Бородин Стас : другие произведения.

Глиняные кулаки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Темные века, когда чародеи вершили судьбы мира, давно канули в Лету. Битвы теперь выигрывают не волшебники и маги, а пушки и золото. В Островном союзе назревает новый раскол, а жажда власти толкает королей на новые безумства. Именно в этот момент, когда сильные мира сего расставляют на игральной доске свои фигуры, в Паару из провинции приезжает юный гончар, со своим верным спутником - безруким големом. Огромный город оказывается полон загадок и опасностей, поджидающих путников на каждом шагу. Не пройдет и дня, как друзья погрузятся в настоящий водоворот интриг, заговоров и предательств. Останутся ли они простыми пешками в этой игре, или же станут важными фигурами, способными изменить правила игры, зависит теперь лишь от них самих. Продолжение романов "Волшебство, Магия и Колдовство" и "Черные руки". События происходят в том же мире, но спустя пятьсот лет. Первые главы. Читать дальше на stasborodin.com

Глава 1.

   За тысячу лет стены города Паара стали похожи на исполинский слоеный пирог. Снизу они были сложены из массивных полированных блоков в человеческий рост, подогнанных с такой точностью и тщательностью, что можно было только подивиться мастерству древних строителей.
   Второй слой, более новый, был сложен из черного блестящего камня, опоясывающего город, как ремень, стан воина, а стройные черные башенки лепились к древним массивным сооружениям как невесомые голубиные гнезда.
   Еще выше был совсем новый пояс из красного камня, усеянного сверкающими на солнце искорками. Красные башни возносились к самым небесам, соединенные друг с другом изящными изогнутыми мостиками и крытыми стеклянными галереями.
   От всего этого великолепия у путников захватывало дух, еще задолго до того, как они попадали на улицы древнего города, на которых, скрытые исполинскими стенами, их уже поджидали уже новые чудеса и новые потрясения.
   У распахнутых городских ворот толпилось море повозок, между которыми уже с самого утра сновали бойкие перекупщики, а дальше, вниз по холму, раскинулся бесконечный лабиринт рыбного рынка.
   Здесь тоже были свои улицы, проспекты и площади. Повсюду слышались крики птиц, вьющихся над лотками с морскими дарами, вопли торговцев и скрип кранов, разгружающих стоящие у пристаней суда.
   Колышущийся лес мачт простирался, казалось, до самого горизонта, где на выходе из гавани виднелись грозные силуэты военных кораблей и гигантские башни, охраняющие вход в порт.
   - Ну, показывай, что там у тебя, - пожилой суровый стражник в помятом ржавом шлеме, устало облокотился на алебарду, глядя на телегу, накрытую куском парусины.
   - Небьющаяся посуда из Антраги! - белобрысый паренек, ловко спрыгнул со спины огромного безрукого голема, впряженного в телегу, и поспешно откинул ткань в сторону, демонстрируя товар. - Я сам ее делаю!
   - Угу, - стражник шмыгнул носом. - С тебя тридцать тохров пошлины.
   Мальчишка торопливо развязал висящий на поясе кошель и, отсчитав горсть медяков, аккуратно опустил их по одному, в стоящую у караулки деревянную коробку, с маленькой прорезью, проделанной в крышке.
   - Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, - кивнул стражник. - Проезжай!
   Паренек быстро затянул хитроумный узел, закрывая парусиной товар, и ловко как обезьянка вскарабкался на плечи голема.
   - Не подскажете приличную гостиницу, господин? - спросил он, свесившись вниз. - Я ведь первый раз в Пааре!
   Стражник поглядел на восторженную физиономию юноши и усмехнулся.
   - "Красный бык" будет тебе, пожалуй, по карману, - сказал он, сдвигая шлем на затылок. - Комнатки там опрятные, да и кормят не плохо.
   Юноша почтительно поклонился и хлопнул ладонью по ржавой кастрюле, украшающей голову голема на манер шлема.
   - Спасибо, господин! - воскликнул он. - Да хранит вас Орвад!
   Стражник важно кивнул и направился к следующему путнику, стоящему в очереди перед городскими воротами.
   Помахав рукой на прощание, мальчишка ударил своего "скакуна" пятками и улыбнулся.
   - Вперед, Кирк! Нас ждут великие дела!
   Скрипнув колесами, телега медленно поползла вперед, подпрыгивая на ухабах. Мимо проплыли еще одни массивные ворота, охраняемые десятком аркебузиров в давно не чищенных кирасах и украшенных перьями морионах.
   Солдаты стояли вокруг столба, обклеенного объявлениями, курили трубки и весело смеялись, передавая друг другу оранжевые листки с рекламой нового борделя.
   - Вы не подскажите, как мне найти гостиницу "Красный бык"? - спросил юноша, свешиваясь, как заправский кавалерист, с голема.
   Солдаты замолчали, с любопытством разглядывая глиняного великана, с тяжелым хомутом и белобрысым хозяином на шее.
   - В "Красном быке" хорошее жаркое, - одобрительно закивал молоденький аркебузир с щегольскими напомаженными усиками.
   - А вино там дрянь, - фыркнул второй.
   - Зато, какая там хозяйка! - третий солдат со смаком поцеловал кончики пальцев, и сально ухмыльнулся.
   - Езжай до площади Всадников, там повернешь в сторону Железной Колонны, - посоветовал молодой щеголь. - Не заблудишься. У них вывеска в виде здоровенной бычьей головы.
   Юноша весело кивнул и застучал пятками по глиняным бокам, подгоняя "скакуна".
   Город встретил юного торговца как давнего знакомца. Он ударил по его обонянию тысячей экзотических запахов, оглушил криками торговцев, ревом животных и причудливой музыкой, он ослепил сверканием позолоченных куполов, стеклянных крыш и бронзовых фонтанов. Город встретил его как старый друг, предлагая шкворчащие в масле сосиски, разноцветные шелковые ткани и изысканные благовония, привезенные из дальних стран, на спинах диковинных двугорбых животных.
   Кругом толпились нарядно одетые горожане, спешащие по своим делам. Деловито переваливались с боку на бок крошки-големы, нагруженные корзинками, тюками и картонными коробками.
   Повсюду встречались вооруженные воины всех племен и народов, и даже темнокожие конные варвары, вооруженные длинными бамбуковыми копьями, с трепещущими на ветру бунчуками и изогнутыми луками инкрустированными костью и перламутром.
   От всего этого многоцветья у юноши захватило дух, а его вытаращенные глаза, так и норовили вывалиться из глазниц, стараясь ничего не упустить и за всем уследить.
   Мимо проплыла триумфальная арка короля Магобара, украшенная барельефами изображающими триумф корнвахов над алимами. В боковой улице мелькнула конная статуя лорда Торна, поражающего длинным копьем короля Трокура, а с правой стороны до самых небес взметнулись серебристые струи фонтана, в котором могучие бронзовые воины держали на щитах раненного короля Аспатарда.
   Куда ни глянь, повсюду виднелись свидетельства трехсотлетнего правления корнвахов. Стены домов были украшены фресками, изображающими коней, изваяния бронзовых всадников стояли на каждом перекрестке, а на вывесках всех трактиров и лавок красовалась обязательная подкова, опутанная, будто гирляндой цветов, колючей проволокой.
   Голем прошел под ногами двух вздыбившихся мраморных коней, терзающих зубами маленького дракона, и оказался на просторной площади, окруженной по периметру лесом ростральных колонн, увитых разноцветными лентами и увенчанных бронзовыми конскими головами.
   - Наверняка это и есть площадь Всадников, - воскликнул юноша, с энтузиазмом хлопая по кастрюле, нахлобученной на голову голема. - Как нам теперь найти Железную колонну, тут ведь колонн, похоже, больше чем деревьев в лесу!
   Сквозь шум и гам, стоящий на площади, издалека донесся звон колокола на центральном храме Орвада.
   Юноша машинально приложил руку к сердцу и пробормотал короткую молитву, удивленно глядя на горожан, которые, казалось, вообще не обратили внимания на колокольный звон.
   - Ты что, из деревни, парень? - высокий неряшливый стражник, с алебардой на плече, остановился, разглядывая безрукого голема как какую-то диковинку. - И где ты взял это чудище?
   - Я из Антраги, господин, - юноша вежливо поклонился, глядя на стражника сверху вниз. - А Кирк достался мне по наследству!
   - Из Антраги? - воин небрежно сплюнул сквозь гнилые зубы. - Дыра, наверно, еще та!
   Улыбка мигом слетела с лица юноши, а его губы обиженно поджались.
   - Вы случайно не знаете, где находится Железная колонна? - спросил он. - Я ищу гостиницу "Красный бык".
   Стражник ничего не ответил. Взгляд его бесцветных вытаращенных глаз с неприкрытым интересом устремился на телегу, накрытую парусиной.
   - Что у тебя за товар? - спросил он строго, небрежно поигрывая алебардой.
   - Небьющаяся посуда! - юноша вновь радостно заулыбался. - Я ее сам делаю! Если купите, то точно не пожалеете! Мои тарелки послужат верой и правдой еще вашим внукам!
   К телеге не спеша подошли еще два стражника в покрытых пятнами ржавчины кирасах, и с мечами на перевязях. Их физиономии были такими же мятыми и пыльными, как и их короткие красные плащи.
   - Не бьющаяся, говоришь? - алебарда внезапно взлетела в воздух и со страшным грохотом обрушилась на груду товара, накрытого парусиной.
   Стражники дружно заржали. От них на милю разило алкоголем и дешевыми духами.
   - Ну, давай теперь глянем, какой ты мастер! - алебардист откинул парусину, и уставился на аккуратные ряды корзинок, наполненных черными блестящими тарелками, голубыми блюдами и белыми чашками с ручками в виде подковы.
   - А паренек-то не соврал! - удивился толстый стражник, осматривая тарелку, и скребя по эмали грязным ногтем. - И в правду, ни царапины!
   Солдаты спокойно взяли с телеги по корзинке, и не спеша зашагали прочь.
   Юноша так и застыл с открытым от удивления ртом, наблюдая, как стражники удаляются прочь с его добром.
   - Чего пялишься, - какой-то горбатый старик, с кожаным мешком на спине, и коробкой на боку, ткнул юного торговца в коленку клюкой. - Двигай отсюда быстро, если не хочешь вообще без товара остаться! "Красный бык" вон в той стороне!
   Шмыгнув носом, юноша кивнул, пришпорил голема, и, пристроившись за огромной телегой груженной досками, двинулся в указанном направлении.
   - Не нравится мне здесь, Кирк, - юноша вздохнул, сморкаясь заскорузлый носовой платок. - Лучше бы мы с тобой остались в Антраге!
   Черные кристаллы глаз голема блеснули на солнце.
   - Ууууу, - вырвалось из круглого отверстия, служившего ему ртом. - Ооооу!
   Юноша ободряюще похлопал по ржавой кастрюле, нахлобученной на големову голову.
   - Ну, ничего, Кирк, - сказал он, и улыбнулся, окидывая взглядом гудящую толпу, сверкающие над крышами домов купола храмов, и громоздящиеся высоко в небе белоснежные кучевые облака. - Они еще узнают, как связываться с Айссиведом Антрагийским!
  
   Железная колонна, стоящая на выезде с площади Всадников, с первого взгляда производила неизгладимое впечатление. Громадный черный столб, вздымавшийся, казалось, до самых небес, был сделан из полурасплавленного оружия и доспехов.
   Тут и там торчали рукояти мечей и сабель, наконечники копий и алебард, шишаки экзотических шлемов, пластины доспехов и кольца кольчуг.
   Все это было смято, перекручено, и раздавлено, словно гигантский хлебопек, решил вдруг замешать из трофейного оружия железное тесто.
   Ударив голема пятками по бокам, юноша подъехал к колонне поближе. На уровне человеческого роста все торчащие из нее трофеи были отполированы до блеска прикосновениями человеческих рук. Выше, там, где до колонны было уже не дотянуться, все оружие было покрыто толстым слоем бурой ржавчины. Металл был изъеден до дыр непогодой и временем, отчего монумент казался еще более древним и грозным.
   - Погляди, Кирк! - юноша раскрыл рот от восхищения. - Это же сколько оружия на это пошло! Можно было, наверно, снарядить целую армию!
   - Ооооо! - согласился голем, раскачиваясь из стороны в сторону.
   Пальцы юноши заскользили по гарде старинного двуручного меча, сбрасывая на землю коричневые хлопья ржавчины.
   - Эта колонна, стоит здесь уже пятьсот лет! - послышался голос снизу.
   Юноша поспешно отдернул руку, и торопливо оглянулся.
   - Ее установили еще при короле Теобарде, - говоривший указал на колонну пальцем. - В честь победы нашей армии при Мерриглэйд!
   Незнакомец, заговоривший с юношей, был высоким и стройным, одет он был в темно-зеленый бархатный камзол, из-под которого торчали белоснежные кружевные манжеты. На голове у него красовался напудренный парик, а на спине висела прямоугольная коробка, накрытая шелковым покрывалом, с золотыми кистями.
   - Предание гласит, что после битвы осталось так много оружия, что никто не знал, что с ним делать, - продолжил незнакомец, с интересом разглядывая безрукого голема. - И тогда, генерал Маргобард, приказал придворному волшебнику его уничтожить. Трофеи свалили в кучу, а Айссивед Огнедышащий своим огненным дыханием превратил их в то, что мы с вами сейчас имеем удовольствие лицезреть!
   - Красивая легенда, - глаза юноши расширились от удивления, а пальцы судорожно впились в шею голема. - Как вы говорите, звали волшебника?
   - Айссивед Огнедышащий, - незнакомец засмеялся. - Но это только прозвище, которых у него, как мне известно, было еще с полсотни.
   Рука в шелковой перчатке поднялась вверх.
   - Я Элисед - кукольник! - незнакомец подбросил на спине коробку, в которой что-то загремело. - А это мой кукольный театр.
   - Я Айсси... - юноша осекся, пожимая протянутую руку. - Меня зовут Айс, я делаю небьющуюся посуду, и я только что приехал в Паару!
   - Это заметно, - Элисед улыбнулся. - Если ты так будешь пялиться на каждую диковинку, у тебя быстро растащат весь товар!
   Айс смущенно засопел, поглаживая кастрюлю на голове голема.
   - Я вообще-то искал гостиницу, - сказал он. - Мне посоветовали "Красного быка"...
   - Хорошая гостиница, - одобрительно кивнул Элисед. - Я тоже там останавливался, когда впервые приехал в Паару. Увидишь госпожу Эйдис, передавай ей мое почтение.
   Красивое лицо Элиседа, обрамленное курчавой бородкой, вновь расплылось в улыбке.
   - Приходи на площадь Древних Героев, - сказал он, поправляя кожаные лямки на плечах. - Я там каждый вечер даю бесплатные представления. Обещаю, что не пожалеешь! У меня даже про боевых големов есть истории!
   Махнув рукой на прощанье, Элисед еще раз поглядел на глиняного гиганта, и бодро зашагал прочь, ловко лавируя между вопящими торговцами и повозками с товарами.
   - Боевыми големами? - задумчиво повторил Айс, провожая нового знакомого взглядом. - Это он что, о тебе, Кирк?
   - Ууууу, - загудел глиняный великан, и, неуклюже покачиваясь, двинулся вперед, волоча за собой скрипящую телегу, груженую посудой.
  
   Вывеску, изображающую голову красного быка, юноша заприметил издалека. У входа в гостиницу суетились стражники в красных плащах, а в стоящую неподалеку подводу грузили тела, завернутые в окровавленные простыни.
   - Ничего себе, хорошая гостиница! - присвистнул Айс, останавливая голема ударом пятки. - Какие же тут, тогда, плохие?!
   Из распахнутых дверей заведения как раз вынесли очередной труп, и бесцеремонно бросили на телегу.
   - Это последний, капитан, - закричал перепачканный кровью стражник, вытирая пот со лба. - Всего пятнадцать штук!
   - Не ждите меня, - высокий капитан, в новенькой кирасе и сверкающем морионе, махнул рукой. - Езжайте!
   - Пойдем отсюда, Кирк, - Айс вздохнул, глядя, как телега с трупами медленно проплывает мимо, оставляя за собой в пыли кровавую дорожку. - Тут, похоже, нас не ждут.
   Торчащие из окон окрестных домов зеваки, попрятались, решив, что спектакль закончился.
   - В прошлый раз было веселее, верно, Паскар? - один из зрителей помахал рукой товарищу из дома напротив. - Когда торговцы шерстью стрелялись!
   Паскар разочарованно хмыкнул и принялся закрывать ставни.
   - Молодой человек, - женский голос раздался у Айса прямо над головой. - Скажите, что здесь произошло? Я, похоже, проспала все самое интересное!
   Юноша поднял голову, и тут же отвел взгляд, залившись краской.
   На увитом зеленью балкончике, практически на уровне его носа, стояли босые женские ноги.
   - Не знаю, - пробормотал он, изо всех сил стараясь не глядеть на девушку в полупрозрачном пеньюаре, стоящую на балконе с ночным горшком в руке. - Я сам только что подъехал...
   Девица разочарованно вздохнула, выплескивая горшок прямо на улицу.
   - Я знала, что этим все закончится, как только увидела того варвара в медвежьей шкуре, - девушка потянулась, привстав на цыпочки. - Не надо было местным к нему задираться!
   Айс осторожно повернул голову, рассматривая цепочку, висящую у девушки на тонкой изящной щиколотке.
   - Я Диса, - девушка внезапно присела на корточки, и ее лицо оказалось отделенным от юноши только прутьями балкона, покрытыми облупившейся краской. - Я работаю в "Красном быке".
   Маленькая ладошка просунулась сквозь ограду. Юноша поспешно сжал тонкие пальцы, подивившись силе ее рукопожатия.
   - Вы второй человек, с которым я успел за сегодня познакомиться, - пробормотал он, вновь заливаясь краской.
   - Даст Орвад, не последний! - засмеялась Диса, распрямляясь. - Ведь вы остановитесь у нас?
   Юноша смущенно закивал, краем глаза косясь на кровавые следы, ведущие от дверей гостиницы на улицу.
   - Ну, тогда до встречи, господин, - девушка засмеялась и упорхнула, оставив после себя лишь терпкий запах духов, да пустой ночной горшок на балконе.
  
   Поставив голема возле крыльца, рядом с коновязью, Айс решительно взбежал вверх по скрипучим ступенькам.
   Колокольчик над дверью жалобно звякнул, однако на гостя никто не обратил внимания.
   Нижний этаж гостиницы, служивший трапезной, был перевернут вверх дном. У лестницы, ведущей на второй этаж, стоял капитан стражи, со шлемом на сгибе руки и полная рассерженная женщина, в зеленом шелковом халате расшитом золотыми птицами.
   Стражник что-то шептал, склонившись над ухом женщины, заботливо приобняв ее за плечи.
   Пожилой мужчина, с метлой в руке, озадаченно оглядывался по сторонам, удрученно обозревая перевернутые столы, разломанные стулья, горы битой посуды и лужи крови.
   - С чего же мне начать, госпожа Эйдис? - горестно вздохнул он, подслеповато щурясь. - С первого этажа?
   Хозяйка закатила глаза, сжимая локоть капитана. Тот сочувственно закивал.
   - Все равно, Конран, только убери поскорей все кишки с пола! - женщина брезгливо поморщилась. - Да ступай на рынок, за посудой, иначе я просто не смогу накормить завтраком оставшихся жильцов!
   Услыхав приказ хозяйки, старик отставил метлу в сторону, и, осторожно ступая по битому стеклу, заковылял к кладовке.
   Собрав всю свою храбрость, Айс переступил через перевернутый стол, из которого торчал воткнутый по рукоятку кинжал, и направился прямиком к госпоже Эйдис, стараясь не наступать на кровавые пятна.
   - Простите, уважаемые, - начал он, низко кланяясь. - Я совершенно случайно услыхал, что вам нужна новая посуда...
   Лицо хозяйки стало еще более мрачным.
   - Мне так же нужен новый официант, новый повар и новый вышибала, - ее пухлые губы сжались в тонкую линию. - А вам что до этого, молодой человек?
   - Я как раз привез на продажу первосортную небьющуюся посуду из Антраги! - выпалил юноша, с гордостью указывая рукой на входную дверь. - Может, вы захотите взглянуть?
   - Из Антраги? - капитан скривился и сплюнул на пол. - Неужели в Антраге уже научились пользоваться посудой?
   Стражник сразу не понравился Айсу, и чувство это было, судя по всему, взаимным.
   - Давай, шагай отсюда, парень, - по тонким губам офицера скользнула зловещая улыбка. - Не то задержу тебя как подозрительную личность!
   Юноша решил не рисковать понапрасну. Поспешно отвернувшись от неприветливого стражника, он поклонился расстроенной хозяйке и, оскальзываясь и спотыкаясь, торопливо зашагал к выходу.
   У самых дверей, едва не столкнувшись со старым слугой, он обернулся и поклонился еще раз.
   - Кукольник Элисед передает вам свое почтение, госпожа, - сказал он, и осторожно переступил через забрызганный кровью порог.
   - Постой, - полная рука хозяйки неожиданно легла ему на плечо. - Что же ты раньше не сказал, что вы с Элиседом друзья?
   Печальное лицо госпожи Эйдис озарила приветливая улыбка.
   - Это потому, - вздохнул Айс, пряча глаза. - Что мы вовсе никакие не друзья. Мы только сегодня с ним познакомились у Железной колонны.
   Хозяйка гостиницы руки не убрала, удерживая юношу рядом с собой на крыльце.
   - Представляю, как ты устал с дороги, - сказала она. - А у нас как раз неожиданно освободилось несколько номеров. Я велю старику отнести твой багаж наверх, а мы, тем временем, пойдем, взглянем на твою посуду!
   Юноша оторопел, все еще не веря в удачу.
   - У меня нет багажа, - выпалил он, хватая старого слугу за руку. - Вам незачем беспокоиться!
   Капитан городской стражи тоже вышел на улицу и теперь с интересом рассматривал стоящего у коновязи огромного голема.
   - Пожалуй, я все же задержу этого прохвоста, - сказал он, важно поглаживая напомаженные усики. - Сдается мне, что проходимец где-то украл этого голема вместе с телегой и всем товаром!
   У юноши от возмущения и обиды лицо стало красным как свекла.
   - Никакой я не вор! - воскликнул он, и торопливо сбросил парусину с тележки, демонстрируя корзинки с посудой. - Я каждую тарелку и каждую чашку сделал сам, вот этими вот руками!
   Казалось, что из глаз юноши в любой момент могут брызнуть слезы.
   - А вот ваши стражники, они настоящие воры! - выпалил он. - Не успел я пробыть и часа в городе, как они утащили у меня три корзинки с лучшими чашками и блюдцами!
   Капитан нахмурился, а его правая рука легла на рукоять пистоля, торчащего из-за пояса.
   - Ты не только вор, но еще и клеветник! - рявкнул офицер, делая шаг вперед. - Ты арестован!
   Мягкая ладонь госпожи Эйдис опустилась капитану на предплечье.
   - Давайте, не будем ссориться, мальчики, - сказала она, улыбаясь ему одними губами. - Ведь ты не хочешь со мной ссориться, правда?
   Капитан посмотрел женщине в глаза и поспешно кивнул, убирая руку с оружия.
   - Я просто пошутил, моя дорогая, - на его лощеном лице появилась натянутая улыбка, а на лбу выступили крупные капли пота. - Ну, какой из этого мальчишки вор, сразу видно, что его только вчера от плуга отняли! Чувствуешь, от него до сих пор смердит навозом!
   Улыбка на лице госпожи Эйдис превратилась в гримасу.
   - Может, ты уже заткнешься, Харлан? - рявкнула она отворачиваясь. - Мое терпение не безгранично...
   Лицо офицера побагровело.
   - Конечно, дорогая, - буркнул он примирительно. - Ты же знаешь, я не хотел никого обидеть!
   Юноша наблюдал за этой перепалкой с открытым ртом. Капитан стражи и хозяйка гостиницы были в этот момент так похожи на его собственных родителей, что если закрыть глаза и только слушать, можно было запросто представить, что он никогда не покидал Антраги.
   - Ты, кажется, сказал, что посуда небьющаяся? - госпожа Эйдис мило улыбнулась, склоняясь над телегой и вынимая из корзинки черную блестящую тарелку с белым ободком.
   - Да, госпожа, - Айс энергично закивал. - Можете проверить! Такой прочной посуды не делают даже в Мино!
   Рука госпожи Эйдис неожиданно выхватила у капитана из-за пояса пистоль, тарелка взлетела в воздух, и грянул оглушительный выстрел.
   - Действительно, прочная, - хмыкнул капитан Харлан, наблюдая как тарелка, отброшенная пулей, ударилась о стену, и, подпрыгивая, заскакала по мостовой.
   Сверху раздался восторженный град оваций. Зеваки, наблюдавшие за всей этой сценой с балконов, оживленно переговаривались, делясь впечатлениями.
   - Вот это наша госпожа Эйдис! - какой-то стрик, свесившись через перила, бросил на землю белую розу.
   Башмак капитана, как бы случайно, впечатал цветок в кровавую грязь. Он вырвал у женщины из рук пистолет, развернулся на каблуках и зашагал прочь, бурча что-то себе под нос.
  
   - Здесь восемь умбров, - рука госпожи смела горку серебра в черный замшевый мешочек. - Я тебя умоляю, не носи все деньги с собой. В Пааре ты быстро останешься без тохра в кармане!
   - Я это уже понял, - Айс улыбнулся, пряча деньги за пазуху. - Тут, похоже, все принимают меня за деревенского дурачка!
   Госпожа Эйдис мило улыбнулась.
   - Не могу никого в этом винить, - сказала она, накрывая его руку мягкой прохладной ладонью. - Быть может, у себя в Антраге, ты и был парнем хоть куда, но здесь, в Пааре, ты всего лишь маленькая козявка, которую любой может обидеть, а при случае, и с легкостью пришлепнуть.
   Уши у юноши вновь покраснели.
   - Никакая я не козявка, - буркнул он обиженно. - Мне уже шестнадцать, и я могу за себя постоять!
   - Не сомневаюсь, - усмехнулась госпожа Эйдис. - Парни, которые задирались сегодня утром в трапезной к инсубру, тоже наверняка так думали. Чем это все закончилось, ты и сам видел.
   Юноша громко засопел и заерзал на стуле.
   - У меня есть Кирк, - сказал он, наконец. - Он никому не даст меня в обиду!
   Хозяйка гостиницы покачала головой.
   - Безрукий голем? - ее брови удивленно поднялись. - На что он годится, кроме как таскать повозку?
   Со своего стула юноше была видна только макушка глиняного великана, стоящего на улице под окном кабинета госпожи Эйдис. По помятой кастрюле, надетой на его голову, скакали маленькие серые птички, а уличная детвора швыряла в него камни, с визгом разлетаясь в разные стороны, когда голем переступал с ноги на ногу.
   - Я его обязательно починю, - пробормотал юноша. - За этим я и приехал в Паару! Я поступлю подмастерьем к мастеру Креатура и сам научусь делать големов!
   Лицо госпожи Эйдис приобрело задумчивое выражение.
   - Делать големов посложнее, чем посуду, - сказала она. - Для этого нужен не только талант, нужно, чтобы и сам мастер был чуточку волшебник.
   - В моем роду были волшебники! - воскликнул Айс и осекся. - Так, по крайней мере, говорил мой дед...
   За окном вновь зазвенел колокол на храме Орвада. Госпожа Эйдис приложила руку к сердцу и повторила вслед за юношей короткую молитву.
   - Ты хороший мальчик, - вздохнула женщина. - Но, боюсь, в большом городе тебя ожидает множество разочарований...
  
   После полудня улицы города опустели, а ставни на окнах наглухо закрылись, тщетно силясь сохранить в домах остатки утренней прохлады.
   Несколько полуголых детишек плескалось в малюсеньком фонтане, наполненном застоявшейся водой посреди площади Конной Гвардии, а в тени под скамейками с облупившейся шелушащейся краской распластались грязные бродячие собаки, с вываленными наружу языками.
   Вытерев пот со лба рукавом, Айс еще раз прочел медную табличку, с названием площади, сверился с картой города, которую получил от старого Конрана, и понял, что окончательно заблудился.
   Он опустился на скамейку, и, вытянув вперед гудящие от усталости ноги, закрыл глаза.
   - Надо было ехать на Кирке, - вздохнул он, обмахиваясь картой. - Кто бы мог подумать, что этот город такой огромный!
   Площадь Конной Гвардии казалась давно всеми позабытой и давно заброшенной. Она была такой крошечной, что неизвестный картограф о ней даже не вспомнил при составлении карты.
   - Чего расселся? - взъерошенный мальчишка в мешковатых штанах перепоясанных простой веревкой, отряхнулся как собака, обрызгав Айса водой. - Гляди, схлопочешь еще солнечный удар!
   Юноша с трудом разлепил закрывающиеся глаза и попытался сфокусировать зрение на говорящем.
   - Ты что, не здешний? - мальчишка старательно подвернул мокрые штанины и теперь стоял, засунув руки в карманы, наблюдая, как под ним собирается лужица.
   - Ага, - вздохнул Айс. - Я из Антраги.
   Мальчишка уважительно присвистнул, по его лицу было сразу видно, что он впервые слышит о таком месте.
   - А я местный, - вздохнул он. - Родился и живу вон в тех развалинах.
   Присев рядом с Айсом на скамейку, он с любопытством уставился на нового знакомого.
   - Может, ты ищешь, где бы переночевать? - он пригладил мокрые волосы мозолистой ладонью. - Так это запросто! Места у нас на всех хватит. Тур и Норван будут даже рады, если ты, конечно, умеешь играть в клатчи...
   Покачав головой, Айс сунул мальчишке под нос карту.
   - Я ищу мастерскую господина Креатура, который делает големов. Может, ты знаешь, как до нее добраться?
   Беспризорник небрежно отпихнул карту, и скорчил презрительную гримасу.
   - Конечно, - фыркнул он. - И не нужна мне для этого карта! Я весь этот город знаю, как свои пять пальцев!
  
  
  

Глава 2.

   Мастерская господина Креатура находилась в одном из лучших районов города, куда провожатый Айса идти не решился.
   - Поднимешься вверх по улице, повернешь направо и сразу же увидишь огромного голема. Ты, только, не пугайся, голем этот не настоящий, а так, для важности! - мальчишка торопливо спрятал медную монетку за щеку и огляделся по сторонам, не видит ли кто. - Ну, бывай, дружище, я пойду, а то моего брата, здесь, ох как не любят!
   Айс махнул мальчишке рукой на прощание, и пошел вверх по улице, вдоль сверкающего на солнце забора, украшенного голубой глазурью, и геометрическими узорами из дымчатого стекла.
   Мостовая здесь была вымощена гладким желтым камнем, а вдоль стен были проведены глубокие сточные канавы. Высокие трехэтажные здания с изящными коваными балконами, были выкрашены в желтый цвет, и увиты самнорским плющом, со сверкающими среди листвы рубиновыми ягодами.
   Из распахнутых настежь окон доносилась музыка, от легкого ветерка трепетали занавеси из тончайшего дектского шелка, а из-за глухих расписных заборов слышались женский смех и журчание фонтанов.
   Стражники остановили Айса в самом конце улицы, преградив ему дорогу.
   - Стоять! - рявкнул верзила с алебардой на плече. - Чего тебе здесь надо, оборванец?
   Айс с удивлением осмотрел свой лучший выходной костюм, который изрядно запылился, и покрылся пятнами пота, но был совершенно новым и абсолютно целым.
   - Я ищу мастерскую господина Креатура, - сказал он, стараясь не встречаться со стражником глазами.
   - Ты ее нашел, - верзила указал пальцем себе за спину. - И что дальше? На кой тебе его мастерская? Спереть, небось, что задумал?
   Стражники окружили юношу кольцом, держа оружие наготове. Глядя на гротескное отражение в покрытой пятнами ржавчины кирасе, Айс и впрямь почувствовал себя маленькой козявкой, которую пришлепнуть не составит никакого труда.
   - Я хочу поступить к нему на учебу, - пробормотал он, осторожно пятясь назад. - Я хочу научиться делать големов...
   Стражники молча рассматривали юношу, словно раздумывая, как с ним быть.
   - Ну, не знаю, берет ли Креатур учеников, - верзила поставил свою алебарду на землю и покатал древко между огромных мозолистых ладоней. - В любом случае я бы не советовал тебе с ним связываться.
   Остальные стражники согласно закивали, опираясь на свои алебарды и почесываясь. Лица у них были унылые, а глаза сонные. Вероятно, патрулировать в доспехах на такой жаре, было не очень приятным занятием.
   Стражник наклонился, приблизив лицо к Айсу.
   - Негодный он человечишка, - добавил он, понизив голос. - Уж лучше иметь дело с бандитом с большой дороги, чем с этим "мастером"! Сколько лет мы тут вышагиваем, и ни разу от него даже доброго слова не слыхали!
   Лица стражников скривились, словно припоминая что-то неприятное.
   - Гляди, парень, мы тебя предупредили!
   Глядя на спины удаляющихся солдат, Айс озадаченно почесал затылок.
   - Главное, чтобы меня научили делать големов, - пробормотал он, поглаживая кошелек с серебром, припрятанный за пазухой. - Все остальное не имеет значения!
   Огромное глиняное чудовище, возвышавшееся над забором вовсе не походила на Кирка, а вместо глаз-кристаллов у него были вставлены зеленые донышки от бутылок. Туловище у голема было сделано из обычной обожженной глины, да и сочленения, благодаря которым великан мог бы двигаться, будь он настоящим, были просто нарисованы черной краской.
   Усмехнувшись, Айс поднялся по ступенькам и потянулся к молотку. Молоток на двери в мастерскую был отлит в виде руки голема сжатой в кулак. Рука была грубая, угловатая, с небрежно обозначенными пальцами, и покрыта множеством черточек, изображающих, по всей видимости, волосы.
   - Ооооо? - в приоткрывшуюся дверь выглянул маленький голем, едва доходивший юноше до пояса. - Ууууу?
   Крошечные глазки-кристаллы блеснули, осматривая юношу с головы до ног.
   - Я к мастеру Креатуру, - торопливо сообщил Айс, разглядывая забавного дворецкого, наряженного в потертую бархатную куртку и желтые в черную полоску штаны. - Он сможет меня принять?
   - Конечно, сможет! - дверь распахнулась пошире, и на пороге, позади голема, появился пожилой мужчина в фартуке запачканном глиной. - Входите, юноша, мастер примет вас в кабинете.
   С замирающим сердцем Айс переступил порог мастерской.
   Прямо во внутреннем дворике, у утопленной в земле массивной печи, под навесом лежали големы ожидающие очереди на обжиг. На длинных стеллажах стояли разнообразные заготовки, бутылки с краской, деревянные шаблоны и гипсовые формы для отливки.
   Несколько загорелых дочерна подмастерий подняли головы, рассматривая посетителя. В руках у них были кисточки, которыми они не спеша покрывали разложенные на столе детали глазурью.
   - Вы господин, какого хотите приобрести себе голема? - мужчина в фартуке быстрыми шагами пересек дворик, распахнул двери, ведущие во внутренние покои, и уселся в массивное кресло, стоящее возле стола заваленного чертежами и альбомами. - Вам нужен дворецкий, сторож или просто, помощник по хозяйству?
   Взгляд юноши скользнул по листам пергамента, на которых были изображены големы самых причудливых форм и раскрасок, и остановился на большом кристалле, стоящем на краю стола под стеклянным колпаком.
   - Какое большое Сердце! - восхитился он. - С ним можно сделать настоящего великана!
   Старик поморщился, вытягивая ноги вперед и со стоном массируя шею.
   - Ну, кому сейчас нужны великаны? - сказал он. - Я лучше расколю кристалл на части и сделаю из него с полсотни маленьких мерзавцев!
   По губам старика скользнула улыбка.
   Айс вздохнул, не в силах отвести взгляда от диковинки. Кристалл был желтоватого цвета, а внутри него поблескивали мириады зеленоватых искорок.
   - Так это вы, мастер Креатур? - сказал он, нащупывая сквозь куртку кошелек с серебром.
   - К вашим услугам, - старик улыбнулся и слегка поклонился.
   Лицо у мужчины было приятное, а улыбка располагающая, он сразу же понравился юноше, и предостережение стражников было тут же забыто.
   Запустив руку за пазуху, Айс вытащил кошелек и положил его перед мастером.
   - Здесь восемь умбров, - сказал он поспешно. - Я не собираюсь покупать големов, я хочу, чтобы вы научили меня их делать!
   Улыбка тут же сползла с лица старика.
   - Вы хоть представляете, о чем просите? - спросил он, не отводя взгляда от кошелька.
   - Конечно, господин! - Айс сделал шаг вперед, пододвигая деньги к краю стола. - Я много лет обучался гончарному мастерству, и даже овладел секретом изготовления небьющейся посуды!
   Грязная рука мастера Креатура медленно опустилась на кошелек, ощупывая его содержимое.
   - Восемь умбров большие деньги, - пробормотал он, пристально глядя на юношу. - Откуда они у вас?
   Айс довольно заулыбался.
   - Я привез из Антраги целую телегу посуды, которую сумел очень выгодно продать! Если захотите, я и вас научу, как изготовить эмаль, которая делает глину крепче стали!
   Выдвинув ящик стола, мастер Креатур небрежно смахнул в него кошелек.
   - Хорошо, - сказал он, поднимаясь, и протягивая юноше руку. - Приходи завтра, после полудня, я стану тебя учить.
   От радости, сердце чуть не выпрыгнуло у Айса из груди. Он обеими руками схватил протянутую ему шершавую грязную ладонь, и затряс ее что было мочи.
   - Спасибо, мастер! - выдавил он, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. - Спасибо! Клянусь, вы никогда об этом не пожалеете!
   Старик ошарашено уставился на юношу и, вдруг, засмеялся.
   - Ну что вы, молодой человек, - он тыльной стороной руки вытер выступившие из глаз слезы, и похлопал Айса по плечу. - Я никогда не жалею о своих поступках.
  
   На обратном пути юноша вновь столкнулся с уже знакомыми стражниками. На этот раз от них на милю разило спиртным, а их шаг стал еще менее твердым, чем раньше.
   - Ну что, парень, удалось тебе повидаться со старым пройдохой? - командир стражников отсалютовал алебардой. - Он на тебя, случайно, не спустил сторожевых големов?
   Юноша обиженно насупился.
   - Мастер Креатур очень приличный человек, - выпалил он сердито. - Даже не смейте о нем говорить в подобном тоне!
   Стражники недоуменно переглянулись.
   - Ты хочешь сказать, что он взял тебя на обучение? - глаза командира расширились от удивления, а челюсть отвисла, выпуская наружу очередную волну перегара.
   Айс гордо выпятил грудь, и, насвистывая популярный Антрагийский мотивчик, зашагал вниз по улице, не обращая ни на кого внимания.
   Солнце медленно клонилось к горизонту, и тени от домов стали постепенно удлиняться, наполняя улицы прохладой.
   Наружу повыползали сонные горожане с опухшими от полуденного сна лицами, бойкие торговцы открыли свои палатки, и город вновь ожил, превратившись из унылого некрополиса в воскресную ярмарочную площадь.
   В гостинице жизнь тоже била ключом.
   Весь двор был запружен оседланными лошадьми и бегающими туда-сюда конюхами, таскающими ведра с водой и мешки с овсом. Крепко пахло конским потом и валяющимся повсюду навозом.
   - С дороги! - закричал кривоногий конюх, волокущий на спине стопку седел. Лицо у мужичка было красным от напруги, а по щекам катились крупные капли пота.
   Айс торопливо отступил в сторонку, и бочком направился к двери в гостиницу.
   Все столы в трапезной были заняты здоровенными голосистыми парнями, в ладной, но недорогой одежде.
   - Это гильдия каменщиков, - пояснил невозмутимый Конран, несущий на подносе груду грязной посуды. - Они всегда останавливаются у нас, когда приезжают на свои сборища.
Лицо старика внезапно расползлось в довольной улыбке.
   - И они, заметьте, не разбили сегодня ни одной тарелки! - торжественно отсалютовав подносом, слуга направился к двери, ведущей на кухню, из которой как раз выглянула взмыленная госпожа Эйдис.
   Юноша с гордостью посмотрел на стоящую на столах посуду, и, протиснувшись сквозь толпу, направился к своему номеру на втором этаже.
   Вытащив из кармана ключ, он сунул его в замочную скважину, однако дверь распахнулась сама собой, от легкого нажатия.
   Диса отбросила назад свои золотистые волосы, и обернулась к открывшейся двери.
   - Погоди, я еще не закончила прибираться, - сказала она и улыбнулась. - До тебя здесь жил скотовод с Баста, а он имел обыкновение ложиться спать прямо в сапогах!
   Девушка пнула ногой груду грязного белья, и возмущенно хмыкнула.
   - Вот что происходит, когда профессия откладывает на человека неизгладимый отпечаток!
   Юноша осторожно присел на край колченогого стула, стоящего у окна. Он тихонько смотрел, как в воздухе кружатся сверкающие пылинки, как колышется копна золотых волос, да поблескивает серебряная цепочка на девичьей шее. Шум, доносившийся снизу, стал практически не различим, весь мир, словно затаил дыханье, боясь спугнуть волшебное виденье.
   - Диса, - голос юноши чуть заметно дрогнул. - А ты случайно не знаешь, где находится площадь Старых Героев?
   Девушка обернулась, вытирая со лба крошечные капли пота, ее волосы вновь полыхнули на свету как степной пожар, и у Айса опять пересохло во рту.
   - Наверно, ты имеешь ввиду площадь Древних Героев? - по губам девушки скользнула улыбка. - Туда свозят памятники, которые когда-то стояли перед королевским дворцом. У нас так заведено, каждый раз, когда появляется новый герой, старого отправляют на свалку!
   Айс только пожал плечами.
   - Может быть, я точно не запомнил, - сказал он, смущенно теребя край куртки. - Просто меня пригласили на представление кукольного театра, и я бы очень хотел на него сходить.
   Уперев руки в бока, Диса звонко засмеялась.
   - Значит, ты уже успел познакомиться с Элиседом? - спросила она, и хитро подмигнула.
   - Мы столкнулись с ним на улице, - пояснил юноша. - Возле Железной колонны. Он, похоже, большой знаток истории...
   Улыбка на губах девушки стала еще шире.
   - Это да, - она энергично закивала. - Что-что, а разные истории он любит!
   Ловко увязав грязное белье в узел, Диса забросила его себе на плечо и вышла из комнаты.
   - Я зайду за тобой после работы! - услышал юноша из-за закрывающейся двери, и сердце у него в груди вновь застучало, как паровой молот.
   Прежде чем лечь в застеленную чистыми простынями постель, Айс снял свои пыльные башмаки и аккуратно поставил их у порога. Курточку он повесил на спинку кровати, поплескал водой из тазика себе в лицо и тщательно вытерся полотенцем.
   - Да уж, - сказал он, глядя на отражение в зеркале и приглаживая торчащие в разные стороны волосы. - Против Элиседа у меня нет никаких шансов!
   Лежа в постели Айс прислушивался к шагам в коридоре, и взрывам смеха в трапезной. Прикрыв глаза, он вспоминал ряды големов, лежащие перед пышущей жаром печкой, и полки, заставленные глиняными головами, да банками с краской и лаками.
   Он представлял, как возьмет в руки желтый кристалл, с зелеными искорками, погрузит кулак в прохладную глину, и как первый голем, которому он даст жизнь, повернет голову и уставится на него немигающими черными глазами.
  
   Разбудил юношу настойчивый стук в дверь. Все еще не понимая, где он находится и что происходит, Айс вскочил с постели, и, путаясь в одеяле, едва не упал.
   - Извини, что задержалась, - сказала Диса, заглядывая в комнату. - Сегодня было столько работы, что не было времени даже сходить в уборную!
   Айс торопливо натянул башмаки, накинул куртку на плечи и выскочил в коридор.
   Вечерний город выглядел совсем по-другому. В подкрадывающихся сумерках все казалось каким-то таинственным и загадочным, даже знакомое с детства лицо Кирка.
   На деревьях зажглись разноцветные мигающие гирлянды, отчего в черных неподвижных глазах голема засверкали веселые огоньки.
   - И зачем ты напялил ему на голову эту дурацкую кастрюлю? - спросила девушка, беря Айса под руку и запрокидывая голову назад, чтобы получше рассмотреть глиняного великана. - Выглядит он в ней очень глупо!
   Юноша смущенно переступил с ноги на ногу.
   - Это еще мой прадед ее напялил, - сказал он. - Снять ее, потом, никому не удалось, вот Кирк и остался в шлеме...
   Девушка захихикала, и потащила Айса прочь от гостиницы и любопытного Конрана, выглядывающего из приоткрытого окна.
   Улицы были освещены, как и сотни лет назад, круглыми газовыми сферами, что придавало им какой-то особенный шарм. Над магазинчиками и лавками мигала разноцветная реклама, а в многочисленных ресторанчиках и кафе, не было ни одного свободного места.
   - Угостите даму горячей сосиской! - закричал неряшливый торговец, тыча юноше в лицо вилкой и указывая на шкворчащую на огне сковородку.
   Айс поперхнулся и залился краской, а девушка, словно прочитав его мысли, громко расхохоталась.
   - У вас в Антраге, по вечерам, наверно, не так шумно, - сказала она, отмахиваясь от назойливого торговца. - Я права?
   Юноша еще сильнее покраснел.
   - У нас в Антраге, после заката солнца приличные люди сидят дома, - сказал он и содрогнулся, словно вспоминая о чем-то.
   Диса вновь захихикала.
   - Звучит неплохо, - сказала она. - Если есть чем заняться!
   Юноша энергично закивал.
   - Конечно, у нас с отцом большая мастерская! - его лицо расплылось в счастливой улыбке. - Мы с ним иногда до самого утра там оставались, нанося глазурь и обжигая посуду.
   Девушка удивленно вскинула брови и пожала плечами.
   - Тебе и в правду так нравится эта работа? - в ее глазах отразились кроваво-красные фонари очередного винного погребка. - Неужели тебе не хотелось заняться чем-то более...
   - Чем-то более мужественным? - подхватил Айс, и помрачнел. - Ты это хотела спросить?
   Девушка невинно заулыбалась, хлопая ресницами.
   - Как будто у меня был выбор, - пробормотал юноша. - Все же лучше, чем стать уличным разбойником!
   Крепкие пальцы девушки сомкнулись у него на запястье и повлекли его мимо журчащих мраморных фонтанов, мимо конных стражников и лотков со сверкающими в свете фонарей украшениями.
   - Мне нравится моя работа, - взгляд юноши устремился куда-то далеко-далеко, а его лицо внезапно стало умиротворенным и задумчивым.
   - Я сам заготавливаю для нас глину, - продолжал он, не обращая внимания на девушек в струящихся полупрозрачных платьях, на крошечных собачек в золотых башмачках и на диковинных птиц, чьи разноцветные хвосты свисали сквозь прутья серебряных клеток до самой земли.
   - Глину я добываю в болотах на самой границе королевства. Раскладываю ее во дворе, и даю ей хорошенько просохнуть, - на лице юноши появилась восторженная улыбка. - Потом я ее хорошенько размельчаю, просеиваю, чтобы удалить весь мусор, и пропускаю через специальную машину. Все это я оставляю под навесом на год, чтобы глина приобрела особую вязкость...
   Айс почувствовал, как острые ногти девушки впились ему в бицепс, а ее глаза стали огромными, как ночные озера, вокруг которых кружат мерцающие светлячки.
   - У нас в мастерской, - Айс понизил голос до шепота. - Есть глина, которая даже старше чем я! За нее любой гончар продаст душу Мистар!
   Глаза девушки увлажнились, а пальцы расслабились. Ее рука соскользнула Айсу в ладонь, и повлекла его к высокому горбатому мосту, перекинутому через канал.
   - Я сразу поняла, что ты особенный, - девушка улыбнулась. - Ты не похож ни на одного моего знакомого!
   - И даже на Элиседа? - юноша затаил дыхание, глядя, как ветер вздымает волосы вокруг лица Дисы золотистым нимбом.
   - Тем более на Элиседа, - ее глаза сразу же стали какими-то задумчивыми, а лицо отстраненным. - Пойдем, или мы опоздаем на начало представления!
  
   На площади Древних Героев статуй было куда больше чем людей. Газовые сферы освещали гордых бронзовых всадников с занесенными над головами мечами, и мраморных борцов, чьи тела сплелись в смертельных объятиях. Тут были воины в старинных доспехах, стоящие облокотившись на исполинские мечи и топоры, тут были и мускулистые девы с обнаженными телами и натянутыми тугими луками.
   Прямо перед входом на площадь лежал мраморный дракон с распоротым брюхом, из которого торчала рука, сжимающая обломанный меч, а чуть дальше бронзовые волки пытались растерзать юношу, отбивающегося от них тростниковой свирелью.
   В дальнем конце площади, среди причудливых теней и исполинских изваяний их отбрасывающих, на мраморном постаменте был разбит маленький шелковый шатер, вокруг которого толпились дети, и несколько сонных взрослых.
   - Это там, - Диса потянула Айса за руку. - Пойдем скорее, представление уже начинается!
   Лавируя между исполинскими скульптурами, переступая лежащие на земле отколотые головы и руки, сжимающие рукояти скипетров и мечей, парочка быстро достигла дальнего конца площади.
   Шелковый балаган был возведен между угловатым бронзовым големом, в рогатом шлеме и страшной маской, скрывающей лицо, и суровым мраморным кондотьером, несущим на плече двуручный меч.
   - Наша история начинается в те времена, - послышался голос кукольника, скрытого темнотой. - Когда чародеи вершили судьбы мира, а простые смертные были всего лишь глиной, из которой они лепили замки, королевства, и свою власть.
   - Па, как можно слепить из глины власть? - маленький мальчик, сидящий на шее у отца, указал пальцем на крохотную сцену, освещенную желтой газовой сферой.
   - Из такой глины, можно, - буркнул отец, похлопывая малыша по коленке. - Ты смотри, дальше будет интереснее!
   На сцене появился крошечный человечек, одетый в доспехи и вооруженный мечом.
   Кукла была сделана из блестящей жести, ткани и настоящих волос. Ее красивое лицо и изящные руки были выполнены из тончайшего полупрозрачного фарфора, расписанного с поразительным мастерством и точностью.
   Если присмотреться, можно было разглядеть каждый ноготок, на руке сжимающей меч, и каждую ресничку, на наполненных слезами глазах.
   Нитей, на которых кукла была подвешена, Айс так и не смог разглядеть, как не пытался.
   Маленький рыцарь важно поклонился. Двигался он, как настоящий человек, слегка прихрамывая и зажимая локтем кровоточащую рану в боку.
   Крошечные ручонки с легкостью подняли вверх тяжелый меч, а маленькое личико, с раскосыми черными глазами, казалось строгим, и даже суровым.
   Он вышел на середину сцены, и осмотрелся по сторонам. Тихонько звякнули по мрамору крохотные золотые шпоры.
   - Я остался один из тысячи, - сказал воин, потрясая мечом. - Друзья мои либо погибли, либо предали! Мне не за что больше сражаться. Мне некого больше защищать.
   Сверху, из темноты, на сцену посыпались крошечные шлемы, и миниатюрные фрагменты доспехов.
   Рыцарь уронил меч на землю и рухнул на колени. Он подобрал с земли крошечный шлем с красным плюмажем, откинул забрало, и уставился на бледное фарфоровое личико.
   - И ты покинула меня, любовь моя! - из кукольных глаз брызнули слезы, и потекли по холодным фарфоровым щекам. - Нет больше в жизни смысла!
   В латной перчатке воина блеснула мизерикордия. Шлем едва слышно загремел по мраморной плите, а острое жало клинка вонзилось рыцарю в горло.
   Фонтаном хлынула кровь, и крошечная кукла упала лицом вниз, корчась в предсмертных конвульсиях.
   Зрители разразились восхищенными воплями и захлопали в ладоши. Дети постарше тянули руки вперед, и макали пальцы в кровь, текущую по мрамору.
   - Клюквенный сок! - усмехнулся мальчишка лет десяти, тщательно облизывая палец. - Я так и знал!
   - Па, мне не нравится! - захныкало дитя, сидящее у отца на плечах.
   - Смотри, Руттер, самое интересное только начинается, - ответил взрослый, поглаживая сынишку по коленке. - Сейчас покажут боевого голема!
   Детишки затихли у сцены, стараясь ничего не пропустить.
   На мгновение свет погас, а когда он зажегся вновь, залитая кровью сцена оказалась чистой, а труп маленького рыцаря пропал.
   - Чародеи, веками игравшие людскими судьбами ушли, оставив вместо себя двенадцать големов, спрятанных в развалинах Авалора, - торжественный голос кукольника вновь зазвучал из темноты, и на сцене появился крошечный голем в рогатом шлеме и страшной маске. - Почти триста лет големы защищали наш мир, сражаясь с драконами, демонами и проклятыми магами.
   В круг света из тьмы выступила новая кукла. Эта кукла была даже выше чем голем и в каждой руке она сжимала сверкающий серп.
   - Меня не остановит презренная кучка глины! - зарычала кукла, поднимая серп над головой. - Я залью этот мир кровью и завалю его трупами! Смрад от гниющих тел достигнет самых небес, и даже боги от него содрогнутся!
   Кукла бросилась вперед, но удар могучего глиняного кулака опрокинул ее на землю.
   - Как ты смеешь, вставать у меня на пути, бездушное создание! - взревел маг. - Как смеешь ты, преграждать путь великому Теларису!
   Голем медленно двинулся вперед, подняв перед собой свои гигантские кулаки. Удары серпов сыпались градом, высекая снопы искр.
   Зрители завизжали от восторга и затопали ногами, вытягивая шеи к крошечной сцене, на которой разгорелась битва за судьбу рода человеческого.
   Глиняные пальцы сомкнулись у мага на шее, и с легкостью подняли его в воздух. Теларис захрипел, захаркал кровью, но продолжал наносить страшный удар за ударом.
   Его серпы сверкали как молнии, и вот, одна рука голема свалилась на землю, отсеченная у самого плеча.
   Не обращая внимания на свирепую атаку, голем продолжал поднимать мага к небесам, не выпуская его из смертельной хватки.
   Разлетелся в дребезги рогатый шлем, иссеченная сталью страшная маска едва держалась, и вот, уже вторая рука глиняного великана начала крошиться от смертоносных ударов. Казалось, еще секунда, и маг освободится!
   Зрители замолчали, следя за схваткой затаив дыхание. Айс и Диса тоже привстал на цыпочках, зачарованные страшной битвой.
   Раздался хруст, и голова мага, оторвавшись от туловища, закувыркалась по земле, обильно орошая ее кровью. Голем застыл, недвижимый как изваяние. По его поднятой к небу руке зазмеились трещины, посыпались маленькие обломки и рука, обломившись у самого плеча, упала на землю.
   - Не может быть! - воскликнул Айс, подавшись всем телом к сцене, и вперившись глазами в крошечную куклу. - Ведь это же мой Кирк!
   В полной тишине иссеченная маска упала на землю, и крохотные кристаллики глаз голема уставились прямо на юношу.
   - Этого голема звали Пенкаур Аспатаден, а мастером его изготовившим был Айссивед Антрагийский, по прозвищу Огнедышащий, - голос кукловода дрогнул. - Это был последний защитник, оставленный нам чародеями.
  
  

Глава 3.

   Элисед пошевелил пальцами, и кукольная лошадка встала на дыбы между тарелок с жареными кальмарами.
   - Это же настоящее волшебство! - восхитился Айс, проводя над лошадкой рукой. - А я-то, дурень, думал, что твои куклы управляются при помощи нитей!
   Кукловод сжал кулак, и лошадка упала на стол.
   - Так и есть, - кивнул он. - Просто эти нити невидимы глазу.
   Шевельнув указательным пальцем, Элисед заставил лошадку поднять голову и помахать хвостом.
   - Этих нитей так много, что я могу управлять каждым пальцем, каждым суставом и сочленением куклы, - лошадка встала на колени, и, вытянув шею, стащила зубами с тарелки жареное щупальце. - Управление требует большого внимания, но, со временем, кукловоды учатся расщеплять сознание так, что могут одновременно управлять целым десятком кукол!
   Диса ухватилась за щупальце с другой стороны, и теперь пыталась отнять его у лошадки.
   - Я до сих пор удивляюсь, как это у тебя получается, - он улыбнулась, когда щупальце разорвалось пополам, и лошадка смешно шлепнулась на задницу. - Что бы ты нам не говорил, это настоящее волшебство!
   Лицо кукольника приобрело задумчивое выражение. Он отхлебнул вина из бокала, и осмотрелся по сторонам, разглядывая посетителей уличного кафе.
   - Глядите, - Элисед поднял руку, и крошечный цветочек поплыл по воздуху и опустился к ногам покрытой зеленой патиной статуи, стоящей на грани света и тьмы, на самом краю площади. - Я не просто так вас сюда привел.
   Айс встал со стула и не спеша подошел к изваянию.
   - Кто это? - спросил он, разглядывая уродливого горбатого старика, опирающегося на копье вместо посоха. - Похож на моего дедушку!
   Элисед подошел с другой стороны и похлопал статую по плечу, словно приветствуя старого знакомого.
   - Эту статую, по заказу корнвахов, сделал мастер Лоэгар с Авалора. Я слышал, что ему пришлось ваять по памяти, - пальцы кукольника сжались вокруг древка древнего копья. - Это один из величайших чародеев своего времени, и в руке у него волшебное копье, которое некоторые ученые мужи считают Сокрушителем.
   - Если у него в руке Сокрушитель, - вздохнул потрясенный Айс. - То...
   - Да, это Маркус Гримм, - кивнул Элисед.
   Диса тоже встала со своего места, сжимая в кулаке крошечную лошадку.
   - Какой же он уродливый! - удивилась она, подойдя к изваянию поближе. - А я-то всегда считала, что волшебники не стареют!
   Лошадка вывернулась у девушки из пальцев и побежала к хозяину, весело стуча копытцами по мостовой.
   - А он и не был волшебником, - Элисед поднял с земли куклу и спрятал ее в карман. - Он был всего лишь боевым колдуном.
   К гостинице троица вернулась далеко за полночь. В древесных кронах приглушенно светились разноцветные гирлянды, а в комнате госпожи Эйдис все еще горел свет.
   - Ты и в правду думаешь, что мой Кирк, это один из Хранителей? - спросил Айс, жестом приказывая голему опуститься на колени.
   Двигался безрукий великан довольно неуклюже, и казалось невероятным, что он вообще может сохранять равновесие.
   - Посмотрим, - прошептал кукольник, поднимая руки над головой голема.
   Некоторое время ничего не происходило, но вскоре железная кастрюля затрещала и задрожала. Из-под нее посыпались хлопья ржавчины, и через мгновенье, с громким скрежетом, она взлетела в воздух.
   - Возьми мой платок, - Диса протянула Айсу платок, и кивнула на покрытую грязью макушку голема.
   Ловко взобравшись великану на плечи, юноша принялся изо всех сил полировать его яйцеобразную голову.
   - Глядите! - воскликнул он, свешиваясь вниз. - Тут и в правду проступают какие-то знаки!
   Голем склонился до самой земли, опуская хозяина на мостовую.
   - Это Глиняный Кулак, - прошептал кукольник, проводя кончиками пальцев по отметине. - Знак "компании" наемников, в которой он служил.
   Троица сгрудилась вокруг коленопреклоненного великана, рассматривая загадочные знаки.
   - Я думаю, что кастрюлю ему на голову надели специально для того, чтобы больше никто никогда не увидел этого клейма, - прошептал Элисед. - Слишком уж многие хотели бы прибрать к рукам Хранителя.
   Айс вздохнул, и похлопал голема по обезображенному плечу.
   - Не представляю, зачем кому-то мог понадобиться такой калека, - сказал он. - Он и на ногах-то едва стоит!
   Рука кукольника соскользнула по щеке великана, а палец уперся в какую-то выемку на шее.
   - Глядите, - он ногтем выковырял комок грязи, демонстрируя друзьям маленькое отверстие в виде ромба. - Голем был не только грозным оружием, внутри него волшебник мог хранить свои самые ценные вещи, книги, оружие, талисманы! Если бы у тебя был ключ, мы бы смогли открыть его и посмотреть, что за сокровища таятся внутри!
   - Ооооу! - взревел голем, и, рывком поднявшись на ноги, отступил на шаг назад. - Ууууу!
   - Он недоволен, - пояснил Айс, похлопывая великана по широченной груди.
   - Еще бы, - кукловод ухмыльнулся. - Ведь это не тупой голем-носильщик, а грозный воин-хранитель Пенкаур Аспатаден!
  
   Проснулся Айс еще до рассвета. Он развернул на столе сумку с инструментами, достал из деревянного ящичка кусок зеленоватой глины, и принялся разминать его в ладонях, предварительно смочив пальцы в чашке с водой.
   От глины пахло болотом, она мягко поскрипывала от нажатий и слегка липла к ладоням.
   Юноша быстро слепил крошечную чашку, и уверенными движениями принялся наносить на нее сложный геометрический узор.
   Его руки работали сами по себе, выдавливая, поглаживая, разминая. Раскатав в руке крошечный шарик в колбаску, он сдавил ее ладонями, и, придерживая средним и указательным пальцами, принялся скручивать изящную ручку.
   Прилепив ручку к чашке, он поставил ее на стол, и некоторое время придирчиво рассматривал, разыскивая изъяны.
   Оставшись довольным результатом, он улыбнулся, взял чашку в руки и смял ее в ладонях, превращая вновь в бесформенный кусок глины.
   Руки юноши вновь начали разминать, поглаживать и выдавливать, придавая, на этот раз, кусочку зеленоватой вонючей массы, форму изящного блюдечка.
   - Ты уже не спишь? - в дверь без стука вошла Диса.
   Девушка была одета в темно-синее платье до колен, со стоячим воротником и просторными рукавами. На ногах у нее были туфельки с блестящими пряжками, а на голове маленькая шляпка.
   - Я выпросила у госпожи Эйдис выходной, - сказала она. - Так что у меня теперь целый день свободный.
   Айс спрятал кусок глины обратно в коробку, тщательно закрыл крышку и собрал со стола инструменты.
   - Я сейчас, - сказал он, торопливо склоняясь над умывальником. - Еще минутка и я буду готов!
   На улицах было все еще прохладно, все еще горели фонари, а по темным углам таились загадочные голубоватые тени.
   - Сегодня мой первый день, - сказал юноша, обращаясь к стоящему под деревом голему. - Вернусь я поздно, так что тебе придется побыть одному, дружище!
   - Ооооо! - произнес голем и покачал головой. - Уоооо!
   - Я тоже буду скучать, - Айс улыбнулся. - Пока меня не будут, ты можешь помогать по хозяйству Дисе, если ей вдруг понадобится что-то передвинуть, или съездить куда-нибудь.
   - Ооооо! - голем наклонил голову, глядя на девушку.
   - Он говорит, что будет очень рад! - сказал Айс, кивая на стоящую у стены тележку. - Просто набрось хомут ему на шею, и он сможет хоть гору сдвинуть с места!
   - Ооооо! - закивал голем, и глаза его заблестели.
   Девушка заулыбалась, взяла Айса под руку и потащила прочь от гостиницы и любопытного Конрана, как всегда выглядывающего из-за занавески.
   На этот раз дорога к дому мастера Креатура показалась юноше совсем короткой. Диса не закрывала рот ни на секунду, увлеченно рассказывая про прошлогоднее путешествие на Патор и на Самнор.
   Она рассказывала о летучих рыбах, которые выпрыгивали из воды прямо на палубу, рассказывала о смуглых ныряльщиках, закованных в цепи и с покрытыми шрамами спинами. Ныряльщики доставали со дна моря невзрачные раковины, в которых таились белоснежные жемчужины, из которых потом в Пааре делали бесценные украшения, нанизывая их на нити и оправляя в золото.
   День был солнечный, по небу плыли пушистые облака, а со стороны моря дул прохладный ветерок, принося с собой запах соли и водорослей.
   Слушая веселый перестук каблучков девушки и ее беспечную болтовню, Айс чувствовал себя по-настоящему счастливым.
   На самом деле, большой город оказался не таким суровым и безразличным, как ему сначала показалось. Прошло всего несколько дней, а ему уже удалось выгодно продать товар, поступить на учебу к мастеру големов и обзавестись новыми друзьями!
   Все это казалось таким чудесным и невероятным, что у юноши вновь закружилась голова.
   - Гляди! - Диса внезапно сжала локоть юноши своими крепкими пальцами. - У мастерской толпятся стражники! Неужели что-то случилось?
   Айс мигом рухнул с небес на землю, и сердце у него в груди тревожно застучало.
   - Это и вправду дом мастера Креатура, - он ускорил шаг, увлекая девушку за собой. - А это стражники, с которыми я вчера познакомился!
   Осмотревшись по сторонам, и не обнаружив поблизости телеги, нагруженной окровавленными телами, юноша облегченно перевел дух.
   - Господин стражник! - Айс ухватил за край плаща уже знакомого ему верзилу. - Что здесь произошло?
   Лица у стражников были кислые и мрачные. Они окружили Айса и Дису кольцом, а верзила снял с пояса наручники.
   - Мастер Креатур обвинил тебя в краже, - сказал он, ловко защелкивая стальные браслеты у юноши на запястьях. - Тебе придется пройти с нами.
   Айс чуть не задохнулся от возмущения.
   - Это какая-то ошибка! - воскликнул он, недоуменно переводя взгляд с одного воина на другого. - Я только вчера поступил к мастеру Креатуру в ученики!
   Стражник вздохнул, и с сожалением закивал.
   - Да знаю я, - сказал он, и сплюнул через плечо, в сторону мастерской. - Мы же тебя предупреждали...
   - Но он взял мои деньги, а не я его! - Айс попытался вырваться и пробиться к двери в дом, однако стражники его не пропустили.
   - Вот то-то и оно, - кивнул верзила. - Деньги он взял, а учить тебя даже не собирался. Думаю, что именно поэтому он и обвинил тебя в краже!
   Диса, молча слушавшая весь разговор, выступила вперед, заслоняя собой юношу.
   - У вас должны быть какие-то доказательства, - возмутилась она. - Или свидетели, а не только слова выжившего из ума старика.
   Командир стражников усмехнулся и стукнул концом алебарды о мостовую.
   - Капитан Харлан наверняка получил часть денег, которые твой дружок заплатил за обучение, вот тебе и все доказательства, - брови верзилы вновь сошлись у переносицы, а вокруг рта появились глубокие складки. - Пошли, парни, доставим воришку в управу.
   Яркий солнечный день внезапно потерял для юноши все краски. Солнце теперь жарило нещадно, а со стороны моря ветер нес не прохладу, а смрад рыбного рынка.
   Прохожие с любопытством оглядывались на закованного в наручники Айса, и указывали на него пальцами.
   - Глядите, какая рожа, - хмыкнула какая-то пожилая женщина, с опаской отступая с дороги. - Наверняка всамделишный душегуб!
   - Не, - ее оттолкнул в сторону пожилой мужчина, с длинными вислыми усами. - Какой из него душегуб! Скорей всего это Гонкорский шпион!
   - Или Авалорский, - закивал другой старик. - Гляди, какая морда хитрющая!
   У юноши от обиды даже задрожали губы.
   - Не обращай внимания, - хмыкнул командир стражников. - Нашим горожанам на каждом углу заговор мерещится.
   - А то и два! - отозвался другой стражник, отталкивая любопытных алебардой.
   Пальцы Дисы сомкнулись у Айса на запястье.
   - Я побегу к госпоже Эйдис, - шепнула она и улыбнулась. - Не волнуйся, она мигом тебя вытащит! Капитан боится ее как огня!
   Стражники проводили удаляющуюся девушку оживленными взглядами и захихикали.
   - А помните, раньше в Красном Быке работала такая рыженькая хохотушка? - вздохнул один из них.
   - Еще бы, - кивнул другой стражник. - Славная была баба, жаль, что ее телегой задавило...
   - Телегой с гонкорским вином, - добавил третий стражник и громко заржал. - Не самая худшая смерть, скажу я вам!
  
   Капитан Харлан встретил юношу широкой улыбкой.
   - Чувствовало мое сердце, что мы еще встретимся! - воскликнул он, жестом отпуская охрану.
   Тяжелая, окованная железом дверь закрылась у Айса за спиной, и по его телу побежали мурашки.
   - Второй день в городе, а уже сколько натворил! - капитан восхищенно щелкнул языком. - Не удивлюсь, если за тобой числятся грешки, о которых мы до сих пор ничего не знаем!
   - Господин капитан, это все какая-то чудовищная ошибка! - воскликнул юноша, удрученно глядя на свои скованные руки. - Мастер Креатур взял меня к себе на обучение, за что я заплатил ему целых восемь умбров серебром!
   - Восемь умбров? - капитан нахмурился и, задумавшись на мгновение, потер кончик носа указательным пальцем. - Восемь умбров, говоришь? Это, конечно, большие деньги...
   Усевшись за стол, он углубился в чтение какого-то документа, время от времени искоса поглядывая на переминающегося с ноги на ногу юношу.
   - Здесь сказано, что ты украл среди всего прочего Сердце Голема, - капитан Харлан хмыкнул. - А ты знаешь, что бывает за кражу магического предмета такой ценности?
   Айс отрицательно покачал головой, предчувствуя, что самое худшее еще впереди.
   - Тебя за это отправят на Баст, в каменоломни, - брови капитана сошлись у переносицы. - Если бы мы только смогли вернуть украденный камень. Тогда, возможно, наказание удалось бы смягчить...
   Юноша побледнел, колени у него подогнулись, и он сполз по стенке на пол, не в силах больше оставаться на ногах.
   - Господин! - взмолился он, изо всех сил пытаясь сдержать готовые брызнуть из глаз слезы. - Я видел этот камень в кабинете мастера Креатура, но я к нему даже пальцем не притронулся!
   Придавив документ изящным пресс-папье, сделанным в виде медного грифона, капитан склонился над сидящим на полу юношей.
   - Похоже, что у тебя талант, наживать врагов, - его глаза прищурились. - Что ты такого сделал старику, что он тебя так невзлюбил?
   - Ничего, клянусь Орвадом! - Айс прижал обе руки к сердцу, отчего наручники на его запястьях больно впились в кожу. - Я всего лишь хотел научиться делать големов!
   - Если камень не найдется до конца недели, ты отправишься на Баст, - капитан глядел на юношу почти с сожалением. - Я бы просто вышвырнул тебя из города, однако старик Креатур, похоже, решил избавиться от тебя навсегда...
  
   Дверь, ведущая в камеру, захлопнулась за спиной Айса как крышка гроба. Из маленького зарешеченного окошка, высоко на потолке, на пол каменного мешка падал тоненький золотистый лучик света, делавший тьму вокруг еще более черной и непроглядной.
   Когда глаза привыкли к полумраку, юноша сумел различить груду соломы в дальнем углу, свисающие со стены обрывки цепей и деревянное ведро, от которого пахло нечистотами.
   - Вот тебе и Паара, - пробормотал Айс, опускаясь на пол, и глядя на следы, оставленные наручниками на запястьях. - Похоже, госпожа Эйдис была права...
   Руки у юноши больше не дрожали, но внутри образовалась какая-то пустота, и полное безразличие ко всему происходящему.
   - Говорил мне отец, что Паара сожрет меня, и не подавится, - Айс шмыгнул носом. - А я-то ему не верил...
   По стене пробежала ящерка со спинкой цвета меди и длинным хвостом, покрытым, словно патиной, зелеными пятнышками.
   Ящерка ловко взобралась к самому окошку, и пристроилась на ржавой решетке, греясь на солнышке.
   Проводив хозяйку подземелья тоскливым взглядом, юноша сел на пол, подтянул к груди колени и уткнулся в них носом.
   - Интересно, конечно, побывать на Басте, - вздохнул он, глядя перед собой в одну точку. - Отец рассказывал, что там добывают отличную глину...
  
   Проснулся Айс от грохота отпираемого засова. Темную камеру тут же затопило светом газовой сферы, в руке надсмотрщика.
   - У вас пять минут, госпожа, - пробасил коренастый стражник, гремя связкой ключей, и вынимая из кожаной сумки песочные часы. - Время пошло.
   В камеру вошла госпожа Эйдис. Губы у нее были сжаты в тонкую линию, а волосы на затылке затянуты в тугой пучок.
   - Вот как все обернулось, - вздохнула женщина, крепко сжимая руку Айса в своей маленькой ладошке. - Похоже, что старик Креатур совсем из ума выжил!
   Юноша вскочил на ноги и чуть не упал, когда тысячи раскаленных иголок впились в занемевшие мышцы.
   - Я ничего не крал, госпожа! - воскликнул он, цепляясь за руку женщины. - Поверьте мне! Я отдал мастеру все свои деньги, а себе оставил всего лишь горсть медяков!
   - Успокойся, - госпожа Эйдис погладила юношу по плечу и улыбнулась. - Я знаю, что ты ничего не брал, и капитан Харлан это знает, но старик Креатур очень упрямый, он ни за что не хочет забирать своего заявления. И, знаешь что? Он еще имел наглость заявить, что ты де, украл у него еще и посуду, которую я купила, и безрукого голема...
   - Кирка? - у юноши даже рот открылся от удивления. - А о нем он откуда узнал?
   - От капитана Харлана, надо полагать, - женщина пожала плечами. - Они сковали твоему голему ноги цепями, повалили на телегу и куда-то увезли. Бедолага попытался было сопротивляться, но что он мог поделать без рук!
   Из глаз юноши брызнули горячие слезы.
   - Я слышал, что на Басте хороший климат, - пробормотал он, шмыгая носом и пытаясь улыбнуться.
   - На Басте жарко, - госпожа Эйдис покачала головой. - Ты там и месяца не протянешь.
   Она пододвинула к юноше корзинку с продуктами, что принесла с собой.
   - Мы вытащим тебя отсюда, - пообещала она. - Твои друзья тебя не бросят.
   Айс с жадностью впился зубами в ломоть хлеба, с благодарностью глядя на женщину.
   - Спасибо вам за все, - пробубнил он с набитым ртом. - Но я не хочу, чтобы у вас были из-за меня неприятности.
   Госпожа Эйдис усмехнулась, похлопывая по своей ладони закрытым веером.
   - Это у Харлана теперь будут неприятности, это я тебе могу пообещать!
   Когда дверь за женщиной закрылась, камера вновь погрузилась во тьму.
   Юноша нащупал в корзинке бутылку, выдернул из горлышка зубами пробку и сделал большой глоток.
   Вино было терпкое и прохладное, от него сразу же закружилась голова, а от желудка по всему телу тут же поползло приятное тепло.
   - Друзья, - прошептал Айс и улыбнулся, радуясь, что в темноте никто не видит, как по его лицу текут слезы. - Оказывается, у меня здесь есть друзья!
   Когда юноша добрался до дна корзинки, он был уже прилично пьян, и ситуация, в которой он очутился, больше не казалась ему такой уж страшной.
   Вытянувшись во весь рост на вонючей соломе, он закинул руки за голову, и устало закрыл глаза.
   В коридоре за дверью звякнули ключи, и загремел стул, на который грузно опустился надзиратель. Где-то в отдалении завыла собака, а в окошке на потолке показалась звезда, такая же одинокая, в чернильной мгле, как и юный узник в душной камере.
  
   Посреди ночи дверь с грохотом распахнулась, заливая помещение желтым светом газовых сфер.
   Здоровенные вооруженные стражники бесцеремонно отшвырнули Айса с дороги, и затащили в камеру связанного по рукам и ногам человека. Пленник только смеялся, громко ругался на неизвестном языке, и плевался кровью.
   - Поймали проклятую обезьяну, - один из стражников вытер со щеки кровавый плевок, и со всей мочи ударил пленника ногой в живот.
   - В цепи его, - приказал офицер, заглядывая в камеру, которая вдруг стала тесной и душной.
   Потные лица стражников были красными и перекошенными от напряжения, новый заключенный был огромного роста и походил больше на медведя, чем на человека.
   Зазвенели цепи, оглушительно застучал молоток. От каждого удара у Айса темнело в глазах. Казалось, что кузнец лупит не по заклепкам, а прямо по гудящей от выпитого вина голове.
   - Вот, так-то лучше, - пробормотал кузнец, осматривая свою работу. - Так, ему ни за что не сбежать!
   Громадная босая ступня с обломанными ногтями внезапно взлетела вверх, и врезалась кузнецу в промежность. Удар был такой силы, что его отбросило к дальней стене, возле которой мужчина скорчился в три погибели, и уже больше не шевелился.
   - Он его убил, клянусь Орвадом, - рявкнул офицер. - Отделайте его, как следует, парни!
   С утробным рыком стражники повынимали окованные стальными кольцами жезлы, и принялись изо всех сил дубасить прикованного к стене пленника.
   - Только, смотрите, на забейте на смерть! - предупредил офицер. - Завтра утром он свое получит!
   - Насмерть? - один из стражников, вытирая с лица пот, отступил в сторону. - Да для него эта взбучка как лечебный массаж! Давай, Ройко, пройдись ему по ребрам!
   Громадный стражник ухватился руками за кольцо, вмурованное в стену, и, принялся лупить пленника ногами, громко ухая после каждого удара.
   От всей этой чудовищной жестокости у юноши кровь застыла в жилах. Подобрав с пола корзинку с остатками трапезы, он забился в дальний угол, и прижался к холодному камню, надеясь, что не попадется стражникам под горячую руку.
   Громко хватая воздух ртом, Ройко отошел в сторону, уступая место товарищу. Второй стражник принялся лупить пленника с не меньшим энтузиазмом.
   Закованный в цепи великан не прекращал смеяться. Он что-то кричал, словно подзуживая своих мучителей, и словно потешаясь над их ужимками.
   - Хватит, оставьте его, - офицер презрительно сплюнул. - Вы мне завтра еще понадобитесь!
   Стражники напоследок пнули пленника по разу и направились к выходу.
   - Гляди, парень, не подходи к нему близко, - один из надсмотрщиков, запиравших двери кивнул Айсу. - Он загубил уже пятнадцать человек в Красном Быке, покалечил четырех стражников, да только что пришиб кузнеца. Сунешься, от тебя мокрого мест не останется!
   Дверь захлопнулась, загремели засовы, и камера погрузилась во тьму, наполненную всхлипами перепуганного юноши, и безумным хохотом прикованного к стене инсубра.
   Остаток ночи Айс даже глаз не сомкнул. Вопли пленного варвара заставляли его трястись от страха, а от боевых песен, которые тот горланил без передышки, кровь стыла в жилах и волосы вставали на голове дыбом.
   Инсубр неустанно дергал цепь, проверяя ее на прочность, пытаясь разорвать толстенные звенья, либо выломать вмурованные в стену кольца, сквозь которые она была продета.
   Когда шум и гам на секунду смолкли, Айс затрясся от ужаса, прижимаясь к холодному шершавому камню. Ему показалось, что варвару наконец-то удалось освободиться от оков, и он теперь крадется, где-то рядом в темноте, нашаривая окровавленными ручищами себе новую жертву.
   Снаружи за стеной послышался вой бродячей собаки. Инсубр тихонько захихикал и завыл в ответ, да так похоже, что юноша чуть не откусил себе язык с перепугу.
   Угомонился варвар лишь под утро, сотрясая своим богатырским храпом стены темницы.
   Солнечные лучи лениво заструились через зарешеченное окошко и Айс наконец-то смог разглядеть страшного сокамерника.
   Воин лежал на спине, заложив руки за голову. Все его огромное мускулистое тело было покрыто ранами, синяками и кровоподтеками.
   Словно почувствовав на себе взгляд юноши, он перевернулся на бок и открыл глаза.
   - Что, брат, не дал я тебе сегодня выспаться? - губы варвара лопнули, когда он улыбнулся, и кровь закапала ему на грудь.
   Речь у инсубра была правильная, с чуть заметным шипящим акцентом. Так мог говорить только человек образованный, но никак не лохматый окровавленный дикарь!
   - Да мне и не хотелось особо, - пробормотал Айс, прижимая корзинку к груди.
   - Есть что пожрать? - варвар вновь заулыбался. - Я съем что угодно!
   Айс сделал несколько шагов вперед, поставил корзинку на пол и осторожно пододвинул ее ногой вперед.
   - Спасибо, брат! - инсубр запустил в корзинку свою заскорузлую ручищу, выудил из нее остатки вчерашнего мясного пирога и мигом засунул его себе за щеку.
   Глядя на жующего сокамерника, юноша слегка расслабился. Великан, судя по всему, не собирался свернуть ему шею или выпустить кишки.
   - Сегодня меня прикончат, - сообщил варвар, громко чавкая. - А дать пожрать, наверняка не догадаются!
   Лицо у инсубра было сплошь покрыто синяками, однако по едва пробивающимся жиденьким усикам было сразу понятно, что воин еще совсем юн.
   Высыпав из корзинки на ладонь последние крошки, варвар бросил их через плечо и засмеялся.
   - Пятьдесят стражников гонялись за мной вчера по всему городу! Вот это была потеха!
   Огромные кулаки с хрустом сжались, поднимаясь перед лицом юноши. Великан с удовольствие потянулся, натягивая тяжелые цепи.
   - Жаль, что мой па этого не видел!
   Дверь в камеру с лязгом отворилась, и на пороге появился капитан Харлан.
   - Я вижу, вы уже успели подружиться, молодые люди! - на его холеном лице появилась ироничная улыбка. - Боюсь, я вынужден нарушить вашу идиллию.
   Из-за спины капитана вынырнули вчерашние стражники с мрачными исцарапанными лицами.
   - У нас сегодня на утро запланирована казнь, - капитан уставился на Айса. - Может, вы желаете своими глазами взглянуть, как вершится правосудие в Пааре?
   Юноша перевел взгляд со стражников на ухмыляющегося варвара и поспешно замотал головой из стороны в сторону.
   - Я вас приглашаю, - лицо капитана превратилось в непроницаемую маску. - Выводите обоих!
Читать дальше на stasborodin.com
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"