Это не просто собрание. Это военный совет. Когда меня назначили лидером десятки, я был горд. Я до сих пор горд, что стою среди лучших из лучших воинов. Мои доспехи начищены, волосы прибраны. Я сам понимаю, что это глупо, но ощущение, как будто я на первом свидании. Трясу головой, пытаюсь привести мысли в порядок. При чем тут моя напыщенность? Как не к месту мое тщеславие! На наш замок вот-вот нападут армии противника, а я как юнец радуюсь, что попал на совет. Снова трясу головой.
На Большой Башне начинает бить колокол. Это значит, что Совет вот-вот должен начаться. Будут ждать волшебников, которые опаздывают?.. Колокол еще не смолк, а по ковровой дорожке замелькали яркие электрические разряды. Лепестки роз стали вспыхивать огоньками. Люди вокруг замолкают в ожидании волшебства, и их ожидания оправдывается.
На самом краю ковровой дорожки, рядом с огромными позолоченными дверьми - парадным входом, появляется портал.
А в центре всего этого волшебства появляется Она. Невысокая, совсем еще юная, с озорной улыбкой и смешными косичками. Как будто ученица Магической школы Юно хитростью пробралась в чужой портал. Она делает несколько шагов по направлению к трону, останавливается, медленно обводит взглядом собравшихся, подмигивает мне. Тысячу маленьких молний пронзает меня насквозь. Я более не в силах отвести от нее взгляда.
Она поднимает руки вверх, вокруг нее появляется призрачная красная аура, миллиард мелких снежинок высыпаются из снежного облака в центре зала, падают на землю, скрывая от меня все на мгновение. Когда магия исчезает, то рядом с ней, оказывается, стоят уже и другие волшебники. Они одновременно делают шаг в сторону трона и кланяются.
2
Время - странная вещь. Еще вчера я ее впервые увидел. Еще вчера она мне казалась нематериальной. Словно волшебство сотворило ее, а не она сама волшебство.
Еще вчера она была на Совете, где спрашивали ее мнение в делах войны и обороны замка. А сегодня она радуется простому букету цветов, подаренных мной. Ест мороженое и болтает ногами, сидя на лавочке в саду.
-Все же клубничное намного вкуснее вишневого! - Она тянется за моим мороженным, а я даже не делаю попытку отдернуть руку. Позволяю ей откусить его и смеюсь вместе с ней. Радуюсь ее улыбке и задорному детскому смеху.
Нужно задать ей вопрос. Важный вопрос, самый главный вопрос в моей жизни: но я никак не решусь. Тереблю в кармане коробочку с кольцом, но боюсь ей его показать. Потом, позже. Это не последний день в нашей жизни. Это не последний раз, когда мы вместе любуемся закатом.
3
Война... война кого-то разлучает, а кого-то сближает. Война разрушает, но она же и строит. И сейчас она возвышается над нами словно скала, заставляя нас готовиться, думать, решать, советоваться друг с другом и принимать решения.
Маги уже не появляются из порталов, не устраивают представления из своих появлений - экономят магическую энергию. Они приходят как все, стоят рядом с простыми солдатами. Спорят и высказывают сомнения. Боятся и надеются.
Вертеть коробочку с кольцом в кармане уже стало привычкой для меня. А та, кому это кольцо предназначается, стоит рядом. Прижимается к моему плечу, держится за край плаща, словно пытается спрятаться за моей спиной от всего мира. Да мне и самому хочется защитить ее от всех! Но и я, и она прекрасно знаем, что ей придется использовать магию войны. Ей придется убивать людей, врагов. Защищать замок. Она будет тут, внутри замка, в самом его сердце. А моя десятка примет бой на свежем воздухе. У стен замка, где гуляет вольный ветер, где уже собрались армии врагов, чтобы начать осаду нашего замка.
-Юлши, готовы ли волшебники? - Голос короля заставил ее вздрогнуть. Она отстраняется от меня и делает шаг вперед.
-Да. Но нам нужен будет бард и прист.
-Они уже на месте и ждут вас. Вы свою задачу знаете - идите и занимайте свои места. Я сам поведу армию в первый бой.
Волшебники вышли из толпы и остановились перед троном. Их было немного, едва наберется десяток. Облаченные в разноцветные плащи, они поклонились королю и вышли из зала. Она была среди них, но даже не оглянулась.
* * *
Мы опоздали! Совсем чуть-чуть, но опоздали! Если мы потеряем замок, то это будет наша и только наша вина. Прости меня, Юлши.. Я сжимаю коробочку с кольцом в руке так сильно, что она чуть сминается. Что-то в ней трескается, но за шумом боя этого не слышно.
Я прижимаюсь к седлу, спасаясь от стрел. Строй наш смялся, наткнувшись на стену Локи. На полностью подготовленную ловушку их магов. Рядом падает паладин. Он не в силах больше укрывать своим щитом боевую волшебницу. Следом умирает и она, раздавленная огромными огненными шарами. Волшебник, даже боевой, не может выжить в этом аду один.
-Аааааркх! - Тяжелый молот черного кузнеца обрушивается на головы вражеских магов.
Мой конь попадает в капкан и падает. Я, крепко вжавшийся в седло, падаю вместе с ним.
-Аааааркх! - Молот кузнеца сотрясает землю где-то совсем рядом.
Нога повреждена, идти не могу. Пытаюсь вытянуть сумку с бальзамами из-под мертвой лошади. Какое-то сияние привлекает мое внимание. Резко оборачиваюсь и замираю. Прямо передо мной стоит монах-чемпион. Он смотрит на меня. Это можно назвтать спокойным и умиротворяющим взглядом... но это взгляд человека, который знает когда умрет тот, на кого он смотрит. Где, когда и... от чьей руки. Это взгляд убийцы.
-Нет, нет, нет - Шепчут мои губы. Мои руки отчаянно пытаются вытянуть сумку с бальзамами.
А монах уже почти рядом. Нас разделяет всего пара шагов. И я вижу, как вокруг него струится магия, наполняющая его мышцы силой. Я вижу, как вокруг него летают призванные им духи. Он делает еще шаг. Он протягивает ко мне руку...
-Аааааркх! - Молот черного кузнеца обрушивается на голову монаха. Было это до того, как монах коснулся меня или после? Успел ли он дотянуть до меня свою руку? Если я еще могу задаваться таким вопросом, то, скорее всего, не успел.
4
Что чувствует человек, когда видит, что его дом разрушен? Когда вместо вековых деревьев вокруг замка обгорелые обрубки деревьев. Когда земля, на которой еще вчера зеленела трава, изрыта и истоптана. Много ли людей смогут вернуться в такой дом. Еще слишком больно видеть руины родного замка.
Привычным движением опускаю руку в карма...... тысяча игл пронзают меня насквозь! Замирает сердце и перестает биться. Заветной коробочки нет! Когда она могла выпасть из кармана? Когда я сквозь стрелы скакал туту? Разгребаю изрытую землю руками, заглядываю под осколки щитов и шлемов. Или когда я уже упал с лошади там? Наверное, когда упал. Да. До падения я помню, что она была в кармане.
Вот мои следы, вот кровь... я присаживаюсь на корточки и ласково провожу рукой по шершавому камню, на котором засохли капельки крови... все же мой конь сильно поранился при падении. А я заставить его встать...
И вот тут, наверное, я и выронил коробочку, но ее тут нет! Самой важной части моей жизни, мой смысл жизни. Без него мои легкие перестают дышать, мое сердце отказывается биться. И даже мысли все покидают мою несчастную голову.
И в полной тишине я слышу плачь... женский плачь совсем рядом. Иду туда, где раньше был фонтан. Красивый, мраморный. Какая-то статуя стояла в центре воды... теперь я вижу лишь часть ее тела, лежащего среди мраморных камней, из-под которых все еще течет вода. Я не буду вспоминать, что когда-то этот фонтан был центром тихого уютного сада. Не до того сейчас.
Я обхожу мраморные руины и замираю. На белоснежном камне сидит она! Юлши! Моя Юлши! А в руке у нее мое кольцо. Кольцо для нее. Кольцо из коробочки. Из той волшебной коробочки, кторая была смыслом всех моих последних дней. Мое сердце радостно забилось в груди. Но стоило мне взглянуть на ее заплаканное лицо, на глаза, полные печали, как сердце мое вновь печально замирает. Я делаю шаг к ней.
-Почему? Почему? - Юлши хватает себя за плечи, но даже не смотрит на меня, хотя я рядом с ней. - Почему я? Почему моя семья? Почему мой дом? Почему, любовь моя... - Дальше я уже не могу разобрать ни слова. Она не говорит вслух, но губы ее продолжают шевелиться.
-Юлши, Юлши... - тысячу слов утешений и оправданий хочется сказать. Но стоит моей руке коснуться ее плеча, как она резко вскакивает и отбегает. Останавливается и, закрыв лицо руками, шепчет лишь одно: "Нет, нет, нет"... и так до бесконечности.
Я не знаю, что делать. Не знаю, что говорить. Я подхожу к ней и обнимаю. Но она вырывается и убегает в сторону замка... в сторону руин замка. Но там же опасно! Там плиты и камни могут в любой момент обвалиться.
-Неееет! Юлши, стой! - Кричу я и бегу за ней.
* * *
Я нашел ее на самой высокой башне нашего замка. Как она преодолела все эти каменные завалы и полуразрушенные лестницы - я не знаю. Как это все преодолел я - я не помню.
Она стояла на самом краю, когда я пришел. Стояла, раскинув руки в стороны, словно расправив сломанные крылья. И словно редкие перья, за ее спиной трепетали на ветру лохмотья ее плаща. А я, увидев ее, остановился и так и стою до сих пор, не сделав ни шага и не сказав ни слова. Я боюсь за нее...
-Любимая моя, - шепчу я. - Иди ко мне, не покидай меня, будь со мной. В горе и радости. В счастье и в печали. Мне так не хватает тебя. Я так жду тебя. Я так люблю тебя.
Слышит ли она меня среди завывания ветра? Помнит ли она меня среди горя разрушенного дома, сломанной жизни...
-Я всегда буду тебя помнить, любимый. - Она закрывает лицо руками и опускается на колени. - Но не сейчас. Я приду к тебе чуть позже.
Я закрываю глаза, чтобы не видеть ее вздрагивающих плеч. Я закрываю уши, чтобы не слышать ее плачь, рвущий мою душу на части. Я бегу прочь, чтобы не мучить ее. Не знаю, кому от этого лучше... точно не мне.
5
Утренний прохладный туман стелился по улицам Пронтеры. Время, когда уже отключают фонари, но еще не наступил день. Время, когда на улицах можно встретить лишь самых трудолюбивых торговцев, спешащих побыстрее занять место в кузне. Время, когда я обычно сплю и не вижу, как ранние солнечные лучи освещают церковь, играя бликами на мозаичных крышах.
Смотрю на торговцев и невольно улыбаюсь. Когда-то я тоже любил снять рыцарские доспехи, взять телегу и пойти торговать. Открыл свою сеть мини-магазинов. Покупал товары, продавал. Не потому что нужны были деньги, а потому что просто нравилось этим заниматься. Нравилось, что получается и что это приносит немалый доход, который я отдавал для нужд семьи больше, чем оставлял себе. Но мне тогда было все равно, а сейчас я доволен, что делал именно так. Есть за что гордится собой. Воинские заслуги как-то не так меня радуют.
А вот церковь. Зачем я шел сюда? Не помню. Имеет ли это теперь значение? Вряд ли.
Вот я пришел и стою на аллее перед церковью. Любуюсь, как утреннее солнце играется на мозаике крыш и в витражах высоких окон. Вдыхаю воздух добра и веры. Слышу, как ветер шепчется с листвой деревьев.
Нужно зайти внутрь. Там, наверное, еще горят свечи и пахнет ладаном. Что-то неумолимо тянет туда. Но я не уверен, что это мне нужно. Идти или не идти? А зачем идти? А зачем я тогда сюда пришел? Делаю шаг к церкви. А не все ли равно? Зачем и почему - не для меня теперь вопросы. Ничего не имеет ценности теперь. Делаю еще шаг. Ничего уже не сможет случится более страшного. Делаю еще шаг.
-Стой! - Этот голос я знаю. Хороший, звонкий голос среди утренней тишины. А где-то внутри церкви начинаются песнопения.
Оборачиваюсь, подхожу к Сиаре, встаю перед ней на колени. Благослови меня, сестра. Благослови меня, грешного. Твоя аура освещает твой путь. Твои руки очищают мысли. Твои молитвы спасают душу.
Сиара кладет свои руки мне на голову и я слышу пение ангелов. Она шепчет молитву и становится так спокойно... я поднимаю глаза и вижу ее печальный взгляд. Слезы текут у нее по щекам.
-Не ходи туда, - говорит она мне. Не ходи туда, не надо.
-Я потерял ее, Сиара. Я потерял ее навсегда.
-Нет ничего вечного.
-Сиара! - Этот голос... он заставляет меня замереть. Дрожь проходит по моему телу...
-Юлши, - шепчу я. Даже не оборачиваясь, я знаю, что она тут, рядом, стоит в дверях церкви. И я знаю, что она плачет. - Юлши, ты нужна мне...
-Сиара, поговори со мной!
Сиара наклоняется ко мне и целует меня в лоб. "Все будет хорошо, Колючий" - шепчет она и идет к ней.
-Юлши, что случилось?
-Сиара! - Юлши уже не сдерживает рыдания, а сердце мое замирает и разбивается на тысячу кусочков. - Сиара, он снова и снова зовет меня!
Я оборачиваюсь, чтобы увидеть ее еще раз, но вижу только, как Сиара обнимает ее и уводит вглубь церкви. Будет ли хоть когда-нибудь все хорошо - я не знаю.
6
Как хорошо я уже знаю войну? Ее секреты, уловки. Ее тайны и особенности? Нет. Не очень хорошо. Что-то я знаю, может быть даже лучше других. А в чем-то не разбираюсь совсем. Потому и созывались военные советы. Потому и решали серьезные проблемы сообща.
Но сейчас, когда все готово. Сейчас осталось только одеть доспехи и сесть на коня. Все решено, все расписано, все знают свою миссию. Лишь ждут сигнала к наступлению. И что мне особенно нравится в эти моменты - когда есть цель. Без цели все эти приготовления, снаряжения и армии просто безсмысленны. К чему они, если нет достаточно веской причины для войны. Уж лучше заниматься чтением древних манускриптов или наблюдать за борьбой лучших бойцов на турнирах.
Но последние планы я, кажется не читал. Я не знаю их. Я всюду как будто лишний. Вот тут впереди построились всадники. Я возьму коня и встану в один ряд с ними. Всегда был в кавалерии.
Все уже построились, заняли свои места в строю. А я немного не к месту все же тут. Не знать порядок расстановки - это почти испортить всю атаку. Командующего спрашивать уже нет времени. Да и дергать его не хочу. Знаю, каково ему.
Паладины читают последнюю молитву. Волшебники столпились вокруг них, смиренно опустив головы. Тоже молятся. Верят, что эта молитва поможет им в бою. Не может не помочь, если от чистого сердца. Среди волшебников стоит и она. Уже не плачет. Я уже и забыл, какая она красивая, когда лицо ее спокойно, а глаза сухи и устремлены куда-то вдаль. Как будто она там что-то видит такое, чего не видят другие. Смотрит туда и улыбается. И так легко стало на душе. И такая уверенность сразу, что все будет хорошо. И молитвы мне не нужны никакие. И благословения не производят такого эффекта на меня, как ее улыбка.
Кто-то что-то ее спрашивает, она кивает, отворачивается от меня. Ее закрывает паладин, подошедший к ней. Я не вижу ее почти. Лишь кусочек белоснежного плаща мелькает среди людских фигур. Потом она выходит из толпы навстречу Сиаре и крылья Ангела расправляются у нее за спиной. Ангел спасет ее. Он поможет ей в битве. Я в это верю.
Я так заворожено слежу за Юлши, что упустил сигнала, когда кавалерия ринулась в порталы навстречу войне. Я пропустил момента, когда была команда волшебникам идти в порталы. И когда Юлши исчезает в голубом сиянии, я вдруг словно очнулся и понял, что опоздал. Бегу к порталу и шагаю в самый его центр.
Уже не помогу. Но хоть не помешаю. А возможно, помогу в трудную минуту. Ох, как долго же транспортный портал работает...
И внезапно оказываюсь в другом месте. Словно другой мир. Мир войны. Сражение уже давно идет полным ходом. Всюду магия волшебников, защита земли мудрецов, стрелы снайперов. Я ошарашено кручу головой, пытаясь первое время понять, кто за кого и кто против кого и кто побеждает. Куда бежать и что делать?
И вот среди всего этого хаоса, среди всего этого безумия, я наконец-то нашел ее. Юлши спокойно стоит и смотрит на меня. На меня! Прямо в глаза. Прямо в душу! Я замираю на месте, не в силах отвести глаза или просто пошевелится. Магия нас не бьет. Стрелы в нас не попадают, а проносящиеся мимо солдаты нас не волнуют. И я наконец-то понимаю, чего мне не хватало в этой жизни.
Подхожу к ней, но боюсь дотронуться. А вдруг этот мираж пропадет? Вдруг она исчезнет и в следующий раз, когда я ее увижу, она будет все так же избегать смотреть на меня. Но она сама подбегает ко мне, прижимается. По ее щекам текут слезы, но я понимаю, что это совсем другие слезы. Да чего уж. Самому хочется вот так вот расплакаться, прижимая ее к груди.
-Колючий, любимый мой. Я думала, что потеряла тебя. Я уже и не надеялась увидеть тебя вновь. Я люблю тебя. Я люблю тебя.
Я прижимаю ее к себе. Я не понимаю, о чем она бормочет? Да разве мог я ее бросить? Это ведь она избегала меня. Не смотрела, не замечала меня...
И тут я вижу на земле мертвого паладина. Того самого паладина, который был рядом с Юлши, задача которого была - защищать Юлши в бою. Чтобы ее не... не убили...
Я, наконец, понимаю, что случилось тогда. Чемпион таки успел дотронуться до меня... и я понимаю, что случилось сейчас. Я не хотел бы такую цену даже за это неземное счастье - быть рядом с ней, обнимать ее и слышать "я люблю тебя".
-Пойдем! - Юлши тянет меня за руку. Я с удивлением смотрю на нее. Не понимаю. Куда? Зачем?
-Пойдем, я все знаю. Пойдем!
7
В этом городе я никогда не был. Да и зачем мне было тут бывать? Здесь живут в основном ученые, маги. Тут большие библиотеки, странные лаборатории, школы магов. Мне это ничего не интересно было никогда. Да и сейчас не очень. Просто любопытно - куда ведет меня Юлши. По большей степени все равно куда, лишь бы с ней и только с ней. Но все же любопытно...
-Там была одна книга. Интересная и я не понимала ее смысл тогда. А еще машина какая-то. Давно ее видела. Еще когда маляфками с Ал и Валекой тут лазили в подвале библиотеки.
-Да ты и сейчас не такая уж и взрослая.
Смеется, делает вид, что хочет ударить. Веселая, но такая серьезная, когда ставит перед собой цель.
-А что в той книге было?
-Что-то про ангелов. Падение и возвращение. Нужно перечитать будет. А
л, помню, что-то пыталась мне объяснить, но я же глупая - ничего не поняла.
Действительно большая библиотека. Стеллажи с книгами уходят куда-то вверх и вниз так, что скрываются из виду. А в центре комнаты на подставке стоит книга. Вокруг нее неясный столб света. Как будто что-то нереальное, сказочное, волшебное.
-Вот она!
Юлши тянет меня за собой. Я-то тут зачем? Ну прочитала бы сама. Нет же, тоже читать заставляет. Не понимаю ничего, но читаю. Радостно кивает и улыбается.
-Понимаешь, что это значит?
-Нет. - Честно говорю. Балбес я. Ничего не понимаю.
-Да и не обязательно понимать. - Оборачиваемся. Юлши бежит навстречу к вошедшей и повисает у нее на шее. - Эх, Юлши. Я рада тебя видеть и жаль, что это ненадолго... Пойдемте. Я покажу вам машину и помогу вам включить ее.
-Спасибо тебе, Ал! - Юлши прыгает вокруг Алмалексии, словно ребенок, которому вот-вот покажут новую игрушку. - А ты пойдешь с нами, Ал?
-Только чуть позже. Наверное. А может быть, и нет. Не знаю..
-Пойдем, пойдем!
Юлши хватает книгу с полки и бежит из зала. Мы с Алмалексией идем за ней. Не знаю, о чем думает Алмалексия, а я счастлив безумно. Юлши рядом, войны больше нет. А что было, что случилось... это все как страшный сон. И не имеет это ничего значение сейчас. Я бы так все и оставил и просто бы наслаждался тем, что есть.
Пока я рассуждаю о том, какой же я теперь счастливый, мы уже прошли лабиринт. Раньше всегда сердился, когда попадал в лабиринты. Не знал, что они проходятся так легко. И нужно-то совсем немного - следовать за Юлши.
Алмалекися зачитывает книгу вслух. Юлши колдует над пультом управления машины. Интересная такая машина. Волшебная машина. Когда она заработала, когда все ее колесики и шестеренки закрутились, сверху над ней поплыли какие-то загадочные символы. Руны, как назвала их Алмалекися. Разноцветные, в три потока. Словно какое-то заклинание.
-Во! Работает! - Юлши подбегает ко мне, прижимается и хихикает. - Ал! Приходи! Я буду ждать тебя. Всегда!
Нажимает какие-то кнопки, тянет рычаг... мир вспыхивает, словно вокруг зажглись яркие волшебные огни. Перед глазами проплывают непонятные картины. Огромные железные машины, наполненные людьми. Высокие каменные дома. Как они только не падают? "Осторожно, двери закрываются!" - необычный голос. Необычный дверной проем, заполненный магией, который затягивает, словно воронка...
* * *
Среди заснеженных гор, по небольшой тропинке бегут два гномика. Они держатся за руки и подпрыгивают при ходьбе. В рюкзаках за спиной у них по горбушке хлеба, а впереди огромный неизвестный им мир. Что их ждет в этой жизни - я не могу сказать. И никто не сможет сказать. Да и зачем говорить?
Они останавливаются на самой вершине и улыбаются. Что-то говорят друг другу, показывают куда-то. Кивают, соглашаясь и смеются. Потом обнимаются и целуются. В первый раз за последнюю жизнь...