рассеивает сонное настроение. Рангма, в виде редкого исключения имевшая шанс облачиться в простое деревенское платье с капюшоном болотно-зелёного цвета, поставила котелок над огнём и приветливо помахала оказавшемуся поблизости Шоу. Мужчина кивнул и изобразил обычную бесшабашность, но... Его взгляд скользнул по её спутнице и выразил неподдельный испуг. Потерялся, постарался что-то сыпануть в посуду, но очевидно швырнул невпопад: странноватый запах кушанья заставил поморщиться Сиано на расстоянии. Воин ссутулился над очагом и нервно стал отодвигать еду, однако лишь перевернул, практически погасив пламя. Неужели же... У него дрожат руки?! Да не может такого быть! Густо покраснел, потом побледнел. Чуть различимо проронил беспомощную ругань и отмахнулся, решив: лучше уж остаться голодным, нежели воевать с привычным занятием перед пристальными очами Одды. Таким его соратница ещё никогда не видела. Риул на мгновение выпрямился и устало уставился под ноги Фуи, словно там лежит что-то. Криво усмехнулся и ушёл, не проронив более ни слова.
- Скажи... Он... Сделал что-то постыдное, когда спасал тебя? Обидел чем-нибудь? - настороженно спросила опекаемую девушку начальница оттоиров. Закралось смутное беспокойство, не натворил ли чего-то давно хорошо известный сорви голова, в чём с тех пор сильно кается, да не видит способа искупить.
- Нет, - привычно немногословно отозвалась бывшая григстанская игрушка. Вот уж из кого иной раз и клещами не вытянешь нормального развёрнутого ответа! Но... на вид, не врёт. Только очень уж подозрительно посмотрела вслед недавнему проводнику. Нет - не со страхом. Скорее озадаченно, словно бы этот не слишком хорошо ей знакомый мужчина сделал что-то невообразимое для вызволенной со дна цивилизованного общества малышки, к чему и отнестись ещё не знает как. И что такого могло произойти? Почему бывшая падшая больше не норовит спрятаться при появлении на горизонте местного дебошира, а он, наоборот, шарахается, словно от чумы? И, будто назло, надо отправляться за кромовыми яйцами!..
У выхода из кухонного зала рыжий ветеран столкнулся с Арнат, свирепо усмехнулся - Каланвик аж содрогнулась, - ловко обхватил её ноги и вскинул в воздух. Девушка взвизгнула от неожиданности, когда закружил, не обращая внимания на тряпку, которой принялась хлестать по темени, подумывая над аналогичным использованием лихорадочно стиснутой сковородки. Хотела было отругать, да осознала: он всего лишь пытается скрыть выражение беспомощности. Старается изобразить обычное поведение, заставить кого-то поверить, словно бы у него ничего не поменялось. Только всё слишком иначе. И с непривычки Шоу абсолютно не справляется с охватившей тоской.
- Ты чего, а? - растерянно полюбопытствовала сборщица грибов и попыталась за торчащие волосы отогнуть ему голову назад, чтобы лучше разобрать всё. Риул хрипло рассмеялся и поставил ношу на землю, а затем поспешно удалился, пропуская вопрос мимо ушей. Рангма уже облегчённо вздохнула, но слишком спокойная для подобной бесцеремонности реакция старой знакомой подсказала - поспешные выводы из представшего спектакля делать не стоит. Арнат же лишь пожала плечами, всплеснула рукой и занялась стряпнёй.
* * *
Шаитта приветливо помахала Кири, дождалась, когда он приблизится, и сунула пригоршню мелких камешков под самый нос. Как всегда, в тоне её предложения звучал скорее приказ:
- Ты хотел поиграть, насколько я помню? Пошли! Я научу!
Немой обрадованно улыбнулся и принял пригоршню гравия, словно чрезвычайно ценный дар. Вообще, уже у очень многих сложилось впечатление, будто из её рук любой дар был бы принят именно так. Бывший раб откровенно восхищается вольной девчонкой, игнорируя её иногда весьма вызывающее поведение. Подходящая стенка нашлась сразу - здесь в них недостатка нет. Очень скоро юноша с восторгом хлопал в ладоши, отмечая маленькое достижение. Тални остановился в сторонке, задумчиво созерцая приёмыша лекаря. И следа нет привычной настороженности, постоянного предвкушения худшего. Обычный белобрысый подросток. Разве что смеётся неслышно. Почему-то от этого комфортно на душе. Что-то робко подсказывает внутри и собственную причастность к хрупкому покою подземного поселения. И тут обнаружил ещё одного наблюдателя игры. Григстанка замерла в уголке (благодаря довольно тёмному платью потерялась на фоне плохо освещённой ниши) и крайне сосредоточенно смотрит на процесс. Более того... Искренне сопереживает спасённому ею когда-то маленькому человеческому слуге. Разве что не прыгает при особо удачных бросках. Так увлеклась - не заметила приближения рыборазводчика. И неужели же вот эта растрёпанная девчонка вызывает опасения у самых сильных бойцов на обеих сторонах противостояния?
- Нравится игра? - приветливо поинтересовался Кама. Вздрогнула и густо покраснела. Сконфузилась, но всё же выдавила:
- Д-да... Я только посмотреть хотела!..
- А поучаствовать? - предложил паренёк благодушно.
- Я... не умею... Наверное, не получится, - чуть слышный ответ прозвучал с печалью, выдав желание обратного.
- Ясно. Не знаешь правила? Пошли! Я научу!
- Нет... Я не умею играть... Я никогда не играла... Ни с кем... Я не знаю, как это делается, но на вид - весело... Да? - прикусила губу от огорчения. Всею душой рвётся поучаствовать, однако с раннего детства привитое сознание неуместности подобного занятия для знатной жительницы Руали категорически препятствует нерациональному времяпровождению.
- Хочешь сказать, словно бы никогда ни во что не играла ни с кем?! - усомнился собеседник, стараясь уловить иное значение фразы, однако Силион грустно кивнула. Отец считал простые детские забавы излишними для признанной им дочери падшей в своё время. Дитя Леса чуть слышно хмыкнул и задорно отметил:
- Пока не состарилась - пошли навёрстывать!
Крепко сжал её ладошку и поволок к соревнующимся.
- Нас примете?! - бросил на ходу и умоляюще глянул на обычно крайне бурно реагировавшую на григстанов младшую Рангму. Девочка насупилась, скомкала толстую косу, но кивнула, буркнув себе под нос:
- Конечно. Она мне сестру спасла. Почему бы я должна противиться?
Кири и вовсе обрадованно замахал. Молодой воин поразился смятению, отразившемуся на чертах иноплеменницы. Первые броски вышли неуклюжими именно поэтому. Сложно поверить, но у бывшей наследницы баронского титула тряслись пальцы! Однако скоро выяснилось ещё и наличие азартности: после первого же удачного попадания застенчивость начисто смыло. Узлы, стягивавшие душу, спали и высвободили заливистый смех. Проходившие мимо Джаушу и Йирэ аж приостановились. И внезапно фермерский парень робко сделал шаг к Безумной Красавице:
- А... Госпожа... Можно мне тоже? Я не побегу! Я попробовать тоже... Поиграть!
Он испуганно подрагивает, но тянется именно к ней. Скорее всего, сумел-таки запомнить ту, чья цепкая хватка выволокла от шаворов.
- Можно, конечно! Бери! Я никакая тебе не госпожа! Давай! И Йирэ тоже пусть поиграет! - вложив камешек ему в кулак, предложила григстанка. Сопровождающая его девочка потупилась, но кивнула. Как ни странно, юноша прямо-таки расцвёл от предоставленного развлечения. Иной раз казалось, словно бы к нему возвратился рассудок. О большем и мечтать его маленькая возлюбленная не смеет, вот и приободрилась, охваченная общим настроением беззаботности.
Ланакэн задумчиво пялился на мелкие жёлтые пестринки цветов, разбросанные в редкой траве, потёр кончиком пальца подбородок и вкрадчиво обратился к Расту:
- Ты дарил когда-нибудь цветы женщине?
- Э... м... С чего столь негаданный интерес? Вы не знали, Ланакэн? Я был женат, - опешил спутник.
- Извини! Григстаны? - отвернулся Создатель Убежища. И Флет мог бы поклясться: товарищ старается скрыть вовсе не досаду из-за опрометчиво задетой темы вдовства.
- Нет. Мы жили в горах. Она... Несчастный случай... Оползень. Сорвалась в реку. Очень давно. Ещё до того, как забрали брата. Конечно, мне приходилось их ей дарить много раз. Я же ухаживал за нею как-то! - постарался вернуть не на зыбкую почву беседу амбидекстр и непроизвольно усмехнулся: как и подозревал, лишь ещё больше смутил соратника. В этом есть что-то настолько забавное, аж едва справляется с желанием начать подтрунивать над рассудительным лидером.
- Я, полагаю, начисто лишён всего, называемого "романтичным". Не могу представить себе такой поступок. Правда. Это... ненормально? - напряжение выдало обременённость.
- С чего эдакая идея?
- Я... фермерский. Я действительно не всё понимаю до сих пор. Не вижу смысла и в данном поступке... Но ведь он же есть? - Осилзский обречённо вздохнул и обернулся. Пытливо ловит каждый жест в попытке разгадать загадку. Редко когда требуется прибегать к чужим подсказкам. Приноравливаться в среде буквально в самой крови беглеца, однако случаются и исключения. К несчастью, иногда и вот настолько потешные.
- Ладно... С Силион у Вас очень необычные отношения. Прямо сказать: не слишком стандартные. Но... Ведь до неё была... Далиана, кажется? Не ошибся в имени?
- Была, но... Наши отношения носили крайне практичный подход. Она была из того рода женщин, которым букет не требуется. У меня был дом, хозяйство содержал в порядке, пахал и столярничал лучше всех. А Силион... Мне сдаётся, ей бы понравилось, но я не могу... Странно? Да? Объясни смысл, пожалуйста! - предательская вибрация звука на последних словах покоробила самого. Пришлось прокашляться, якобы прочищая горло.
- Честно говоря... Не знаю. Нет смысла. Так принято... Женщинам нравится... Ну... Будто ей даёшь немного красоты... Нет... Не знаю. Да просто нарви и дай! - расхохотался Раст, отчего предводитель нахмурился, преисполнившись негодования. Раскрыть проблему и получить в ответ смех уж чрезмерно оскорбительно!
- Знаешь... Есть обычаи, в которых нет особо смысла! А как на ферме принято выказывать симпатию к девушке? - союзник ободряюще потрепал по плечу Ланакэна.
- Никак. С кем скажут, с той и будешь. Какая симпатия, когда к двадцати уже заканчивается жизнь? - пояснил герцог угрюмо. Вся его натура противится бесполезному и странному поступку, однако вольные видят в этом что-то значимое... Хотя вот стоящий с ним рядом и выразить-то в понятных терминах суть неспособен. Отмахнулся и вернулся в полумрак Убежища. Пройдя немного, услышал весёлый гомон и удивлённо заглянул за поворот. От представшего зрелища ощутил смесь неловкости и незнакомого умиления одновременно.
Лишь у григстанов считается, словно бы с шестнадцати лет любой кровный кандидат должен быть готов пройти Испытание Крови при необходимости. У человечества же никто не волнуется из-за достижений в науках. Молодой рыборазводчик почти восемнадцати годков от роду с ярым упорством схлестнулся с десятилетней Шаиттой, будто вся жизнь зависит от выигрыша! Детская забава всецело захватила незнакомых с таким развлечением Силион, Джаушу и Йирэ. Они словно бы превратились в нормальных детей!
- И это вот воины, которых я веду в сражения... Какие цветы?! Впору погремушку мастерить! - фыркнул Ланакэн и серьёзно резюмировал: - А погремушка пригодится...
Сегодня Тални не вызвал никаких посторонних эмоций у бывшего крестьянина, хотя и тепло общался с миниатюрной григстанкой. Впервые зародилась тень осознания сути их взаимоотношений. Небольшая разница в возрасте, вынужденное слишком раннее взросление и знакомство с жестокостью жизни позволяет им лучше понимать друг друга, только отношения чисто дружеские, не отягощённые ничем другим. Кама тем временем плюхнулся отдохнуть рядом с Таисом, созерцавшем всё со стороны, и осведомился:
- Уже вылечился?
- Ты в курсе? Да... Уже да... Я... Хотел попросить тебя... Ты ведь был среди тех воинов... Можно... Помоги мне найти, у кого можно научиться... Я хотел бы обучиться фехтованию, но... Не знаю... Смогу ли? - смуглый крепкий крестьянин едва дышит от волнения.
- Ты столько пережил в последнее время... Может, пока бы отдохнул? Никто же не заставляет, в самом деле! - попытка разубедить провалилась.
- Нет! Я хочу! Не хочу быть таким же беспомощным, как тогда! Я... В тот день мы решили отделать кого-нибудь из ваших... Мы подкрались к Джаушу, потому что он смотрелся совсем слабым. Мы решили, будто легко выбьем у него оружие. Но... Там вдруг возникли григстаны. Он сражался, сколько смог. Но он точно не был так уж беспомощен, как ожидали мы. И там после... Он говорил мне об Йирэ... Он хотел защищать её... А теперь стал таким... Я должен! Понимаешь? Должен научиться защищать себя, а не быть обузой! Быть сильным, как он! Пожалуйста! - Шанари умоляюще сложил руки перед грудью. Несправедливость собственных прежних суждений всё ещё терзает уроженца Сальвала. Совесть подсказала лишь один способ искупить никому неизвестную вину.
- Хорошо. Я познакомлю тебя с тем, кто учил меня. С Шоу. Может, и возьмётся... Или подскажет кого-нибудь... У него теперь хлопот многовато, но... Посмотрим! - помрачнел Тални. Хоть освобождённый и с его участием пленник старше, но почему-то откуда-то пришло убеждение: лучше бы ему пока не спешить...
Осилзский направился тренироваться. В такое время мало кто обычно занимается. Однако оказалось, что кто-то уже пришёл в помещение для обучения и поддержания боевой формы воинов. Постаравшись остаться незамеченным, Ланакэн наблюдал действия Риула с особым пристрастием. Картограф снова и снова пытается пройти для него довольно лёгкую полосу препятствий, однако пять из семи ножей попали мимо цели. Учитывая предпочтение именно к небольшим клинкам, ничтожность результатов заставила напрячься предводителя. Шоу - один из лучших бойцов Аюту - смотрится нескладным новичком. Злится, бранится, но не одолевает самоконтроль и элементарную концентрацию: мысли витают чересчур далеко от места, где пребывает. Смотреть дальше нет смысла. Обернувшись, Осилзский напоролся на поспешно юркнувшую прочь Фуи. Девушка зачем-то тоже решилась заглянуть сюда, вот только застеснялась непредвиденного свидетеля. Создатель Убежища мрачно пошагал на поиски Рангмы: вполне может быть, что опекунша хоть отчасти в курсе событий, приведших к вполне однозначным результатам. К сожалению, Сиано улетела к кромовой ферме. Остаётся лишь вновь отложить расследование чреватого бедой казуса. Следует проверить новости на григстанской стороне и понадеяться: Силион больше повезёт с выуживанием из Одды сути возникшей неувязки. Хотя бывшая падшая отличается завидной немногословностью: и захочет поведать - не сумеет. Беспокоить Шоу расспросами не стал. Уж больно замкнутым нынче стал бойкий ветеран.
Пошёл к жилищу полукровок - проверить здоровье Ситтиана. Ещё на полпути узнал впереди устало бредущего понурого Силкорна. Сгорбившись, сборщик моллюсков вяло тащит куда-то ведро. Как же удивился Ланакэна, совершив открытие: у них общая цель. Стало неуютно: неужели же калека вновь вернулся к неуместной идее мести? Юный полукровка, выйдя на зов Фриса, очевидно подумал о том же - остолбенел, прижав обе ладони к ещё синему носу в опасении новых побоев. Гость поставил ведро и виновато потёр шею.
- Боишься? Что ж... Я сам причину подал... Но... Я не собираюсь тебе вредить. Сообразил... Надо бы тебе это объяснить... Вот... Я... Я слышал о случившемся... Судя по тебе - отделали знатно... Любишь смотреть на рыбу? Я вот принёс... В качестве утешения... Это рыба... Красивая. Лучше, чем та... Тебе понравится. Каждый день меняй как можно большую часть воды. И подсыпай крошки. Когда я был совсем маленьким, мне брат такой водоём делал... Было здорово... Вот. Бери. Будут вопросы по уходу - смело задавай. Ну... Я пойду! - человек помялся и собирался уже отвернуться, когда гибрид решился открыть лицо и выдавил несмелое:
- Спасибо, господин!.. Мне... Рыбки!.. Я их покажу Кири и Тарине! Так здорово!
- Ага... Да... - с облегчением кивнул гость и торопливо ретировался от благодарности мальчишки.