Крохотная таверна на перепутье дорог. Одна из тысяч ей подобных, золотом огней рассыпавшихся по королевствам. Запах прелой шерсти от развешенных рядом с очагами мокрых плащей, стук жестяных бокалов и пятна мутного пива на замызганных столешницах. Разгоряченные дешевым хмелем красные лица, громкий смех и бесконечный шум дождя за окном. Цены на овес, городские сплетни, байки о прачках из Старых кварталов и слухи о разбойниках, ограбивших фермы где-то на краю леса... Но только здесь, под балками 'Старика Марли' идет столь опасный разговор, за каждую фразу из которого легко могут вздернуть на дыбу. И не помогут тогда ни знатное происхождение, ни накопленное золото. За любимую шкуру венценосные особы трясутся куда как серьезнее, чем простолюдины.
- Вы спятили, уважаемый, никто не предлагает устраивать покушения или еще какие глупости!
- Я спятил? Это вы только что сказали...
- Я сказал, что нужно решить проблему. Всего лишь. А вы слишком долго разгребали накопившиеся проблемы в припортовых районах, вот и привиделось...
Очередная винная бутылка лишилась сургучной нашлепки, и опустевшие было бокалы щедро наполнились вновь. Плотно сбитая группа старых знакомых в самом углу таверны, подальше от ярких масляных ламп. Чужая дешевая одежда вместо привычных расшитых золотом камзолов, шляпы с широкими полями, приглушенные голоса. И крепкие ребята за соседними столами, которые подобно незримой стене отгородили хозяев от хмельной публики в зале.
- Тогда я вас не понимаю.
- Все просто. Даже слишком. Но очевидное решение не всегда заметно, мы слишком привыкли, что большие проблемы требуют экстраординарных способов решения.
- Ох, ох, как серьезно и заумно... То вам мои связи в выгребных канавах спать спокойно не дают, то решили университетскими словечками блеснуть.
- Да я...
Рука, затянутая в потертую кожаную перчатку, негромко хлопнула по столу, задавив свару в зародыше:
- Тихо!.. Уймитесь, господа... И остальных касается. Чужие уши повсюду. Достаточно ляпнуть что, назвать лишний раз имя, и место в гильдии отдадут молодым торговцам. Потому что кто-то из старых дураков отправится кормить червей... Я вас собрал, чтобы обсудить идею, что столь удачно пришла в голову нашему старому другу. Итак?
Красный от возмущения торговец прожевал про себя чуть не вылетевшую бранную фразу, пару раз вздохнул, успокоившись, и продолжил, аккуратно выбирая слова:
- Да, идея... Как вы помните, мы теряем каждый день полновесные монеты. Каждый караван вынужден платить пошлины на заставах, понатыканных баронами, графами, просто жалованными рыцарями, не считая таможенных постов на границе королевств и вольных городов. За последние пять лет любой жулик в парчовом камзоле считает своим долгом обобрать купца, вздумавшего воспользоваться проложенной по его владениям дорогой.
- Можно пожаловаться королю, чьи подданные своевольничают.
- Пробовали. Даже если подмажешь, ответ стандартный: 'бандитов и грабителей найти не удалось'. Митте-ре медленно, но верно превращается в клоаку, застывшую на полушаге от тотальной войны. Война - все спишет. Любые прегрешения. И надо принимать решение - или мы уходим с материка на острова и дальше, за Штормовые пределы. Или находим способ защитить караваны от чужих загребущих рук... Пока еще короли не готовы грабить в открытую. И стоит дать отпор мелким баронам с их ватагами - никто даже слова не скажет в нашу сторону.
- Где вы найдете наемников, готовых драться с любыми обитателями королевств? Большой караван проходит через человеческие земли, цепляет орочьи степи, леса эльфийских кланов, потом тащится по гномьим предгорьям и снова выходит на побережье, к смешанным анклавам. Кто обнажит меч в нашу защиту? И кто возглавит подобных безумцев, рискуя свернуть шею на чужих дорогах?
- Это - единственная проблема, которую нам надо обсудить. Где найти хорошего командира, способного удержать наемников в узде. Найти, или организовать грязную вонючую историю, чтобы в отставку вышибли нужного кандидата. А мы его подберем и приставим к делу.
Народ за столом загомонил, стараясь сильно не повышать голос. Фраза про чужие уши не осталась без внимания.
- И все же, кто-нибудь подсчитал, во сколько нам обойдется найм? За подобную работу берут очень дорого. Боюсь, расходы на гвардейцев в чужих королевствах покажутся нам мелочью.
- Не волнуйтесь, мы уже заплатили за это... Грессен-штадт задолжал кучу денег за продовольствие в прошлом году. И на днях расплатился библиотекой местного братства, передав заодно все накопленные ингредиенты для колдовства.
- Братство? Вы имеете в виду - некро...
Стало тихо. Будто сама Смерть присела рядом на скамью и оскалила в улыбке череп.
- Именно... Что вы так испугались? У нас в руках решение проблемы... Братство оплатит долги, подняв мертвых. Из нежити верный гильдии командир сформирует отряд. И поверьте, новые солдаты будут плевать на то, кто именно попытался их остановить по дороге, пустят под нож любого: и человека, и эльфа, и гнома и кого бы то ни было. А самое главное, что стоить нам это будет лишь с полусотню телег с заплесневевшим зерном, отданным грессенцам почти задаром... Чужой отряд наемников. Разбитые их руками головы наиболее жадных наглецов на незаконных заставах. И караваны, которые дойдут до места, не потеряв ни единого золотого. А самое главное - не нужно убивать важных господ, которые при первых же слухах о подобной охране умоют руки.
- И все же - это же мертвые... Ими даже некроманты из братства толком управлять не могут.
- Справятся. С этой стороны все продумано и подстраховано неоднократно. Все эти зомби, вампиры и прочая нечисть будут плясать под нашу дудку. Я лично в этом убедился.
Повисшую над столом тишину разорвал скрипучий голос старика, который сидел в конце стола, закутанный в груду теплых платков:
- Значит, нам нужен вояка, который будет подчиняться приказам, не забывая держать в ежовых рукавицах неуспокоенных. Болван, верный данному слову... Капитан Тотен. Отличный вариант, да хранят боги его душу...