Несмотря на беспрецедентное решение Верховной ведьмы, постепенно большинство ведовских обителей откликнулись на её призыв об исходе. Особенно, когда начали доходить страшные вести об участи тех, что подверглись нападению.
Ведьмы шли глухими тропами, часто по ночам, и древние боги, как могли, оберегали изгнанниц. Перед их преследователями ветви сплетались в непроходимую чащу, тропинки заводили в непролазное болото, а безобидные ручьи неожиданно вспучивались грозными потоками.
Древние боги не простили людям предательства. Знаменуя об их гневе, с ясного неба гремел гром, крутились буйные вихри, домашние животные хирели прямо на глазах. Боги уходили вслед за своими верными жрицами, и люди впервые ощутили, что значит оказаться без их привычного заступничества - где-то зачастили дожди, где-то забушевали пожары. Но, что ещё хуже, страшно расплодились крысы и насекомые, а спустя некоторое время вспыхнули первые очаги страшнейших эпидемий, которых никогда не знало королевство Эдайн. Часть людей бросилась к древним алтарям, чтобы вымолить прощение, но большинство, подстрекаемое проповедниками, свалило всю вину за свои беды на ведьм.
Сначала Аделия волновалась, что никто не отзовётся на её призыв, а когда появились сведения, что ведьмы уже идут, она вдруг испугалась, что заманила их в вампирскую ловушку. Однажды, когда она причёсывала свою белую шевелюру, ей пришло в голову, что если бы не колдовство, то сейчас она всё равно поседела бы раньше срока.
Спустя некоторое время подкралась другая беда. Аделия заметила, что на неё всё чаще накатывают приступы равнодушия - последствия всё того же неудачного колдовства, но она как могла держалась. Борясь с собой, она взрывалась лихорадочной деятельностью, но эти периоды всё чаще сменялась апатией. Как ни странно, поддержкой ей служили не столько ведьмы из Тайной гильдии - со временем их насторожённость сменилась сдержанной преданностью - сколько Юлиан. Невзирая на ревнивые взгляды Цветанки и Раймонда, он частенько заходил к ней и заводил пространные беседы о всякой всячине. Юноша мог растормошить Аделию даже в разгар самой чёрной меланхолии, и это было её спасением. Увлечённая его лёгкой болтовнёй и искристым настроением она забывала обо всех своих проблемах.
С Юлианом ей было легко и просто, и всё же он оставался для неё загадкой. Было трудно не заметить, что с момента их первой встречи он разительно переменился, а может, скрытое проявилось более ярко. Мальчишка-фигляр с женскими ужимками бесследно исчез и теперь это был уверенный в себе молодой человек, главенство которого признавал даже Раймонд Адлигвульф, хотя по-прежнему держался с ним независимо. Сам по себе юноша не стремился к лидерству, но окружающие тянулись к нему - заводила и прекрасный рассказчик он был душой любой компании.
Но дело было не только в этом, в конце концов, любой человек может измениться в лучшую или худшую сторону. Сколько Аделия ни ломала голову, она не могла понять, кто он такой. Конечно же, юноша не был человеком, как он сам утверждал; после его битвы с чёрной ведьмой в это было трудно поверить. Окружающие считали его инкубом, но ведовское чутьё подсказывало ей, что он нечто большее, чем дух природы - весёлый и озорной, и виной тому был Источник. Слишком уж схожи были их ауры, чтобы Аделия этого не заметила. Оттого при мысли о том, кем может оказаться Юлиан, ей становилось немного не по себе. Тем не менее она всегда радовалась его приходу, не замечая, что день ото дня всё больше привязывается к нему.
Несмотря на подозрительные взгляды окружающих, это была просто дружба. Но однажды случилось то, что кардинально изменило их отношения. Как-то во время конной утренней прогулки, которые вошли у них уже в привычку, они отъехали довольно далеко от того места, где остановилась их компания, а юноша вопреки своему обыкновению продолжал молчать. Самое странное заключалось в том, что он разглядывал её так, будто видел впервые.
Недоумевающая Аделия то и дело поглядывала на него и вскоре занервничала, чего никогда не случалось ранее.
- Юлиан, что случилось? Надеюсь, я не внесла разлад в ваши отношения с женой? - осторожно поинтересовалась она.
- Конечно же, нет! - спохватился юноша и обаятельно улыбнулся. - Простите, что пялюсь на вас, но вы необычайно красивы. При Сияющем дворе я повидал немало красавиц, но почему-то у меня такое ощущение, что вами я готов любоваться хоть целую вечность.
Когда он протянул к ней руку, собираясь коснуться пряди волос, выбившейся из-под шляпки, Аделия отпрянула.
- Да что такое с вами, сударь? - возмутилась она. - Если бы я не знала вас....
- То решили бы, что я ухаживаю за вами, - заключил юноша с серьёзным видом.
Под его испытующим взглядом Аделия окончательно смутилась.
- Пора возвращаться домой. Но, Ройси! - она натянула поводья, но он преградил ей дорогу.
- Подождите, Аделия! Скажите, что вы думаете обо мне.
- Думаю, что вы не тот, за кого себя выдаёте! - вырвалось у неё, и она тут же поняла, что это действительно так. Внешне юноша выглядел как прежде, и всё же она чувствовала, что он неуловимо изменился. - Не знаю, что с вами творится, но вы сами на себя не похожи.
- Не сердитесь, Аделия, - юноша соскочил с коня и, не слушая её протестов, подхватил за талию и поставил на землю. - Я хочу вам помочь. Не сомневайтесь, это в моих силах, но я должен понять, что именно произошло, - на его лице появилось требовательное выражение. - Постарайтесь как можно отчётливей представить, что происходило после того, как вы решили избавиться от любви к вампиру при помощи колдовства. Тогда я быстрей пойму, что именно вы наворотили, и пропишу нужное лекарство.
- Я ничего не помню! - резко ответила Аделия и требовательно спросила: - Кто вы?
Юноша лукаво улыбнулся.
- Если придёте на свидание, то узнаете, - пообещал он.
- Не приду!
- Не глупите, Адель. Это в ваших интересах. Магия разъедает вашу эмоциональную сферу и если запустить процесс, то вскоре он станет необратимым. Вряд ли вы захотите стать бесчувственным истуканом.
Аделия усмехнулась.
- Так помогите, если можете.
- Увы, с наскока не получится. Вы действительно ничего не помните, потому нужно время, чтобы разобраться, что вы сотворили с собой... - юноша замолчал и с тревожным видом прислушался к своим ощущениям. - Простите, но мне пора, - быстро проговорил он, и по его лицу прошла странная судорога.
- Ну и где вы назначаете мне свидание? - с вызовом спросила Аделия.
- Свидание? Это вы это о чём?
- Барон де Фальк, вам должно быть стыдно! Неужели вы отказываетесь от своих слов?
- Простите, Аделия, но как только я пойму, о чём вы говорите, я обязательно покраснею, - Юлиан огляделся по сторонам, и с озадаченным видом потянулся к затылку. - Вот чёрт! Неужели новый приступ сомнамбулизма?.. Ну, да! Абсолютно не помню, как мы здесь оказались.
- Сомнамбулизм? Это что такое?
- Хождение во сне. Человек может разговаривать, но на самом деле он спит и после ничего не помнит.
- Вот как? - Аделия пристально посмотрела на юношу, но его лицо выражало искреннее недоумение, и она почувствовала облегчение, правда, с некоторой долей разочарования. - Вы действительно не помните, о чём мы только что говорили? - уточнила она на всякий случай.
- Клянусь пупком Будды! Абсолютно ничего! - воскликнул он, и на его лице появилось выжидательное выражение. - Не подскажете, что за свидание я вам назначил?
- Не берите в голову, это была шутка, - Аделия взобралась в седло и вопросительно посмотрела на юношу. - По моим ощущениям до завтрака ещё далеко. Не знаю, как вы, а лично я не хочу возвращаться раньше времени.
- Я тоже. С тех пор как Курт филонит, прикрываясь своей зомбической болезнью, я превратился в штатного водоноса, - пожаловался он.
Насторожённость Аделии быстро прошла, но неловкость осталась, хотя юноша снова стал самим собой, и смешил её забавными случаями и сплетнями, услышанными при королевском дворе. Временами её просто подмывало рассказать ему о недавно состоявшемся разговоре, но она не решалась. В это не было смысла, если он его не помнил, а ещё она боялась, что он рассмеётся и скажет, что это был всего лишь розыгрыш.
После того, как они вернулись с прогулки, Аделия весь день была сама не своя. Раз за разом она прокручивала в голове разговор с Юлианом, после которого он назначил ей свидание, и старалась убедить себя, что его обещание ничего не значит. Но вопреки разуму она надеялась на чудо и той же ночью её разбудили громкий смех и музыка. Она спешно натянула на себя одежду и, выглянув из шатра, замерла, очарованная волшебным зрелищем. Там, где раньше высились скалы, теперь неизвестно откуда взялся сказочно прекрасный дворец, на лужайках которого, залитых светом нереально огромной луны, веселилось множество людей в удивительных нарядах. Кто-то из них пировал, сидя за столами, ломящихся от множества яств и напитков; кто-то танцевал под замысловатую мелодию, извлекаемую мохноногими сатирами из тростниковых флейт.
На первый взгляд происходящее напоминало бал-карнавал, но Аделия пригляделась и поняла, что видит не маски, а лица. Не понимая, спит она или бодрствует, она ущипнула себя за руку, но тут рыжеволосая Сьёфнейг, пролетая в танце, подарила ей благосклонную улыбку и она, позабыв о своём скептицизме, склонилась в низком поклоне перед покровительницей ведьм. Больше никто из богов не обратил на неё внимания, и она ступила на светящуюся поверхность спокойной речки, которая исполняла роль дорожки и вела к дворцу. Когда до цели было рукой подать, откуда-то сверху зазвучал серебряный смех и в воздухе разлился медвяный аромат цветов и созревших на солнце фруктов. Аделия подняла голову и, увидев стайку фей, которые несли венок, попыталась уклониться с их пути, но озорницы, пролетая мимо, всё же успели поработать над её причёской. Легенды не солгали, феи действительно не любили женщин. Ужаснувшись своему отражению в речке, Аделия как могла пригладила вздыбленные пряди волос и отправилась дальше. Ну а когда плотный строй кустов, окружающих фасад дворца, превратил её платье в жалкие лохмотья, она окончательно перестала волноваться о своём внешнем виде.
Ведомая любопытством Аделия заглянула в настежь распахнутое окно. Внутри громадного, празднично сияющего зала царила такая же весёлая суматоха, что и за пределами дворца. Но стоило ей увидеть хозяина этого веселья, как все остальные отошли для неё на второй план.
Одетый в ослепительно белые одежды, юноша восседал на золотом троне, и непринуждённо беседовал с коленопреклонённым жутким демоном, который преданно взирал на него горящими красными глазами. Соглашаясь с чем-то, гость из преисподней энергично кивнул и юноша, спасаясь от его рогов, со смехом отпрянул.
Почему-то Аделию совсем не очень удивило, что он как две капли воды походит на Юлиана. И всё же, что-то в его облике и манере держаться вызывало сомнение, что это он. Недолго думая, она перелезла через низкий подоконник и направилась к трону. Поймав удивлённые взгляды окружающих, она поглядела на себя в зеркала, висящие на стенах, и её разобрал смех. "Подумаешь! Может, я королева оборванок", - Аделия шагнула вперёд и оказалась лицом к лицу с синеглазым молодым человеком, чья кожа отливала голубизной, а по плечам струилась грива блестящих синих волос. "О боги! За благосклонный взгляд такого красавца любая из женщин, не задумываясь, отдаст всё что угодно", - спокойно подумала она, любуясь незнакомцем, как произведением искусства.
Скучающее выражение на его лице сменилось лёгким изумлением.
- А вы, мадам? Чем вы готовы пожертвовать за мой благосклонный взгляд?
Снова ощутив ледяную пустоту в сердце, Аделия неслышно вздохнула.
- Увы, сударь! Боюсь, мне нечего вам предложить.
- Порой смертные слишком безрассудны в своём обращении с магией, - заметил незнакомец и, немного поколебавшись, протянул Аделии руку, приглашая её на танец. - К вашим услугам Светозар ар-риа-Ньёрд.
- Не может быть! Так вы потомок морского короля? - оживилась Аделия.
Светозар усмехнулся.
- Вижу, вам знакомо наше родовое имя. Люцифер ар-риа-Ньёрд мой дед и в настоящий момент король морских фейри.
- О, боги!..
- Тсс! - нереид с заговорщицким видом приложил палец к губам. - Ныне у нас такое высокое собрание, что не знаешь, кто откликнется на случайный возглас.
- По какому поводу? - спросила Аделия и невольно повернула голову в сторону юноши на троне.
- Правильно мыслите. Весь шум-гам из-за него, - подтвердил Светозар и тяжко вздохнул. - Знаете, давайте отойдём подальше. Боюсь, если Эль-Эльйон заметит моё присутствие, то не сносить мне головы.
- Даже так? Чем это вы ему насолили?
- Конкретно ему ничем, а вот его сыну....
- Светозар ар-риа-Ньёрд, я не настолько мелочен, чтобы заниматься местью мелким сошкам, - раздался рядом с ними холодный голос.
Разлитое вокруг сияние не давало рассмотреть подошедшего, но Аделия спешно подхватила юбки и присела в книксене, видя, что нереид опустился на колени.
- Простите, Эль-Эльйон! Мне нет прощения за идиотское поведение!
- Конечно нет, но я не держу на тебя зла.
- Прикажите, и я умру!
- Успокойся Ньёрд. Я в курсе, что до недавнего времени ты даже не подозревал, что Юлиан мой сын.
- Вы слишком милостивы к своему недостойному слуге.
- Не слишком радуйся. Однажды я взыщу с тебя долг. И с процентами.
- Эль-Эльйон! Я выполню, всё, что вы прикажете! - воскликнул Светозар и с благоговейным выражением на лице поцеловал край белоснежных одежд. Аделия с любопытством посмотрела на струящийся световой шёлк. В сравнении с его роскошью её драный наряд выглядел совсем уж убого, и она тяжело вздохнула: "М-да, не слишком удачный маскарадный костюм. Золушка - хорошая девочка, но её наряды оставляют желать лучшего".
- Ну что вы! Ваш наряд и особенно ваша причёска выглядят чрезвычайно стильно, - произнёс знакомый голос с едва сдерживаемым смехом.
- Рада, что вы приверженец нетрадиционных направлений в моде... О, простите! Кажется, я нарушаю этикет, - Аделия попыталась встать на колени, видя, что окружающие попадали ниц, но тот, кого принц-нереид назвал Эль-Эльйоном, удержал её на ногах.
- Милая баронесса де Линь, лично я считаю, что это моя прерогатива - падать на колени у ног прекрасной половины.
Аделия подняла голову и, наконец, посмотрела в янтарно-золотые глаза.
- Галантно с вашей стороны, а как насчёт того, чтобы пригласить меня на танец? - дерзко поинтересовалась она, делая вид, что не слышит всеобщий изумлённый вздох, вызванный её наглым предложением.
- Ваше желание для меня закон, - мягко проговорил юноша и, улыбнувшись, добавил: - Баронесса, ничего не имею против, если вы будете называть меня Лазарем.
- Не Юлиан и не барон де Фальк?.. Уверены? - Аделия испытующе посмотрела на него. - Хорошо, Лазарь, тогда продолжайте называть меня Адель.
- Замётано... - заметив удивление на её лице, он с виноватым видом наморщил нос и стал неотличим от Юлиана. - Я хотел сказать спасибо. Извините, Адель, временами из меня так и прёт жаргон сынули. Хочешь, не хочешь, а сказывается тесное общение.
- Ничего страшного! Я уже привыкла к словечкам Юлиана. Так мы идём танцевать? - весело проговорила Аделия, подзуживаемая внутренним бесом.
- Идём, - отозвался Лазарь, заразившийся её бесшабашным настроением. Он потянул её к танцующим, но она, увидев своё отражение в зеркале, резко становилась.
- О, какой ужас! Пожалуй, вам стоит поискать другую, более привлекательную партнёршу.
- Адель, что за глупости?.. Простите, я дурак. Не возражаете, если я поработаю вашим стилистом?
- Хотите стать моей феей-крёстной?
- Что-то типа того.
- Не вижу часов. А вдруг я не успею вовремя покинуть ваше общество? - осведомилась Аделия.
- Ничего страшного! Лично я считаю, что вы и в наряде Золушки бесподобны, - Лазарь щёлкнул пальцами. - Опля!.. Ну, как? Нравится или хотите что-нибудь другое?
Зеркало отразило такую нереально красивую незнакомку, что Аделия не сразу сопоставила её с собой. Тем не менее она критически оглядела свой новый наряд и причёску и только после этого согласно кивнула.
- Хорошо. Оставьте как есть.
- А вы большая привереда, - усмехнувшись, заметил Лазарь.
- Что есть, то есть, - Аделия с надменным видом вздёрнула подбородок и положила ладонь на его протянутую руку. - Говорят, что знать соседних государств увлекается полонезом, но, честно говоря, мне больше нравится вальс, который ввёл в моду ваш сын. Правда, некоторые придворные курицы считают его бесстыдным танцем и запрещают танцевать его дебютанткам.
- Действительно глупо, - подтвердил Лазарь, не сводящий с неё восхищённого взгляда. - Вальс изумителен, ведь это танец богов. Правда, в нашем мире он несколько отличается от того, к чему вы привыкли, но я помогу вам справиться с новыми фигурами.
- Благодарю, это очень любезно с вашей стороны.
Всё происходящее очень напоминало бал Осеннего листопада, подсмотренного Аделией в мире фейри, но только на этот раз она была не сторонней наблюдательницей, а его непосредственной участницей. Как только они вступили в круг, гигантский кузнечик взмахнул дирижёрской палочкой, и оркестранты-насекомые коснулись инструментов. Под выводимую ими волшебную мелодию они закружились в плавном танце, который действительно походил на вальс, усложнённый воздушными пируэтами.
- Какой необычный оркестр! Я читала о таком в хрониках Аталисы, - проговорила Аделия, когда немного освоилась с новыми фигурами.
Лазарь охотно поддержал светскую беседу:
- Насекомые - природные музыканты, а разумные среди них просто гениальны и это, заметьте, без всякой магии. К тому же мне говорили, что это лучший оркестр из всех, что есть. Правда, кое-кто утверждает, что оркестр Инасееко превосходит его, но это только слухи. Ведь редко кто имеет возможность побывать в знаменитом театре.
- Почему?
- Туда можно попасть только по приглашению самого хозяина. Вот только никто не знает, кто он такой.
Аделия удивлённо приподняла брови.
- Ваш мир полон таинственности.
Лазарь улыбнулся.
- А вы как думали? Что мы сидим на облаках созданных миров и поплёвываем на землю? - проговорил он и подбросил её в воздух.
- Ну, что-то в этом роде, - Аделия спланировала вниз и опасливо покосилась на стайку фей, несущих венок. - О боги! Надеюсь, эти поганки не по мою душу.
- Не беспокойтесь. Они здесь, чтобы выбрать короля бала, - утешил её Лазарь и тут феи с радостным писком устремились к ним.
- Ну всё, пропала моя причёска! - простонала Аделия, прячась за его спину. Он засмеялся и закрыл её защитным куполом, пока озорницы под звуки фанфар с торжественным видом водружали ему на голову пышный венок.
Когда отзвучали бурные овации и радостные возгласы окружающих, Лазарь повернулся к Аделии.
- Теперь я должен выбрать королеву бала. Как вы смотрите на эту роль?
- Если это простая формальность...
- Нет, это не формальность. Моей королевой может быть только та, что мила моему сердцу.
- Тогда не знаю, что вам ответить, - сдержанно проговорила Аделия. - Думаю, вы должны внимательней прислушаться к своему сердцу. Возможно, оно назовёт вам совсем другое имя.
Лазарь заглянул ей в лицо и понимающе улыбнулся.
- Ясно! Вам не даёт покоя моё сходство с Юлианом.
- Да, - не стала лукавить Аделия. - Если бы вы сказали, что приходитесь ему братом, я бы поверила, но отец! Извините, но в моей голове это никак не укладывается.
- Адель, не забывайте, с кем вы имеете дело. Этот облик - лишь одно из моих естественных состояний, но если вы хотите, я могу предстать в образе седобородого старца...
- О нет! Это уже лишнее, - поспешно проговорила Аделия. - Как-то я слышала христианскую легенду об Ависаге и царе Давиде, но лично меня не прельщает роль грелки при древнем старце.
- Вам это не грозит, - усмехнувшись, Лазарь снова привлёк её к себе, и они поплыли в медленном танце. - Неужели мы с сыном настолько неотличимы, что нас можно перепутать? - в его голосе прозвучал мягкий упрёк, и она окинула его изучающим взглядом.
- Ведь утром, в самом начале прогулки, это были вы, а не Юлиан? - осведомилась она и после утвердительного кивка, добавила: - И всё же, порой мне кажется, что вы это он, и всё происходящее - искусный обман.
- Раньше я бы оскорбился, если бы услышал такое сравнение, но недавно во мне взыграли отцовские чувства, - Лазарь оживился и его янтарные глаза заблестели. - Видите ли, Юлиан появился из-за того, что я при рождении не имел изначальной формы, и мне захотелось испытать, что чувствуют те, кого мы зовём Истинной кровью. Ведь все боги Равновесия в своём развитии проходят эту стадию; конечно, за исключением духов - существ, созданных вашими верованиями. В своей гордыне я отводил Юлиану роль своеобразного датчика, придатка к себе любимому, и лишь совсем недавно до меня доехало, что это не так, - Лазарь смущённо улыбнулся. - В общем-то, распространённая ошибка. Родители часто воображают, что ребёнок - это их собственность, над которой они могут безраздельно властвовать.
- Вы пра́вы. Сложно выпустить ребёнка из-под своей опеки, - подтвердила Аделия.
- О да! Сейчас Юлиан находится в стадии Истинной крови и мало чем отличается от человека. Он так уязвим, что порой мне хочется запихать его под стеклянный колпак и не выпускать его оттуда, пока он не научится защищать себя.
- Скажите, а кого вы считаете Истинной кровью? - спросила Аделия после некоторых раздумий.
- Это люди и другие разумные существа, в которых сильна примесь крови их создателя. После смерти они проходят жёсткий отбор, и самые достойные пополняют наши ряды, - Лазарь склонился к её уху и со смешком добавил: - Что бы вы ни думали о нас, но мы тоже не вечны и нуждаемся в притоке свежей крови.
- Вот как? Выходит, ваш сын относится к Истинной крови и однажды станет богом?
- Ну что вы! - Лазарь горделиво улыбнулся. - Сын бога уже бог. Просто мой мальчик ещё находится в стадии младенчества. Дайте ему немного времени, и он проявит себя.
- Он уже кое-что умеет, - сказала Аделия, припомнившая подвиги юноши. - Скажите, Лазарь, а я отношусь к Истинной крови?
- Да, но вынужден вас огорчить. Примесь эльфийской крови не даёт вам особых преимуществ перед остальными кандидатами, поскольку фейри являются духами, созданными верованиями людей. Если вас призовут к Сияющему двору, то в вашем распоряжении останется только человеческое наследство, - Лазарь оценивающе оглядел синеглазую красавицу-ведьму. - Но у вас есть шансы на победу. Ведь ваш предок король Радон ведёт свой род... о чёрт! - на его лице появилось изумление. - Ну, надо же! Из-за эльфийской крови я чуть было не проглядел самое главное.
- Что случилось? - встревожилась Аделия.
- Всё в порядке, - Лазарь холодно улыбнулся. - Вы можете не тревожиться. С такой Истинной кровью вы гарантированно войдёте в число победителей и получите божественный статус.
- Я не понимаю...
- Я тоже не понимаю, почему в ваших жилах течёт кровь принца хаоса двенадцатого континуума.
Видя, что Лазарь помрачнел, Аделия шагнула ближе и прижалась щекой к его плечу. Гладкий шёлк его одеяния вызвал у неё чувственную дрожь.
- Не нужно меня ненавидеть, Эль-Эльйон, - взмолилась она. - Поверьте, я всегда буду на вашей стороне.
- Неужели я такой неотразимый? - шутливо заметил Лазарь, снова пришедший в хорошее настроение.
- Даже больше. Вы из породы тех, кого невозможно забыть, - льстиво пропела Аделия.
- Терпеть не могу подлиз, - фыркнул Лазарь и его облик заколебался. Окружающие в зале шарахнулись прочь, давая место огромному белому дракону. - Ну, а так? Я вам всё ещё нравлюсь? - прорычал он, перекрывая бравурную музыку, которую вдруг заиграл оркестр.
Аделия не потеряла присутствия духа и, склонив голову набок, придирчиво его оглядела.
- Красавчик, - сказала она и, обойдя вокруг, убеждённо добавила: - Нет, совершенно точно неотразим!
- Вот, как! Ну, тогда забирайтесь на спину. Прокачу с ветерком.
- Есть обещаете, что не съедите, то с удовольствием.
Дракон захохотал, и она зажала уши.
- Учтите, я ничего не обещаю. Все риски за ваш счёт.
- Вам повезло, я оптимистка.
Размеры дракона впечатляли, но Аделию приподняла какая-то сила, и она опустилась в удобное сиденье на чешуйчатой спине. Потолок дворца исчез, и мощные крылья пришли в движение. Несколько взмахов и они оказались в чёрной бездне, сияющей многочисленными звёздами.
При виде громаднейшего сине-зелёного шара под ними Аделия потрясённо ахнула.
- О, боги! Неужели это наша Ойкумена? - воскликнула она, не веря своим глазам.
- Она самая. Ну как, нравится?
- Изумительное зрелище! Зря я не поверила Юлиану, что она круглая.
Лазарь повернул к ней драконью голову, украшенную гроздью ярко сияющих кристаллов, и его пасть растянулась в жутковатой улыбке.
- Хотите прогуляться? - спросил он.
- А это возможно?
- Конечно! Не бойтесь, ступайте смелей.
С замиранием сердца Аделия шагнула в пустоту и... поплыла.
"О, боги! Это чудесно!" и её затопила бурлящая радость, пьянящая без вина.
- Так что вам подарить, моя королева? - спросил Лазарь, успевший принять человеческий облик и сменить одеяние. Теперь на нём была золотая туника, украшенная двумя крылатыми змеями, и лишь диадема на лбу осталась прежней, конечно, если не считать её уменьшившихся размеров.
- Дайте подумать, - Аделия глянула на своё роскошное платье, которое тоже сменило фасон и цвет. Его ткань искрилась свежевыпавшим снегом, и она лукаво прищурилась. - Знаете, поэты так часто грозятся одарить своих возлюбленных звёздами с неба, что я не могу удержаться от соблазна.
- Какую именно вы хотите?
- Не выдумывайте! Юлиан сказал, что звёзды даже больше нашей Ойкумены, а она вон какая огромная.
Лазарь презрительно фыркнул.
- Нашли, кому верить! Мальчишка ни черта не знает и ещё меньше умеет. Так какую звезду вы выбираете?
- Ту, которая принесёт мне счастье, - без колебаний ответила Аделия.
И в тот же миг одна из звёзд сорвалась со своего места и, оставляя яркий росчерк на всепоглощающей черноте небосвода, устремилась к ним.
Похожая на серебряную бабочку, хрупкая пришелица плавно опустилась на ладонь Лазаря, и от близости небесной гармонии неудачное колдовство развеялось как дым. Чёрная дыра в сердце, что пожирала Аделию изнутри, бесследно исчезла, и её затопил беспричинный восторг, какой бывает только в детстве.
- Мне очень жаль, но вам, моя королева, пора возвращаться домой, - вырвал её из счастливого забытья голос Лазаря.
- О нет! Давайте ещё немного погуляем! - взмолилась Аделия. Внутреннее чувство подсказывало ей, что настал час прощания.
- Я бы с удовольствием, но для вас мир богов слишком опасен. Чем больше смертный здесь находится здесь, тем больше он слабеет душой. Дайте мне руку.
На этот раз Лазарь не стал превращаться в дракона, и они сразу шагнули на полянку, которую почему-то обошло всеобщее веселье. Не отпуская её пальцев, он повёл Аделию по тропинке, проложенной среди слабо светящихся голубых цветов. Вскоре над их головами замерцали крошечные фонарики, которые несли непривычно молчаливые феи.
Спустя некоторое время Аделия не выдержала.
- Такое ощущение, будто меня изгоняют из рая, - пожаловалась она. - Неужели мы больше не увидимся?
- Боюсь, что нет, - Лазарь остановился и взял её за руки. В его лице появилось нечто такое, отчего она до конца осознала разделяющую их пропасть, и у неё защемило на сердце. Не выдержав, она всхлипнула.
- Простите! Не знаю, что на меня нашло.
- Не плачьте, моя королева, - Лазарь протянул ей свой платок. - Скажите, чего ещё вы хотите, и я исполню любое ваше желание.
- Заберите меня с собой! - вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать.
- Вы не понимаете, о чём просите, - на его лице появилось неподдельное огорчение. - Адель, ну что вы! Это не от того, что я не хочу. Вы должны прожить отпущенный вам срок.
- А если я нечаянно утону, или неудачно воспользуюсь ножом? - потеряно проговорила она и слёзы с новой силой заструились по её щекам.
Встревоженный Лазарь обхватил ладонями её лицо и поймал ускользающий взгляд синих глаз.
- Моя королева, тогда мы никогда не встретимся, ведь самоубийство навсегда привяжет вашу душу к Ойкумене.
- Хорошая выдумка.
- Это правда. Вы угодите в череду иссушающих душу перерождений, чью цепь прервать чрезвычайно тяжело. С каждым новым рождением вы будете опускаться всё ниже и ниже, пока не окажетесь на самом низу, в теле какой-нибудь безмозглой твари и этим окончательно растеряете себя. Это не чей-то злой умысел, так уж устроено мироздание.
Аделия потеряно улыбнулась.
- Так и быть, я подожду естественной смерти или несчастного случая, который нельзя будет воспринять как самоубийство.
- Адель! - Лазарь укоризненно покачал головой. - Я хочу, чтобы вы были счастливы здесь и сейчас. Ну, пожалуйста! Хоть на этот раз придержите своё сердце и выберите более подходящий объект для любви. Понимаю, что легче сказать, чем сделать. Вот, держите! - он взял Аделию за руку, и на её ладони затрепыхалось невесомое, но живое существо. - Это мой подарок. Он поможет вам справиться с трудностями.
Не давая взглянуть что это, Лазарь сжал её пальцы и, отступив, тихо добавил:
- Пути сердца неисповедимы. Поэтому я, как простой смертный, буду ждать и надеяться.
- Что ж, тогда я постараюсь вас не разочаровать. Я обязательно буду счастлива, - твёрдо пообещала Аделия и провалилась в темноту безвременья.
Проснувшись в своём шатре, она разжала пальцы и горестно вскрикнула - ладонь была пуста. Звёздочка, которую она ожидала увидеть, бесследно исчезла.