|
|
||
Я шел к себе в кабинет, когда услышал его песню. В сопровождении мелодичного перезвона струн лютни она вылетала из приоткрытой двери бального зала и уносилась вдаль по коридорам замка. Далеко вряд ли она улетит, ведь гобелены и теплые мягкие ковры заставляют ее звучать все тише и тише, оставляя себе на память частичку этой, несомненно, прекрасной, но бесконечно грустной песни.
Кто породнил нашу жизнь с дорогой без конца?
Только любовь, только любовь.
Кто повенчал в этом мире песню и певца?
Только любовь, только любовь.
Его голос был бархатист и спокоен, словно океан в период штиля. А струны лютни всегда послушны его рукам и никогда я не слышал еще, чтобы он ошибся струной или рука его дрогнула, беря аккорд. А я бы непременно услышал. Хоть сам я играть не умею, да и некогда мне было учиться этому занятию, но музыкальным слухом наделен с рождения. И когда кто-то начинает фальшивить, я морщусь, словно от зубной боли.
Я осторожно заглядываю в зал и замираю, чтобы не спугнуть видение, сотворенное маленькой волшебницей. Когда она вырастет, она будет творить другие чудеса. А сейчас, устроившись в огромном уютном тронном кресле, она задумчиво покачивает рукой и в такт этим покачиваниям в воздухе танцует три фигурки. Фигурки, сплетенные из снежинок, вобравших в себя влажность пустующего бального зала, холодный ветер из приоткрытого окна и мелодию лютни.
Кто подсказал эту музыку твоей душе?
Только любовь, только любовь.
Кто повторит тихим голосом твои слова?
Только любовь, только любовь. 1
А на полу у подножия трона сидит бард. В синих одеждах придворного шута, в огромном нелепом колпаке, он перебирает струны, даже не смотря на танцующее волшебство своей единственной, но благодарной слушательницы. Когда заканчивается очередной куплет, музыкант закрывает глаза и его пальцы, словно вопреки желанию своего хозяина, отплясывают на струнах лютни.
Я громко хлопаю в ладоши, чтобы остановить волшебство. Фигурки замирают в нелепых позах и лопаются, словно мыльные пузыри, разноцветными осколками летя на пол. Я быстрым, едва заметным движением руки собираю их в кучу и впитываю остатки волшебства. Это только дети умеют разбрасываться волшебной силой, ибо они еще не знают ее цену и не могут понять, насколько это непозволительная роскошь - фантомы.
-Драгоценная моя, - обращаюсь я к юной волшебнице, и та смущенно опускает глаза. - Я сомневаюсь, что вы закончили все уроки, которые были вам заданы господином Аруэлем. Не соизволите ли вы отправиться в библиотеку, чтобы исправить сей печальный факт?
Малышка вскакивает и убегает из зала, шелестя белоснежной мантией по мягким ковровым дорожкам. Я успеваю ее слегка хлопнуть пониже спины, когда она пробегает мимо меня и буркнуть что-то суровое. Очень трудно вырастить волшебника и не избаловать. Особенно когда этот будущий волшебник - твоя младшая дочь. Трудно, очень трудно не баловать этого ребенка.
-Простите, что отвлек принцессу от занятий. - Шут встает и кланяется мне. Как всегда изящно и как всегда комично. Нелепо дергает ногами и звенит бубенцами шапки.
-Любезный, не мы ли договаривались с вами на прошлой неделе о том, что песни должны быть только веселыми?
-На прошлой неделе они и были веселыми. А сегодня понедельник, мой король.
-Вы предлагаете мне составлять вам репертуар на каждую неделю?
-В этом нет никакой необходимости. Я все равно не смогу сейчас играть веселых песен. Потому, думается мне, вам следует запереть меня в темнице, как вы и обещали.
-Думать вредно. А шутам, кроме всего прочего, это еще и опасно. И как долго вы намерены просидеть в темнице?
-До тех пор, пока... - его правое плечо чуть дернулось, выдавая тень каких-то эмоций, - пока я не одумаюсь, мой король. - Снова поклон со звоном бубенцов и расшаркиванием.
Я махаю на него рукой и продолжаю свой путь в кабинет, где меня ждут дела. Настроение шута - это такая ерунда по сравнению с делами государственной важности, но почему-то оно меня волнует намного больше предстоящей войны с Домом Сахо. Посадил бы я его в темницу, выкинул бы я его на улицу, не будь он таким хорошим бардом? Не уверен.
* * *
Я нашел его сам. А может быть, это он нашел меня. Простой бродячий музыкант, имеющий наглость не прекратить песню, когда моя карета проезжала мимо. Пел он что-то нахально-веселое. Про меня, конечно, пел. Я не вслушивался в слова, не до того мне было, но не смог не заметить улыбку на лице моей старшей дочери. Веселую детскую улыбку, которую я не видел уже очень давно. Я даже забыл, какой она все еще ребенок. Настолько привык к ее взрослому взгляду и горькой мудрой улыбке всезнающей старушки.
Я остановил карету и вышел, чтобы договориться с офицером об аресте этого нахального музыканта. Но лишь после того, как мы отъедем достаточно далеко от этого места, чтобы не расстраивать принцессу Алесию. А когда вернулся в карету, понял, что сделал глупость. Глупость моя заключалась в том, что Алесия, или все слышала, или сама догадалась о цели моей остановки, и на меня смотрели рассерженные озерца ее глаз. Уж лучше бы я во дворце переговорил с офицером. Нашли бы они этого бродягу. Никуда бы он не делся. Разозлившись на самого себя, я достал бумаги и стал их перелистывать, особо не вчитываясь.
-Вы не любите шуток или не любите правду?
Я вздрогнул, и бумаги разлетелись по карете. Честно говоря, я не ожидал, что она со мной в этот день заговорит. Я уже даже привык как-то, что если обиделась, то это надолго. Кряхтя, собираю бумаги и поднимаю на нее уставший взгляд. Радуется, поганка. В глазах ее танцуют тысячи бесенят, а на лице нет даже тени улыбки. Делает вид, что сердится, а самой смешно. Ох, староват я для роли шута, моя дорогая. Староват.
-Я не люблю плохую музыку и вам это известно, моя дорогая.
-Он хорошо пел.
Да. Мне нечего было возразить на это. Пел он хорошо. Аккорды ставил четко, руки не дрожали, отплясывая по струнам лютни. И даже лютня на удивление была хорошо настроена. Хотя откуда у нищего музыканта хорошая лютня? Я и не стал ничего ей возражать. Король я или кто? Я лишь гордо повел плечами, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Хорошо, что как раз в это время мы приехали, и разговор в самом деле был окончен. У меня еще было много дел.
Вспомнил я про этого несчастного не сразу. Спустя неделю, наверное. И не было у меня даже в мыслях наказывать его. Слов той песни я не запомнил, а мелодия была хороша. Просто улыбка дочери подсказала мне, какой подарок ей можно было бы подарить на приближающийся день рождения. Если конечно этот подарок не будет вредничать.
Но подарок вредничал, как мог. Когда его привели ко мне в кабинет отмытого и одетого в шутовской наряд, он гордо задирал нос, дурашливо раскланивался и пытался всячески меня вывести из себя. Вывести из себя ему удалось только офицера стражи, которого пришлось вытолкать из кабинета, чтобы, не дай бог, подарок ко дню рождения не сиял свежими синяками. В общем, вел себя юноша именно так, как и полагалось шуту. Но ровно до того момента, как мы остались один на один.
-У меня есть к вам дело, молодой человек. - Сказал я, усаживаясь на кресло возле камина и осматривая музыканта с ног до головы.
-Учитывая ту одежду, в которую меня обрядили я даже знаю какое дело.
-Не буду отрицать - вы почти угадали. Я хочу предложить вам работу. Вас будут кормить, одевать, вам будут выдавать жалованье. И все ради того, чтобы моя старшая дочь Алeсия улыбалась каждый день. Вы превосходно поете и играете. И даже я сам буду не прочь послушать что-нибудь в вашем исполнении после ужина. Но, ради всего святого, не пойте при мне песен о политике, государстве и своем короле. Это не те песни, какие хотелось бы послушать, чтобы отвлечься от всего ранее перечисленного. Я ясно выражаюсь?
-О да, мой король. - Юноша поклонился, позвякивая бубенцами на колпаке. - Это значит, что в любое другое время, кроме ужина я могу петь все, что захочу и где захочу?
-Не совсем так, мой юный друг. Что захочет Алесия и где она того захочет. Так вы согласны?
-Ради ее высочества я согласен даже не петь вообще.
-Замечательно. Теперь можете идти. Вам покажут ваши покои и накормят, если вы того пожелаете. И придумайте, как вы появитесь перед принцессой. Хочу, чтобы это был сюрприз. Надеюсь, что приятный сюрприз. - Вздыхаю. Надеюсь, Алесия будет хоть немного рада.
* * *
Больше двух лет прошло с тех дней. По началу, я думал, что действительно нашел хорошего шута. Но постепенно я понял, что ошибся. Это был не шут, а зеркало. Я жалел каждый раз, когда слышал заунывное звучание струн его лютни. Жалел ли сам шут, что согласился - я не знаю. Когда Алесия была в хорошем настроении - он веселился, пел и скакал вокруг нее. Но иногда ее постигала великая печаль, то шут забирался в дальние уголки замка, пел печальные песни о любви, жизни и смерти, вызывая у всех слезы и тяжелые думы.
И я снова остановился, не дойдя до кабинета. Нужно написать ответ на требовательное письмо Сахо. Но меня на самом деле волновало совсем другое - почему печальна моя дочь.
Я быстро поднялся по мраморной лестнице на второй этаж, где располагались покои моих детей. Пройдя длинный коридор, я остановился у приоткрытой двери в покои Алесии.
-День открытых дверей? - Я не стал входить, а лишь прислонился плечом к косяку, внимательно следя за движением рук дочери.
Она выплетала какое-то сложное заклинание. И хоть ей была не доступна чистая магия, как младшей, однако она с легким изяществом сплетала сложнейшие заклинания из тончайших нитей волшебства. И в рисунках этих волшебных тканей кроются великие загадки мироздания и простые ответы на все вопросы. А она, моя дочь, принцесса Алесия, была способна читать эти рисунки, как открытую книгу. Не только прошлое и настоящее, но и будущее стыдливо открывалось перед ней.
-Я знала, что вы придете, отец.
-Я не собирался приходить. Я услышал песню Клифена и захотел спросить, почему вы вновь мучаете своего шута. Что заставляет грустить вас столь сильно на этот раз?
-Война. - Прошептала она, а я вздрогнул, словно над головой прогремели раскаты грома.
Да. Война планируется мной. Не то, чтобы она нужна так сильно, но без войны государство зачахнет, и лет через пятьдесят соседи будут сомневаться в нашей силе. А лет через сто обязательно кто-то решит нас захватить. Вести войну лучше не на своей территории и с тем, кто чуть слабее тебя. Мы не потеряем даже одной шестой войск, зато удержим статус сильного и суверенного государства. Сахо слабы. В этой войне они потеряют половину своих войск и участок спорной земли. Такая война будет только на пользу нашему государству.
Ну почему у меня две дочери и всего один сын? Он-то поддерживает меня в этом вопросе. Мальчишка вырос с саблей в руке и верхом на коне, как говорится. Боевой и шустрый. Молодой и отважный. Если бы еще бог наделил его умом, которым обладает Алесия - цены бы ему не было. А так получился оболтус, и только на время одна надежда.
-Вы же умны, моя дорогая, и понимаете, что эта война нужна государству. Легкая возможность показать соседям нашу силу.
-В этой войне может погибнуть Артур.
Я закрыл глаза и почти застонал. Почти. Хотя уверен, что ни один мускул на моем лице не дрогнул. Алесия не предсказательница и не гадалка. Она анализирует прошлое и настоящее, чтобы выявить вероятность будущего. И я не помню, чтобы она ошибалась. Сейчас, думаю, тут есть примесь чувств. Возможно, их больше, чем холодного анализа, но это совсем не повод не прислушиваться к ее словам.
Я не ответил ничего. Я просто развернулся и медленно побрел все по тому же пути - в свой кабинет. Дойдя до лестницы, я остановился и глубоко задумался. Это первая война, в которой я планировал участие Артура. Даже если я ее отменю, то это не значит, что она будет последней. И чем дольше я тяну с военными действиями, тем сложнее будет мальчику в будущем. Я не смогу его вечно прятать под юбками гувернанток. Смогу ли я в эту войну не взять его с собой? Хотя... в шестнадцать лет реально ли удержать Артура в замке, когда я сам уеду со своей армией. Никакие оковы его не удержат.
Я медленно спускаюсь, тяжело шагая по мраморным ступеням, словно отсчитываю свои дни. Или дни своего единственного сына. С одной стороны его жизнь, а с другой стороны его будущее. Вот и попробуй решить задачку.
Из оцепенения меня вывело бряцанье ненастроенной лютни. Настолько ужасной, что даже трудно узнать мелодию. Эти звуки заставляют скривиться и оторваться от размышлений. Я поднимаю глаза и удивленно смотрю на шута, сидящего на ступенях лестницы и мучающего несчастный инструмент.
Я молча выхватываю лютню из его рук и со всей силы опускаю ее на каменные перила. С удовольствием смотрю, как она разлетается на мелкие кусочки, и бросаю кусок грифа под ноги барду. Тот, склоняет голову и чуть покачивает ею, отчего бубенцы на его шапки отыгрывают ту же самую мелодию, но уже ясно узнаваемую.
-Где вы раздобыли это чудовище?!
-Для вас берег, мой король.
Он с едва скрываемой улыбкой смотрит на остатки лютни. Я тоже бросаю туда взгляд и хмыкаю. Да, не плохо отвел душу, очистил разум и стряхнул оцепенение. Неожиданный, но приятный подарок. Теперь можно трезво взвесить все за и против и выбрать способ замять конфликт с Сахо без войны.
-Следующую такую я сломаю о вашу слишком умную голову.
-Боюсь, что это не особенно понравится моей королеве. - Сказал он на ходу, намереваясь прошмыгнуть мимо меня вверх по лестнице.
Но я схватил его за ворот и резко повернул к себе. Встряхнул, словно тряпичную куклу и приставил кулак к носу. "Моя королева".. это он так Алесию называет, гаденыш.
-И даже мечтать не смей! - Рычу я. Надеюсь, что грозно, потому что на самом деле смешно.
-Вы не в силах запретить мне мечтать! - Гордо вскидывает подбородок. Прямо дворянин, которого ущемили в правах.
Я отпускаю его и он, прыгая через ступеньки, убегает. Но еще долго слышны перезвоны его бубенцов. Я встряхиваю головой, и снова в который раз за сегодня пытаюсь дойти до своего кабинета.
* * *
Оказавшись в кабинете, я закрыл дверь и прислонился к ней спиной, чтобы перевести дыхание. Признаюсь, последний переход я преодолел бегом. Напугал слуг, конечно, но я вдруг испугался, что меня опять что-то отвлечет, и я никогда не попаду сюда. А когда дверь отрезала меня от внешнего мира, то я едва мог вспомнить, зачем сюда так спешил. Здесь нет окон, здесь нет солнца, нет ветра, не слышно голосов придворных. Здесь только я да тихое потрескивание поленьев в камине. На улице лето, а я у камина греюсь. Старый совсем стал.
Итак, что мы имеем? Два письма от Сахо с просьбой... нет, с требованием вернуть замок и земли, отвоеванные нами у дома Сбелер. По какой причине? Причина настолько запутанная, что уже через пару лет историки не вспомнят (а если и вспомнят, то запутаются) в сути данной проблемы. Хотя небольшой замок с гордым названием Висбург и прилежащие к нему земли и проблемой-то назвать было бы сложно, если бы не шахта с добычей угля. Но даже эта шахта не заставила бы меня вести захватнические войны. Я не люблю забирать чужое, но и свое отдавать не собираюсь. Собственно, напал я на Сбелер только потому, что их войска, захватив этот замок, пошли дальше и вторглись на нашу землю. Мы их разгромили и по инерции захватили несчастный Висбург.
На самом деле несчастный. Когда-то там было свое маленькое королевство. Свой маленький король. И когда-то там случился свой маленький переворот. Короля свергли, армия разбежалась, что-то там кто-то разграбил. Не прошло и 5 лет, как на этот клочок пришли соседи-завоеватели. История умалчивает, кто был первым. Возможно, как раз Сахо, раз они столь серьезно заявляют свои права на эту территорию. Потом вторые отняли замок у первых. Потом были третьи и так далее. Я запутался, если честно, разбирая военные хроники.
И вот теперь дом Сахо желает заполучить то, что мы захватили. Прислали послание с требованием вывести войска из тех земель в течение недели, иначе они нападут. Собственно, какие есть варианты у меня? Вижу только три.
Первый - это привести туда еще свой личный полк вместе с самим собой во главе. Принять бой, выиграть битву, потеряв не больше десятой части армии и властвовать той землей. Минусы есть? Есть. Придется долгое время очень тщательно охранять этот кусок земли. И растраты на него будут больше чем доходы. Еще и положение войны с домом Сахо... коварный дом. Нападет внезапно, когда ждать не будешь. А когда будешь - не нападет. Вроде бы и слабее сам по себе. Но внезапность и коварство атак неприятны. Лучше и не воевать даже.
Второй вариант - это вывести все войска и отдать замок. Есть ли минусы кроме потери замка, земли и шахты, которая может принести пользу? Есть и очень большие минусы. Военно-политические действия всегда видны всем соседям. И все они способны извлечь выгоду из твоих ошибок. В данном случае отказаться от честно захваченной территории было бы ошибкой и показом какой-то слабины. Сегодня мы уступили этот замок, а завтра дом Лиох припомнит нам, что когда-то давно часть нашей земли принадлежало им. И доказывай потом, что эту землю у них купили, а потом мы отвоевали у тех, кто купил.
Есть еще третий вариант. Интересный, заманчивый и почти неосуществимый. Заключить мирный договор с Сахо и подарить им эту землю. За это они платят нам тридцать процентов дохода с добываемого ресурса. Но для этого слишком много требуется опасных действий. Начать выводить армию и пойти на переговоры. Не то, чтобы я слишком опасался подставы, но все же переговоры с предположительным врагом - дело такое. Почти глупое.
Я погружался в пучину раздумий все глубже и глубже. Выбирать между добром и злом, как известно, всегда легче, чем между двух зол. В моем случае зол было три, и выбирать что-то нужно уже прямо сейчас. Я задумчиво расхаживал по кабинету (хотя, наверное, это больше походило на метания из угла в угол), когда слуга робко сообщил, что меня ждут на ужин. Удивительно. Я только пришел в кабинет, а уже ужин.
Я взвешивал все за и против, когда шел по длинным и запутанным коридорам замка. Я ковырял вилкой в тарелке с едой, пытаясь найти там решение текущей проблемы в то время, как другие наслаждались великолепием блюд. Я задумчиво смотрел на огонь сквозь жидкость вина в моем бокале в то время, как другие его пили. Я не слышал и не видел ничего в этот вечер. Такое бывает, когда я слишком углублюсь в размышление. И когда моя дочь спросила все ли со мной хорошо, я впервые очнулся и понял, что сделал глупость. Нужно было остаться в кабинете и велеть, чтобы принесли ужин прямо туда.
Я постарался выбраться из омута раздумий. Когда я почти добирался до поверхности, я вдруг понимал, что решение вот почти рядом и вновь начинал тонуть. А в это время шут играл на лютне какой-то веселый мотивчик и пел песню. Я не мог разобрать слова, мне было не до того. Что-то о любви, молодости и неудачах. Видимо, что-то смешное, раз по залу то и дело прокатывался гром смеха.
Я уже барахтался на поверхности своих размышлений, когда мой сын вдруг вскочил, выхватил у шута лютню и со всей силы кинул ее в дальний угол. Инструмент жалобно всхлипнул, встречаясь со стеной, чтобы замолчать навсегда. Но вовсе не сломанный инструмент волновал меня в этот момент, а Артур, выхвативший шпагу и направивший ее острие на шута.
-Если вы способны держать в руках что-то отличное от лютни - защищайтесь!
-Поверьте, мой принц, найти общий язык с железякой намного проще, чем с лютней.
Шут отпрыгнул в сторону от внезапного выпада и схватил со стены старую тяжелую военную саблю, чтобы следующий удар отбить уже ею. Этим историческим экспонатам, что висят на стене, по меньшей мере, пятьсот лет. Тяжелые, лишенные изящества, старинные шпаги трудно держать в руках, но в руках Клифена эта шпага даже не дрожала. Он с легкостью ставил блоки и даже иногда делал контратаки. Но все равно проигрывал Артуру и отступал вдоль стены.
-Отец, остановите их! Артур может ранить Кли! - Умоляющие глаза моей маленькой волшебницы. Волнуется и переживает. Может быть, и пора вмешаться в их конфликт, хотя раньше я так не делал. Не в первый раз они начинают спор из-за глупости. Не в первый раз у них завязывается драка. Просто до недавнего времени Артур не носил шпагу. До недавнего времени ему не было шестнадцать лет, и он не считался взрослым. А теперь совсем взрослый, но все такой же глупый.
Я уже было поднялся с места, когда по залу прозвенело звонкое и отчаянное "НЕТ!" Я не видел, как это произошло. Я видел лишь, как на пол падает мой сын, а на груди у него расползается темно багровое пятно. Видел, как шут, сделав пару шагов назад, повисает на руках стражников, словно марионетка, у которой вдруг перерезали все нити.
Артура тут же окружили слуги и врачи, уложили на носилки и вынесли из зала. "Ранение не опасное, легкое не задето" - сказал главный королевский врач. Слава всевышнему. Поправится в течении месяца, если заражения крови не будет.
Но вот шут, умеющий фехтовать на таком уровне, что способен победить принца, которого учили сражаться с самого детства - это опасная игрушка. Я вышел из зала и пошел в сторону западной башни, где в подвале располагалась тюрьма. Офицер вытянулся по стойке смирно и доложил, в какой из камер поместили новоявленного преступника. Хотел меня проводить, но я отказался. Зачем? Я еще мальчишкой облазил весь этот замок вдоль и поперек и знал его, наверное, лучше, чем сам архитектор.
Дверь камеры противно скрипнула, впуская меня внутрь. Закрывать ее я не стал. Неприятно оказаться в закрытой камере, даже если есть ключи. Еще и запах тут был такой, словно целая стая мышей скончалась где-то в углу еще лет пять назад. В другом углу лежал молодой человек и его глаза смотрели на меня. И читалось в них то, что их хозяин тоже не против был бы умереть, как стая мышей. И, желательно, задолго до встречи со мной.
-Встань!
Юноша честно попытался подняться на ноги, и это у него получилось только с третьей попытки. Он не был связан, просто руки и ноги его словно не желали слушать своего хозяина, утратив всю силу. И если бы не стена, то он бы не удержался в вертикальном состоянии.
-Я убил его?
-Нет.
Бард шумно выдохнул, словно не дышал все это время, и начал заваливаться на правый бок. Упал бы, если бы я его не удержал и не поставил бы в вертикальное положение. Я даже хлестнул его пару раз по щекам, но осмысленное выражение в глазах не появилось.
-Кхм. Оставить вас тут, пока не придете в себя?
-Желательно навсегда, - прошептал он и рухнул на пол, когда я отпустил его.
Я вышел из камеры, но дверь так и не стал запирать. Сбежать ему вряд ли дадут стражники. А если все же умудрится, то скатертью дорога. Хороший был музыкант.
Как обычно бывает, уснуть я не смог. Когда в голове полно противоречивых мыслей, а сердце разрывается от избытка чувств - хоть кому будет не до сна. Сначала я метался по своей спальне. Затем чуть-чуть увеличил амплитуду движения - начал ходить из спальни в гостиную. А потом вообще решил, что взаперти моим мыслям тесно и отправился бродить по замку. Как был в пижаме и колпаке - так и пошел. Хорошая, наверное, картина получилась - король, слоняющийся один по замку. Жаль, свечку не взял. Для полноты композиции.
В каком случае королевство А не нападет на королевство Б? Словно задачка из детства. Ответов два. Во-первых, если королей А и Б связывает родство. Во-вторых, если королевство Б настолько сильнее королевства А, что король А боится начинать войну с королевством Б.
Родство между нами и Сахо отсутствует полностью. Можно было бы сосватать одну из дочерей дома Сахо для Артура. Лет на сто мы были бы защищены от нападений со стороны Сахо. Они не станут нападать на дом своей дочери.
Я остановился напротив портрета своей жены. Красивое лицо, вымученная улыбка и бесконечная печаль в глаза. Сначала я пытался завоевать ее расположение, но встречал в ответ лишь холодную покорность. За что, спрашивается? Я не сделал ей ничего плохого. Наоборот - я был всегда и везде предельно вежлив. Да, нам обоим навязали эту свадьбу. Но в нашей силе было сделать нашу жизнь приемлемой.
-Ваше Величество! - Я снял колпак и сделал изящный поклон в сторону портрета. - Возможно, виноват я и только я. Я, как и все мужчины, совершенно не понимаю женщин. Но вы, моя госпожа, вы могли бы снизойти до разговора со мной. Вы могли бы сказать, просветить меня, что я делаю не так. Я бы перевернул мир, но уничтожил бы причину вашего несчастья. Ради вас и ради прекрасных детей, которых вы мне подарили. Вы дали мне смысл жизни, а я...
Я нахлобучил многострадальный колпак на голову и пошагал дальше. Жена, конечно же, не ответила мне. И никогда уже не ответит. Я не смог предотвратить ее смерть после того, как она родила Артура. Я не врач, конечно же. Но я больше, чем врач - я маг! Я был счастлив рождению сына и не заметил вовремя, что жизнь из Неолы стремительно утекает. Это была не болезнь. Просто она почему-то решила для себя, что после рождения сына и наследника ей незачем больше жить.
Я шел по замку и уже даже не думал о предстоящих проблемах. Я пытался убежать от прошлого. Я вдруг понял, что любил свою жену. А мысль, что Неола, должно быть, ненавидела меня, делает мне больно. Хотел бы я такого Артуру? Да никогда! Пусть сам повстречает свою любовь и сам ее завоевывает.
Да и, к тому же, у Сахо нет дочерей. Этот факт делает бессмысленными мои метания между благополучием государства и счастьем своего сына. Потому, я выбираю второй вариант. Я приведу такую армию, на которую Сахо не решится нападать. Усилю прилежащие границы и договорюсь с соседями с другой стороны. Хотя из соседей там только родственники моей жены. С ними с одной стороны проще, а с другой стороны они давно уже зубы на меня точат. Но я думаю, еще лет 20 потерпят. А потом там будет новый король, тут будет Артур и пусть себе дерутся на здоровье, а я буду в это время или мертв или где-то в деревне восстанавливать здоровье, разыграв собственную смерть и короновав Артура. Но это так, мои далекие мечты. Не до них сейчас.
Организовать все было даже легче, чем придумать. По отряду с каждого гарнизона с одной границы на другую. Запасную армию, располагающуюся в столице собрать и перевести в те земли, на которые претендует Сахо. Там одна армия уже есть, будет еще одна. Итого две сильные армии и усиленная граница. При этом приход второй армии нужно сделать как можно заметнее, чтобы ни один шпион Сахо, даже самый ленивый, не смог не узнать, куда и для чего идет армия столицы.
Приготовление и организация дислокации моей армии заняло чуть меньше недели. В это время я написал пару писем Сахо с предложением о переговорах по поводу передачи земли с выплатой ежегодной пошлины в размере сорока процентов от доходов рудников. С дочерьми я не виделся, про шута совсем забыл. Лишь с Артуром успел попрощаться перед отъездом. Он был расстроен, что не едет на войну, бледен и немного зол на себя. Злость на себя - хорошая штука, учит сначала думать, а потом махать шпагой. Возможно, зря я так жестоко с шутом. Вернусь - освобожу бедолагу, назначу каким-нибудь офицером, чтобы была польза. Пусть ходит со шпагой, раз так хорошо умеет ею махать.
Дальше пошло вообще все как запланировано. Приехал я вместе со своей армией в тот несчастный замок. Разместился там, осмотрел шахты, убедился в их работоспособности, расставил дозорных, предупредив ждать гонцов от Сахо. Гонцы появились спустя неделю с сообщением, что подумают над нашим предложением. Думать - это полезно. Это намного полезнее, чем приказывать солдатам махать шпагами, да головы складывать в неравной битве.
Только вот думали Сахо долго. Больше месяца прошло. Мне уже даже в этом Висбурге осточертело сидеть и я начал потихоньку делать записи для осуществления еще одной своей мечты - школы магии. Наличие мага в армии делает ее намного сильнее. Одаренных детей рождается совсем не единицы, просто выявить магические способности трудно, а развить их еще сложнее. В итоге и получается, что магов всего один, два на королевство и чаще всего среди королевских детей. Потому что у них это хотят видеть. Ищут, находят и развивают даже самые слабые способности. А сколько пропадает настоящих самородков среди простых граждан. Вот и занимаюсь я в свободное от трудных государственных дел проектированием школы. Разрабатываю программу обучения, литературу, методы. Некоторые методы даже воплощаю в жизнь при обучении моей младшей дочери. Самое серьезное упущение - это то, что нет ни одной книги, которую можно было бы дать как настольную для юного мага. Нет учебников и азбук.
От размышлений над будущим учебником магии меня отвлек шум за дверью. Это, конечно, не мой кабинет, где сквозь толстые стены и дверь не проникает никаких звуков. Потому я отложил в сторону исписанный лист бумаги и открыл дверь, чтобы посмотреть на источник шума. Человек, который, видимо, пытался прорваться ко мне в кабинет и которого мужественно не пускали часовые, увидев меня, упал на колени и разрыдался. Такой реакции от него не ожидал никто, в том числе сами часовые. Они в ступоре смотрели на него, отступив на шаг к стене. А человек сквозь рыдания выдавил что-то похожее на "жив" и на четвереньках пополз ко мне. Честно скажу - я немного испугался и начал пятиться. Не понятно было, чего он ползет. То ли чтобы дотронуться и убедиться, что жив. То ли для того, чтобы исправить тот факт, что жив. Часовые очнулись и поймали его уже в комнате, которая временно исполняла роль моего кабинета. Поймали и поставили на ноги, придерживая с двух сторон. Но выводить уже не стали, а даже закрыли дверь, преданно глядя мне в глаза и ни капельки не сомневаясь, что я разберусь с этим сумасшедшим. Иногда всерьез устаю от такой уверенности людей.
Я тяжело вздохнул и сел на краешек стола, скрестив руки на груди.
-Любезный, что привело вас ко мне в таких расстроенных чувствах?
Человек серьезно посмотрел на меня, и мне даже показалось, что он размышляет ломать ему дальше комедию или выложить все, с чем пришел. Судя по всему, здравомыслие победило, и он глубоко вдохнул, словно готовясь к прыжку в воду.
-В столице объявлено, что король погиб в сражении с Сахо под Висбургом и наследный принц Артур готовится к коронации и собирает армию, опасаясь нападения Сахо.
Я готов был услышать любой бред сумасшедшего, но то, что я услышал - застало меня врасплох. Я даже забыл, что нужно дышать, потом вспомнил, вдохнул и закашлялся.
-Это все замечательно, - сказал я, отдышавшись. - И даже если это все правда...
-Чистейшая правда, сир!
Я глянул на перебившего меня так, словно готов был его казнить на месте, но он даже не отвел взгляд. Мне оставалось лишь вздохнуть и продолжить:
-И даже если это все правда, то скажите мне, что же вас все-таки привело в Висбург?
Человек молчал, гордо подняв голову. Я жестом велел стражникам удалиться и только когда те ушли, человек снизошел до ответа.
-Ваша дочь, сир, просила меня отправиться в Висбург и разыскать вас.
-Как поживают их высочества?
-Маленькая Ши целыми днями плачет, а Алесия под домашним арестом.
-Вот как? С чего вдруг?
-Они поругались с принцем Артуром. Ее высочество назвала принца во всеуслышание сумасшедшим.
Не в силах больше оставаться на одном месте, я начал ходить от одной стены к другой. Надо отдать должное, мой незваный гость не следил за мной глазами. Видимо, боялся, что закружится голова. А у меня она и так кружилась от попыток разобраться в ситуации. Кому настолько сильно захотелось, чтобы я умер, что он не побоялся солгать. При чем так глупо. Явись я сейчас в столицу со своей армией, я... я остановился. Если объявят, что это армия Сахо под нашими знаменами и столица закроет ворота, то мне долго придется осаждать город. При этом я не уверен в успешности предприятия. И глупо отправлять на смерть сотни людей из-за такого бреда. Если я приеду туда один, проникну во дворец и там уже явлюсь с возмущением к придворным и сыну. Отмахнуться от меня будет уже не так легко. Убить мага они не смогут.
-За последнюю неделю уже было схвачено и разоблачено два самозванца, объявлявших себя королем Неоргом. Один из них был маг-недоучка. - Словно читая мои мысли, подал голос человек.
Я прекратил свои метания по комнате и посмотрел на человека.
-Сударь, а вы, собственно, кто такой?
-Ох, простите, Ваше Величество! - Человек стал раскланиваться и расшаркиваться. До того неуклюже и неумело, что я невольно поморщился. По-настоящему изящно кланяться умел лишь Клифен. - Я Антуан Джельский. Служу в стражах ее высочества принцессы Алесии.
-Почему я вас не помню, Антуан?
-Не могу знать, сир. Я отлично помню, как пять лет назад вы лично отбирали среди офицеров достойных службы при молодой принцессе.
-Рановато для склероза. - Проворчал я себе под нос. - Вы свободны, Антуан. Ступайте и скажите, что я велел накормить вас и устроить где-то в замке.
Антуан поклонился и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. А я смотрел в окно и снова размышлял. Вот же не везет, так не везет. Только, кажется, придумал замечательный способ решить проблему с Сахо, как появляется новая проблема. При чем такая проблема, которую и предугадать нельзя было. Ну вот какой, какой смысл единственному сыну и наследнику захватывать власть силой? Ну что не хватало ребенку для счастья?
Или, может быть, не сам он такое придумал? Может, надоумил кто. Но, зная своего сына и себя, могу сказать, что договориться с шестнадцатилетним мальчишкой невозможно. В общем, в итоге размышлений я пришел к выводу, что его просто обманули. Кто и с какой целью - не могу узнать, пока я здесь, а он там. Выводы мне эти тем больше не нравились, что я волновался за своих дочерей. Алесию невозможно обмануть и она может подвергаться смертельной опасности. А малышка Ши, если перестанет плакать и вспомнит то, чему я ее успел научить, сможет запросто установить, что я жив и даже увидеть, где я нахожусь.
Я выглянул из кабинета и отдал распоряжение, чтобы ко мне вызвали Маркиза Иминского. Он занимает пост маршала в данный момент и в курсе бедующих переговоров с Сахо. Надеюсь только, что Сахо не побрезгуют общаться с маршалом и не встанут в позу "подавайте нам настоящего короля". Когда маркиз явился ко мне растрепанный и заспанный я искренне извинился. Не ожидал, что он уже спать лег, а когда глянул на часы, то обозвал себя болваном. Время уже перевалило за полночь. Я описал маркизу примерную ситуацию и известил его, что завтра с утра я выдвинусь в сторону столицы, чтобы разобраться со своим сыном. Маркиз, конечно же, попытался меня отговорить, убеждая, что опасно королю отправляться одному в "стан врага". Это он про мой замок так! Но, как и всегда, как и в детстве, он не мог приказывать мне и я сам выбирал, какие глупости делать, а какие нет. Хотя, надо отдать ему должное, мои решения он всегда принимал с какой-то философской стойкостью. Как принимают дождь во время сенокоса.
Не буду жаловаться, что этой ночью я опять не мог уснуть. Мне все казалось, что я что-то недоглядел, недодумал, недоспросил. Я поворочался в кровати часов до четырех утра в попытках хоть чуть-чуть поспать, но потом плюнул на это. Если мозг считает, что ему не нужен сон, то уж тело как-то перебьется. Потому я собрался, оделся в серый незаметный дорожный костюм и даже нашел широкополую шляпу с огромным пером. Повертел ее в руках, отодрал перо и нахлобучил ее на голову. Давно я так никуда не собирался и не ездил один так далеко. Последний раз это было, кажется, лет в пятнадцать, когда я сбегал из дома, устав от родительских ссор.
Я остановился у двери, вспоминая то далекое время. Тогда мне казалось все это трагедией, а сейчас даже немного смешно. Мои родители каждый был по-своему слегка сумасшедшим.
Мать была родом из небогатой семьи дворян с высокими амбициями. Не знаю, что нашел в ней отец, зато знаю, что нашла в нем мать. Возможность пробиться к власти. Но поскольку отец все делал сам и не допускал свою жену к государственным делам на выстрел, то она решила убить его и занять трон. Естественно, что чтобы подозрения не пали на нее - она пыталась организовать ему несчастный случай. Отец мой знал о намерениях, но ничего не делал. Мог бы прекратить это на корню. Мог разоблачить ее, казнить ее, посадить в тюрьму. Да даже мог просто отослать ее подальше от себя. Но он просто избегал одного "несчастного случая" за другим. Его как будто развлекало эта череда попыток быть убитым. Он, как будто, находил свое удовольствие в таком существовании, где каждую минуту мог упасть на голову булыжник или просто отравленный гвоздь торчать из пола. Даже мое рождение не останавливало мою мать. Она надеялась, что коронует меня, а править будет сама. Я не выдержал этого безумия и сбежал. Потом были долгие скитания, потом был пойман, возвращен, и имел продолжительный серьезный разговор с отцом.
В итоге, она все-таки убила его. Когда мне было за двадцать лет, и я вполне оказался совершеннолетним, чтобы править государством. Спустя месяц примерно, она попыталась убить и меня. Но я не питал к матери теплых чувств и просто сослал ее в монастырь, где она дожила до старости. Настоятельница говорила, что она до самой смерти разрабатывала планы захвата власти. При этом мать совершенно не помнила, что моего отца уже нет в живых, и потому он всегда был ключевой фигурой в ее планах.
Я тряхнул головой, отгоняя видения прошлого. Открыл дверь и твердым шагом направился в сторону конюшни, где меня должен был ждать приготовленный специально для меня мой конь. Но он меня совсем не ждал. Спал. Пришлось его растолкать, поднять на ноги и самому оседлать.
Выехал из замка я вообще без проблем. То ли Имминский предупредил постовых, то ли так принято. Я искренне надеюсь, что въехать в крепость сложнее, чем выехать... или мне придется пообщаться с маршалом серьезно. Я вспомнил Антуана и понял, что точно придется. Этого человека остановили только у моей двери. И то не остановили, а притащили ко мне и предложили решить, что с ним делать. А если это шпион? Почему его не остановили на воротах постовые, почему его не допросили. Почему он мне сообщил вести о моей смерти, а не Имминский, например? Я даже остановил коня, чтобы оглянуться на замок, оставшийся на горизонте. Не вернуться ли обратно, чтобы разобраться с этими самыми Антуаном, Имминским и с моими солдатами, которые пускают и выпускают всех из замка?
Но я ударил коня пятками и поскакал дальше. Примерное направление я выбрал так, чтобы не ехать по дороге. Если Антуан действительно является врагом, желающим зла мне и моему королевству, то моя основная задача не попасть в беду по дороге. А это значит, что нужно никого не встретить на этой самой дороге. А это проще сделать, если ехать совершенно без дороги. Карту своей страны я знаю настолько хорошо, что могу восстановить ее на бумаге в точности до миллиметра. Знаю все города и поселки, которые могут встретиться. Если поехать сейчас через поле, а потом по лесу, то я выеду к реке. И мне не нужен мост, чтобы перебраться через нее. Все же я маг.
С Имминским я разберусь потом, когда вернусь. Думаю, ничего с Висбургом не случится, а я возьму недельный отпуск и съезжу домой, проведаю детей. Заодно проверю, так ли легко попасть в мой собственный замок шпионам. Искренне надеюсь, что все не так плохо, как в Висбурге. Мне иногда кажется, что я сам виноват в том, что мои солдаты относятся с такой беспечностью к проблемам безопасности. Не будь я магом, им бы пришлось охранять короля более тщательно. Точнее сказать, я бы требовал с них более тщательной охраны. А так сам могу вовремя заметить опасность и даже остановить ее.
Не буду подробно рассказывать обо всей поездке. Ничего в ней увлекательного и интересного не было. Я все время старался срезать через поля и леса, дабы не ехать по открытой дороге. И даже, кажется, видел одну засаду. Они ждали меня у моста, логически рассудив, что это единственная переправа на много миль вокруг. Хотя, может быть, ждали вовсе не меня, но проверять это я не спешил. Стараясь не выдать своего присутствия, я объехал их и дальше направился к столице.
Уже возле самого города я изменил внешность, чтобы не привлекать внимания к себе. Когда я въехал в город, день клонился к ночи, и я остановился в одной гостинице, расположенной не далеко от королевского замка. И как бы мне не хотелось спать, я все же спустился вниз, чтобы перекусить в общем зале и послушать, что говорят люди. Хороший способ узнать, что нового в городе и государстве.
Когда я спустился, то нерешительно остановился на пороге. Или гостиница стала не популярной или просто мне так не везло, но в это время в зале сидело лишь три человека. Два купца за дальним столиком переговаривались о своих торговых делах и один угрюмый солдат. Судя по форме, из королевской охраны, но в лицо я его не узнаю. Значит, из новеньких. Я устало опустился за свободный столик и стал ждать официанта, задумчиво постукивая золотой монетой по столу. Ждать пришлось не долго, и когда ко мне подбежал мальчишка лет десяти, я заказал еды и вина.
Кружка холодного вина мне принесли почти сразу. Я сделал глоток и непроизвольно сморщился. Кислятина, а не вино. Чуть позже мальчишка принес тарелку с так называемой едой и готов был уже убежать, поставив ее передо мной, когда я схватил его за рукав.
-Подождите, юноша. Я хотел бы узнать последние новости. Вы не могли бы мне помочь в этом? - И я положил перед ним золотую монету.
Мальчишка сморщил конопатый нос и мотнул лохматой головой:
-Даже если я скажу, что Сахо осадили наш замок, то вряд ли эта новость будет стоить столь дорого.
-Я час назад въехал в город через главные ворота и могу точно сказать вам, что армии Сахо за стенами города нет. Но если вам не нравится эта монета, то, быть может, приглянется ее младшая сестренка? - И я положил на стол серебряную монету ценностью в 50 фи.
-Пожалуй. - Мальчишка проворно схватил со стола монетку и засунул ее в карман широких штанов. - Но новостей мало, сударь. Дату коронации еще не назначили, а что творится во дворце мне неизвестно. Моего брата забрали в армию, и он говорит, что все ждут осады города и готовятся закрыть ворота со дня на день.
-Подожди, подожди. Как это коронация? А куда же делся старый король?
-Вы верно совсем из глубинки приехали, сударь, если не знаете, что старый король погиб в битве под Висбургом и всю его армию разбили.
-Но как же так? У Сахо армия всегда были слабее, чем наша? Да и король был магом. Как он мог умереть?
-Говорят, что Сахо объединились с соседними государствами и потому победили. А маг... маги умирают так же, как и все. Недавно на площади повесили самозванца, объявившего себя королем Неоргом. Говорят, что магом был, а язык высунул как обычный человек.
Я слегка поморщился. Не понимаю, отчего ребятня любит смотреть публичные казни. Я даже искренне пытался запретить повешение на площади, но вековую традицию трудно искоренить одним приказом.
-Жаль. - Сказал я своим мыслям. Мои надежды, что моя несвоевременная кончина была лишь попыткой вытянуть меня из Висбурга, разбились о грань реальности.
-Да, - согласно кивнул мальчик. - Хороший был король. Фейерверки устраивал.
-Будут еще фейерверки, думаю. Спасибо тебе за беседу.
-Всегда к вашим услугам, сударь. - Мальчик поклонился и убежал в дальний угол ждать других посетителей.
А я печально уставился на миску с едой. Это было какое-то мясо и рисовая каша. Но оно все давно остыло и стало еще более отвратительно на вид. Но я мужественно все съел и даже выпил половину кружки этого кислого вина. Оставил золотую монету на столе и вернулся в свой номер.
Рухнув на кровать одетым, я уснул почти сразу. Весь день скакал на лошади, а до этого ночь не спал. Нечего удивляться, что спал я до самого восхода солнца, не пробуждаясь. Запомню это средство от бессонницы - день верхом.
Я оставил сумку и кошелек в номере, который был выкуплен на всю неделю, и вышел из гостиницы. Солнце еще только-только выглядывало из-за городских крыш. Это было лучшее время для того, чтобы прокрасться в замок. Время, когда часовые еще не сменились и те, что простояли в дозоре всю ночь начинают засыпать. Грех не воспользоваться этим обстоятельством, и я отправился к черному входу в замок. О нем мало кто знал. Начинался он в трущобах и вел прямиком в тюрьму. Но в тюрьме тоже были потайные ходы. Там была скрытая за флагом дверь, ведущая по длинным лабиринтам в подвал другой башни. Раньше в той башне находилась комната пыток, но я все это дело прикрыл и замуровал входы туда.
Я нашел вход в подвал и проверил, что магическую печать никто не вскрывал. Не всякий маг сможет вскрыть печать, а уж простому смертному сюда вообще вход закрыт. И выход, кстати, тоже. Я вскрыл печать, вошел в темное подвальное помещение и зажег огненный пульсар. Тут пахло сыростью, а по кирпичным стенам росла плесень. Закрыв дверь изнутри, я осторожно пошел вглубь, освещая себе дорогу.
Дойдя до тюремных коридоров, я погасил пульсар и осторожно оглянулся. Стражников нигде не было видно, и я двинулся по правому коридору в направлении заветного флага, развешенного почти рядом с главным постом стражи, искренне молясь, чтобы стражнику не хотелось в это время суток бродить по тюрьме. Пусть он будет сидеть на своем стуле и дремать. Я даже прошептал короткую молитву. В бога я не верил совершенно, однако молитва всегда придавала мне больше мужества. Мог бы повторять, наверное, любой другой заученный текст, но привык уже повторять молитву.
Поход мой закончился как-то уж очень быстро и внезапно. Я уже почти коснулся заветного флага, закрывающего дверь, ведущую в другую башню, когда что-то тяжелое обрушилось на мою многострадальную голову. Не буду пафосно описывать, что я успел подумать, прежде, чем... ничего я не успел подумать, ибо темнота накрыла меня в одно мгновение.
-----------------------------------------
1 Здесь и далее слова песни Альберта Асадуллина - Дорога без конца
|