Выйдя из столовой, Ник ещё немного поспорил с собой, говоря, что Мари будет мешать ему в работе и по идее её лучше отослать к отцу. Вот только он уже знал, что никуда её не отошлёт - даже если Палевский прикажет ему это сделать.
В лаборатории он на всякий случай ещё раз прошёлся по основным пунктам теории Мари. Оттолкнувшись от принципа действия хронокапсулы, она сумела доказать, что время - величина не постоянная и им можно манипулировать. Свою теорию она назвала теорией временных потоков.
- Но это условно, - предупредила она, когда он связался с ней по тиарану. - С таким же успехом её можно назвать теорией Вселенского хаоса.
- Правильно я понимаю, что она позволяет не только остановить время внутри материального объекта, как это было сделано в моей хронокапсуле, но и перемещать его в пространстве?
- Всё верно, - подтвердила Мари. - Конечно, стасис-поле, которое хранило тебя на протяжении сотен миллионов лет, придётся дорабатывать, но, как мне видится, запредельных усилий не потребуется. Твои родители вплотную подошли к моему открытию, им просто не хватило времени. Я наметила, что нужно сделать, чтобы изменить свойства стасис-поля в нужную нам сторону, но вчера у меня не хватило сил. Сегодня я не в настроении, но завтра, если хочешь, я снова подсоединюсь к тиарану...
- Не нужно, - перебил её Ник. - Практическую часть я доработаю сам. Отдыхай.
"Что творится! - усмехнулась Мари, когда он отключился. - Секс - это сила, Ник даже начал заботиться обо мне. Вот только что-то мне подсказывает, что его забота обойдётся мне не менее дорого, чем его недовольство". Водрузив на голову сенсорную ленту, она открыла рабочий файл и, посмотрев на вчерашние выкладки, уважительно присвистнула. "Ух ты, да я корифей! Жаль, что сама уже с трудом понимаю, чего я здесь наваяла. Так... так... Здорово! Ай да Палевская, ай да молодец! Боже, а это что такое?.. Спокойно без паники! Это же твоя работа, по большей части..."
- Ким, я не понимаю, что здесь за фигня! - в отчаянии завопила Мари.
- А ты вспомни вот это, - откликнулся тиаран и продемонстрировал ей устрашающего размера блок математических вычислений.
- Ну, так бы сразу и сказал, - успокоилась она.
***
До обеда Ник пребывал в приподнятом настроении. Работа спорилась, и он с головой ушёл в расчёты. Уже разработанный двигатель - сердце звездолёта, не противоречил выкладкам Мари и устройства, позволяющие использовать её открытие, понемногу начали обретать практические очертания.
В два часа пополудни он с неохотой оторвался от чертежей. В столовой было пусто, хотя тиаран сообщил ему, что предупредил Мари о том, что пора обедать.
Отсутствие девушки его огорчило. Нику хотелось, чтобы она ждала его, как это делала его мать. Райта Нида всегда ждала их с отцом и они, как бы не были заняты, никогда не опаздывали в столовую - во всяком случае, без уважительной причины. Единственно, кто позволял себе эту вольность, была ненавистная Риза, и сходство в этом Мари с матерью основательно подпортило ему настроение.
Сердясь, Ник подошёл к автоповару. На панели управления высветилось меню, но он медлил с заказом. Не выдержав, он позвал Мари телепатически. "Момент! - откликнулась она. - Чуть-чуть осталось, сейчас закончу и приду". - "Нет! Сейчас же иди в столовую!" - "Не нервничай! Уже иду!"
Вопреки своим словам, девушка всё не шла, что окончательно вывело его из себя. "С этим нужно что-то делать!" - с гневом подумал он.
Основательно припозднившаяся Мари вошла в столовую и, натолкнувшись на его взгляд, ойкнула и попятилась к выходу.
- Сразу убьёшь или дашь ещё немного пожить? - жалобно вопросила она, выглядывая из-за косяка.
При виде её виноватого лица злость Ника, вопреки его желанию, резко пошла на убыль.
- Хватит паясничать, я жду обед.
- Чего? - Мари с недоумением воззрилась на него. - Раньше ты сам всё заказывал.
- Да, но в этот раз ты обещала сделать это. Слово нужно держать! - начал опять сердиться Ник.
- Спокойно! Обещала, значит, сделаю.
- Нельзя побыстрей?
- Нельзя, - буркнула Мари, стоя у автоповара. - Я с этим агрегатом впервые имею дело, а ты хочешь, чтобы я с ходу выдала тебе еду. Кстати, что означает синяя кракозябра справа?
- Готовность принять заказ. Набери в меню, что тебе глянулось, и получи на выдаче, - ответил Ник.
- Так, а меню у нас где? - раздалось после пятиминутного молчания.
- Нажми на то, что ты называешь синей кракозяброй и, не отпуская палец, спусти её вниз, на столешницу.
- Merci de m'honorer de votre réponse, votre altesse , - задумчиво проговорила Мари. - Может, месье соблаговолит сказать, что означает высветившаяся белиберда?
- Блюда эрейской кухни, - не оборачиваясь, ответил Ник.
- Естественно, на эрейском языке, - вздохнула Мари.
- Естественно.
- Это всё, что месье имеет мне сказать?
Ник злорадно улыбнулся и, чувствуя себя отомщённым, постучал пальцем по циферблату часов, которые предпочитал всем остальным. Это был Rolex - вечная швейцарская классика, только в индивидуальном исполнении. Мастер, который их изготовил, получил такую сумму, что мог бы больше не работать.
-Тик-так! Хочешь, чтобы я умер с голоду? - осведомился Ник.
- Как вариант, - вздохнула Мари. - Потерпи, кажется, я поняла, как запустить твою кухарку-отравительницу, но сразу предупреждаю, за адекватность меню я ответственности не несу.
- В таком случае, я лучше выберу сам.
- А я? - возмутилась Мари, когда Ник забрал весь поднос себе, но он сделал вид, что не слышит её возмущённого ворчания.
- Ну и фиг с тобой! Наберу сама, - заявила она и наугад ткнула в список блюд.
Из раздатчика выплыл стеклянный поднос с овальной чёрной тарелкой, чьё содержимое в первую очередь порадовало её цветовым сочетанием, и она подумала, что большинство компонентов эрейской кухни имеют яркие цвета, роднящие их с несъедобными грибами и ядовитыми змеями. И в самом деле, пышные фиолетовые блинчики, украшенные ядовито-зелёными мелкими артишоками, особого аппетита не вызывали, как и гарнир, состоящий из крупного гороха малинового цвета. Единственно, что не вызывало у неё отторжения это ярко-жёлтые кубики, похожие на нарезанный ананас.
Пребывая в сомнениях относительно съедобности блюда, Мари взяла тарелку в руки. По части запахов ничего криминального не было. Действительно, пахло ананасом и незнакомыми ей пряностями. "Вроде бы съедобно и то хлеб", - порадовалась она, тем не менее заказывать что-либо ещё не стала. "Обойдусь этой дрянью и кофе, а вечером настрою автоповара на нормальные блюда", - решила она.
Ник глянул на её поднос и, хотя он ничего не сказал, Мари тем не менее ощутила недоброе.
- Это что такое? - спросила она с подозрением.
- Круато, - ответил он и, взяв блинчик с её тарелки, с удовольствием его съел.
- Не тронь, это моё! - пожадничала Мари и отправила в рот зелёную розочку, которая была чем угодно, но только не артишоком.
Эффект был таков, будто во рту у неё взорвалась бомба, напичканная всей горечью мира. Когда к ней вернулась способность соображать, она услышала сдавленный смешок и это взбесило её настолько, что она была готова убить своего чересчур гостеприимного хозяина.
Вместо этого Мари сделала вид, что ей окончательно поплохело и, пошатнувшись, схватилась за стол.
Она своего добилась. Буквально в то же мгновение Ник оказался рядом и приложил к её губам стакан. "Пей!" - приказал он. Мари глянула на ядовито-синюю жидкость и стиснула зубы. "Ни за что!.. Уйди, отравитель!" - яростно промычала она и попыталась выбить стакан из его руки. "Пей! Иначе будет хуже!" - настойчиво проговорил Ник и, к её огорчению, оказался прав. Горечь потекла по пищеводу и ей показалось, что желудок вот-вот вывернет наизнанку, причём весь целиком.
Жидкость нейтрализовала горечь и Мари в соплях и слезах бросилась к раковине с водой, где первым делом прополоскала рот, а затем, умывшись, быстро зашагала, но не к столу, а к двери. Ник возник перед ней столь стремительно, что она не сразу среагировала и налетела на него.
"Пусти!" - прошипела Мари со слезами на глазах. Как разъярённая кошка, девушка выворачивалась из его рук и Ник, которому вдруг стало очень важно её удержать, всё крепче прижимал её к себе, пока она задушено не запротестовала. "Извини!" - с раскаянием сказал он и, ослабив объятия, приник к её губам. Испытываемая к ней нежность и страсть оказались неожиданными для него самого.
Да и Мари не осталась равнодушной. После поцелуя её злость пошла на убыль, но не на столько, чтобы она отказалась от мести. "Не извиню! Пока не съешь свои перцовые артишоки!" - заявила она и, ничего не желая слушать, заткнула уши.
Тогда Ник вернулся к столу и взял её тарелку.
- Ну, ты довольна? - спросил он, когда она опустела.
- Нет, я не довольна! - Мари с обвиняющим видом ткнула в него пальцем. - Живо говори, в чём здесь фокус. И не ври, что дело в привычке.
- Сначала нужно съесть блинчики. Внутри них жидкая начинка из фуройро, которая нейтрализует горечь фузели. Луро и ананас на их фоне оставляют незабываемое послевкусие. Хочешь попробовать? Если соблюдать порядок, то это очень вкусно и отлично тонизирует.
Судя по довольному виду Ника, так оно и было, но Мари затошнило от одного лишь вида овальной чёрной тарелки.
- К чёрту твою эрейскую кухню! Я умру, но больше к ней не прикоснусь!
Ник пожал плечами.
- Было бы из-за чего расстраиваться, - он подошёл к автоповару и вопросительно глянул на девушку. - Французская, русская или ещё какая кухня? Выбирай.
- Пусть будет французская... нет, русская! Хочу борщ, жареную свинину с отварным картофелем, а вприкуску к ним маринованные грибы и квашеную капусту с яблоками, - у Мари загорелись глаза. - На третье пусть будут блины со сметаной и земляничным вареньем. Да, и не забудь клюквенную наливку, так сказать, для аппетита.
- Лопнешь! - усмехнулся Ник и поставил перед ней поднос с эрейскими блюдами. - Я же сказал, если хочешь другую кухню, настрой автоповара. Пока у нас только кухня дома Лето.
Донельзя возмущённая Мари отпихнула поднос.
- Ненавижу тебя за такие штучки. Я же сказала, что больше не прикоснусь к этой дряни!.. Извини, твоей эрейской еде.
- Мариэль, это не моя, это наша эрейская еда, - ровным тоном сказал Ник и, усевшись напротив, поднял на неё глаза.
- Нечего пялиться на меня! Это нечестно с твоей стороны! - не выдержала Мари.
- Не тебе судить о моей чести, - мрачно ответил Ник, и она пожала плечами, не понимая перепадов его настроения.
"Вот чего опять взбеленился? - она посмотрела на поднос и, вздохнув, придвинула его к себе. - Н-да, голод - не тётка. Нравится, не нравится, а придётся есть, если нет ничего другого".
Глядя, с каким аппетитом девушка уплетает то, от чего недавно отказывалась, Ник слегка усмехнулся: "Вот и умница! Всегда бы так".
Заметив это, Мари бросила на него сердитый взгляд, но промолчала. Видя, что он по-прежнему не сводит с неё глаз, она забеспокоилась. Поцелуй подтвердил её опасения: Ник не собирался возвращаться к прежним отношениям; более того сейчас он выглядел так, будто решал в уме какую-то головоломку, причём ей там отводилась главенствующая роль.
Когда он встал и направился к камину, чьё полыхающее буйное пламя отбрасывало на медовые полы пляшущие оранжевые блики, у Мари ёкнуло сердце. Внутреннее чувство говорило ей, что он принял какое-то решение, и она подозревала, что оно ей вряд ли понравится. "Если Ник собрался включить меня в свою орбиту, то сделает это на своих условиях, и при его самодурстве кто знает во что это выльется, - насторожённо подумала она. - С другой стороны, ну не убьёт же он меня? В конце концов, если бы хотел, давно бы уже убил".
Не желая упускать Ника из виду, она развернулась вместе со стулом, и у неё снова ёкнуло сердце, но уже по другому поводу. Наконец-то Мари увидела его глазами женщины и её закружила буря разноречивых чувств. Мир стремительно окрашивался в мечтательно-розовый цвет, и она затрясла головой, прогоняя наваждение: "Нет, нет и нет! Палевская, не дури! Кто угодно, но только не Ник. Ведь стоит дать слабину, и он сожрёт тебя вместе с потрохами..."
- Золотце, что-то случилось? - рассеяно поинтересовался Ник, уловивший её эмоциональную бурю.
- Кажется, мой желудок и твоя эрейская еда не нашли общего языка, - ответила Мари и состроила страдальческую мину.
- Ничего, со временем переварится.
- Очень на то надеюсь.
Мысли девушки по-прежнему были закрыты и Ник, испытующе посмотрев на неё, отвернулся.
Мари облегчённо перевела дух. "Ф-у-у-х! Кажется, пронесло! Судя по молчанию, он не в курсе моих сердечных метаний, разве что... Нет! Даже не думай! Я и Ник - глупее не придумаешь. С его упертостью он никогда не простит мне мою мать, а значит, даже думать забудь, что у нас с ним что-нибудь получится". Эта мысль пришлась ей не по вкусу, но Мари не была идеалисткой и отдавала себе отчёт, с кем имеет дело.
Обретя душевное спокойствие, она уже совершенно спокойно посмотрела на Ника, который тем временем подошёл к камину. Отметив с какой бережной аккуратностью, он переставляет стоящие там предметы, Мари вновь ощутила прилив тёплых чувств, но в них уже не было сердечной бури. "Прошедшие тьму веков, они бесценны, а для Ника это ещё и память о доме. Бедняга! Ему не позавидуешь. Даже не представляю, каково это - остаться без семьи и друзей, да ещё в совершенно чужом мире. Брр! Врагу такого не пожелаешь", - с жалостью подумала она и зябко передёрнула плечами, представив себя на его месте.
Наконец Ник нашёл то, что искал, и Мари с любопытством посмотрела на его находку. Это была продолговатая резная шкатулка желтоватого цвета. Она перевела взгляд на его лицо, и он ответил ей неожиданно грустной улыбкой, от которой у неё вновь защемило сердце. Охваченная жалостью, она улыбнулась в ответ и, когда Ник направился к ней, она снова поразилась его красоте и изяществу движений. А ещё она увидела, насколько он молод, и, встревожившись, быстро глянула на себя в зеркало. Отражение её успокоило. "Слава богу! Вроде бы я тоже не старуха", - подумала Мари и остро пожалела, что на ней хоть и новая, но непрезентабельная одежда, изначально имеющая заношенный вид.
Приблизившись, Ник присел перед ней на корточки и, сложив руки на её коленях, заглянул ей в лицо.
- Испугалась, что выглядишь старше меня? - поддразнил он девушку всё с той же мягкой улыбкой, но на этот раз она встретила его насторожённым взглядом.
- Ну а сейчас чего ты испугалась? - сразу же отреагировал он.
- Не знаю... Есть нечто такое в тебе, отчего меня бросает в дрожь, - призналась Мари. - Такое чувство, что в тебе живёт опасный хищник. Он скрыт от посторонних глаз, но когда ты вот так близко... В общем, будь у меня хоть крупица здравого смысла, я бы уже сбежала от тебя, - сбивчиво пояснила она.
После её слов на лице Ника промелькнула досада, сменившаяся недоумением.
- Понятно, что ты меня боишься, но я не понимаю почему. Ничего, если я гляну, в чём там дело?
- Нет! - всполошилась Мари, но он её не послушался.
На этот раз Ник был настроен решительно и пустил в ход все свои умения, чтобы взломать её ментальный щит, обретший непонятную ему крепость.
- Крейд! Ну и путаница у тебя в мозгах... Так вот что подвигло тебя прийти ко мне, - Ник нехорошо усмехнулся. - Наконец ты разлюбила своего Моррисона, а ко мне пришла, чтобы проверить так ли это. Ну, чего молчишь? Так это или нет?