Аннотация: Толе Кузнецову, одному из авторов саги о "Героях", нашему хорошему другу и, в сущности, очень одинокому человеку. С любовью.
Домой
Часть 1
Маленькая ладно-подогнанная комната; обшитые деревом серо-коричневые стены; зарешеченное оконце под потолком. Из трещины в каменном полу растет цветок - чертополох. Утреннее солнце - порезанное на квадратики - прямиком ложится на листья, но света явно недостаточно, потому растение тонкое и прозрачное. С койки поднимается человек; в замшевом костюме, в крепких кожаных сапогах, он лежал на постели одетым. Равнодушным взглядом постоялец пробегает по своей обители, подходит к цветку. На полу за растением лежит тряпка, человек осторожно берёт её и выкручивает влагу - дочь ночного холода и камней - под корень цветка.
- Зажились мы здесь с тобой. Долго. - Подняв взгляд, человек жмурится на солнечный свет. - Нько. Долгонько. Эдак ты успеешь зацвести.
Окажись в комнате кто-то ещё, то непременно решил бы, что постоялец вкушает солнце, пьёт его порами кожи. Но это было бы ошибкой; просто человек задумался. Через пару минут мысли незаметно оборотились шепотом:
- Сегодня... поговорить с магом непременно. Непременно сегодня... До шабаша два дня... Если маг откажет, будет время... будет время... проклятие! будет совсем нездорово. Не нужно чтоб он отказал. Переговорю немедленно. К вечеру первые сомнения, свойственные всякому мудрецу, воспрянут, но утром он наполнится жизненной силой и твердо решит мне помочь. Чтобы всё посчитать детально нужно... дня три... и, следовательно, серьёзных сомнений мы должны избежать... - Подумав про себя и мага "мы", человек усмехнулся и повторил: - Мы... А хорошо чтоб так.
Привычно-провисшие двустворчатые двери харчевни, почерневший от рук край; внутри - глухой гул. Человек толкает створку двери и ловит себя на мысли, насколько всё это ему обрыдло, насколько мерзким ему кажется этот засаленный захватанный край.
Внутри, у самых дверей стоит сфинкс. Сегодня белый; старый. "Хорошо. - Думает Человек. - Старый сфинкс не станет беспокоиться по мелочам".
И действительно: у стойки солдат потешался над бесёнком из свиты Аграила. "Почему один?" - Человек ленивым, безликим взглядом оглядел харчевню - больше из демонов не было никого. Да оно и понятно, едва ли латник посмел бы издеваться над бесёнком в присутствии цербера; или уж тем более суккуба. Латник бесцеремонно развернул беса спиной, отвесил ему в затылок щелбан, потом затряс перед сконфуженной физиономией оттопыренным большим пальцем:
- Ну, угадывай!
В толпе загоготали, загремели кружками; сфинкс оставался неподвижен, даже век не поднял.
Бесёнок пискнул в ответ: "Ты!" Латник осклабился и тряхнул головой: "Нет, опять не угадал. Давай-ка ещё попробуем!"
Когда Человек подходил к стойке, бесенок, было, ринулся к нему, надеясь на помощь, но был остановлен лопатообразной ладонью солдата и водворён на место.
"А ведь почуял! - Какое-то время назад Человек собирался перекупить бесёнка. Ему казалось полезным иметь шпиона столь близкого к владыке демонов. Потом одолели сомнения, насколько Аграил доверяет этой сошке. - Хитрый дьяволёнок".
С миской дымного варева - предстоящая беседа с магом захватывала мысли настолько, что Человек даже не разглядел, чего именно ему плеснули, - он направился в дальний угол заведения. Там, тихо и незаметно, ничем особым не выделяясь, сидел Раззак - хитрый и коварный маг. Когда Человек приблизился, Раззак, предваряя просьбу, кивнул и чуть двинул соседний табурет.
- Здравствуй Таланар! - Приветствовал маг. - Да не оставит удача твою вторую стрелу. Присядешь? Последнее дело - обедать в одиночку, да, видишь сам, приличное общество в наших краях редкость.
- Благодарю тебя, Раззак. Ты предугадываешь мысли и желания. - На лесть Раззак чуть улыбнулся. "В хорошем настроении, - мелькнуло у Таланара в мозгу, - добрый знак".
- Угадать твои намеренья несложно... Что ж, давай поговорим. - И маг запустил в миску ложку. Таланар последовал его примеру. Некоторое время молча ели.
- Хочу тебе признаться. - Начал Таланар. - Я не эльф.
- Я знаю. - Просто согласился Раззак. - Ты оборотень... - Таланар хотел сказать, но маг остановил его жестом и продолжил: - Никто никогда не видел, чтоб ты шил себе одежду или тачал сапоги, ан вон как ловко куртка подогнана. Никто не видел, как ты заговариваешь стрелы...
- Не совсем так. - Осторожно проговорил Таланар. Противоречить магу не хотелось. - Я из другого мира.
- Мы все здесь из другого мира.
- Нет, ты не понял. Я совсем из другого мира.
- Я прекрасно понял. - В голосе мага блеснуло сталью. - Чего ты хочешь от меня?
- Хочу вернуться. Хочу, чтоб ты мне в этом помог.
Раззак искоса кратко взглянул на собеседника, видимо стараясь понять насколько тот серьёзен; хотя едва ли можно позволить себе шутки с магом.
- И какие ветра тебя занесли к нам?
- О! это долгая история. Очень долгая.
- А разве мы торопимся? Время - единственное, чего у нас вдоволь.
"У тебя, старый чёрт, у тебя. - Подумал Таланар. - У меня его совсем мало". В слух сказал:
- Шпионы донесли, что в деревне на окраине появилась владычица тени. Старая, раненая, но ещё очень сильная. - Рассказывая, Таланар подбирал слова, старательно избегая говорить "я". Он не знал, как маг отреагирует на то, что это он Таланар, будучи верховным инквизитором, отдал приказ изловить владычицу, что он лично осудил её и с отрядом приближенных организовал казнь. - Владычицу тени схватили и собирались предать огню. Но молодой монах слишком слабо затянул узлы на фате смирения, и, когда запылал огонь, владычица вырвалась. Она раскроила монаху голову и скрылась в пещерах. Из лабиринта пещер есть только один выход, и упустить бесовку мы не боялись, хуже было другое: она сумела сорвать и унести с собой руну телепортаций.
- Почему же она сразу не бежала от вас? обладая таким мощным заклинанием? - Раззак с сомнением покачал головой.
- Она не смогла понять древних знаков. - "Ещё не верит". - В тех пещерах водятся палевые термиты - жуткие твари. Как только вы засыпаете или даже расслабляетесь в лёгком забытьи, они проникают внутрь. Забираются через любое отверстие и пожирают вас изнутри. Адские боли. Я видел, как люди ломали себе рёбра и вспарывали животы только чтоб вырвать мерзких паразитов. Лютая смерть... на месте владычицы тени я предпочел бы костёр...
Раззак поморщился, словно от зубной боли, но в его глазах уже светился огонёк любопытства.
- Когда мы выследили владычицу, наши факелы осветили труп, окровавленную головешку: от ног и правой руки остались только кости; ноздри, уши, глаза - термиты выели всё. Из ошмёток рта торчала руна. Поняв, что ей не уйти, владычица пыталась уничтожить заклинание. С проклятием я, - здесь Таланар позволил себе сказать "я", - я потянулся вырвать остатки руны, как эта проворная тварь плюнула в меня куском ткани.
Таланар остановился, перевести дыхание.
- Кусок руны и перекошенный шепчущий рот - вот последнее, что я видел в своём мире. - Таланар вздохнул. - Испорченное заклинание телепортаций соединённое с заклинанием владычицы тени выбросили меня сюда, в ваш мир.
- И ты хочешь вернуться?
- Да. Я хочу вернуться.
- Каким образом? Ни руны, ни владычицы здесь нет.
- Здесь есть ты! - Таланар с почтением поклонился. - Величайший из живущих магов.
- Ну-ну, мои возможности сильно преувеличивают. - Однако комплимент Раззаку понравился.
- Послезавтра, на закате Колесо миров придёт в движение. - Таланар смотрел Раззаку прямо в глаза, рассказывая суть своего плана. - В этот миг, я должен оказаться на спице Колеса, тогда энергия вращения забросит меня обратно. При этом я должен быть в глубоком забытьи, иначе боль разорвёт моё тело.
После очередной оплеухи бесёнок вскрикнул сильнее обычного; сфинкс у дверей открыл глаза. Вернее это было единым движением, будто сфинкс наблюдал за харчевней сквозь опущенные веки, раскрывая глаза, он уже шел вперёд. Сделал ровно пять шагов, на ходу обнажая посох; и тут же, не замедляя движения, он дважды опустил оружие на голову латника. Тот рухнул бёз чувств. Вмиг стихли звуки, на пару секунд все замерли под тяжелым взглядом сфинкса. Затем сфинкс тряхнул головой и вернулся к дверям; латника оттащили в сторону, привели в чувство.
Маг и эльф вернулись к своим мискам. Неожиданная пауза пришлась кстати: магу забавно было поразмыслить над дальнейшим ходом беседы; Таланар прикидывал, не рассказал ли он лишнего. "Но иначе бы он не поверил. И не стал бы помогать". Следом Таланару пришла мысль, что маг и так ещё не согласился, и он вздохнул.
- Мне кажется, - начал Раззак, посасывая мозговую кость, - попасть на спицу Колеса миров - непростая задача. И это очень мягко говоря. Для этого нужно, как минимум, разорвать цепь сфинксов.
- Да! - Горячо воскликнул Таланар. - Ты зришь в корень!
Таланар перегнулся через стол, приближаясь к магу, понизил голос:
- Послезавтра, на игрищах, соберутся войска людей, эльфов и демонов. Этих сил достаточно чтоб разорвать цепь сфинксов, разметать шабаш ведьм и завладеть кулоном забытья. Остальное я смогу сделать сам.
- Просто сказать... - Раззак собирался улыбнуться, но смял улыбку, не желая обидеть собеседника. - Кто сможет объединить людей, эльфов и демонов?
- Ты!
- Я?!
- С моей помощью.
Раззак презрительно растянул губы: - Расскажи, как тебе это видится, от начала и до конца.
- По сценарию, в финальной битве Ласло и Аграила, Ласло вынимает Сердце Грифона, и амулетом поражает Аграила.
- Пытается поразить, - поправил Раззак.
- Пытается; конечно, пытается. Неожиданно, амулет не действует на Аграила. Почему? Потому что Сердце грифона испорчено: кто-то вырвал из него ладанку с заклинанием! Но кто мог такое сделать? Ласло в ступоре замирает посреди битвы, удивлённо оглядывает своих воинов... врага... его переполняет гнев, и рука паладина сжимает копьё. Вот тут великий маг Раззак выступает вперёд и восклицает: "Это сфинксы испоганили Сердце Грифона! Прочь прошлые распри! воины - в атаку! Все вместе!!" Сплотившись, войска пробивают цепь сфинксов.
- Ты рассчитываешь, что гигант Ласло сумеет подобно лезвию клинка, разорвать цепь сфинксов, убив одного из них?
- Да. Сам Ласло или с помощью Аграила.
- Ладанку из Сердца Грифона ты выкрадешь сам или это малоприятное занятие ты предоставишь моей магии?
- Раззак!.. я не намерен... - краска бросилась в лицо эльфу.
- Ну-ну, - маг похлопал собеседника по плечу. - Прости... что-то я в последнее время... перед поворотом Колеса миров нехорошо себя чувствую... Ты мне вот что проясни: игрища начинаются утром и заканчиваются чуть минует полдень, а шабаш ведьм собирается к вечеру...
- Грамота Кха-Белеха! - Перебил Таланар. - У меня есть чистая грамота! Я впишу в неё приказ начинать игрища в полдень! Сфинксы обязаны будут повиноваться!
- Хм-м-м... Ну, допустим. - Маг колебался. - Аграил может воспротивиться... к тому же разбитые войска уходят назад, в лагерь, и если ты рассчитываешь на полные армии... тебе стоит перенести битву Ласло и Аграила до начала главного сражения. Переписать сценарий.
"Он почти согласился! - Мелькнула радостная мысль в голове Таланара. - Стал придумывать, как выполнить задуманное!"
Маг рассуждал вслух:
- Битва двух великих воинов перед шеренгами войск это... символично... это может получиться красиво.
- Хорошо. - Согласился Таланар. - Я переделаю сценарий. Так ты берешься мне помочь?
- Если ты объяснишь, что я получу в случае успеха. Большая ответственность; и при любом раскладе будут большие потери. Круги далеко разойдутся по воде... Ради чего?
- Заклинания сумеречных ведьм. - Твердо отвечал Таланар. - Заклинания и все амулеты, что будут отбиты у них, кроме кулона забытья. Что-то подсказывает мне, что ты дорого готов заплатить за ошейник всеслышашего. А? Раззак?
Раззак отвернулся, делая вид, что оглядывает публику за соседними столиками. Но если бы кто-нибудь заглянул ему в этот момент в глаза - недобрый нашел бы в них огонёк; ох не добрый.
- Хорошо. Будь по-твоему. Помни, в случае неудачи я отрекусь от тебя. - Таланар согласно кивнул. - Если же удача будет на нашей стороне... добычу среди воинов я разделю сам, и свою долю определю сам.
Эльф опять согласно кивнул: "Старый скряга! Если всё получится как нужно, к моменту дележа меня уже здесь не будет. Я вообще больше никогда не увижу этой заплеванной харчевни и твоей мерзкой физиономии!" Таланар поднялся и хотел уйти, когда маг придержал его за рукав:
- И не забудь согласовать с Аграилом. Будет непросто, убедить его... И Ласло...
"Просто, - подумал эльф. - Много проще, чем ты думаешь". Проходя мимо сфинкса, Таланар искоса глянул на неподвижного гиганта и вдруг почувствовал страстное желание потрогать его рукою. "А вдруг это будет он? тот, которому суждено погибнуть от копья Ласло?" - Таланар представил, как, тускло блеснув, наконечник копья пробивает грудь сфинкса, как глубоко погружается в плоть древко и возвращается наружу уже густо обагрённое, и кровь капает с лезвия, и алый фонтан бьёт на белые одежды. От такого видения эльф даже тряхнул головой и поспешил выйти.
"Убедить владыку демонов будет нетрудно; Аграил лицедей по своей натуре, артист. И чем больше аудитория, тем ему лестнее. К тому же, выстроенные во фронт полки это куда грандиознее, чем горстки оставшихся в живых воинов. Не-ет, Аграил даст согласие. В этом я уверен. - Думал Таланар, опуская в чернила перо. Свиток нового сценария лежал перед ним ещё не обмаранный ни одним знаком. - Ласло... Ласло... паладин молод, силён и честолюбив... стоит посулить ему победу над Аграилом и он согласится на всё... а чем сильнее будет разочарование, тем яростнее он станет разить сфинксов. Игрищам не суждено продлиться далее первой битвы, потому во второй части можно смело раздавать обещания. А Сердце грифона?.. я займусь им сегодня же ночью".
Маленькая ладно-подогнанная комната; обшитые деревом серо-коричневые стены; зарешеченное оконце под потолком. На боковой стене, так чтобы на него падал свет заходящего солнца, висит костюм владыки демонов. На панцирной койке, покрытой худым матрасом, сидит Аграил. Вторая молодость уже оставила владыку, но его большое тело ещё сопротивлялось старости и мышцы не теряли упругости - две пудовые гири каждое утро взмывали под потолок. Аграил смотрел на костюм, опускался взглядом от пурпурного шлема к сапогам со шпорами... возвращался обратно к шипастому шлему. "Прекрасно!" Предстоящее празднество будоражило стареющему лицедею кровь.
В дверь постучали; после разрешения войти, в комнату осторожно протиснулся ополченец. Аграил сконфузился своего бытового наряда, но только на миг: через секунду он выпрямился в полный рост и густым голосом строго спросил:
- Чего тебе?
- Пакет для владыки демонов.
- Давай. Ответ жди за дверью.
Аграил принял пакет из рук ополченца, и тот выскользнул за дверь. "Сценарий". - Размашистой вязью было выведено на титульном листе.
- Сценарий. - В слух повторил Аграил. Он наскоро, перепрыгивая со сточки на строчку, пробежал по листам, нахмурился, вернулся к началу и стал читать внимательно. Брезгливая усмешка то и дело кривила его губы.
- Это же бред! Кто мог состряпать такую чушь? - Тщательно рассмотрев вензель Кха-Белеха, Аграил было усомнился, но свиток однозначно не был поддельным - это была привычная грамота повелителя Инферно.
Вскочив с места, Аграил зашагал по комнате, ему до коликов хотелось схватить эту лягушачью бумагу, разорвать в клочья, разметать ошметки по углам... Через четверть часа гнев остыл, владыка демонов приоткрыл дверь и выбросил наружу сценарий со своим оттиском; в щель он пророкотал:
- Эй ты! Как там тебя! Ополченец! Передай, я согласен. - Не дожидаясь ответа, Аграил захлопнул дверь.
Ласло также согласился. Таланар это понял по лицу паладина, когда назавтра столкнулся с ним в харчевне. "Пока всё идёт как надо, - подумал эльф, - вежливо здороваясь и преклоняя голову. Посмотрим, что скажет Раззак". За стол к магу Таланар садиться не стал, он прошел мимо и, загремев ложкой, вопросительно заглянул магу в лицо. Раззак согласно кивнул. Сердце Таланара тонко и нежно запело, харчевня оплыла розовым туманом и запах родных, таких далёких лугов защекотал ему ноздри... возвращение казалось пронзительно близким, казалось до родины можно дотянуться рукой... Вчера, после заката Таланар влез в покои Ласло, проник в тайник и вынул из Сердца грифона ладанку с заклинанием. Сделал всё аккуратно, так, что амулет, при беглом осмотре, казался целым, но, приглядевшись, был явственно виден взлом.
В сладостных грёзах Таланар позволил себе большую кружку эля; с непривычки скоро захмелел. Отстукивая кулаком в столешницу, он мысленно повторял части завтрашних событий: "Полдень... игрища... битва... Ласло, Аграил... Сердце грифона... Раззак... цепь сфинксов... шабаш ведьм... кулон забытья... Колесо миров... спица... домой... Полдень... игрища... битва..." На шестом или седьмом повторе хмельной мозг спотыкнулся на ведьмах: "А сколько их будет на шабаше?.. Семь? Восемь?.. Да хоть девять! Объединившись, полки сметут кого угодно... Хотя, девять сумеречных ведьм это сила... Кулон забытья наверняка будет у Биары. Биара..." - Таланар уже имел дело с ведьмой по имени Биара; от этой встречи у него осталось несколько очень глубоких воспоминаний на теле. Надежда поквитаться с Биарой, пронзить клинком её тело, отрубить по очереди конечности... - Таланар даже несколько протрезвел, предвкушая подробности расправы. Он глубоко глотнул - кадык прыгнул на шее - и мысленно вернулся к завтрашним событиям. Теперь каждая часть рисовалась ему особым, красочным фрагментом; он фантазировал начало игрищ, как выстраиваются полки, как зажигают костры и рожки перекликаются через луг. Живо воображал бой Ласло и Аграила: "Представляю себе физиономию Ласло, когда он обнаружит мою работку". Эльф сладостно улыбался, и чувствовал себя кукловодом, осторожно-незаметно, но с неумолимостью рока тянущего за ниточки-жилы.
Однако судьба рассудила по-своему, и насладиться ошеломлённым лицом паладина Ласло, обнаружившего изъян в амулете, Таланару не было суждено.
Утром, облачаясь в платье паладина, уже надев сапоги и кольчугу, Ласло открыл потайную шкатулку, собираясь надеть на шею Сердце грифона. Одного беглого взгляда воину было достаточно, чтобы обнаружить порчу. Он повертел в руках амулет, открыл его и потряс, вытряхивая пылинки. Снисходительная улыбка лежала на устах Ласло: уже очень давно он не верил в волшебную силу Сердца грифона. И ладанку в амулете он сделал сам, нацарапав на грязном кусочке ткани какие-то каракули.
Ласло глянул на часы и, решив, что времени ещё предостаточно, принялся изготавливать новую ладанку: от края простыни он оторвал полоску ткани, вынул из ящика перо... через четверть часа дело было сделано.
Ладанку Ласло вставил в Сердце грифона, повесил амулет на шею, надел шлем. У двери стояло копьё, Ласло подхватил его; выйдя на улицу, паладин сделал несколько выпадов, проверяя насколько ладно он подогнал снаряжение.
В поле уже собирались войска, дымили костры. Эльфийские лучники держались обособленно, группками обступив друидов; одиночками бродили ополченцы; громко смеялись черти, строили рожи дриадам. Игрища начинались.
Паладин поднял глаза - из-за молочной тучи выплыло солнце; Ласло подумал, что начинать в полдень не очень хорошая затея, представил, как будет жарко, как он вспотеет, но предстоящая схватка с владыкой демонов взвинчивала сильнее. Тем более что Аграил уже показался на поле боя - Ласло кивнул ему.
Через час войска начали выстраивать шеренги; латники бряцали доспехами, полыхали огнём суккубы, арбалетчики сомкнулись плечом к плечу и молча и тревожно посматривали на своих командиров. Кому сегодня суждено погибнуть? По-особому - густо и смачно - завибрировал воздух, в нём стал казаться запах пота, крови, раскаленного до бела металла... скрежет оружия. Страстно хотелось поскорее начать, разрядить обстановку действием. Наконец, армии выстроились; вдоль шеренги демонов неспешно прошел Аграил, то же сделал Ласло, вдоль шеренги своих войск.
Мастер эльфийских лучников Таланар наблюдал за битвой из амфитеатра; его стрелков прикрывала спереди рота мечников. Отсюда, с холма ему не было видно лиц воинов, но зато он прекрасно обозревал диспозицию. У центрального круга, чуть обособленно стоял Раззак, снаружи игрища окружала цепь сфинксов, за ними в самом конце поля мелькнула фигура в белом плаще. Сумеречная ведьма? или показалось? Таланар напряг, сколько было возможно, зрение, но ничего иного не разглядел. Сердце возбуждённо заколотилось.
- ... ты ничего не получишь! - Таланар пропустил начало схватки. Впрочем, фразы сценария он знал наизусть. - Убирайся назад, в преисподнюю! - Грубо ревел Ласло. - Там тебе самое место! Тебе и твоим демонам!
- Непременно. - Свысока отвечал Аграил. Он и в жизни держался с Ласло надменно. - Я непременно вернусь, вот только прихвачу с собой твой пустой череп.
Ласло не дал владыке демонов договорить - копья скрестились. Латники начали мерно ухать мечами в щиты; Таланара покоробило от этого ритма, но и на демонов это произвело впечатление - тревожная волна пробежала по рядам адских гончих, кошмары поднимались на дыбы. Ласло агрессивно атаковал; его копьё то и дело грозило пронзить владыку демонов; тот, впрочем, волнения не выказывал, ровно, будто механически парируя удары. Это спокойствие злило паладина более всего. Лязг копий уже заглушал ритм латников, уже соперники, то и дело, оступались и тяжело дышали; Аграил сделал ошибку, и копьё паладина оцарапало ему плечо.
Таланар во все глаза смотрел на мага. "А вдруг войска его не послушаются?" - Кольнула сердце мысль. Тогда сфинксы легко сомнут разрозненные войска - Таланар не сомневался. Он много раз наблюдал решительную расправу сфинксов.
Со звонким хрустом сломалось копьё Ласло, паладин упал на одно колено, выхватил меч, но Аграил выбил его ловким пинком и навис над соперником, огромный и разгневанный. Ласло сорвал с шеи Сердце грифона. Таланару показалось, что амулет сорвали с его шеи; он глянул на Раззака - маг стоял неподвижно. В этот миг Ласло должен был обнаружить повреждение в амулете и, сминая сценарий, встать с колен, остановить Аграила. Здесь должен был начаться другой сценарий, сценарий Таланара, но игрища продолжались написанным порядком.
Иголочка в сердце эльфа раскалилась и глубоко вошла в плоть. "Дьявол!" - План рушился в прах. Таланар вопросительно кивнул Раззаку, надеясь, что маг сможет как-то помочь, исправить ситуацию. Раззак противно ухмыльнулся и развёл руками; и здесь же, немедленно двинулись вперёд сфинксы. Обнажив посохи, гиганты сжимали свою цепь. "Предал маг... - голова Таланара закружилась, кровь отпрянула от лица. - Продал паскуда... продал сфинксам, как мальчишку". Эльф покачнулся, и опёрся на плечо ближнего лучника.
Маг продолжал улыбаться своей противной поросячьей улыбочкой, цепь сфинксов затягивалась, уже сминая крайние шеренги; битва Ласло и Аграила подходила к развязке: Сердце грифона не подействовало и Ласло, по сценарию, разил владыку демонов кинжалом.
Вдруг, дико завыв, Раззак схватился за голову и рухнул на колени. Ритм латников мигом стих, замерли и Ласло с Аграилом. Когда Раззак отнял руки от лица, все увидели, что голова мага залита кровью. Навалившись на посох, маг поднялся на неверные ноги... шагнул... вытянул вперёд окровавленную руку и выдохнул: "Это сделали сфинксы! Братья... в атаку! Вместе!" Вид белых зубов на кроваво-черном лице коробил. Маг рухнул, распластавшись по земле и далеко вытянув окровавленный перст.
Послышался тонкий свист, и краем глаза Таланар увидел оседающего сфинкса - копьё Аграила пробило его насквозь через незащищённую подмышку. Разглядывать далее было некогда, пора было действовать. Суетились, перестаиваясь шеренги, через брешь в цепи сфинксов хлынули наружу черти, Таланар развернул роту своих лучников и гаркал, направляя огонь: "Второй слева!.. Залп! Беглым!.. Залп!" Всё замелькало, закружилось, завыло... Перекрывая брешь, за сфинксами возникли белые фигуры и Таланар, в радостном возбуждении, понял, что это сумеречные ведьмы. Взвизгнул и упал со свёрнутой шеей бесёнок.
- Прекратить огонь! - Поднял руку Таланар. - Внимательно следить за мной. Атаковать ведьму, на которую я укажу! Стрелять бегло.
Лучники переглядывались, стараясь понять смысл приказа, но растолковывать Таланару было некогда, он бросился вперёд, продираясь сквозь скомканные шеренги. Высокую Биару он заметил издали, в руках ведьма держала кулон забытья, разя им врагов без разбора, как ледокол разламывая толпу и кучи бездыханных тел оставались позади ведьмы. Таланар сделал своим лучникам знак, и водопад стрел нарыл Биару. Стрелы отскакивали, не причиняя ведьме большого вреда, но уже само нападение стало неожиданностью: Биара отпрянула в сторону, закрываясь плащом. Таланар этого и ждал; клинком он рубанул ведьму по руке, вдарил плечом и, подхватив выпавший кулон, бросился бежать.
- Взять его! Убейте его! - Визжала Биара; кровь фонтаном била из перебитой руки. - Разорвите мерзавца! Вырвите у него кишки и набейте брюхо ежовыми иглами! - Ближайший сфинкс бросился в погоню.
Чтобы добраться до Колеса миров следовало перебежать через поле и пересечь малый пролесок. Скоро дыхание уставшего Таланара стало ломаться, у края поля он привалился к берёзе, услышал хрип сфинкса за спиной и обернулся. Преследовал сфинкс старый; белый. "Жив!" - Таланар вспомнил, как в таверне желал ему смерти.
Но не опасность расправы повела эльфа дальше, нет. Таланар заставил себя припомнить свой родной, желанный мир и ноги вновь понесли его вперёд. И после каждой кочки, упав, он вспоминал родное солнце, и небо, и звёзды, и... и поднимался. До Колеса оставалось рукой подать. Сфинкс отстал, он часто останавливался.
И всё же не мешкая, Таланар подбежал к Колесу миров, запрыгнул на спицу, мельком глянув на багровое заходящее солнце. Спица немедленно пришла в движение. Покрепче обхватив её руками, Таланар прижал к локтю кулон забытья, изо всех сил сжал его. Через миг голова эльфа затуманилась, мир вокруг быстро завертелся, темнея; кулон выпал. Впрочем, как упал кулон забытья, Таланар не различил - сознание покинуло его.
Часть 2
Просторный, солнечный, сочно обставленный кабинет врача. Последнее заметно по обилию латинских названий среди книг, стеклянному шкафу в углу и блестящей чистоте. На камине (настоящем? электрическом?) выстроена миниатюрная баталия: бронзовые фигурки сражаются за дивной красоты принцессу. В гостевом кресле у стола сидит женщина, правая рука её перевязана. В нетерпеливом ожидании, она смотрится в зеркальце, поправляя высокую причёску. Неторопливо входит хозяин кабинета.
- Как вы себя чувствуете, Биара Сергеевна? - Первым делом хозяин вынимает из бара початую бутыль коньяку и пару массивных бокалов.
- Ничего страшного. Хотя, возможно, шрам останется.
- Ну это пустяки. - Благодушно усмехается хозяин кабинета. - У меня есть отличный пластический хирург. - В бокал плещется коньяк, и тончайший аромат заполняет комнату. - А вот медбрату Суровцеву недели три в гипсе лежать. Надо ж, четыре ребра сломали...
- Кирхан Белехович, вы будете продолжать эксперимент? - Биара Сергеевна обильно глотнула и чуть поморщилась.
- Конечно! - В огромных волосатых руках Кирхана Юрсултанова, бокал казался маленькой стопкой. - Прекратить эксперимент сейчас было бы преступлением. Да и что, по большому счёту произошло? Пациенты слишком глубоко погрузились в свою... в нашу ролевую игру? А разве мы не этого добивались? Печально, конечно, что инцидент произошел во время симпозиума главврачей... Кстати, вы знаете, как больные называют ваш приезд?
Биара Сергеевна вопросительно подняла брови; тепло огненной воды уже разлилось по её телу. Кирхан казался таким близким, привлекательным, а кожаный диван удобным.
- Очень. - Биара оскорбилась. - А гибель больного Таланова?
Кирхан Белехович поморщился и покачал головой:
- Ой, ли? гибель? Тут много непонятного... и тела не нашли... Ваш пистолет для инъекций - кулон забытья - нашли, а тело Таланова не нашли... чудеса.
- Но колодец...
- Знаю-знаю! - Перебил Кирхан Белехович. - Старый колодец, глубина, холодная вода. Всё знаю. Но инъектор-то нашли! А тут целый человек... Притом, я хорошо помню историю болезни Таланова; он вовсе не склонен к суициду... это нонсенс. Возможно сфинкс... санитар напутал? Уж сам всё время сбиваюсь на их лексикон. Как вы думаете, мог санитар что-то перепутать?
- Он так детально рассказывает; как Таланов бежал, как забрался на шест журавля, как прыгнул в колодец. Едва ли он мог такое выдумать.
- Ну и ладно. Пока нет тела - нет претензий к моему методу. - Юрсултанов ещё раз пригубил и подумал, что Биара очень даже ничего себе. - Моя монография готовится к выходу, непременно вам презентую.
Солнце нагрело черную кожу кресел, они грели нестарых ещё людей снаружи, изнутри грел коньяк - Кирхан ослабил галстук, Биара обмахивалась веером, делала это очень грациозно. "Бесовка! - мелькнуло в голове Кирхана. - Действительно, ведьма".
- Биара Сергеевна, у меня к вам есть профессиональное предложение. - Юрсултанов хитро прищурился: "Будет повод видеться почаще!" - А что если мы Раззанова переведём в вашу клинику? Он у нас играет роль мага, и, мне кажется, не очень вписывается в коллектив. Сегодня у него нашли фонендоскоп. Ошейник всеслышащего. Кто-то из ваших коллег вчера обронил. Как вам такое предложение?
- Что ж, давайте попробуем. Мне будет очень интересно поработать с ним. Надеюсь, я могу рассчитать на вашу помощь?
Эпилог
Сознание вернулось к Таланару с мягким, едва слышным щелчком. Будто зажгли свет или распахнули огромное панно окружающего мира: пыльная асфальтированная улица, железнодорожный переезд, он, Таланар, в оранжевой куртке с флажком в правой руке. Где-то сбоку мелькает семафор.
- Дивные у вас левкои. Давно выращиваете. - Над пятачком клумбы склонился незнакомец.
- Двадцать лет. - Ответил Таланар. Механически. Одними губами. - Левкои, доложу я вам, требуют внимания. А вы... вы кто?..
- Пассажир с поезда.
- Здесь не останавливаются поезда. - Удивился Таланар. И через миг удивился ещё раз: тому, что он знал о поездах, тому, как, не задумываясь, ответил, тому, как искренно удивился.
- Да-а-а... - Протянул незнакомец, махая рукой вперёд, туда, где действительно виднелся последний вагон и кто-то суетился. - Обычно не останавливаются. Но я дёрнул стоп-кран. - Незнакомец противно захихикал-захрюкал. - Очень хотелось полюбоваться вашими левкоями.
Что-то такое шевельнулось в мозгу Таланара... этот хрюкающий смех, выговор... Он внимательно оглядел незнакомца: серый в полоску пиджак, лаковые ботинки, шляпа, галстук с золотым зажимом... Несмотря на жаркое солнце, незнакомец казался свежим и даже... прохладным?