На этот раз пробуждению Мари предшествовал удар критой. Ничего не понимающая девушка слетела с кровати, и Ник бросил ей вслед пакет со спортивным костюмом, взятым из его собственных запасов.
- Одень пока это.
- Мне твои тряпки ни к чему! - разозлилась Мари, не ожидавшая, что после вчерашнего примирения в кровати он продолжит её бить. Она швырнула пакет обратно.
- Пять минут, - сказал Ник, постукивая критой по ладони, и девушка попятилась в направлении ванной комнаты, но затем остановилась и вздёрнула подбородок.
- Пошёл к чёрту! Я тебя не боюсь.
- А стоило бы, - сказал Ник, наступая на неё.
И тут Мари почудилось, что это не он, а громадный чёрный ягуар злобно скалит на неё зубы и она, взвизгнув, бросилась в ванную.
Явный страх и паническое бегство девушки поставили Ника в тупик, и он с недоумением посмотрел ей вслед. Первым его порывом было спросить всё ли с ней в порядке, но он ограничился тем, что поднял костюм и швырнул его в ванную комнату.
- Мари, быстрей.
Когда он уже подумывал, а не вытащить ли девушку из её укрытия, как она вышла сама. На ней был спортивный костюм, но не его, а её собственный - линялый, не первой свежести и мятый до невозможности.
Ник скрипнул зубами.
- Тиаран! Я же приказал уничтожить все её вещи.
- Простите, мой райделин, я не досмотрел корзину с грязным бельём.
- Понятно. Сними это немедленно! - рыкнул Ник на девушку, но она с вызовом посмотрела на него.
- Фиг тебе! Я буду носить, что хочу... Ай! - она поспешно зажмурилась, но плеть лишь свистнула рядом с ней.
- Снимай. В следующий раз не пожалею, - предупредил Ник.
- Деспот, самодур, сатрап, садист, тиран, шовинист, притеснитель женщин, просто редиска! - выдала Мари скороговоркой, но послушалась. Как можно медленней она стянула с себя костюм, действительно вытащенный из корзины с грязным бельём, и он подтолкнул её выходу.
- Брр! Холодно, - сообщила она, выйдя в коридор, и, зябко поёжившись, обхватила себя руками.
- Разодрала мой костюм, значит, терпи... Тут не обязательно читать мысли, - Ник снял с её головы лоскуток чёрной трикотажной ткани. - Между прочим, он новый и вдобавок моя любимая марка.
Мари глянула на него, проверяя его настроение. Судя по сонному выражению лица, оно было довольно миролюбивым.
- Нефиг было трогать мои вещи. Я же твои не выбрасываю.
- У меня нет привычки одеваться как уличные отбросы.
- А у меня есть, и тебя это не касается.
- Теперь меня касается всё, что касается тебя, - отозвался зевающий Ник и, набросив девушке на плечи свой камзол, ухватил её за локоть. - Идём быстрей! Мне сегодня нужно успеть в штаб. Михаэль хочет знать, как продвигаются дела с чертежами топливных узлов звездолёта.
- М-р-р, тёпленько, - довольно жмурясь, Мари запахнула полы камзола, который на этот раз был из тёмного-зелёного атласа и украшен золотым галуном. - И как у тебя дела с чертежами?
- В основном, готово. Остались незначительные детали. Да, пока не забыл, у тебя сегодня первый самостоятельный урок. Тиаран подобрал методику обучения языку с учётом твоих способностей. Твоя задача лишь скрупулёзно выполнять его задания.
- Возражения принимаются? - поинтересовалась она, заранее зная ответ, но Ник не счёл нужным ответить и лишь прибавил шагу, таща её за собой.
В тренажёрном зале он отобрал у неё свой камзол и аккуратно повесил его на специальную подставку.
- В иметис, - последовало краткое распоряжение и Мари тяжко вздохнула:
- Вообще-то, не мешало бы начать с разминки, иначе недолго потянуть мышцы.
- Это тебе не спортивные занятия. Ты должна сразу, без подготовки, входить в боевой режим, - ответил Ник и взмахнул критой.
После часа изощрённой гимнастики в ограниченном пространстве рекорд Мари составил 25 секунд, а затем Ник снова погнал её на тренажёры. После них он устроил ей бой с виртуальной противницей, которую из-за серебряных волос и таких же серебряных глаз она окрестила Молью. И хотя девушка походила на прекрасного ангела, Мари сразу же её невзлюбила. Противница платила ей тем же и раз за разом с садистским удовольствием ставила её на колени. Причём один раз она схватила её за волосы и замахнулась мечом, делая вид, что хочет снести Мари голову и та не на шутку испугалась. Раны хоть и были виртуальными, но болели как настоящие - не слишком сильно, но достаточно, чтобы доставить более чем неприятные ощущения.
К счастью, противница передумала и плашмя ударила её мечом по спине - ударила с такой силой, что Мари вскрикнула от боли и подумала, что виртуальная девица ведёт себя чересчур уж стервозно для того, кто не существует в природе. К тому же наносимые ею удары по большей части носили издевательский характер и почему-то ей не верилось, что Ник запрограммировал симулятор на такие подлые приёмы.
"Почему?", - не удержавшись, спросила она. "Потому что он мой!", - ответила Моль и с яростным криком накинулась на неё.
"Охренеть!" - изумилась Мари и, парируя удар эфемерной противницы, с тоской подумала, что у неё есть все шансы загнуться не столько на иметис, сколько в симуляторе.
Посторонние мысли стоили ей ещё одного проигрыша и она, стоя на коленях, с ненавистью посмотрела на свою противницу, празднующую очередную победу.
Когда Ник наконец выпустил её из симулятора, донельзя злая Мари сразу же направилась к душевой.
- Тиаран, что это с ней? - спросил он, не понимая, почему девушка едва стоит на ногах и вдобавок с неё ручьями льётся пот, в то время как виртуальный симулятор должен был дать ей всего лишь азы владения традиционным мечом эрейской знати и заодно послужить передышкой.
- Мой райделин, ваша алин хорошо владеет туаши и запросила полноценный поединок, - нашёлся искин, сам не понимающий что произошло и почему вместо учебной программы к симулятору подключился тренировочный блок.
- Что? Мари владеет туаши? Это невозможно! - вскинулся Ник. - С кем она дралась?
- С райдиэль Лотианой.
- С ума сошёл? В Лотиану загружена сама сильная программа. Она лучший боец на туаши среди женских спарринг-партнёров, - Ник замер, соображая, как могла случиться такая путаница, а затем затребовал запись поединка. - Нет, с тобой точно что-то не в порядке, - резюмировал он и озабоченно добавил: - Будь готов, вечером проведём полную диагностику.
- Слушаю и повинуюсь, - ответил тиаран с унынием в голосе, но Ник не обратил на это внимания. Перебирая детали виртуального поединка, он ломал голову над тем, откуда у Мари взялись навыки владения туаши. Конечно, она была медлительна и неповоротлива, но действовала правильно и некоторые блоки ставила как профессиональный боец. Беспокоило его и поведение виртуальной Лотианы. Когда он выбирал её для спарринга, она никогда не вела себя так, как с Мари. "Нужно будет проверить программу. Может, для сражений с женщинами в ней есть отличия, но что-то я не помню, чтобы их задавал... разве что повлиял встроенный в Лотиану блок саморазвития", - подумал он, хотя не слишком в это верил. Виртуальная Лотиана явно издевалась над Мари и это не объясняли никакие изменения в её программе.
"Крейд, ничего не понимаю!" - подумал Ник с тревогой. Он чувствовал, что творится нечто необычное и это как-то связано с тиараном, его верным помощником и слугой, которому он привык доверять как самому себе. "Если он пошёл вразнос, это очень плохо. Нужно будет проверить, хватит ли мощностей процессора Академии и Всемирной Паутины для дубляжа его информации..."
- Что случилось? - спросил он, видя, что девушка вышла из душа.
- А то ты не знаешь! Если вознамерился меня убить, честней было бы сделать это самому, а не руками этой подлой виртуальной суки. Или у вас, эрейцев, так принято - унижать человека на каждом шагу? - взорвалась она.
- Постой! - Ник преградил ей дорогу. - Даю слово, я здесь ни при чём. Это сбой в программе.
- Так я тебе и поверила! - сверкнула Мари глазами. - Молодец, классная отмазка! Извини, Мика, я собирался на ней жениться, но она нечаянно загнулась в симуляторе. Бедняжка! Видимо, переусердствовала, готовясь стать моей женой.
- Алин, прекрати! - рявкнул выведенный из себя Ник, и девушка злобно усмехнулась.
- Что, снова поставишь на колени и заставишь просить прощения?
- Нужно будет, и поставлю.
- Чёрта с два! Так и знай, умру, но не встану!
- Встанешь, куда ты денешься! - Ник стиснул зубы, борясь с гневом, а затем заглянул в несчастное лицо девушки и, шагнув к ней, с нежностью обнял.
- Мари, что бы ты себе ни думала, я тебе не враг. Я всего лишь хочу, чтобы ты могла позаботиться о себе. Для этого ты должна научиться эффективно защищаться, а это значит владеть телом и разумом так, чтобы в кризисной ситуации они действовали как единое целое. Тогда правильное решение придёт к тебе само собой, и оно спасёт не только твою жизнь, но и жизни твоих близких. Есть ещё одно немаловажное обстоятельство...
Он заколебался, сомневаясь поймёт ли его девушка; в его глазах она была гениальным учёным и наивной простушкой во всём остальном. В общем-то, он был недалёк от истины. В отличие от математики, в жизни Мари больше руководствовалась чувствами, чем расчётом, тем не менее простушкой она не была.
- Понимаешь, опыт предков показывает, что слабая райдиэль, это опасность для королевского правящего дома. Всегда возможен прорыв противника, несмотря на все принятые меры. Однажды такое произошло при мне и, скажу тебе, это было ужасно. Отец был в отъезде, а я слишком мал, поэтому оборона Риоголиза легла на мамины плечи. Будь она такой же слабачкой, как ты, нас бы всех убили. Потом мама рассказывала, что в тот вечер она почувствовала неладное в ментале и сразу же вызвала подкрепление из ближайшего воинской части и это было спасительным решением. В верхушке гарнизона, охраняющего Риоголиз, оказалось слишком много предателей. Райта Нида взяла командование на себя и арестовала всех высших сановников. Благодаря её быстрым и решительным действиям удалось почти сразу остановить противника и до подхода помощи не дать ему прорваться внутрь дворца. Тем не менее убитых было столько, что трупы вывозили всю ночь, а затем ещё дней десять повсюду пахло горелым мясом, а на стенах чернели следы от бластеров.
Ник посмотрел на притихшую Мари, которая, прижавшись к нему, внимательно его слушала.
- Но был в истории нашего рода и другой пример. Прапрадед райделин Контан женился на очень красивой девушке. Пока она была его алин, родители заметили, что у Кайдиэль нет ни ума, ни выдающихся ментальных способностей. Разве что она была весёлая и взбалмошная, чем привлекала к себе окружающих и особенно мужчин. Контан влюбился и, несмотря на сопротивление родителей, требующих вернуть девушку в её семью, как неподходящую кандидатуру, всё же женился на ней. Не прошло и года, как рай и райта умерли. Тогда бушевала какая-то непонятная эпидемия, уносящая старшее поколение, и юный балбес унаследовал корону дома Лета. Зная о его привязанности к жене, райту Кайдиэль вскоре похитили и она, плача и умоляя, заставила его сдаться врагу. Каким-то чудом Контану удалось вырваться на свободу, и он поднял верный ему полк рейнджеров, но было уже поздно; враг хорошо подготовился и успел захватить основные позиции. Часть вольных государств, которые в то время были нам опорой и поставляли оружие, перешли на сторону врага. Война длилась десять лет. Когда рай Контан вернул Риоголиз, от родного дома остались одни лишь руины. В таком же состоянии находилась половина королевства. Унизительный мир с королевством Зимы стоил нам четверти земель. И заметь, всё это случилось из-за неправильного выбора жены.
Увлекшись, Ник начал рассказывать о предке, преодолевающем трудности по восстановлению былого могущества, но, умирающая от любопытства Мари, перебила его вопросом о том, что случилось с Кайдиэль.
- После долгих поисков рай Контан всё же её нашёл и вернул домой, - ответил он, забавляясь её нетерпением.
- Ну? Не тяни! Говори, что было дальше.
- Дальше был суд и райту Кайдиэль приговорили к смерти. Сначала её живьём освежевали, а затем порубили на части и отдали на съедение рамейбам .
- Кошмар! - содрогнулась Мари, нисколько не усомнившаяся в словах Ника. Такая казнь была вполне в духе эрейцев, которые, судя по видению, не сильно изменились с той поры.
- Вот поэтому я не хочу, чтобы ты закончила как пустоголовая райта Кайдиэль, - подытожил Ник, и девушка фыркнула.
- К счастью, это невозможно, - заявила она.
- С чего вдруг? Всё течёт, всё изменяется. Нельзя предугадать, что ждёт нас впереди. Например, стоит человечеству пронюхать о нашем существовании и на Земле начнётся армагеддон, из-за которого не выживем ни они, ни мы, поскольку не успеем с постройкой звездолётов. В общем, ты должна иметь в виду, что в случае острой ситуации ни я, ни Михаэль не сможем прийти тебе на помощь. Из-за занимаемого положения нам будет не до тебя. И поскольку ты будешь предоставлена самой себе, я хочу подстраховаться и дать тебе возможность защититься самой.
Тут Мари припомнила слова виртуальной красавицы о том, что Ник принадлежит только ей, и, как бы невзначай, отстранилась от него. "Я бы тебе поверила, если бы не одно "но". Старая любовь не ржавеет, как выразился один симпатичный киногерой, поэтому нечего изображать, что тебе есть дело до меня".
- Это всё отговорки. Если не убить, то ты хочешь меня подчинить, - заявила она вслух и, ёрничая, добавила: - Собачка, голос! И она "тяф-тяф"! Собачка, фу! И она плюх на колени. Собачка, секс! И она брык на спину.
"Спокойно!" - Ник призвал на помощь всё имеющееся у него терпение.
- Повторяю: всё, чем мы сейчас занимаемся, лишь ради тебя.
- Ну, конечно! - насмешливо фыркнула Мари. - Особенно мне жизненно необходимы твои замшелые обычаи и эрейский язык.
- Они и твои тоже! - рявкнул Ник, но взял себя в руки. - Мари, я хочу, чтобы ты не просто слушалась меня. Я хочу, чтобы ты меня понимала, а это невозможно без знания культуры, в которой я вырос. Изучи её и тогда ты поймёшь, что я тебе защита, а не угроза.
Но девушка не прониклась его речами и отступила ещё дальше.
- О да! Я же такая непонятливая. И вообще, я же не она.
- Ты это о ком? - прищурился Ник, неприятно удивлённый её сходством с Ризой. Обычно сестра именно с таким выражением лица выслушивала его претензии к ней - пока они ещё были в более или менее нормальных отношениях и разговаривали друг с другом.
- О ком же ещё? О твоей белобрысой девице, чей образ ты хранишь в симуляторе. Твоя любовь? Уважаю. Такие долгоиграющие чувства. Остаётся лишь позавидовать.
Смерив молчащего Ника долгим взглядом, девушка развернулась и направилась к выходу из тренажёрного зала. У дверей она обернулась и послала ему воздушный поцелуй.
- Au revoir, mon amour! Не нужно, не провожай, я доберусь сама. Моё такси уже на подходе.
Для Ника в этот момент она была неотличима от матери. Кипя гневом, он вошёл в симулятор и до тех пор избивал ни в чём не повинного страшилу, похожего на орка, пока его не отпустило. После сброса напряжения он долго лежал в ванне, раздумывая что ему делать с Мари. "Если она сейчас меня раздражает, то что же будет дальше? - задался он вопросом и кивнул, отвечая внутреннему эго: - Верно, дальше будет только хуже. Я забыл, чья она дочь. Как и Ризе, ей нельзя давать спуску, иначе не заметишь, как она оседлает тебя и превратит в послушного осла. Да, сейчас Мари простушка, но она умна и с характером. Риза тоже не сразу стала исчадием ада. Значит, больше никаких послаблений. Да, я помню, - Ник снова кивнул, соглашаясь с собой: - Именно из-за её ужасного детства я не хотел на неё давить, но Мари уже не ребёнок. Как бы то ни было, у меня нет времени с ней возиться. Достаточно того, что она уже два дня не даёт мне сосредоточиться на работе".
Действительно, выбитый из привычной колеи Ник не мог полностью сосредоточиться на поставленных задачах и его продуктивность, как разработчика, основательно упала, что, естественно, ему не нравилось. Особенно на фоне того, что Палевский практически каждый день связывался с ним и требовал отчёта по работе. Вдобавок он начал интересоваться, почему Мари задерживается у него, если свою задачу она уже выполнила и может вернуться домой.
Пока Ник отговаривался тем, что девушка помогает ему с расчётами. О том, что они практически женаты, он помалкивал, зная, что Палевскому это не понравится.
При всём своём цинизме и врачебном атеизме король вампиров во многом придерживался католических взглядов, в том числе на брак. В своё время Рени положительно отнеслась к их предполагаемому союзу, но Палевский заявил, что брак между близкими родственниками, способными завести прямое потомство, чреват генетическими неприятностями и, вообще, это не по-божески. Ник тогда не стал говорить, что ради ментального могущества эрейцы, бывало, женились на родных сёстрах и даже дочерях. Правда, такие браки считались проклятыми и заключались крайне редко. Со временем их запретили, причём больше по этическим соображениям, чем по медицинским. Тем не менее браки между родственниками, не слишком близкими по крови, даже поощрялись. Поэтому на Арее у Ника не возникло бы препятствий, захоти он жениться на племяннице. И поскольку Риза была ему сестрой только по отцу, то он вообще не видел в Мари близкую родственницу.
Разговор, который состоялся в питерском штабе Объединённых кланов, встревожил его. Палевский хотел, чтобы Мари приехала к нему хотя бы на денёк, и ему пришлось всячески изворачиваться, объясняя, почему она не может этого сделать. В частности, он заявил, что не ручается за сроки по созданию двигателя звездолёта, если она уедет от него хоть на час.
Понимая, насколько это глупо прозвучало, Ник был вне себя от досады, особенно когда припоминал, как при этом Палевский посмотрел на него. Злясь на Мари, колеблющуюся относительно замужества, он решил любым способом привести её к безоговорочному послушанию.
"Самое лучшее, чтобы алин забеременела. Это решило бы все мои проблемы с ней", - вздохнул Ник и по возвращении домой сразу же направился к Мари.
До смерти уставшая она не слишком доброжелательно отнеслась к его визиту, но он был на высоте, и она перестала злиться. Правда, её хватило лишь на полчаса сексуальных упражнений, после чего она полностью отключилась, и Ник ушёл, не сумев её добудиться.