Слабый ветер пробегал над багровыми травами. Теребил пушистые метелки порынца, взметнувшиеся над ровно подстриженным газоном. Крутил цветной фантик, в одиночестве танцующий посреди идеально прямой парковой дорожки. Затем порывы ветра налетали на серые от жары кусты, и, уколовшись об их шипастые ветви, мчались дальше.
Широко раскинувшиеся навесы укрывали редких посетителей ресторана от жгучих лучей старой звезды, мохнатым бурым комком взобравшейся на небо. Обед. Время, когда на улицах можно встретить лишь редких туристов и мелких чиновников, спешащих совместить пропущеный завтрак со скоротечным обедом.
Молодой полный человек с блестящими от солнцезащитного крема руками в одиночестве устроился в дальнем углу веранды. Отдав должное местной кухне, он мелкими глотками тянул обжигающий кофе и грустно смотрел на буйство кроваво-красных оттенков вокруг. Расцветка местных растений полностью соответствовала мыслям и чувствам посетителя. Через полчаса мужчина закончит обедать и вновь превратится из праздного туриста в эффективную боевую единицу, обученную собирать информацию, искать цель и уничтожать врагов Империи.
Молодому человеку оставалось допить всего лишь одну чашку крепкого кофе.
* * *
[двумя месяцами ранее]
Маленькая комната в глубинах огромного административного комплекса. Металлические тусклые стены. Потертый пластиковый пол, на котором в центре комнаты угнездился стол с шишкой коммуникатора посередине столешницы. Два стула с казенными жесткими спинками. И двое мужчин за столом, как две контрастные картины неизвестного художника.
С одной стороны устало облокотился на спинку пожилой мужчина с профилем киноактера. Дорогой костюм от личного портного. Обновленная утром прическа, с благородной легкой сединой. Взгляд доброй акулы, медитирующей после сытного завтрака. Руководитель департамента контрразведки Империи, господин Строкофф собственной персоной.
С другой стороны с искренним интересом на лице замер тучный молодой человек в мятом светлом костюме. Лет двадцати пяти, с остатками загара и коротким ежиком темных волос. С усталым цинизмом в серых глазах и дежурной улыбкой, скрывающей истинное настроение. Господин Мойри, один из лучших оперативников контрразведки, только что вызванный из отпуска на встречу со всесильным руководством.
- Хорошо выглядишь, отпускник.
- Спасибо, господин адмирал.
- Правда, нашим аналитикам пришлось полдня ломать голову, как и где тебя найти.
- Я старался.
- Еще раз так постараешься и про отпуск можешь забыть. Если ты мне нужен, я должен до тебя дозвониться за пару секунд, а не выковыривать твою тушку с астероидного пояса при помощи погранслужбы.
Молодой человек покаянно склонил голову, спрятав поглубже невысказанные слова. Адмирал побарабанил пальцами по столешнице и продолжил:
- Ладно, будем считать вступительную часть законченной. Хочу вернуться к проблеме, из-за которой твой очередной отпуск был прерван.
- В очередной раз очередной отпуск был прерван, - грустно пошутил оперативник и чуть подобрался, приготовившись слушать новое задание.
- Эпопею со спасателем помнишь?
- Еще бы, - поежился Мойри, - дважды побывал в госпитале во время этого дела. Плюс разнесенная на клочки военная база, поджаренный городок и уничтоженная орбитальная станция.
- И еще в придачу военный флот, присягнувший на верность маленькой девочке. Наше счастье, что она и ее папаша не имеют зуб на императора. Не представляю, что бы мы делали с кучей полуразумных кораблей после ликвидации неблагонадежных командиров.
Строкофф чуть ослабил галстук, повращал головой и вздохнул. Его собеседник так и не смог определить: действительно ли шеф озабочен возможными проблемами для императора, или всего лишь играет на аудиторию. К личному сожалению, Мойри пока так и не научился просчитывать истинное настроение руководства.
- Назови главную проблему, с которой мы столкнулись при решении этого дела, - попросил адмирал.
- Нейтрализация деятельности корелянской разведки и их повстанцев.
- Чушь. Это лишь одна из второстепенных задач. Я же попросил назвать главную.
Молодой человек задумался. Через минуту осторожно ответил:
- "Агрегаторы". Полуразумные корабли сверхтяжелого класса.
- Совершенно верно. Назови характеристики.
- Больше километра в длину. Пятьдесят истребителей прикрытия, двадцать орбитальных штурмовиков. Склады, ремонтные мастерские. Комбинированная броня, способная выдержать пару попаданий ядерных боеприпасов. Сотни ракетных и плазменных установок. Из тяжелого калибра - до десяти субимпульсных орудий, способных спалить тяжелый авианосец. Шесть взаимозаменяемых реакторов, навигационные системы последнего поколения. По четыре модуля псевдоинтеллекта в рубке управления. Полная автономность. Любой из кораблей можно отправлять драться в одиночку с целым флотом. Живые создания нужны лишь для управления истребителями и кораблями прикрытия. Системы атаки и защиты полностью автономны. Капитан может отдать общий приказ, а корабль выполнит поставленную задачу в дальнейшем самостоятельно.
- Неплохо. Помнишь оценки аналитиков.
- Хорошо, что все четыре "Агрегатора" теперь принадлежат Империи. На уничтожение одного подобного монстра нам бы пришлось заплатить целом флотом.
Начальник департамента активировал коммуникатор и вывел несколько голограмм.
- Отличный доклад. Вижу, во время отдыха ты не растерял с трудом добытые данные. Вот только в свете последних событий я делаю поправку. Не четыре "Агрегатора". Пять.
Оперативник внимательно разглядывал трехмерную модель звездолета, зависшую над столом.
- Танталы получили четыре каркаса в качестве военных репараций после конфликта у двойных звезд. Затем переоборудовали недостроенные звездолеты в склады. Кореляне выложили по состоянию за каждый из будущих "Агрегаторов", оплатив их достройку и перевооружение.
Адмирал активировал видеоуказку и стал выделять куски модели:
- Как ты знаешь, танталы мастера в решении инженерных проблем. Одни из лучших строителей звездолетов в наших краях. И выгодно пристроив старое железо, они задумались над очевидным вопросом. Если это покупают, почему не создать еще один такой корабль? В целях эксперимента. Если строительство окупится, дело можно поставить на поток. Как результат - на верфи "Пелопских волков" год тому назад закончили сборку каркаса. Месяц тому назад закончили монтаж маневровых двигателей, рубки и отсеков экипажа с системой жизнеобеспечения.
- А неделю тому назад корабль угнали. Устроив налет на верфь и убив больше полусотни работников: охрана, инженеры и прочие.
- Известно, кто?
- Кибероиды.
- Впервые слышу, - удивился Мойри.
- Допуска у тебя не было, вот и не слышал. Но это дело поправимое, - и адмирал вывел еще одно изображение.
- Как говорят наши военные специалисты, не имеет смысла встраивать сложные кибернетические импланты в человеческий организм. Приживаются плохо, устаревают быстро. Любая электронная помеха - и модифицированный человек теряет большую часть заложенных возможностей. Но иногда находятся желающие скрестить ежа со змеей вопреки всем законам логики. Прошу любить и жаловать: кибероид. Модель класса ка-эр. Вырожденная ветвь технического прогресса.
Молодой человек увеличил изображение и внимательно прочел краткую текствую справку рядом с изображением голого человека.
- Визуально не отличаются от обычных людей.
- Да. Но любой аппаратный контроль тут же их выявит. Специализация: боевик, астронавигатор и аналитик, медик и биоинженер. Повышенные регенерационные способности, скорость реакции и улучшенные физические данные.
- То же самое можно получить при помощи боевых химических коктейлей и штатного штурмового комплекта.
- Можно. Вот только подобный комплект запихали внутрь этих бедолаг, что позволяет их использовать для разовых боевых акций. Сам понимаешь, на человека в боевом скафандре в городе будут коситься.
- Как долго они могут находиться в боевом режиме?
- До двух суток с полной выкладкой. В любом случае, за такие подарки приходится платить. Кибероиды после операции живут не больше двадцати лет. В постоянном боевом режиме сгорают за месяц.
- И сколько их наклепали?
- Последнюю серию уничтожили за попытку поднять бунт прямо в лаборатории. Из старых запасов остались лишь четыре боевые тройки. Двенадцать кибероидов, один из которых называет себя Мефисто. Кто именно из них взял себе это имя - точно неизвестно. Возможно, что это бывший десантник, разжалованный за ряд преступлений в штрафную бригаду. Там ему не понравилось и парень добровольно ушел в закрытый проект, по завершении которого военные ученые получили нового кибероида, а его будущие командиры нашли себе кучу неприятностей.
Изображение человеческого тела сменила объемная фотография мужчины.
- Вот он, красавец. Больше двадцати взысканий в новом личном деле. Держали исключительно ради его согласия испывать все новые модули. Протянул до наших дней только за счет богатырского здоровья. Последний подвиг - узнав о запланированном закрытии лаборатории, подбил на побег остальных обитателей. Всей группе осталось меньше года жизни.
- И они штурмом взяли верфи и угнали недостроенный корабль?
- Совершенно верно. Добавь сюда их отличную военную подготовку. Кучу тайных военных складов в пределах пяти звездных систем Тантала. Неплохой бюджет у каждой из секретных лабораторий. И как результат - толпу беглых полуроботов, захвативших эту информацию и уничтоживших лабораторию с секретными архивами. За ближайшие три месяца они не смогут создать новый "Агрегатор", но вот на основе его каркаса собрать подобие легкого крейсера им вполне по силам: имя доступ к тайным счетам, военному оборудованию и контакты с нещепетильными мастерами в криминальных мастерских.
Молодой мужчина аккуратно выключил коммуникатор и внимательно посмотрел на адмирала:
- Три месяца?
- В начале февраля созывают Галактический совет. Там будет толпа важных и сверхважных шишек. Возможно, даже главы государств почтут своим присутствием несколько ключевых заседаний.
- Подобные мероприятия хорошо охраняют.
- А теперь представь, во что превратится охрана, попавшая под таранный удар крейсера, управляемого спятившими кибероидами. Которые, по данным разведки, имеют большой зуб на добрую половину гостей будущего совета.
- Это будет бойня, - уверенно ответил Мойри.
- Проблемами безопасности будущей встречи занимается другой отдел. Твоя задача - выйти на беглецов и предотвратить атаку.
Адмирал достал из кармана пиджака микрочип и положил его на стол:
- У тебя пять часов на проработку собранного материала. Корабль угнали при помощи предателя. Мы проверили всех причастных и выделили четырех работников верфи. Два человека, корелянин и тантал. Трое суток тому назад они исчезли. Думаю, как только ты найдешь предателя, сможешь через него добраться и до кибероидов.
- Три месяца - крайне малый срок.
- Если мы не сумеем их найти, и эти недоделки дотянутся до членов совета, то меня ждут почетные похороны после какой-нибудь незатейливой катастрофы. Тебя же просто спишут в ближайшей подворотне. Сам понимаешь, цена проигрыша слишком велика.
Руководитель департамента контрразведки Империи медленно поднялся из-за стола, одобряюще улыбнулся и добавил:
- Необходимые полномочия тебе даны. Курьерский корабль с экипажем уже в порту. Службы безопасности и полиция на любой планете окажут любую необходимую помощь. Удачи.
* * *
Молодой человек закончил пить кофе и вызвал электронное меню, чтобы выбрать десерт. Мойри вполне укладывался в отведенные им на обед полчаса.
В это же время в паре километров севернее, на маленький пригорок поднялся худой ящер, одетый в легкий комбинезон. Аккуратно поставив на траву большую коробку, ящер достал компактный бинокль, осмотрелся и удовлетворенно оскалил пасть, полную маленьких острых зубов.
Откинув крышку коробки, снайпер стал готовить оружие. Первой установил на газон трехлапую станину, затем на нее приладил длиноствольную электромагнитную винтовку "Шторм-М". Установив тубус с оптикой, придирчиво осмотрел матово блестящие длинные пули на бархатной подставке. Выбрав одну, ящер вложил ее в казенник и защелкнул затвор. Дав возможность прогреться магнитам, стрелок нашел в перекрестье прицела голову человека.
Два километра для "Шторма" - не расстояние. Снайпер из подобной винтовки несколько раз поражал цели на расстоянии до четырех километров ночью, в дождь. На более близких дистанциях пуля, разогнанная магнитным полем, пробивала на вылет тяжелые бронежилеты полицейских. Но получив столь важный заказ, ящер решил подстраховаться и выбрал избыточно мощное оружие. Все лучше, чем захватить на дело пару пистолетов и кусать затем в бессильной ярости хвост, провожая глазами бронированный лимузин.
В последний раз проверив оружие, снайпер прильнул к окуляру и успокоил дыхание. Легкий вдох, выдох, перекрестье прицела сошлось на виске человека, и когтистый палец плавно потянул спусковой крючок. Тяжелая пуля с еле слышным шелестом вырвалась из ствола, в миг достигла открытой веранды ресторана, и разнесла в клочья голову человека, сидящего за крайним столом.