Я замерла, боясь шелохнуться, когда чуть ли не мне в лицо уперся снятый с предохранителя ствол казенного охотничьего пистолета. Логан медленно перевел прицел с меня на Мелькарта и только тогда заговорил. От напряжения в его голосе могли бы полопаться гитарные струны.
- Где он?! - угрожающим тоном прорычал парень.
- Может, остынешь и уберешь пушку? Тогда и поговорим, - насмешливым тоном произнес Мелькарт. И только я заметила тонкие струйки черного дыма, завихрившиеся вокруг его ладоней. Насмешливые искорки в глазах мужчины лишь подтверждали мои подозрения - он был бы рад вступить в схватку с молодым охотником.
- Где вампир? Еще минуту назад я явственно ощущал его присутствие! - не сдавался парень. - Не мог же он испариться?..
- И то верно, - ухмыльнулся Картер, картинно разведя руками. - Вампирам здесь взяться неоткуда. Если не веришь, можешь поискать, вдруг какой за диваном завалялся.
Голубой и серо-зеленый взгляды скрестились в безмолвной дуэли. Вот уж действительно нашла коса на камень.
- Логан, здесь не может быть вампиров, - пока не поздно, поспешила вмешаться я. - Им никак не проникнуть незамеченными в деревню, и тебе самому это прекрасно известно.
- Это так, но...
- Но, что? - усмешка Мелькарта была полна иронии.
- Ничего. Должно быть, показалось, - выдохнул охотник и с явной неохотой опустил оружие. - А что вы здесь делаете?
- Я пригласил Диану на чашечку чая, - как ни в чем не бывало, соврал блондин.
- В темноте?
- Лампочка перегорела.
И, конечно же, Логан не поленился и нажал на выключатель, а свет не преминул загореться.
- Да ты волшебник! А у меня он почему-то не включается! - прекрасно изобразив удивление, выдал Мелькарт.
- Да неужели? - Я поняла, что Логан не поверил ему ни на секунду.
- Кстати, помнится, тебя я, в отличие от дамы, в гости не приглашал.
- И надеюсь, больше не пригласишь! Не вижу ни одного повода для вашего общения. Пойдем, Диана.
Он взял меня за руку, бессовестно призывая на свет наше взаимное притяжение, и, не дав возразить, вывел меня из дома блондина. Оказавшись на улице, я резко вырвала свою руку из его ладони, разом оборвав раздражающую связь, навязчиво твердившую мне поскорее сжать его в объятиях и зацеловать до смерти.
- Что это было?! - возмущенно вскрикнула я, нисколько не заботясь о том, что на улице стоит глубокая ночь, и кто-то может нас услышать.
- Это я хочу у тебя спросить! - также вышел из себя охотник, словно цепная реакция моего раздражения дошла и до него. - Я беспокоюсь за тебя, не могу найти, а потом ощущаю вампира, но вместо него застаю тебя в объятиях этого чужака!
- Мы не обнимались! Даже близко ничего не было!
- Тогда что же вы делали вдвоем в темноте?! И не надо мне заливать про чаепитие! Ни чашек, ни кипятка в его доме нет, и не было!
- А какое тебе дело?! Я же не спрашиваю, почему ты участвовал в этой зверской церемонии, которую вы называете похоронами!
- Откуда ты знаешь?..
- Знаю и все тут. Вы не имели права мучать тех вампиров.
- Это не я... Да и какая разница? Они так и так должны были умереть!
- Как и все другие немертвые в этом мире?
- Вот именно.
Его слова камнем упали мне на сердце. Ну, почему этот парень был таким упрямым? Я же чувствовала, знала, что он тоже не одобрял пыток и жестокости по отношению к пленникам, почему же тогда он продолжает так упорно стоять на своем?..
- Вот поэтому я и не могу быть одной из вас, - печально покачав головой, произнесла я и, с трудом переставляя ноги, пошла по дороге к видневшимся неподалеку огням Бирн-бара. Но Логан в два счета догнал меня, уже более спокойно взял за локоть, заставив остановиться и вновь посмотреть ему в лицо.
- Диана, дай мне слово, что не будешь так говорить со Старейшиной.
- Почему? - устало спросила я.
- Все, кто пойдет против ордена, неизбежно погибнут. Я... не хочу потерять и тебя. Думаешь, ради кого было сегодняшнее представление? Это предупреждение для тебя, твоих друзей и всех тех, кто не уверен в своей преданности ордену. Даже мне не удастся тебя защитить, если ты открыто выступишь против Старейшин.
- Неужели Старейшина для тебя важнее всего? Чем он заслужил такую преданность? - спросила я, но он не ответил. Мне стало грустно от собственной беспомощности. - Ладно, я поняла. Это все? Тогда я пойду и попытаюсь уснуть, если это вообще возможно.
Но этой ночью мне не суждено было затемно добраться до своей комнаты. Несмотря на позднее время, в Бирн-баре горели огни, но, вопреки обыкновению, собравшиеся внутри люди не вели шумные беседы за стаканчиком сидра. Они сидели небольшими группками и с мрачными лицами тихо переговаривались между собой. Когда мы с Логаном вошли внутрь, все голоса разом смолкли, а взгляды обратились к нам, живо напомнив мне первое посещение этого заведения.
Мери быстро сообразила - взяла меня под руку и, усадив у самой стойки, подала стакан сока.
- Ты как, в порядке? - с участием спросила она, неприязненным взглядом провожая севшего неподалеку Логана.
- Ничего, - ответила я, но тут раздался скрипучий голос старика О'Нила. Этот безобидный с виду старичок с густыми, но полностью седыми волосами был частым гостем в таверне. Он тихо сидел в кресле у самого огня, слушая разговоры других людей и изредка перекидываясь парой слов с посетителями. Он знал все и обо всех жителях деревни, поэтому к его мнению прислушивались и уважали немногим меньше Старейшин.
- Скажи уже! - громко потребовал О'Нил, и мне почему-то сразу стало ясно, что обращался он именно к Логану. - Скажи, пес, что ты теперь думаешь о своем хозяине?
Тишина стояла мертвая, слышно было только, как потрескивают дрова в недавно затопленном камине. Логан неторопливо сделал глоток из протянутого ему Мери стакана и только потом соизволил ответить.
- Псам не положено думать.
От холода в его голосе мне стало не по себе.
- Тогда что прикажешь делать простым смертным? Что ждет моих правнуков, если они решат жить в большом мире?
- Почем мне знать?
- Орден охотников пережил множество невзгод и славных битв. Мы перебили сотни немертвых и потеряли десятки союзников, но никогда, даже в самые худшие времена не опускались до примитивных пыток. И то, чему мы стали свидетелями сегодня, заставляет задуматься.
- О чем же?
- Я только хочу понять, правдивы ли слухи.
- Неужели гибель семей разведчиков - тоже результат приказа Старейшин? - нервно сжав кружку с нетронутым пивом, спросил другой мужчина.
- Какая разница? - небрежно бросил мой учитель.
Эти люди спрашивали Логана, но только я и Мери могли видеть его лицо, на котором сейчас не отражалось ровным счетом ничего. А это могло означать только одно - что ему ужасно, нестерпимо больно. Но у меня не было такого средства, чтобы помочь ему. И от этого больно было уже мне.
- А такая, что хотелось бы понять, отличают ли они еще друзей от врагов!
- Точно! Правильно! Мы должны знать! - послышалось с разных концов зала.
Логан резко поднялся, заставив всех замолчать.
- Делайте свое дело и не верьте глупым слухам. Вот все, что я могу сейчас сказать, - с ледяным спокойствием произнес молодой охотник. Он хотел добавить что-то еще, но входная дверь вновь распахнулась, пропустив внутрь сутулую фигуру в черном плаще.
- Я здесь, чтобы проводить Диану Андерсен к Старейшине, - проговорил безжизненный голос, который мне уже доводилось слышать при первом посещении каменного мешка, где обитали Старейшины. Мери нервно схватила меня за руку, словно не хотела отпускать, но я выдавила из себя улыбку и пожала ее теплую, шероховатую ладонь.
- Все будет хорошо, - поднимаясь со стула, пообещала я женщине, хотя сама и не была так уж в этом уверена. Я вышла следом за черной фигурой, краем глаза заметив, что Логан пошел сразу за нами. Он остановился в нескольких шагах от входа, тогда как мы с проводником, миновав укрепленную засовами дверь, прошли по темному коридору с множеством выходящих в него дверей, пока не оказались у кабинета Старейшины. Пропустив меня внутрь, прислужник тихо затворил за мной дверь.
После кромешной тьмы коридора свет единственной лампы казался ослепительным, поэтому я не сразу смогла разглядеть сидевшего за столом мужчину.
В первое мгновение мне хотелось только одного - подбежать к этому ужасному человеку и побить его, расцарапать ему в кровь до противного спокойное лицо и бледные руки, пусть и незримо, по локоть испачканные в чужой крови. Людей и вампиров. Никто не вправе так пытать живое существо, неважно человек это или животное.
Случись мне так разозлиться еще пару лет назад, я именно так бы и поступила, но сегодня мне удалось сдержать кровожадные порывы. Хотя это и далось титаническими усилиями и до боли впившимися в ладони ногтями. Что тут скажешь, Логан мог бы гордиться своей ученицей. Пока что.
- Проходи, садись! - с улыбкой голодного крокодила распорядился Старейшина, но мне не хотелось быть послушной девочкой.
Сделав несколько шагов по комнате, я остановилась у самого стола. Так было гораздо удобнее, чем пристроиться на угловатое подобие стула, которое до сих пор никому не пришло в голову выкинуть.
- Садись! - угрожающим тоном повторил мужчина. - Или я попрошу мастеров, поработавших сегодня с вампирами подняться в мой кабинет и преподать еще один важный урок.
В прошлый раз худое, жилистое тело, обтянутое кожей лицо и фанатичный блеск в глазах Старейшины меня порядком напугали, но сейчас было не до того. Вызванная пытками вампиров злость мгновенно ожила и закипела внутри, едва не прорываясь наружу. Вот только его мой обозленный вид почему-то обрадовал.
- Ха! Ха-ха-ха! - откинувшись на стуле, громко расхохотался мужчина.
- Чего смеетесь?! - прорычала я, с силой ударив по столу кулаком, после чего на нем осталась глубокая округлая вмятина.
- На этот раз я действительно вижу твоего берсерка, милая. Вижу его в твоих золотистых глазах так же ясно, как тебя.
От упоминания о внутреннем монстре, у меня голова пошла кругом. Конечно! Эта ярость только отчасти принадлежала мне, подогреваемая голодом, она разрасталась в самой глубине моего естества, мрачная и холодная как северный ветер. Если я ничего не сделаю, берсерк может снова вырваться на свет. И что тогда? Не уверена, что хотела бы знать ответ на этот вопрос.
- И что это значит? - с горечью проговорила я, медленно дыша и старательно очищая разум от гнева, как учил меня Логан.
Старейшина только лениво пожал плечами и довольно улыбнулся.
- Ничего. Только то, что я сделал верную ставку. Удивительно, чего я только не делал, чтобы пробудить твоего берсерка, а одного задания оказалось достаточно... Я даже готов поблагодарить тех вампиров. Только, боюсь, наш зверек их всех перебил, так? Насколько мне известно, почти никто не выжил. Зато твоя победа помогла укрепить наши позиции и успокоить ненужные волнения.
Он смеялся. Столько самодовольства было в звуках этого каркающего голоса, что мне захотелось закричать и заткнуть уши руками, чтобы больше его никогда не слышать. Но я еще раз заставила себя успокоиться и прямо посмотреть ему в глаза, потому что поняла, что, несмотря ни на что, он был всего лишь человеком. Хорошо сохранившимся стариком, даже не подозревавшим, что за нападениями на охотников стоял некий Повелитель. А это значило, что не так уж он и сведущ, как казалось. И это придало мне сил для борьбы. Знание - сила, говорил Лео. Теперь я знала, что даже Старейшина не всесилен, а, значит, его можно было провести...
- Вы ничего не знаете, - прохрипела я, все-таки опускаясь на постылый стул. А какой оставался выбор? Либо деревяшка, либо каменный пол. Сражение с самой собой оказалось если не худшим из испытаний этой ночи, то уж точно самым изматывающим.
- А теперь можно и поговорить, - удовлетворенно кивнул Старейшина.
- Что вам нужно? - злость никуда не ушла, но стала чуть менее буйной. Опасность в лице этого недочеловека была совсем близко, поэтому у меня оставался лишь один выход - постараться сохранить хоть какое-то спокойствие и поскорее выбраться из этой комнатенки, в которой было так мало воздуха и пространства, что мне казалось, будто ее стены вот-вот сомкнутся, и я попросту задохнусь.
- Сперва я должен поздравить тебя - даже бывалые охотники по достоинству оценили размах битвы в парижском подземелье.
- Это не я...
- Не стоит отрицать, - прошипел мужчина, словно коварный змей, почуявший добычу. - Берсерк такая же часть тебя, как руки или голова, поэтому от него нельзя сбежать. Чем раньше ты признаешь это, тем скорее поймешь, что единственный способ сохранить свое я, это быть неподалеку от Логана.
От холода у меня мурашки пошли по спине. Хотя в словах Старейшины не было угрозы, я ощутила ее кожей.
- Что вы хотите этим сказать?..
Старый охотник хмыкнул и наклонился в мою сторону, будто коршун, нависнув надо мной.
- Только то, что в следующий раз, пробудив берсерка, ты можешь лишиться всего. Твой разум не приспособлен к сосуществованию, а почуявший свободу зверь никогда так просто от нее не отступится.
- Что вы со мной сделали?.. Как мне с этим бороться? - Теперь я была по-настоящему напугана, потому что знала - он не лжет.
- Спасти тебя может только Логан. Находясь поблизости, он может вовремя усмирить твоего зверя и вернуть тебе контроль. Но если его не окажется рядом... Понимаешь?
Не в силах отвечать, я кивнула. Попалась, как лисица в капкан и даже не заметила этого! Так вот ради чего мне устраивали испытания - они должны были пробудить зверя, усилить его власть, и крепче всякой веревки привязать меня к Логану. Парню, целиком и полностью преданному Старейшине. А я-то еще воображала, что держу все под контролем...
- Мы решили перенести ваши испытания на более короткий срок, - вновь нарушил затянувшееся молчание страшный человек. Глядя на него я видела перед собой огромного паука, с гадкой ухмылкой дергавшего за нити паутины, чтобы попавшие в его сети мухи еще потрепыхались перед тем, как замереть навсегда.
- И что? - просто чтобы не молчать, спросила я, злобно уставившись на его нервно постукивавшие по столу длинные пальцы.
- А то, что через неделю будет ваше первое испытание.
- Так скоро, - разочарование в моем голосе было неподдельным.
- Именно. Кроме того, с этих пор тебя везде будет сопровождать Логан.
- Но...
- Это не обсуждается, он уже дал согласие. Еще с завтрашнего дня тебя ждут особые тренировки. Подробнее узнаешь на месте.
- Еще что-нибудь, сер? - не сдержавшись, иронично выдала я.
Но по его нахмуренным бровям стало ясно, что мне стоило попридержать язык.
- Все еще считаешь, что мы здесь в игрушки играем? - угроза в голосе этого человека подействовала на меня раздражающе. Ну, сколько можно?
Я знала, что стоит ему щелкнуть пальцами, и я окажусь в цепях в ужасных подземельях, внушавших страх даже вампирам. Он был не только жутким манипулятором, который управлял нами, как личными марионетками, но и существом, положившим свою человечность на алтарь личной выгоды. Поэтому, несмотря на страх, мне снова, в который раз за сегодня, удалось найти в себе смелость, чтобы ему противостоять. Что бы сейчас сказал Лео? "Всего лишь нечеловек, - поняла я, - нечеловек, твердо уверенный в своем превосходстве, а потому способный совершать огромные ошибки".
Взяв себя в руки, я сделала вид, что внезапно вспомнила что-то ужасное. Это было просто, учитывая, что каждый раз при одном воспоминании о Жане на мои глаза наворачивались слезы.
- Нет, нет... Я видела вампиров и даже дралась с ними... Это было так страшно, они ужасны... Для них человеческая жизнь ничего не стоит... - содрогнувшись, прошептала я, и с удовлетворением отметила, что Старейшина мне почти поверил и расслабленно откинулся на спинку стула. - Но я все еще не могу поверить, что Эрик стал одним из них? Разве такое возможно?
Участие в словах Старейшины прозвучало наигранно.
- Да, это огромная потеря.
- Что с ним теперь будет? Его тоже уничтожат?
- Ну, зачем же... Конечно, мы могли бы избавиться от обузы, в которую он так скоропостижно обратился. Но тебе ведь это не понравится? Давай договоримся так, пока ты будешь поступать, как мы велим, с твоим братом все будет хорошо, - великодушно предложил мужчина.
- А я смогу его увидеть?
- А разве не ты сказала, что вид вампиров тебя пугает? Хочешь увидеть брата в страшном образе?
Я поняла, что снова попалась в собственную ловушку.
- Нет, наверное...
- Тогда, можешь идти. Надеюсь, в следующий раз увидеть тебя на церемонии посвящения.
Он встал, чтобы проводить меня. Когда я уже выходила, он наклонился ко мне, заставив неприятно поежиться, и едва слышно прошептал:
- И даже не пытайся сбежать, потому что без Логана ты теперь никто и ничто. Не хотелось бы, чтобы последний берсерк закончил свои дни в психушке.
Нервно сглотнув, я повернулась к своему мучителю и изобразила на лице улыбку.
- Я запомню.
Вот так, правильно. Не дать ему понять, что у меня душа ушла в пятки и с гордо поднятой головой выйти из подземелья.
Пока привратник гремел замками и засовами, мой обострившийся слух уловил вдалеке каркающий голос Старейшины. Я прислушалась.
- Почему, спрашиваешь? В будущем им с Логаном предстоит стать лучшими образцами в нашей армии. Когда последние приготовления будут закончены...
Дослушать я не успела - уставший дожидаться моей реакции охранник просто вытолкал меня и бессовестно захлопнул дверь за моей спиной. Мне оставалось только с тоской пялиться на старые дубовые доски ее внешней обшивки.
Прекрасно. Каким-то чудом мне удалось не сорваться с катушек, целой и невредимой выбраться из клетки. Первое препятствие осталось позади. Воздух прохладного раннего утра показался мне манной небесной. В нем ощущался едва уловимый, пьянящий аромат свободы, которой мне так не хватало в логове Старейшин. На секунду, только на секунду, я пожалела, что не приняла предложение Лео и не находилась сейчас на пути к затерянному городу, где сосредоточились все мои надежды на счастье. Этого хотело мое сердце, а вот разум на удивление отчетливо понимал, что Лео сейчас сможет выжить вдали от меня, а вот Эрик - нет. И Леонардо тоже знал, потому и отпустил. Но как же все-таки хорошо вдыхать полной грудью!
Логан встретил меня на том же месте, но я, не говоря ни слова, прошла мимо него, обогнула мрачную часовню и медленно пошла по центральной дороге навстречу первым лучам восходящего солнца. Они освещали мой путь, как некий символ, обещание, что даже после самой долгой и сумрачной ночи обязательно наступает рассвет, а с ним непременно исчезают и все ночные страхи. Я вздохнула, с трудом отпустив радужную картинку, где мы с Леонардо вместе встречали зарю, и, переключившись на более реальные вещи, ускорила шаг.
Видимо, даже охрана, патрулировавшая периметр деревни в эту адскую ночь забыла о своих обязанностях, потому что за все время, которое потребовалось, чтобы добраться до бара, мне не встретилось ни единого человека.
Сейчас бы удрать от Логана и отправиться прямиком к Мелькарту. Я о стольком не успела его спросить...
- Ты так и собираешься идти за мной? - не оборачиваясь, спросила я.
- Просто хочу убедиться, что, оказавшись предоставлена самой себе, ты не рванешь к этому подозрительному Картеру.
У меня сердце екнуло - не хватало еще, чтобы наставник начал читать мои мысли.
- И с чего ты так решил?
- Ни с чего... Но то, как он на тебя смотрит, мне не нравится.
- Как на привлекательного подопытного кролика, - проворчала я.
- Что? - не понял Логан.
- Ничего. Просто говорю, что мы с тобой, да и все окружающие интересуем его лишь потому, что являемся представителями вымирающего вида. Так что нет никакого смысла поддаваться на его провокации и играть в игру, кто умнее, все равно нам даже вместе не победить этого ловкача...
- Говоришь так, будто вы давно знакомы.
- В мире, где один миг может решить жить тебе или умереть, что такое давно? - ответила я вопросом на вопрос и остановилась, чтобы заглянуть в лицо наставнику. На минуту наши глаза встретились, и возникло ощущение приятного спокойствия и уюта, словно я снова оказалась дома в теплых родительских объятиях. Понятно, о чем говорил Старейшина. Рядом с Логаном мой гнев уходил, потому что внутреннему зверю было спокойно. Безопасность, вот в чем был ключ. Берсерк - моя защита, а раз ее нельзя включать, мы возвращаемся к тому, с чего начали - железному самоконтролю и изнурительным тренировкам.
- Наверное. - Ответ Логана разбил очарование момента, но его такая редкая полуулыбка сгладила неловкость.
- Иди спать, эта ночь была долгой.
- Ты тоже, - забеспокоилась я. - Впереди не менее долгий день.
- И то верно. Пошли.
Он открыл передо мной дверь. Не понимая, что он хочет этим сказать, я вошла в темное помещение бара, чтобы оказаться в теплых объятиях Мери.
- Диана! Почему так долго? - взволнованно спросила она, а из-за ее широкой спины донесся довольный голос Патрика:
- Я же говорил, не из-за чего устраивать панику. Скорее, пропусти постояльцев и отведи в комнаты. Между прочим, нам тоже вставать через полтора часа.
- Старый ворчун! - хмыкнула Мери. Она зажгла несколько тонких свечей от стоявшего на прилавке толстенного огарка в позолоченном подсвечнике. И, не отпуская моей руки, провела нас с Логаном наверх по лестнице.
- А Логан куда? - против своей воли забеспокоилась я. Не хватало еще снова делить с ним комнату... Но Мери мигом развеяла мои опасения.
- Он тоже поселился у нас, в свободной комнате в конце коридора.
- Понятно, - пробормотала я, потому что сам парень старательно избегал моего взгляда и вообще как будто не собирался комментировать слова домовладелицы. А спрашивать его сейчас было бы подобно разговору с каменной стеной - в компании других людей он всегда, словно щитом, закрывался своей невозмутимостью и показным безразличием, хрупкость которых я уже раскусила. Наверное, поэтому парень больше не казался мне таким далеким и недосягаемым. Но это отнюдь не означало, что с ним стало проще общаться...
Оказавшись в тишине своей комнаты, я быстро сбросила опостылевший похоронный наряд и, забравшись под одеяло, сразу же уснула странным беспокойным сном.