Имеющие ночное видение и реакцию кошек, ведьмы тоже приняли участие в общей драке, но для Юлиана и Руники вампиры двигались настолько быстро, что они не успевали даже понять, где свои, а где чужие. Заметив, что Ив и де Фокс держатся поблизости, раздосадованный Юлиан попытался вызвать свои магические способности. Но, увы! Единственно, что ему давалось без усилий - это знакомое с пелёнок искусство обольщения. Впрочем, от этого тоже была своя польза. Двухметровый носферату, попав под его влияние, остановился и растерянно вытаращил глаза. Эта заминка стоила ему головы.
- Молодец, инкуб!.. Да брось ты тужиться! Лучше всего тебе удаётся стрельба глазками, вот на неё и налегай, - крикнул де Фокс и усмехнулся, поймав негодующий взгляд приятеля.
Но вскоре им стало не до шуточек. Судя по эмблемам, их противником действительно оказалась "Мёртвая голова" и, судя по численности, в полном составе. Впрочем, это было ещё не самым худшим открытием. Ситуация сложилась скверная. Быстро выяснилось, что элита носферату ничем не уступает своим противникам и вдобавок имеет защиту от ультрафиолетовых лазеров. Потому даже такая тройка выдающихся воинов, как Долгорукий, Раймонд и Виолента не спасали положение, и ряды заговорщиков постепенно редели.
И когда уже казалось, что печальный конец неминуем, на выручку им пришло самое настоящее чудо.
Неожиданно на поле боя все звуки как отрезало. Больше не было слышно ни криков, ни звона мечей, ни шипения фаейрболов. Но это было ещё не всё. Оставшиеся в живых заговорщики и их противники будто увязли в густой прозрачной смоле. Странное оцепенение не коснулось лишь ведьм и Руники. Они удивленно смотрели на мужчин, не понимая, что с ними творится, и тут из кайда Аделии снова выплыли серебряная бабочка и цветок, а крохотные дракончики, символы времён года, устроили свой хоровод. Действуя по наитию, она протянула к ним руку, и на её ладонь лёг черный жезл Лета. Справа от неё встала Руиса, и её выбрал золотой жезл Весны. Поколебавшись, Руника тоже шагнула к Аделии и с благоговейным выражением на лице сжала багряный жезл Осени. С небольшой заминкой во тьме соткался силуэт призрачной девушки, и она протянула руку к белому жезлу Зимы, оставшемуся в одиночестве.
Как только Квадратура круга замкнулась, в его центре зависла крохотная малышка с радужными крылышками. Покружившись на месте, она радостно пискнула и устремилась к Юлиану. Несколько отживших вампиров имели неосторожность попасться ей на пути, и крохотуля взмахом ручки отправила их в глубокий нокаут.
- Малыш! - она подлетела к Юлиану и чмокнула его в щеку.
При виде неподдельного изумления на его лице со всех сторон будто зазвенели серебряные колокольчики. Отсмеявшись, фея увеличилась до нормального размера. Огромные полотнища прозрачных крыльев за её спиной полыхнули радужным светом и исчезли.
- Ну что, шалун, неужели не признал меня? - весело проговорила растрёпанная златовласая красавица, поправляя сбившийся венок из полевых цветов. - Неужели нет никаких догадок? - на прекрасном личике появилось обиженное выражение. - Вот они, современные родители! Где это видано, чтобы бедный ребёнок не знал, как выглядит родная бабушка?.. Не мешайте, надоеды! - с досадой воскликнула она, когда под ноги им покатились сцепившиеся вампиры.
И в тот же миг исчезли все, кроме Квадратуры круга и Юлиана с Долгоруким. Златовласая красавица удивлённо хлопнула ресницами.
- Ой! Куда это я их запихнула?.. Ай, ладно! Потом найду.
- Мадам, буду очень признателен, если вы вернёте моих друзей, не откладывая дело в долгий ящик, - проговорил Юлиан и широко улыбнулся, чувствуя, что его просто распирает от всё нарастающей беспричинной радости.
- Ах ты, бессовестный мальчишка! Какая такая мадам? Не хочешь признавать меня своей бабушкой?
- Не сердитесь, Лилит! - воскликнул юноша, не задаваясь вопросом, откуда ему известно имя собеседницы. - Честное слово, язык не поворачивается назвать такую красавицу бабушкой, - опустившись на колено, он с трепетом коснулся губами руки, от которой пахло разогретыми на солнце хмельными медовыми травами.
- Похоже, в нашей семье подрастает ещё один обаятельный прохиндей, - златовласая красавица тепло улыбнулась. - Надеюсь, теперь мы будем видеться гораздо чаще.
- Конечно же, бабушка!
- Ну, наконец-то, ты произнёс заветное слово, - обрадовалась она и щёлкнула пальцами. - Держи, малыш! Вот твои игрушки.
В то же мгновение появились все, кто исчез, включая храмовых носферату, отчего Юлиан и Долгорукий удручённо переглянулись.
- Блин! Опять двадцать пять! - дружно проговорили они.
- Ой, да ладно вам! Нашли из-за чего огорчаться.
Лилит вновь преобразилась. Исчезла легкомысленная красотка и появилась строгая карга в мешковатом коричневом костюме. Тряся головой с зализанными редкими волосами, собранными в тугой пучок, она постучала указкой по возникшей кафедре.
- Мальчики, мальчики! - выкрикнула она зычным учительским голосом. - Ну-ка, все успокоились! Если будете шуметь, я выставлю вас вон!
Карга поправила сползшие на нос очки в безобразной роговой оправе и одобрительно посмотрела на притихших вампиров, принудительно водворённых за парты.
- Молодцы! А теперь построились в две линейки, - она ткнула указкой в грудь ближайшего носферату. - Вы, кто в чёрной форме, встаньте по левую руку от меня, а остальные - справа.
Неведомая сила снова подхватила вампиров и, согласно её пожеланию, выстроила по ранжиру. Лилит прошлась вдоль шеренги с мертвенно бледными лицами и, укоризненно покачав головой, встала рядом с Юлианом.
- Знаешь, при всём уважении к твоему деду, никогда не любила его дурацкие изобретения типа живых мертвецов, - сказала она шёпотом, но при этом каждое её слово было слышно всем и вся. - Малыш, при встрече с ним будь предельно вежлив. Хорошо? Не знаю уж отчего, но за последние несколько миллиардов лет у него совсем испортился характер.
Поражённый возрастом раздражительного старичка Юлиан недоверчиво хмыкнул, но всё же пообещал не настраивать его против себя.
- Ах ты, моя прелесть! - пропела Лилит с умилением глядя на внука и, потрепав его по щеке, заявила, что с годами он обещает стать таким же умницей, как его дядя Николс.
Не успел Юлиан выяснить, кто такой этот загадочный родственник, как она переключилась на Долгорукого.
- О! Какая чудесная Истинная кровь, - восхищённо проговорила она и вновь упомянула неведомого дядю Юлиана, который, по её словам, совершенно зря передал такого славного мальчика атримену.
Польщённый вниманием необычайно притягательной златовласой красавицы Долгорукий невольно шагнул ей навстречу, но поднявшаяся буря чувств заставила его насторожиться. Неимоверным усилием воли он оторвал взгляд от очаровательного личика, которое совершенно не соответствовало канонам классической красоты, и покосился на остальных. Как и ожидалось, мужчины смотрели на бабку Юлиана так, будто видят перед собой ту единственную, к которой стремились всю свою сознательную жизнь. Радужнокрылая богиня счастья и в самом деле воплощала в себе черты идеальной возлюбленной, причём для любого из них.
Пока легкомысленная бабка Юлиана трещала без умолку, перескакивая с предмета на предмет, Долгорукий справился с неожиданным любовным томлением (чему в немалой степени способствовала сама Лилит) и прислушался к тому, что она говорит. Правда, понять её речи было нелегко, но он не на шутку заинтересовался принцем Николсом.
Остальные вампиры только удивились неожиданно накатившему на них чувству, но не придали ему особого значения. Перед ними стояла более насущная проблема - проблема выживания. Правда, драться их больше не тянуло. Противники разошлись в разные стороны и заняли выжидательную позицию. В общем-то, время играло на руку храмовым носферату и Виолента язвительно поинтересовался, долго ли им ещё торчать здесь, изображая из себя стадо безмозглых баранов. Раймонд пожал плечами и ткнул в направлении куполов храма - мол, зря волнуешься.
Командир "Мёртвой головы" с надеждой посмотрел на луну и его лицо разочарованно вытянулось. Злясь на себя, он стиснул рукоять меча, но странная апатия удерживала его от нападения, да и интуиция подсказывала, что всё будет так, как того пожелает златовласая красотка. Не зря же с момента её появления луна торчала у шпиля храма как приклеенная и не давала закрыться потайному ходу.
Тем временем Лилит спокойно расхаживала по небольшой площадке у его входа. Держа Юлиана и Долгорукого под руки, она продолжала увлечённо болтать и, судя по их лицам, полностью завладела их вниманием. Причём настолько, что они почти не обращали внимания на то, что мир вокруг них расцветает необычными красками и наполняется неурочным пением птиц.
Вскоре из ближайших кустов выглянули мордочки животных, а среди цветов, ковром распускающихся под ногами богини, засуетились волшебные существа. Внезапно на бархате ночного неба выгнулась яркая радуга и на каменистом уступе возникла прекрасная газель. Изящным прыжком она приземлилась рядом с Лилит.
- Родис! Ах ты, моя хорошая! - воскликнула она и с ласковой улыбкой коснулась головы беззаветно преданного животного. - Ну, как тебе мой младший внук?
Газель подошла к Юлиану и, требуя ласки, ткнулась носом в его ладонь. Он погладил её по бархатистой мордочке, но она почему-то отпрянула от него и исчезла. Оказавшаяся поблизости Руника увесистым ударом в бок вернула его к более насущным проблемам, чем расстройство из-за капризов волшебного существа. Юноша повернулся к Лилит и, заглянув в её изменчивые синие глаза, внезапно осознал, что за маской легкомысленной красавицы скрывается бесконечно древнее и могущественное существо.
"Бабушка, я знаю, ты это можешь. Пожалуйста, спаси Цветанку!" - попросил он мысленно, но Радужнокрылая богиня покачала головой.
"Прости, но я не могу. Не обижайся, малыш! Моё вмешательство может иметь непредсказуемые последствия".
"Что ж, тогда придётся справляться самому. Извини, если своей просьбой поставил тебя в неловкое положение".
"Не извиняйся. Здесь нет твоей вины... Не беспокойся, Юлиан, она жива".
"Спасибо!" - юноша повеселел, но при взгляде на сильно поредевшую группу заговорщиков, он озабоченно нахмурился. Лилит помедлила и дотронулась до его руки.
- Ладно, мой хороший. Вас и в самом деле осталось слишком мало. Думаю, небольшая помощь с моей стороны не наделает бед, - она повернулась к группе храмовых носферату и внимательно их оглядела. - Что ж, они славные ребятки. Возьми их взамен потерянных товарищей.
Она ободряюще улыбнулась командиру "Мёртвой головы", не спускающему с неё насторожённых глаз. Не в силах справиться с принуждением, он деревянной походкой приблизился к Юлиану и взял под козырёк.
- Приказывайте, господин, мы в вашем полном распоряжении, - отрапортовал он бесцветным голосом.
- Раймонд, принимай пополнение, - распорядился обрадованный юноша, не смущаясь тем обстоятельством, что это их бывшие враги.
- Ой, подожди! - спохватилась Лилит. - Когда рассветёт, они будут для тебя бесполезны.
По рядам храмовых носферату пронёсся радужный вихрь и их лица разом утеряли мертвенную белизну. Не веря своим глазам, новоявленные лорды-вампиры переглянулись и дружно опустились на колени.
- Госпожа, - проговорил командир отряда "Мёртвая голова", восторженно глядя на златовласую красавицу. - За такой царский подарок не жалко и жизнь отдать, - он ухмыльнулся. - Я хочу сказать, что отныне мы ваши верные слуги.
- Вот и замечательно! Служите верой и правдой моему внуку, и вы не пожалеете.
- Так точно, госпожа!
Лилит повелительно махнула в сторону потайного хода.
- Вперёд, мальчики! Часы запущены, а время никого не ждёт, - и она обняла Юлиана. - И ты поспеши, мой дорогой. Удачи тебе!
- Спасибо, бабушка! - с чувством воскликнул он. - Не знаю, как тебя благодарить!
- Да ладно тебе! Свои люди - сочтёмся, - Лилит прошлась по сознанию внука и пустота там, где её не должно было быть, вызвала у неё тревогу. Чуткая газель оказалась права и первой почуяла неладное. - Малыш, будь очень и очень осторожен. Хорошо? - предупредила она.
- Не тревожься, бабушка, я справлюсь, честное слово.
Юлиан торопливо чмокнул её в щёку и бросился догонять вампиров, большая часть которых уже скрылась в потайном ходе.
Прежде чем нырнуть следом за ним, Долгорукий обернулся. Он поймал розу, брошенную ему златовласой красавицей, и признательно улыбнулся. Отломив слишком длинный черенок, он засунул подарок в нагрудный карман куртки. "Блин! Да я крут! Привлечь внимание такой женщины - это же победа из побед!" - горделиво подумал он.
- Чего это ты сияешь как медный грош? - поинтересовался Юлиан.
- Да так, - Долгорукий расплылся в улыбке. - Всё думаю, какая у тебя славная бабка.
- Но-но! Закатай губу, Казанова! Ты же слышал, какой у меня дедушка. Не дай бог узнает о твоих чувствах, мало не покажется...
И вдруг юношу посетило кошмарное видение - в умопомрачительной бездне он увидел чудовище, в голом черепе которого горели яростные красные огни. Когда эта жуть внезапно рванулась к нему, он в испуге шарахнулся, и чуть было не угодил в ловушку. К счастью, Долгорукий успел вовремя его удержать.
- Ты это чего? - спросил он встревожено.
- Да, так! - Юлиан бледно улыбнулся. - Чувствую себя скаутом в летнем лагере, к которому в день посещений прутся все, кому не лень.
"Да, дела!.. Для полного счастья не хватало только лорда Тьмы, извечного Разрушителя", - подумал он и осторожно попросил: - Дедушка, давай отложим знакомство на более подходящее время".
К великому облегчению юноши лорд Тьмы никак не отреагировал на его просьбу, и всё же некоторое время он косился на тёмные углы, опасаясь какого-нибудь подвоха от "раздражительного старичка".