От утренней и до вечерней зори теперь продолжались занятия. Силион не позволяла себе расслабиться и отдохнуть, упорно муштруя обоих начинающих оттоиров по очереди. Управление ваммаром не представило особых трудностей для Сиано, когда она поменялась местами с ней. Чего нельзя сказать о втором обучающемся. Однако едва ли не сразу же григстанка осознала: Суари Хмарри всего лишь от природы крайне не уверен в себе. Мужчина сильно стеснялся собственной неловкости, особенно перед молодой Рангмой, отличавшейся жгучей красотой и всем известными талантами к управлению вьючными насекомыми (а в человеческой среде таким мало кто вообще занимается).
Так прошла ещё одна неделя. Успехи налицо. После двух дней параллельных поездок Силион назначила очередную проверку у врачевателя и экзамен, которым должна послужить вылазка за брошенным урожаем, собранным группой женщин под предводительством Таны Рауши. Погода выдалась на редкость удачной: солнце с самого утра не прикрывает ни единая тучка, ветра нет. Даже самые дальние вершины видно, словно на ладони. Будто бы Шоукмунский хребет старается показать все пути из таинственного укрытия в самом своём сердце.
Соул осмотрел всех и поморщился.
- Что-то не так, господин лекарь? Их состояние казалось мне стабильным, - заволновалась Безумная Красавица. Обладая довольно высоким уровнем знания человеческой физиологии, всё-таки сознаёт: информации получала на Родине меньше, чем было бы достаточным для нынешней ситуации.
- Их? В отличной форме оба. А вот тебе бы перегрузок надо как можно меньше. Не забывай о своём состоянии, если уж так вышло. Это не безопасно для тебя, хотя... Как хочешь, - пожал плечами с деланным пренебрежением. Женщина сглотнула, заставила себя улыбнуться и тихо отозвалась:
- Безопасность для меня непривычная роскошь. Я должна успеть выполнить свой долг. Иначе всё в моей жизни бессмысленно.
- Твоё дело, - мрачно поджал губы Нгдаси, мысленно выругавшись. Его поражает упрямство и целеустремлённость пациентки, которые в будущем могут здорово прибавить ему работы. Всё-таки не удержался и с досадой бросил: - А потом меня винить будут за то, что специально "не справился"?
- А вы будете стараться справиться? - чуть слышно сорвавшийся комментарий заставил умолкнуть, но она уже решительно взяла себя под контроль и громко попросила: - Надо будет послать в Убежище гонцов, чтобы мы не стали нежданными гостями.
- Конечно. Люди уже готовы. Скажу, чтобы выходили, - согласился стоявший рядом охранник лагеря. Друг Ланакэна одобрительно кивнул, хотя в глубине его серых глаз и застыла растерянность. Оброненная ненароком фраза Силион однозначно вызвала нехорошее предчувствие. Впереди будут сложности: она предвкушает с его стороны откровенную и жестокую расправу, когда ничего не помешает. Первый порыв возмутиться застрял в горле, так и не вырвавшись. Внезапно, заглянув в себя, обнаружил отголоски чудовищного даже в собственном понимании желания последовать её страхам. Возможно, это стало бы в чём-то освобождением от влияния чужеродной культуры на дальнейшую судьбу полууничтоженного народа. Исчезли бы опасения, что однажды их подземный город будет предан странной жительницей. Но... Случись эдакое, Осилзский бы потерял сразу двоих самых близких для него людей: любимую и друга. Не говоря уже о желанном столь долго ребёнке. И всё Сопротивление лишилось бы адекватного руководства. Да и сам поступок... Становясь лекарем, берёшь на себя обязательство делать всё возможное для обратившегося к тебе человека... Конечно, можно тут вспомнить: перед ним наследница высоких григстанских кровей, а никакой не человек... И всё-таки... Внутри царствует хаос самых разнонаправленных идей. На губах юной собеседницы мелькнула чуть насмешливая и вместе с тем откровенно горькая ухмылка, словно бы услышала отголоски сомнений и уже практически убеждена в завершении спора врачевателя с самим собой.
И вот... трое ваммаров одновременно взмыли ввысь и бросились в разные стороны. Лететь вместе крайне опасно: можно привлечь нежелательное внимание (в дикой природе крупные животные не любят охотиться группами, хотя живут и скученно). Окружающий мир, словно подсвеченный бриллиант, заполнил все чувства ярким сиянием дня и скорости. Давно григстанка не оказывалась настолько предоставлена самой себе. Из-за непредсказуемости эксперимента с полётами никто не задумался, что в подобных условиях за иноплеменницей никак не проследить. Лучшего момента может больше не предоставиться. Возможность добраться до старых друзей и узнать настроения на вражеской стороне, слишком заманчива. Колебаться некогда. Предельно снизив ваммара, сразу же, стоило скрыться из поля зрения соратникам, свернула к Руали. Шансов на успех, навскидку, не столь уж и много. Там могут опознать и привести к новому барону, могут отсутствовать дома оба Таузски (а начинать решилась именно с них), а могут и измениться или быть неверно истолкованными их мотивы, за их домом могут следить, если о преступном содействии побегу предводителя человеческого Сопротивления стало почему-либо известно. И всё же пускай крошечная вероятность даёт надежду: прожитая жизнь получится не столь уж и пустой.
Кутаясь в старый грубый плащ, женщина оставила верховое животное в стороне от главной дороги и пошла дальше пешком, не желая привлекать посторонние взоры слишком уж контрастирующим сочетанием оттоира и вдруг - в бедняцкой одежде. Пройдя в город, постаралась держаться незаметнее и естественнее, хотя сердце грохочет, будто может выдать своим боем всем вокруг опасное соседство. Людей немало. Чувствуется несвойственное старому городу возбуждение последними новостями. Хотя, как бы ни экстравагантно звучало "нападение на фермы вольных человеческих стай", у всех хватает хладнокровия, чтобы не отрываться от ежедневных занятий, поддерживающих размеренный пульс жизни крупного населённого пункта. Идти, к счастью, надо недалеко. Вот уже узкие окраинные улочки, где ютятся полукровки, человеческие слуги и досматривающие за ними, чуть расступились, пуская в приличный район знати. Здесь проживают родственники кровных дворян и приближённые к ним семьи кандидатов. Дома отличаются гармоничностью внешней привлекательности и комфортности без особой роскоши. Светлые стены ажурно оплетают цветущие лианы, за стрельчатыми окнами мирно плещутся кружевные занавески. Мирок целомудрия и расчёта. Здесь всё пропитано стремлением к идеальности, дышит умиротворением спокойно спящей силы, подготовленной на случай необходимости замены прежних руководителей процесса движения эволюции целого общества.
Дверь отворил молодой григстанин, одетый в тёмно-зелёную рубашку с золотой вышивкой и чёрные кожаные штаны. На поясе висит только один небольшой кинжал - травма не позволяет теперь полноценно использовать меч. Пристально посмотрел на нежданного посетителя и инстинктивно отшатнулся, заметно побледнев. Прежде Силион не приходилось встречаться с сыном хозяйки - юноша проходил обучение далеко от отчего дома. Но сомневаться не приходится: он знает её в лицо и несколько опасается. Даже поздороваться забыл, торопясь впустить внутрь, чтобы как можно меньше чужих глаз успело обнаружить чреватый бедой визит.
- Что Вы делаете здесь? Если я помог один раз, то это не значит ничего!
- Я не к тебе, а к твоей матери. Мы давние подруги. Правда, не знаю, как будет воспринято моё теперешнее посещение, однако... Всё-таки хотелось бы её повидать, - непринуждённо объявила бывшая наследница баронского титула Руали. Юноша тяжело вздохнул и заметил:
- Я тоже не знаю, хотя прошлый мой поступок и известен ей. Если мама сочтёт возможным наше общение - я поддержу её. Если нет... Я однажды уже не послушался её мнения. Закончилось довольно серьёзной травмой, хотя и это только благодаря тому, что мне попался на пути странный человек, с которым Вы оказались в плену. Другой на его месте не стал бы церемониться. Я многое для себя открыл тогда. В том числе, насколько я бестолков, когда речь заходит о политике, - досадливо поморщился и провёл из светлой прихожей в почти круглый из-за большого количества граней зал. Здесь царствует атмосфера покоя. Бледно-жёлтые решётчатые колонны вплетаются в паутину арок на потолке, делая визуально помещение куда более просторным, нежели на самом деле. Узкие частые оконные проёмы наполняют пространство золотистым из-за шафранового оттенка стёкол светом. Едва различимая янтарная сетка на белоснежной стене добавляет некоторый оттенок женственной роскоши, повторяясь в рисунке ткани, отдёрнутой для лучшего проникновения солнечных лучей. На кованных подоконниках развесились с природной лёгкостью цветы из бисера. Здесь спокойно и как-то отстранённо, словно в медовом сне, куда ненароком заглянул и забылся. Силион вздохнула, вспоминая кажущиеся теперь бесконечно далёкими годы, когда вокруг царил такой же подчёркнуто добропорядочный уют. С тех давних пор всё настолько переменилось... Ныне впечатление, будто бы прежняя жизнь, полная иллюзий, насаженных влиянием прежнего барона, являла из себя лишь странный мираж, неустойчивый и лживый, хотя очень привлекательный поначалу. Римм нервно провёл по торчащим коротким волосам, спешно поклонился и вышел, уловив шаги с противоположного конца комнаты.
Таралина переступила порог и замерла, мгновенно опознав нежданную посетительницу. На несколько вздохов в ней смешались сомнение и радость, но предпочтение отдала последней эмоции, несмотря на откровенный риск подобной симпатии. Силион обернулась и тепло улыбнулась, стараясь не выдать тени тревоги, ещё холодившей сердце. Хозяйка гостеприимно склонилась в поклоне, подчёркивая уже давно не существующее положение своей ученицы.
- Ну, зачем же столь пафосно! Я уже не наследница, насколько мне известно! - легко рассмеялась незваная кандидатка. Стало несколько легче на душе от столь радушного приёма. Сама приветливость к опальной должна уже быть близка к преступлению.
- Это случилось крайне неожиданно и... Хотя Испытание Крови пройдено без Вас... Большинство подданных прежнему барону Руали чётко сознаёт: произошло нечто, повлекшее за собою внезапное исчезновение первоочередной наследницы; только непреодолимой силы грязная подпольная ловушка должна была вызвать Ваше бегство в столь ответственный момент... Хотя сознаются в своих чувствах немногие. Сам князь продемонстрировал, к кому он благоволит, Силион. А это уже не просто победа или поражение, а мощнейший козырь потомка Окналзски! - подруги обнялись уже куда менее официально и сели за стол, накрытый до пола вышитой серебром скатертью. Если бы кто-нибудь стал свидетелем тайного посещения, то очень изумился бы: в элегантном длинном бежевом платье, свободными мягкими складками ниспадавшем до самого пола, перехваченном вышитым серебром и золотом корсажем, выгодно подчёркивающим достоинства худого стройного тела, украшенной драгоценными камнями сложной причёске, сооружённой из тонких тёмных косичек, жгутов, локонов и золотых цепочек, куда более зрелая женщина почти с благоговением взирает на юную девушку в незамысловатой крестьянской одежде из тёмно-коричневой грубой ткани с перехваченными полоской кожи волосами.
- Мне о многом бы хотелось узнать, что произошло после моего ухода из общества григстанов. Я практически абсолютно отрезана от информации отсюда.
- Значит, сын прав... Он говорил мне, будто встретил Вас с предводителем человеческого подполья. Не предполагала даже о возможности ничего похожего! О них рассказывают ужасные истории, а на деле... Всё лишь странная игра стареющего владетеля престола. Если б Вы только догадывались, в каком ужасном положении я очутилась!
- Таралина, тебе что-то угрожает? - встревожилась гостья.
- Нет. Мне не может ничего угрожать. Кому я мешаю! - отмахнулась с горечью хозяйка: - А вот моё потомство... Среди Кровного Дворянства и Кандидатов я являюсь носителем довольно чистой генетически крови. Так вот... На сегодня, по сути, мой сын или его будущее потомство может без особых проблем претендовать на наследование баронского титула. С точки зрения стандартных правил, уже сам нынешний барон является весьма спорной кандидатурой. Его больная мать, неустойчивая психика, явная склонность к агрессии и низкосортным интригам... Он у власти только по какому-то соглашению с Тарокко! Фунал желает, видимо, потянуть с передачей власти, надеясь найти более подходящего претендента на престол. Быть может, есть и другие причины... Только вот страдают в результате все! Мой сын покалечен в совершенно ненужной нашему обществу схватке, а сколько пало только у ферм! Каждый день я боюсь того, что мне сообщат о смерти моего мальчика от человеческой руки... И отнюдь не уверена: на самом ли деле это будет один из бунтующих племён или кто-то из прихвостней барона. Если так пойдёт дальше, то Кровное Дворянство перестанет существовать, как таковое, уступив место обыкновенной примитивной монархии! Что означает полную деградацию общества! И нет альтернативы... Что б не двигало князем, но для большинства носителей Чистой Крови его поступки становятся всё более необъяснимыми и невыгодными нашему народу. Кому какой прок от беспричинных столкновений? Я уже не сомневаюсь: лишь распускаемые им мифы, будто бы то там, то тут кто-то из примитивных совершил нечто ужасное... А пугающих слухов с каждым днём всё больше! Если бы твои нынешние покровители были реально настолько кошмарными творениями природы, то мой сын уже бы погиб. Притом исключительно по собственной вине. Да и поговорить бы нам тоже не вышло. И это осознают многие. Не я одна! Только вот ничего не меняется. Мы запуганы и не знаем, куда податься. Как выжить на жерновах власти. Ведь происходящее, в принципе, переворот во всём укладе! Нынешний правитель поступает супротив многовековых традиций, зарекомендовавших правила искусственного отбора среди кровных претендентов.
- А как же Сиото? - вставила слушательница, стараясь подобраться к волнующей её теме. В ответ Таузски тихо фыркнула, с трудом подавив желание сморщить прямой острый нос, чуть отстранилась и задумалась, но всё-таки призналась:
- Между нами... Наследник - трус. Он откровенно не желает связываться с влиятельным родственником, ещё надеясь, что как-нибудь тот не успеет найти себе лучшую замену, которая на Испытании Крови сможет превзойти нынешнюю кандидатуру. Я бы на его месте, правда, задумалась над настойчивостью Тарокко. Если бы Косимон был смелее, то уже "подвинул" бы нынешнего князя. Хотя, возможно, тогда и не существовало бы проблемы наследования вообще, как таковой, изначально.
- Судя по твоим словам, если бы было кому начать, то возникло бы движение в среде григстанов против их руководства? - с нескрываемым уже интересом задала мучающий в последнее время вопрос Окналзски.
- Возникло бы. Я уверена. А... Есть какие-то предложения? Вас раньше срока скинули со счетов? - в тоне рассказчицы прозвучала буквально мольба, но она спохватилась и постаралась принять более независимый облик. Однако в глубине зрачков искрится болезненное любопытство, которое уже не подвластна скрыть. На этом свете у неё существует единственное близкое существо - уже достаточно взрослый сын. И материнское сердце чувствует необходимость поиска любых путей к его спасению.
- Не знаю... Есть некоторые мысли... Понимаешь, я оказалась в новом для меня обществе. И увидела вовсе не примитивных существ, как нам испокон веков внушают. Родственные связи, культура, чувства, высокий уровень мышления... Они отлично развивают свои аграрные навыки до степени, на которую им позволяет пресс нашего влияния. Я сама видела, как ваял их скульптор... Это сознательное стремление к прекрасному! Более того - работа не показалась мне примитивной! Они куда больше нас склонны к состраданию. Наши соплеменники уничтожают их сотнями, а им стало жаль меня... Приютили и позволили делить с ними один кров. Организация их общественных отношений меняется. Прежде разрозненные племена-деревеньки - теперь уже образуется город, где есть конкретные органы управления: предводитель, Совет Старейшин, военный совет приближённых к предводителю. Они становятся реальной силой. И направлены против всех григстанов, хотя и открыты для сочувствия, как я уже говорила. Они проиграют в неравной схватке. Длительность их существования обуславливается лишь грамотностью построения их сопротивления. Но есть и альтернатива, а они и не подозревают, будучи ограниченными в притоке информации о нашем сообществе. Эта альтернатива заключается в союзе с Косимоном. Если Сиото (со своей стороны) соберёт достаточно народа для поднятия бунта, если он призовёт человечество в качестве равных григстанам соратников, то у него есть шанс победить и легализовать их народ. Без лишних жертв. Без длительного кровопролития, способного уносить жизни ещё десятки лет. Правда, ни одна из сторон до сей поры взаимной выгоды не обнаруживает. Я - вижу. Я могу постараться их сблизить. Но здесь я - преступница, а так просто никого не подпустят к наследнику князя. Подумай хорошенько, во что ты можешь оказаться завязанной. Это опасно. А у тебя есть сын. Мои мысли достаточно ясны? - больше не существует тайн или недосказанного. Рискованное откровение произнесено. Сердце громко мерит время, ожидая суда старой союзницы.
- Да, госпожа. Достаточно. Поддерживая Вас, я рискую не намного больше, чем потакая нынешнему положению дел. Я постараюсь прощупать почву. Подыскать возможных соратников, - каждое слово продумано. Явно, здесь мечтали о сходном предложении уже давно.
- Главное: мне надо выйти на контакт с Сиото. Я должна обсудить с ним нюансы. И ещё - узнать о нём как можно больше. Так уж вышло: мне не приходилось с ним сталкиваться, - нахмурилась Силион. Судя по отзывам подруги, именно кандидатура на роль будущего князя и вызывает наибольшее сомнение.
- Я постараюсь договориться с ним, госпожа! - обе встали, собираясь расставаться.
- Я надеюсь вскоре найти возможность вновь пообщаться с тобой. Хорошо бы, чтобы уже была возможность поговорить и с будущим князем. Удачи, дорогая моя, - вновь мягко улыбнулась юная бунтарка, обращаясь во всего лишь хрупкую девочку, зашедшую в гости к годящейся ей в матери старшей подруге.
- Но я бы хотела, чтобы Вы понимали меня правильно... Я присягаю на верность Вам, Силион Окналзски. И только Вам. Человечество для меня ничего не значит. Но значат дальнейшая судьба моего сына и Ваша - некогда я уже присягала на верность Вашему отцу. Старый барон достаточно ясно дал мне понять, кого желает видеть вместо себя. Несмотря на сомнительность Вашего Кровного происхождения, по правилам, он имел возможность рекомендовать Вас на Испытании. Все знали изначально: без права дальнейшего наследования. Я поддержала его тогда. И поддерживаю ныне, - Таузски с достоинством опустилась на колени и тихо, но решительно произнесла: - Присягаю быть верной Вам до последней капли крови, склоняя свой род перед Вашим. Можете приказывать и распоряжаться, госпожа!
- Благодарю тебя, Таралина! Для меня великая честь принять твоё служение. Со своей стороны обязуюсь не злоупотреблять этим великим даром и ценить, как величайшее сокровище [Обе женщины произнесли предписанные при принятии присяги слова, установленные Законами Разума. С момента их произнесения один род становится вассальным другому, служит ему (хотя каждый представитель рода имеет право на своё мнение по данному вопросу и принятие присяги не за себя, а за род производится только с согласия всех имеющихся членов семьи). Руководящий род принимает на себя ответственность за дальнейшую судьбу подчинённых. При смене поколений клятва повторяется - подтверждается, - или отвергается (по обстоятельствам).], - чуть слышно прозвучали предписанные обычаем слова. Владелица дома встала и добродушно рассмеялась, словно бы груз опасений наконец-то сбросила с плеч. А ведь совсем нет! Обе отныне начинают активную войну с законом и порядком, сложившимся за последние годы.