Вскоре начали поступать тревожные сообщения из южных Пределов о том, что кроме нападений тварей Тьмы, количество которых значительно сократилось с нашим появлением, на отряды начали нападать адепты Хаоса, невесть как возникавшие на пути воинов. Бороться еще и с хорошо вооруженными фанатиками, которых поддерживала изначальная Сила, было гораздо тяжелее. За две недели мы потеряли двадцать три человека, Советник ходил угрюмый и явно проводил бессонные ночи, строя планы по уничтожению и этой угрозы тоже.
В следующие два похода мы ходили вместе с Марко и Рафом, хоть последний и отговаривался какое-то время, ссылаясь на то, что меч в руках держать вообще не умеет и последние полтысячелетия занимался только теоретическими изысканиями. Зря он, мы вместе ударили по тварям невиданным ледяным тайфуном, в который я в процессе опять вплела немного отсебятины, а маг поддерживал тонкую вязь волшебства, пока я экспериментировала. Зато в тот день не было ни одного раненного бойца!
А вот во второй раз нам встретились уже люди, защищенные какими-то амулетами, на которые почти не действовала драконья магия Рафа! Нам пришлось изрядно попотеть, чтобы достать их, воины с трудом выстаивали против усиленных Хаосом мускулов, летящие стрелы и странные черные копья забрали не одну жизнь. И, к сожалению, ни одного врага не удалось захватить в плен, поскольку все стояли насмерть, рассыпаясь жирным пеплом в момент гибели. Люди были близки к отчаянию.
После возвращения, мы долго обсуждали с начальниками отрядов, стратегию борьбы с новым противником, маги собрали консилиум, чтобы разработать новые защитные чары, поскольку последние месяцы все занимались только вопросами успешной атаки, а я покинула главный зал и поднялась на смотровую башню, с которой хорошо был виден окружающий мир. Я стояла и крутила в голове планы, мысли, воспоминания, обрывки магических формул, глядя на искрящийся под луной снег, кутаясь в меха.
- Извините, что нарушаю ваше уединение, - за исключением того раза, когда я звала советника на помощь, мы все еще были с ним на "вы".
Я продолжала стоять, не оборачиваясь.
- Вы что-то хотели, Даррен?
- Хотел, - я чувствовала, что он подошел почти вплотную ко мне, от его дыхания шевелились волосы на затылке. - Я хотел сказать вам, Аррлея, что вы самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Знаю, что вы замужем, что вы пришли из другого мира и, скорее всего, скоро вернетесь обратно, что не должен вам этого говорить, но я настолько боюсь, что вы можете погибнуть в очередной кровавой мясорубке, что не могу дальше молчать! Я вас люблю всей душой, вы заполнили пустоту в моем сердце. Пожалуйста, простите, что я вот так вас огорошил, и ничего не говорите!
Слезы на моих щеках превратились в сверкающие льдинки, порыв ветра сорвал их, унося в темноту. Я повернулась к Лорду и взяла его за руку.
- Я тоже люблю вас. Но нам обоим лучше забыть об этом.
Сколько времени мы простояли вот так, глядя друг другу в глаза, я не знала. Но не выдержала этой пытки и ушла, оставив Даррена одного в свете луны.
И снова ожидание, магия, биение долга о виски, бессонные ночи и разговоры с призрачным Дарреном во сне.
Я выловила в коридоре Рафа и Марко, затащила их в свою комнату и заперла дверь.
- Друзья, мне пришла в голову нехорошая идея, которую, в принципе, подал мне Даррен в Ольмии! - оба были в курсе событий, эльфу я рассказала сама, а мага просветил Учитель Рра.
- Это когда он хотел принести тебя в жертву?
Он и принес, только вы об этом не знаете.
- Да. Так вот, я подумала, а что если попробовать частично воспроизвести ритуал, вплетя в него часть наших новых заклятий, использовать драконью магию? Даррену, конечно, придется умереть, но это случится в любом случае, а я обещала им с королем, что помогу.
- Собираешься в одиночку спасти этот потрепанный Хаосом мир? - Раф скептически отнесся к моим словам.
- Не в одиночку, а с помощью мага-разрушителя Паутины и милого эльфа-целителя.
Раф замолк, задетый за живое, а Марко улыбнулся.
- Так вот, единственное, что нам надо обдумать - это место проведения ритуала, потому что в нашем случае не подходит ни яд, ни наемный убийца - от всего этого советник защищен.
- Думаю, вполне логично подстроить несчастный случай в какой-нибудь битве, но сделать это будет нелегко, поскольку в малочисленном отряде все магические манипуляции будут заметны.
- Да и сражаемся мы в разных отрядах, - Раф оттаял, сообразив, что нападать на него больше никто не собирается.
- Тогда остается ждать удобного случая, а пока можем отработать теорию, чтобы на практике не получился сбой!
Такую грандиозную по масштабам волшбу я видела впервые. Приходилось вспоминать все мельчайшие детали ритуала, которому подверг меня Даррен в Ольмии, интегрировать в него наши собственные разработки против Хаоса. Мужчины давали мне идеи, подсказывали, как построить структуру незнакомых мне ранее заклятий, чтобы потом я могла по наитию изменить все так, чтобы получить нужный нам эффект. И каждый раз оба смотрели на меня как на чудо природы, уже не задавая дурацких вопросов о том, как я сделала ту или иную связку.
- Лея, я прекрасно знаю драконью магию, в человеческом исполнении, знаю, как она должна выглядеть и чувствоваться в тех случаях, когда колдует сам крылатый властитель, но...то, что ты делаешь, невообразимо!
- Тогда почему я до сих пор не уничтожила Хаос в Айселоне?
- Время, девочка, всему свое время.
***
- Лея, просыпайся, плохие новости! - Лизка плюхнулась на мою кровать, стянула с меня одеяло, чуть не схлопотав огненным шаром в лицо.
Ну, извините! У меня рефлексы, которые не искоренить даже пожизненным заключением в мире вечной зимы.
- Что? - недовольно буркнула я, поскольку с подружкой в последние недели было просто невыносимо общаться.
- На наш предел движется большая группа адептов Хаоса, подкрепленная тварями!
Как так?! Не было ведь ни одного крупного прорыва, я же проверяла!
- Никто не знает, - ответила Лиза на мой незаданный вопрос. - Они в двух днях пути.
Я начала спешно собираться, надо было срочно готовиться, собирать людей и выдвигаться на встречу этим хмырьим выродкам!
- Глайнус сделал мне предложение...
Я остановилась, как будто передо мной резко возникла стена, и весь воздух выбило из легких. Обернулась. Лизелокки стояла красная, как солнце заката, ковыряя носком пол. А я заметила кольцо с россыпью изумрудов у нее на пальце. Не могу сказать точно, но вроде бы его я видела на короле в день знакомства. Ничего не понимаю.
- Мы разговаривали, когда он приехал в первый раз, помнишь? Глайн мне сразу понравился, я ему тоже. Мы встречались каждый раз, когда он появлялся в Пределе, общались через магический кристалл почти каждый день. Я поэтому была такая злая, прости меня, Лея. Ты же знаешь, как я отношусь к замужеству и всяким таким штукам...Я испугалась. Себя, своих чувств к нему, но...
- Он тот самый?
- Угу.
Мы обнялись, но я все же не упустила случая съязвить.
- А как он отнесется к твоей страстной любви к оружию?
Лиза опять покраснела.
- Как оказалось, у него одна из лучших коллекций среди нескольких соседних миров.
Мда, слов нет. Вот так люди нашли друг друга.
- А что скажет папочка?
- Ты что, не знаешь, что он спит и видит, как бы выдать меня замуж? Не язви!
- Лиза, ведь мы должны уйти из Айселона, причем скоро, - я испытующе посмотрела на подругу. - Может быть, тебе лучше остаться здесь с Глайном? Мы с Рафом придумали много способов защитить людей от тварей Хаоса, вы будете в большей безопасности, чем слоняясь по мирам со мной.
- Нет! - Лиза твердо прервала меня. - Глайн знает, что мы должны покинуть его мир по своим делам. Он обещал ждать. Эх...мне остается надеяться, что мы успеем спасти Паутину до того, как твари уничтожат Айселон.
Ну вот, еще одна причина, по которой я не могла избавиться от Даррена так просто - нужно найти способ спасти его умирающий мир ради счастья моей любимой подруги и ее избранника.
Все еще под впечатлением от новостей, мы помчались в оживленный главный зал, где уже собирались местные воины, наемники и маги.
- Раф! - я увидела в толпе высокую фигуру с каштановой косой.
Он обернулся, и мы обменялись понимающими взглядами: это наш шанс.
В двадцать третий день Вересковой Луны мы выступили в поход объединенным отрядом в почти сто пятьдесят человек против примерно такого же количества приспешников Хаоса. Ледяной ветер утих, прекратил завывать в ушах, срывая шапки и капюшоны, лошади несли тихо, мир застыл в ожидании. А черные пятна на теле мира запульсировали, наливаясь тьмой, но не увеличиваясь, что давало надежду справиться и с этой напастью.
Две волны, темная и светлая, встретились среди бескрайних снежных полей. Тишина была нарушена громовыми криками воинов, рыком лохматых коней, взрывами магических снарядов и стонами. На землю полилась кровь и тьма.
- Навались дружно!
- Бей гадов!
- За Айселон!
- За короля!
Мы с друзьями оказались в самой гуще боя, как обычно, впрочем. Кьена оставили в замке, несмотря на его мольбы, а Раф прикрывал сзади, поскольку оружием владел крайне плохо. Рыжая воительница крутилась вокруг меня волчком, Марко в золотистых эльфийских доспехах успевал и колдовать, и махать мечом с легкостью, недоступной простым смертным.
Недалеко от нас сражался Даррен, отбиваясь от нескольких тварей Хаоса, один из наших бородатых воинов прикрывал своего предводителя с другой стороны. Я спустила на ближайших противников достаточно энергоемкое заклинание Цветок Войны, четыре твари рассыпались пеплом, несколько служителей вскрикнули от полученных ран. Рядом упал, пронзенный черным копьем, парень, с которым мы на празднике пили вино и кричали здравницы королю. Я сглотнула, генерируя еще одно заклинание.
- Лиза, я ушла! - я крикнула подруге предупреждение и стала пробираться поближе к советнику.
Поймала чей-то скользящий удар, располосовавший мне рукав рубахи: я снова в разгар боя избавилась от плаща и кольчуги, поскольку они искажали действие чар.
- Лея, слева! - Даррен увидел меня и успел вовремя предупредить, когда один из приспешников Хаоса уже занес надо мной меч.
Я отправила негодяя на тот свет, мимоходом еще на шаг продвинувшись ближе к цели. Доспехи Даррена отливали синью в свете зимнего солнца, глаза ярко горели в прорезях шлема.
- Ты почему без защиты? Ты ранена? - он умудрялся задавать вопросы, не сбивая дыхания, продолжая крушить противников.
- Так надо! Не отвлекайся! - я распорола надвое темную тварь, уворачиваясь от когтей второй.
Вообще, мне было любопытно, как эти разрушительные создания могли биться бок обок с людьми, пусть даже те и были адептами Хаоса. Либо изначальная сила дала своим какую-то защиту, либо было что-то, чего я не понимала. Хотя, если прищурить глаза и присмотреться, в каждом из них горело черное пламя, ауры отливали тем же цветом.
Легкий пасс кончиками пальцев, и снег под ногами защитника спины Лорда стал идеальной поверхностью льда. Конечно же, сапоги воина тут же разъехались, и он свалился под ноги врагам, удачно взмахнув при этом мечом, так что последние ему уже были не страшны.
- Брон, держись! - Даррен успел развернуться, держа теперь оборону самостоятельно, стоя правым боком ко мне.
Это ты держись, любимый! С руки сорвалось несколько искр, которые должны были дать знак Марко и Рафу о том, что я уже близко. В общем магическом фоне схватки лишние заклинания просто невозможно было засечь. Время потекло очень-очень медленно.
Шестым чувством я засекла знакомую силу - это готовили к запуску наше заклинание Марко и Раф. Взмах меча, адепт Хаоса ранен, я в двух шагах от яростно бьющегося с врагами Даррена. Взмах, еще один. Короткий миг, чтобы оглянуться вокруг и увидеть очередного адепта, готовящегося бросить короткое черное копье. Краем уха среди всеобщего гама выделила злое ругательство голосом Лизы, значит, она в порядке, раз способна еще выдать настолько сложноподчиненные предложения! Следующий миг, новый удар катаной, еще один враг ранен. Успела легким дуновением волшебного ветерка откорректировать траекторию полета копья, одновременно нарушая структуру кованого нагрудника в доспехах Даррена.
Еще пара коротких мгновений, и я увижу, как странное черное острие вонзится в грудь единственного существа, благодаря которому еще существовал этот мир, надо было точно увидеть момент, когда в пространство выплеснется океан силы, чтобы использовать его в ритуале. Осталось одно мгновение, за которое перед моими глазами пролетели все те секунды, которые мы с Дарреном провели в царстве вечного льда. Хмырь!
- Нет! - я видела, как он поднял голову, и его зрачки расширились при виде угрозы с неба.
И совершила величайшую глупость. Я сделала шаг, разделявший нас с ним, и закрыла его собой. Черное копье вонзилось мне в середину груди, насквозь пробивая тело, я упала на что-то теплое, немеющей спиной чувствуя металл и мужское тело. Изо рта текла струйка крови, только сознание все никак не уходило, а глаза видели темное древко, торчащее вверх, вмиг посеревшее небо, набежавшие серые тучи.
- Нет, нет! Лея! Она мертва? - ко мне пробилась бледная Лиза, прикрываемая с боков нашими бойцами.
- Жива! - кто-то поднял мне голову, взгляд сместился.
Я лежала на Даррене сверху, мне были видны его ноги сбоку от моих. Не поняла?
- Он умер, госпожа Лизелокки! Смотрите, их пронзило одним копьем. Она еще жива! Нужно срочно им помочь, но все маги задействованы в этой мясорубке. О, Небо, как же мы без него?!
Сердце остановилось, на меня обрушилась тишина.
Он умер.
Она - нет.
Отчаянье, пустота и боль хлынули из моего тела разрушительной волной, сносящей все на своем пути. Перед глазами снова появилось серое мрачное небо, тишина подавляла, я не чувствовала своего тела. Магия лилась бурным потоком, подхватывая готовую вязь заклинаний, расшвыривая в стороны друзей и врагов, серое небо надо мной плакало холодными слезами, белые хлопья снега медленно кружились над полем боя.
Он умер.
Она - нет.
Сознание погасло.
***
- Раф, держи ее! Она уходит!
- Лея, Лея, сосредоточься! Ты нужна нам!
- Маркоарвиэль, передайте эликсир Силы.
- Откройте кто-нибудь окно, здесь дышать нечем!
- Раф, контролируй дыхание, она не дышит сама!
- Уведите кто-то мальчишку, он тут явно лишний!
- Она сопротивляется, мастер!
- А ты бы не сопротивлялся после такого?
- Ваше величество, прошу, заберите госпожу Лизелокки, ей не стоит дальше оставаться тут.
Дальше следуют непечатные выражения в исполнении Лизки и звуки борьбы. Захлопнулась дверь.