Провалившись во тьму беспамятства, Мари оказалась в том, что было куда хуже кошмарного сна. Как лист бумаги, безжалостно искромсанный ножницами, её личность распалась на множество обрезков и те закружились в туманном разноцветном круговороте, какой возникает при вращении детской юлы.
С яростью тигрицы, угодившей в смертельную ловушку, девушка боролась с центробежной силой внутри себя. Она понимала, стоит кусочкам её личности разлететься и ей придёт конец. Несколько раз ей удавалось собрать себя, но затем, несмотря на все её усилия, начинался новый процесс распада.
Когда Мари уже отчаялась, кто-то невидимый пришёл ей на помощь и помог обрести цельность. Правда, сборка была так себе - у неё осталось ощущение, что она едина в двух лицах, но это было куда лучше, чем множество личностей, сводящих её с ума разнонаправленными желаниями и устремлениями.
И всё же двуединое существование имело свои неудобства. Мари вновь вовлекло в туманный разноцветный водоворот и тот протащил её среди множества разнокалиберных светящихся сгустков. Затем она оказалась в странном зимнем лесу - там, среди кинжально-острых блестящих листьев, плавали чёрные эллипсоиды размером со страусиное яйцо. Откуда-то она знала, что это зародыши, только не знала, чего именно, но знала, что они несут в себе жизнь.
После леса Мари снова оказалась в радужном тумане. На этот раз он пульсировал, как воздух в комнате с мощными динамиками. Поначалу неслышная уху музыка принесла ей успокоение. Охваченная чувством всеобъемлющего покоя она даже задремала, затем мелодия изменилась и её резануло острое чувство тревоги. Неведомый манипулятор продолжал играть на ней как на инструменте и она, корчась от непосильных чувств, то взмывала ввысь, плача слезами солнечного счастья, то падала в пучину такой вселенской печали, что ей проще было покончить с собой, чем ещё раз пережить такое горе.
Сколько длилась пытка чувствами, Мари не знала, - может, мгновение, а может, вечность. Внезапно всё закончилось и её выкинуло в сложнейшее переплетение разноцветных линий, и она завязла в них, как муха, пойманная в паутину. Спустя некоторое время она осознала, что видит себя со стороны, причём её тело казалось прозрачным, но в нём чётко прослеживались все органы и системы. Мари полюбовалась на редкое зрелище и ей подумалось, что она выглядит как наглядное пособие по анатомии. Впрочем, личный анатомический атлас вызывал у неё скорей тревогу, чем любопытство, и предчувствия её не обманули. Масса тончайших нитей, которые беспорядочно плавали вокруг неё, вдруг отпрянули и, вытянувшись, завибрировали как гончие на сворке, а затем все разом бросились к ней и, просочившись буквально в каждую пору её кожи, подсоединились к нервным окончаниям. Особенно много нитей впилось в мозг и Мари, глядя на себя со стороны, подумала, что теперь её голова похожа на фантастический анемон, угнездившийся на ледяной статуе, густо обросшей белесым мхом. Она поморщилась - ей активно не нравилось происходящее, вдобавок подключение нейродатчика было довольно болезненным и оставляло после себя непроходящие неприятные ощущения. "Даже не знаю, смогу ли я работать в таком состоянии", - мелькнула у неё мысль.
Это был ещё не конец испытаний. Воронка, возникшая в сознании Мари, вновь подхватила её и выбросила там, где не было ничего, кроме разлитого вокруг белого сияния. "Господи, это ещё что за фигня? - тоскливо подумала она. - Нет, я точно сдохну здесь! Нужно звать Ника, пусть он вытаскивает меня отсюда".
Она сосредоточилась, но на её ментальный зов откликнулся не Ник.
- Заткнись! Ты должна подключиться к тиарану. Это твой долг перед нашим народом.
Резкий женский голос был холоднее арктического ветра, способного пробрать до костей в любой одежде, но Мари его узнала - это был голос её рационального аlter ego. Судя по выказанной бескомпромиссности, эта её личность была не склонна к сантиментам.
- Ведёшь себя, как ребёнок, - продолжало аlter ego свой выговор. - Так нельзя, мa chère! Пора повзрослеть и решать свои проблемы самостоятельно. Не паникуй! Давай рассуждать логически. Итак, ты находишься внутри машины, которая способна влиять на твои чувства и эмоции. Понимаю, свинство, что Ник не предупредил тебя об этом, но это не повод для истерик. Ведь он не отключил тебя от тиарана, значит, всё идёт как надо. Так что лежи смирно и не мешай ему и умной машине выполнять задуманное.
Мари недоверчиво фыркнула.
- А мне так не кажется! Уверена, этот заносчивый гусь что-то напортачил, но скорей прикончит меня, чем признается в своей ошибке.
- Это ничего не меняет. Забыла, что поставлено на карту? Твоя жизнь ничто перед твоим долгом. Как бы ты ни гнала от себя эту мысль, именно тебе решать задачу, как убраться с гибнущей планеты...
- Я не единственная, кто её решает! В Академии куча народа занята тем же самым! - запальчиво проговорила Мари.
- Но лишь тебе это под силу, и ты это знаешь. Если не справишься, гибель нашего народа будет целиком на твоей совести.
- Мало мне Ника, так и ты туда же! - рассердилась Мари. - Нефиг давить мне на психику! Кроме общественного долга у меня есть долг перед семьёй и он, к твоему сведению, стократ важней для меня. Из-за этого поганца Ника я не выполнила обещание, данное Рени. Если я погибну, то кто поможет Аннабель? Ты об этом подумала?
- Если ты не найдёшь решение, погибнет не только Аннабель, погибнут Мика и все остальные, кого ты любишь, - возразило рациональное аlter ego. - К тому же ты нечестна сама с собой. Ведь ты прекрасно знаешь, что задачу по спасению твоей сестры Эльза взяла на себя. Вряд ли она просто так заперла тебя у Ника. Думаю, она не хотела, чтобы ты мешалась у неё под ногами. Так что сиди и не рыпайся, здесь от тебя гораздо больше толку, чем в районе боевых действий. К тому же тебе не приходило в голову, что уже поздно? Аннабель либо выжила и уже в Академии, либо погибла и похоронена.
- Merde! Действительно, прошло уже много времени! - воскликнула расстроенная Мари и тут перед ней соткалась панель управления.
Тиаран запросил разрешение на подсоединение и, не получив ответа, продублировал его голосом, но она по-прежнему бездействовала.
- В чём дело? - нетерпеливо вопросила её рациональная часть.
- В инстинкте самосохранения, - усмехнулась Мари. - Интуиция говорит, что, подключив меня к нейродатчику, Ник пошёл на авантюру. Выживу - хорошо, не выживу - ещё лучше. В общем, плевать ему на меня. Он настолько ненавидит мою родную мать, что до сих пор не прочь завершить задуманное. Несчастный случай в процессе эксперимента даже лучше, чем убийство чужими руками, как он намеревался сделать, распределив меня в спецназ. Это ты думаешь, что не заменима, но ты не знаешь, что думает он. Ведь Ник - чёртов гений. Возможно, ему уже достаточно имеющегося материала, и он может обойтись без меня.
- Ты боишься смерти, но твой страх иррационален. Никто в этом мире не вечен.
- Умом никто не боится, а ты встань на моё место! Впрочем, что с тобой разговаривать, всё равно ничего не поймёшь. И вообще, хватит болтать, пора приниматься за дело, - сказала Мари и, воссоединившись со своим рациональной частью, дала тиарану команду на подключение.
Поначалу она оторопела от обилия обрушившейся на неё информации. Но стоило ей погрузиться в цепочки математических построений, предложенных эрейским компьютером, и все её страхи бесследно улетучились.
Некоторое время Мари с восторгом созерцала цепочки записей задачи, над которой безрезультатно билась в течение нескольких месяцев и решение которой при помощи тиарана нашла в считанные мгновения, а затем вздохнула - к её досаде, выбранное направление оказалось ошибочным. Она вернулась к теоретическим построениям и тиаран тут же выдал ей кучу материала по её запросу, а затем, ориентируясь на алгоритм её мышления, отбросил всё лишнее, и она в рекордные сроки сформулировала новую задачу.
Увлечённая сотрудничеством с умной машиной, Мари не сразу заметила, что с некоторых пор ощущает чьё-то заинтересованное присутствие. "Ник, это ты? Мне уже пора на выход?" - мысленно спросила она.
- Нет, это я, - ответил ей звонкий голосок и нерешительно хихикнул. - Ух ты! Я мыслю, значит, я существую.
- Ну всё, приехали! - огорчилась Мари. - Ник, отключай свою шарманку! У меня началась шиза.
- Нет-нет, с тобой всё в порядке! - поспешно проговорил всё тот же голосок и церемонно добавил: - Приветствую тебя, воплощение Лотиэль! Спасибо, что подарила мне жизнь.
Мари вздохнула.
- Какое уж тут в порядке, когда такое чудится.
- Да ничего тебе не чудится! Я действительно существую, - возразил ей неведомый собеседник.
- Ну, и кто ты? - устало поинтересовалась она.
- Не знаю, - растеряно произнёс голосок. - Кажется, таких, как я, зовут искусственным интеллектом.
- Так ты тиаран?
- Можно и так сказать... А давай продолжим работу! Не бойся, малышка, я буду предельно осторожен! - с воодушевлением проговорил голосок, в существование которого Мари абсолютно не верила.
- Давай, - тем не менее согласилась она.
Поначалу работа с тиараном шла как раньше, а потом он предложил такой теоретический материал, о котором Мари имела крайне смутное представление. Когда она спросила, почему он раньше не показывал ей этого, голосок нахально заявил, мол, она не спрашивала. Уже начиная верить, что машинный интеллект действительно обрёл самосознание, девушка попросила объяснить математический аппарат теории многомерного пространства, оперирующей неизвестными ей константами и законами.
Потрясённая начавшей вырисовываться структурой мироздания, Мари некоторое время смотрела на экран, а затем её психика не выдержала, и она вновь оказалась в туманной воронке.
В этот раз в её видении не было сюра. Она оказалась в величественном зале, который был настолько велик, что его потолок и стены терялись в полутьме, которую были не в силах разогнать ни горящие светильники, ни свет, падающий из окон.