- Отец, почему люди всегда побеждают? Заливают своей и чужой кровью поля, оставляют за спиной курганы из трупов. Ненасытны и завистливы. Пытаются наложить лапу на все, куда падает взор. Не чтят заключенных договоров и готовы их нарушить ради сиюминутной выгоды. Плодятся и пожирают окружающий мир подобной саранче. Они циничны и лживы, продажны и ветрены в желаниях и поступках.
- И что тебе не понятно?
- Почему эти жалкие создания всегда побеждают? Всегда!
- Потому что они подобным нам в молодости. И чтобы они не заняли наше место, когда подрастут, мы обязаны их уничтожить. Раз и навсегда.
Зима в этом году выдалась на редкость жестокая. Вместе с лютой стужей на граничащие со степью земли пришел страх. Такой же холодный, как пронизывающий вымораживающий ветер, несущий колючий снег с бескрайних заметенных просторов.
Десятки тысяч воинов ушли поздней осенью в бескрайние степи. Ушли за славой и богатством. Вернулось меньше двух десятков. Опаленных горячим дыханием невиданных ранее чудовищ, измотанных бесконечной скачкой от наседающей беспощадной погони. Вернулись, чтобы еле слышными голосами донести горестные вести: нет больше сборного войска. Сгинули лихие всадники Поххоморана. Полегли вместе со своими острыми топорами смешливые бородачи из Болотного королевства. Не сдержали вражеский натиск закаленные наемники Зур. Сожжены черно-красные стяги надменных баронов вместе с Драконьей гвардией. Больше семидесяти тысяч погибло в одночасье...
И заметались в страхе повелители человеческих государств, в дикой спешке стягивая оставшиеся отряды к оголенным границам. Распахнулись кладовые с неприкасаемыми запасами: оружие, продовольствие, одежда - все туда, к лихорадочно вгрызающимся в стылую землю заставам. Черными вспугнутыми воронами заметались по дорогам закутанные в плащи гонцы. Страх перед не уничтоженной Ордой легко пересекает протянувшиеся на многие мили границы и заставляет сердца замирать в ужасе при каждом ночном шорохе.
Летом королевства праздновали блестящую победу. Летом строились далеко идущие планы по разделу плодородных земель за Шепоротом. Летом давний враг считался поверженным и вербовщики с трудом отбивались от желающих поучаствовать в дележе будущей добычи.
Прошло полгода и все переменилось. Не добычи, не удачи, не новых земель. И возродившийся Мрак, собирающий силы для ответного удара. Поглотивший лихих охотников за удачей. И готовый черными тенями выплеснуться на ощетинившиеся сталью земли.
Только холодный ветер над степью и безжалостный снег. Холод и снег...
Две тысячи лет тому назад гномы встали под знамена Владыки Нового мира. Нечеловеческие расы собрались воедино, чтобы отразить растущую угрозу от новых королевств, с боями занимающие новые земли. Надежное оружие и доспехи, метательные машины и лучших своих сынов предоставили гномы. Вместе с орками широких степей, ящерами северных болот, темными эльфами и черными порождениями Мрака бились плечом к плечу крепкие бородачи. Ради своей свободы, права жить на веками возделываемых землях. Бились и полегли под безжалостными мечами молодых захватчиков. Вместе со своей армией рядом с Шепоротом сложил голову и Владыка. Жалкие остатки разгромленных отрядов увезли тело своего повелителя далеко на север, где среди гигантских скал высекли Усыпальницу. Там, во мраке черных гранитных залов застыли высохшими мумиями три Хранителя - три носителя следов древней крови Перворожденных. Тех, кто стоял у истоков жизни на Майдмане. Тех, кто самим своим существованием поддерживал истоки умирающей сейчас магии. Тех, кто мог возродить павшего Владыку. К сожалению, великая битва положила начало к их тотальному уничтожению. И лишь малая толика Перворожденных сумела укрыться в других мирах, унеся с собой надежду на иное будущее для проигравших.
Лишь ученики уничтоженных магов и потерявшие свои богатства древние короли не смирились с поражением и создали совет Спящих. Восстанавливая по крупицам древнее знание и перерождаясь в общении с Мраком, они сумели найти путь к былому могуществу. Собрав семь Хранителей Спящие смогут разбудить своего Владыку, вырвать его из лап вечной тьмы. И процесс можно сделать необратимым, если будут найдены четыре Хранителя из семи. Трое после чудовищных испытаний заняли свое место. А четвертого многочисленные агенты Спящих безуспешно ищут уже полторы тысячи лет на Майдмане и соседних мирах. Немногочисленные претенденты гибли в момент инициации, не выдерживая выпавших на их долю мук. Но с каждым новым погибшим лишь шире разворачивались ловчая сеть, лишь больше золота тратилось на бесконечные поиски. Новые королевства отнимали последние земли и уничтожали остатки могучих когда-то народов. Угроза тотального истребления не позволяла Спящим опустить руки в шаге от возможной победы. Три Хранителя не способны защитить Усыпальницу. Четверо - остановят любую армию и быстро восполнят еще вакантные места. А там - восставший Владыка и новая битва.
Свершившееся нельзя переписать. Но будущее можно изменить. Раде него тратятся несметные богатства, и льется горячая кровь. Пока в груди древних народов бьются сердца, пока существует шанс - будут вестись поиски четвертого Хранителя. Способного изменить будущее самим фактом своего существования.
После поражения гномы в большинстве своем ушли из обжитых городов далеко на север, в холодные горы. Там они заложили Город-государство, собравший в своих бесконечных штольнях остатки Огненного народа. Многочисленные торговые агенты наводнили человеческие города, меняя на необходимые товары металлы и изумительной красоты драгоценные камни. Но два жестоких Гномьих передела уничтожили большинство бородачей в человеческих землях. Банки разграбили, торговые лавки уничтожили, их хозяев убили. Лишь последние две сотни лет самые безрассудные пытаются восстановить когда-то широко развитую торговую сеть. Оставшиеся дома активно отстраивают широко разросшийся город. Все новые шахты буравят толщу земли, ажурные штольни пробиваются сквозь скалы ближе к свету. Огненный народ зализывает нанесенные ему раны и мечтает дождаться наследника Владыки. Наследника, назначенного вечным королем гномов, милосердного и справедливого, что приведет своих поданных к счастливой жизни на отвоеванных землях.
Многие пытались претендовать на это место. Безумцы и жулики, бесхитростные бессребреники и прожженные мерзавцы - кто только не представал перед строгими взорами Совета за минувшие годы. Но лишь события последних месяцев взбаламутили спокойное до этого течение жизни. Новый претендент спутал карты дальновидному и мудрому Совету. Древние пророчества начали сбываться с пугающей неотвратимостью.
* * *
Многочисленные магические шары заливали ослепительным багровым светом центральный зал совета, окрашивая в феерические цвета замершие в напряженных позах фигуры гномов. Над центральным мраморным столом царила тишина, прерываемая лишь слабым дыханием бородатых старцев, глав многочисленных гильдий и древних родов. Привыкшие к белому освещению гномы с трудом узнавали друг друга в кровавых отблесках обезумевшего света. Но куда больше повелителей Огненного народа пугала застывшая во главе стола гигантская непропорционально сложенная фигура, кутающаяся в серые одежды. Изможденное человеческое лицо с выпирающими скулами, мрачный взор из-под выдающихся надбровных дуг. Спящий. Редкий гость в Городе-государстве.
- Мы задали вопрос. И не получили ответ.
Глухо звучащий голос размерено ронял тускло звучащие слова. Слова падали на полированную мраморную столешницу и сухим эхом метались между обрамляющих зал колонн.
- Где господин Глонг Быстроногий, сын Глонга Опоясанного? Где этот доблестный воин, во главе десятка других гномов охранявший Избранного в битве при Усыпальнице?
Лишь тишина и мрачные взоры в ответ.
- Вы не знаете? Странно. Тогда позвольте мне приподнять завесу таинственности над этой историей.
Длинные руки одним движением расстелили широкую выделанную шкуру с нанесенными на ней линиями дорог, отметками горных круч и проходимых перевалов. Увенчанный острым когтем палец ткнул в малозаметную точку на карте.
- Вот. Трое оставшихся в живых укрылись здесь, на границе ваших земель. В старой хижине рядом с тропами к дальним входам в катакомбы. Лечатся после похода к оркам и берегут выкованные в тайных кузницах доспехи. Доспехи для Повелителя Огненного народа. Для Избранного. Для того, кого наши ищейки с таким трудом нашли в чужих мирах и привели ради великой цели.
Обидные слова, бросаемые с нажимом в толпу, расшевелили гномов. Одно дело - таскать соседа за бороду в пылу дискуссии или бить по голове тяжелой кружкой в таверне за полузабытые обиды, нанесенные еще прадеду. И совсем другое - выслушивать от чужака грубости в адрес соседа, с которым не одну штольню крепил при обвалах.
- Мы печемся о благе Владыки, отдаем все силы поискам и посвящению нового Хранителя. И что получаем взамен от верных друзей престола? Удар в спину. Вы хватаете то, что не принадлежит древнему подземному народу. Хватаете и пытаетесь решить свои ничтожные проблемы за наш счет. Ставя под удар будущее всех коренных народов Майдмана! Наше счастье, что у Совета есть возможность узнать правду от преданных лазутчиков, а не из лживых писем.
Спящий оскалился и насмешливо разглядывал недовольно ворчащих старцев в дорогих одеждах. Они бубнили себе что-то под нос, шептали друг другу на ухо, не осмеливались взглянуть в пронзительные глаза чужака. Человек в сером плаще хотел продолжить, но насторожился и всмотрелся в левый угол, где среди наступившей тишины кто-то пробирался сквозь плотную толпу к сидящим за столом. Вот первые ряды расступились и пропустили крепко сложенного гнома в одеждах, расшитых знаками Верхних Ярусов. Гаттарам, глава гильдии, первое лицо в отстраиваемых на поверхности кварталах.
Полностью седой гном спокойно достал из обшитого золотом кармана свиток и бросил внимательный взгляд на напряженно замершего Спящего.
- Значит, это мы, верные подданные Владыки, мешаемся под ногами уважаемого Совета и пытаемся наложить лапу на будущих Хранителей?
Нескладная фигура закуталась в серый плащ и промолчала.
- Значит, это мы поставили под угрозу жизнь Избранного, наперекор всему предоставив прекрасные доспехи и выделив десять лучших служить и защищать?
Вернувшаяся тишина стремительно сгущалась над огромным круглым столом. Гаттарам не спеша развернул свиток и медленно, чеканя фразы, стал читать.
- И наняли ящеры убийцу из человеческого рода. И приказали ему убить его величество царя Гардолирмана. Чтобы сорвать мирные договоренности и вызвать смуту и панику в Поххоморане. А росту убийца среднего, средних лет, волос черный и родинка на левом ухе.
Гном бросил листы на стол и развернулся к Спящему.
- А еще были письма к другим венценосным особам. И везде детально описывался Избранный. И каждое из писем взбудоражило королевства от южных морей до северных гор. И послужили началом охоты на того, кого вы собирались назвать четвертым Хранителем. Очень странное начало инициации. Какое счастье, что преданные соглядатаи есть не только у вас.
Худой человек согнулся над отливающим красным мрамором и рассерженно зашипел, опираясь на руки.
- Отдайте его нам! Он - наш! Ради этого безглазого безумца Совет Спящих затопит Мраком ваш пыльный город! Третьего Гномьего передела Огненному народу не пережить...
Гаттарам устало опустил натруженные руки.
- Если бы наша надежда вернулась с телохранителями сюда, под каменные своды. Если бы мы встретили его после битвы. Если бы... - Гном горько усмехнулся. - Увы, Безглазый ушел из степи. Он оставил доспехи, верных гномов и покинул наши пределы. Огненный народ не знает, где скрывается человек, чье дыхание могло бы согреть замерзшие за тысячелетия души.
Серая фигура стремительно метнулась к сгорбившемуся гному и внимательно всмотрелась в его глаза.
- Старик, не вздумай меня обмануть. Это чревато - обманывать Спящих. Если вы найдете слепца - дайте нам знать. Немедленно. Слишком многие жизни поставлены на карту.
- Гномы поставят в известность Совет. Так велит наш долг. А если Избранный придет к нам и согласиться пройти посвящение, то по праву займет пустующий трон. - Гаттарам крепко сжал напрягшиеся кулаки, не отводя взгляд.
- Да, да, - отмахнулся Спящий. - Можете потом устраивать ваши игры в коронацию. Только - найдите его! Мы обшарили степь, наши лучшие ищейки мечутся по королевствам. День проходит за днем, получившие кровавый урок люди восстанавливают силы. А мы до сих пор не знаем - где он! Найдите его! - Шипящая фигура стремительными шагами рассекла толпу и скрылась в коридоре.
Через пару минут опомнившийся секретарь встал и громко произнес, внимательно вглядываясь в Гаттарама.
- Большой совет Огненного народа желает выслушать доклад магистра Верхних Ярусов завтра утром. Детальный доклад. Совет желает знать правду о событиях минувшего, а так же роли, которую сыграл магистр в происшедшем.
Седой гном в ответ устало склонил голову.
* * *
В четвертый месяц первого года Новой эры небольшой караван пересек границу между Драконьим королевством и королевством Зур. Через пару дней одинокий всадник с выжженными глазницами направил своего коня южнее, стремясь быстрее достигнуть стен Нарвелла. Человек обогнул по широкой дуге столицу Зур - город Большой Лист и быстро приближался к южным границам государства.
Среди холодных болот Драконьего королевства жилистый наемник Фрайм Спайт нашел свидетелей, видевших необычного всадника. Загоняя лошадей, Фрайм помчался по остывшему следу, стремительно сокращая расстояние до жертвы. Большая охота началась...
Глава 1. Бег
(март первого года Новой эры)
Сколько она себя помнила - каждое мгновение была на стороже. Каждое обманчиво легкое движение тренированного тела таило в себе смерть, каждый мимолетный взгляд вбирал все оттенки окружающего мира. Энна-эной жила и сражалась одновременно. С неверными лесными тенями, маскирующими хищников. С лживыми речами, за шелухой слов скрывающими ядовитую сердцевину. С вереницей долгоживущих родственников, мечтающих избавиться от излишне самостоятельной темной эльфийки, постигшей мрачные глубины древних заклятий.
Старания двоюродных тетушек не пропали даром. Лучшую ученицу Храма Галантов отправили с ответственной миссией на другой край континента, к оркам. Как отдавала себе отчет Энна-эной - чтобы сложить там голову. В череде кровопролитных битв или поймав шальную стрелу от лихих людей на неспокойных дорогах. Но тайным желаниям родственников не суждено было сбыться. Девушка-воин не только вернулась, цела и невредима, но и принесла с собой чрезвычайно важные новости. Которые повторяла уже в который раз старейшинам, сосредоточенно внимающим каждому слову.
- К сожалению, вождь Многоголовый не доверял мне. Поэтому большую часть информации я смогла получить лишь от настроенных против него шаманов. И о тайном сговоре вождя с Хранителями узнала после битвы, разбирая завалы мертвых человеческих тел. Многоголовый смог затянуть схватку до вечера, когда верные слуги Владыки напитали душами убитых свою гвардию и бросили ее на прорыв. Разгром завершили полчища мороков, испепелившие бегущие войска объединенных королевств.
- То есть, ты была лишь сторонним свидетелем и не участвовала в обрядах вызова? - Подал голос Тома-лоэрой, старейший Поющий под сенью Галантов. Его чеканный профиль уже третью сотню лет наводил ужас на любых баламутов в патриархальных родах.
- Совершенно верно, старший. Мне доверили лишь поднять нежить и помогать шаманам в лечении раненых. Но это же и позволило сблизиться с недовольными и получить сведения из первых рук.
- Про внутренние проблемы орков мы уже наслышаны, этим вопросам можно уделить время позже. А вот твое мнение о безглазом оборотне в человеческой шкуре хотелось бы узнать.
- Что может поведать Поющим одинокая странница? Как могу я высказывать свое мнение в присутствии хранящих покой моего народа в течение тысячелетий?
- Нам нужны твои мысли, обдуманные за долгую дорогу домой. Нужны, чтобы мы могли и дальше защищать наши рубежи. Говори - кратко и по делу.
Стройная девушка в расшитом серебром черном костюме на пару мгновений задумалась, обратила взор к багровым листьям гигантских деревьев на краю изумрудной поляны и, чеканя слова начала:
- Орки называют этого человека Глэд. На старых орочьих наречьях так обозначают безглазых. Одно время пленников даже специально ослепляли, чтобы устраивать затем потешные бои между ними. Но Глэд пришел к степному народу уже покалеченным. По слухам - руку к этому приложили поххоморанцы. Сначала завербовали чужака в качестве будущего следопыта для охраны границ, а потом обвинили в заговоре против короны и жестоко пытали.
Энна-эной на секунду прикрыла глаза и продолжила:
- Как бы то ни было, безглазый человек чрезвычайно интересен для нас. По желанию шаманов я использовала его в обряде поднятия нежити. Колдуны хотели моими руками убить чужака, беспокоящего своей непознанностью. Вместо этого получили самостоятельного командира восставших мертвецов, с доблестью сражавшегося под знаменами Многоголового. Надышавшиеся рудной пылью гномы признали Глэда долгожданным сыном Владыки, и одели в лучшие доспехи, выкованные специально для него. Но человек вернул посеченное в битве железо и отказался от трона в подземном королевстве. Хранители спохватились позже всех. Эти пыльные мумии с трудом угомонили вызванные ими силы Мрака и стали искать безглазого после того, как он покинул орков.
- Умнее всех поступил Многоголовый. Вождь орков дал беглецу сменных коней и провизию. Наделил золотом и показал на картах тайные тропы к соседям. Видящий при помощи магии слепец исчез из степи и теперь по его следу идут орды ищеек.
- И ты предлагаешь нам ввязаться в эту безумную гонку? - Тома-лоэрой с улыбкой разглядывал замерших вокруг старейшин, с напряжением ловящих каждое слово.
Девушка не торопясь оправила безукоризненно сидящий камзол и вернула улыбку.
- Да, учитель. Настоятельно прошу вас помочь в поисках этого человека. Чтобы галанты не теряли больше листья. Больше тысячи опавших багровых листьев, связанных с судьбами наших соседей за одну пляску пробуждения нежити. Слишком неподъемная цена за оказанную оркам помощь.
- Мы пока не установили связь между тем происшествием и избранником гномов.
- Я была там, старший. Я слышала его песню. Я видела его танец. Он был переполнен запахами наших лесов, он выжил благодаря древним знаниям наших врагов. Он победил наши лучшие заклятья и вернулся из-за грани жизни и смерти. Этот человек хранит в себе тайны северных миров. Он с легкостью ориентируется среди орков. Он знает все тонкости жизни болотных ящеров. И что хуже всего, он пробуждается для путешествий по нашим тропам. Мы просто обязаны привести его в Храм до того, как на эти тайны наложат лапы дряхлые Хранители или костоломы из королевств.
Вставший Тома-лоэрой всмотрелся в разом посуровевшие лица старейшин и жестом отпустил охотницу:
- Я жду тебя сегодня вечером для личной беседы. Совет благодарен тебе за сказанное. Мы вынесем решение раньше, чем луна посеребрит ветви галантов - вечных деревьев.
Слабый свет от тонкой фигурной свечи не мешал луне играть тенями в узкой длиной комнате, скупо обставленной старой мебелью. Тома-лоэрой задумчиво теребил легкий цветной плед, небрежно наброшенный на вытянутые ноги. Могущественный Поющий под сенью Галантов поднял глаза на любимую ученицу, удобно устроившуюся на полу рядом с украшенным замысловатым орнаментом камином. Почти догоревшие угли дарили оставшееся тепло, чернея в сиянии залившего комнату лунного света.
- Скажи, почему на смерть приходится отправлять лучших? Тех, за кого болит сердце? Почему на поиски чужака мне придется собирать тебя, а не идиотов из заплесневевших родов?
Глаза Энна-эной вернули лунный блик, но девушка не ответила учителю.
- Я проверил некоторые свои догадки. К сожалению, слишком многое сходится. Этот нечаянный командир нежити использовал магию этого леса. Запретную магию. Беспощадно выжигаемые крупицы памяти о тех временах, когда мы лишь пришли под эти зеленые своды. Когда мы принесли первые семена наших могучих Галантов, дающих нам силы и радость от жизни на чужих землях. Чужая магия не покорившегося нам леса.
- Этот лес - наш, учитель.
- Да. Теперь - он наш. Но даже я успел застать времена, когда поисковые отряды принуждали приграничные буреломы признать силу Темного народа. И что я вижу после двух сотен лет тишины и спокойствия? Я слышу из твоих уст песни чужой земли, завоеванной нами. Я вижу слабый росток возможных проблем в будущем. И упавшие листья с наших клановых деревьев в день поднятия нежити - лишь подтверждают худшие мои опасения. Мы должны доставить сюда странного слепого человека. Узнай своего врага - и ты сможешь грамотно защититься и победить.
- Когда мне отправляться в путь?
- Завтра вечером. Южная империя зашевелилась после великой битвы в Степи. Императоры меняются, но желание империи поглотить все вокруг себя остается неизменным. Кровавая бойня на севере расшевелила обрюзгших южных правителей. Кочевники Вольного халифата усилили патрули, проверяют все тайные тропы. Имперские легионы не дают им забыть, как горят безоружные кочевья в приграничье. Да и в самой империи доносчиком стал каждый. И тебе придется пробраться незримой тенью сквозь взбудораженные земли, чтобы достичь Перешейка.
- Ты думаешь, нежить не освежует меня, как только я ступлю на их земли?
- С чего бы это? Кочевники ненавидят нас за отказ воевать на их стороне. Имперцы мечтают добраться до нашего золота. Даже за Перешейком ты не найдешь никого, кто бы симпатизировал нам. Но нежить исправно придерживается нейтралитета, и мы можем рассчитывать на их помощь. На помощь, но не радушие. За радушие придется платить.
Энна-эной осторожно взяла протянутый тяжелый сверток.
- Уже шесть столетий, с момента образования их непризнанного государства, мертвые собирают боевые заклятья. Им мало было умереть самим. Они хотят убивать других. Мы собрали в эту книгу часть безопасных для нас магических приемов. Пусть послужат неприятным сюрпризом для легионеров и наемников Зур.
- Дорогой подарок.
- Хороший подарок. Слепец рвется на юг. Нежить должна его почувствовать, когда человек будет пробираться мимо их земель. Все пути в имперские земли идут мимо них. После нашего подарка мертвые помогут тебе найти Глэда. Мы должны получить его раньше других. Лестью, хитростью, обманом - как угодно. Но - раньше других. Мы должны защитить наш народ от древней угрозы, переплетенной с судьбой безглазого. Приведи его.
Тома-лоэрой проводил девушку до дверей и обнял на прощание.
- Проводники зайдут к тебе завтра после захода солнца. Постарайся отдохнуть перед долгой дорогой. И - береги себя. На степных просторах и среди имперских ищеек тебе придется полагаться только на свою удачу. Будь осторожна.
* * *
По вытянутой стрелой проселочной дороге под набирающим силу солнцем тащилась вереница пропыленных повозок в сопровождении полусотни конных легионеров. Ранняя весна быстро закончилась, не оставив после себя привычного половодья и солнце обстоятельно просушило окраины огромной империи, вольно раскинувшейся почти по всему южному континенту. Только отгороженные высокой стеной степи южнее не желали покориться многочисленным легионам. Остальные свободные когда-то народы давно превратились в имперских подданных, забыв свои корни и отзываясь на общее имя: имперус, сын великой империи. И не важно, что у большинства давно за долги отобрали покосившиеся дома и превратили в государственный скот, заставляя отрабатывать долги на бесконечных стройках. Все равно, каждый родившийся на этих землях считал себя любимцев богов и надеялся на лучшее. Не забывая помянуть недобрым словом вонючих кочевников, смеющих изредка беспокоить набегами мирные земли. Или в таверне рассказать очередную страшную байку про нежить, что убивает каждого, посмевшего появиться на Перешейке. Или изредка послушать небылицу про неведомые народы, что обитают где-то там, у северного края земли. Говорят, они ездят на мохнатых медведях и пожирают захваченных пленников. Что и говорить, дикари, не чета имперусам, свободным людям великого государства.
Сотник Алаэн слушал оживленную болтовню горожан, оккупировавших последние телеги. Ни один мускул не дрогнул на посеченном ветрами лице. Прошедший горнило многочисленных карательных экспедиций бывалый солдат посмеивался про себя, отмечая одну нелепицу за другой. Эти сорвавшиеся на край империи горожане не представляли, что их ждет на самом деле в конце пути. О каких богатых земных наделах они мечтают? Тем более что мотыгу из них в руках держал один, максимум - двое. Какие высокие заработки в припортовых городах? О чем они? Их ждет кабальная работа на строительстве дамб и ирригационных каналов на краю болот, чтобы вездесущая вода не подмывала постаревшие укрепления на восточных границах. Или выгонят выжигать буйную растительность на южной стороне бесконечной стены, разделивший материк на цивилизованные и дикие земли. Выжигать, потом корчевать упорные зарывшиеся корни, углублять ров. И все это с ежеминутным ожиданием, когда из кустов прилетит стрела и пришпилит очередного бедолагу.
Устав от бессмысленной болтовни, сотник чуть придержал коня и занял место между повозками и десятком солдат в арьергарде. Уже пятый год подряд каждую весну Алаэну приходится возвращаться на опостылевшие восточные границы. Пятый год подряд его прошение о повышении перекладывают из одной стопки в другую, и канцелярские крысы выдают очередное назначение: служить и защищать среди болот, отражая растущие угрозы набирающего силу кочевого народа. Сотник слышал, что далеко за перешейком северные государства так же воюют с кочевыми народами. Что северные, что южные - кочевники не признают оседлой жизни и предпочитают с помощью оружия зарабатывать себе на жизнь. Зачем выращивать хлеб, заниматься ткачеством - когда можно перемахнуть через слабо охраняемую каменную стену и захватить рабов, товары, разжиться продовольствием и золотом. Прошли времена, когда империя одинаково бдительно охраняла свои владения на западе и на востоке. Сейчас отборные легионы хранят покой лишь западных и центральных областей. А самые дальние болотные окраины остались без должного присмотра. Дело дошло до того, что Вольный халифат перенес столицу на восточное побережье, поближе к слабо охраняемым землям, регулярно щипаемым смелыми ватагами кочевников.
Отметив осенью 36 полных лет Алаэн серьезно задумался о своем будущем. Всю свою жизнь он честно исполнял солдатский долг, пролитой кровью окропил дороги от западных камней пограничной стены до болот на востоке. И надеялся, что проявленная храбрость и многочисленные подвиги на благо империи позволят занять ему место тысячника в центральных легионах. Либо - претендовать на место командира целого легиона в захолустье. Деньги, уважение, относительно спокойная жизнь. И власть. Когда у тебя четыре тысячи солдат в подчинении и еще под тысячу обозного хлама - можно заходить к наместнику без приглашения. Командир легиона - это уже серьезно. С тобой считаются. И не только в твоей провинции. Можно начинать выстраивать карьеру и продвигаться поближе к аристократам.
Конечно - уважаемым господином с шикарным загородным поместьем не станешь, если не вскармливался в золотой колыбели. Но свой дом, полсотни государственных должников на маленькой плантации и щедрая пенсия на старости лет - почему бы и нет? Сколько таких отставных военных он повидал за время скитаний? Тысячи по всей империи. Тысячи. Почему бы не пополнить их ряды? Заседать в совете ветеранов, воспитывать молодежь, помогать наместникам правильно делить собранные налоги. Веками устоявшийся порядок.
Надо лишь шагнуть на ступеньку выше сотника. Туда, откуда начинается путь наверх. Куда не пускают бумажные крысы, зажравшиеся в своих норах в цепочке городов, опоясавших столицу. И Алаэн знает, как можно помочь своей беде, как шагнуть на место тысячника, а то и возглавить любой из пяти легионов, расквартированных на восточных границах. Любой из грамотных солдат знает это средство, неоднократно применявшееся на окраинах огромной империи.
Средство, бесполезное рядом со столицей, где за подобные шутки четвертуют без промедления. Средство, часто срабатывающее на границах, с их вечной нехваткой желающих служить, денежными проблемами и вялотекущей войной с соседями.
Мятеж.
Достаточно сковырнуть прикормленную торговцами администрацию, обвинив ее в предательстве интересов империи. И доказать силой оружия, что ты сможешь удержать порядок железной рукой, вовремя собирая налоги и приструнив любых недовольных. Два, а лучше три взбунтовавшихся легиона - и власть в провинции можно сменить. Необходимо только все рассчитать по минутам, подобрать верных людей, желающих изменить существующее положение дел. И выполнить поставленную задачу, как выполнял без сомнения полученные ранее приказы.
Алаэн задумчиво всмотрелся в показавшийся в жарком мареве городок, куда караван держал путь. Куда к вечеру прибудут завербованные нищие имперусы, полсотни уставших солдат и пропыленный сотник, в глазах которого наливается пока не пролитой кровью будущее дремлющей провинции.
Мятеж.
* * *
- Соварн, твоя ненависть к наемникам скоро начнет создавать проблемы не только тебе, но и всему ополчению.
Огромный молодой мужчина, напоминающий статью сказочного пещерного медведя, успевал не только как перышком крутить двуручным мечом, но и, не срывая дыхание, пытался увещевать своего противника, убеленного сединой крепыша.
- Сам подумай, чего тебе стоило промолчать неделю назад на городском совете? Всего лишь - посидеть молча час, не начиная перепалку с магистратом и прочими мерзавцами в расшитых одеждах. Прекрасно знаешь, что без нас они не наведут порядок в городе, но гадостей отсыплют полной мерой.
Соварн, глава городского ополчения Нарвала, мягко шагнул вперед и жестким пинком в живот отбросил подбиравшегося к нему партнера по тренировочному бою. Здоровяк отскочил на пару шагов, крутя мечом невообразимую защитную "мельницу", но разговор не прервал.
- Это я тебя пожалел, честное слово - пожалел. Видел ведь, как ты пыхтел, чтобы ногу задрать. Да жалко стало, куда тебя потом на обрубках возьмут?
- Видел он, как же. Коми у нас - глазастый, все видит, но ответить не успевает. - Соварн сделал два выпада, метя в грудь противнику, отразил ответный удар и попытался достать мечом в третий раз. Но Коми вложил в ответ всю свою силу и стальной клинок главы ополчения со звоном закувыркался по каменным плитам.
- С тебя две кружки пива, как договаривались.
- Вот так всегда, лишь силой берешь. - Соварн ожесточенно разминал гудящие предплечья. Его помощник лишь улыбнулся, убирая своего двуручного красавца в ножны.
- Ладно, на сегодня достаточно, пора и горло промочить.
Мужчины ополоснулись в крошечной каморке рядом с тренировочным залом, переоделись в чистую одежду, и не спеша зашагали по запруженным народом улицам к старой таверне, завсегдатаями которой являлись какой год подряд.
- Ты хороший парень, Коми. - Соварн с отложил остатки обгрызенной вяленой рыбины и выбрал с блюда следующую. - Хороший, умный, надежный. Одна беда - бесхитростный.
- Разве это плохо?
- Для простого городского ополченца - это хорошо. Для моего помощника - плохо.
- Я не напрашивался, сам выбрал.
- Не обижайся, мы не на совете глотки дерем. Я тебе растолковать хочу, в две головы лучше проблему решать.
Седой мужчина расчистил место между кружек с пивом и стал объяснять другу, выстраивая из рыбин замысловатую композицию.
- Каждый торгаш в нашем городе знает, что я терпеть не могу наемников. Которые берут за свою непыльную работу сверх всякой меры. Мало того, которых мы обязаны содержать, и не смеем прогнать обратно в столицу. И что делают наши любимые наемники в Нарвале? Сидят в цитадели, упражняются с железом и стараются нос на улицу не показывать. Они нас охраняют от врагов. До которых через Перешеек - недели две на сменных лошадях скакать, сломя голову.
- Они охраняют наш город самим присутствием здесь.
- Да, конечно. Вот только городские улицы патрулируем - мы. По портовым складам шайки гоняем - опять мы. За городом вольных людишек ищем - снова мы. Куда не посмотри - ополченцы работают, а денежки за отдых получают - наемники. Ближайший наш враг - нежить. Несколько дней по пустыне топать, пока до первых солончаков доберешься. И что - нас от этих покрытых пылью скелетов защищают? Какой ужас!
- Зря ты так. - Коми допил свое пиво, ущипнул пробегающую мимо трактирную даму и жестом заказал еще. - Зря ты нежить недооцениваешь. Говорят, на севере они крепко собранную армию пощипали.
- Северяне мертвяков в жизни не видели, а мы на них натыкаемся на любом дальнем разъезде к Перешейку. Я не о том. Нарвал стоит далеко от границ, регулярная армия до него не доберется. Так зачем мы дармоедов кормим? Эти деньги легко можно было потратить на ополченцев. Оружие получше закупить, подъемные молодым выдать. А боевого опыта нам не занимать.
- С наемниками ни мне, ни тебе не сладить.
- С ними никто рубиться не собирается. Если хочется - могут в своем каменном мешке и дальше сидеть. Вот только за довольствием - пусть в столицу катаются. Я про это толкую.
- Кто же сможет заставить корону оплачивать приграничные гарнизоны?
- Порты заставили, значит, и мы сможем. И на каждом совете люди видят, что я считаю правильным. И слышат. И думают над моими словами. Нам бы лишь зарекомендовать себя разок в настоящем, большом деле. И поверь - найдутся желающие мою идею донести до Солнцеликого. Его величество не дурак, он не позволит обижать основу Торговой гильдии. Он не обидит торговцев, на деньги которых поддерживается порядок в городе. И которые уже давно хотят свои деньги вкладывать в нас, реальных защитников. И торговцы на каждом совете видят, кто стоит горой за их интересы, а кто лишь кривится в их сторону.
Кима с благодарным кивком получил очередную кружку, отхлебнул половину в один глоток и с облегчением развалился на жалобно заскрипевшем деревянном кресле. Как уважаемый и постоянный посетитель он давно единолично занимал единственное широкое кресло с дубовой резной спинкой.
- Городские деньги - это хорошо. Только многие в совете не хотят видеть тебя главой ополченцев. Говорят - неуступчив больно. Себе на уме. И договариваться с тобой трудно.
- Попросят меня место освободить - новый начальник и тебя за дверь выставит. Поэтому верное дело, чтобы прогремело по всему городу - нужно не только мне. Нужно нам обоим. Так что - смотри в оба. Любая кража, грабеж, любой неординарный случай должен быть использован нами на благо всему ополчению. А то, что меня толстолобым и недалеким считают - нам лишь на руку. С дурака спрос меньше.
Кима допил свое пиво и согласно крякнул. Кто же спорит. Зарекомендовать себя в серьезном деле и можно торговцев отравлять с петицией к его величеству. Пусть деньжат сэкономят и своих верных стражей отблагодарят. В одном городе выросли, как никак.
* * *
Последнее время Фрайм Спайт старался поменьше смотреть людям в глаза. Слишком зло последние дни смотрел наемник на окружающий мир. Поймает ненароком собеседник такой взгляд и словом давится. Нехорошо. Потому что разговаривать и шутки отпускать Фрайму приходилось в каждой таверне, на каждом постоялом дворе, у каждого столба, где вечером на постой караваны встают. Потому что мчался Фрайм по горячему следу, преследуя добычу, и не мог ошибаться в выборе пути. Это у беглеца сто дорог, а наемника только одна, и та - правильная.
Еще со времен становления Драконьего королевства богатые люди использовали наемников для решения щекотливых вопросов. Кто победнее с их помощью отбирал землю у соседа, щипал караваны на ближних дорогах или выбивал наследство из прижимистых родителей. Кто побогаче: штурмовал города или вел полномасштабные войны с другими государствами. Более чем за две тысячи лет выработался определенный кодекс наемника, которого старались придерживаться лихие люди. Придерживаться, чтобы повысить свои шансы на выживание в череде битв и схваток, о которых не принято говорить вслух.
Королевство Зур после ряда тяжелых поражений от северных соседей перешло на армию, полностью укомплектованную наемниками. Другие короли привлекали ватаги отчаянных рубак время от времени, больше полагаясь на свои постоянные армии. Но смелый человек, неплохо владеющий оружием, всегда мог получить деньги за возможность рискнуть своей головой. Такой рискованной работой и занимался Фрайм Спайт до того, как познакомился с Мимом, доверенным лицом Ищущих.
Еще когда мальчику исполнилось семь лет, отец отправил своенравного упрямца от греха подальше в монастырскую школу, в соседний небольшой городок. На беду родителей, школа стояла на одной площади с гарнизонными казармами, где Фрайм в итоге стал проводить больше времени, чем в пыльном и душном классе. Пару лет монахи скрывали сложившееся положение дел, исправно принимая плату за обучение мальчика. Вскрылось все случайно, когда папаша нежданно приехал повидать сына и после долгих поисков застал его за заточкой старой алебарды на задворках казармы. Горячая перепалка чуть не закончилась поножовщиной, но драку в корне пресек старый десятник, ставший в дальнейшем наставником молодого солдата. Отец сорванца быстро утешился половиной заработка, исправно отсылаемой казной в крестьянское хозяйство. А сам подающий надежды солдат усердно тянул лямку, занимался с различными видами оружия и к шестнадцатилетию встал перед выбором дальнейшей дороги.
Перспективы карьерного роста в гарнизоне отсутствовали с момента его основания. Лучшее, что мог получить Фрайм - это место десятника за выслугу лет в старости и небольшую пенсию. Неплохо для посеченного шрамами старика и невообразимо мало для молодца, желающего поймать удачу за скользкий хвост. Намотав на ус все сказанное долгими вечерами в тихих личных разговорах, молодой человек не стал подписывать очередной контракт в день совершеннолетия. Лестью и некоторой суммой из скудных сбережений он получил рекомендательные письма у коменданта и направился с первым караваном в Зур, на учебу.
Два долгих года обивал пороги важных чиновников Торговой гильдии, повторяя одно и то же: "Я хочу быть лучшим, я хочу служить в наемниках Зур". Нищета, голод, редкие заработки на охране бедных караванов, экономящих на хорошем эскорте. И в начале каждого месяца - очередная попытка и равнодушный отказ.
Но Фрайм не сдавался и терпеливо пробовал снова и снова. Тренируясь каждый день, по крупицам собирая военные знания и боевые навыки на показательных выступлениях, у подвыпивших профессионалов в тавернах и рядом с казармами. Упорно отказываясь от какого-либо криминала, перечеркивающего саму мечту стать наемником.
И его усилия увенчались успехом. Упорного парня лично проверил сотник нового отряда пограничной стражи и затертые до дыр рекомендательные письма легли в архив. А Фрайм отправился в один из многочисленных тренировочных лагерей. Королевство Зур щедро платило своим наемным войскам за проливаемую кровь, но и требовало отдачи с торицей.
За прошедшие годы Спайт побывал везде, где возникали проблемы с соседями. Участвовал в многочисленных штурмах городов, рубился с пиратами на побережьях чужих стран, гонялся с летучими отрядами за бесшабашными разбойниками по густым лесам или иссушенным зноем пескам. Дважды его повышали до сотника, но он неизменно возвращался обратно, в солдатскую массу. Добивался участия в любом опасном деле со щедрой оплатой и бежал от любой бюрократической рутины.
Мим встретился с наемником, когда тот уже поднакопил небольшую сумму и раздумывал о выходе на раннюю пенсию. Человек, занятый поиском очередного Хранителя смог предложить молчаливому военному специалисту солидную оплату за высокий риск. Фрайм посчитал варианты и принял предложение. Свой дом с парой хороших лошадей, семья, приданное дочерям и хорошая карьера сыновьям - за это стоило рискнуть головой не на поле брани, а в безумной гонке за будущими потрясателями мира. Победителей не судят, и наемник стал компаньоном тайного эмиссара Спящих, секретного ордена, пытающегося возродить силу древнего Владыки этого мира.
К сожалению, последний поиск принес одни неприятности. Отобранный претендент потерял зрение в холодных подвалах поххоморанцев и чудом не испустил дух. Неведомая магия вернула ему возможность воспринимать окружающий мир и безглазый бежал сначала в катакомбы Полана, а затем к воюющим с соседями оркам. Фрайм не знал, как увечный бродяга смог ускользнуть от бдительного ока Спящих, как орки отпустили попавшего в их лапы человека. Но вот уже какой день наемнику приходится распутывать оставленный беглецом след, приближаясь к Нарвелу, крупному городу на юге королевства Зур, опорному пункту перед оставленными людьми Перешейком. Разница между преследователем и добычей сократилась до нескольких часов. Спайт Фрайм ощущал растущую уверенность, что не сегодня-завтра он закончит эту безумную гонку. Он нашел паршивого счетовода в чужих мирах, приволок на Майдман и поймает его еще раз. Поймает, сломает пару пальцев в назидание и передаст Спящим. В обмен на обещанную щедрую награду и возможность начать долгожданную спокойную жизнь.
* * *
Сухой песок сияющим на солнце слюдяным ручейком тихо заструился с потревоженной верхушки бархана. Выбеленный солнцем скелет замер на самом верху, пытаясь поймать отголоски живой жизни рядом с собой. Но попытка услышать стук живого сердца лишь истощила слабые запасы магии в солдате нежити. Метнув старое потертое копье в сгрудившиеся у подножья бархана колючки, скелет ссыпался туда же. Растревоженный песок присыпал вольно рассыпавшиеся останки сторожа невидимой границы, протянувшейся по краю песков, подбиравшихся к мрачным пикам Перешейка. Так, невидимый, он и будет лежать, пока неосторожный конный разъезд не потревожит его покой. И проклятые собаки не помогут живым, не найдут укрытого песком стража, способного восстать в мгновение и начать убивать. Собаки хорошо сторожат ночные стоянки, оберегая своих хозяев. Собаки способны обнаруживать небольшие отряды нежити. Но против одиноких затаившихся охотников и стражей границы даже они бессильны.
Семь сотен лет тому назад уничтоженные отряды поххоморанцев оставили на Перешейке не только свои тела, но и остатки магических артефактов. Благодаря которым древние заклятья вызвали на свет первых охотников за живыми. Годами они копили силы и нападали на редкие караваны, осторожно пробирающиеся по узким ущельям в горных кряжах, разделивших южные и северные земли Фэгефул.
Чуть больше шестисот лет тому назад Южная Империя уничтожила крупные силы Халифата, загнав крупную армию в предгорья и устроив там чудовищную бойню. Ушедшие войска оставили после себя горы трупов, которые после одной из ночей были напитаны древней магией и восстали. Восстали, чтобы занять весь Перешеек и, закрыв его от любого живого существа, пытающегося пробраться мимо их. Несколько попыток исправить ситуацию лишь поставляли новых бойцов в крепнущие ряды нежити. И люди смирились с необходимостью оставить неприступные горы. Мертвые не могли далеко уходить от своих магических источников, скрытых в глубине скал. Утеряв последние капли магии, они рассыпаясь в прах. Древние скалы за эти столетия пропитались духом смерти, поддерживая новых владык заснеженных вершин. Но стоило нежити углубиться в пески на севере, или двинуться дальше по зеленым лугам на юге - как их силы таяли и человеческие сторожевые отряды добивали легкую добычу.
Так и сохранялось это шаткое равновесие уже какой год подряд. Одни копили злобу на живых, другие старались не заглядывать в смертельно опасные земли. Мертвые кости способны долго сохраняться в сухом климате. Мертвые воины не забывают, как держать оружие в выбеленных ветрами костях. Мертвые никогда не согласятся оставить в покое живых. Перешеек закрыт для тех, у кого сердце еще бьется в груди.
* * *
Путник в пропыленном плаще специально выбрал самый дальний угол в шумящей таверне. Устроился в тени за поддерживающим прокопченный потолок столбом, чтобы не смущать провалами пустых глазниц пирующих вокруг. Потягивал холодный квас, запивая только что съеденный плотный ужин. Неприметный калека, прибывший издалека и незримо для окружающих отслеживающий всех входящих и сидящих в зале. По привычке. Чтобы не получить неожиданно удар в спину.
Меньше года назад он откликался на имя Глеб Михайлов. Почти тридцать восемь лет. Бухгалтер. Бывший бизнесмен, потерявший изрядную толику самоуверенности после устроенной коллегами автокатастрофы. Простой человек, подобный тысячам, живущим в россыпи городов огромного государства. И потомок Перворожденных, одними из первых заселивших плодородные земли Фэгефула, второго материка Майдмана. Циничный наемник натравил бешеного зверя на женщину, единственный светлый луч в прошлой жизни. Лишил свободы и приволок бухгалтера сюда, в эти смертельные земли, теряющие остатки магии и огрызающиеся сталью на любых незнакомцев. В земли, где свободу приходилось отстаивать силой оружия. И где за право жить от Глеба потребовали непомерную плату.
Согласно древним сказаниям, носитель крови Перворожденных мог стать одним из Хранителей, защитников древней Усыпальницы. Поэтому нового кандидата подвергли жестоким испытаниям, закрутив вокруг него хоровод интриг. Интриг, выжегших раскаленным железом глаза человеку, не державшему раньше оружия в руках. Влив в объятую безумием душу память трех погибших воинов древних рас Майдмана. Бросив подыхать в темном подземелье ради жалких грошей, выплачиваемых на поддержание никому уже не нужной никчемной жизни калеки.
Но отголоски прошлого напоили увечного человека знаниями и желанием бороться. Подарили ему запахи степи и звон ручьев. Кровавые закаты над огромными деревьями в глубинах леса и тьму зимней степи. Слова древних языков и понимание утерянного смысла забытых ныне заклинаний. Лишенный глаз получил дар ощущать окружающий мир лучше зрячих, взлелеял ярость к мучителям и принял новое имя.
Глэд - Безглазый. Глэд - беглец из темных подвалов и житель затхлых катакомб Полана. Гонимый странник и дичь, скрывающаяся от ищеек могучих королей. Человек, признанный гномами как их будущий правитель и командир отряда нежити, бившийся в беспощадной битве у Усыпальницы. Неустанный путник, стремящийся на юг, к поющим в кровавых снах галантам, ласкающим лесной ветер широкими багровыми листьями. Жалкий бродяга, закутанный в пыльный плащ. Пьющий кислый квас и отдыхающий после долгого суточного перехода.
Завтра Глэд отправится в речной порт и оплатит поездку до восточного побережья. Продаст утомленного дорогой коня и проведет несколько неспешных дней вниз по реке Зила на какой-нибудь барже. В приморских городах подыщет более крупный корабль и на юг, в Империю. Минуя смертельно опасный Перешеек. На восточное побережье, дальнее захолустье. Подальше от вездесущих шпиков, придирчиво проверяющих пришлых на дорогах, расположенных рядом со столицей. Именно поэтому его путь лежал далеко на восток, поближе к слабо освоенным болотам. Там, в медленно обживаемых землях Глэд купит себе пару лошадей, провиант и попытается проскользнуть мимо кочевых разъездов. В