Аннотация: Родэр с друзьями нападает на храм бога Талдари, где встречает нового нежданного союзника... Улла обретает туманную надежду на спасение... Джори узнает нечто о их с Луцераном странном задании....
Глава 13
Когда Улла проснулась, Ирма и Багра сидели на ирминной кровати и о чем-то тихо переговаривались. Нала и Люси еще спали. В Люси Улла не ошиблась. Люси, как впрочем, и Нала, почти до самого утра тихо плакала в подушку. Улла сама долго не могла уснуть, но от слез удержалась. Ей нужно было быть сильной. Сильной за двоих - и за себя и за Налу.
- И тебе доброе,- сказала Ирма. Они с Багрой перестали шептаться, но Улла их за это не винила.
- Как спалось?- спросила Багра, видимо не зная, как еще завести с Уллой разговор.
- Признаться, не очень хорошо,- ответила Улла, невольно скользнув взглядом по спящей Люси.
- Не обижайся на нее,- сказала Ирма, уловив ее мимолетный взгляд.- Она очень ранимая. Боюсь, как бы ей с ума здесь не сойти.
- Понимаю,- только и смогла сказать Улла.
Она уже неплохо знала историю каждой из сокамерниц. Вчера они несколько часов рассказывали Улле о себе, а она рассказывала о себе им.
Ирме было двадцать три года. Они жила в Мезрине, небольшом поселении на другой стороне Нагона. Ее мать была там портной, а отец оказался военным дезертиром. Ирма с матерью прожили одни почти двадцать лет пока император, наконец, не смилостивился над старым воином. Ирма говорила, что ее отец, имя которого Улла так и не запомнила, на самом деле был человеком честным, которого просто оклеветали влиятельные враги. Улла с ней не спорила. Все-таки она не знала этого человека, и вполне могло оказаться, что он действительно был честным и справедливым, как о нем отзывалась его дочь.
Правда, когда Ирма говорила об отце, у нее на глаза наворачивались слезы, которым вона, тем не менее, не позволяла покидать глаза. После освобождения ее отец нашел свою жену и дочь и поселился с ними в Мезрине. Портной из него вышел не очень, зато у него были успехи в охоте и плотником он оказался совсем недурным. Небольшое, но вполне дружное семейство жило скромно, но счастливо. А потом появились жрецы внутреннего круга. Отец Ирмы не желал расставаться с только-только обретенной дочерью, и был жестоко убит одним из жрецов. Жрец сжег взбунтовавшегося против веры мужчину прямо на глазах у жены и дочери. Ирма призналась Улле, что теперь мечтает лишь об одном - собственными руками отобрать жизнь этого самого жреца.
Улла сочувствовала ей всей душой. Она ни на мгновение не могла даже представить, чтобы было бы с ней, если бы погиб ее отец.
Багра была младше Уллы. Ей было восемнадцать. Ее родители покинули юг Анарина еще, когда Багра была совсем малышкой, и поселились на окраине империи. Правда, вскоре там разгорелось пламя войны и родителям маленькой Багры, желавшим для дочери счастливой жизни, пришлось вновь переселяться. Они отправились дальше на северо-запад Каммэрока и вскоре осели в Элринте, небольшом городке на юге Нагона. Когда в Элринт явились слуги Талдари, ее родители были на ярмарке в Фасрете, так что девушка не смогла даже попрощаться с ними напоследок.
Однако самой печальной, наверное, была история совсем юной Люси. Ей совсем недавно исполнилось шестнадцать. Она, как и полагала Улла, была из знатного в Нагоне рода. Ее отец был рантрингом Майленрида, довольно большого для Нагона торгового города. В общем, человек он влиятельный. Да и не бедный. При желании он мог бы побороться за свою кровиночку. Однако отец Люси поступил по-другому. Он не проронив ни слова протеста, отдал дочь жрецам. Люси умывалась слезами, рассказывая, каким был ее отец, когда жрецы уводили ее.
"Он стоял молча, не смея или не желая проронить ни слова. Ни слугам Талдари, ни мне. Даже слезинки не появилось в его темных холодных глазах. Лишь безразличие...или даже отвращение. Да, отвращение читалось в его глазах" рассказывала Люси, рыдая все сильней.
Улла не могла понять, отчего отец Люси мог испытывать к дочери отвращение. "Разве что за ее бесконечное нытье" уже ночью злобно подумала сонная Улла, пока Люси всхлипывала в мокрую от слез и соплей подушку. Однако в остальном девушка не казалась ни гадкой, ни жалкой. Люси была очень недурна собой и бывала очень забавной в те мгновение, когда забывала о своих злоключениях.
Да и за слезы винить Люси попросту нельзя. Улле было жалко Люси куда больше, нежели Багру или Ирму. Да, Ирма потеряла отца. Это, безусловно, было ужасно, но Люси пришлось еще хуже. Она оказалась не нужна собственному отцу. Отец Уллы ни разу не смотрел на дочь с холодным безразличием и, тем более, с отвращением.
- Что-то я проголодалась,- сказала вдруг Ирма.- Когда уже принесут поесть?
- А чем тут кормят?- спросила Улла. Только сейчас она вдруг поняла, что ничего не ела со вчерашнего утра.
Ей ответила Багра:
- По-разному. Чаще всего дают овсянку с медом или ячменную кашу. Раз в неделю дают немного мяса.
- Я бы не отказалась от мяса,- заметила со вздохом Ирма.
Улла промолчала, хотя и сама б не отказалась от куска сочного хорошо прожаренного мяса. Голод с каждым мгновением все настойчивее давал о себе знать.
- Мы должны сбежать,- сказала тихо Улла, но Ирма и Багра хорошо ее расслышали.
- Неужели ты думала, что мы не пытались?- спросила Ирма, посмотрел на Уллу как на дуру.- И не только мы.
- Верно,- подтвердила Багра.- Какие-то девицы попытали счастье, когда их выводили в отхожее место. В результате их всех заключили поодиночке и морили голодом. Одну даже избили вроде.
Это тоже была одна из особенностей этой темницы. Всех заключенных девушек дважды за день выводили в отхожее место. Водили группами под конвоем из восьми легионеров. Сначала жительниц одной камеры, затем другой, и так пока все заключенные не справят нужду. Если же кого-то прижмет посреди дня, то им остается лишь терпеть. Ну а кто уж не утерпит и справит нужду прямо в камере, тех заставляют потом убрать за собой.
- Должен же быть какой-то выход,- только и сказала Улла. Живот ее скрутило от голода.- А что если притвориться, будто мне плохо? Раз уж они так хорошо за нами приглядывают, то может быть и к лекарю отведут.
- Не все так просто.- Ирма начала массировать свою шею.- Обычно лекаря приводят прямо сюда. А если уже есть потребность, то тогда уже везут в палату. Но даже оттуда сбежать у нас не получиться. Не стоит забывать, что здесь везде караулят легионеры. И к тому же это место являет собой какой-то лабиринт и без проводника нам убежать отсюда уж никак не получиться.
- Проклятие!- выругалась Улла.- Мы должны что-то предпринять.
- Но что мы можем?- проснувшись, тихо спросила Нала.
Вид у девушки был не лучший, лицо было слегка запухшее от ночного плача. Волосы ее были растрепаны, а в заспанных глазах поселилось отчаяние.
- А что насчет твоего отца?- спросила вдруг Багра.- Ты же сама сказала, что он у тебя бывший Страж. Может он придет за тобой?
Ох, как Улла на это надеялась. Что не сегодня-завтра сюда придет ее милый папочка и сотрет своим топором гадкие улыбки с лиц тюремщика Хорста и мастера Илоя.
- Надеюсь, он ищет меня. Но его не было в Вейлеруде, когда жрец забрал нас с Налой. Даже если жители расскажут ему, кто меня схватил, я совсем не уверена, что он сможет найти нас.
- Он нас не найдет,- обреченно заметила Нала, казалось, вот-вот она вновь заплачет.
- К тому же, он - Страж. А Стражи не лезут в дела веры,- добавила Ирма.
- Однажды мой отец уже предпочел семью долгу. Не вижу причин, по которым он должен был бы поступить иначе в этот раз,- твердо сказала Улла.- Однако он, возможно, считает нас мертвыми,- это сказать твердо у Уллы не получилось.
Она помнила полный сожаления взгляд Тэллы. А вдруг Тэлла сказала ее отцу, что она, Улла, погибла. И Нала вместе с ней. Ведь они действительно должны были уже быть мертвы. Ведь не понятно, почему на этот раз меченых Колмаэ оставили живых? И действительно ли Улла меченая? Она совсем не чувствовала в себе ничего плохого, ничего темного у нее в душе не таилось. Или таилось, просто Улла никогда раньше этого не замечала?
- Эй!- хрипло позвал кто-то. Улла оглянулась, но у решетки никого не было. Она удивленно посмотрела на Ирму, но та лишь пожала плечами.
Улла встала и подошла к решетке.
- Эй,- повторил уже тише хриплый голос. Хозяином хриплого голоса оказался паренек в крайней камере, тот самый которого вчера Улла видела спящим. Он сидел точно также как вчера вечером - на полу у самой решетки, впершись спиной в стену. Повреждений у него по-прежнему не было видно но, судя по выражению лица, что-то причиняло ему неудобство или даже боль.
- Привет,- сказала неуверенно Улла. Ирма тоже подошла и стала рядом с Уллой. Ирма здороваться не стала, лишь слегка ему кивнула. Лицо ее выражало крайнее удивление и обеспокоенность. Девушки говорили Улле, что прежде поговорить с этим парнем никому не удавалось. Сам он ни с кем заговорить не пытался и большую часть времени проводил в пыточной или без сознания.
- Привет,- ответил парень и утер пот на лбу грязной рукой.
- Как тебя зовут?- негромко спросила Улла и попыталась рассмотреть сквозь решетку, нет ли поблизости легионера.
- Сейчас их нет,- ухмыльнувшись, сказал Улле парень.- Меня зовут Неро.
- Я - Улла.
- Ирма.- вновь кивнула Ирма, насторожено поглядывая на Неро.
- У вас водички не найдется? А то совсем жажда замучила,- спросил с надеждой Неро.
Вода действительно нашлась. Если кормили заключенных этой темницы два раза в день, то воду приносили с утра в каждую камеру чтобы девушек не мучала жажда. Неро, похоже, воды не приносили.
- Сейчас,- коротко кинула Ирма и пошла за мехом с водой. Вернувшись, она отдала мех Улле.
Улла аккуратно просунула полупустой мех сквозь металлические прутья решетки и бросила его к Неро. Несмотря на усталый вид, Неро очень даже ловко поймал мех, просунув руку сквозь решетку. Мигом, протащив мех сквозь решетку, Неро вытянул зубами пробку и присосался к горлышку меха.
Пил Неро долго, делая при этом маленькие глотки и наверняка смакуя каждую попавшую в рот каплю воды. Когда же он, наконец, оторвался от меха, немного воды пролилось ему на рубаху, и он с блаженством растер прохладную влагу по груди. Теперь Неро выглядел почти счастливым.
- Спасибо. Большое спасибо,- с благоговением сказал он и, просунув мех сквозь решетку, бросил его обратно к Улле.
- Не стоит,- вежливо улыбнувшись, ответила Улла.
- Еще как стоит,- не согласился Неро.- Я уже и не помню, когда в последний раз лакал что-либо помимо собственного пота и крови.
Улла удивилась поведению Неро. Он был вежлив и вполне дружелюбен, чем разительно отличался от остальных легионеров этого места. Они несли свой дозор молча и очень бесились, когда кто-то из заключенных пытался с ними заговорить.
- Я спрошу его,- прошептала Ирме Улла.
- Не надо,- так же шепотом ответила на это Ирма.
- Пускай спрашивает,- вдруг просунулась меж девушек Багра и помахала Неро рукой.- Привет, я - Багра.
Неро лишь поднял руку в знак приветствия.
- Говорят, ты один из легионеров....- начала Улла не шибко уверенно.
Неро устало почесал щеку.
- Это несколько ошибочное мнение. Я был одним из них. Ключевое слово "был",- сказал Неро.- Вернее я был не легионеров, а одним из подопечных Хорста.
- Тюремщика?- переспросила Улла, чтобы удостовериться в том, что понимает, о чем идет речь.
- Да, тюремщика,- утвердительно кивнул Неро.
- А почему был?
- Ты ведь новенькая здесь, не так ли? Твои новые подруги должны были рассказать, почему я здесь.- Неро указал пальцем на каменный пол под собой.- Ну и какую версию произошедшего они тебе поведали?
- Они не знают, почему ты здесь,- немного помедлив, сказала Улла.- Они только знают, что девушка ушла с тобой и больше ее не видели. Они считают, что тебя держат здесь потому, что ты причинил ей, той девушке, вред.
Неро усмехнулся:
- А как иначе.
Продолжая улыбаться, Неро опустил голову и покачал ею в разные стороны.
- Значит, они не правы?- спросила Улла, придвинувшись к решетке ближе.
Неро молчал. Он с минуту продолжал смотреть в пол. Когда Улла уже не рассчитывала что он вообще заговорит, Неро поднял взгляд на нее и, по-доброму улыбнувшись, сказал:
- Йоми.
- Йоми?- переспросила Улла.
- Да, Йоми. Так звали ту девушку. Надеюсь, еще зовут,- пояснил Неро.
- Так ты ей ничем не навредил?- осторожно спросила Улла.
- Конечно, нет. Что за вздор? Да и зачем мне это? Она мне понравилась.
- Понравилась?- спросила Ирма.
- Ну, да. Как девушка, если ты меня понимаешь. Йоми попала в это место почти месяц назад. Тогда как раз все занятые клетки были полностью заселены и ее поселили отдельно от всех остальных. Она мне сразу приглянулась. Такая милая и симпатичная, и в тоже время, с огоньком. Мы разговаривали с ней иногда. Она была очень добра ко мне, несмотря на то, что я ее надсмотрщик. Я... влюбился.- Неро вновь усмехнулся и вытер пот со лба.- Я не мог позволить ей разделить вашу участь. Я понял, что должен помочь ей бежать. И помог. Я поделился с ней своим планом и у нас почти получилось.
- Почти? Это как?
- Сколько прошло времени с тех пор как меня пытают?- спросил Неро.
- Не знаю....- Ирма задумалась.- Где-то дней шесть. Да, точно. Шесть дней.
- Так мало?- удивился Неро.- Значит, мы совершили побег ровно неделю назад. Однажды ночью она якобы потеряла сознание, и я убедил легионера, который караулил вместе со мной, что мы должны отвести ее к лекарю. Когда мы втроем миновали стражу темницы и пару караульных я убил легионера и собирался вместе с Йоми убежать отсюда. К сожалению, наше исчезновение было замечено и вскоре легионеры настигли нас. Я сказал Йоми, куда нужно направляться и остался, чтобы задержать их. Меня схватили, но Йоми удалось убежать. Правда, я не знаю, жива ли она сейчас. Сбежала ли от жрецов или ее в цепях уже везут обратно, в эту темницу?
- Это смелый поступок,- сказала Улла, когда он закончил.
- Смелый? Этот парень думал только о себе. Хотел заполучить себе девушку. Не так ли, Неро?- раздраженно заметила Ирма.
- Да, именно так. Только я не хотел ее для себя. Я хотел, чтобы она была жива и невредима,- ответил на это Неро.- Она хотела, чтобы я помог и вам. Однако это было невозможно. Как я, по-твоему, должен был вывести три десятка девиц незаметно для стражи и треклятых жрецов? Мне пришлось объяснить ей, что помочь вам, не в наших с ней силах. Мы надеялись донести о происходящем здесь Стражам или наместнику или даже императору. Кому-то кто смог бы вам помочь. Кому-то кроме других жрецов. Быть может, если она все же сбежала от легионеров и жрецов, она приведет помочь.- Неро пожал плечами.
- Ты сам в это не веришь,- сказала печально Улла.
- Верно, не верю. Но всем сердцем желаю, чтобы это было так.
Улла видела, что воспоминания о Йоми вызывали у Неро печаль. Он, конечно, не был действительно хорошим парнем, иначе он не оказался бы здесь вообще, но все же Улле было его жаль.
- Поэтому тебя пытают?- Улла уже знала ответ, но хотела как-то продолжить разговор.
- Да. Извините за шум и неудобства.
Ирма усмехнулась:
- Судя по странным звукам, доносящимся оттуда, ты единственный кому по-настоящему неудобно.
- Наверно.- Неро тоже не сдержал улыбки, однако это улыбка все еще отдавала печалью и усталостью.
- Ты знаешь, что это за место?- спросила Улла, желая пролить свет на терзающие ее вопросы пока еще есть такая возможность.
- Эээ... не совсем,- неуверенно протянул Неро.- Меня привезли сюда тайно, завязав перед этим глаза. Я знаю только, что мы находимся в каких-то заброшенных шахтах. Жрецы переделали кое-что, укрепили стены, достроили некоторые необходимые им помещения - в общем, превратили это место на вполне пригодное для существования тайное убежище. Оно действительно тайное. Всех легионеров несущих здесь службу привозили сюда так же, как и меня. Из жрецов здесь только эти, как их там, жрецы внутреннего круга, но они как раз единственные кто знает точное местонахождение этого их убежища. Поэтому найдя очередную меченую, они лично доставляют ее сюда, потому что никто больше не знает, как найти их логово.
- Неужели все действительно настолько тайно?- не поверила Ирма.
- Более чем. Это же место, где обитают посвященные жрецы ... эээм... Талдари.- пояснил Неро и скривился как будто от резкой боли.- Почему, по-твоему, скрываются жрецы Колмаэ? Они бояться, что на них и их обитель нападут. Того же бояться жрецы Талдари.
- У тебя даже нет догадок?- спросила Улла.
- Догадки есть. Я бывал снаружи. Покидал шахты несколько раз. Судя по пейзажам, мы где-то на севере Нагона. Где-то в двух днях пути от столицы. По крайней мере, когда меня сюда везли, мне так показалось.
- Тебя привезли сюда из столицы?
- Да, пару лет назад.
- И ты все время был здесь?- удивилась Багра.
- А что мне оставалось? Служить богам наша священная обязанность, не так ли?- горькая улыбка Неро не нашла ответа на лицах девушек.
Не дождавшись от собеседниц ответа Неро сказал:
- Так или иначе, я думаю я смогу вам помочь.
- Ты это о чем?- дружно спросили Улла с Ирмой.
- Я думаю, стоит попытаться сбежать отсюда. И я попытаюсь помочь вам это провернуть.
- Сбежать? Ты, правда, можешь нам помочь?- сразу спросила Улла.
- Возможно. В любом случае оставаться здесь очень небезопасно. Причем как для вас, так и для меня,- сказал Неро, пожав плечами.
- Ты же был одним из них. Не скажешь, зачем нас здесь держат?- спросила Улла.
- Честно, не имею малейшего понятия. Я всего лишь исходный материал, пешка в игре людей гораздо влиятельней.- Неро говорил медленно, словно продумывал каждое слово.- Но я не советую ждать от вашего заключения чего-то хорошего.
- Тоже мне новость,- язвительно произнесла Ирма.
- Прекрати,- щипнула ее Улла и вновь обратилась к Неро.- Ты сказал, что можешь нам помочь. Было бы интересно услышать какого рода помочь ты можешь предложить. Как именно сбежать?
Неро вздохнул:
- Это риск. Большой риск. Мы можем попытаться прорваться сквозь охрану и выбраться из этих шахт. Так как сбежала отсюда Йоми. Правда, покинув шахты, нам придется разделиться. Такую большую группу легко обнаружат и вернут сюда.
- Это, каким же образом, мы прорвемся сквозь толпу наших вооруженных сторожей? Не то чтобы я ставила под сомнение твой план, просто интересно,- ни капли, не убавив язвительности в голосе, спросила Ирма.
- Сейчас я не в лучшей форме.... Но ведь я был одним из них. И кое-чего стою. Все что мне надо, это немного собраться с силами. Я не питаю надежд, милочка. Эти пытки скоро меня доведут. Хорст может пытать меня хоть год, пока я не сломаюсь, а уж тогда прикончит.- Неро вздохнул.- Я покойник в любом случае. А побег это шанс. Ну а если он не удастся, то меня, по красней мере, быстро убьют.
После небольшой паузы Ирма заметила:
- Твои слова воодушевляют...
- Черт, подруга, я тебе ничего не обещаю,- раздраженно выпалил Неро.- Я попытаюсь сбежать в любом случае. Но пойдете ли вы со мной? Это ваш выбор, не мой.
После этих слов все дружно затихли, так как в противоположном конце темницы раздался шум отпирающейся тяжелой двери, а затем этому звуку последовали чьи-то голоса. Правда, на таком расстоянии Улла не могла хорошо различить ни единого слова.
Вскоре послышались гулкие шаги и голоса начали приближаться. Один показался Улле смутно знакомым. Когда через еще некоторое время этот голос прозвучал совсем близко, Улла, наконец, признала его хозяина.
Хорст подошел к решетке Уллиной камеры и, осмотрев всех девиц, обратился к Улле:
- Ну как тебе здесь, милая? Как компания? Как спалось?
- Просто замечательно. Лучше не придумаешь,- мрачно признала Улла.
- Я знал, что тебе здесь понравиться,- усмехнулся Хорст.- Кстати у вас пополнение.
К нему подошла миловидная девушка с русыми волосами. Судя по внешности, она была немного старше Уллы, возможно, даже старше Ирмы. Ее большие карие глаза были наполнены слезами, но отчего-то Улла не почувствовала к ней той жалости, с которой посматривала на Люси или Налу. Что-то в карих глазах новенькой показалось ей неестественным.
Хорст открыл ключом дверь решетки и впустил новенькую:
- Надеюсь, тебе в нас понравиться.
Глава 14
Верный недовольно заржал и мотнул головой, отгоняя назойливую муху. Сегодня было гораздо жарче, чем вчера, но Джори не замечал жары поглощенный своими угрюмыми мыслями.
Когда Луцеран сказал что Гильдию и его, Джори, друзей, скорее всего уже отлавливают и сажают в темницу, глава гильдии хотел в тот же миг развернуться и поскакать обратно. Страж, однако, предупредил Джори, что если он попытается сбежать, то Страж его вырубит или свяжет - Верный может вести и бессознательное тело, так что их путешествию это бы не помешало. Когда Джори все же попытался убежать Луцеран едва не сломал ему нос, заодно скинув с седла.
Джори долго ругался и кричал. Требовал, умолял и даже угрожал. Однако все его действия Луцеран как будто не замечал, чем стал похож на молчаливого жреца. Сам жрец как обычно не обращал ни на что внимания, продолжая свой путь в гробовом молчании.
Остановились на ночлег они лишь поздней ночью, когда узкую плохо втоптанную дорогу совсем не стало видно. Они снова ехали через густой лес и высокие кроны деревьев совсем не пропускали лунный свет.
Джори был рад привалу, так как к тому времени уже едва мог держаться в седле. Луцеран сварил суп с пойманным Магдаросом зайцем и овощами. Наскоро поужинав превосходным супом и черным хлебом, Джори сразу улегся спать.
От усталости он едва чувствовал собственное тело, потому надеялся сразу уснуть. Кроме того он надеялся проснуться раньше своих спутников и сбежав от них направить Верного обратно в Альмаандр. Однако беспокойные мысли никак не хотели отдавать вора в объятия сна.
Спустя почти полтора часа он все же уснул, но сон его был полон тревоги. Джори снились кошмары. Снились всю ночь один страшнее другого.
Сначала ему снилось, что он мирно и тихо спал на этой самой крохотной полянке, которую выбрал для ночлега Страж. Вдруг его разбудила острая боль в шее. Открыв глаза, он увидел растерзанные тела Луцерана и жреца. Лицо жреца все также было скрыто, но из капюшона текла густая темная кровь. Он поднес руку к кровоточащей ране на шее и почувствовал теплую липкую жидкость, стекающую по руке. Тело Луцерана лежало, так как он и засыпал, упершись спиной в дерево рядом. Лицо и руки были растерзаны когтями, две кровавые дыры на месте глаз упрямо уставились на Джори. Пронзительный визг разрезал ночную тьму и Магдарос приземлился на голову Луцерана весь перепачканный кровью. Кроваво-красные глаза излучали жажду крови и внушали неистовый страх. Орел взметнул крыльями, и мгновение спустя огромный клюв ударил Джори в лицо.
Позже ему снилось, что он находиться во дворце. Джори занимался с мастером над оружием Мансли боем на мечах, когда вдруг появился его брат Монтэр. Он напал на Джори и, избив, бросил к ногам непонятно откуда возникшей Мисэе. Мачеха хохотала с мечом императора в руках. Вдруг перестав смеяться, императрица наградила бастарда полным призрения взглядом и пронзила мечом его грудь.
Последний сон был едва ли не самым ужасным в его жизни.
Джори стоял у помоста на площади Правосудия. На этом огромном помосте стоял большой деревянный трон, на котором, грозно хмуря лоб, восседал его отец, император Алиндэр Второй. Трон стоял полуоборотом, чтобы император мог видеть и казнь и толпы сходящиеся посмотреть на кровавое правосудие.
Джори видел на помосте десятки виселиц, а на них легонько раскачиваясь, висели нагие и изуродованные тела его друзей-воров. Белобрысый Олтри с торчащими наружу костями, как всегда прекрасное лицо задорной Рулли, вечно ухмыляющийся Редри. Даже сейчас на лице Редри присутствовала кровавая улыбка от уха до уха. Он, Джори, пытался что-то выкрикнуть, пытался умолять, но было поздно.
На помост вывели еще одного человека с черным мешком на голове. Стражник сорвал мешок и Джори увидел молодого черноволосого парня. Лицо его было синее, покрытое свежими рубцами. Но даже со всеми этими увечьями Джори узнал парня. Ронд, Ловкорукий Вдовец Ронд. Он был в гильдии, но никогда не воспринимал Джори как лидера, пытался занять место главы. Его подвели к деревянному пню и, поставив на колени, наклонили так, чтобы голова легла на пень.
Император Алиндэр, не моргнув и глазом, кивнул, сохраняя на лице безразлично-презрительное выражение. Из толпы на помост поднялся Луцеран, и медленно качая головой, направился к Ронду. Став возле него Страж достал свой темный двуручный меч и занес его над головой виновного.
Ронд поднял голову, его презрительный прямо как у Мисэи взгляд обращен на Джори. "Ты! Я говорил, ты не достойный лидер! Ты всех подвел! Всех! Подвел!!! Их кровь пролита твоими руками! ТЫ НЕС ОТВЕТСТВЕННОСТЬ!!! ТЫ ВИНОВЕН!" крик Ронда луной котился по наполненной людьми площади. Затем он смиренно положил голову на пень.
Луцеран с сожалением посмотрел в глаза Джори, и вновь покачав головой, обрушил свой меч. Отвратительный звук смерти зазвенел у Джори в голове. Голова Ронда покатилась по помосту и упала Джори под ноги. Он посмотрел на нее и с ужасом увидел налитые кровью глаза Ронда. Его бледные губы искривились, из уголка рта потянулась струйка крови. "Виновен..." брызжа кровью, молвили бледные уста.
В следующее мгновение два стражника подхватили Джори под руки и потащили к пню, от которого уже утаскивали обезглавленный труп. Джори крича и вырываясь, посмотрел на отца. Алиндэр Второй сохранял каменное выражение лица. Его глаза встретились с глазами сына. Джори успел увидеть блеск кровавых глаз и жажду крови, прежде чем император кивнул Луцерану и, встав, не оборачиваясь, пошел прочь. Джори повалили на колени перед пнем, и он с ужасом взглянул на Луцерана. На лице Луцерана застыла немая печаль, он занес покрытый ярко-красной кровью клинок над головой. Кто-то силой уложил Джори на покрытый теплой и липкой кровью пень. Джори видел перед собой лица десятков людей. Презрение и осуждение в их взглядах обжигали словно огонь. В толпе мелькнула копна красных волос. Где-то над головой послышался орлиный визг и Луцеран, выдохнув, опустил меч...
В этот момент Джори проснулся. Он все же успел услышать отвратительный звук, с который отделилась его голова.... Была еще ночь.
Впрочем, Джори даже обрадовался, что страшный сон разбудил его пораньше. Он осторожно поднялся и двинул к своей лошади. Жрец свернулся калачиком недалеко от своего белого жеребца. Его грудь то вздымалась, то опускалась, и к ушам доносилось размеренное, но не очень громкое сопение. Луцеран спал тихо, казалось, совсем не дыша, прислонившись к стволу высокого дерева. Поневоле у Джори перед глазами всплыло лицо, упрямо глядящее пустыми черными глазницами, и кровавые слезы, стекающие на покрытых ранами щеках. Джори встряхнул головой, чтобы прогнать из головы эту картину.
Когда Джори был уже почти у Верного откуда-то сверху шаркнули крылья. Магдарос несильно клюнул беглеца в голову и сел на седло Верного. Джори, не обратив внимания на теплую кровь тонкой струйкой скользнувшую по голове, сделал шар к коню. Магдарос издал свой излюбленный орлиный визг.
Джори оглянулся на спутников, однако они продолжали мирно посапывать во власти сна. Джори сделал еще шаг. На этот раз визг был более длинным и определенно противней для слуха. Джори встретился с темно-красными глазами и мурашки побежали по его спине. Чертов орел, не даст ему уехать по-тихому. А по-другому не получиться вообще.
Угрюмо повесив нос, Джори повернулся и тихо зашагал обратно. Туда, где спал несколько минут назад. Проходя мимо Луцерана, вор заметил в его волосах замершего желтого паучка и легкую ухмылку на лице. "Чертов пройдоха не спал все это время" понял со злостью Джори.
"Чтоб тебя тот паук покусал" улаживаясь на прежнее место сна, подумал бастард. Он развернулся в другую сторону и начал вглядываться в темноту деревьев надеясь побыстрее уснуть.
Когда Луцеран разбудил его, сквозь кроны деревьев уже пробивался слабый оранжевый свет. Они наскоро позавтракали остатками супа и хлебом и вернулись на узкую лесную дорогу.
С тех пор они привалов не делали. Сейчас было уже около полудня. С самого утра Джори размышлял о своих снах как о злых предзнаменованиях. Солнце нещадно жарило путников, но ничто не могло доставить Джори большей муки, нежели его мысли. Луцеран то и дело вытирал пот со лба, иногда насвистывая какую-то незнакомую вору мелодию, но завести разговор не пробовал. Жрец ехал, как всегда молча, но иногда было слышно его кряхтение и вздохи.
Где-то невдалеке дал о себе знать Магдарос.
Джори аккуратно коснулся раны на голове, которую ему оставил орел и поморщился.
- Что такое?- спросил вора Страж, увидев как тот морщиться.
- Все твоя глупая птица. Она опасна для окружающих,- заговорил Джори и вспомнил вчерашний сон. Темные дыры на месте глаз Луцерана и полные крови глаза испачканной в крови Магдароса.
- Должен отметить, что Магдарос совсем неглупый. Он самый мой верный друг. Кроме того, ты сам виноват. Если бы ты не попытался сбежать, он бы тебя не тронул,- с улыбкой сказал Луцеран.
- Так и знал, что ты не спал,- недовольно буркнул Джори.- Что ж тогда ничего не сказал.
- Было любопытно, как ты расправишься с пернатым Стражем,- еще шире улыбнулся Луцеран.- Признаю, ты меня разочаровал. Уж больно быстро сдался.
- А что мне оставалось? Надо было зарезать глупую птицу,- надменно спросил Джори.
- Ты говоришь так будто смог бы справиться с ней.
- Откуда вообще это гадкое создание? Где ты нашел такую прелесть?
- Он с Малого Когтя. Десять лет назад я выполнял там одно поручение твоего отца. Это, как ты выразился, гадкое создание спасло меня от наркса. Ты знаешь кто такой наркс?
Джори не знал. Но ему было известно, что Малый Коготь это место крайне небезопасное. Причем, судя по слухам опасность там, представляло почти все, временами даже воздух.
- Не знаю. Да мне и не интересно,- хотя на самом деле Джори было интересно.
- Это очень сильное создание, большое как медведь только более неуклюжее. Большие когти, длинные лапы и плоская, словно в обезьяны морда. По глупости своей не боится ни шума, ни огня. Я был уставшим и раненым, когда встретился с нарксом, и он бы прикончил меня, если бы не Магдарос. Он появился неоткуда, гораздо меньше, чем сейчас, и, налетев на наркса, начал выклевывать ему глаза. Когда наркс ослеп, убить его оказалось совсем несложно.
- Какое у тебя было задание,- Джори достал флягу и отхлебнул немного воды.
- Не твое дело. Информация строго засекречена.
- А что насчет нашего задания? Ты расскажешь, что мы здесь в Нагоне, делаем? Или это тоже мне знать не следует.
- Мы ищем здесь кое-что, точнее кое-кого, кто украл кое-что у наших друзей жрецов. Понимаешь, я бы с радостью ответил тебе на твой вопрос. Проблема в том, что я сам толком ничего не знаю. Император приставил меня к Хранилищу Талдари, чтобы кто-то из Стражей помогал жрецам стеречь Хранилище. Ты же, небось, видел Хранилище в столице?
Еще бы не видеть. Огромное куполообразное здание на краю столицы, где, как поговаривают пьянчуги в тавернах, хранится множество могущественных артефактов. Всем известно, что эти сокровища находятся под защитой почти трех десятков жрецов внутреннего круга и еще полусотни послушников. Ну и конечно владыка Каммэрока не мог не выделить парочку Стражей на охрану всех тех таинственных артефактов.
- Видел. Вид у Хранилища унылый.
- Ты еще внутри не был.- Луцеран рассмеялся. Он тоже флягу и прильнул к ее горлышку.
Солнце сегодня совсем не щадило путников. Джори чувствовал, как пот ручьями стекает под одеждой. В отличие от Луцерана, парень был одет легко, но мокрая от пота одежда все равно прилипла к коже. Как себя чувствовал третий их спутник в своем балахоне, никого не интересовало.
Страж отпрянул он фляги и продолжил:
- Пару дней назад. Кто-то спер артефакт из Хранилища. Известно лишь то, что вор был один и отправился сюда в Нагон.
- Откуда известно?
- В Хранилище пришел сокол с границы Нагона. Похоже, жрецы в Хранилище как-то пометили украденный предмет, и маги на границе его ощутили. Правда, задержать вора у них не получилось. Я бы с радостью рассказал больше, но никто не пожелал посвятить меня в немногочисленные детали. Я даже не знаю, что собственно за артефакт украли, хотя мне ясно дали понять, что его обязательно нужно вернуть. И приставили ко мне молчаливого напарника.- Луцеран кивнул в сторону жреца. Сам жрец продолжал молча ехать сзади. Джори вдруг понял насколько странно это все.
- Но как можно требовать от тебя выполнения задания, если они не желают делиться информацией?
- Понимаешь, наши многоуважаемые жрецы не особо доверяют Стражам. Впрочем, мы, Стражи, тоже не питаем к служителям никаких теплых чувств. Посвященные, жрецы внутреннего круга, хотят, чтобы я нашел вора. А вот о подробностях кражи лучше спроси жреца, если он, конечно, захочет что-либо сказать.
Джори через плечо взглянул на жреца. А вдруг этот жрец здесь для того чтобы убить их обоих когда Луцеран найдет человека обокравшего Хранилище. Джори не доверял ни одному из своих путников, но если уж на то пошло, то слуга Талдари вызывал гораздо больше подозрений и недоверия.
- А с чего это вдруг между Стражами и жрецами недоверие?- Джори не забыл о своих кошмарах и не забыл о друзьях, но сейчас было важно понять, в какую все-таки передрягу он влез.
Луцеран не спешил с ответом. Он обернулся к жрецу и спросил:
- Не желаешь поведать мальцу, почему вы нас недолюбливаете?
Жрец никак не отреагировал на его слова. Его белый скакун прыснул и заржал.
- Не хочет,- с деланным сожалением поведал Луцеран Джори.- Быть может, просто не знает причин. Мне вот никто так и не объяснил, почему отношения между нами столь напряжены.
Луцеран подвел Пламя ближе к Верному и слегка наклонился к Джори:
- Вот что я думаю. Это артефакт, украденный из Хранилища, спер один из них. Я нес там службу и знаю, что проникнуть туда тайно не представляется возможным. У меня тогда был выходной. А вот мой товарищ-Страж, который в ту ночь нес службу у Хранилища, был отравлен крайне неприятным отваром. Его внутренности выжгло изнутри. Лекарь сказал, что Бенс, так звали моего товарища, умирал долго и в страшных мучениях.- Луцеран говорил тихо, но так что его слышал посвященный жрец.- Наш милый друг здесь для того чтобы не дать нам узнать что собой являет украденный артефакт. Если мы конечно найдем вора. Кроме того, подозреваю, что наш друг должен сделать так, чтобы ни один человек не узнал о том, что их обворовал их же жрец,- на лице Луцерана появилась добродушная улыбка, но в пепельных глазах вновь было что-то пугающее.- Что касается меня, то я просто хочу выпустить вору-жрецу кишки. Бенс достоин отмщения.
Джори немного поразмышлял над словами Стража и спросил:
- Ты сказал, что Хранилище обокрал кто-то из них. Но почему ты уверен, что это жрец? Быть может это послушник? Или, не знаю, прислуга.
- Я тебе скажу больше. Это был жрец внутреннего круга. Один из посвященных. Бенс был опытным Стражем, и опоить его какой-то дрянью, не так легко. Кроме того, этот кто-то беспрепятственно проник в само хранилище которое, как известно, защищает сильная магия. Этот вор также сумел беспрепятственно покинуть храм. Плюс ко всему, никто из жителей храма не видел никого постороннего.
Вдруг вор понял, что не давало ему покоя.
- Я думал, что в Хранилище хранят много опасных артефактов. Значит ли то, что отправили только вас двоих, что украденный артефакт не представляет должной ценности?
- Похоже, все как раз наоборот,- сказал Луцеран.- Артефакт как раз наверняка ценный. В этом и проблема. Если все узнают что некий ценный, а возможно и опасный артефакт оказался за пределами Хранилища то многие захотят его заполучить. А это нашему делу не поможет. Если бы пропала какая-то безобидная игрушка то, скорее всего за нее предложили бы награду. А вместо этого жрецы пытаются сохранить все в тайне. Да еще и отправляют вслед за вором Стража, который специализируется по поиску людей, которые найденными быть не желают и посвященного жреца.
Пускай так. Слова Луцерана звучали убедительно. Кроме того, Страж наверняка разбирается в том, что говорит. Теперь быть может он ответит на другое.
- Откуда ты знаешь о том, что отец открыл охоту на гильдию?
- Опять старая песня?- Луцеран поморщился и шрам у него на лице искривился.
- Я имею право знать.- Джори говорил спокойно, всем своим видом выказывая смирение. Он уже понял, что если будет грубить Стражу, то ничего не сможет от него добиться.
Луцеран мгновение смотрел на Джори упорным недовольным взглядом, но затем тихо молвил:
- Ну, ладно. Когда мы покинули Альмаандр, я отправил Магдароса во дворец с письмом, в котором сообщал твоему отцу о том, что отправился искать артефакт для жрецов. Ну, заодно предупредил его, что прихватил с собой его непутевого сына. Когда мы остались на ночь в "Придорожном очаге" он вернулся с письмом от Алиндэра.
- И что?- Джори был зол на отца, но пытался не демонстрировать этого Стражу.
- Твой отец просил меня за тобой присмотреть и постараться угодить треклятым жрецам. Вместе с его письмом была записка от Морта. Он тоже Страж. Ты мог видеть его. В своей записке он сообщил мне о том, что Алиндэр приказал Морту развалить гильдию.
- Ты должен был сказать мне это еще тогда,- сказал беспомощно Джори.
Луцеран вздохнул.
Джори не мог понять, как он дошел до такой жизни. Он всегда стремился к спокойной жизни. Он всего лишь хотел обучиться ремеслу, познакомиться с девушкой. Со временем пожениться и завести детей. Сына или даже двух. И девочку, которая была бы не менее красивой, чем ее мать. Он бы воспитал сыновей так, как хотел, чтобы его воспитал его отец. Он был бы рядом тогда когда был бы им нужен. Его сыны освоили бы ремесло или стали воинами, а дочь он бы выдал замуж за хорошего порядного мужчину, который бы сделал ее счастливой и подарил симпатичных маленьких спиногрызиков.
По праздникам вся эта орава родственников приезжала бы к нему, дряблому старику, и его дряблой старушке-жене. И жизнь бы казалась ему удавшейся.
Смерть матери все изменила. Только сейчас Джори понял, что после смерти матери он ни разу не думал о своем будущем. Появился отец и все пошло как-то совсем в другое русло. Теперь он путешествует вместе со Стражем, разыскивая вора укравшего какую-то неизвестную хреновину у жрецов Талдари. А его друзья сидят в темнице или того хуже уже казнены по приказу его собственного отца.
- Если отец заботиться обо мне и желает мне добра, зачем тогда он хочет упечь моих друзей за решетку.
Луцеран закатил глаз и тут же опустил их, пряча от яркого солнца.
- Ну, если учесть что их поимкой должен был заняться Морт, то они наверняка уже в темнице,- сказал Луцеран и вылил всю оставшуюся у него во фляге воду себе на голову.- Я просто не понимаю, как можно быть таким недалеким. Ты что действительно ничего не понимаешь?
- Что я должен понимать?
- Алиндэр - правитель империи. Он несет перед подданными такую же ответственность, как и они перед ним. Это значит быть лидером. Он должен думать, как накормить население, как избежать войны, как добиться мира, если война все же начнется. И он должен наказывать преступников. Забудь о них. У тебя своих проблем полно. Но я еще вижу счастливый конец для тебя.
Джори выпалил незамедлительно:
- Я взял на себя ответственность. Ответственность за этих преступников. И я все равно их вызволю. Я их не брошу. И не распущу гильдию. Ты понимаешь? Как только появиться возможность я освобожу их.
- Талдари, Тамуи, Дэхэнур, кто-нибудь дайте мне силы поместить в эту дурную кудрявую башку хоть каплю мозгов,- взмолился Луцеран.- Ты что уже забыл, чем было так опасно оставаться в Альмаандре? Тебя я обезопасил. Никто не будет пытаться тебя убить пока ты рядом со Стражем. Но твои воришки помогали тебе обворовывать очень влиятельных людей. Раз тебя под рукой не оказалось, они могут в назидание другим казнить всех членов твоей некомпетентной гильдии. Все твои "подчиненные" это безродные оборванцы, которых и оплакивать-то не будут.
- Дэхэнур бы меня побрал. Я должен им как-то помочь, что-то сделать - Джори не мог поверить, что эта мысль до сих пор ни разу не посетила его. Луцеран прав. И Джори и гильдия совсем некомпетентны и просто не способны выжить. Тем более в столице, которая населена самыми настоящими хищниками, охотящимися за властью и не щадящими никого, кто может встать на их темном пути.
- А ничего делать не нужно. В дворцовой темнице твои друзья будут вместе, сыты и что важней всего в безопасности. Там никто их не тронет. Не посмеют. Так что не говори, будто твоему отцу на тебя наплевать.
На этом их разговор и приутих. Главе гильдии было о чем подумать. Слова Луцерана сразу согрели душу Джори, хотя он и не собирался в этом признаваться самому Стражу. Быть может все еще будет хорошо.
С этими мыслями парень осмотрелся. Дорога тянулась прямо через покрытый густой травой и дикими цветами холм. По бокам был реденький лес. Солнце стояло высоко над головой. На ярко-синем небе не было видно ни единого облачка.
Когда путники выехали на самый верх холма, перед ними открылась огромная долина. В опушке леса раскинувшегося у основания холма слева у дороги было какое-то движение. Присмотревшись, Джори заметил пару тележек и людей возле них.
- Поедем, поздороваемся,- сказал Луцеран.- Будь подружелюбней, жрец.
Однако оглянувшись, Страж не обнаружил сзади посвященного.
Жрец иногда исчезал во время их путешествия. Бывает, едешь и он вроде сзади на своем белом скакуне. А потом раз и нет жреца. Спустя полчаса он уже опять безмолвно едет рядом. Куда он пропадал, не известно было и Луцерану.
Однажды, когда Джори спросил Луцерана о том, куда девается их спутник, Страж предположил что жрец просто ходит по ветру. Сначала это показалось Джори нелепым, но вскоре стало понятно, что это, наверное, самое разумное объяснение. По крайней мере, ни Луцеран, ни Джори, ни разу не видели, чтобы посвященный справлял нужду.
Пропал жрец и на этот раз.
- Ладно, подъедем, спросим дорогу у добрых людей,- сообщил Луцеран и легонько турнул Пламя шпорами. Джори последовал его примеру. Там, у тележек, было какое-то нездоровое шевеление, и кто-то вскрикнул.- А может и недобрых,- добавил Луцеран и Пламя прибавил ходу.
Спустившись с холма Джори смог лучше рассмотреть опушку. Тележки были нагружены какими-то вещами, вероятнее всего, товаром. Рядом с тележками стояло шестеро человек, три из которых были облачены в синие доспехи. Остальные три, судя по одежде, были простыми путниками: уже порядком немолодой мужчина с короткой седой бородкой, совсем юный парень, явно моложе Джори и низенькая исхудавшая женщина с длинными каштановыми волосами. Чуть поодаль стояло пять лошадей, но только на двух были всадники в синих доспехах легиона Порядка.
Теперь люди в доспехах заметили спускающихся с холма Джори и Стража. Один из всадников свистнул им и поманил рукой. Луцеран замедлил Пламя и подождал, пока Джори с ним не поравняется:
- Говорить буду я. Надо будет, прикинься немым. Это ясно?- Луцеран говорил тихо, так что Джори едва его слышал.
- Ясно,- так же тихо молвил парень.
Луцеран обхватил двумя пальцами перстень Стража на правой руке и провернул его так, чтобы герб был с внутренней стороны ладони. Теперь взглянув со стороны на его правую руку, казалось, что на безымянном пальце обычное серебряное кольцо.
- Что ты делаешь?- спросил Джори одними губами.
- Перстень снимать нам не разрешается,- быстро пояснил Луцеран.- Но этим пока не надо знать кто я.
Когда они подъезжали к тележкам Джори смог лучше рассмотреть легионеров. Легионеры все как один были одеты в легкие доспехи, выкрашенные в синий цвет. У всех короткие стальные мечи. В левой руке у каждого был средних размеров дубовый щит овальной формы. На каждом щиту герб империи - опущенная вниз рукоять меча. Трое были одеты в закрытые шлемы.
- Стоять!- выкрикнул один из сидящих в седлах легионеров, когда Джори и Луцеран подъехали совсем близко.- Слезайте с лошадей подходите! Только медленно и без глупостей!
Луцеран тут же повиновался, и Джори тоже пришлось соскакивать с Верного. Держа лошадей за поводья, они подошли к легионерам оказавшись слева от наполненных разным барахлом тележек и их хозяина с семьей.
Оба легионера, что оставались в седлах разом соскочили со своих скакунов, и подошли к остальным легионерам. Затем один из них вышел вперед. Он был без шлема. Судя с гордо поднятой головой и дерзкому взгляду, этот легионер был главным в отряде. С виду лет легионеру было лет тридцать. Лицо покрывала реденькая черная борода, нос был крючковатый, глаза мутно-зеленые. Длинные каштановые пряди ниспадали ему почти до плеч.
- Доброго дня,- молвил ему спокойно Луцеран.- Что-то...
- Пасть закрой,- жестко оборвал его легионер.- Кто такой? И что здесь делаешь?
Луцеран, казалось, вздрогнул от грубого тона легионера и Джори, мельком кинув на него взгляд, увидел в пепельно-серых глазах страх.
Джори вдруг заметил, что меча на поясе у Луцерана нет. Страж был настолько высок, что мог носить свой двуручный меч на поясе, но сейчас огромного меча на поясе не наблюдалось. Дроки кинул взглядом на Пламя и увидел, что ножны с мечом закреплены на седле.
- Я Перл, наемник,- голос Луцерана был слишком чуждым ему, слишком слабым.
- Наемник?- удивился легионер, стоявший с обнаженным мечом возле хозяина тележек.- А золотишко найдется?
- Могл, рот закрой,- осадил легионера главный.- Показывай барахло, наемник. И без глупостей.