Таким образом, ожидание прихода новичков из нерешительных деревень полнилось, в первую очередь, обсуждением личной жизни Осилзского. Однако, не все концентрировали внимание на хоть и нестандартных, но всё-таки несколько отдающих духом бабских сплетен новостях. Одним из скучающих в ожидании чего-нибудь более "остренького" оказался и Тални. Ему обещали разрешить пойти в следующее сражение (своими просьбами юноша замучил уже всех, успел добраться даже до Ланакэна), а молодая кровь, словно игристое вино, бурлит и искрится в ожидании настоящей схватки. Так вышло, что, не имея ни единого родственника, паренёк не имел и никого, кто отвлёк бы от столь бурных рассуждений. А пока ничего подобного не светит и подавно, утешением служит вполне одобренное руководством развлечение: занял себя освоением подземных просторов. Иногда ему удавалось прихватить с собой пару спутников (чаще всего присоединялся Риул), но обычно случались самостоятельные вылазки. Так произошло и на сей раз. Долгие и совсем непримечательные тоннели уже порядком наскучили, когда впереди едва различимо зажурчали струи. Через несколько шагов стены раздвинулись, дорога образовала площадку и уперлась в непреодолимое препятствие - русло подземной реки. Вода зеркальная от собственного покоя. Вдоль самой кромки - узкая терраса, ведущая налево, но в одиночку заползать туда явно чрезвычайно опрометчиво. Исходя из естественных ступеней, нисходящих к прозрачной глади, уровень в древности здесь регулярно колебался. Тални подобрался к самой поверхности и заглянул вниз. Словно сквозь жидкое стекло, видно каждый камень на дне. Глубина ныне не превышает пары локтей. Запах - нормальный. Неуверенно попробовал на вкус, убедился - для питья сгодится. Вот только боковое зрение уловило постороннее движение чуть в стороне. И снова ничего вокруг не происходит... Размышляя о загадочной иллюзии, молодой человек с удовольствием погрузил кисти рук в зыбкую прохладную поверхность, зачерпнул, сколько вышло, и поспешил умыться. Но... не тут-то было! Что-то под пальцами скользко забилось, уколов до крови и порядком испугав. Первооткрыватель пещерного русла инстинктивно шарахнулся, отбиваясь от зацепившегося за грубую ткань на свободном рукаве существа размером где-то с два кулака. Оно всё извивается, борясь за собственную свободу. При более тщательном осмотре выяснил: это очень уродливая серая рыба, начисто лишённая глаз, но оснащённая острыми шипами на плавниках. Такой прежде не доводилось видеть ни одному соплеменнику. А если иглы ещё и ядовиты? Следует делать что-либо, но и не показаться трусом или шутником. Пришлось брать животное с собой, завернув в снятую одежду и морщась от отвращения. Выжив некогда в лесу, всегда с природой легко сливался, но в необычной среде пещер ещё не определился с личным восприятием. Как следует поступать в подобной ситуации, остаётся тайной, вот только мысль о риске смерти в никому не известном гроте подгоняет, призывая панику. О такой гибели совсем как-то не мечталось.
Всю дорогу начинающий воин пробежал на одном дыхании, но, заметив на горизонте людей, перешёл на шаг для солидности. Из всех вероятных вариантов наиболее подходящим советчиком избрал Соула. Врачеватель собирался обедать и, погрузившись в раздумья о насущном, расставлял на столе плошки, когда без стука (от стремительности происходящего, однако, хозяин не успел разозлиться) полог откинулся и предстал раздетый до пояса Кама. И уже в следующий миг на одной из глиняных тарелок тяжело заёрзало нечто настолько неприглядное, что отпал всякий аппетит. Окинув приготовленный обед безнадёжным взглядом, владелец жилища неторопливо сел и с глубоким прискорбием произнёс:
- Я осознаю важность твоего научного открытия, однако... Как бы это лучше сказать... иногда можно и спросить, насколько я тут занят, одет ли, один ли... У меня ведь, ежели ты не в курсе, Тални, и пациенты изредка случаются... Или хотя б морально подготовить к зрелищу этого... Этой... рыбины, ежели не ошибаюсь?
- Да-да! Конечно! Но... я поцарапался об неё. Это не смертельно? Яда нет? - вставил посетитель в затянувшуюся тираду. Лекарь так тоскливо посмотрел на вошедшего - даже слова у Дитя Леса куда-то пропали. Приходится признавать: только бессмысленная неосторожность привела сюда в столь неудобную пору столь неудобного гостя. Однако Нгдаси справился с досадой, осмотрел и рану, и принесённый "трофей". И то, и другое выглядело безобидно. Правда, кто смог бы найти в себе смелость поручиться за нескладно и неаппетитно выглядящую тварюгу? Пришлось обработать со всеми предосторожностями царапину и начать расспрашивать: как всё было и откуда принесло неуклюжего визитёра на голову едва успевшего подогреть себе еду жителя каморки. К несчастью, даже голод погас перед отвратительной внешностью обитателя подземных вод. И всё же изучить не повредит на токсичность более досконально.
Самое удивительное, все исследования однозначно показали - неизвестное существо не только безопасно, но и пригодно для питания. Узнав об этом, Тални просиял.
- И что ты светишься от счастья, словно бы я тебе какое-то блюдо из этого сотворил? Да ещё и несусветно вкусное? - не удержался от любознательности старший. Мальчик аж в ладоши захлопал:
- Как же ты не видишь! Неужели же не ясно! Её можно есть! Ты же сам сказал! Следовательно, и все смогут!
- Сомневаюсь, что там хватит на пропитание даже нескольких человек. А нас тут очень много, если ты об этом. Подозреваю, уже около полторы сотни душ наберётся, - попытка охладить юный пыл провалилась, столкнувшись с озарением.
- Но почему бы не разводить её? Чтобы было много? Это время займёт, как и любой урожай, но не бессмысленно! Это вкусно и питательно! Нам нужны такие продукты! Сам же знаешь!
- "Разводить"? И кто же займётся? Ты что ль? Признай: никакой человек не справится! Ещё никто прежде аналогичным не занимался. Как ты осуществить сей занимательный план собираешься? А? - с горечью отозвался товарищ - расстраивать восторженного оппонента неприятно, но надо. Однако оказалось... мысль вовсе не бестолкова! Ещё не успев договорить до конца, Соул уже уловил, какой аргумент услышит в качестве возражения.
- А григстаны? Они ведь много похожих ферм создали! Ты же сам слышал. Не можешь же ты не знать! Можно узнать у Силион! Точно тебе говорю!
- Я б не обольщался. Видел, в каких одеждах девочка сюда в самом начале прибыла? Такое простая крестьянка носить не станет. Точно тебе говорю. Почём ей ведать, как какую-то рыбу выращивать? Она её и живой-то никогда не видала! Лишь на блюде и под гарниром! - недоверчиво усмехнулся Нгдаси, но, в сущности, попытать счастья следует. Пришлось смириться и притихнуть в ожидании дальнейших действий первооткрывателя, готового за своей идеей пойти на многое. В самом деле: все вокруг что-то делают значимое, а Тални пока обучается. В бой его не пускают, ссылаясь: и восемнадцати ещё не достиг. Другим ничем не может помочь... А так хочется снова услышать в свой адрес лестные слова!
Завидев в конце коридора постоянного верного соратника по чудным выходкам, Ланакэн с трудом сдержал вздох отчаяния: вот-вот опять начнётся выклянчивание поучаствовать в сражении! И спрятаться уже не удастся. Следует выдержать настоящее устное сражение. И выиграть. Не хочется ссориться с горячим и непоседливым пареньком! Однако озвученная история никак не касалась ратного дела, наоборот - способна принести явную пользу. Новый лидер Сопротивления уповал, чтобы Безумная Григстанская Красавица хоть что-нибудь слышала о варианте заставить плодиться неудобное в использовании животное. И тогда, хоть на первое время, помеха с приставаниями вездесущего и неугомонного мальчика отпадёт сама собой: найдётся куда более полезная забава. Пошли к чужеродной жительнице Убежища в гости все вместе. Даже Нгдаси, весь их разговор с любопытством простоявший в сторонке, увязался.
Силион совсем не ждала посетителей, когда кто-то постучал камнем, как всегда делал столь любимый ею человек. Однако за пологом обнаружилась целая толпа, едва вмещавшаяся в тесном помещении. Они наперебой попытались поведать образовавшуюся загвоздку, но только запутали с первой же фразы. Заметив по ошеломлению девушки произведённый эффект, Осилзский знаком велел умолкнуть сопровождающей компании и начал самостоятельно излагать суть. На сей раз она даже рассмеялась. Подобная реакция огорчила преждевременно. Всех наследников Руали обучали максимальному количеству навыков, в будущем способных пригодиться для выживания или защиты. Вполне стандартно для любого кровного кандидата, суть и смысл существования которого посвящены служению своему народу. В том числе и различным мерам добывания пропитания, включая и все варианты сельского хозяйства (даже отвергаемому зеленоглазыми из-за примитивности земледелию). Рассказ длился недолго, столкнувшись с недопониманием сути. Наконец, Создатель Убежища не выдержал потока совершенно далёкой для него информации и честно признался: забивать мозг не желает, а вот ответственного уже наметил. На том и порешили: отныне за непонятную затею берётся Тални Кама. Миссия вызвала на чертах вновь назначенного руководителя маленького эксперимента выражение бурной радости - слов больше явно не требуется. Все остались довольны (правда, каждый по-своему).