Амарилла сидела на краю залитой солнцем поляны, удобно расположившись на мягком ковре в тени раскидистого дуба. Даже находясь в своей человекообразной проекции, она не теряла того изящества, хрупкости и грации присущих ее миниатюрным подданным. Легким кивком головы она отослала несколько цветочных эльфов, круживших вокруг нас, заниматься своими делами, и на ковре остались сидеть только ее сыновья. Из всех цветочных эльфов только особы королевской крови могли принимать человеческий вид.
- Спасибо тебе Амарилла за любезный прием. Прости, что в прошлый раз мне пришлось уйти так быстро, и не прощаясь, - сказала я, считая, что раз уж она не отказалась мне помочь, то мой долг подсластить ей пилюлю.
Амарилла изящно кивнула и перевела взгляд на сыновей.
- Демосфен, Вергилий, ступайте, погуляйте где-нибудь. Когда понадобиться, я вас позову. Нет, Сократ, ты останься. Мне кажется, против тебя Кристель возражать не будет.
И она вопросительно на меня посмотрела.
- Пусть остается, - согласилась я, хотя Сократ в этой проекции заставлял меня немного нервничать. Непривычно было, что он может быть со мной практически одного роста.
Амарилла наклонила голову и внимательно оглядела меня с головы до ног.
- Ну, и какого сатира тебе понадобилось попасть в Лабиринт?- спросила она, мило улыбаясь.
-Э-э-э,- я удивленно заморгала, - мне нужно вытащить оттуда моего друга.
- А ты знаешь, что оттуда можно вытащить только того, кто оказался там по ошибке. Насколько мне известно, твой друг нарушил клятву верности и не сможет покинуть Лабиринт.
- Он верил, что я могла бы его спасти. Значит, на это были причины.
Амарилла слегка наклонилась вперед.
- Откуда в тебе такое упрямство, нимфа? Тебе никогда не найти достойного выкупа за своего друга. Лабиринт не то место, куда можно сходить на прогулку, там полно созданий, которых ты даже представить не можешь. Весь мир твоих страхов станет реальностью в Лабиринте, и от этого можно просто сойти с ума. Только тот, кто непоколебимо уверен в своей правоте, может выдержать скитания по лабиринту и не потерять связь с реальностью. Даже если тебе и удастся найти своего друга, это может быть уже не он, понимаешь.
- Но если я хотя бы не попытаюсь, то это буду уже не я.
Глаза Амариллы вспыхнули гневом, но она сумела взять себя в руки.
- За последние пятьдесят лет никто не раздражал меня так же сильно, как ты, - сказала она
Странно, по-моему, ее старший сынок, невинно хлопающий зелеными глазами, даст мне сто очков форы по части умения раздражать.
- Амарилла, должна сказать, что, для своего возраста, вы выглядите чудесно.
Ну, кто меня за язык тянул? Амарилла, от неожиданности резко села прямо, а потом вдруг расхохоталась.
- Надо признать, - сказала она, - что последние пятьдесят лет меня никто так и не смешил. Нимфы не умирают от старости, дорогая, но они и не бессмертны.
- От чего же тогда они умирают?
Королева задумалась.
- Не знаю, как тебе объяснить...В основном, насильственной смертью, но если бы мне пришлось найти возможные естественные причины, я бы сказала что они умирают от усталости.
Я повернулась к Сократу.
- А ведь как-то я говорила тебе, что мне вредно переутомляться. А ты мне что? От этого, мол, еще никто не умирал! Видишь, бывали случаи.
Амрарилла сложилась пополам от хохота.
- Ох, - сказала она, откидывая золотые кудри с лица, - с тобой я умру либо от злости, либо от смеха. Ты мне нравишься, и это еще одна причина не отпускать тебя в Лабиринт.
Я лишь покачала головой.
- Если ты сможешь удержать меня силой, то сделай это, но я никогда не отступлю оттого, что задумала. Я надеялась, что вместо бессмысленных уговоров, ты просто поможешь мне. Помоги мне Амарилла, и я останусь перед тобой в долгу.
Амарилла посмотрела на меня с интересом.
- Долг это очень хорошо, - сказала она, - но с мертвых долгов не взыщешь.
- Я постараюсь не умереть, честное слово.
- Это лучше, чем ничего. Но, Сократ сказал, что ты решила попытаться достать Осиное Жало, верно?
Я кивнула.
- Это безумие! - Амарилла нервно передернула плечами. - Этот артефакт опасен. То, что в детстве слышал о нем Сократ, было красивыми сказками о прекрасных амазонках, но реальность мало похожа на сказку. Думаешь, отчего Пенфесилея выбросила Жало в озеро?
-Не знаю, - тихо сказала я.
- Этот клинок живет своей жизнью. Ты можешь не хотеть убивать, не хотеть сражаться, но если Жало найдет в тебе слабину, оно заставит тебя. Хоть Пенфесилея всегда была вспыльчивой, но она умела держать себя в руках, в сражениях она словно видела на ход вперед. Она всегда была справедливой, и никогда не наказывала невиновных, но однажды один предатель наплел ей, что ее сестра и соратница желает ее убить. Пенфесилея не поверила, но крошечная искра сомнения поселилась в ее душе. Сразу после этого, на охоте Пенфесилея не смогла остановить клинок и случайно убила свою сестру. Вот тогда-то она и выбросила Жало в озеро, но чувство вины так терзало ее, что с того момента она, можно сказать, отправилась на поиски смерти. Она ввязывалась в самые трудные битвы и сражалась на стороне обреченных на поражение, пока не приняла благородную смерть в бою с сильным противником. Ты, маленькая и безрассудная нимфа, надеешься справиться с этим артефактом?
Я задумалась.
- Послушай, Амарилла, если я почувствую, что мне не справиться с Жалом, что помешает мне выбросить его обратно в озеро? Но я хотя бы попытаюсь, сделаю все возможное.
Амарилла вздохнула, качая головой.
- Похоже, ты действительно упряма. Ну что ж, Осиное Жало лежит на дне озера Правды. По легенде воды этого озера благословила богиня правосудия, и каждый, кто испил от него, некоторое время сможет говорить только правду. Только воды этого озера могли удержать на дне столь мощный артефакт. Сократ знает, где это озеро и сможет отвести тебя, но путь лежит через угодья лесных эльфов, а они, в большинстве своем, всей душой нас ненавидят, а нимф не только ненавидят, но и бояться.
- Почему?
- Мы для них полукровки, потомки предателей поддавшихся на уговоры прекрасных нимф, а лесные эльфы желают сохранить чистоту породы.
- Но как случилось, что от союза нимфы и эльфа получилось создание не похожее ни на тех, ни на других. Ведь, если я правильно поняла, мальчики, рожденные от нимф, всегда походили на отцов, а девочки рождались нимфами.
- Ну, это долгая история. Вкратце одна дриада стала объектом очень настойчивых ухаживаний довольно могущественного бога, а сама она была этому не слишком рада, поскольку ей был симпатичен один молодой лесной эльф. Тогда дриада решила попросить одну сильную ведьму помочь ей найти способ спрятаться от бога. И ведьма разорвала связь этой нимфы с деревом и сделала ее духом цветка. Для удобства передвижения она наделила ее крыльями, а чтоб она могла скрыться от преследователя, ведьма научила ее обращаться в "стеклянную бабочку", то есть в абсолютно прозрачное и крошечное создание с крыльями. Если опасности не было, дриада могла вернуть себе человеческий облик, но это больше не было ее исходной формой, и дети, рожденные ею от эльфа, имели эльфийскую внешность, но были крылатыми духами цветов.
- А эльфы значит, как истинные арийцы, кровосмешение не приветствуют?
- Не очень понимаю это сравнение, но суть ты ухватила правильно. Может, теперь ты откажешься от этой безумной затеи?
- Не могу я отказаться, но я бы не хотела никого подвергать опасности. Может быть, стоит просто объяснить мне дорогу к этому озеру?
- Чепуха, - Амарилла раздраженно на меня посмотрела, - большой отряд эльфы расценят как вторжение, но небольшая группа вполне может пробраться незамеченной. Сократ, думаю, сам захочет пойти с тобой, но Демосфен лучше знает те места, так что я отправлю с вами и его тоже. Ты ему понравилась, так что он будет только рад.
- Я против,- подал голос Сократ,- от Демосфена у нас будут одни проблемы.
- Это еще почему? - из кустов выскочил Демосфен.
- Тебе велели отойти подальше и не подслушивать! - закричал Сократ, вскочив на ноги.
- Я же не виноват, что твой писклявый голос слышен на другом краю поляны!
- Ах, вот как! - Сократ толкнул его в плечо. - Ты с нами не идешь, ясно!
- С чего ты взял, что тебя кто-то спрашивает! - Демосфен толкнул его в ответ.
Сократ размахнулся, явно метя кулаком в челюсть, но Демосфен ловко ушел от удара и двинул брату в солнечное сплетение. От неожиданности и боли Сократ согнулся пополам.
- Слишком предсказуемо, - презрительно бросил Демосфен, но договорить не успел, потому что Сократ, не разгибаясь, боднул его в живот и они кубарем покатились по земле.
- И вот так каждый день, - устало сказала Амарилла.
Она подняла руку, и из земли прямо на глазах стали прорастать побеги дикого вьюна и, не успела я моргнуть и глазом, как побеги мягкой сетью оплели дерущихся и растащили их в разные стороны.
Амарилла встала.
- Здесь все решаю я. Демосфен будет сопровождать вас к озеру и точка. Я считаю, что с ним вам будет безопаснее, и все дискуссии на эту тему прекращаю. Дорога предстоит долгая, поэтому в путь вы отправитесь завтра утром. Вопросы есть?
Этот вопрос, по - видимому, был адресован мне, поскольку, хрупкий на вид вьюн, так скрутил эльфов, что они могли только невразумительно мычать.
- Да, - кивнула я, - почему мы не можем отправиться прямо сейчас, воспользовавшись порталами?
- А потому, что лесные эльфы тоже могут предугадать открытие портала. Сами они порталами не пользуются, потому как не могут предугадать, куда он ведет, но их патрули всегда дежурят в месте открытия портала, и они схватят вас быстрее чем вы успеете сказать "Мама". Так что придется вам пойти пешком. Я думаю незачем тебе возвращаться домой. Из-за нашей разницы в течении времени, ты там не успеешь толком отдохнуть, так что оставайся здесь, если конечно ты не против спать по открытым небом. Ночи у нас теплые, но если ты захочешь, я сделаю для тебя шатер.
- А как? - полюбопытствовала я, представляя себе нечто вроде сомкнутых над головой кустов.
- Я, как королева семейства цветочных эльфов, могу собрать достаточно энергии, чтобы из ничего сделать что-то. С этими словами королева сорвала молодой листок клевера и положила его себе на ладонь. Я не поверила своим глазам, когда увидела, как листок стал растягиваться и обволакивать руку, словно он изменил плотность и стал жидким. Когда эта субстанция дошла до запястья, королева просто сняла ее с руки, как перчатку. В сущности это уже и была перчатка. На ощупь материал был шелковистым, но достаточно упругим и прочным, нечто среднее между шелком и тонко выделанной кожей.
- Впечатляюще, - я протянула перчатку Амарилле, - а как ты это делаешь?
Амарилла хитро улыбнулась и искоса глянула на хмурых и все еще связанных сыновей.
- Останься со мной, и я тебя научу не только этому. Ты сможешь стать сильной и умелой нимфой, даже надменные лесные эльфы будут бояться тебя, как боялись по-настоящему сильных наяд. Дриады были слабейшими из нимф, и эльфы не проявляли к ним достаточного уважения. Кончилось тем, что они выжили всех дриад из своего леса, и объявили свои земли закрытой для нимф территорией, но с наядами шутки плохи. Даже дриады, объединившись, могли бы доставить им много проблем, а про наяд уж и говорить нечего. Пресная вода питает землю, растения, людей, и, задайся наяды целью, они могли бы оставить от эльфов пустое место, но на счастье эльфов нимфы никогда не умели сплачиваться для общей цели и эльфы справились с ними по одиночке. Если бы ты имела достаточно терпения и осталась здесь я научила бы тебя пользоваться твоей нимфической силой, и лесные эльфы забились бы в чащу и боялись бы громко чихнуть, если ты проходишь мимо. Сильнее наяд били только нереиды, но их сила связана с соленой морской водой, а эльфы никогда не увлекались мореходством.
- Интересно, куда все же пропали нимфы?
- Кто знает, - пожала плечами Амарилла и взмахнула рукой, освобождая сыновей из живых, но прочных пут.
Сократ и Демосфен поднялись с земли с одинаково кислыми лицами, разминая затекшие мышцы, но никто из них не стал ни жаловаться, ни возмущаться. Вот это я понимаю - родительский авторитет.
- Прости, Амарилла, - сказала я, вставая, - но я не смогу остаться на ночь. Мне хотелось бы собрать некоторые вещи в дорогу, поэтому, в любом случае, придется вернуться домой.
Хотя это лишь часть правды. На самом деле я просто не в силах заставить себя сидеть и ждать. Любые активные действия отвлекут меня от грустных мыслей о будущем...и об Алане. Не хочу расклеиваться и жалеть себя, это не мой стиль.
Вот так просто. Похоже, королева цветочных эльфов действительно начинает мне нравиться.
Дома, кроме Леды, меня все еще ждал Ингер. Похоже, он догадывался, что я собираюсь отправиться одна, и нарочно не отходил от меня ни на шаг. Я уж было решила подсыпать ему снотворное в чай, но с магом-травником, который по запаху отличает ромашку от чертополоха, этот номер не пройдет, и я сдалась. Мы вместе упаковали рюкзаки. К сожалению, я не догадалась спросить, сколько дней займет дорога, так что еды мы взяли приблизительно дня на два. Все остальное - стандартный набор туриста, разве что спальных мешков и палатки у меня никогда не водилось, но с Ингером это меня не особо волновало - он в лесу как дома. А я, даром что нимфа, больше люблю город, его ухоженные скверики, заасфальтированные дрожки и деревья, аккуратненько растущие в специально отведенных квадратиках земли, как и положено приличным деревьям.
Только мы сложили рюкзаки, и я отправилась переворачивать вверх ном ящики комода в поисках шнурков для дорожных ботинок, как из коридора послышался Ледин вскрик:
- Блин, Кристель, их уже двое!
Я выглянула из комнаты и обнаружила, что в коридоре кроме Загрея и прыгающего по вешалкам Сократа скромненько парит Демосфен.
- Все нормально, Леда, это Демосфен, брат Сократа. Он идет с нами.
Леда хмыкнула и посмотрела на Сократа.
- Надо же, не знала, что у твоих родителей такое последовательное чувство юмора. Кристель говорила, что у тебя два брата. Значит третьего зовут...подожди не говори, я сама догадаюсь. Цицерон? Нет. Гомер? Что, не Гомер? Жаль... Тогда Плутарх? Софокл?
- Вергилий его зовут!- закричал уже красный от злости Сократ.
- Точно, - Леда хлопнула себя по лбу, - как же я сразу не догадалась.
- Эй, кто-нибудь видел мои шнурки? - Спросила я, пока они не передрались.
- Эти? - и Сократ вытряхнул мои шнурки из старой зимней перчатки Леды.
- А что они там делают? - поинтересовалась я голосом, который ничего хорошего Сократу не сулил.
- Не знаю, - быстренько спохватился он, - я их только что там нашел.
- Ладно, - сказала я, втягивая шнурки в ботинки, - а вы чего явились сюда всей толпой?
- Да с того, что если мы хотим попасть к границе угодий лесных эльфов к рассвету, то нам не мешало бы поторопиться. Так что хорош копаться, собирайся давай.
- Да, я собрана. Можем идти.
- Так быстро? - Леда широко распахнула глаза. - Кристель, ты же только сегодня из больницы. Может отдохнешь денек - другой?
- Ну, я же только к озеру за Жалом, и сразу назад. Все будет хорошо, вот увидишь.
- Тем более, что на сей раз она идет не одна, - добавил Ингер подхватывая наши рюкзаки.
- Вот именно, - сказал Сократ, имея ввиду, конечно, себя любимого, - ну раз вы ничего не забыли, то пошли, пока портал не закрылся.
Загрей, с лицом не терпящим возражений, выхватил рюкзак из моих рук, и мы почти бегом направились к порталу.