В дверь постучали.
Художница не удивилась этому, встала и подошла к двери. Она не сомневалась, что это Джастин - ну да, так и есть. Он.
Вот только выглядел он теперь как-то странно...
Волосы, слегка торчавшие во время их предыдущих встреч, были сейчас приглажены и прилизаны. На лице застыло уже знакомое Дэви непонятное выражение - то ли плакать он хочет, то ли смеяться...
Дэви отступила на шаг и поглядела на его одежду. Ну и ну... Темно-серый костюм из шелка или какой-то похожей ткани, - Дэви не была экспертом и не могла определить точно, - со стоячим воротником и вышивкой, как на форме, только не темно-зеленым, а черным. Красиво, даже очень...
Джастин нарушил тишину:
- Так я могу войти?
- Что?... А, ну да, да, конечно, - улыбнулась Дэви и отошла к столу, пропуская Джастина внутрь.
Эльф вошел и огляделся. Его взгляд на мгновение задержался на его портрете, который Дэви уже окончательно закончила и повесила над кроватью, как предыдущий. Потом перешел на саму хозяйку дома.
- Ты выглядишь гораздо ак... э-э... красивее, чем раньше, - запнулся на мгновение Джастин. Он явно хотел сначала сказать "аккуратнее", но не сказал. Почему, интересно?
- Ну, э-э, пойдем. За платьем, - опять он сбился, с чего бы такое косноязычие?
- Пойдем, - кивнула Дэви и пошла к двери. Джастин за ней.

Охраны на выходе из деревни было еще больше, чем в прошлый раз, но и теперь они пропустили ее и Джастина без малейших вопросов. А когда позавчера она вернулась поздно ночью, битый час внутрь не пускали... еле-еле их убедила. И то они как-то подозрительно на нее смотрели. А сейчас как будто с уважением... Да нет, это не к ней, пожалуй, а к Джастину. Видно, он не просто так. Ну конечно, не просто так, раз пригласил на королевский бал...
Тут внимание девушки отвлекла небольшая птичка, сидевшая на дереве у дороги, по которой они шли с Джастином. У нее был очень красивый голос, он-то и привлек сначала внимание Дэви. А сама птица полностью черная... необычно. В самом деле, она была очень похожа на соловья, только другого цвета. Дэви никогда не слышала о таких.
- Джастин, что это за пташка? - тронула она его за плечо. Эльф дернулся, как ошпаренный. У него там рана, что ли? Он же стражник, профессия опасная...
- Никогда таких не видел, - тем временем сообщил эльф, удивленно смотревший на ту же птицу. - Хотя я за птицами специально не наблюдал... спрошу у знакомых.

Дальнейший путь до столицы был проделан в полном молчании. Дэви любовалась пейзажами, это не надоедало ей уже пять лет, что она жила здесь. О чем думал Джастин, было для нее загадкой.
Дверь к мастеру Нигвану - да, Дэви вспомнила, как его зовут - открыла та же девушка, комната все так же сияла белым и зеленым. А вот сам портной не дремал, как в прошлый раз. Он вскочил со своего стула сразу, как они вошли, и подбежал. Схватил Дэви за руку.
- Ах, вот и вы! Я сделал, сделал платье! Померьте, леди! - он подскочил к своему столу, едва не волоча Дэви за собой, отпустил руку и схватил темный сверток. Развернул...
Дэви застыла от восхищения. Это было длинное платье того же темного жемчужно-серого оттенка, что костюм Джастина, с широким вырезом, открывавшим не грудь, а плечи. Легкое, колышащееся от малейшего порыва ветра. Ткань была похожа на шелк, но казалась еще легче и нежнее. Рукава были сделаны из полупрозрачной серо-дымчатой ткани. Кое-где переливались блестки. Шелковый черный поясок стягивал платье в талии. Это было так похоже на сказку...
- Ну как? Кажется, вам пойдет. Нужно еще примерить, разумеется, - трещал мастер. Дэви едва слышала его. Только сейчас до нее вдруг полностью дошло, что она в самом деле будет на балу. На королевском эльфийском балу. И будет там танцевать. С Джастином...
Подчиняясь назойливым тычкам портного, Дэви взяла платье в руки. Как во сне, отошла в небольшую комнатку, дверь в которую, абсолютно незаметная, была прямо рядом со столом. Переоделась. Вышла.
- Идеально, как всегда, мастер. Сколько с меня?
- Ради такой красивой девушки - нисколько. Для меня было огромным удовольствием шить это, поверьте, - неожиданно серьезно сказал мастер. - Но мне кажется, леди, вам нужна другая обувь...
Дэви покраснела. Конечно, ее неказистые ботиночки неопределенно-грязного цвета для бала не годились никак. А другой обуви у нее не было.
- О-о-о... Конечно, мастер Нигван! Как я сам-то не соообразил, - вздохнул Джастин. - Спасибо вам огромное...
- Не за что. Истинное удовольствие - делать такое платье. А теперь идите, у меня масса работы. Масса, да-да. А ты, Джастин, чаще заходи, просто так, знаешь же, что я всегда рад тебя видеть, - в прежнем темпе затрещал портной, подталкивая Дэви к двери той же комнатки.
Она спешно переоделась обратно - прежнее лимонно-желтое платьице, старое-престарое... Неуклюже свернула платье, стараясь не помять, вышла обратно, подхватила Джастина за руку и буквально вылетела на улицу.
- Ты... великолепно выглядишь в том платье, Дэви, - тихо сказал Джастин, ведя ее по улице куда-то вперед. - Я забыл про обувь... ничего, за отдельную плату сделают прямо сейчас, срочно...
Дэви покраснела.
- Джастин, а у меня ведь денег нет.
- Вот еще! - с вроде бы искренним и абсолютно непонятным Дэви возмущением воскликнул эльф. - Плачу я за все, и только попробуй возразить! Я тебя пригласил, я за все и плачу, ясно?
Дэви послушно кивнула, хотя ясно ей ничего не было. Какое отношение приглашение на бал имеет к тому, кто платит?...
Между тем Джастин подвел ее к двери небольшого домика, все стены которого были увиты плющом. Это было потрясающе красиво... Джастин уверенно толкнул дверь и зашел внутрь. Там была как будто мастерская... чем-то сильно воняло. Обувная мастерская. Все было завалено какими-то инструментами, в дальнем углу отдельно стояли готовые пары обуви, видимо, дожидающиеся клиентов. Атмосфера здорово напоминала дом самой художницы: те же сероватые стены, давно не беленый потолок, занозистый деревянный пол. В дальнем углу, повернувшись к ним спиной, сидел темноволосый коротко стриженый эльф в заляпанной чем-то до полной нераспознаваемости цвета куртке и что-то, кажется, делал. Впрочем, он тут же вскочил и повернулся к ним. Дэви отметила, что штаны его выглядят не лучше куртки.
- Добрый день. Рад вас видеть. Хотите что-то заказать? - улыбнулся он. Лицо было довольно симпатичным, веселым. Но до Джастина ему все равно было ох как далеко.
- Да, - кивнул тот. - Моей спутнице срочно нужна новая обувь. Сегодня, сейчас, срочно.
Эльфы обсуждали дальше какие-то детали, а Дэви отошла от них и приблизилась к деревянной некрашеной стойке с обувью в дальнем углу.
Первое, что пришло ей в голову: этот парень - настоящий мастер, пусть и слегка... э-э... неаккуратен. Туфли, сапоги, ботинки, даже бежевые домашние тапочки в уголке выглядели так... идеально. Лучше сделать было просто нельзя, казалось девушке. Впрочем, она мало что понимала в сапожном деле.
Между тем ее окликнули. Дэви вернулась обратно к Джастину и мастеру.
- Давайте ногу, леди, - присел тот перед ней на корточки. Дэви покорно протянула вперед ногу.

При виде грязного ботинка эльф поморщился, аккуратно стащил его. Чуть ли не из воздуха появился сантиметр, запорхал вокруг ноги девушки.
- Давайте вторую.
Дэви немного неуклюже поставила на пол босую ногу, ощутила ласковое касание деревянной половицы. Протянула эльфу вторую ногу.
- Ага, так, - он стянул второй ботинок, так же сноровисто обмерил ступню. - Все. Теперь вы тут подождете или пойдете гулять? Будет готово через пару часов.
Джастин вопросительно глянул на Дэви. Та сообразила, что решать ей, и сказала:
- Лучше подождем.
Подняла ботинки, но одевать не стала. Присела на корточки у стены. Джастин устроился рядом с ней.
Дэви неотрывно следила за руками сапожника. Недаром говорят, что на огонь, воду и чужую работу можно смотреть бесконечно. Ни огня, ни воды не наблюдалось. Зато мелькающие руки мастера действительно завораживали...
Дэви, кажется, задремала. Во всяком случае, очнулась она от слов эльфа:
- Вот и готово. Меряйте!
Дэви помотала головой, встала и поглядела на протянутые ей туфли.
По форме они здорово напоминали ее собственные ботинки, но назвать их иначе, чем туфлями, язык не поворачивался. Матово-черные, сделаны они были из... Дэви не бралась определить, из чего. Кожа не кожа, ткань не ткань. Во всяком случае, когда Дэви их надела, сели они так же идеально, как перед этим платье. Джастин действительно выбрал лучших.
Дэви подняла голову и оглядела мастерскую. Ей вдруг пришла мысль нарисовать это. Обычно ее интересовали совсем другие вещи, но... в рабочей комнате тоже была своя прелесть. Выйдет необычно, но когда это свободная художница отказывалась от необычного? Оно манило Дэви, как сказка далеко впереди. Как бал...
Да, кстати, о бале. Дэви вернулась в реальность - как раз вовремя. Джастин как раз подошел к ней.
- Великолепно, Дэви. Ты красавица, и на балу будешь лучшей! - его голос звучал абсолютно искренне.
Дэви покраснела, ей нечасто делали комплименты. Подобрала с пола старую пару обуви, вышла на улицу. Джастин вышел за ней. Посмотрел вверх. Дэви взглянула туда же.
Небо было таким удивительно-голубым, что казалось нарисованным. Изящные облачка бежали по нему, подгоняемые все усиливающимся ветром. Ощущался он и внизу, но куда слабее. А там, вверху, словно разыгрывалась настоящая буря...
Дэви услышала голос Джастина и не без смущения повернулась к нему.
- Ты сказал что-то?
- Я сказал, что до бала несколько часов. А надо бы поесть. Ты голодная?
Дэви кивнула. Голод она почувствовала только сейчас, зато на полную катушку. Она не ела с утра, а солнце уже вышло из зенита.
- Тогда... пойдем ко мне? - каким-то опять странным голосом предложил Джастин.
Дэви опять кивнула. Говорить не хотелось, хотелось есть.
Джастин снова повел ее куда-то вперед широкими улицами столицы. Дэви было на что поглядеть вокруг: эльфы украшали дома как минимум вьющимися растениями, а как максимум скульптурами в саду.

Наконец Джастин остановился перед немаленьким домиком, окруженным роскошным садом. Окружен он был изящной решеткой, как будто сплетенной из листьев, и Дэви могла видеть цветы, растущие внутри. Каких там только не было! Девушка так увлеклась разглядыванием, что пропустила момент, когда Джастин взял ее под руку и повел в дом.
Внутри все было деревянным. Некрашеным. Кое-где был вырезан тот же лиственный орнамент, что на решетке и - Дэви скосила глаза на Джастина - на куртке. Сказать, что это было красиво, значило не сказать ничего. В воздухе витал аромат чего-то непонятного.
- Лэсси! - тем временем громко позвал хозяин дома.
Откуда-то из боковой дверцы выскочила красивая эльфийка с такими же светлыми волосами, как у Джастина. Но родственницей она ему не была - лица были ни капли не похожи. Затем Дэви заметила, что одета она куда более скромно, чем большинство виденных ею эльфиек, и все стало на свои места. Экономка, кухарка, горничная - прислуга, одним словом.
- Явились наконец! Ну вот, а я уж думала, самой придется обед есть! - неожиданно низким голосом воскликнула Лэсси.
- Явился я, явился. Обед, говоришь, готов?
- Еще не остыл даже! - ухмыльнулась эльфийка. - Я-то знаю, когда вам есть хочется. Добрый день, леди, - она наконец обратила внимание на скромно стоящую около Джастина Дэви.
Она тем временем разглядывала эльфийку. Темно-синие глаза, обрамленные пушистыми рыжеватыми ресницами, алые точеные губы, прямой нос - по мнению Дэви, она была едва ли не идеалом красоты среди эльфов. Сама художница явно проигрывала ей во всем. Почему Джастин пригласил именно ее, а не эту красавицу? Странный он, это уж точно.
- Это Дэви, моя... подруга. Я пригласил ее на бал, - как показалось Дэви, немного смущенно пояснил Джастин.
Лэсси как-то странно посмотрела на девушку. Дэви торопливо проверила - платье нигде не сбилось, волосы лежат, как и должны... Подняла взгляд - эльфийка улыбалась.
- Пойдемте.
Лэсси, а за ней Джастин подошли к той самой дверце, поочередно скрылись за ней. Дэви, подумав, последовала за ними.
Небольшая кухня была окутана непонятными ароматами. На виду трав не было, но их присутствие чувствовалось. В углу стоял небольшой стол, рядом с ним один стул. Дэви неуверенно посмотрела на эльфа. Тот выглядел смущенным.
- Садись, Дэви, - неловко пробормотал он. Лицо у него было такое, как будто он только что прилюдно шлепнулся в лужу. С ума сойти. Что такого ужасного в том, что на кухне один стул?
К тому же Лэсси тут же принесла откуда-то еще один - такой же красивый, со спинкой в виде огромного дубового листа. Дэви села - потрясающе удобно. Джастин сел рядом с ней. Эльфийка принесла поднос - темно-зеленая с черной ручкой кастрюля, несколько блюд, накрытых крышками. Такое же сочетание - темно-зеленый с черным. Как красиво! Дэви взяла на заметку.
- Ну как там ваши... террористы? - осведомилась Лэсси, ставя поднос на стол. Не дожидаясь ответа, отвернулась, достала из шкафчика столовые приборы.
Незнакомое слово не заинтересовало Дэви. А вот выражение лица Джастина... Опять загадка. Он смотрел ей прямо в глаза с таким виноватым видом... да что же опять не так? Ладно бы он смотрел осуждающе - понятное дело, Дэви и не считала себя знатоком этикета и вполне могла опозориться. Но так смущенно, как будто он сам что-то не так сделал.
- Джастин?... - неуверенно произнесла она.
- Дэви?... - в тон ей откликнулся он. Смущение на лице боролось с этаким задором - будь что будет. Художница залюбовалась - все же он очень красивый... Идеи возможных картин носились в голове. Тем временем Лэсси расставила все на столе, и Джастин приступил к трапезе. Дэви последовала его примеру. С облегчением осознала, что из правил поведения за столом, кажется, ничего не забыла. Сосредоточилась на том, чтобы правильно держать нож, вилку... на безумно вкусной еде. Фоновым шумом доносились голоса Джастина и Лэсси. Они, наверное, что-то обсуждали - ну это их дело.
- ...Вам все-таки стоит быть поосторожнее, - Дэви доела и услышала конец фразы Лэсси. С удивлением отметила, что тарелка Джастина наполовину полна. Он же хотел есть!
- Хватит уже, Лэсси. Я сам знаю, что мне делать, - устало произнес эльф. Встал из-за стола, подал Дэви руку, помогая и ей подняться.
Блики света из окна играли на черно-коричнево-зеленой мебели, создавая неуловимое ощущение леса. Да, за окном росли какие-то деревья, и сквозь их листву солнце светило совершенно по-особенному.
- Нам пора идти... Переодевайся, Дэви. Я покажу тебе комнату, где это можно сделать.

Джастин стоял под закрытой дверью, где переоблачалась странная художница, и в очередной раз пытался понять, что и зачем он делает. Последние лет пятьдесят он на этом балу вообще не бывал. Зачем приводить туда Дэви? Она, похоже, была из тех, кто везде чувствует себя как дома - но он-то туда зачем пойдет? Только чтобы представить всем Дэви? Представить... как свою возлюбленную? Да, эльф осознавал, что человеческая девушка с удивительными зелеными глазами очаровала его, но бал...