- Слышь, закурить не найдется? - на меня дыхнуло перегаром.
- Нет, не курю, - сказал-отмахнулся я, не сбавляя шагу.
- Чеее сказааал?!
Остановиться все же пришлось, ибо некая глыба, условно очерчиваемая как человеческое тело, преградила мне путь, заняв собой по ширине весь переулочек. В связи с данным обстоятельством я со вздохом наконец соизволил обратить внимание на своего внезапного собеседника. Правда, для этого пришлось задрать голову.
- Я сказал, что не курю.
Говорил я тоном ровным и холодным, спокойно глядя обладателю глыбообразного тела прямо в глаза. Тот как-то сразу стушевался и словно уменьшился в размерах, что было весьма кстати, поскольку освобождало проход.
- Не, ну надо было сразу так и говорить... Я просто не разобрал. Прости...те за беспокойство, - пробормотал он, посторонившись и пропуская меня.
Вот незадача. Сразу видно, я в очень плохом настроении, коль ко мне такие личности притягиваются. Вообще, внешние люди и ситуации - очень хороший и надежный индикатор внутреннего состояния, транслируемого наружу. Мы сами конструируем реальность вокруг. И я сейчас говорю не только о магах. Возвращаясь к моему плохому настроению. Очевидно, будучи не в духе, я решил хоть как-то сорваться на другом человеке, заодно почувствовать свою силу и власть. Из-за этого теперь даже слегка стыдно.
Почему же я не в духе? Нуу, путной работенки не было уже несколько месяцев. Все какая-то глупость. То "господин маг, изготовьте амулет для дочери на красоту и привлекательность" (изготовил - лично написал краткую инструкцию по использованию кремов, румян, помады и сурьмы, и не спрашивайте, откуда владею этими тайными знаниями). То "наложите на меня защитную магию от злоумышленников, только недорого" (обучил приемам самообороны). То "наколдуйте мне быстро много денег" ("Могу посоветовать зубного, который даст неплохую цену за твои резцы"). То "ой, ужас-ужас, избавьте нас от призрака, пожалуйста, так шумит по ночам" (попросив магических инструментов - молоток и гвозди - плотнее приладил доски на чердаке, которые пропускали ветер, создавая скрипящие и воющие звуки). Эх, тяжела и напряженна работа мага. Еще и не все ценят такое трудолюбие, что самое обидное. Да ведь незачем им магия, на самом-то деле. Все люди от нее какой-то дармовщины ищут, тогда как их проблемы обычно прекрасно решаются и без магии, банальным умственным и ручным трудом.
Моя же буйная душа, тем временем, соскучилась по приключениям и опасности. Желательно смертельной. Чтобы кровь бурлила, сердце колотилось, мысли лихорадочно двигались... Размяться, в общем, хочется. Для меня подобное - как глоток свежего воздуха, для тихой жизни я явно не создан. Не сидеть мне в старости у камина, попивая травяной чай и мило беседуя со старушкой-женой. Куда более вероятно, что до старости я вообще не доживу, сложив свою голову в каком-нибудь приключении. Ну да стоит ли об этом горевать?
- Вечер добрый, - обратился ко мне вежливый голос. Я человек необщительный, потому увеличивающееся количество желающих со мной поболтать субъектов никак не добавляло моему вечеру доброты или еще каких позитивных качеств. Но настоящая вежливость стоит того, чтобы на нее ответили. Потому мне пришлось, скрепя сердце, подтвердить доброту сего времени суток.
- Простите, я стал невольным свидетелем вашей... кхм, встречи с той личностью в переулке. Как вы его срезали, однако же. Вы кажетесь мне очень интересным человеком.
Хм. Ну и что? Я почти озадачен. Ааа, теперь понятно. Только догадался действительно посмотреть на него. Обычно я в своей эгоцентричной задумчивости обращаю мало внимания на людей. Да и вообще, предпочитаю никого пристально не разглядывать, коль уж могу за несколько секунд увидеть все их силы, слабости, детские травмы, несбывшиеся мечты, да хоть ссору с женой пятиминутной давности. Такая уж у меня работает наивная иллюзия, будто если я не лезу в чужое пространство, то и в мое тоже не полезут.
Собственно говоря, передо мной стоял маг. Весьма неплохой. Но, скажу без ложной скромности, мне он существенно уступал. Ну я же вообще молодец и умница, единственный постоянный ученик ныне покойного (да будет блаженна его загробная жизнь) великого Мастера и все такое, не забыть при случае погладить себя по головке. Зато с магами обычно есть о чем поговорить, а это хорошо.
- Да, - признал я. - Теперь и вы меня заинтересовали.
Через полчаса мы уже вполне неплохо болтали за столом внизу в гостинице, где этот маг остановился. Звали его Мяскор.
- И вот представь картинку. Стою я на главной площади города, тяжело дышащий, над трупом химеры. Люди потихоньку собираются. Я так выпрямляюсь гордо, ну я же герой, я же победил... И тут понимаю, что вся моя одежда так и осталась в спальне у жены губернатора, откуда эта тварь меня вытащила!
- Интересные ты места для засады выбираешь, специфические, - хорошенько отсмеявшись заметил я.
- Так не прогадал ведь!
Нельзя было не согласиться. Как и говорил, с магами обычно весело.
Я отхлебнул из кружки с водой. Да, ничего хмельного я тоже не пью. Грамотный маг несет ответственность за себя, потому не травит свое тело различными ядами, опьяняющими разум, будь то курительные смеси или выпивка или что похуже. Я себя грамотным магом никогда не считал, особенно в юности. Да и вообще полагал, что лучший способ обучения в большинстве случаев - личный исследовательский опыт. Потому как-то раз поставил эксперимент.
Раздобыв весьма качественного (гулять, так гулять, да и для чистоты эксперимента важно, чтобы я не отравился какой-нибудь "сивухой") и крепкого пойла, я приступил к подробнейшему изучению реакций своего организма на данный продукт. Дозу постарался рассчитать так, чтобы и захмелеть, и оставаться в сознании для произведения самоисследования и самоотчетов. Что можно считать за плюс, очень и очень легко произошло расслабление. Без всяких обычных прелюдий и техник я замечательно вышел из тела на ночную прогулку по окрестностям. В голом виде. Мне даже показалось, что пролетавшая мимо на метле ведьма просвистела мне вслед. Хотя, конечно, могу и ошибаться. Также прогулка по деревням, прыжки с крыш на крышу и оборачивание (частично и полностью) в животного, с завываниями на луну, показали, что самоконтроль был тоже весьма расслаблен. А вместе с ним сознательность, целеполагание и все подобные вещи, важные при ответах на вопросы "Что я делаю?", "Зачем?", "Что я буду делать в следующую минуту?" и т. д. Вернувшись в тело, я продолжил исследования, дабы рассмотреть феномен всесторонне. Я поинтересовался у своих органов по отдельности, как они себя ощущают. Надо сказать, они не испытывали ко мне горячей признательности. Особенно печень. А в мозгу и вовсе погибали мелкие, похожие на звездочки элементы, ответственные за его работу и проводящие электричество. Происходило это из-за неправильного движения крови по организму, ее составляющих. Так что плюсов обнаружено не было. Я пошел чуть глубже и начал изучать работу энергетических структур и центров в этот нелегкий для всех нас период времени. Здесь крылась причина моего быстрого выхода из тела - расслабились блоки, препятствующие течению энергии. И чем больше алкоголя, тем более они расслаблены. Казалось бы, все не так уж и плохо. Именно из-за блоков многие люди не могут колдовать, просто какие-то их убеждения, или внушенные в детстве установки, или еще какие природные предохранители могут не позволять. Однако нет. Расслабляются ВСЕ блоки. Чтобы было понятно, о чем я, приведу простой пример. Допустим, вы моряк дальнего плаванья. Год, а то и два не видели женщину. И вот, спускаетесь вы наконец на берег, в многолюдный порт, и тут мимо проходит она. У нее молодое прекрасное тело, великолепный запах, бедра плавно покачиваются при ходьбе, а вырез спереди притягивает ваш взгляд. Одним своим видом она манит, она обещает столько всего, вы пьянеете от своих фантазий... Стоп. Вот здесь большинство мужчин в своем уме скажут себе "стоп" и направятся в некий квартальчик в поисках особ, зарабатывающих на таких простых мужских потребностях. Что произошло? Появилось желание, цель, кровь побежала по сосудам, энергия хлынула по каналам, дабы быть реализованной... и остановилась, наткнувшись на препятствие. К чему я это веду. У человека, в процессе воспитания, адаптации к обществу, появляется очень много подобных ограничений. И это неплохо. Иначе было бы невозможно выжить в обществе. Возвращаясь снова к алкоголю, он, как я уже сказал, ослабляет ВСЕ ограничения. Что прекрасно можно увидеть на энергетической структуре, прямо отслеживая отдельные пункты по каждому энергетическому центру. Теперь понятно, о чем я? После того, как этот момент стал ясен, я приступил к следующей части, а именно - работой с магическими атрибутами. Ну, знаете, карты, артефакты и прочее. Все эти вещи являются проводниками неких энергий, причем большинство (в силу своей магичности) - высоких энергий. Так что меня они просто отталкивали. В грубой форме. И слали мысль с настоятельной рекомендацией не объявляться, пока не протрезвею и не почищусь.
В общем и целом, результаты эксперимента меня и впечатлили, и не порадовали одновременно. Распространив сделанные выводы на все остальные опьяняющие вещества, я решил ими в дальнейшем пренебречь. Хотя бы потому что моя магическая сила мне дороже. За прошедшие годы путешествия мне случалось встречаться и слышать о магах, "пробуждающих" свой дар с помощью различных наркотических веществ. Они, как правило, довольно быстро "сгорали", сами "выпивались" этими веществами. Со стороны это выглядело как смерть от несчастного случая или нечто подобное. В общем, чистая случайность.
Большинство магов все же относятся к алкоголю, на мой взгляд, легкомысленно, ну, примерно на уровне простого обывателя-человека. Мяскор был как раз таким, судя по тому, что он допивал уже вторую кружку пива. Во избежание недоразумений - я никого не осуждаю (по крайней мере, стараюсь). Нецелесообразно. Кто-то не употребляет алкоголь - и это нормально. Кто-то употребляет - и это тоже нормально. А кто-то питается жуками. В общем, каждому свое. Полная свобода выбора, как и несение за него ответственности.
- Ну и куда ты теперь направляешься? - поинтересовался я.
- Зависит от того, станешь ли ты моим конкурентом, - лукаво прищурился Мяскор. - Меня пригласили в столицу, обучать магии одну высокородную особу. При этом описывали ее как весьма талантливую.
- Ну, в этом нет ничего удивительного. Родители всегда приукрашивают способности своих детей. А в итоге - пока сам не глянешь... Нет, конкурентом я тебе не буду. Обучать магии всяких загордившихся аристократов работенка, конечно, непыльная и денежная, да уж больно скучная, как на мой взгляд. Мне же куда приятнее...
Распахнувшаяся дверь гостиницы прервала меня на середине фразы. Как будто бы одного этого обстоятельства было недостаточно, чтобы настроить меня против новоприбывших, они начали какие-то экстатические завывания. Корча страшные рожи этот сброд ходил между столов, они размахивали какими-то вонюче-дымящимися посудинами на цепочках и трясли связками треугольников, опять же на цепочках.
- Покайтесь, грешники, поклоняющиеся лишь двум богиням! Сильнейшая из Судеб близка к возрождению! Невообразимы способности Ее и бескрайне Ее могущество. Имя ей Даурика и скоро она объединится со своей аватарой! Да состоятся новые жертвоприношения во славу Ее! Наша Вселенная вернется к своему истинному состоянию и вновь у власти станут три сестргх...
Словно бы в качестве мести за прерывание моего разговора, этим сумасшедшим в балахонах договорить тоже не дали. Ворвавшиеся следом стражники их скрутили.
- Извините их, юродивых, чепуху всякую несут, - как бы смущаясь, пробормотал один из стражников, прежде чем покинуть гостиницу.
Пожав плечами, я обернулся к Мяскору, собираясь как-то пошутить о только что состоявшемся инциденте. Однако лицо моего собеседника было мрачнее тучи. Да и весь зал наполнился гнетущей тишиной.
Здесь стоит сделать некоторое отступление, дабы пояснить произошедшее. Несмотря на множественные религиозные войны, споры, гонения и прочее, и прочее, почти все религии, на мой взгляд, придерживаются достаточно сходной позиции - Двубожия. А заключается она в том, что Вселенной управляют две сестры, в наиболее распространенных религиях именуемые Судьбами. И вот тут-то и начинаются расхождения. Священнослужительницы готовы с пеной у рта спорить, почему и каким образом эти две прелестные дамы создали миры. То ли это был плод их однополой любви, то ли они, на ходу регенерируя, отрезали у себя части тела, а из тех уже мутировала всякая жизнь. То ли одна богиня щекотала другую, а та чихнула... гхм, мирами чихнула, чем же еще могут чихать богини. Итак, две Судьбы властвуют над Вселенной. И власть их закрепляют их две аватары - Ауренны (они же Аюренны, в зависимости от языка существует несколько версий произношения). Говорят, первый маг, увидевший этих прекраснейших представительниц божественного на земле, восхищенно выдохнул о них что-то вроде "Всем аурам аура". Мол, отсюда и пошло название (легенда дурацкая, как на мой взгляд). Ауренны живут в отдельном, не вписанном в общую структуру мире, который свободно скользит вдоль других. Основная их функция - управление сновидениями и измененными состояниями сознания, например, являть волю богинь через сны или трансы человека. Еще Ауренны спускают какие-то важные указания по иерархической лестнице в главные миры, своим Наместникам, которые уже распространяют информацию дальше, по ответвлениям мира.
Также во многих религиях существует и третий персонаж - протагонист первых двух. Его, а точнее, ее, тем не менее, божественным титулом не наделяют (видимо, считая недостойной такой чести). Обычно имя из-за въевшихся в кровь суеверий не называют, просто: "Третья". Она - младшая сестра Судеб, также Судьба, но отвергнутая ими. Почему - здесь опять же религии во мнениях расходятся. В общем, чем-то сия особа так не угодила горячо любящим сестрам, что те выкинули ее из своего божественного надмирья и отправили скитаться в виде бесплотной силы по Вселенной. Разумеется, у жертвы божественного произвола нашлись свои почитатели. Вот мы и подошли вплотную к личностям, не столь давно ворвавшимся в гостиницу. Признанное мировым сообществом как религиозная секта, Братство Защитников Третьей Сестры положило в основу своего учения утверждения о том, что Даурика (ибо таково, по их мнению, ее истинное имя) являлась не иначе как старшей сестрой. Властолюбивые же младшие сестрички, объединив усилия, хитростью свергли ее с законного престола. Потому нужно приложить все силы и помочь полноправной владычице Вселенной вернуть принадлежащее ей по закону. И да восстановится таким образом вселенский порядок. Ходили они обычно в бесформенных балахонах немарких темных цветов, а их основной символикой был "трикрест" - три линии, пересекающиеся в треугольник так, что с каждого угла получался как бы крестик. Верхний угол у трикреста был длиннее одинаковых нижних двух, что обозначало превосходство Старшей сестры над младшими, равными между собой.
Узнать члена Братства Защитников можно было по татуировке с трикрестом, которые они себе расставляли кто куда горазд. Трикрест фигурировал вообще везде - носился украшением на цепочке, гравировался на ритуальных принадлежностях, рисовался на стенах, разве что на нижнем белье не вышивался (не то чтобы из великого уважения к Даурике, просто юродивые не носят нижнего белья).
Я решил все же попытаться разрядить обстановку.
- Знаешь, мне тут вспомнился забавный случай. Наткнулся я как-то в лесу на лагерь этих поклонников Третьей...
- Жив остался? Вот и молодец, благодари Судеб, - очень хмуро пробормотал Мяскор.
- Чего это? - недоуменно спросил я. - Вполне милые ребята. Правда, немножко ранимые, очень быстро от меня сбежали. А ведь я тогда почти убедил их, что их Третья - на самом деле извращенец-мужик, изгнанный из надмирья за шашни с обеими богинями, которые к тому же его дочери. И звать его в таком случае нужно не Третья, а Третий и не Даурика, а...
Мяскор, едва слушавший до этого, кинулся через весь стол и зажал мне рот. Люди за соседними столами как по команде обернулись в нашу сторону.
- Простите моего спутника, он просто не в себе, - нервно засмеялся маг, оправдываясь перед окружающими нас людьми. - И не местный, к тому же.
- Пусть следит за своим языком, - злобно пробасили в ответ.
- А то мы ведь и стражу позвать снова можем, - добавил кто-то.
- Да, нам еще жизнь дорога! - взвизгнула прислуживающая в гостинице девка.
Мяскор схватил меня за руку и потащил на выход, продолжая извиняться и обещая исправить ситуацию. Мне не было страшно, скорее беспокойно и очень-очень любопытно. В гостинице, да и в этом городке, очевидно, происходило нечто, о чем я не имел ни малейшего понятия, но что было для людей важным. Потому я, не особо сопротивляясь, позволил вытащить себя из гостиницы, протащить несколько метров и, наконец, затащить в тесный проулочек между домами.
- Здесь не должны слышать, - Мяскор на всякий случай огляделся. - Скажи, как давно ты в королевстве Чалон?
- С неделю, - отозвался я, подстраиваясь под его ставший тихим голос. - И какое это имеет значение?
- И что, за все это время ты ни разу не слышал о происходящих событиях, связанных с Третьей?
- Неа, - я пожал плечами. - Я вообще заехал в страну с севера, и так уж вышло, что мой путь шел через безлюдные местности да глухие деревеньки. Вот, только сегодня впервые оказался в крупном городе. Так что за события?
Я старался говорить как можно спокойнее. По поведению и лицу моего недавнего знакомого можно было догадаться, что мое горячее любопытство и азарт он сочтет неуместными.
Мяскор вздохнул.
- Так и подумал. Настолько по-идиотски радостно вести себя и подставляться может только человек абсолютно неосведомленный. В общем, слушай. Пока ты в Чалоне - никогда, ни в коем случае не произноси имени Третьей на людях, ясно?
- Ясно, - кивнул я, тщательно сдерживая эмоции.
- Народ боится, и вполне обосновано, - продолжал маг. - По всей стране происходят ритуальные убийства. Неужели ты и впрямь не слышал?
- Нет. Тем более, полагаю, за пределы государства такая информация старательно не выпускается.
- Именно. Так вот, убийства. Никто не знает, как, каким образом они совершаются, не было ни одного свидетеля... По крайней мере, живого. Известно лишь, как выглядит человек после. Картина всегда одна и та же, что и позволяет объединить эти убийства. Труп распят на земле: в раскинутые вверх и в стороны руки и в соединенные вместе ноги вбито три ножа. Отрубленная голова стоит на груди. А теперь самая важная часть. Ножи используются как точки-вершины трикреста, расчерченного вокруг на земле. Ногам соответствует длинный угол, каждой из рук - короткие. Голова, таким образом, оказывается в центре осей из рук и ног, и на лбу также вырезан трикрест.
Я даже присвистнул от удивления. Ничего себе! Мяскор на пару секунд задумался, собираясь с мыслями, и продолжил.
- По символике вполне очевидно, кому приписывают эти убийства. Братству Защитников Третьей Сестры.
- Тут что-то не то, - нахмурился я.
Называя членов Братства Защитников "милыми", я не особо грешил против истины. В большинстве своем они все же неагрессивны, в физическом плане, по крайней мере. Отстраненные, чокнутые, не от мира сего, погрязшие в фантазиях - вот это все про них. Но массовые убийства... Тем более, то ужасное, о чем рассказывал Мяскор, способен совершить разве что человек (если убийцу можно так назвать) с искалеченной и изуродованной психикой.
- Да, верно, что-то не сходится. Братство Защитников, каким мы его знаем, - не сборище серийных маньяков. Тем не менее, под давлением общества юродивые сами начинают верить, что этим занимается их секта, просто не всем членам доступна истина. А следовать политике неведомых "главных" они считают себя обязанными. Потому и происходит то, что ты видел в гостинице. Стражники, в свою очередь, получили приказ вязать членов Братства Защитников, как только увидят их проповедующими.
- Кто-то опасается народных волнений? - хмыкнул я. Будь я власть имущим, королем или даже чуть мельче, я бы точно опасался. За годы своего императорского детства я четко усвоил, что народ должен чувствовать твердую руку своего правителя, ничего не выпускающую из своего контроля. Меня осенил призрак интуитивной догадки. Мяскор демонстрировал несколько необычных особенностей. Он явно на редкость хорошо осведомлен о происходящих событиях. Он не проявляет каких-либо признаков общей людской паники и суеверия. Совсем наоборот. Он почти спокоен, хладнокровен и рассудителен. Я был столь самовлюбленно окрылен своей ни разу не магической догадливостью, что не замедлил ее продемонстрировать.
- Позволь предположить. Ритуальные убийства ведь не единственные происходящие в стране события, ставящие правящую власть под угрозу, верно? А ты являешься агентом (скорее всего, королевским), ищущим, кому это выгодно.
Мяскор негромко и коротко рассмеялся.
- Ты не обладаешь абсолютной проницательностью, это явно. Стоило бы расспросить меня получше, прежде чем строить смелые догадки. Или, в конце концов, вспомнить о своих магических способностях.
Нет, конечно же, я не уязвлен. И насмешка в голосе моего собеседника мне лишь почудилась. Все хорошо, мое великое самолюбие нетронуто. Я все равно несравненный маг. Да-да. Еще тут нос задирать будут всякие, понимаешь ли. Ну-ка, посмотрим, что ты мне тогда расскажешь, весь такой деловой и таинственный.
- В этом деле народные волнения интересуют меня мало. По крайней мере, до тех пор, пока удается сохранять в тайне некоторые подробности убийств. Об этом знают лишь маги Чалона. И тебе, видимо, тоже стоит узнать, коль уж ты решил задержаться в королевстве.
Ничего удивительного. У относительно статичных магов одной местности обычно существуют свои каналы для передачи сообщений. Где-нибудь в информационном слое. А я существо скрытное. Подсоединись я к этой сети - и целая куча магов узнает о моем существовании и почует мои структуры. Не стоит забывать, что я все еще могу быть в розыске. Маскировка это хорошо, но куда лучше не влезать туда, где она нужна.
- Дело в том, - продолжал Мяскор, - что убивают только магов. И мужчин, и женщин, пол не важен, но все они были магами, и магами сильными. Уж разглашение этого факта точно грозит народными волнениями. Магов могут обвинить во всех возможных грехах и навлечении горя на Чалон. С последующим самосудом. Это королевство и так никогда не славилось любовью к магии. Что касается моих интересов, то ты был самую малость близок. Я считаю себя действительно кем-то вроде агента от нашего магического сообщества. Сам вызвался. В столицу, Тидару, я еду на самом деле для того, чтобы расследовать убийства. Сейчас туда потихоньку стекаются отдельные группки служителей Братства Защитников, и это неспроста. А учитель королевской дочери - вполне хорошее прикрытие, сверху лучше видно.
- Чей-чей учитель, прости? - я почти удивился. Ну ладно, очень удивился. Насколько я помнил сведения о других странах мира по своему детскому образованию, король Чалона (с тех пор так и не сменившийся) Гидрик Третий магию, мягко говоря, не жаловал. Позволить обучаться своей дочери... Тут становится все больше загадок. Какая замечательная, нескучная страна!
- Решено. Я еду в столицу, - заявил я. Судя по хмурому взгляду Мяскора, я переборщил с энтузиазмом в голосе. Надеюсь, он не счел это за издевку. Вроде нет.
На рассвете мы выехали из ворот Огива и направили коней в сторону Тидары. Это последнее, что я помню. Ночью того же дня я очнулся в лесу, дрожащим от ужаса. В голове моей повторялись и повторялись слова "Тебя я сегодня не убью. Ты мне нужен. До встречи в Тидаре". Рядом лежал Мяскор. Его ноги и руки были прибиты к земле ножами, соединенными в трикрест. Отрезанная голова с вырезанным на лбу трикрестом же стояла на груди и будто смотрела прямо на меня уже ничего не видящими глазами.
Меня пробрал нервный смех. Кажется, не так давно я жаловался на скуку?