Борисова Ольга : другие произведения.

Лария

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Самая первая попытка написать фэнтези. Не закончена. Ха, если по честному, даже до середины не доведена. За ошибки извиняюсь, бета-тестеров не было :(
    Sardukar Wda

Лария.

Глава 1.

   Каждый раз, спускаясь в эту часть своих владений, Лария испытывала чувство уязвимости, сжимавшее ей сердце. Она никогда не любила подземелья, но теперь они выглядели особенно отвратительно. Теперь здесь повсюду слышались стоны и плач, казалось, что их издают даже стены.
   Раньше здесь был старый погреб, в котором находились кладовые и запасы вина, теперь это было подземелье полное камер пыток и заключённых, чьи руки тянулись к ней из-за решёток, моля о помощи. Большая часть этих людей были посажены за неуплату налогов или из-за подозрений, что они связаны с повстанческой организацией, которая была создана после смерти её отца.
   Образы быстро всплыли в памяти девушки, как будто это было вчера, а не шестнадцать лет назад. Её отца убили в подземелье замка прямо у неё на глазах. Никто об этом не знал, никто и не мог предположить, что пережила пятилетняя Лария, спустившаяся ночью по потайной лестнице, обнаруженной ею днём раньше. Эти воспоминания приходили к ней во сне, заставляя вскакивать в холодном поту. Ненависть к человеку, отобравшего жизнь у её отца, заставила маленькую девочку повзрослеть. В ту ночь Лария плакала в последний раз. Больше ни слезы не скатилась из её глаз, даже когда она падала с лошади или переживала душевные травмы.
   На следующее утро после "Чёрной ночи" человек, убивший короля, объявил себя правителем её народа и взял над ней опеку, так как родственников у малышки не осталось, её мать пропала, когда девочке был год. Регент даже не представлял, что это очаровательное юное создание ненавидит его всем сердцем, скрывая свои чувства за улыбкой. "Ещё не время", - говорила она себе каждый раз, когда вся боль могла вырваться наружу. Кто поверит маленькой девочке, пусть даже наследной принцессе, что выбранный народом Советник смог обмануть всех и убить короля?
   Время шло. Девушка взрослела и расцветала, о её красоте и добром сердце слагались легенды. Большинство людей видели в ней всего лишь беспомощное дитя, интересующееся только куклами, поэзией, животными и садом. Но как сильно они ошибались!
   То время, которое Лария проводила в библиотеке, она тратила ни только на поэзию, но и на изучение законов и культуры. Математике и физике её обучал маг, живший в городе, он знал, что девчушка, бегающая к нему чуть ли не каждый день, королевская дочь, но скрывал от всех её посещения. Звёздной карте её обучил королевский звездочёт, и уже к 10 годам Лария хорошо ориентировалась по звёздам. А верховой езде, битве на мечах и стрельбе из лука её научил папин друг, командир Лавитонской армии, лорд Кроулен, которого сегодня схватили по обвинению в его связи с повстанцами.
   Чей-то громкий стон вывел девушку из оцепенения. Лария оглянулась и продолжила спуск по холодным каменным ступеням подземелья. На самой глубине находились камеры наиболее опасных, на взгляд регента, людей, туда то девушка и держала путь. Последняя ступенька и принцесса шагнула на земляной пол длинного тюремного коридора, слабо освещённого редкими факелами. Здесь пахло сыростью и гнилью, кое-где слышались слабые стоны искалеченных пытками людей, приглушаемые железными дверями с небольшими окошечками-решётками. От двери к двери время от времени пробегали маленькие фигурки тюремных крыс, лакомившихся сеном и хлебными крошками.
   "Первый поворот направо, четвёртая камера с лева", - повторяла про себя девушка, пробираясь по коридору. Она не боялась, что её увидят или узнают, стражников она усыпила, подсыпав в вино снотворное, а глубокий капюшон её чёрного шерстяного плаща надёжно скрывал её лицо, волосы и платье простой горожанки.
   Свернув направо и отсчитав четвёртую дверь, Лария остановилась и прикоснулась к обжигающей холодом стали решётки.
   - Лорд Кроулен! - произнесла она шёпотом.
   В углу камеры послышался лёгкий шорох, который был бы не замечен неопытным ухом.
   - Дочка! - раздалось рядом и в окошке возникло лицо лорда. - Что ты здесь делаешь?
   - Я пришла, чтобы освободить Вас. Пролум назначил вашу казнь на завтра, но перед этим он решил пытать Вас. Однако мы успели подготовить Ваш побег в рекордные сроки.
   - Но, деточка, придя сюда, ты подвергаешь себя большой опасности! Да и моё освобождение приведёт только к новым репрессиям и гонениям. Лучше оставить всё как есть!
   - И позволить ему убить тебя? Ну уж нет! Вы же знаете, что вы единственный человек, который может управлять сопротивлением.
   - Не единственный, ещё есть ты.
   - Вы нужны мне, лорд Кроулен. Мне и нашей стране! - голос девушки дрожал от сдерживаемого гнева и волнения. - Вы поклялись на могиле отца, что избавите Лавитонию от его убийцы, защитите меня и поможете занять законное место на троне!
   - Да, я дал такую клятву! - гордо промолвил мужчина.
   - Так выполни её до конца, - спокойно сказала Лария. - Я не могу позволить себе терять людей и друзей.
   Воцарилось молчание, на протяжении которого принцесса и её подданный смотрели друг на друга. Лорд скорее почувствовал, чем увидел (так как лицо девушки скрывал капюшон), что Лария не отступит от задуманного, и кивнул, соглашаясь на побег. В мгновение ока из-под плаща выглянула изящная рука со связкой ключей и открыла дверь камеры.
   - Вас ждут у стен, милорд. Проходя мимо стражи, постарайтесь её не разбудить, Ваш конь у провожатого. Да хранят Вас боги!
   - А ты?
   - У меня здесь ещё одно дело. Торопитесь!
   Кроулен сжал руку спасительницы и с ловкостью и проворностью, которую трудно было вообразить, глядя на этого человека, скрылся за углом.
   Лария проводила его взглядом. Теперь она осталась здесь одна, волнение сдавило грудь, пора...
  
   Сразу видно - день не удался! Уже с утра его подданные приносят ему плохие новости: из тюрьмы бежали заключённые, все, кто мог ходить, а вместе с ними и этот лорд Кроулен! Нужно было ещё вчера приказать пытать его, чтобы он потом дышать не мог, ни то, что двигаться! Но при дворе был назначен приём, было приглашено много людей, и отменить его было уже невозможно. И вот результат: один из самых опасных врагов сбежал! Регент Пролум ударил кулаком по подлокотнику кресла, на котором сидел, и поднялся. Он мерил шагами свою шикарную спальню, в бессильной ярости теребя в пальцах носовой платок. "Я уже послал погоню, но они, скорее всего, его не найдут. Кто же его освободил? А вместе с ним и всех остальных заключённых! Как люди из моей стражи могли такое допустить? Люди, закалённые в боях и пирах! Уснули на посту!" - Пролум остановился напротив большого зеркала в золотой оправе и посмотрел на своё отражение. На регента смотрел привлекательный мужчина, сорока лет, с прямыми седыми волосами, доходившими до лопаток, стройная фигура было облачена в дорогие, расшитые золотом и украшенные драгоценными камнями одежды. Лицо покрывали редкие мимические морщинки - то немногое, что выдавало его возраст; тонкие губы были похожи на ниточку, когда регент был чем-то озабочен или недоволен, в холодных светло-серых глазах сейчас светились злость и бешенство. Где-то минуту Пролум стоял неподвижно, потом резко развернулся и стремительно вышел, сопровождаемый ветром, созданным полами его одежды.
  
   Утренний ветерок развивал платье девушки, стоящей на балконе, а лучи солнца бережно ласкали её нежную кожу. Утро было тихое и красивое, рассвет раскрасил небосвод и воду яркими красками золотого, розового, алого и синего цветов. Ветер подхватывал трели птиц и разносил в самые отдалённые уголки сада, казалось, что от этой песни просыпаются деревья, трава и цветы. Медленно, как будто после долгого сна, поднимая свои головки с мягкой подушки ночного воздуха и распуская лепестки бутонов, как открывает глаза человек после приятных грёз, цветы дарили воздуху свои ароматы, наполняя сад благоуханием. Всё вокруг постепенно оживало и просыпалось, завораживая и успокаивая, радуя глаз и излечивая душу. Девушка хотела бы сейчас стать птицей или бабочкой и порхать с дерева на дерево, с цветка на цветок, ей хотелось раствориться в окружающей её природе.
   Лария стояла, облокотившись на перила своего балкона, и смотрела на пробуждающийся сад. Эти утренние часы затишья, спокойствия и красоты, были для неё необходимостью, давая ей силы на день. Даже дождливое утро делилось с ней своими секретами: каждый раз, когда девушка была не в состоянии больше притворяться, когда ей хотелось разодрать лицо её опекуна, она вспоминала медленное движение капель по стеклу и пение дождя. Природа дарит нам много чудес и знаний, только необходимо их видеть и понимать. Лария это умела. Она не знала, откуда у неё этот дар, но была за него благодарна.
   Вот краски рассвета начали меркнуть, во дворце послышались скрипы половиц и, ещё пока тихие, шаги прислуги - этот большой дом просыпался. Девушка закрыла окно и подошла к кровати, на которой лежат чёрный плащ. Лария взяла его в руки и отнесла в потайное место, о котором знала она и лорд Кроулен, точнее, теперь о нём знали только они, так как третьего человека - сына лорда - уже не было в живых...
   Малтос был красивым юношей. Глаза цвета безлунной ночи сочетались с выгоревшими на солнце светло-русыми волосами, прямой правильный нос и красивые, чуть бледноватые, губы, изящный овал лица и упрямый подбородок; Стройный стан, идеально прямая спина и длинные ноги, выдававшие человека, умеющего быстро бегать. Малтос был на три года старше Ларии, они выросли рядом и часто бегали на перегонки по этому саду, когда были детьми, а в юношеском возрасте этот сад стал для них укрытием. Их любовь была благословлением небес, весь двор пророчил Малтоса в будущие короли, но судьба и смерть распорядились иначе...
   Когда молодого человека принесли с охоты, он был белый, как мел, на губах запеклись капли крови, а воздух больше не входил в лёгкие. Говорили, что он упал с лошади и сломал шею. Когда на них из-за кустов выскочил кабан, лошадь встала на дыбы, и сын лорда не удержался в седле.
   Принцесса встряхнула головой, отгоняя грустные мысли и воспоминания. Близился день её рождения, скоро он станет совершеннолетней и, по законам Лавитонии, законной правительницей этой страны, а регент, если она этого захочет, всего лишь советником. Но что-то не вериться, что Пролум отдаст ей престол по доброй воле.
  
   Регент Пролум прохаживался по своему кабинету, размышляя о том, как можно законно занять престол, точнее, оставить его при себе. Он мог бы жениться на принцессе, никто бы не удивился, ведь Лария красивая девушка, а то, что она не увлекается политикой ему на руку. Но у него есть обет перед человеком, спасшим ему жизнь.
   Да, тогда он ещё не был тем, кем является сейчас. Он был всего лишь молодым человеком с огромным честолюбием.
   В тот вечер его ограбили и, избив, бросили в воду реки Быстробегущей. Пролум помнил, как холодная вода отрезвила его помутившееся от ударов сознание, он молодой человек ничего не мог сделать - тело болело даже от малейшего движения. А холодные воды смыкали свои объятья, вода заполнила нос и начала заполнять лёгкие. Сознание начало погружаться в темноту, и он слышал только призывную песнь волн, зовущих его в царство спокойствия и темноты. Пролум сдался. Но что-то произошло, что-то повлекло его против воли волн. Вскоре он смог дышать, красноватый свет факела пробивался сквозь сомкнутые веки.
   Позже он узнал, что его спас молодой король Глориан и выходил царский лекарь. Глориан приходил к молодому человеку каждый день. Это был высокий и сильный красавец с волосами чёрными, как смоль, и умными серыми глазами, выдававшими мудрого правителя. Страна Глориана процветала и была одним из самых богатых королевств. Народ обожал своего короля и его супругу, прекрасную королеву Аквинию. Молодой король подарил Пролуму свою дружбу, обучил грамоте и основным приёмам борьбы на мечах. Подобные случаи дружбы короля с безродным ни раз не были замечены в родной стране Пролума, и молодой человек очень гордился этим и искренне любил своего друга. Однажды Пролум спросил у Глориана: "Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить Вас? И как мне это сделать?" Король лишь улыбнулся и ответил: "Недавно у меня родился сын. Я счастлив как никогда, ведь у меня есть любимая жена и наследник. Я вижу в твоих глазах стремление к высотам власти и чувствую, что ты скоро покинешь меня. Так пусть же твоё честолюбие не заведёт тебя в объятья Тьмы. А когда ты станешь советником при короле, найди моему сыну жену, королевских кровей, и ты оплатишь свой долг сполна!" Пролум поклялся.
   Да, тогда его руки ещё не были испачканы кровью...
   Но, как бы там ни было... Клятва дана, и он её выполнит!
   Если Лоранс примет предложение, то он станет правителем двух стран: Лавитонии и Квитонии. Но, говорят, что малый пошёл не в отца, что королевством сейчас практически управляет его мать, а принцу и дела нет до государственных дел. А это значит... А это значит, что он, Пролум, станет его советником и, заняв этот пост, практически будет являться правителем обоих государств! О да, Повелитель будет доволен!
   "Да, да. Пожалуй, надо отправить принцу письмо с приглашением в гости к невесте и обговорить дату свадьбы", - на лице регента появилась злорадная, самодовольная улыбка.
   Мужчина резко остановился около большого стола из красного дерева и принялся обдумывать послание. Спустя несколько минут перед Пролумом лежал пергамент, на котором аккуратным подчерком были выведены слова:
  
   Ваше Высочество, принц Лоранс Глориан III, повелитель Квитонии и земель Оринкуйских. Я знаю, что Вы всё ещё скорбите по отцу своему Глориану X, Вы знаете, что Его Высочество был моим другом и покровителем, и я в который раз выражаю Вам свои соболезнования и говорю, что мир потерял великого вождя и прекрасного человека. Но с тех пор прошло много лет, и я, как хороший друг Вашего отца, желаю Вам только добра.
   Я думаю, настало время для выполнения моей клятва, данной много лет назад Вашему отцу. Вы знаете, что речь идёт о замужестве моей воспитанницы, принцессы Ларии. Её высочеству скоро исполнится 21 год, и она взойдет на престол Лавитонии, но как её опекун я должен выполнить свой долг: подыскать ей достойного мужа и защитника. Вы, наверное, возразите, что Её Величество помолвлено. Должен сообщить Вам, что, к сожалению, наречённый её скончался 1,5 года назад. И теперь трон этой прекрасной страны остался без короля.
   Поэтому я прошу Вас оказать нам честь и принять корону Лавитонии. Приглашаю Вас посетить эту удивительную страну и познакомиться со своей невестой, так как Ваш отец благословил много лет назад мой выбор, каким бы он не был.
   Очень прошу Ваше Высочество прислать ответ как можно скорее, с датой вашего посещения и ответом на моё предложение короны.

Регент Пролум.

  
  
   С тех пор, как регент отправил письмо, прошла неделя, он получил ответ "этого щенка". Скоро, скорее всего - завтра, принц должен прибыть во дворец. Теперь об этом необходимо сообщить народу. Ха-ха-ха! Да, да! Скоро у них появится новый король: бесхребетный, глупый и управляемый...
   Пролум стоял у окна и смотрел и смотрел на снующий повсюду народ, казалось, что он помолодел лет на пять. Мужчина давно не чувствовал такой приток силы. О, да! Через несколько минут они с Ларией выдут к народу, дабы приветствовать его и пожелать весёлого праздника Фирусона, покровителя водной стихии во всех её проявлениях, и тогда...
   Регент отошёл от окна и остановился напротив своего большого зеркала. Он ещё раз внимательно осмотрел себя: небесно-голубой всегда шёл ему, на этот раз его одежду украшал серебристый мех лисицы, а на голове красовался золотой обруч - символ власти - с большим голубым камнем в центре. Волосы были распущенны по плечам и блестели на солнце, как расплавленное серебро. Сегодня на его лице не было привычной бледности, а глаза сияли торжеством. Да, пожалуй, он сегодня устроит пир!
   Мужчина в зеркале улыбнулся. "Да, да. Пожалуй, я дам распоряжение прямо сейчас!" Когда последний звук серебряного колокольчика перестал нарушать тишину, в комнату вошёл пожилой человек, одежда вошедшего была небогатой, но добротной. Мужчина низко поклонился и, выслушав распоряжения, быстро удалился.
   Солнце уже поднялось достаточно высоко - настало время обращения к народу. И, всё ещё улыбаясь, регент вышел из кабинета и отправился на центральную площадь, во Дворец Совещаний. Где с большого балкона, оглашались королевские указы, и коронованные особы обращались к народу с речью.

Глава 2.

   Лария стояла на балконе рядом со своим опекуном, на ней было белое, как будто из лунного света, платье, волосы развивались на ветру, и, казалось, что она вся сияет в лучах солнца. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих здесь и внизу людей мог предположить, что ещё три часа назад эти руки сжимали меч, а часом ранее пускали смертоносные стрелы, что это лицо, отражающее спокойствие и покорность, ещё совсем недавно было искажено ненавистью к человеку, занявшему трон, и выражало холодную решимость отдававшей приказы принцессы. Да, да, ещё какой-то час назад на этих ногах были вовсе не эти очаровательные туфельки, а облегчённый вариант армейских ботинок.
   Народ шумел, приветствуя свою любимую принцессу и её опекуна. Пролум поднял руку, и толпа стихла в ожидании речи бывшего первого советника.
   - Дорогие сограждане, сегодня великий день - день бога Фирусона. Бога дающего жизнь нам, нашей земле и нашим семьям. Он дарует нам воду, позволяя жить, трудиться, питаться и промывать раны водой из святых источников. Так вознесём же хвалу покровителю стихии водной - великому Фирусону! - толпа одобрительно зашумела. Пролум подождал, пока стихнет шум, и продолжил. - Я хочу, чтобы сегодня у вас был двойной повод для веселья и празднеств. В этот благословенный день я хочу сообщить вам великолепную новость! Скоро я смогу сложить со своих усталых плеч бремя ответственности, - Лария, слушавшая регента в пол-уха, вся собралась и обратилась в слух. - Но прежде, чем уйти на покой, я должен выполнить свой последний "отцовский" долг. К нам едет Его высочество, принц Лоранс, дабы стать мужем принцессы Ларии и законным правителем нашей прекрасной страны, Лавитонии!
   При этих словах девушка вздрогнула и резко повернула изумлённое лицо к регенту, толпа взревела ещё громче, радуясь празднеству (если ей, конечно, вообще был нужен повод, чтобы напиться, то лучше и не придумаешь!).
  
   - Да как он посмел?!
   Лария влетела в свою комнату стрелой эльфийского лука. Ей большого труда стоило сдерживать в присутствии этого убийцы бурю, бушевавшую внутри неё, пока они ехали в замок. И сейчас, когда она осталась наедине с собой, все чувства вырвались наружу. Она металась по комнате в бессильной ярости, её прекрасное платье развивалось и походило на облачко светящегося тумана, следующего за Крилиалас, богиней ветра, самой прекрасной из богинь, олицетворявшей красоту и лёгкость, покровительницей любви и влюблённых, богиней надежды. О да, Лария походила сейчас на разъярённую Крилиалас, казалось, что вокруг неё бушует буря, развивая её великолепные волосы, выбившиеся из причёски. В висках у девушки стучала кровь, мешая сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И, как всегда в такие минуты, принцесса решила пойти в парк.
   Девушка резко остановилась. Взгляд метнулся к окну, за которым шумели деревья, пели птицы, а лучи солнца ласкали нежные бутоны цветов. Лария посмотрела на своё платье и подошла к шкафу. Выбрав зелёное одеяние, под цвет изумрудной листвы и травы, и облачившись в него, девушка вышла в парк. Она зашла в самый его центр, здесь редко кто-нибудь появлялся, поэтому девушка спокойно могла здесь поразмышлять. Лария села на траву под тень листвы, спокойствие мало-помалу возвращалось к ней.
   Как же она не почувствовала, что что-то не так? Ведь Пролум выглядел ещё более самодовольным, чем обычно, да он просто светился, даже походил на ангела в своём одеянии. Ха! На ангела! Ей ли не знать, что за этой ангельской внешностью скрывается демоническая сущность! Он даже не поставил её в известность, решив сообщить о её замужестве одновременно ей и народу! Хорошо ещё, что потрясение было столь велико, что она не показала Пролуму "коготки". Конечно, он заметил её недоумение и возмущение, сказал, что только сегодня получит ответ принца, и у него не было времени мне сообщить. Врал, небось! Потом долго говорил о выгодах этого брака, а ей только и оставалось, что сказать: "Конечно, я выйду замуж на благо нашего государства, просто услышать о своём замужестве таким образом"... Регент ещё что-то говорил, но Лария уже не слушала, направив все свои душевные силы на сдерживание рвущегося наружу негодования.
   Время шло, солнце поднималось всё выше и продолжало свой путь с востока на запад. Её босых ног коснулись горячие лучи полуденного солнца. Лария поднялась, надела туфли и, глубоко вздохнув, медленно пошла в сторону замка. Что ж, одно ясно, если Пролум сосватал ей этого человека, ничего хорошего не жди: либо он управляем, либо заодно с регентом. С первым вариантом ещё можно совладать. Отсюда вывод - необходимо больше узнать об этом принце Лорансе. И если здесь второй вариант... Что ж, тогда она либо убьёт его, либо умрёт сама. Так как принц будет в городе завтра, значит (если учесть, что он едет с частью двора и ему необходимо останавливаться на ночлег) к вечеру они подъедут к реке.
   Двор веселился во всю, даже регент пил в таких количествах, которые никогда себе прежде не позволял, наверное, праздновал победу. Не рановато ли? Хотя, это давало возможность уйти из дворца незамеченной. Воспользовавшись случаем, принцесса, переодевшись в простое платье, убрав волосы под платок и измазав лицо сажей, вышла в город. Она шла к знакомому магу, который учил её и сейчас помогал советом и делом. Его дом находился в центре города. Он так походил на все остальные дома, и в то же время, как-то выделялся из общей массы. Лария постучала. Дверь приоткрылась, и на пороге появился мужчина лет семидесяти с умными карими глазами седой бородой и улыбающимся морщинистым лицом.
   - Входи, дитя моё, - старик распахнул дверь и застыл в приглашающем жесте.
   Лария прошла внутрь. Дверь за её спиной закрылась, и в ту же минуту тёмную комнату озарил яркий свет факелов. Девушка с детства любила этот момент "проникновения в святую святых мага". Её глаза загорелись, и с улыбкой и восторгам, как в первый раз, девушка повернулась к мужчине. Маг понимающе улыбнулся, и они прошли в глубь комнаты.
   - Здравствуй, Сарраком. Как поживаешь?
   - Спасибо, Лария не жалуюсь. Провожу очередной опыт, но как раз собирался сделать перерыв. Что привело тебя ко мне, принцесса Лария?
   - Мне нужна твоя помощь и твой совет, - ответила девушка.
   - Что ж, присаживайся, - маг указал на два кресла, стоящие у пылающего камина. - Может чаю?
   - Спасибо, с удовольствием.
   Девушка присела на одно из кресел, оббитых тканью. Маг уселся на соседнее и махнул рукой, перед креслом материализовался чайный столик с двумя чашками, а над огнём зашумел чайник. Молча подождали, пока он вскипит, и разлили благоухающий напиток по чашкам.
   - Этот настой успокаивает и повышает выносливость. Пей.
   Принцесса отхлебнула горячего напитка, глубоко вдохнула аромат и улыбнулась.
   - Шиповник?
   Сарраком кивну.
   - Ну, рассказывай, дитя моё. Что стряслось?
   Лария рассказала старому магу о том, что случилось на площади, и о своём решении съездить взглянуть на принца. Мудрый человек выслушал её, не перебивая.
   - Здесь-то мне и нужна твоя помощь, Сарраком. Есть ли у тебя что-нибудь, чтобы увеличить скорость коней, иначе мы не успеем до рассвета вернуться.
   - Да, есть одно зелье, позволяющее решить эту проблему, - протянул маг, - сейчас поищу.
   Он встал и направился к старинному резному шкафу, в котором хранились ингредиенты зелий, и, порывшись в нём, достал запылившийся флакон. Смахнул с него пыль и вручил принцессе:
   - Это увеличит скорость лошади и понизит её утомляемость. Добавь в воду для питья. Зелье действует часов двенадцать, пятнадцать - если дать лошадям отдохнуть.
   - Давно этим флаконом никто не пользовался.
   - Со времён последней Великой Войны.
   - А что входит в его состав?
   - А этого тебе лучше не знать, - улыбнулся старец, и Лария решила его не расспрашивать, если учитель не сказал, значит, производство зелья не только на травках основано.
   Принцесса поблагодарила мага и вышла на темнеющие улицы города. По дороге во дворец она забежала на конюшню, нашла своего конюха и, выбрав лошадей для ночной прогулки, передала парню флакончик с зельем, объяснив как им пользоваться.
   - И не забывай, Ромариз, ты должен быть в условленном месте к полуночи. Мы едем на разведку.
   Конюх кивнул, и Лария поспешила во дворец, не дай бог, её хватились, пока она отсутствовала.
  
   Кони ждали у стен замка, с ней ехали только самые преданные люди, включая Ромариза, жаль, среди них не было лорда Кроулена, но ему сейчас было бы слишком опасно выходить из укрытия. Девушка сбежала по последним ступенькам потайного хода и, погасив факел, скользнула в ночную тьму. Ночной воздух холодил кожу. Лария накинула капюшон своего шерстяного плаща, ноги в ботинках бесшумно ступали по мягкому ковру травы. Дойдя до каменной стены, принцесса в который раз благословила портного, сшившего ей этот костюм: бриджи плотно облегали её стройные ноги; рубаха, подпоясанная оружейным ремнём, к низу напоминала короткую юбку, по бокам которой были разрезы. Весь костюм был сделан из необычайной ткани болотно-зелёного цвета, которая сохраняла тепло, когда было холодно, а в жаркий день холодила кожу. На шее у девушки был повязан небольшой платок, имевший, в отличие от всего остального костюма, чёрный цвет. И её излюбленный чёрный шерстяной плащ. Это одеяние не сковывало движений владелицы.
   Забравшись на стену, Лария спрыгнула прямо на спину лошади.
   - Вперёд, - прошептала он своим спутникам и пустила лошадь галопом.
   Мимо неслись дома и деревья. Всадники приближались к реке со скоростью ветра, на этот путь потребовалось бы время, равное продолжительности светового дня, но по дороге петляющей по полям и лесам. Всадники же ехали напрямик.
   Подъехав ближе к реке, Лария с провожатыми заметили огни костров и очертания палаток. Принцесса подняла вверх руку в перчатке, и её спутники остановились. Спешились.
   - Повторяю, - произнесла она, натягивая платок так, чтобы остались видны только глаза, - ваша задача разведать обстановку. Выяснить, где принц и как он выглядит. Всё поняли? Тогда вперёд. Встречаемся через пятнадцать минут у берега реки, около Векового Дуба.
   И все семь человек, включая саму принцессу, скрылись в чаще леса. Передвигаясь мелкими перебежками, девушка обогнула стражу и сторожевые костры, и вошла в лагерь. Большее количество палаток и шатров стояло на опушке леса, но часть лагеря скрывалось в самом лесу. Осторожно ступая по усеянной иголками и листвой земле, Лария двинулась к берегу реки.
   - Докладывайте, - прошептала она, встретившись со спутниками и убедившись, что все пятеро благополучно вернулись (Ромариз остался с лошадьми).
   - Царский шатёр стоит в центре лагеря, но сейчас в нём никого нет. Охрана проходит мимо шатра каждые пять минут, - ответил первый голос.
   - Выставлено восемь постов вокруг лагеря по четверо человек каждый, пять из них находятся у костров, а остальные патрулируют лагерь, - прошептал второй голос.
   - Что насчёт той части лагеря, которая скрывается в лесу? - спросила принцесса.
   - Она не велика и состоит из пяти палаток, где отдыхает охрана.
   Лария задумалась. Она прекрасно владеет мечом, метко стреляет из лука, но она ещё ни разу не убила, ни одно живое существо. Да и покушаться на жизнь монарха в столь хорошо охраняемом лагере - самоубийство.
   - Ваше Высочество, - раздался знакомый голос.
   - Лорд? Что вы здесь делаете?
   - Когда-то я поклялся защищать Вас и собираюсь сдержать своё слово. Я бы хотел поговорить с Вами наедине, если Вы позволите.
   - Конечно, лорд, - они отошли.
   - Ваше Высочество...
   - Ах, лорд, прекратите, нас всё равно сейчас никто не слышит. Надеюсь, вы ещё не забыли моё имя?
   - Лария, послушай. Возможно, сейчас не время решать судьбу молодого принца?
   - Но...
   - Подумай сама. Ты его не знаешь, и никогда не видела. Говорят, что он слабовольный человек, но о царствующих особах стоит судить не по приёмам и внешности - тебе ли этого не знать, - а по результатам их правления. А этот молодой человек прекрасно справляется со своей ролью, его королевство процветает. Знаю, говорят, что государственными делами руководит его мать, но я знаю Аквинию - это не так!
   - Лорд, вы, сами того не подозревая, дали мне практически всю информацию, которая меня интересовала. Именно по этой причине мы сейчас находимся здесь, а не в тёплых постелях. Должна признать, что несколько моих вопросов остались без ответов, но эти ответы мне может дать только сам принц Лоранс. Так что не беспокойтесь. Я не собираюсь провоцировать агрессию Квитонии, убив их короля.
   - Извини, дочка, - лорд смутился, он всё никак не мог привыкнуть, что Лария уже взрослая, но такая недооценка её умственных способностей - непростительна.
   - Идите все к лошадям. Я подойду позже. И охрана мне не нужна, - добавила она, видя, что некоторые хотят её сопровождать. Мужчины неохотно двинулись в обратном направлении.
   А девушка, развернувшись на пятках, направилась в глубь леса. В этом лесу, почти в самом его центре, была поляна, на которой много лет назад её мать и отец дали клятвы любви и верности. Когда она была ещё ребёнком, отец привёз её на эту поляну и рассказал историю встречи двух влюблённых сердец. С тех пор Лария обожала эту поляну, особенно она любила её в ночное время, когда лунный свет освещает верхушки деревьев и серебрит траву. Приходя сюда, девушка чувствовала какое-то спокойствие и единение с природой. Её казалось, что рядом с ней стоят родители, что скоро всё закончится. Не будет больше лжи, не будет притворства, не будет угрозы войны, она вздохнёт спокойно и полной грудью, а душа её отца успокоится.
   Выйдя на поляну, Лария направилась к самому её центру и опустилась на колено, склонив голову, покрытую капюшоном.
   "Мама, Папа. Мне так вас не хватает. Я так устала быть сильной, я так устала притворяться! Я так хочу, чтобы всё это поскорей закончилось!"
   Размышление девушки прервал едва уловимый шорох листвы под чьими-то ногами - это были не её люди, она знает их походки, это был чужак. Скорее всего, человек из лагеря. "И кому это неймётся в такой час?" - с раздражением подумала принцесса. Она поднялась с колен и повернула голову в сторону звука - никого. Но человек здесь. Она слышит его дыхание.
   - Кто здесь? Отзовись. Я тебя слышу. Я слышу, как ты дышишь. Нет смысла прятаться!
   Среди стволов деревьев мелькнула едва уловимая тень. Возможно, она ей только показалась - в такие лунные ночи деревья выглядят как живые. Но Лария знает, что кто-то здесь есть.
   - Выйди, если не замышляешь ничего плохого - честным людям скрываться незачем.
   От ствола отделилась тень и двинулась в её сторону. Фигура человека была расплывчата (но это был человек), по мере приближения контур становился всё чётче. Фигура вышла из тени и, вступив на освещённую территорию и сделав три шага, остановилась. Это был мужчина. По грациозным спокойным движениям и по осанке можно было понять, что он молод. Он был строен и высок, черты лица чёткие и правильные, но точно не разобрать из-за густых волос, спадающих на шею и лоб, чуть вьющихся и играющих бликами в свете луны. У Ларии от чего-то защемило сердце, но она взяла себя в руки и развернулась к нему всем телом.
   - Что Вы делаете здесь в столь поздний час? - осведомилась она.
   - Могу задать Вам тот же вопрос, миледи, - парировал незнакомец. - Здесь неподалёку находится лагерь, в котором я остановился. Но Вы не оттуда. Не знал, что рядом есть поселения.
   - Их нет, Вы не ошиблись. Но лагерь достаточно далеко от этого места. Что заставило Вас придти сюда в столь поздний час? Не лучше ли было статься там, - девушка махнула рукой в сторону лагеря, - и предаться сладкому забытью сна?
   - Возможно. Но мне послышались голоса, и я решил проверить: не угрожает ли что-нибудь спокойствию спящих. И увидел Вас. Что Вас заставило придти в столь поздний час в такую глушь?
   - Пожалуй, я воздержусь от ответа. А спокойствию вашего лагеря ничто не угрожает. Хотя, в одном Вы правы. Уже поздно, мне пора, - и Лария двинулась в сторону, откуда пришла.
   - Простите, миледи, но я не могу Вас отпустить, пока не выясню цель вашего присутствия.
   Лария остановилась и повернулась к собеседнику. Молодой человек стоял уже гораздо ближе, он двигался с быстротой и грацией животного, которого она видела в своих снах, в книгах их называли пантерами.
   - Я не намерена давать Вам отчёт! Я уйду сейчас. С Вашего согласия или без него! - мгновение, и в руках Ларии оказался меч.
   - Что ж, я не могу отпустить Вас без боя.
   И он достал свой сеч. Так они и стояли с мечами на изготовку и не делали ни одного движения. Они не видели ни лиц, ни глаз друг друга, но чувствовали холодную решимость оппонента.
   - Что ж, покончим с этим, - прошептала Лария и сделала шаг в сторону.
   Мечи скрестились, и началась безумная пляска клинков и искр. Удар, ещё удар, выпад, но всё безрезультатно. Слышен шорох их шагов, звон стали и их дыхание.
   - Зачем Вы здесь? - прервал молчание незнакомец.
   - Моей принцессе хотелось бы узнать, что из себя представляет Ваш принц. Почему его выбрали ей в мужья?
   Оба противника были приблизительно равны по ловкости, Лария проигрывала лишь в силе. Но никто не собирался сдаваться.
   - Неужели регент не рассказал принцессе о женихе? - с ехидством осведомился молодой человек, уклоняясь от очередного выпада девушки.
   - Представьте себе! - огрызнулась принцесса. - Она узнала о предстоящем замужестве, когда регент объявил о нём народу, во время праздника. Кого интересует её мнение? Кто её спросил, хочет ли она этого брака?
   - Ну, это уже слишком! - незнакомец скользнул в сторону и опустил меч. - Я знаю, что в некоторых странах мнения невесты и жениха не спрашивают, но, чтобы им сообщали о браке таким образом...
   - Да, ей это тоже не понравилось, - девушка опустила меч.
   - Я слышал, что у неё был жених. Что же произошло?
   - Несчастный случай на охоте, - ответила она, стараясь ничем не выдать свою боль.
   - Мне кажется, что нашим монархам следует переговорить с глазу на глаз. Я передам наш разговор принцу. Завтра, ближе к вечеру, мы въедем в город.
   - Разделяю Ваше предложение. Я сообщу об этом принцессе. Она пришлёт записку. Всего доброго, милорд, - Лария сделала лёгкий реверанс, слегка склонив голову.
   - Прощайте, миледи, - незнакомец поклонился в ответ.
   Он выпрямился и поднял на неё глаза, сильный порыв ветра сдунул капюшон с её головы. И молодой человек увидел блестящие в лунном свете волосы и глаза, остальную часть лица скрывал чёрный платочек. Всего секунду она стояла и смотрела на него, потом развернулась и, накинув капюшон, скрылась в лесу.
  
   "Да, на мечах она дерётся хорошо! - думал молодой человек, лёжа на поляне, где ещё совсем недавно состоялась небольшая схватка, и смотря на звёздное небо. - Я даже представить не мог, что принцесса Лария и представления не имела о нашем браке до вчерашнего дня!"
   Лоранс посмотрел на луну, и от её яркого света заслезились глаза. Ещё несколько дней назад, когда он получил письмо от Пролума, принц впал в такую ярость от предложения регента, а самое главное от его фальшивого сочувствия, что чуть не разнёс в щепки ту комнату, в которой жил. Лоранс ненавидел этого человека, всего: от макушки до кончиков пальцев.
   Однако, спустя час, после разговора с матерью, молодой человек всерьёз задумался о предложении регента. Этот брак был выгоден ему - в этом Пролум был прав, - но зачем этот брак был нужен его врагу? Лоранс знал, что нынешний правитель Лавитонии - человек весьма честолюбивый. Посмотрим ещё раз на его письмо... Ага! "Её высочеству скоро исполнится 21 год, и она взойдет на престол Лавитонии..." Вот оно! Ему нужен этот трон! Да и трон Квитонии весьма заманчив! Особенно, если учесть, что Лоранс считают слабаком и "не от мира сего". Да, принцу много времени пришлось потратить на создание этого впечатления. Как иначе он мог ослабить бдительность врага? Тогда он и представить не мог, что именно этот образ заставит Пролума самому себе подписать смертный приговор...
   И молодой человек дал согласие на брак: "О да, регент, Вы абсолютно правы! Квитонии нужна королева и наследник, а о красоте и доброте принцессы Ларии давно складывают легенды. Надеюсь, мы сможем уменьшить боль друг друга. Я с большим почтением и смирением принимаю Ваше предложение, и буду счастлив, прибыть к Вам для проведения брачной церемонии..."
   Так как в то время, когда он получил письмо, принц со свитой находились на выездной охоте, недалеко от границы, поэтому дорога до столицы Лавитонии заняла меньше времени. Однако, Лоранс решил принять некоторые меры предосторожности (и похоже не зря)...
   Завтра он увидит принцессу, точнее сегодня. По-правде говоря, какой бы не была эта Лария, ему очень нравится это незнакомка с мечом.... С этими воспоминаниями принц погрузился в сон.
   Золотистые блики рассвета начали окрашивать верхушки деревьев и одинокие облака, гуляющие по небу, когда Его Высочество открыл глаза. Какую-то секунду он думал, что всё: и схватка, и разговор, и девушка - только сон, но, оглядевшись, он понял, что лежит на той самой поляне. "Надо вернуться в лагерь, пока меня не хватились", - подумал принц, поднимаясь на ноги, и зашагал к лесу в сторону лагеря.
  
   Во дворец они вернулись затемно. Спать не хотелось, но Лария понимала, что отдохнуть необходимо. Сегодня предстоял безумный день, и сил потребуется много.
   Лария, как настоящий воин, могла не спать сутками, но могла и откинуть все мысли и чувства в сторону, дабы нормально отдохнуть перед очередным сражением. Она не была рождена воином, но она стала им. Стала, во имя отца, во имя страны, во имя выживания. Девушка сомкнула веки и забылась сном, где увидела ловкую стройную фигуру, выходящую из темноты ночи, а потом, эта фигура превратилась в животное с чёрным телом и яркими глазами - в пантеру...
   Спустя несколько часов принцессу разбудил голос её служанки Амалии:
   - Ваше Высочество, простите, что бужу Вас, но уже достаточно позднее время, я больше не могу выкручиваться перед регентом.
   - Конечно Амалия, ты давно должна была меня разбудить!
   - Ах, Ваше Высочество! Я же знаю, как поздно Вы вернулись, и я знаю, как Вам необходим отдых, - улыбнулась она.
   Амалия была посвящена во все дела принцессы, их можно было назвать подругами. Они знали друг друга с детства, поддерживали, когда казнили их отцов, и ненавидели регента. Они вместе тренировались и обучались воинскому искусству, и каждая из них, надев утром "маску", соответствующую её роли, выходила в мир, служивший ей подмостками, на которых никогда не услышишь аплодисментов за свою прекрасную игру, есть лишь одна награда, высшая награда - жизнь! Стоит оступиться лишь раз, и твоя голова слетит с плеч. Единственное, что их разъединяло - это положение Амалии в обществе...
   - Который теперь час?
   - Солнце в зените, Ваше Высочество. У нас как раз есть время, чтобы привести Вас в порядок перед приездом принца Лоранса.
   Лария встала с постели и взглянула на своё отражение в зеркале. Да, Амалия была права, ни одна придворная дама не должна появляться в таком виде! Пока принцесса умывалась ароматной водой, подруга заправила кровать и достала девушке платье.
   - Ваше Высочество, простите, что спрашиваю.... Но, как прошла Ваша поездка?
   - Я не видела принца, но столкнулась с одним молодым человеком, - Лария замолчала, задумавшись, а Амалия улыбнулась понимающе-лукавой улыбкой, но хозяйка этого не видела, - судя по всему, он приближён к принцу. Мы договорились, что принцесса пришлёт Лорансу записку с местом и временем встречи, чтобы поговорить.
   - Давайте уточним. Этот молодой человек не знает, что Вы принцесса. И если я достаточно хорошо вас знаю, то он не видел Вашего лица. На встречу, Вы собираетесь пойти сами, но так, чтобы принц не видел Вас. Проще говоря, чтобы никто не знал, как Вы выглядите, - Лария кивнула. - Но так не получится! Вы вместе с регентом и остальным двором должны встречать принца и его свиту.
   - Вот именно! "С остальным двором". Я уже подумала об этом. Я выйду, но буду держаться рядом с остальными дамами двора. И я хочу, чтобы ты была там!
   - Но, Ваше Высочество, мне не положено!
   - Ты оденешься в одно из моих платьев. Размер у нас одинаковый, - Амалия открыла было рот, чтобы возразить, но принцесса продолжила. - Возьми голубое, оно очень пойдёт к твоим глазам. Сделай это ради нашей дружбы, пожалуйста!
   - Вам не пристало просить, Ваше Высочество!
   - Я говорю с тобой не как принцесса, но как подруга.
   - Ваше Высочество...
   - Послушай, - прервала её принцесса, - давай наедине ты будешь называть меня по имени и обращаться ко мне на ты. Это будет твоя привилегия! Идёт?
   - Вы слишком добры!
   - Ты.... И какие между нами могут быть титулы, когда мы столько вместе пережили?
   Амалия улыбнулась. Она принесла завтрак и сейчас расставляла на столе блюдо с фруктами, чайничек с благоухающим напитком, вазочку с вишнёвым вареньем, блюдце с ломтиками хлеба и чашку с блюдцем и чайной ложечкой. Позавтракав, Лария оделась и спустилась, поприветствовать опекуна. Но оказалось, что Пролум уехал в город по государственным делам, а значит, весь замок и прилежащая к нему территория поступала в полное распоряжение Её Высочества. Вернувшись в комнату и сообщив об этом Амалии, принцесса пригласила подругу в библиотеку сыграть в шахматы.
   Партия за партией - время пронеслось незаметно. Прибежала одна из преданных Ларии служанок и сообщила, что принц будет, где-то, через час, а Пролум уже подъезжает к замку.
   Девушки поднялись наверх, облачились в красивые платья, убрали волосы и вышли из комнаты.
   На балконе уже собралась вся знать. Регент стоял впереди всех, облокотившись на каменные перила балкона, украшенные коврами, цветами и гербом Лавитонии. Он был одет в самые шикарные одежды, отделанные драгоценными камнями и мехами, голову обхватывал золотой обруч, украшенный сапфирами и топазами, а в центре блестел, поражающий своей огранкой, брильянт.
   - А вот и ты, моя дорогая! Я уже начал беспокоиться: не заболела ли ты?
   - Со мной всё в порядке, спасибо милорд. Ночью долга не могла заснуть, взяла книжку со стихами и зачиталась до рассвета.
   - Я рад, что ты здорова! Вот-вот должен появиться принц со своей свитой. Они уже въехали в город. Слышишь, как возгласы становятся всё ближе? Это народ приветствует твоего жениха!
   Пролум повернулся лицом к улице. Лария отошла ближе к придворным и стала в один ряд с Амалией и ещё несколькими придворными дамами. Шум действительно приближался, народ выкрикивал приветствие и устилал дорогу перед царской свитой цветами. Ещё минута, и в дворцовые ворота въехали несколько всадников, а за ними и вся свита. В центре первой четвёрки ехал богато одетый человек, скорее всего принц Лоранс. У него были светлые волосы, светлые (кажется, голубые) глаза, нос с небольшой горбинкой и тонкие губы. Но взгляд принцессы приковал другой молодой человек, ехавший по левую руку от принца. Его тёмные волосы спадали на плечи и глаза, правильные черты лица, прямой нос, идеальные губы и волевой подбородок - несомненно, это был тот самый молодой человек, с которым Лария дралась в лесу. Четвёрка остановилась. Все спешились. И Он, подняв голову, посмотрел прямо на неё. Девушка отвела взгляд, но она успела заметить, как в его тёмных глазах загорелся интерес.

Глава 3.

   Въезжая в ворота замка, Лоранс последние распоряжения Квиласу, его верному другу, исполнявшему здесь роль принца. Кони остановились на посыпанной гравием дорожке среди великолепного сада. Лоранс спешился вместе со всеми и поднял голову для того, чтобы посмотреть на встречающий их двор и увидеть Пролума и принцессу Ларию. Взгляд скользнул по балкону и остановился на потрясающей девушке: глаза большие, миндалевидные, глубокого зелёного цвета, правильный овал лица, нежные алые губы, брови, как два крыла, прямой нос, и всё это великолепие обрамляют густые каштановые волосы, переливающиеся и искрящиеся на солнце. Она смотрела на него, но быстро отвела взгляд. У Лоранса было такое ощущение, что он уже где-то видел этот взгляд, эти глаза, эту девушку. Но где? Пока их вели в покои, принц всюду искал её взглядом...
   Но вскоре принесли послание от принцессы, в котором она предлагала ему встретится в саду в полночь.
   "... У выхода в сад Вас будет ждать моя фрейлина, она проводит Вас. Она будет со мной на всём протяжение нашего разговора. Думаю, что будет честно позволить Вам взять с собой одного слугу или приближённого. Если Вас будет больше или обнаружится слежка - встреча не состоится! Всего доброго!" - подчерк был аккуратным, почти каллиграфическим.
   Лоранс задумался: "Что ж. Очень мило с её стороны позволить мне взять кого-нибудь из "слуг или приближённых". Это даёт мне возможность говорить с ней и не быть узнанным. Пожалуй, стоит надеть плащи с капюшоном. Хорошо, что мы с Квиласом приблизительно одинакового роста..."
   На торжественном ужине, устроенном в честь их прибытия, не было ни принцессы, ни красавицы с балкона. Так же отсутствовали ещё несколько придворных дам, сказавшихся больными.
   Квилас прекрасно играл свою роль. Он жил рядом с принцем с детства. Они вместе играли в саду, вместе скакали верхом в полях, ловили диких уток в озёрах - они знали друг о друге всё: повадки, манеры, могли читать глубоко спрятанные чувства и, иногда, даже мысли. А сейчас они поменялись местами.
   Лоранс не терпелось покинуть застолье. Нужно было ещё многое подготовить и обдумать, да и до полуночи оставалось два часа. Молодой человек бросил взгляд на друга, и Квилас произнёс:
   - Мне очень приятно, что меня так тепло встретили в Вашей стране...
   - Скоро она станет Вашей, Ваше Высочество, - улыбнулся Пролум.
   - Спасибо. Я надеюсь, что оправдаю Ваши ожидания. Но мне кажется, что мои придворные устали, да и я не чувствую утренней бодрости.
   - Ах, принц, побудьте же с нами ещё чуть-чуть. Ну, хотя бы ещё часок.
   - Я не могу Вам отказать, после всего, что Вы для меня сделали. Но позвольте мне отправить в мои покои приближённого, для подготовки моего отхода ко сну.
   - Конечно же, Ваше Высочество!
   - Квилас, - молодой человек посмотрел на Лоранса, принц встал и, поклонившись, вышел.
   Он быстро шёл по освещённым факелами коридорам к своим покоям. В голове роились мысли, сердце неслось галопом - очень хотелось посмотреть на принцессу воплоти.
   Войдя в комнату, Лоранс отдал распоряжения и стал писать письмо матери, дабы успокоить её и сообщить, что до места они добрались нормально. Закончив писать, принц подошёл к окну, выходящему в сад. Ночь была лунной, но в тени деревьев ничего не было видно.
   Дверь покоев отварилась, и вошёл Квилас. Его лицо было спокойно и сосредоточено.
   - Лоранс, пора собираться. До полуночи осталось полчаса.
   - Ты прав, пора, - на постели лежало два одинаковых одеяния, и молодые люди двинулись к ним. - Что тебя так задержало?
   - Он пытался поговорить о свадьбе, но я сказал, что утро вечера мудренее.
   - Значит, завтра предстоит разговор о свадьбе. Что ж, хорошо, что принцесса не стала тянуть со встречей.
   - Да.
   - Тебя что-то беспокоит, Квилас?
   - Нет, ничего.
   - Не правда. Я же чувствую, что ты что-то скрываешь. Ты уже присмотрел себе здесь девушку? Кто она?
   - Понимаешь, я видел её всего один раз. Она стояла на балконе, когда мы приехали, - сердце принца сжалось: "Неужели он говорит о НЕЙ?" - На ней было голубое платье, чёрные, как воронье перо, волосы, белая, как снег, кожа, алые губки, нижняя чуть пухлее, голубые глаза и родинка на правой щеке...
   Лоран облегчённо вздохнул.
   - Что ж тебя так угнетает? Красавица, по-моему.
   - Да, - друг замолчал. - Но я подумал.... А вдруг.... А вдруг она и есть принцесса?
   Принц молчал. Он никогда не задумывался о том, что Квиласу может понравиться девушка, которая может оказаться в дальнейшем женой Лоранса. Эта неопределённость с внешностью принцессы просто убивала. Но вдруг он прав?
   - Знаешь что? Давай сходим на встречу с Ларией, и, это окажется твоя возлюбленная, тогда и решим, что делать.
   - Да, ты прав.
   - Не беспокойся, я уверен, мы найдём выход! Тем более, что мне здесь тоже одна приглянулась.
   - А как же незнакомка из леса? - усмехнулся Квилас.
   - Я бы очень хотел, чтобы и она и эта девушка оказались одним лицом. Они обе меня одинаково взволновали, - улыбнулся в ответ Лоранс, театральным жестом положив руки на сердце.
   - Осторожно, друг мой, ты должен жениться на принцессе.
   - Помечтать не даёшь! Вот ты и вернул меня с небес на землю. Нам пора.
   Надев плащи, - последнюю часть их туалета, - молодые люди вышли в коридор и направились к выходу в сад.
   Как только за ними закрылась дверь, и последний луч света растворился в темноте, молодые люди услышали шаги. Перед их ещё не привыкшими к темноте глазами выросла фигура в тёмном плаще с опущенным на лицо капюшоном. "Это не она, - подумал принц, - от неё пахло по-другому". Фигура взмахом руки предложила им следовать за собой и шагнула в темноту сада.
   Друзья шли за ней около десяти минут, потом им был дан знак остановиться. Девушка скользнула в заросли кустарника. Лоранс и Квилас огляделись: они находились на маленькой поляне, на которую едва пробивался сквозь ветви лунный свет. Из кустарника выскользнули две фигуры в плащах с капюшонами.
   - Доброй ночи, принцесса Лария, - произнёс Лоранс.
  
   Принцесса вздрогнула - голос показался ей знакомым.
   - Доброй ночи, принц Лоранс, - ответила она. - Рада приветствовать Вас в Лавитонии. Хотя, здесь это, пожалуй, звучит смешно.
   - Что ж, вас вполне можно понять, - казалось, принц улыбнулся, но темнота капюшона поглощала черты его лица. - Я знаю, что брак со мной был Вам навязан. Скорее всего, Вы меня ненавидите, возможно, даже презираете, за мою, так называемую, слабовольность...
   - Один мой очень хороший друг сказал: "О царствующих особах стоит судить не по приёмам и внешности, а по результатам их правления", - перебила его принцесса. - Поэтому во мне нет к вам ни капли презрения. Но я не понимаю, зачем вам этот образ слабовольного человека.
   - Дело в том, что, скорее всего, именно благодаря этому образу я всё ещё жив.
   - Я не понимаю.
   - Похоже, Вы не знаете, почему выбор регента пал на меня, - принцесса промолчала. - Очень давно, Пролум дал клятву моему отцу, что найдёт мне невесту королевских кровей. Когда Ваш жених погиб, это дало возможность регенту выполнить своё обещание. Но Ваш опекун всегда был весьма честолюбив, ему необходимо управлять Вашим государством, да и моё представляет собой лакомый кусочек. А то, что я слыву "не от мира сего", даёт ему возможность править нашими странами, не совершая громких убийств.
   - Да, но Вы начали использовать этот образ раньше, чем получили предложение от регента.
   - Дело в том, то я опасался попытки захвата трона, а слабым королём можно управлять - это даёт возможность спокойно взойти на трон. После коронации же есть яды и несчастные случаи, пожалуй, стоит сначала выявить скрытых врагов. Тем более, я думаю, что именно эта роль позволила мне очутиться под крышей Вашего дома, а заодно дома моего врага.
   Лария молча обдумывала сказанное. Лоранс явно был не дурак. Он мог ей сейчас солгать. Но с какой целью? Они поженятся в любом случае, хочет она этого или нет. Если она его не убьёт, конечно, но пока это в её планы не входит. Девушка задала вопрос:
   - Значит, Вы здесь, чтобы отомстить? - капюшон наклонился вперёд и вернулся на своё место. - Женитьба - это блеф? Или...
   - Этот брак выгоден для наших стран, и Вы это понимаете, - это было утверждение, но принцесса кивнула. - Однако мы можем спокойно существовать и без него. Но мы боремся с одним противником, нам необходимо объединить силы. Поэтому, я предлагаю, заключить этот брак перед лицом людей и богов, но без физического подтверждения.
   - Правильно ли я Вас поняла? Вы предлагаете нам стать союзниками? - капюшон кивнул. - Но союзники доверяют друг другу.
   - Я понимаю - не всё сразу. Но первый шаг уже сделан. Мы стоим здесь и разговариваем, хотя у обоих одинаковые подозрения: "А не работает ли он (она) на Пролума?"
   - Значит, никакого права мужа Вы требовать не будите? Вы понимаете, что это значит?
   - Да. Мы сможем разорвать этот союз, когда покончим с регентом, если никто из нас не будет в нём нуждаться.
   - Хорошо. Только сотрудничество.
   - И дружба, если это возможно.
   - Тогда я попрошу Вас об одной вещи.
   - Да?
   - Я бы хотела, чтобы свадьба проходила в традициях Квитонии.
  
   - В традициях Квитонии? - лицо регента выражало крайнее изумление. - Это означает, что ни Вы, ни Лария не увидите лиц друг друга!
   - Да, Вы абсолютно правы. Дело в том, что я хочу отдать последнюю дань памяти отца, - Квилас опустил глаза, и на его лице отразилось страдание. - Надеюсь, Вы мне не откажите.
   - Нет, что Вы, Ваше Высочество. Я думаю, что это будет даже интересно. Ведь брачные церемонии наших стран немного отличаются. Я, живя в ваших краях, к сожалению, ни одной так и не наблюдал.
   - Я думаю, это поможет объединить наши страны. Мой народ лучше примет свою королеву, если будет знать, что все наши традиции соблюдены. Тем более, что свадьба будет проводиться не на нашей земле.
   - Пожалуй, Вы правы.
   - Я очень рад, что Вы так хорошо меня понимаете. Как жаль, что моя мать не сможет присутствовать при этой церемонии, - при упоминании королевы Аквинии лицо Пролума на секунду изменилось, но это было всего лишь мгновение, поэтому понять, какие чувства отражали эти глаза, было практически невозможно.
   - Что ж, Ваше Высочество. На какой день мы назначим свадьбу?
   - Чем раньше, тем лучше. Я бы хотел, чтобы все эти переживания из-за женитьбы прошли как можно быстрее.
   - Я Вас очень хорошо понимаю. Думаю, что за три дня мы управимся.
   - Вот и отлично.
   - Не хотите ли партию в шахматы?
   - К сожалению, я в них не силён.
   - Почту за честь обучить Вас этой игре.
   - Тогда я, пожалуй, соглашусь.
   - Пройдёмте в библиотеку, там великолепное место для подобных развлечений.
   И регент с Квиласом вышли из кабинета и проследовали в ярко освещённую библиотеку.
  
   Лоранс спустился по каменным ступеням в сад. Сейчас, при свете дня, было видно, что деревья хорошо ухожены и здоровы, в ветвях щебетали птицы, цветы благоухали ароматами, подзывая опыляющих их насекомых. Принц шёл по саду, проникая в самую глубь малахитово-зелёных и изумрудных зарослей. В мыслях всё ещё стоял его разговор с принцессой.
   Лоранса сильно удивило желание Ларии сочетаться браком по законам и традициям его страны. Но принц согласился в знак зарождающегося между ними доверия.
   - Я знаю, это звучит странно. Вы можете подумать, что я собираюсь выдать вместо себя кого-нибудь другого, - принц действительно подумал об этом. - Вы сами сказали, что мы должны научиться доверять друг другу. Я не собираюсь подменять себя кем-либо. Ведь идя на такой шаг, я рискую ничуть ни меньше Вас.
   Сейчас Лоранс понимал, что невольно принцесса решила проблему, связанную с тем, что за принца выдавали Квиласа, а у алтаря должен был быть он - Лоранс.
   Молодой человек даже не заметил, как зашёл в самый центр сада. Теперь, оглядываясь, он видел деревья и траву во всей их первородной красе. Казалось, Лоранс попал в сказочный лес, где живут духи, где, по приданиям, обитают эльфы. Вдруг, среди деревьев, показалась женская фигура в изумрудном платье, каштановые волосы девушки развивались от лёгкого дуновения ветра и искрились шёлковыми прядями. Она повернулась, зелёные глаза смотрели на принца не более пяти секунд, а потом она скрылась в ближайших зарослях.
   Молодой человек бросился за ней, но она растворилась, как бесплотное существо, как дух леса. Возможно, это был всего лишь мираж, навеянный сказочностью этой части парка. Казалось, что незнакомка часть этого сада, часть этого замка...
  

Глава 4.

   Лария сидела на ветке дерева и наблюдала за тем, как молодой человек оглядывается в её поисках. Раньше она думала, что у него чёрные глаза, но она ошибалась, у него были тёмно-серые глаза, глаза, в которых мог утонуть весь мир...
   О чём это она? Он служит принцу, а она станет женой Лоранса. Даже если бы она хотела, а она не хочет, но даже если бы она хотела, им никогда не быть вместе. К тому же сын лорда Кроулена был и будет её любимым.
   Молодой человек присел на траву под её деревом. Девушка затаила дыхание и молила всех богов, чтобы он не поднял глаза. И он встал, так и не посмотрев на неё, и пошёл к выходу из сада.
   Через три дня должна состояться её свадьба. На ней Лария собиралась вернуть общественное положение своей подруге Амалии. Да, когда-то её отец был одним из самых влиятельных людей в Лавитонии, был одним из советников её отца. Но, когда Пролум пришёл к власти, только лорд Вальрас выступил против регента, и был убит. Перед казнью лорда указом лишили общественного положения и земель.
   Лария много времени провела в библиотеке, читая книги, пытаясь найти хот что-нибудь, чтобы восстановить справедливость. Тогда ей удалось только взять Амалию себе в прислугу, не позволив, таким образом, изгнать её. Но теперь.... Теперь, по традиции Квитонии, невеста имела право на то, чтобы её клитарии - сопровождающий её в брак девушке - оказали милость, какую именно, выбирала невеста, и отказать ей не имели права. Но для того, чтобы Амалия стала её клитарией, было необходимо скрыть лица всех главных действующих персон празднества.
   Лария вздохнула и спрыгнула на землю. Тёплый луч солнца коснулся её щеки, и ей показалось, что она ребёнок, что рядом отец, что он прикоснулся своей тёплой рукой к её щеке.
   - Папа, - прошептала девушка и положила свою ладонь на то место, где было тепло.
   Под пальцами была только её кожа. Принцесса глубоко вздохнула, чтобы не расплакаться, и побежала к потайному ходу, ведущему прямо к ней в спальню.
   Как только принцесса закрыла за собой потайную дверь и открыла балкон, во входную дверь её спальни постучали. Раздался голос регента:
   - Дорогая можно мне с тобой поговорить?
   - Да, конечно, милорд.
   - Лария, я пришёл сказать тебе о свадьбе, - произнёс Пролум, закрывая за собой дверь и садясь на стул.
   - Я слушаю Вас.
   - Бракосочетание состоится через три дня, в традициях Квитонии. Это означает...
   - Что мы не будем видеть лица друг друга, - перебила принцесса. - Я это проходила по культуре близь лежащих стран.
   - Совершенно верно. Сегодня к тебе придёт портниха, чтобы обсудить твоё свадебное платье и снять мерки. Не отказывай себе ни в чём. Девушка только раз выходит замуж.
   - Хорошо, милорд.
   - Вот и отлично. Отдыхай.
   - Милорд?
   - Да, Лария?
   - Позвольте мне после обеда быть в библиотеке.
   - Почему ты спрашиваешь? Ты вольна передвигаться по замку и его окрестностям.
   - Я просто хотела Вас предупредить, чтобы портниху направили туда, да и принца туда не пускали.
   - Ах, моя милая девочка, - Пролум отечески улыбнулся, - ну, конечно!
   Регент встал и вышел. А девушка осталась стоять посреди комнаты.
   После обеда часа три было потрачено на выбор платья и снятие мерок, Лария даже не успела спуститься в библиотеку, как в дверь постучали, и вошла портниха. Это была полная улыбчивая на вид лет тридцати пяти, из-под белого чепца выбились две прядки рыжих волос, карие глаза искрились смехом, а щёки пылали пламенем от быстрой ходьбы.
   - Здравствуй, дорогуша, - проворковала женщина и раскрыла объятья.
   - Здравствуй, Орвена, - улыбнулась в ответ девушка и бросилась в открытые объятья.
   - Ох, деточка, вот ты и выходишь замуж, - всхлипнула портниха, поправляя белый фартук на своём шоколадно-коричневом платье. - Жаль, твои родителя так и не увидят этого.
   - Не расстраивайся, Орвена, - грустно улыбнулась принцесса. - Не ты ли мне говорила, что они наблюдают за мной с небес.
   - Конечно, дорогуша, конечно! - пухленькое личико вновь расплылось в широкой располагающей улыбке. - Ох, мне надо присесть и отдышаться, а то столько эмоций и спешки...
   - Но зачем тебе было спешить? Мы же должны были встретиться в библиотеке.
   - Лорд Пролум отправил меня к Вам, чтобы я Вас предупредила, что в библиотеке принц - туда сейчас нельзя, - Орвена состроила высокомерную физиономию, передразнивая манеру регента общаться с подданными, а потом широко улыбнулась.
   - А так вот в чём дело! - Лария не сдержала улыбки.
   - Ах, миленькая! Я хочу сшить тебе самое красивое подвенечное платье! - всё больше воодушевлялась портниха.
   Девушка только и могла, что улыбаться. Как она могла сказать этой доброй женщине, что этот брак - всего лишь фарс, что она мечтала выйти замуж по любви, а выходит из политических соображений? И всё завертелось! Выбирали платья ей и Амалии, снимали мерки - за всеми этими занятиями и болтовнёй пронеслось три часа. Это были великолепные три часа, на это время Лария даже забыла, что не хочет этого брака, но, всё же, когда Амалия с Орвеной ушли, девушка была рада остаться одна.
   Лария вышла из своей комнаты и, спустившись по каменным ступеням, пошла к библиотеке. Перед дверью она остановилась и прислушалась - всё было тихо. Девушка отварила резные двери. Библиотека представляла собой большую комнату с высоким потолком, можно сказать, что она занимала два этажа, по второму этажу шли резные перила, напротив двери, почти всю стену занимало окно, уходящее стрелой в небо. Все остальные стены были заняты книжными полками четырёхметровой высоты (на каждом этаже), чтобы добраться до книг, лежащих на самом верху, использовали передвижные лестницы. На полу лежал мягкий ковёр, около окна стояли цветы и деревья в горшках, и только немногие знали, что там, в глубине импровизированного садика, стоит стол. Ещё пять столов было расставлено по комнате, а по левую сторону от двери, метрах в трёх от неё, стоял шахматный стол с двумя резными мягкими стульями - здесь когда-то давно отец учил Ларию играть в шахматы. С правой стороны от двери поднималась лестница, ведущая на второй этаж библиотеки. Сейчас вся комната была залита солнечным светом, а вечером зажигались многочисленные канделябры. Девушке нравилось бывать здесь, иногда она просиживала за книгами с раннего утра до позднего вечера, встречала здесь закат и сумерки, радовалась яркому солнцу и пляшущим в солнечных лучах пылинкам.
   Лария шагнула внутрь, дверь бесшумно закрылась за ней. Ей была нужна книга, в которой говорилось о том, как правильно составить документ о возвращении прав и имени. Что ж, за дело!
   Спустя два часа Лария, заваленная книгами и исписанными свитками, сидела за столом и вертела в руках перо. Работа почти подошла к концу, осталось несколько штрихов. Девушка так увлеклась, что даже не заметила, что вся вымазалась в чернилах. Как в детстве! Отец постоянно смеялся над ней из-за этого.
   - Так, осталось чуть-чуть, - прошептала она себе под нос. - Думаю, что найду эту книгу где-то.... Где-то здесь.
   Лария встала из-за стола и пошла вдоль стены со стеллажами.
   - Ага! Вот и она! - книга лежала на самой верхней полке. - Нужна лестница!
   Всё это вызывало у Ларии какой-то детский восторг. Она прикатила лестницу и бесстрашно полезла наверх, девушка абсолютно забыла, что в замке есть кто-то ещё, кроме неё, что ей скоро будет двадцать один, и она "должна вести себя, как полагается леди королевских кровей", Забыла, что на ней платье с небольшим шлейфом. Сейчас существовали только Лария, без титулов и "благородной крови", и эта небольшая книжка на самой верхней полке. Принцесса залезла на самую верхнюю ступеньку и потянулась к книге, от усердия девушка чуть высунула язычок. И вот она у неё в руках: толстая книга с золочёными буквами и гербом её страны. Девушка выпрямилась, вздёрнула голову и хихикнула. Пора спускаться. Лария сделала пару танцевальных па на тонкой ступеньке и поставила ногу на ступеньку ниже. Золочёные буквы сверкнули в лучах солнца, ослепив глаза, нога наступила на краешек платья, и девушка, потеряв равновесие, взмыла в воздух.
  
   Солнце уже садилось, его закатные лучи уже не пекли, а лишь ласкали своим теплом охлаждённую тенью кожу. Принцу не хотелось возвращаться к суете, светской жизни и реальности. Однако и в саду ему делать больше было нечего. Лоранс вошёл в замок и пошёл по длинному коридору, в конце которого виднелись резные двери. Молодой человек подошёл к ним, и ему показалось, что он услышал шум. Он приоткрыл дверь. Это была большая комната с окном почти во всю стену. Принц сделал шаг внутрь. Всё помещение было уставлено стеллажами с книгами - это была библиотека.
   Ближайший к нему стол по правую руку был завален книгами и пергаментом, а слева.... Слева девушка, находясь на самой верхней ступеньке двухметровой лестницы, тянулась за книгой. Она взяла книгу в коричневом переплёте с золочёными буквами и, выпрямившись, вздёрнула голову и хихикнула серебристым смехом, как маленький ребёнок. Девушка была так увлечена своим занятием, что не заметила присутствие Лоранса. А молодой человек стоял и смотрел, как завороженный. Когда незнакомка стала танцевать на тонкой ступеньке лестницы, принц, не отдавая себе отчёта, сделал несколько стремительных шагов в её направлении. Но девушка чувствовала себя на краю просто превосходно, её тёмные волосы искрились огнём в лучах заходящего солнца. Она начала спускаться, но что-то произошло: она соскользнула вниз с двухметровой высоты.
   Лоранс не понял, как это произошло, но он уже стоял под лестницей, держа на руках незнакомку с ярко-зелёными глазами. Её лицо было перепачкано чернилами, но это придавало ей какое-то детское очарование, и совсем не скрывало её красоты. Сейчас, находясь так близко к ней, он видел едва заметную россыпь веснушек на её носике, чувствовал её (до боли знакомый) аромат. Девушка была лёгкая (но вес она имела, а значит, не была виденьем).
   Она смотрела на него своими ничего не видящими зелёными глазами и время от времени моргала, чтобы вернуть зрению ясность. И вот её взгляд приобрёл чёткость. Секунду она не двигалась, а потом попыталась встать на ноги. Лоранс поставил девушку на пол, но не отпустил, по странной причине она и не вырывалась.
   - Ты вся испачкалась чернилами! - улыбнулся молодой человек.
   Он достал свой платок и начал вытирать чернила с её лица. Ещё мгновение незнакомка стояла, не двигаясь, а потом, прошептав одними губами: "Спасибо", - отлетела от него на большое расстояние. Движения её были грациозными и ловкими, она сгребла со стола свои свитки и, прижав их и книгу к груди, вынеслась из комнаты.
   "Странно, - подумал принц, - я вижу её уже третий раз, и каждый раз я вижу её в новом свете, и каждый раз она убегает, так и не сказав мне ни слова". Он подошёл к её столу и взглянул на лежащие в стопках книги: "История Квитонии", "Культура и традиции близь лежащих стран", "Законы и их применения".... Зачем ей это?
   В течение последующих трёх дней принц не видел эту девушку, даже тогда, когда в свободное время ходил в сад, или сидел в библиотеке. Время неслось быстро, а кутерьма вокруг свадьбы не добавляла ему медлительности. День сменяла ночь, а за ночью приходил рассвет. И вот он наступил - день свадьбы. Утром Лорансу доставили записку от принцессы.
   "Сегодня утром у Вас должны спросить, где обустраивать комнату на брачную ночь. Ответьте, что предпочли бы комнату своей будущей жены", - тот же почти каллиграфический подчерк, та же манера письма.
   Лоранс передал пожелание молодой Квиласу, и как раз вовремя - в дверь постучали.
   - Войдите, - произнёс Квилас. Дверь открылась, и вошёл Пролум.
   - Добро утро, Ваше Высочество, - регент слегка наклонил голову, - надеюсь, Вам хорошо спалось.
   - Спасибо регент, но я так волнуюсь.
   - Понимаю. Не каждый день женишься. Впрочем, я пришёл как раз по поводу свадьбы, точнее, по поводу брачной ночи. Я хотел бы узнать есть ли у Вас какие-либо пожелания на этот счёт, - Квилас сделал вид, что задумался.
   - Да, милорд. Если это возможно, я бы хотел, чтобы постель новобрачным постелили в комнате моей будущей жены, - Пролум поднял бровь. - Видите ли, мне кажется ей будет спокойнее в обстановке более привычной для неё, Я бы не хотел её ещё больше пугать, я хочу быть её другом, её мужем, а не врагом.
   - Как Вам будет угодно, Ваше Высочество.
  
   В Лавитонии, как и в Квитонии, был храм, посвящённый четырём основным богам, в котором служил главный жрец. В этом храме происходили бракосочетания и коронации, здесь велись службы в дни равноденствия и праздники богов. Именно в этот храм сейчас направлялась брачная процессия, сопровождаемая почти всем населением Амидора, столицы Лавитонии. Народ ликовал и шумел, он бросал к ногам процессии цветы, а впереди и сзади идущие слуги разбрасывали медные и серебряные деньги.
   Собор представлял собой высокое здание со стрельчатыми окнами, крыша которого уходила стрелой в небо, собор окружал дивный сад с прудами и фонтанами, в которых плавали рыбки и цвели цветы. К зданию подводили четыре дороги, расположенные строго по частям света, живую изгородь завершали узорчатые ворота: из серебра - с севера, из золота - с востока, из малахита - с юга и из бронзы - с запада. Дорожки, ведущие от ворот к собору, были украшены факелами. Внутри здания все стены были расписаны фресками, которые в сочетании с витражами, коих здесь было великое множество, создавали ощущение небывалой, неземной лёгкости.
   Фрески изображали богов в их разных сущностях: Фирусон, вызывающий шторм, Крилиалас, несущаяся на драконе восточного ветра - Аркорне, Партунатус, покрывающий землю травой, деревьями и цветами, рыжеволосая Еликала, стоящая в огне, языки пламени одевают и согревают тело своей хозяйки.
   Колонны, поддерживающие своды храма, увиты побегами плюща и винограда, на полу стоят огненные светильники, но пламя не коптит и не сжигает воздух в помещении, ближе к алтарю стоят самозаполняющиеся чаши со священной водой. Если поднять голову вверх, то можно увидеть небо через прозрачные своды "стрел".
   Все гости заняли свои места в огромном зале храма, та часть народа, которой места в помещении не хватило, стояла на улице. Жених шёл к алтарю от северного входа в храм, символизирующего силу, мудрость и мужское начало. Он был одет в белый костюм, расшитый жемчугом, и белый плащ, капюшон которого скрывал лицо владельца, даже когда тот стоял, высоко подняв голову. За женихом следовал свидетель, одетый в такой же плащ, но алого цвета. Принц остановился перед алтарём, а его друг чуть поодаль. Теперь ждали появления невесты. Она должна была появиться через восточные двери, символизирующие женское начало, здоровье и возрождение.
   Двери открылись, и в них вошла девушка, сопровождаемая клитарией в голубом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Невеста была в белом платье, состоящем, казалось, из ветра и лучей. Ткань была лёгкой и отражала солнечный свет, что создавало иллюзию свечения невесты. Казалось, что ткань платья закреплена только на плечах, стан от груди до бёдер украшал серебристый шнур, слегка собирающий ткань, юбка была похожа на струящийся поток белой пены, переливающийся каскадом морских брызг. Руки девушки были обнажены, и лишь идущая от плеч накидка слегка прикрывала их; плечи украшали две небольшие брошки из жемчуга. Голова принцессы бала покрыта капюшоном накидки, скрывая её лицо от присутствующих.
   Когда Лария вошла, весь зал ахнул и, казалось, перестал дышать, пока она шла по проходу к алтарю, боясь, что если кто-нибудь вздохнёт, видение рассеется. Девушка остановилась, и они с принцем повернулись к жрецу.
   - О, Великие Боги! - обратился жрец к четырём стихиям. - Мы собрались перед Вами, дабы соединить детей Ваших узами, которые разрывает только Смерть, - жрец повернулся к мальчику, стоящему по правую руку, и кивнул ему.
   Мальчик взял серебряный кубок, наполнил её из самозаполняющейся чаши и отдал жрецу.
   - Скажите мне, действительно ли Вы хотите соединить свои жизни в одну?
   - Да, - ответил принц.
   "Это он. Голос его. Но он ещё кого-то напоминает..." - подумала Лария.
   - Да, - подтвердила своё решение принцесса.
   "Это она, если до этого со мной разговаривала принцесса, конечно".
   Жрец протянул кубок невесте, она отпила и передала жениху, принц отпил из него и вернул жрецу - круг замкнулся.
   - Пусть также как эта вода, Ваш брак преодолевает препятствия и лечит раны в душах Ваших, - мальчик слева протянул жрецу золотой шнур, мужчина взял его и произнёс. - Дайте мне свои руки. Пусть этот шнур Еликалы свяжет Ваши судьбы в одно целое, как связывает Ваши руки, - он обвязал их запястья, и наречённые опустили руки вниз.
   Повинуясь минутной слабости - поддержать друг друга - принц и принцесса взялись за руки, и это показалось так естественно, что они оставили свои ладони сжатыми. Третий мальчик принёс хлеб на бронзовом подносе.
   - Отломите от хлеба кусок и съешьте его, и пусть войдёт в Вас сила править разумно и справедливо.
   Молодые, не задумываясь, одновременно протянули связанные руки и, разжав их, небольшой кусочек хлеба. То обстоятельство, что молодые протянули связанные руки, вызвало удивлённую реакцию всего зала, и лишь жрец загадочно улыбнулся. Отломив кусок молодые люди стояли не двигаясь, как бы предлагая друг другу первому откусить кусочек. Лоранс прошептал: "Давай вместе" - наклонились и откусили от краёв. Оставшейся кусочек они разделили свободными руками и доели.
   Четвёртый мальчик поднёс малахитовые колечки на алой подушечке.
   - Наденьте их на безымянные пальцы правых рук друг другу. И скрепите тем самым союз Ваш доверием, уважением и любовью, - кольца скользнули по пальцам молодожёнов и заняли свои законные места. - А теперь.... Перед лицом Богов и людей объявляю Вас одним целым, королём и королевой Лавитонии, Квитонии и земель Оринкуйских.
   Свидетель и клитария надели золотые обручи поверх капюшонов принца и принцессы.
   - Теперь, Ваше Высочество, - жрец повернулся к Ларии, - хотите ли Вы как-нибудь отблагодарить Вашу клитарию?
   - Да, - ответила Лария. Один из мальчиков передал принцессе свиток. - Я хочу, чтобы это подписали лорд Пролум и мой муж. Это документ о возвращении всех прав Амалии, дочери лорда Вальраса.
   Девушка в голубом плаще ахнула. Пролум, скрепя зубами и сердцем, подписал бумагу, но в его глазах блеснул нехороший огонёк. Лоранс, не раздумывая, поставил свой росчерк на документе.
   Теперь все отправились во дворец - праздновать. Выходили, по традиции, через западные и южные двери. Солнце уже садилось, день умирал, а закат предвещал начало нового дня и воспевал уходящий.
  
   Молодожёнам не полагалось сидеть на празднестве долго, что их весьма радовало, тем более, что есть им запрещалось. Поэтому, через полчаса после начала пира, короля и королеву отправили в опочивальню.
   Зайдя в комнату, Лария увидела стоящие на столе блюдо с фруктами и кувшин вина с двумя бокалами. Дверь за принцем закрылась, и сердце девушки сжалось - она осталась наедине с чужим человеком, но теперь он был её мужем.
   - Мне надо Вам кое-что сказать, - произнёс знакомый голос. Принцесса повернулась к нему. - Дело в том, что Вы не знаете моего лица так же, как и я Вашего.
   - Но я видела Вас, когда Вы приехали в Амидору.
   - Да, Вы видели меня, но не знали, что это я. Дело в том, что роль принца исполнял мой друг Квилас.
   - Что ж, тогда получается, что мы с Вами в одинаковом положении.
   - Да. Но, по-моему, пора расставить все знаки препинания.
   - Я с Вами согласна.
   Он подошёл к Лари и снял с её головы золотой обруч, она проделала тоже самое.
   - Вы снимаете капюшон с меня, а я с Вас. На счёт три. Раз. Два. Три.
   Капюшоны слетели с голов владельцев, а их хозяева, расширив глаза от изумления, одновременно выкрикнули:
   - Вы?!
   Они стояли и смотрели друг на друга, так и не убрав руки с плеч. Потом засмеялись.
   - Знаете, Ваше Высочество, я давно хочу поблагодарить Вас за то, что спасли меня тогда, в библиотеке.
   - Не за что! По-моему, я Вас больше напугал, чем помог.
   - Если бы не Вы, то жены бы у Вас не было.
   - Давайте на "ты", - произнесли они в один голос и снова засмеялись.
   Принц и принцесса направились к столу, они не ели с самого утра, поэтому фрукты и вино были как раз кстати.
   - Что ты делала тогда в библиотеке?
   - Составляла документ, который ты сегодня подписал. Для этого мне и была нужна свадьба в традициях Квитонии, - и Лария рассказала историю Амалии.
   - Ты поступила очень смело! Я видел, как изменилось лицо регента, когда ты сказала, что за документ дала ему на подпись.
   - Да, теперь мне спокойной жизни не будет, если ту жизнь, которой я жила раньше можно назвать спокойной. Тебе, кстати, тоже не будет. Стоит только Пролуму узнать, как ты его надул...
   Они продолжали разговаривать и смеяться, в этом смехе вылилось всё напряжение прошедшей недели, все страхи, все подозрения.
  
   Пир уже закончился, было за полночь. Пролум стоял у окна в своём кабинете и вглядывался в сгущавшиеся сумерки. Тени домов сливались в одну непроглядную тьму, покрывающую все улицы города. Регент наблюдал, как в домах зажигаются и гаснут огни. Если бы сейчас кто-нибудь посмотрел на окно его кабинета, то, скорее всего, принял бы его силуэт за призрак или статую, так как человек, смотрящий на город, ничем не выдавал своей принадлежности к миру живых: лицо и волосы его были белыми, а в неверном свете луны, казались прозрачными.
   Пролум стоял у открытого окна, неподвижно, казалось, что он даже не дышит. Простояв так два часа, как будто ожидая чего-то, регент отошёл от окна и сел за письменный стол, откинувшись на спинку кожаного кресла.
   Над городом сгущались тучи, пахло влагой - скоро начнётся дождь. От Повелителя уже долгое время не было вестей - это беспокоило. И вот первые капли дождя застучали по листьям деревьев и крышам домов, земля вбирала их в себя с жадностью нищего, которому бросили серебряную монету. Капли стучали всё чаще, в раскрытое окно веяло свежестью и холодом.
   Пролум продолжал сидеть за столом, положив правую руку на подлокотник кресла, а левую прижав к лицу. Он так и не зажёг света. Вдруг, он услышал шуршание кожистых крыльев, разрывающих воздух. Регент поднял голову. На стол упал конверт, а следом опустилась летучая мышь. С ночной посетительницы капала вода, а конверт был сух.
   - Здравствуй, Клорус. Давно тебя не видел! Я смотрю, ты принёс мне почту.
   Маленькие чёрные глазки уставились на Пролума. Регент знал, что летучие мыши практически слепы, но слух у них превосходный. Но всё же, когда Клорус так смотрел на него, ему казалось, что мышь его видит.
   Мужчина открыл ящик стола и достал небольшую ёмкость с какой-то жидкостью. Летучая мышь скользнула к жидкости и опустила в жидкость свою маленькую мордочку. Напившись, Клорус взмахнул крыльями и вылетел в окно, растворяясь в темноте и звуках дождя. Пролум проводил взглядом исчезнувшую в темноте фигурку и, взяв в руки конверт, пошёл в свою комнату.
   В спальне было тепло и светло. В камине горел огонь, окна были занавешаны тяжёлыми бархатными портьерами. Регент опустился в кресло у камина и вскрыл письмо. На белой бумаге виднелись красные буквы:
  
   Пролум, пришло время! Грядёт Эра Перемен! Нам понадобятся все силы, чтобы захватить власть, чтобы посеять в сердца людей подозрительность и жестокость, затуманить их умы алчностью и ненавистью, обратить свет во тьму, день в ночь.
   Я дал тебе сила, чтобы захватить власть в одном из государств в этом районе, и ты выбрал Лавитонию. Ты верой и правдой служил мне, и будешь вознаграждён!
   Я чувствую, что в мире зарождается сила, способная помешать нам, осуществить наш план. Я не знаю, кто или что это, но если эта сила окончательно окрепнет, то нам придётся туго.
   Необходимо найти Источник Времён, как можно быстрее! И первыми!
  
   Пролум внимательно прочёл написанное и бросил листок в огонь камина. Как только письмо коснулось языков пламени, раздался лёгкий хлопок, полетели искры, и с листка исчезли все надписи. Регент наблюдал, как огонь поедает пустой пергамент.
   У него и так было не легко на душе из-за свадьбы Ларии, ему казалось, что он совершил ошибку, что что-то пошло не так, а тут ещё это известие...
   Мужчина устало посмотрел на свою большую кровать с пологом, и тут его осенило, что стоит принцессе сказать принцу "нет", и он не станет её принуждать. Но если брачной ночи не будет, то брак будет признан не действительным. Нельзя сказать, что Пролума это расстроило, но нужно было знать наверняка, чтобы быть готовым к любым поворотам судьбы.
   Регент встал с кресла, зажёг одинокую свечку, стоящую у кровати, и, взяв её с собой, вышел из комнаты.

Глава 5.

   В дверь тайного хода постучали. Принц повернулся на звук, нахмурил брови, а потом посмотрел на Ларию.
   - Поэтому я и написала вам последнюю записку, - девушка улыбнулась и скользнула к стене, на что-то нажала, и появился проём. Из темноты раздался шёпот:
   - Ваше Высочество, к Вам идёт регент.
   "Голос мужской", - заметил про себя принц.
   Потайной ход закрылся, и принцесса повернулась к Лорансу. Их взгляды встретились, на секунду задержались друг на друге и метнулись на кровать, устланную шёлковыми простынями и прикрытую прозрачным пологом. Размышлять было некогда - с каждой минутой Пролум приближался к их двери.
   Молодые люди бросились задувать свечи. Подбежали к кровати, на мгновение остановились в нерешительности, посмотрели друг другу в глаза через прозрачный полог, отвернулись и начали раздеваться. Лоран разделся до штанов и, отодвинув полог, лёг на кровать и накрылся. Лария вышла из-за ширмы в лёгкой кружевной ночной рубашке и юркнула под одеяло.
   Они уже слышали приближающиеся шаги. Лоранс посмотрел в лицо девушки и шепнул:
   - Твои волосы.
   - Что? - переспросила принцесса.
   - У тебя заколки в волосах! Вынь их!
   Лария вытащила заколки из волос и бросила на прикроватный столик, волосы водопадом разметались по постели. Шаги остановились у двери. Девушка вся сжалась и зажмурилась. Она почувствовала обнявшую её руку и услышала голос, прошептавший: "Поверь мне. Так будет лучше. Не бойся". Он поверила. Почему-то ей стало спокойно, а объятья показались надёжной защитой.
   Скрипнула дверь. Тусклый луч света пробрался в комнату. Секунды три неровное пламя свечи освещало кровать, потом тихий голос спросил:
   - Это настоящий принц Лоранс? Скажи мне Пламя Истины!
   Язычок свечи затрепетал, послышался лёгкий треск, и что-то тихо прошипело: "Да-а-а". Свет ещё раз дёрнулся и стал удаляться. Скрипнула дверь и в комнате воцарилась темнота.
   Ещё несколько минут молодые люди лежали, боясь пошевелиться. Лоранс поднял голову и с облегчением уронил её на подушку.
   - Он ушёл!
   - Как ты думаешь, он может ещё вернуться? - спросила Лария, не шевелясь.
   - Вряд ли. О том, кто я такой, он уже знает. Да и в том, что мы с тобой...муж и жена не сомневается, я надеюсь!
   Лария высвободилась из объятьев Лоранса и, прикрывшись одеялом, села в кровати.
   - Теперь я, по крайней мере, знаю, как ему удалось захватить Лавитонию. Магия! Он владеет магией!
   - Вряд ли. Возможно, только основами, - поправил её принц, спуская ноги с кровати и надевая рубашку. - Когда он жил в моей стране, он её не знал. Я был тогда ещё маленьким, но мне рассказывала мать. А между его уходом из наших земель и захватом Лавитонии, прошло слишком мало времени. Для постижения законов магии необходимо куда больше.
   -Ты хочешь сказать, что моё королевство настолько слабое, что не смогло защититься от слабого мага! Что ученик смог одурманить ум моего отца и других придворных! - разозлилась девушка. Хотя было не понятно, что больше её злит: его высказывание или тот факт, что ей не хотелось, чтобы он перемещался с кровати на кресло.
   - Я вовсе не это хотел сказать, примиряющее ответил Лоранс, опускаясь в кресло у камина. - Я хотел сказать, что ему кто-то помог. Кто-то более могущественный. Тот, кто занимается магией уже многие годы.
   - Так может он не знает и основ этой самой магии?
   - Их он должен знать. Иначе не смог бы вызвать Пламя Истины.
   - Откуда ты так много об этом знаешь? - ехидно осведомилась принцесса.
   Лоранс посмотрел на неё, перевёл взгляд на тёмный камин (в темноте девушка не видела его лица), что-то треснуло, и лежащие в камине дрова запылали ярким огнём, осветившим лицо мужа. Взгляд его был сосредоточен, руки покоились на подлокотниках.... Лария расширила глаза от изумления.
   - Оттуда, - прошептал принц.
   - Ты маг? - ахнула девушка.
   - Нет, - юноша посмотрел на неё и снова уставился на огонь. - Я знаю, как развести огонь с помощью концентрации энергии, сделать небольшой навес от ветра и дождя - я знаю только основу магии. Меня учила мама. Это может каждый человек. Но для большего необходимы и врождённые способности, - тихо проговорил он. Лария молчала, уставившись на постель. - Спи. Завтра надо многое сделать перед отъездом.
   Лария посмотрела на мужа, но Лоранс не отводил взгляда от пляшущих языков пламени. Она забралась под одеяло и ощутила какую-то пустоту, закрыла глаза и уснула. А принц сидел в кресле, слушал её ровное дыхание и любовался спящей женой до тех пор, пока его глаза не закрылись от усталости.
  
   Когда Лария открыла глаза, солнце уже стояла высоко над горизонтом. Балкон был открыт, в комнату врывались трели птиц и запах сада. Девушка потянулась и посмотрела на камин. Огонь в нём уже давно потух, а кресло пустовало. Принцесса села в постели, в её сознании всплыли все события вчерашнего дня. Глубоко вздохнув, она встала и пошла за ширму. Переодевшись в розовое шёлковое платье, она взяла со столика щётку и заколки и, остановившись перед зеркалом, начала расчёсывать волосы.
   Скрипнула дверь. Лария обернулась и увидела Лоранса с подносом, на котором стояли фрукты, тарелочка с сыром и хлебом и кувшин с соком и двумя кубками.
   - С добрым утром! - улыбнулся принц.
   - С добрым утром, - ответила девушка.
   - Я ходил к регенту. Надо было оправдаться с этим обманом, пришлось сказать, что это была идея моей матери и личной охраны.
   - Поверил?
   - Не знаю. В любом случае нужно держать ухо востро.
   Лоранс поставил поднос и, выставив на стол его содержимое, пригласил девушку. Лария присела на один из стульев и с улыбкой спросила:
   - С каких пор ты стал приносить мне завтрак?
   - С тех самых пор, как ты стала моей женой и вернула общественное положение своей служанке!
   - Ой, а я и забыла!
   Молодожёны сидели друг напротив друга и поглощали принесённые яства. Оба молчали. Молчание становилось напряжённым. Оно давило на нервы и угнетало, казалось, что тишина вот-вот взорвётся оглушающим криком. Было ощущение, что даже птицы в саду замолчали, а ветер смолк в листве деревьев. Это не была та благословенная тишина, которая приносит облегчение и умиротворение.
   - По-моему, тебя что-то мучает, - не выдержал Лоранс, принцесса смотрела в кубок и не поднимала глаз. - Я понимаю, ты боишься меня...
   - Я тебя не боюсь, - прервала девушка, посмотрев ему в глаза. - Просто, я.... Я не имела права требовать от тебя объяснений. Это был твой секрет! А вынудила тебя рассказать то, что ты не хотел рассказывать!
   - Это не совсем так! Просто большинство людей приходят в ужас и бегут от тебя в паническом страхе, когда узнают, что ты хотя бы чуть-чуть владеешь Марией, - принц поднялся со стула и подошёл к выходу на балкон. - Я бы тебе тоже не сказал, если бы...
   - Я не приставала к тебе со своими вопросами! - молодой человек молчал. Лария встала и подошла к мужу. - Даже если меня должно пугать это открытее, это не так. Я доверяю тебе. Не знаю почему, но доверяю. Я знаю, что ты не причинишь мне намеренного вреда.
   - Магия не всегда считалась тёмным искусством, - произнёс Лоранс. - И она не всегда служила злу! К тому же, эльфы постоянно использовали магию и знание своего народа, но ни разу от их действий не пострадало невинное существо! Я не знаю, что случилось с магами, использующими своё знание во имя Света, но они были. И, говорят, есть сейчас.
   - Есть! Я одного даже знаю и очень люблю! - улыбнулась девушка. - Он многому меня научил.
   Молодой король с изумлением уставился на жену. А она продолжила, опустив глаза, её зрачки метались то вправо, то влево:
   - Магия повсюду, она окружает нас. Я чувствую её в воде, в траве, в ветре - в любой частице природы!
   - Ты её чувствуешь? Ты понравишься моей матери, да и она тебе, чувствую, тоже! - улыбнулся Лоранс.
   - Когда мы отправляемся в твоё королевство?
   - В наше королевство, - поправил он. - Решать тебе. Но, мне кажется, что ехать надо сегодня.
   - Да, ты прав. Это позволит нам укрепить тылы и ослабить бдительность Пролума. Мы надолго?
   - Не меньше, чем на неделю. Нужно уладить кое-какие дела. Не беспокойся! Я уверен, что за это время регент ничего существенного не сделает. Ведь теперь ему необходимы наши подписи под основными документами!
  
   Все вещи придворных особ и молодожёнов были собраны уже к десяти часам утра. Народ стоял у входов своих домов, махая вслед свадебному кортежу короля и королевы. Лорд Кроулен стоял в толпе зевак, одетый в монашеское одеяние из мешковины, с надвинутым на лицо капюшоном, и провожал Ларию и Лоранса взглядом.
   Часом ранее он разговаривал с принцессой, получая последние приказы перед её отъездом. С учётом дороги туда и обратно коронованным особам предстояло отсутствовать в течение месяца, на это время лорд становился руководителем сопротивления. Он должен был наблюдать за регентом и его немногочисленными слугами и докладывать обо всём Ларии, присылая почтовых голубей.
   Лоранс не присутствовал при их разговоре, как понял лорд, молодой человек с Ларией договорились, что каждый может иметь свои тайны, не мешающие общему делу. Но лорд Кроулен чувствовал, что очень скоро стена тайн и недомолвок между ними падёт, возможно, даже скорее, чем они думают. Девушка приближалась к тому рубежу, когда ей откроется тайна её происхождения - её матери. Вскоре на плечи молодых правителей ляжет груз куда более тяжёлый, нежели управление большой страной, созданной их браком.
   - Скоро ты всё узнаешь, дочка... - прошептал мужчина.
   Последний раз взглянув на удаляющийся кортеж, лорд развернулся и начел пробиваться сквозь толпу горожан к маленькой улочке под названием "Тишь Баркенсана". По сравнению с бурливей жизнью центральной улицей города эта улочка была обителью тишины и спокойствия. Тихая и спокойная в обычные дни она была пустынной в дни празднеств, со стороны могло показаться, что здесь никто не живёт уже многие годы: окна большинства домов были закрыты ставнями, а те, чьи ставни были широко распахнуты, зияли чёрными дырами окон. Улица была узкая, если по ней проезжала повозка, то находящимся на дороге людям приходилось вжиматься в стены домов, чтобы остаться живыми и здоровыми. Домики стояли вплотную, как будто поддерживая и опираясь друг на друга. Постройки были однотипными: узкие двухэтажные дома, - но горожане Амидора не любили однотипности, поэтому красили плоские крыши своих домов в разные цвета, расписывали ставни или стены. Идя вниз по улице можно было увидеть вывески кожевенных мастерских, портных, булочных и мясников. Лишь один дом выделялся из общего ряда. Это было большое квадратное здание с треугольной крышей, как и большинство построек этого города, оно был сделано из камня, но в отличие от них, это здание не было покрыто толстым слоем штукатурки, на нём не было росписей. Второй этаж украшали несколько окон, из пологой треугольной крыши торчала труба камина, на первом этаже можно было увидеть два окна и дубовую входную дверь, вывеска над которой гласила, что это трактир "Путеводная звезда".
   Лорд Кроулен остановился напротив входа и, помедлив секунду, отворил тяжёлую дверь. Внутри помещения было шумно и людно, казалось, что все жители этой улицы собрались в одном месте. Мужчины сидели за большими и маленькими столами, разговаривали и пили. Никто не удивился появлению монаха, никто даже не обратил на него внимания. Лорд прошёл по залу и, сев за стол в отдалённом углу, в который раз оглядел комнату.
   В зале было всего два окна, но даже они были почти всегда закрыты ставнями, слева от двери находилась деревянная лестница, поднимавшаяся на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев, и не только. Часть дверей этих комнат можно было увидеть через деревянные перила балкона, другая часть скрывалась в темноте. С потолка свисали кованые люстры, которые зажигались очень редко, по вечерам зал освещал большой камин, находящийся в центре правой стены, но по требованию клиента за стол могли принести свечку. Столы были "разбросаны" по всему периметру комнаты. У больших - стояли прочные деревянные скамейки, маленькие же были окружены прочными стульями, казалось, что они вырезаны из цельного куска дерева. Вдоль столов ходили женщины, разносящие выпивку и еду, порядком подвыпившие мужчины шлёпали их по попкам или усаживали к себе на колени. Одни сопротивлялись, другие - принимали правила игры, и тогда наверху занималась отдельная комнатка - за отдельную плату. Под лестницей находился вход на кухню, там всегда было жарко от готовящейся пищи, и кто-нибудь постоянно вылезал или спускался в погреб за пивом, вином или медовухой.
   Среди этой суеты, взрывов хохота и пьянящих паров было очень удобно обсуждать важные дела, точно зная, что подслушать разговор очень сложно из-за царившего вокруг шума. Именно это место и выбрали участники сопротивления для своих встреч, именно здесь и остановился лорд после своего побега. Лария тоже приходила сюда. В начале лорд был против этого, но потом перестал беспокоиться. Здесь её знали, как Леди в Капюшоне, некоторые называли её Рикадония, что в переводе с древнего наречия племён утака, живущих в двух неделях пути на север, означало Быстрая как ветер.
   Всё произошло, когда Лария пришла в "Путеводную звезду" в первый раз. Девушка была одета в свой обычный боевой костюм и плащ, скрывавший её лицо и оружие. Она пробиралась к столу, ловко лавируя между сидящих и лежащих мужчин. В таверне, как всегда, было много людей. Пьяные мужчины ведут себя по-разному, одни засыпают прямо на своих местах, других тянет на приключения, и они отправляются в город, где ввязываются в какую-нибудь потасовку, и их задерживает городская стража. Но есть и третий тип мужчин, который, распаляясь, начинают приставать к женщинам. Большинство из них, спокойно воспринимают отказ очередной красотки и переносят своё внимание на более доступную. Тем более что некрасивых женщин не бывает, бывает мало медовухи! Но не все...
   - Ох, какая красотка к нам пожаловала, - произнёс пьяный, чуть осипший мужской голос.
   Он принадлежал высокому плечистому мужчине, сидевшему с левой стороны от идущей девушки. Мужчина почмокал губками, и его рот, скрытый в густой спутавшейся бороде, растянулся в отвратительной похотливой улыбке. Незнакомка как будто даже не заметила его, она продолжала своё движение. Глаза мужика сузились и, казалось, покраснели ещё больше (хотя куда уж больше?).
   - Что, цыпа, крутой себя считаешь? Иди к дядечке Сквиллу, он покажет тебе кое-что, - Сквилл погладил себя между ног и зло улыбнулся. Все вокруг засмеялись, только члены сопротивления насторожились. - Я заставлю тебя осознать, где твоё место - у меня в постели! Тебе понравиться! Ты будешь стонать от наслаждения!
   Поддерживаемый улюлюканьем собравшихся, храбрец взмахнул рукой, чтобы шлёпнуть Ларию по "мягкому месту", Члены сопротивления вскочили. Но рука Сквилла так и не достигла цели...
   - Только попробуй сделать это, и твоя голова будет болтаться на тонкой ниточке кожи, прежде чем ты успеешь осознать, что произошло, - произнёс холодный голос девушки.
   Она стояла за спиной мужика, а к его горлу был приставлен остро наточенный кинжал, и по его шее стекала капля крови. Все движения были сделаны за какие-то доли секунды - никто не успел сообразить, что происходит. Но холодная сталь у горла быстро отрезвила неудачливого любовника, его глаза были расширены, теперь можно было понять, что в трезвом состоянии они голубого цвета; рот был открыт так широко, что можно было сосчитать все оставшиеся полугнилые зубы.
   - Ладно, леди, я пошутил. Прошу прощения за своё поведение, - просипел Сквилл.
   Лария отняла кинжал о горла задиры и медленно подошла к ожидавшим её мужчинам. Зам молчал. Подобные инциденты случались здесь нечасто. Девушка заказала вино и, как ни в чём не бывало, села за стол. Постепенно разговоры начали возобговляться, кто-то продолжал прерванную тему, кто-то обсуждал произошедшее. Тем ни менее зал снова зашумел.
   С тех пор никто больше не пытался приставать к Рикадонии, её уважали, а некоторые даже боялись. И лорд успокоился.
   Сегодня вечером у него и его сподвижников была здесь встреча, а пока... "Монах" допил своё вино, принесённое ранее услужливой девчушкой, бросил несколько монет на стол и отправился наверх, в свою комнату.
  
   Солнце клонилось к закату, его лучи уже не жгли, а лишь мягко ласкали кожу. Мимо, жужжа, пролетали уставшие за долгий день насекомые, а цветы ловили последние лучики дневного света. Вокруг пахло травой. Деревья шелестели листвой, раскачиваясь в такт тёплому ветерку, а где-то высоко в голубом небе летали птицы, время от времени пронзая вышину своими криками.
   Где-то поблизости слышался топот лошадиных копыт, вместе с ним в природную гармонию звуков врывался шум людских разговоров. Придворные дамы обсуждали наряды и причёски, кавалеры разговаривали об охоте, устроенной недавно одним из подданных Его Высочества Лоранса. И лишь король и королева ехали молча, погружённые в свои мысли. По правую руку от Ларии ехала её придворная дама, её подруга, Амалия, а по левую руку от Лоранса - Квилас. Вся процессия, уже изрядно уставшая, оставила позади белоснежные стены Амидора, предместья Уливары и реку у леса со стоящим на берегу Вековым Дубом.
   По мере того, как солнце опускалось всё ниже, окрашивая небо и верхушки деревьев в разнообразные цвета, шум разговоров смолкал, а кони то и дело спотыкались от усталости.
   - Надо делать привал на ночлег, - прошептал Лоранс, наклоняясь к жене.
   - Да, уже пора. Тут есть хорошее место, но необходимо сделать небольшой крюк, - ответила Лария, показывая чуть правее направления их движения. - Там находится небольшой, но достаточно резкий подъём на плоскогорье, скрытый от взглядов путников небольшим островком леса. К тому же, там бьёт ключ - можно пополнить запасы пресной воды.
   - Насколько место безопасно?
   - Достаточно безопасно! Со стороны плоскогорья никто напасть не может, там живёт дружелюбный народ, но он не любит подходить к равнинам. Лес охраняется духами, в него не может зайти человек с плохими намереньями, только для ночлега или для того, чтобы спрятаться. Говорят, что эльфы наложили на него древнее заклятье Защиты.
   - Прекрасно. Я места между лесом и подъёмом хватит для размещения двора?
   - Да. Не беспокойся об этом, - улыбнулась Лария.
   - Что ж, Тогда командуй! - девушка чуть повернула свою лошадь, и вся колонна свернула с дороги и поехала по полю к полоске лиственного леса.
   Несколько минут спустя, в последних лучах заходящего солнца, по большой поляне носилось множество слуг, устанавливая шатры и палатки, разжигая костры и готовя ужин. По просьбе королевы царский шатёр поставили не в центре лагеря, как обычно, а около поднимающегося вверх крутого склона.
   Спустя час лагерь затих, лишь кое-где был слышен храп какого-нибудь придворного или слуги. У горящих костров сидели ночные сторожа и рассказывали друг другу байки и легенды. Лария сидела неподалёку от них, одетая в простое дорожное платье, и слушала очередную легенду. Дорога утомила её, хотелось освежиться.
   - О чём задумалась? - раздалось сзади. Девушка обернулась.
   - Ваше Высочество. Где вы были?
   - Гулял по лесу, Ваше Величество, - Лоранс отвесил жене поклон.
   - Ужасно хочется искупаться, - улыбнулась Лария.
   - Мне кажется, я могу тебе помочь. Пойдём!
   Молодой король взял свою жену за руку и направился в лес. Они пробирались через заросли кустарника среди деревьев, огибали могучие стволы и проскальзывали в узкие щели между больших камней, поросших мхом, наверное, они скатились со склона и пролежали здесь не менее полувека. Вдруг, деревья стали расступаться, и вскоре молодые люди вышли на свободную от деревьев местность. Девушка ахнула.
   Перед ними простиралась огромная поляна, окружённая деревьями. В нескольких шагах от них переливалось в неровном свете луны огромное озеро. Вода сияла, как зеркало, и лишь иногда по ней пробегала рябь от лёгкого дуновения ветерка, и тогда казалось, что звёзды играют друг с другом в прятки, то пропадая в глубине, то вновь появляясь на поверхности. По берегам озера росли камыши, а кое-где деревья опускали свои ветви в воду, как будто пытались рассмотреть себя поближе или заглянуть в эту волнующую глубину. Тишина стояла невообразимая, лишь иногда она нарушалась лёгким всплеском воды, когда какая-нибудь рыбка пыталась поймать себе ужин, или тихим пением ночного ветерка, потревожившего покой деревьев.
   - Какая красота! - прошептала Лария, оглядываясь вокруг. - Я даже не знала, что здесь есть озеро.
   - Да, величественно. Искупайся, а я подожду тебя за теми валунами, - молодой человек указал на два огромных камня, едва заметных в зарослях деревьев.
   - А ты разве не хочешь искупаться?
   - Я уже искупался, но может, искупаюсь ещё раз, попозже. Не торопись, отдыхай, - и Лоранс скрылся за стволами деревьев.
   Лария проводила его взглядом и повернулась к гладкой поверхности воды. Девушка сняла платье и осталась в длинной сорочке. Глубоко вздохнув, она сделала несколько шагов вперёд - холодная вода коснулась босых ног, ступня почувствовала мягкий песок дна, края белой ткани намокли. Королева улыбнулась бодрящему прикосновению холодной воды и сделала ещё несколько шагов в глубину, зайдя по пояс, она обернулась на берег, перевела взгляд на белый диск луны, светящий по правую руку от неё, и погрузилась в воду.
   Вода холодила кожу, смывая грязь, пыль и усталость прошедшего дня; тонкая ткань сорочки опутывала тело. Лария нырнула. Тёмная глубина походила на живое существо: кое-где можно было различить тени водорослей, покачивающихся в такт глубинных течений, мелькнувший хвост одинокой рыбки, занимающийся ночной охотой. Девушка подняла голову и увидела едва просачивающийся через толщу воды свет луны и звёзд, она вынырнула и сделала глубокий вдох. Надо плыть к берегу, но как манит эта глубина, это спокойствие воды и ночи. Здесь нет суеты, нет вражды, нет бессмысленных жертв, нет ничего, кроме Вечности. Лария легла на спину и смотрела в небо, звёзды подмигивали ей, казалось, что они знают какую-то тайну. И вот в тот момент, когда королева уже была готова остаться здесь, что-то внутри неё заставило девушку плыть к берегу - вернуться в этот мир.
   Она вышла на берег, надела платье и направилась к камням, за которыми её ждал Лоранс. Муж стоял, облокотившись на холодный гранит, и смотрел в одну точку. Казалось, что мужчина погрузился в свой мир до такой степени, что не слышит и не видит ничего. Но как только Лария подошла к нему своей бесшумной походкой, молодой человек повернулся в её сторону и протянул руку:
   - Пошли?
   Девушка посмотрела на протянутую руку мужа и вложила свою ладошку в его широкую ладонь. Назад к лагерю пробирались молча, но слов и не требовалось, Лария чувствовала какую-то особенную радость и благодарность, находясь рядом с этим человеком, за его понимание и заботу. Она чувствовала себя защищённой, вот так вот идя за ним и глядя ему в спину.
   В царском шатре догорали свечи, в неровном свети их пламени, освещавшем шатёр, виднелись две походных кровати, стол и сундуки с вещами. Каждый подошёл к своей кровати и, не смотря друг на друга, задул стоящие рядом свечи и, не раздеваясь, лёг на постель. Лария быстро заснула, впервые за долгие годы, охваченная спокойствием и чувством безопасности. А Лоранс лежал без сна и вспоминал то чувство беспокойства, которое охватило его, когда девушка купалась. На какой-то миг ему показалось, что она больше не вернётся, что он больше никогда её не увидит, что та хрупкая связь, которая связывает их сейчас, вот-вот порвётся. И он молился о том, чтобы она вернулась, чтобы она осталась. "Если хочешь уйти, ты уйдёшь. Но, пожалуйста, не сейчас!" - и жена пришла. Она пришла своей неслышной походкой, и только сердце знало, что она идёт. Что она уже здесь.
  

Глава 6.

   Он шёл по большому лугу, усеянному цветами, вокруг него летали насекомые: пчёлы перелетали с цветка на цветок, иногда тревожа сидевших там бабочек, и побеспокоенные красавицы взмывали в воздух, сверкая бесподобным узором крыльев. Трава доходила до колен, и из-под ног время от времени вылетала какая-нибудь птица, поднималась в высь и опускалась на стоящие неподалёку деревья. Он шёл медленно, солнце светило ему в спину, птицы сопровождали пением, и он наслаждался покоем и красотой этого мира. Он шёл туда, куда его звало сердце - к девушке, сидящей на траве под вековым дубом. Она сидела и ждала его, а рядом её охранял зверь с чёрной гладкой шкурой и большими жёлтыми глазами, так похожий на кошку. Очень большую кошку. Она сидела, положив руку на голову зверя и время от времени поглаживая блестящую шерсть. И он понял, что это он сидит рядом с ней, это его гладкую шерсть ласкают её нежные руки.
   На небо быстро набежали тучи, и вся прелесть дня пропала в кромешной тьме, в которой медленно начали вырисовываться очертания людей. Их было тысячи. Высокие, мускулистые, их лица пропадали во тьме. Ярко сверкнула молния, озарив подступающую армию, и стало понятно, что это не люди. У этих существ были огромные клыки, маленькие злобные глазки, горящие в предчувствии боя, и порванные ноздри. Их вели два человека, один из которых показался знакомым.
   Он встал на четыре лапы, готовясь защищать ту, что была рядом. Он почувствовал, как её рука коснулась его головы, и повернулся к ней. Она посмотрела на него своими большими зелёными глазами и сказала:
   - Нам пора...
  
   - Нам пора. Просыпайся!
   Лоранс открыл глаза и увидел над собой лицо жены. Её волосы были заплетены в косу, а голову украшал тонкий золотой обод. Он сел. Лария сидела на коленях возле его ложа, на ней было простое дорожное платье, которые носят горожанки, а на кровати покоился дорожный плащ из дорогой материи.
   - Сколько сейчас времени? - произнёс король, понимая, что в шатре уже светло.
   - Ещё рано. Но солнце уже взошло, можно начинать собирать лагерь.
   Лоранс обернулся к девушке и окинул её беглым взглядом.
   - Ты поедешь в этом?
   - А ты против? Мне в этом удобнее.
   - Я-то не против. Просто, наши придворные могут этого не понять.
   - О! Об этом не беспокойся, - Лария вскочила на ноги и, подбежав к своей кровати, схватила плащ. - Его сшили специально для того, чтобы не было видно, что под ним.
   Девушка надела плащ и покрутилась. Накидка действительно скрывала её одежду.
   - Видишь? Никто ничего не заметит!
   - Хорошо. Если тебе так удобнее...
   - Да-да, удобнее!
   Полтора часа спустя все вновь были в сёдлах и ехали к границе Лавитонии и Квитонии. Лария о чём-то разговаривала с Амалией, а молодой король выуживал из памяти отрывки сна.
   - Лоранс, у тебя всё хорошо? - раздался рядом тихий голос Квиласа. - Ты какой-то сам не свой. Тебя что-то беспокоит?
   - Да. Есть кое-что, - молодой человек посмотрел на старого друга. - Мне сегодня приснился сон. Очень странный сон, - Лоранс рассказал Квиласу то, что помнил. - Что ты об этом думаешь?
   - Боюсь, Ваше Высочество, что Ваши опасения оправданы, - задумчиво проговорил друг. - Я тоже чувствую приближение какой-то тёмной силы. Да и мне хорошо известна Ваша способность: видеть вещие сны.
   - Да, на нас надвигается могущественный враг. Но я не знаю кто или что это.
   - Время покажет.
   -Да, время покажет. А подсказать может моя мать.
  
   Прошла неделя с тог времени, как молодожёны покинули отчий дом Ларии. За это путешествие молодые люди узнавали друг о друге всё больше нового, они часто разговаривали, делились планами и просто смеялись. Они слушали легенды, которые рассказывали друг другу сторожившие лагерь войны, и общались с простым людом, переодевшись в платья бедняков. Но любому путешествию приходит конец.
   Они ехали по ровной дороге, разделяющей огромный зелёный луг на две части, и уходящей в высь холма. Вдалеке виднелись людские фигуры, выходящих из леса людей. Дети бегали и весело кричали, стараясь не растрясти содержимое корзинок, родители шли степенным шагом, с улыбкой наблюдая за играми своих чад.
   Процессия королевского двора медленно поднялась на холм. С этого возвышения открывался чудесный вид на лежащий внизу город.
   - Ну, вот мы и дома, - сказал Лоранс, обводя взглядом лежащие перед ними просторы.
   Огромный город окружало множество деревянных и каменных домов с маленькими садиками и огородами. Сам город окружали высокие и прочные стены.
   - За этими стенами можно спрятать всех людей, живущих вокруг города, - рассказывал молодой король, когда они спускались с холма в низину. - К городу ведут четыре основных дороги, все они заканчиваются перекидными мостами через ров и воротами.
   - Ров? Я не вижу здесь рва! - удивилась Лария.
   - Он в проекте, - спокойно ответил Лоранс, но увидев изумлённый взгляд жены, улыбнулся. - Шучу! Ров спрятан за тем кольцом высоких деревьев. Для людей нападающих на город он становится большой неожиданностью!
   А тем временем они уже проехали половину дороги до моста. Жители окружающих город домов выходили, чтобы приветствовать своего короля и королеву. Их лица озаряли улыбки, они устилали дорогу цветами и пели в честь своего короля.
   Наконец свита переехала мост и вступила в город. Здесь дома были сделаны в основном из камня, они стремились в высь своими треугольными крышами. Многие дома имели свои садики. В особо зажиточных дворах слышалось журчание вода. Но были и простые дома, они принадлежали торговцам и ремесленникам. Медленно, но верно, процессия приближалась к замку, оставляя за спиной высокие сторожевые башни. Дворец, как и в Амидоре, был окружён высоким каменным забором, из-за которого виднелись верхушки зелёных крон.
   - Во дворец ведёт одна основная дорога, но есть и несколько маленьких, они заканчиваются небольшими тяжёлыми дверьми, которые практически невозможно пробить во время осады. Обычно этими дверями пользуются для доставления провизии и всякой всячины во дворец, - пояснил Лоранс, когда они подъехали к резным воротам.
   Ворота распахнулись. И их приветствовали звуками горна. Ворота имели стрельчатую форму и были сделаны из меди. За ними лежала широкая дорожка, усыпанная белым гравием. Вдоль дороги стояли высокие лиственные деревья. Их ветви сплетались в вышине и образовывали купол, через который пробивались лучи солнечного света, создавая неповторимое золотисто-зелёное освещение. Было видно, что сад искусственный: деревья росли, подчиняясь чёткой симметрии. За стволами виднелся большой мраморный фонтан.
   - В нём плавают красивые рыбки, - сказал король, перехватив взгляд Ларии.
   Деревья закончились. И перед взглядами людей предстал дворец. Это был именно дворец, а не замок, как в Амидоре. Его белые стены украшали балконы, балюстрады и лепнина, а по мраморным ступенькам от дворца к приезжим быстро спускалась женщина. Она была не молода, но и не стара, правильный овал лица обрамляли золотистые кудри волос, тонкие пшеничные брови выгодно подчёркивали глаза... "Знакомые глаза, - подумала Лария и посмотрела на мужа. - Да ведь это же.... У них одинаковые глаза! Наверное, это..."
   - Сынок, дорогой! - женщина протянула руки Лорансу.
   - Мама! - молодой человек спешился и, схватив руки матери, прижал их к губам.
   Лария слезла с коня. Её сердце лихорадочно билось. Королева-мать была похожа на хрупкую фарфоровую статуэтку, изображавшую женщину из неведомых стран. Девушка ещё никогда не встречала людей с таким цветом кожи: золотисто-персиковым. Женщина сияла, и была похожа в своём голубом шёлковом платье на сошедшую с картины нимфу. Она повернулась к принцессе и широко улыбнулась.
   - А ты должно быть принцесса Лария, - произнесла она, беря девушку за руку. - Ой, нет! Что я говорю? - помотала она головой. - Теперь ты королеву.
   - Ваше Высочество, - Лария сделала глубокий реверанс.
   - Не надо, дитя моё. Называй меня Аквинией. Это моё имя. Ах, ну что же мы стоим? Пойдём в дом!
   Та простота, с которой госпожа Аквиния общалась с людьми (не зависимо от того, была это прислуга или знать), и та внутренняя сила, что светилась в ней, так восхитили и понравились девушке, что принцесса захотела, чтобы королева действительно полюбила её.
   Как и во всех королевствах, в Квиотнии тоже устраивали балы или званные вечера по поводу возвращения коронованных особ и их венчания. Королева-мать также устроила большой пир, но, прекрасно понимая, как все устали с дороги, продержала их за столом всего два часа и отправила в покои.
   Молодые люди вошли в большую комнату, оформленную в золотистых тонах. Напротив двери была стена с двумя большими окнами, которые занавешивались тяжёлыми, расшитыми золотом, портьерами. У правой стены стояла кровать, скрытая прозрачным пологом, сейчас не закрытым, рядом стоял ночной столик с подсвечниками. Напротив кровати был сделан камин. Он был абсолютно не похож на камин, который был в комнате Ларии в Амидоре. Этот был украшен лепниной, его верхний выступ как будто поддерживали два льва. Над камином висела картина с изображением, судя по виду, отца или деда Лоранса. Рядом с камином стояло большое кожаное кресло, повёрнутое спинкой к окну. Пол устилал коричневый ковёр. У той стены, где находилась дверь, стоял большой шкаф для одежды.
   - Пойдём, я покажу тебе твою комнату, - сказал молодой человек, направляясь вдоль шкафа к двери, которую Лария раньше не заметила.
   Вторую комнату можно было бы назвать зеркальным отражением первой, если бы не некоторые отличия. Во-первых, она была оформлена в зелёных тонах, полог кровати был сделан из прозрачной золотистой ткани, не было большого шкафа и, вместо окон, была большая стеклянная дверь на балкон. На полу лежал мягкий ковёр цвета травы в конце весны. В ногах кровати стояла мягкая лавочка, оббитая такой же, как и покрывало, тканью: зелёной с золотой вышивкой, изображающей цветы. Кресло у камина было оббито светло-коричневой кожей. Над камином так же висела картина, но она изображала светящееся животное в сумрачном лесу. Животное было похоже на лошадь, но изо лба этой лошади рос белый острый рог, шерсть сияла такой белизной, что, казалось, освещает сумрак леса. Ещё одной отличительной чертой этой комнаты была дверь справой стороны от камина.
   - Что это за дверь?
   -Это вход в твою гардеробную. А эта - пояснил Лоранс, на перпендикулярно расположенную ей дверь, - выводит в коридор. Тебе не обязательно ходить через мою комнату.
   - Здесь очень красиво! Это так отличается от моего замка. Но...
   - Ты всё равно по нему скучаешь. Я знаю.
   - У тебя прекрасная мать! - сменила тему девушка.
   - Да. Она очень сильная! Она поддержала меня, когда погиб отец. - Лария посмотрела на Лоранса.
   - Погиб?
   - Да. Его убили на моих глазах. Спокойной ночи, - и он вышел из её комнаты.
  
   Лария спускалась по винтовой лестнице, через тонкую подошву её туфелек чувствовался холод каменных ступеней. Здесь было темно и сыро, и только тоненький огонёк свечи освещал её дорогу. Она нашла этот ход два дня назад, когда, играя в своей комнате, случайно нажала на стену, где висел герб её королевства.
   Сегодня она никак не могла уснуть, и когда бессонница в конец измучила её, Лария решила ещё раз осмотреть то странное помещение, которое нашла. Тем более, что сейчас была ночь, и никто не хватится её до рассвета. Девочка поплотнее закуталась в тёплую шаль и, приподняв подол ночной рубашки, продолжила спуск.
   Лестница заканчивалась арочным проходом в небольшую комнатку. Стены помещения были каменные, и ничто не скрывало их происхождения, кое-где виднелись ниши, в которых лежали свитки пергамента, затянутые паутиной и пылью. Пыл так же был покрыт толстым слоем последней. В комнате не было окон, только на стенах висело большое количество подставок под факелы. Почти посередине стоял большой дубовый стол с таким же стулом, на столе были забыты склянка с чернилами, которые давно высохли, перо, покрытое паутиной, и пергамент, который начинал рассыпаться, когда к нему прикасались.
   Вдруг Лария заметила, что недалеко от стола виднеется кольцо люка. Она подошла и дёрнула за него, крышка поддалась с мерзким скрипом, в комнату хлынул свет сотен факелов, девочка зажмурилась и отошла. Когда глаза вновь стали нормально видеть, Лария снова подошла к люку. Оказалось, что крышка закрывает мутное стекло, покрытое слоем такой же пыли, как и все вещи в этой комнате. Юная принцесса посмотрела вниз и увидела четыре фигуры. Одной из этих фигур был палач, девочка видела их на картинках взрослых книг, на его голове была маска чёрного цвета, а в руках он держал сверкающий в огнях факелов топор. Второй человек был одет в тёмные одежды, он был больше похож на слугу, потому что постоянно оглядывался на третьего человека, находящегося в тени дверного проёма. Четвёртый человек стоял на коленях со связанными за спиной руками, но голова его была высоко поднята. Его тёмные волосы блестели в свете факелов, одежда была богатой. ОН попытался подняться на ноги, но слуга сильно ударил его палкой по внутренней стороне колена, и человек в богатой одежде рухнул на пол. Сердце у Ларии кольнуло, что-то очень знакомое почудилось ей в манере поведения избиваемого. Человек в тени что-то сказал и слуга ухмыльнулся, палач размахнулся топором. "Они ведь не убьют его? - подумала принцесса. - Папа говорил, что смертная казнь в нашем королевстве отменена три столетия назад". Человек, стоящий на коленях, поднял вверх голову, и глаза ребёнка расширились от ужаса. Сверкнуло лезвие топора, и голова четвёртого человека покатилась по полу.
   - Нет! - закричала Лария.
   Человек из тени вышел на свет. И девочка увидела красивое лицо, обрамлённое серебристыми волосами. Этот человек засмеялся и пнул отрубленную голову. А Лария узнала его. Это был Советник.
   - Папа! - кричала она. - Папочка! Нет! Это не правда!
  
   - Всё хорошо! Всё нормально! Это просто плохой сон! - голос Лоранса раздавался совсем рядом.
   Лария открыла глаза и увидела молодого человека, сидящим на её кровати и держащим её за плечи. Девушка поняла, что по её щекам текут слёзы. Она только что снова пережила смерть отца.
   - Всё хорошо! - повторял муж. - Всё закончилось. Это всего лишь сон. Плохой сон.
   Молодой человек прижал Ларию к себе, и девушка отчаянно обняла Лоранса. Её слёзы намочили тонкую ткань его рубашки.
   - Я сидел, работал у себя в комнате и задремал за столом. Проснулся от твоего крика. Ты звала отца. Ну, успокойся, - успокаивал её молодой человек. Но Лария много лет не позволяла себе плакать, и сейчас, когда слёзы уже заструились у неё из глаз, она не могла остановить этот поток. - Поверь мне, это просто дурной сон!
   - Нет, - наконец выдавила из себя девушка, и чуть-чуть отстранилась. - Нет. Не просто. Это было на самом деле!
   - Что?
   - Это случилось, когда мне было пять лет.
   Лоранс почувствовал, как она дрожит, и, отвернувшись, разжёг камин, как тогда в её комнате. Он встал, чтобы принести тёплый плед из своей комнаты.
   - Нет. Не уходи, пожалуйста, - девушка лихорадочно вцепилась в его руку, и он вновь опустился на пастель. - Я никому об этом не рассказывала. Никто не знает, что я видела, как это случилось.
   - Что случилось? - Лария подняла на него мокрые глаза.
   - Как моему отцу отрубили голову, - она опустила взгляд. - Мне было всего лишь пять лет...
   Девушка рассказала Лорансу то, что видела в ту страшную ночь. Слёзы катились по щекам и высыхали.
   - После всего, что произошло, я провела в той комнате ещё три часа. Меня удивило то, что меня никто не слышал. На следующее утро казнили какого-то человека, обвинив его в смерти короля. А Пролум занял престол, удочерив меня. Не смотря на свой юный возраст, я понимала, что мало, что могу сделать. Я была "малюткой Ларией", а кто будет слушать ребёнка? Было несколько высокопоставленных людей, которые выступили против вступления регента на престол. Среди них был отец Амалии и лорд Кроулен.
   -Я вижу, что ты очень трепетно относишься к этому лорду.
   - Он заменил мне отца. Он многому научил меня. К тому же он был отцом моего жениха.
   Огонь тихо потрескивал в камине, освещая комнату и две фигуры, сидящие на кровати. Время шло вперёд, удаляя ночные часы и приближая лучи рассвета.
   - Ты должна поспать, - произнёс юноша. - Я буду здесь, на кресле.
   - Нет. Останься здесь. Кровать большая. Тем более тебе тоже надо поспать. А я не хочу оставаться одна.
   Лоранс внимательно посмотрел на девушку и, обойдя кровать, лёг с другой стороны. Он лежал и смотрел на догорающий огонь, а перед его глазами проносились сцены из прошлого. Она видела смерть своего отца, как и он, но вот ему было не пять лет, а десять. За окном небо начало светлеть, когда его глаза сомкнулись под тяжестью усталости. Предстоял долгий день, слишком много дел накопилось со дня его отъезда.
  
   Лария открыла глаза. В комнате был лёгкий полумрак. Шторы были закрыты, поэтому лучи солнца не проникали вовнутрь комнаты. Лоранса в комнате не было, лишь на подушке остался оттиск его головы. Девушка встала с кровати и, подойдя к окну, отодвинула шторы. За стеклом простирался большой парк. Лария открыла двери балкона и вдохнула свежий воздух сада. Она обернулась и снова осмотрела свою комнату, остановившись взглядом на двери гардеробной.
   Гардеробная представляла собой небольшую комнатку с большим количеством шкафов, зеркал и подставок для факелов. Левую стену занимало большое окно, хорошо освещавшее днём всю комнату. У одного из зеркал стоял столик с расчёской и заколками, там же стоял тазик и кувшин с ароматной водой. Лария умылась и подошла к одному из шкафов, он был пуст, второй на проверку оказался заполнен её одеждой, из которой девушка выбрала своё любимое зелёное платье, третий шкаф закрывался на ключ, который торчал из замочной скважины, а около него стоял её сундук с вещами. Девушка никому не позволяла заглядывать в него, поэтому он был закрыт на замок, ключик от которого всегда был при Ларии. В этом сундуке были сложены оружие, платья бедняков и горожан, книги, которые ей дал маг Сарраком, здесь хранились бутылочки с настоями трав и порошками, здесь лежал её боевой костюм и подвенечное платье. Лария начала доставать вещи из сундука и перемещать их в шкаф. Закончи в этим занятием, девушка заперла замки на сундуке и шкафу, и, взяв с собой оба ключа, вышла в "зелёную комнату".
   На спинке кресла сидел белый голубь, к ноге которого был привязан маленький свиток пергамента. Лорд сообщал, что в Лавитонии ничего, требующего её присутствия, не происходит. Лария запустила руку в мешочек, висящий у неё на поясе, и достала оттуда пригоршню пшена. Голубь перелетел на её руку и стал клевать зёрна. Насытившись, он взмахнул крыльями и, вылетев в распахнутые двери балкона, скрылся в ветвях деревьев
   В дверь комнаты постучали. Вошла служанка с подносом, на котором стоял кувшин с молоком, стакан, тарелочка с тостами и сыром. Женщина поставила это всё на туалетный столик и вышла, не сказав ни слова. Лария позавтракала и решила выйти в сад.
   В дверь комнаты снова постучали, но на этот раз стоящий за дверью человек не торопился войти. Принцесса подошла и открыла дверь. За порогом стояла королева-мать.
   - Доброе утро, дорогая. Как хорошо, что ты уже встала! - улыбнулась королева. - Лоранс уехал по делам, а мне одной так скучно.
   - Ваше Высочество, я так рада видеть Вас.
   - Ах, брось это! Сегодня чудесное утро.
   - Да. Я как раз собиралась выйти в сад. Вот только надо отнести поднос на кухню.
   Аквиния внимательно посмотрела на свою невестку и улыбнулась ей с особенной теплотой.
   - Ты очень похожа на свою мать, Лария, - произнесла она, и в её тоне больше не слышалось и следа жеманности. - Ты унаследовала её черты лица и, похоже, её характер. Могу предположить, что мой сын ещё не открыл в тебе всей силы твоего духа. Пойдём, я покажу тебе, где находится кухня.
   Появление на кухне двух коронованных особ не вызвало особого ажиотажа среди прислуги, видимо королева достаточно часто заходила сюда. Кухня была большая и душная, она была похожа на все кухни больших постоялых дворов, замков и дворцов. По стенам шли шкафы и шкафчики с посудой, мукой и приправами, большая плита, на которой кипела жидкость, и большой стол, на котором резали овощи, фаршировали птицу и готовили тесто для хлеба. В углу находился вход в подвал, где хранились продукты и напитки. Все люди, находившиеся сейчас на кухне, смотрели на Лария с неподдельным интересом и изумлением. Да, наверное, принцесса с подносом в руках выглядела немного необычно.
   - Давайте это сюда, Ваше Высочество, - проговорила пожилая женщина, забирая у девушки поднос.
   - Спасибо, - улыбнулась принцесса и, повернувшись к смотрящим на неё поварам, поварятам, посудомойкам и слугам, сказала. - И вам большое спасибо! Всё было очень вкусно.
   Несколько секунд все смотрели на ней с расширенными от изумления глазами, а потом наперебой с широкими и простодушными улыбками заговорили.
   - Не за что, Ваше Высочество!
   - Что Вы, что Вы!
   - Это наша работа!
   - Рады, что Вам понравилось!
   - Всегда к Вашим услугам!
   Королева, украдкой наблюдавшая за всем этим, улыбнулась и подумала: "Как же она похожа на свою мать! Слуги её уже обожают!" - а вслух произнесла:
   - Пойдём, Лария. Если ты не против, я покажу тебе сад.
   - С превеликим удовольствием, Ваше... - королева подняла бровь и склонила голову набок, - госпожа Аквиния.
   - Уже лучше, - улыбнулась королева-мать, и они вышли из дворца. - Тебе понравилась твоя комната?
   - О да! Она такая красивая! Я люблю зелёный цвет!
   - Лоранс так и подумал. Это он попросил оформить комнату в такой цветовой гамме, - Аквиния немного помолчала и добавила. - Но я вижу, что ты скучаешь по своему дому.
   - Ведь это мой дом! Я там выросла, там играла, там взрослела. Я очень скучаю по нашему саду.
   - Тебе не нравится наш сад?
   - Нет, что Вы! Он прекрасен, просто...
   - В нём нет буйства природы?
   - Да, - смущённо улыбнулась Лария.
   - Скажи мне, дитя моё, ты выходила на балкон своей комнаты?
   - Нет, - изумилась подобному вопросу девушка.
   - Значит, ты его не видела.
   - Не видела что?
   - Пойдём.
   Королева взяла девушку за руку и повела вдоль стены, к заднему двору.
   Сад, окружавший дворец, был воистину великолепен. Помимо стройных рядов деревьев, кое-где виднелись маленькие фонтанчики, а в самой глубине сада находился небольшой прудик, через который был переброшен ажурный мост. В пруду росли лилии и кувшинки, а с моста можно было увидеть скользящих вдоль водорослей рыб. В отличие от центральной дороги, подводящей к главному входу дворца, пешеходные дорожки сада не были посыпаны белым гравием, их покрывал мягкий желтоватый песок. По бокам дорожки окружали аккуратно подстриженные кусты и белые скамейки. Но гордостью этого сада являлся лабиринт. Его стены состояли из кустарника выше человеческого роста, овитые плющом и виноградной лозой, которая соединяла соседние стены. Весной и летом лабиринт был покрыт цветами и виноградом, но даже осенью и зимой, когда весь сад засыпал под колыбельные вьюг, его стены продолжали зеленеть, напоминая о лете.
   - Как здесь красиво! - изумилась Лария, входя в лабиринт. - Ваш садовник просто молодец! Здесь чувствуется свободная природа, как будто это причудливое сплетение растений её прихоть.
   - Так и есть! Здесь хозяйствует сама природа. Это подарок эльфов. Только этот народ умел с ней так ладить. Жаль, что они ушли.
   - Эльфы? Но ведь этот народ давным-давно исчез! Как Вам удалось сохранить их творение?
   - Лабиринт был оставлен как память, как знак дружбы, как завещание. Он напоминает мне о друзьях и муже. Его хранит сама природа, а также любовь и надежда, которые были вложены в эти стены. - Аквиния провела рукой по зелёной листве и цветам плюща, и они как будто ответили на её прикосновение. - Когда-то твоя мать взяла с меня слово, что, когда наступит время, я покажу тебе этот лабиринт.
   - Моя мать? Не понимаю!
   - Терпение, дитя мой, наступит время, и ты всё поймёшь. Ведь это твоё наследство.
   И королева ушла, оставив Ларию в одиночестве, размышлять над сказанным.
  

Глава 7.

   Регент сидел в кресле в своём кабинете и смотрел на пламя свечи, стоящей на столе. Минуло полторы недели со дня отъезда его воспитанницы, а он ещё не получал никаких вестей от Повелителя. Пролум чувствовал приближение того времени, когда все королевства этого мира вспыхнут огнём, когда в воздухе будут раздаваться только крики и плач, когда тяжёлые ноги неведомой армии превратят в пустое место плодородные поля. И народ будет вставать на защиту своих земель, и будет погибать в кровавых боях, потому что не будет силы равной той силе, что обрушится на этот мир. И только Колодец Времён может спасти этот мир от уничтожения и порабощения. Может спасти, но может и помочь в их разрушении.
   Пролум встал и, обогнув стол, подошёл к окну. Ночь надёжно скрывала под своим пологом дома города. Всюду было тихо. Ни лая собаки, ни голоса птиц, ни крик пьяного - ничто не нарушало тишину ночи. Регент опять засиделся допоздна. Что-то его постоянно беспокоило. С юношеского возраста Пролум был весьма честолюбив, он всегда мечтал о власти и поклонении. Он родился в бедной семье лавочника, в детстве его это совсем не угнетало. Мальчишкой он любил играть с соседскими детьми, помогал отцу в лавке, бегал по улицам Ромора и гонял местных собак. А в выходной день отец брал его на рыбалку за город. И всё было прекрасно, пока.... Пока он не влюбился. Он до сих пор помнит карие глаза Каримы, в которых играла насмешка, когда он признался ей в своих чувствах, её красивые алые губки, изогнувшиеся в кривой усмешке. А ведь ему тогда было всего лишь пятнадцать лет...
   - Неужели ты действительно думал, что я соглашусь встречаться с тобой? Что ты можешь мне дать? Ты ещё слишком мал! У тебя нет за душой ни гроша! Даже если бы ты был старше, я бы никогда не согласилась бы встречаться с тобой! Ты - оборванец! - смеялась Карима.
   - Я заработаю деньги! Ты ни в чём не будешь нуждаться! Я совершу для тебя множество подвигов! - с юношеской горячностью любящего сердца сказал Пролум. - Я заслужу твою любовь!
   Девушка откинула голову назад, и её чёрные шёлковые пряди сверкнули на солнечном свету, а смех разнёсся по всей пустынной улице.
   - Глупый ребёнок! Я старше тебя на три года, и я получила столько предложений от самых богатых и влиятельных людей этого города! Я могу стать фавориткой самого лорда Ирена, я буду купаться в роскоши! Неужели ты думаешь, что после этого я обращу внимание на, - она окинула его презрительно-оценивающим взглядом, - глупого угловатого подростка?
   Карима посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Улица, на которую Пролум затащил Кариму, была пустынной в этот полуденный час, все хозяева стоящих здесь домов совершали паломничество к храму божества. (Бедным всегда была необходима поддержка свыше.) Улыбка Каримы стала шире, она обошла Пролума так, что теперь за его спиной была стена дома, а она стояла перед ним.
   - Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что ты симпатяжка, - девушка как-то странно улыбнулась, взгляд чуть затуманился, и сердце молодого человека забилось с ещё большей неистовостью. - Ты смело поступил, решив признаться в своих чувствах! За это ты заслуживаешь награду!
   Её грудь вздымалась. Она сделала шаг к Пролуму, он отступил и прижался спиной к стене. Карима сделала ещё шаг и встала вплотную к юноше, чуть наклонилась, склонив голову набок. Молодой человек видел манящую ложбинку в вырезе её платья. Девушка провела указательным пальчиком по его нижней губе и снова странно улыбнулась. И тут произошло невероятное: она прикоснулась к его рту своими губами, провела кончиком языка по его нижней губе, поцеловала, чуть-чуть прикусила его губу, снова поцеловала. Всё её тело прижалось к нему, он чувствовал каждый её изгиб. Внутри поднялась горячая волна, и, когда она в очередной раз прикоснулась к нему губами, он обхватил ей, прижал к себе и с жаром начал целовать. Теперь она стояла, прижавшись к стене спиной, его руки бродили по её телу, а губы жили своей отдельной жизнью. Карима ещё плотнее прижалась к нему, взяла его правую руку и положила к себе на грудь. Упругая мягкая плоть, обтянутая хлопком, будоражило сознание и естество Пролума. Она чуть-чуть потёрлась об его тело и, когда он окончательно потерял голову, сделала рывок и отстранилась. Опять странно улыбнулась, облизала губы, отошла от него и сказала:
   - Не забывай меня, глупыш!
   И, смеясь, побежала к людным улицам Ромора, а он так и остался стоять у стены с высоко вздымающейся грудью, смотря ей вслед. На углу она обернулась и крикнула:
   - Ты бы мог получить всё это, если бы был богат и влиятелен!
   Он часто вспоминал её последние слова. С того дня он изменился. Пролум стал желать богатства и власти, он желал, чтобы его уважали. Теперь он служил великим силам, прельстившим его обещанием могущества и богатства. Да, сейчас он богат и знатен, у него есть всё, что он хочет. Его боятся, боготворят, любят и ненавидят. Любая женщина будет его, если он захочет, но что-то внутри мечется, как будто он не достиг того, чего хотел.
   Пролум грустно усмехнулся, отошёл от окна и, посмотрев на стол, отправился к выходу. "Что ж, сегодня послания от Повелителя уже не будет", - подумал он, открывая дверь. Регент посмотрел на свечу, пламя вздрогнуло и потухло. Пролум вышел.
  
   День уже клонился к ночи, когда Лария вошла во дворец. Охрана не хотела её пропускать из-за наряда, но принцесса сказала, что она новенькая и помогает на кухне, так что её проводили до двери для прислуги.
   - Ваше сокровище, Салира? - спросил охранник, открыв двери и обращаясь к пожилой женщине, находившийся на кухне.
   Салира окинула девушку быстрым взглядом и, задержавшись на лице, ответила:
   - Наше, наше, Владислав! Заходи, деточка, - улыбнулась она. - И ты заходи Владислав!
   - Не могу. Служба. Я сегодня в охране до полуночи, - и повернувшись к Ларии, добавил. - Извини, что не поверил. Работа у меня такая. Отдыхай.
   - Спасибо, - ответила Лария. - Я на Вас вовсе не сержусь, я прекрасно всё понимаю.
   - Ну, бывайте, дамы! - солдат отсалютовал и вышел за дверь.
   Салира посмотрела на девушку, и под её взглядом принцессе стало неуютно.
   - Спасибо, - пробормотала Лария.
   И тут угрюмое лицо пожилой женщины озарилось улыбкой, а потом она захохотала.
   - Ох, Ваше Высочество! Извините. Просто Вы так мне сейчас напомнили Лоранса, как будто Вы- это он, только в женском обличие, - девушка улыбнулась. - Я думаю Вам надо пойти и переодеться. Негоже чтобы Вас кто-нибудь увидел в этом наряде, - Салира кивнула на одеяние принцессы, состоящего из обычного платья горожанки и чепца, покрывающего её голову. - Пойдемте, я Вас провожу, чтобы никто не заметил.
   Женщина отодвинула полог, скрывавший вход в маленькую комнатушку.
   - Здесь мы иногда отдыхаем. И здесь же находится служебная лестница на второй этаж. Её сделали специально, чтобы слуги не сновали по всему дому с подносами.
   И действительно, прямо в потолок уходила витая каменная лестница с железными перилами. Салира и Лария поднялись наверх. Здесь оказалась похожая маленькая комнатка с двумя столиками, зеркалом и стульями. Небольшое окно служило хорошим источником света в дневные часы, а сейчас здесь горела лишь одна свеча.
   - При необходимости здесь зажигают факелы. Нам сюда, - и женщина показала на деревянную дверь.
   Снаружи вход был спрятан гобеленом с изображением рыцаря. Салира проводила девушку до двери.
   - Вот, Ваше Высочество, это ваша комната.
   - Спасибо большое Салира. И, пожалуйста, называй меня Ларией, хотя бы когда мы одни.
   Женщина улыбнулась и, развернувшись, пошла к гобелену с рыцарем. Лария открыла дверь и вошла.
   В камине уже потрескивал огонь. Девушка зажгла от него факел и вошла в свою гардеробную. Выбрав бежевое платье, украшенное золотой вышивкой по декольте, подолу и манжетам длинных рукавов, Лария переоделась, предварительно протерев тело полотенцем, смоченным в ароматной воде. Она распустила волосы и, расчесав, заплела косу. Теперь ничто не выдавало тот факт, что она несколько часов бродила по городу.
   - Лария! - раздался голос Лоранса, и сердце девушки быстро застучало. Лария любила проводить с ним время и поэтому скучала, когда он уезжал или был занят.
   - Я здесь! - принцесса вышла из гардеробной.
   - Я зашёл за тобой на ужин, - молодой человек окинул её взглядом. - Ты превосходно выглядишь!
   - Благодарю, милорд, - Лария сделала шутливый реверанс и склонила голову, но щёки её порозовели.
   Король подошёл к ней и подал руку с таким же наиграно-серьёзным выражением лица. Девушка вложила свою ладонь в его руку и, поднявшись из реверанса, посмотрела на него. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом засмеялись.
   После ужина, когда все поднялись в свои комнаты, Лария долго ходила по мягкому ковру в своей комнате, не зная о том, что в соседней спальне, также как и её, не спится молодому королю.
   Лоранс сидел в кресле, уставившись на потрескивающие в камине поленья. Он смотрел на огонь и видел жену в бежевом платье с золотой вышивкой. Он вспомиал свой сон, который снился ему почти каждую ночь. Откладывать больше нельзя, необходимо поговорить с матерью. Теперь, когда все дела в королевстве улажены, необходимо подумать и о той угрозе, которая надвигается.
   Лоранс встал и подошёл к окну. Из сада веяло прохладой и свежестью, лёгкий ветерок холодил кожу, проникая сквозь тонкую ткань сорочки. Вдруг король увидел свет от факела, который несла... его жена. Лария шла по парку, освещая себе путь факелом, взятым на выходе. Она двигалась медленно, но твёрдо. Лоранс наблюдал за ней в окно, в неровном свете огня его жена была похожа на прекрасное виденье. Она подошла к лабиринту и остановилась перед входом. Постояв там минуты две, она сказала фразу, которую благодаря тишине Лоранс смог услышать:
   - Ещё не время.
   Она развернулась и, грустно улыбнувшись, отправилась в обратный путь.
  
   Лария стояла на пригорке, и ветер трепал её волосы и одежду, он пробегал по траве, и она становилась похожа на большое зелёное море, по которому медленно скользят волны, состоящие из сотен маленьких травинок. Над головой шелестело листвой дерево, а внизу простиралось огромное поле, уходящее к горизонту.
   - Лария, - услышала она знакомый голос и обернулась.
   Он поднимался к ней о леса, он преодолел уже большую часть пути, и лес остался далеко позади. Трава мешала ему идти, достигая колен и цепляясь за ноги, но он этого как будто не замечал. Это было их место, далеко от замка и от города оно давало им такое желанное уединение.
   Он шел, и его светлые волосы искрились золотом на солнце, ветер шевелил непослушные пряди, а на его лице играла улыбка. Он подошёл к ней, она чувствовала его дыхание на своей коже.
   - Я так по тебе скучала, - прошептала она, обнимая его. - Всё так запуталось!
   - Ничего, ты скоро всё поймёшь, - улыбнулся он в ответ.
   Малтос наклонился и прикоснулся к её губам, его чёрные глаза улыбались. Он поцеловал её и отстранился. Девушка открыла глаза и чуть не утонула в их тёмно-серой глубине, тёмные волосы падали не его лицо.
   - Лоранс, - прошептала она.
   Муж улыбнулся и наклонился, чтобы поцеловать. И она растаяла в его поцелуе, растворилась в ощущении бесконечного счастья, что он здесь, что он с ней...
  
   Лария открыла глаза и села на постели. Она находилась в своей комнате во дворце у Лоранса. Девушка закрыла лицо руками. "О Боги! Что со мной?" Ей приснилось, что Лоранс целовал её и, самое ужасное то, что ей это нравилось.
   Принцесса встала и оделась. Было ещё очень рано, рассвет только окрасил верхушки деревьев, но спать не хотелось совсем. Одев вчерашнее бежевое платье, Лария вышла из комнаты и, скользнув к гобелену с рыцарем, спустилась вниз на кухню.
   Там, как и вчера, сидела одна Салира.
   - Доброе утро!
   - Доброе утро, детка! Что это ты так рано?
   - Не могу больше спать.
   - Что ж, бывает. Сделать тебе чаю, дочка?
   - Да, пожалуйста, - сказала Лария, усаживаясь за большой кухонный стол.
   Салира налила ей чашку чая и поставила рядом свежий хлеб и варенье.
   - Прости, деточка, пока больше ничего нет. Все встанут только через пол часа.
   - Ничего, Салира. Всё очень хорошо! - улыбнулась девушка. - Я уже и забыла, когда последний раз так завтракала, в детстве я ела это каждое утро.
   - Тебя что-то беспокоит?
   - Нет, всё нормально, - ответила Лария, но, помолчав, продолжила. - Хотя. Да, беспокоит! - Принцесса посмотрела на женщину, и та села на лавку у стола, по левую руку от принцессы. - Понимаешь, некоторое время назад у меня был любимый человек, теперь его нет, он умер полтора года назад, но я до сих пор его люблю. А сегодня ночью мне приснился сон. Мне приснилось, что я снова стою на нашем месте и жду его. И он приходит ко мне, но, вдруг, его лицо меняется, и он становится моим мужем...
   - В этом нет ничего необычного, - ответила Салира. - Просто твоя жизнь меняется, а вместе с ней и твои чувства...
   - Нет! Я всё ещё люблю Малтоса! Я это точно знаю!
   - Конечно, любишь! И это чувство всегда будет с тобой. Но ты должна его отпустить.
   Лария не ответила.
   А в кухню начали заходить остальные слуги. Они посматривали на девушку и, кланяясь, здоровались. И каждый принимался за свою работу.
   - Может мне чем-нибудь помочь? - спросила Лария.
   - Что Вы, Ваше Величество, не надо, - послышалось в ответ.
   - Ну, пожалуйста! - попросила девушка. - Мне очень стыдно, но я не умею готовить. Научите меня! Я обещаю, никто не узнает! Всё равно все сейчас спят.
   На кухне воцарилась тишина, множество глаз было устремлено на молодую королеву. Лария понимала, что могла им приказать, но почем-то ей было важно, чтобы они сами решили научить её.
   - Ну, пожалуйста! - улыбнулась она заискивающей улыбкой. - Всё равно мне делать больше нечего.
   Лица вокруг озарились и засияли улыбками.
   - Вот, Ваше Высочество, возьмите фартук, а то испачкаетесь.
   - Спасибо!
   Некоторое время на кухне царила слегка напряжённая атмосфера, но вскоре здесь стало также шумно и весело, как всегда. Лария крутилась среди остальной прислуги и готовила завтрак. Время летело незаметно, и когда завтрак был уже почти готов, из-за двери раздался голос королевы:
   - Салира! - все замерли, а принцесса, улыбнувшись, скинула фартук и скрылась в потайной комнатке.
   Пока Лария поднималась по винтовой лесенке, она слышала голос королевы, вошедшей в кухню:
   - Салира, как дела с завтраком?
   - Всё готово, Ваше Высочество, - девушка как будто даже видела, как женщина склоняет голову, приседая в реверансе.
   Принцесса выглянула из-за гобелена и, убедившись, что никого в коридоре нет, поспешила в свою комнату. Закрыв за собой дверь, она прислонилась к дверному косяку и улыбнулась. Иногда она начинала скучать по опасностям, но сейчас Лария чувствовала себя нашкодившим ребёнком, успевшим вовремя скрыться с места преступления. Девушка взглянула на свои руки, они были все в муке. Она пошла в гардеробную, чтобы сменить платье и умыться. Выбор пал на платье из розового шёлка, волосы были тщательно расчёсаны и заплетены в косу - в этом виде она выглядела невинной овечкой. Посмотрев на себя в зеркало, девушка заулыбалась и вышла в спальню. В дверь постучали.
   - Да? - подала голос Лария, и сердце её бешено забилось, так как дверь со смежной спальней распахнулась, и в комнату зашёл Лоранс.
   - Я зашёл за тобой на завтрак, - сказал он, почему-то всячески избегая смотреть на неё.
   - Я готова.
   И они вдвоём спустились в столовую, где их уже ждала королева. Лария старалась не смотреть на прислуживающих девушек, но, когда одна из них наливала ей чай, принцесса взглянула на неё, и на лицах обеих девушек заиграла предательская улыбка.
   - Мама, - нарушил молчание молодой король, - мне необходимо с тобой поговорить, но после завтрака.
   - Что-нибудь случилось, Лоранс?
   - Да, - ровным тоном ответил он. - И я думаю, что Лария должна присутствовать при нашем разговоре.
   Принцесса подняла взгляд от чашки чая и посмотрела на Лоранса, молодой человек сидел, уставившись в свою чашку, а выражение лица королевы было безмятежно спокойно.
   - Хорошо. Тогда встретимся в малом зале через час, - с этими словами Аквиния поднялась и вышла из столовой.
   Лоранс тоже поднялся из-за стола и, извинившись, вышел. Лария осталась одна, она смотрела на дверь, за которой только что скрылись свекровь и молодой король, несколько секунд спустя девушка поднялась и, подмигнув прислуге, вышла следом за мужем.
  
   Лоранс стоял у окна, оперев левую руку в раму, а вторую заложив за спину. Взгляд его был устремлён в сад, но перед глазами стоял образ жены в розовом платье, улыбающейся такой невинной детской улыбкой. Ему снова приснился этот сон, в котором он превращается в "большую чёрную кошку". Тянуть дальше нельзя! Лария должна узнать о нём кое-что, но рассказывать при ней сон будет очень тяжело...
   В дверь постучали, Лоранс обернулся.
   - Войдите.
   Дверь, ведущая в коридор, распахнулась и через пару секунд тихо закрылась. В комнате стояла его жена, она смотрела на него своими зелёными глазами.
   - Что происходит, Лоранс?
   Король вновь повернулся и уставился в окно.
   - Надвигаются тяжёлые времена. Грядёт время перемен... - произнёс он.
   - Я тоже это чувствую, - тихо ответила девушка.
   - Мне давно следовало тебе кое-что тебе рассказать, - всё также стоя к ней спиной, сказал Лоранс.
   - Поговорим об этом, после разговора с твоей мамой.
   Последнее слово прозвучало с какой-то болью. Лоранс обернулся и посмотрел на жену. Девушка смотрела на ковёр, лицо её ничего не выражало.
   - Я вижу вещие сны, - вырвалось у него.
   Ресницы девушки взлетели вверх.
   - Об этом мы и будем говорить?
   - Да, уже несколько недель мне почти каждую ночь снится один и тот же сон...
   Лария подошла к нему и, взяв за руку, сказала:
   - Я подожду до встречи. Почему-то мне кажется, что ещё не время, но оно скоро настанет, - девушка улыбнулась и, выпустив его руку из своей, ушла в свою комнату.
  
   Малый зал находился на первом этаже, его окна выходили на вход лабиринта. Это помещение было предназначено для приёма небольшого количеству гостей, человек пять-шесть. Стены были задрапированы бежевым шёлком, на полу лежал мягкий бежевый ковёр, более тёмного оттенка, чем стены. Почти в центре комнаты стоял небольшой прямоугольный столик, вокруг которого располагались два дивана и два кресла, также несколько кресел стояли у стен и одно у окна. Обивка мебели была одинаковая: белое сукно с золотистой вышивкой.
   Королева Аквиния сидела на диване, лицом к окну, Лария присела в кресло у окна, она смотрела на мужа, лихорадочно сжимавшего спинку кресла у столика; он смотрел на солнечный блик, играющий на поверхности стола.
   Минуту он стоял неподвижно, но взял себя в руки и заговорил.
   - Мама, мне нужна твоя помощь, - королева изогнула бровь и посмотрела на сына. - Вот уде несколько ночей подряд мне снится один и тот же сон. Мне снится, что я иду по полю, но не гуляю. Я иду к девушке, сидящей под вековым дубом, - внутри у Ларии что-то скрутилось в тонкий узел, - её охраняет "большая чёрная кошка" Вдруг я понимаю, что это я сижу рядом с ней, что это я...
   - Пантера, - подсказала Лария название животного и повернула голову к окну. Лоранс посмотрел на ней.
   - Продолжай, - промолвила королева, переводя взгляд с невестки на сына.
   - Всё вокруг окутывает тьма, сверкают молнии. И в их свете я вижу огромную армию существ, не знающих пощады. Их возглавляют двое. Одного я не вижу, а второй.... Второй - регент Пролум.
   Лария посмотрела на мужа, он стоял и смотрел на мать.
   - Ты знаешь девушку у дуба? - спросила королева.
   - Да.
   - Кто она?
   Лоранс посмотрел Ларию и произнёс:
   - Моя жена.
   Принцесса поднялась на ноги и стремительно вышла из комнаты, чуть не прищемив подол своего зелёного платья, которое она надела после разговора с мужем. Она стояла в коридоре у двери только что покинутой ею комнаты. Мысли путались, чувства бушевали. И среди всего этого гама прозвучали слова:
   - Время пришло!
   Лария пошла в сад к лабиринту. К её наследству!
  
   - Как давно ты увидел этот сон в первый раз? - спросила королева-мать после того, как за девушкой закрылась дверь.
   - Две недели назад, - ответил Лоранс, устало, опускаясь в кресло.
   - Что ты делал во сне, когда стал пантерой?
   - Я пытался защитить её.
   - А она?
   - Она кладёт свою руку мне на голову и смотрит на меня своими зелёными глазами, и каждый раз в этот момент я просыпаюсь.
   - Ты прав, Лоранс. Грядут перемены. Начинается война. Опасная война. Потому что она начинается на Перекрёстке Времён.
   - Перекрёсток Времён?
   - Переходное время, определяющее превосходство Силы. И у вас, дети мои, в этой войне важная роль.
   - Какая?
   Королева промолчала и посмотрела в окно. Лоранс тоже повернул туда голову и увидел, как Лария вошла внутрь лабиринта.
  
   Девушка шагнула внутрь лабиринта, солнечные лучи падали на её лицо сквозь ветви. Здесь было множество дорожек, но казалось, что сам лабиринт показывает ей верную. Ветви шептались и пели, провожая её в тайную сердцевину зарослей. Они пели хвалебную песнь эльфам, ушедшим из этого мира, пели о древней войне и о её героях. Пели о прекрасной эльфийке и о человеческом короле, полюбивших друг друга, о странствиях и мечтах, они пели об их расставании и об их маленькой дочери.
   Девушка шла, как во сне, пока последние ветви не расступились, и перед ней возник каменный домик с аркой, все его стены были покрыты надписями на неизвестном ей языке. Лария вошла в арку, ожидая очутится в кромешной темноте, но внутри царил полумрак. Свечение шло от каменного пьедестала в центре комнатки. Принцесса подошла к пьедесталу и увидела лежащий на нём свиток, его прикрывала прозрачная коробка, от которой и шло свечение. Девушка протянула руку и коснулась прозрачного материала, он засветился ещё сильнее и, поднявшись вверх, превратился в шар.
   - Бери его, - произнёс голос, исходящий из шара. - Время настало!
   Лария протянула руку к свитку и взяла его.
   - А теперь иди. Иди! Ты ещё вернёшься сюда, но позже. Отдай его Аквинии.
   Принцесса вышла из каменного домика и отправилась в обратный путь. Когда Лария вышла из лабиринта, солнце уже прошло пик своей активности, в руках у неё был свиток пергамента. Посмотрев на него, она отправилась в малый зал, несмотря ни на что, девушка была уверенна, что королева с Лорансом ещё там.
  
   - Мама, её нет уже четыре часа! Я пошёл за ней!
   - Прекрати, Лоранс! С ней всё хорошо!
   - Откуда ты знаешь?
   Аквиния посмотрела на сына, потом перевела взгляд на окно.
   - Потому что она только что вышла из лабиринта и направляется к нам, - ответила королева.
   Лоранс посмотрел в окно и увидел жену, идущую по дорожке к дому, в руке у неё был свиток. Через пару минут девушка вошла в комнату. Она подошла к столу и передала свиток королеве Аквинии. Женщина распечатала его, развернула и прочла:
  
   "И придёт время перехода. Наступит Перекрёсток Времён. И содрогнётся земля.
   Великая напасть обрушиться на королевства этого мира. Придёт Тот, чьи силы и жажда власти будут порабощать всё новые земли. И приведёт Он с собой армию из другого мира, и превратит города в пепелища, и зальёт поля кровью. И не будет человека, способного одолеть Его.
   Лишь Маг, равный Ему по силе, может сдержать Его. Лишь две половины единого целого смогут остановить Его. Лишь Колодец Времён даст им силу победить Его".
  
   Казалось, что ночь опустилась неожиданно. Ещё совсем недавно Лария принесла пророчество королеве Аквинии, и вот уже в саду так темно, что еле различимы шевелящиеся на ветру кусты. Девушка стояла на балконе своей комнаты и вглядывалась в скрытые тьмой ветви лабиринта. Значит, война неизбежна. И это уже не её противостояние с регентом. Здесь более могущественные силы.
   Стук в дверь.
   - Войдите, - принцесса обернулась и сделала шаг в комнату.
   Лоранс вошёл. На нём была белая тонкая сорочка из хлопка, заправленная в белые хлопковые брюки, на ногах всё ещё надеты сапоги из мягкой чёрной кожи. Он выглядел так... по-домашнему. Хотя и Лария переоделась в длинную белую ночную рубашку из шёлка, поверх которой был наброшен шёлковый халат. Под взглядом мужа она почувствовала себя немного неуютно.
   - Я так и думал, что ты не спишь, - нарушил молчание молодой король. - Думала о предсказании?
   - Да.
   Лоранс сделал несколько шагов и прислонился к дверному косяку балкона.
   - Ты знаешь, я кое-чего не понимаю. Моя мать была так спокойна, когда ты вошла в лабиринт. Как будто, так и должно быть.
   - Когда-то она сказала мне, что этот лабиринт моё наследство, оставленное мне матерью.
   Девушка подошла к перилам балкона и снова уставилась во тьму.
   - Я не понимаю, Лоранс, не понимаю, почему именно я нашла этот свиток? Неужели никто до меня не заходил в лабиринт?
   Лария повернула к молодому человеку голову, и он медленно подошёл и встал рядом.
   - Заходили. Но никто ещё не добирался до середины. Никто ни разу не заблудился в нём, просто так получалось, что как будто сам лабиринт выводил их обратно.
   - Всё это так странно! Это предсказание. Твой сон, - молодой человек вздрогнул, но девушка этого не заметила, потому что вновь пыталась различит слабые очертания лабиринта. - Если сложить всё это вместе, то получается, что это нам необходимо начать разыскивать этого мага и разгадать загадку, заключённую в пророчестве.
   Лария вновь посмотрела на мужа. Он смотрел в даль, на его тёмных волосах играли блики от пламени огня, горящего в камине. Его лицо было задумчиво.
   - Да, я тоже так думаю. К тому же мою догадку подтверждает и мама. Она сказала, что у нас в этой войне важная роль.
   Лоранс повернул голову и посмотрел на жену. Она была сейчас так близко.
   Девушка смотрела в глаза мужа, и ей казалось, что она тонет в глубине этих тёмных глаз. Их лица сблизились, его дыхание коснулась её кожи, и осталась лишь бархатная обволакивающая темнота, и волны какого-то доселе неизведанного ею чувства. Но она не сопротивлялась этой стихии, она отдалась на волю волн, обволакивающих, ласкающих, заставляющих забыть обо всех проблемах и невзгодах. Только тёплые мягкие губы и кружащий водоворот новых ощущений.
   Когда их губы разомкнулись, девушка в ужасе поняла, что она давно хотела этого поцелуя, что она отвечала. Лицо Ларии исказилось испугом, сейчас она ненавидела себя, ненавидела за то, что предала память Малтоса.
   Она отпрянула в сторону и, на секунду замешкавшись, выбежала из комнаты. Она бежала вниз по каменным ступеням, бежала туда, куда вело её сердце - в лабиринт, к своему наследству. Лария не заметила, как оказалась у каменного строения и вошла внутрь. Девушка подошла к светящемуся шару и дотронулась до его холодной поверхности. Материал под её рукой начал нагреваться, и чем теплее становилась поверхность, тем ярче было свечение.
   Внезапно свет исчез. Лария поморгала и увидела, что стоит на пригорке под деревом, а внизу раскинулось поле, покрытое высокой травой. Она обернулась. Прислонившись к стволу дерева, стоял Малтос.
   О Господи, это их место. Наверное, она снова спит. Девушка посмотрела на себя и увидела, что одета в шёлковую ночную рубашку с накинутым на неё шёлковым халатом. Странно. Она вновь подняла глаза на Малтоса. Молодой человек молча стоял и смотрел на неё, а в его светлых волосах играли лунные блики.
   Лария чувствовала прикосновение травы к обнажённой коже ног, чувствовала лёгкий ветерок, прикасающейся к её лицу, слышала, как стрекочут кузнечики где-то в траве. Всё было так реально!
   - Малтос, - девушка сделала несколько шагов к молодому человеку.
   Юноша оттолкнулся от ствола и подошёл к принцессе, улыбнулся. Ларии захотелось прикоснуться к нему, обнять его. Она протянула руку к груди Малтоса, но кисть не встретила опоры и, проскользнув дальше, скрылась где-то за спиной молодого человека. Девушка в испуге отдёрнула руку и расширенными глазами посмотрела на любимого. Малтос грустно опустил глаза, чуть улыбнулся и, вновь посмотрев на Ларию, заговорил:
   - Я всего лишь призрак, память. Я здесь, потому что настало время попрощаться.
   - Попрощаться?
   - В твоей жизни появился другой человек...
   - Малтос, это вышло случайно, я люблю тебя и только тебя, - перебила девушка.
   Призрак покачал головой.
   - Человек, который будет тебя защищать и охранять. Мой путь окончен. Я думаю, что моя смерть предотвратила самую большую ошибку: ты создана для другого.
   - Ты больше меня не любишь?
   - Люблю, и буду любить всегда, как и ты меня. Но ты должна меня отпустить. Я должен уйти, чтобы начать жизнь заново. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Всё это время я был рядом, наблюдал и защищал. Теперь его черёд. Вы как единое целое. Это ваша судьба.
   - Малтос.
   - Отпусти меня, Лария, - по щекам девушки заструились слёзы. - Ты плачешь? Я никогда не видел, чтобы ты плакала. Если вам удастся победить в этой войне, то, возможно, мы встретимся. Пусть тебя хранят боги.
   - Но я люблю тебя.
   - Я знаю, но его ты любишь больше.
   - Нет. Я не люблю Лоранса!
   - Любишь, - Малтос протянул руку и коснулся пальцем её слезы. Капелька засверкала, а Лария ошарашено поняла, что ощущает его прикосновение. Молодой человек улыбнулся. - Только сама в это боишься поверить.
   Он развернулся и растворился во тьме ночи. Девушка стояла и смотрела на то, как уходит её прошлое. Слёзы высыхали, а ветер нежно целовал мокрые ручейки на её коже.
   - Прощай, - тихо прошептала она, обращаясь ко всему: к своему прошлому и к Малтосу.
   Принцесса глубоко вздохнула и развернулась к полю, простирающемуся внизу холма, но вместо этого увидела выход из каменного здания в центре лабиринта.

Глава 8.

   Она шла по дорожкам лабиринта туда, где был её новый дом, точнее её новая жизнь. Ночная тишина изредка прерывалась стрекотанием светлячков и одинокими возгласами птиц. В лабиринте было темно, и Лария слегка касалась живых стен, чтобы знать куда идти. Вдруг впереди задрожал свет, через минуту из-за поворота показался Лоранс с факелом в руках, девушка зажмурилась от яркого света.
   - Я так за тебя волновался! Прости меня, Лария! Я помню наш уговор, ты вольна уйти, когда мы покончим с врагами. Я больше никогда не позволю себе подобного! Я испугался, что ты заблудишься в лабиринте в темноте.
   - Со мной всё в порядке, спасибо. Пойдём в дом, уже поздно.
   И молодые пошли по песчаным дорожкам сада.
   Утро впорхнуло в открытые дверцы балкона ароматом пробуждающейся природы и белым почтовым голубем. Птица приземлилась на подушку рядом с головой Ларии. Девушка открыла глаза и потянулась к записке, принесённой "посланником". В ней говорилось, что регент до сих пор не предпринял никаких действий. Это очень тревожило девушку. Пролум вёл себя слишком тихо.
   Она встала с кровати и, сняв с полочки камина фарфоровое блюдце с зерном, поставила его на прикроватный столик. Голубь перепорхнул ближе к лакомству и принялся поглощать угощение. Лария не стала дожидаться окончания трапезы, она взяла с кресла свой пеньюар и, накинув его на плечи и завязав шёлковые ленты, направилась к двери в смежную комнату - комнату Лоранса. Она постучала - ответа не последовало. Девушка осторожно открыла дверь и вошла.
   Лоранс спал. Его волосы разметались по подушке, а одна прядь лежала на лбу. Лицо молодого человека было спокойно, дыхание ровное и глубокое. В душе девушки поднялась волна нежности, захотелось прикоснуться к его коже, убрать волосы со лба, но Лария подавила в себе этот порыв и развернулась, решив зайти позже.
   - Лария, - послышался заспанный голос молодого человека. - Что-нибудь случилось?
   - Нет. Не беспокойся. Я зайду попозже.
   - Нет, что ты, - Лоранс сел в кровати. - Рассказывай.
   Девушка вновь вернулась в комнату мужа и закрыла за собой дверь. Она подошла к окну, стараясь не смотреть на Лоранса.
   - Я получила известия из дома, - начала она.
   - Что случилось?
   - Ничего. В том-то и дело.
   - Не понимаю.
   Лария взглянула на мужа. Да, Малтос был прав, этот мужчина стал очень важной частью её жизни. Ей необходимо было видеть его лицо, его глаза, слышать его голос, ощущать его рядом. Она вновь отвела взгляд и ответила.
   - Пролум ничего не делает. Его не видно и не слышно. И меня это очень беспокоит. На регента это не похоже.
   - Если хочешь, мы можем вернуться в Лавитонию. Если тебе будет спокойнее.
   - Да, я очень этого хочу, но ты...
   - Я закончил здесь свои дела, - перебил её Лоранс. - Соберёмся и завтра поедем. Тайно. Думаю, что Пролуму не обязательно знать, что мы вернулись.
   Лария кивнула, она сама хотела это предложить.
  
  
  
   32
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"