- Почему бы мне этого не делать? Почему бы? Почему? А? - я зашелся истеричным хохотом. - Хахаха! Да что ты вообще понимаешь, мальчишка?! Я всю жизнь работал, дарил всего себя науке, строил самые совершенные космические корабли. Благодаря мне люди бороздят такие дали Вселенной, о которых и представления не имели пятьдесят лет назад! И вот, мое время уже, наконец, на исходе, а они так и не нашли нигде иной жизни! Нигде, понимаешь? Мне отсюда не сбежать! Я умру, насовсем умру на этой гнилой планетке, в этом гнусном мирке! Я заперт в темнице. Все, за что я боролся в этой жизни, все, чем я был одержим, - это мысленная пыль, фикция. Так пусть же оно станет таковым и в действительности!
- Ваши дети, внуки!..
- Все пустое, пустое. Процесс запущен, и его не остановить. Прощай, Вселенная, прощай!!! Хахаха! Хаха! Кха-кха...
- Профессор!
- Господин... Господин!
***
- А, что?!
Я спросонок потянулся за оружием, пока не смог сообразить, кто я и где нахожусь.
- Господин, вам пора вставать. Семь часов утра. Через час вас должны представить Ее Высочеству, - у моей кровати стоял камердинер. - Я уже некоторое время вас бужу, вы очень тревожно спали.
- Да, благодарю. Можешь идти, я сам соберусь.
- Как скажете, - слуга поклонился и вышел.
Я сел на кровати, обхватив голову руками. Опять один из этих повторяющихся кошмаров. Они мучат меня на протяжении всей жизни. Я бы даже мог предположить, что вижу свое прошлое воплощение, если бы не некоторые несостыковки в иерархической организации миров. Свою прошлую жизнь теоретически я должен был бы провести либо в этом Древе миров, либо в предыдущем, менее развитом. Тот же мир, который я вижу в своих кошмарах, как мне кажется, опережает нынешний мой на сотни и сотни лет: я порой видел разного рода механизмы, чертежи...
Так что же это? Надо будет на досуге зайти в храм, отвесить пожертвований Ауреннам. Они отвечают за сны, вот пусть и пошлют мне хороших и спокойных.
Больше всего в моих кошмарах меня пугает то, что я там действую от первого лица. Можно было бы списать все на фантазию, но я абсолютно точно уверен, что это - Я. Один важный признак. ОНО было там. Со мной. Мое безумие. Во много раз сильнее, чем когда-либо случалось в реальной жизни, но это было именно оно. Ни с каким другим я бы его не спутал. Я встречал в своей жизни безумных людей. Да что там, я сам искал их, надеясь понять, изучить. Я проникал в их разум. Я видел и чувствовал самые разные формы безумия. Каждое из них индивидуально, как и их обладатель. Хотя в большинстве случаев причины были до скучного просты: либо у людей открывалось видение и они видели, то, что не могли вынести, либо на их ауре поселялся невидимый паразит, показывавший им картинки и подсовывавший мысли. Соответствующе простое и лечение: видение закрыть, паразита сжечь. Но иногда попадались такие же, как я. Деформированные. Либо пережившие что-то, смявшее их энергетические тела, в прошлом нынешней жизни, либо сотворившие что-то в предыдущем воплощении. Я сам, под влиянием воспоминаний из своего детства, относил себя к первому случаю, Мастер - ко второму. Но, в сущности, мы можем быть оба правы. Или оба неправы.
Наконец-то перестали дрожать руки. Пошатываясь от недосыпа, я встал. Доброе утро.
Как и ожидалось, церемония представления принцессе моей скромной персоны прошла почти скучно. Если бы только Элй'арин не бросала на меня взгляды, в глубине которых таилась заговорщическая хитринка. Будто бы мы с ней были связаны общей тайной, никому другому неизвестной, - нашим предварительным знакомством. Теперь я в полной мере понимал причину ночного визита.
Считаю сущим зверством устраивать какие-либо мероприятия до завтрака. Я еще не на той стадии маго-развития, чтобы питаться исключительно вселенской энергией. Однако видимо, это "зверство" было необходимо, чтобы я приступил к исполнению своих обязанностей телохранителя еще до утренней трапезы. Пока накрывали стол, я, чувствуя себя по-дурацки, занял место за спинкой стула принцессы.
- Почему бы тебе не сесть? - поинтересовалась Элй'арин, обернувшись.
- Я полагал, что мне следует быть на страже вашего спокойствия, Ваше Высочество.
- Рэйден, ты настолько неквалифицированный маг, что поглощение пищи требует всего твоего внимания и магических умений?
- Я оскорблен, Ваше Высочество.
- Тогда сядь, пожалуйста. Как видишь, на тебя сервировано - ты будешь сидеть рядом со мной. И вообще, зачем магу холодное оружие?
- Потому что в данном случае маг им владеет, - произнес я, аккуратно вешая заплечные двойные ножны на спинку стула. Преимущество быть телохранителем - я могу безнаказанно носить свои мечи во дворце. Надо сказать, перед аудиенцией у короля у меня их отобрали и вернули только после подписания договора.
В данный момент Гидрик сидел на другой стороне длинного пустого стола, не проявляя к нам особого участия. Дальнейший завтрак прошел молча.
Приблизительно через полчаса после окончания завтрака я стоял во дворе.
- Мы куда-то собираемся? - поинтересовался я у сменившей наряд принцессы.
- Время для политики, - широко улыбнулась Элй'арин. - Держись ближе.
Она села в открытую карету и в составе небольшой процессии охраны и слуг мы выехали за ворота дворца.
Я ехал по широкой улице на коне из королевских конюшен, созерцая все великолепие Тидары. По мере удаления от дворца и центра города горделивые особняки начинали сменяться ухоженными квартирными домами с выступающими над улицей полукруглыми балкончиками. Вдоль дороги росли деревья. Вообще, здесь было много деревьев. Служили они, видимо, только отбрасыванию тени и эстетическим целям, поскольку плодовых я не заметил. Оно и хорошо - улицы, заваленные гниющими паданцами, выглядят непривлекательно. Ближе к границе города начинались куда более бедные районы, которые, тем не менее, также выглядели опрятно. Я предпочел списать это на то, что королевская особа наверняка ехала по какой-нибудь главной, специально подготовленной дороге.
Кстати, теперь я понял смысл открытой кареты. Люди высовывались из окон, выбегали из домов, чтобы посмотреть на проезжающую принцессу. Элй'арин же выглядела просто очаровательно, улыбаясь мягкой любящей улыбкой и радушно помахивая ручкой простым смертным. Мы ехали, казалось, строго выверенным темпом: не медленным прогулочным, но и позволяющим населению полюбоваться на такую близкую принцессу.
Выехав из ворот, наша процессия свернула в подлесок и остановилась.
Элй'арин вышла из кареты, один из слуг почтительно подал ей лошадь, и девушка легко и привычно села боком в дамском седле.
- Рэйден едет со мной, остальные остаются здесь и до моего возвращения могут отдыхать.
- Да, Ваше Высочество.
Принцесса пустила свою лошадь быстрым шагом, я последовал ее примеру. Мы вернулись на дорогу.
- Так это и было то, что ты называешь политикой? - внезапное обращение на "ты" далось мне легко и свободно.
- Некоторая часть, - серьезно кивнула Элй'арин, словно бы не заметив легкой насмешки в моем голосе. Она повернула лошадь на боковую дорогу - Основное у нас впереди.
- И что же это?
- В данный момент в случае смерти моего отца я - прямая наследница короны. Тем не менее, люди редко хотят видеть женщин на троне кроме как подле какого-нибудь мужчины. Таким образом, мне необходимо заручиться большой поддержкой, в том числе народа. Тебе знакомо понятие легитимности власти?
- Да, - буркнул я, опять усмотрев в ее вопросе принижение моего образования. - Упрощенно это то, насколько народ согласен с твоим правом на власть. И для этого, на мой взгляд, не требуется устраивать из своей поездки театр, показывая всем, как ты их якобы любишь. То, что нужно людям - это уверенность в жизни. Они хотят видеть силу и мощь своего господина, что он будет способен править ими и защищать их.
Девушка нахмурилась, явно обдумывая мои слова и взвешивая их. Потом она, видимо, пришла к какому-то выводу, потому то лицо ее снова разгладилось и посветлело.
- Нет, это все же не совсем легитимность. Наверное, ты рос в каком-нибудь деспотическом государстве. Легитимность власти обратно пропорциональна необходимости силового принуждения. Мой подход другой. Мне нужна поддержка со стороны народа, их одобрение. Они должны считать, что в качестве правителя я буду творить дела, задумываясь об их благе. И таким образом мы подходим к нашей нынешней поездке.
Я хотел сказать, что, на мой взгляд, это позиция слабого, но, взглянув на принцессу, передумал. Хрупкая маленькая фигурка в темно-зеленом платье. Длинные изящные пальцы. Тонкие и наивно-женственные черты лица. Она не выглядела как воин. Она не выглядела как сильный, властный и несгибаемый повелитель земель и людей. Возможно, Элй'арин использовала свои немногие преимущества, как могла, наилучшим способом. Но я все равно пока не был с ней согласен.
- И каков же пункт назначения нашей нынешней поездки?
- Учебное заведение.
- Что?
- Ты, наверное, заметил при въезде в Тидару, что у нее две стены. За внутренней стеной находится сам город. За внешней стеной - сельскохозяйственные угодья. А между внешней и внутренней, на приличном расстоянии друг от друга - загородные дома знати. Поскольку я также завоевала поддержку некоторых дворян, один из них предоставил дом для моих целей. А именно - для учебного заведения. Поступить туда могут любые желающие дети из любого сословия и любой части страны. Их обучают чтению и грамоте, счету, философии и общим основам наук, медицине, экономике и хрематистике, законам и праву. Плата за это взимается очень небольшая, либо же дети могут учиться взаймы и отработать деньги после окончания учебы. Большая часть оплачивается казной и благотворителями. Учеба длится не круглый год, на время посевов и сбора урожая учеников отпускают домой. Разумеется, тут есть промежуточные испытания и даже, бывает, кого-то исключают из числа учащихся, поскольку мы очень заботимся о качестве выпускаемых умов. Кто-то по доброй воле учится дольше или меньше. В целом, результаты хорошие.
- И давно это твое учебное заведение работает?
- Чуть более трех лет. Я организовала все незадолго до моего отъезда в Акмантово царство. И теперь регулярно приезжаю туда посмотреть. В ближайшее время планирую внести некоторые изменения, возможно. Все же мое мышление за эти годы очень развилось.
Я подумал, что она идеалистка, желающая построить какой-то несуществующий утопический мирок. Хотя да, такая растрата казны на благо простых людей вполне возможно действительно послужит цели вызова народной симпатии.
Взглянув на мое лицо, Элй'арин остановила свою лошадь, вынудив меня сделать то же самое.
- Я не знаю, откуда ты и как прошло твое детство. Были ли твои родители богатыми или бедными. Но ты явно получил какое-то образование, и магическое в том числе. Ты, наверное, не можешь представить каково это, когда хочешь учиться, жаждешь познания... но от тебя все закрыто, запрещено. Не потому что ты глуп или бездарен. Не потому что ленив. А просто так. По случайности жизни. В мире столько детей, которые, возможно, талантливы, умны, но они просто рождаются не в том месте и не в то время. Они хотят учиться, они хотят творить, а им говорят "Работай и не думай". И потом из них вырастают взрослые люди, которые не знают никакой жизни дальше своего двора, ничего не хотят, ни к чему не стремятся, даже не живут, а лишь переходят из одного дня в другой, до самой смерти. Прежде чем воплотить эту задумку в жизнь, я ездила по городам, Рэйден. Я видела детей. Они хотят учиться. Они хотят узнать мир. А вот их родители - не хотят. Они уже думают лишь о том, чтобы зимой урожай от непогоды не померз, да скот от мора не передох. И все. А вдруг бы кто-то из них мог стать ученым, художником, мыслителем? Эта мысль не дает мне покоя.
Беру свои слова назад. Она красивая. Постепенно раскрасневшаяся от волнения, с горящими глазами рассказывающая о своих идеалистичных мыслях. Ей так важно убедить меня. Ей так важно, чтобы в ее идеи поверили, чтобы в нее саму поверили. Я вспомнил, как сам, изгнанный на окраину императорского дворца, страдал в одиночестве по прежним урокам. Как нашел свое спасение в библиотеке, проглатывая одну книгу за другой, забыв о настоящем. Как счастлив был, когда Мастер решил меня обучать.
Я не был уверен, что всем людям так уж нужно образование. Я точно был уверен, что образованными людьми сложнее управлять. Но если и впрямь есть какой-то способ изменить мир, то он начинается с изменения отдельных людей. С их развития, изменения их мышления. И в таком случае, дать людям знание - не такой уж плохой вариант. Мастеру бы такая идея точно понравилась. И сама Элй'арин наверняка тоже. Эта мысль заставила меня улыбнуться.
- Я тебе верю, - кивнул я. - Твои поступки достойны уважения и восхищения.
Принцесса светло улыбнулась.
- Разумеется, - произнесла она, уже отвернувшись от меня и продолжив путь.
Через несколько минут я увидел тот самый загородный дом.
Трехэтажное поместье выглядело небедно, занимало большую территорию и наверняка не отличалось от всех других поместий в пригороде. Кроме своего содержимого. Быстрый просмотр здания магическим видением обнаружил внутри большое количество людей. Внутренние помещения явно не так давно (по сравнению с возрастом дома) перестроили.
Нас явно не ждали. Не было никакой встречающей делегации у раскрытых ворот. Но стоило постоять секунду - как она появилась в виде нескольких мальчишек, которые, наверное, увидели гостей из окна и добежали самыми первыми. Следом за ними в поле видимости появилась женщина, старавшаяся идти чинно, но то и дело сбивавшаяся на торопливый шаг. На вид ей было лет сорок. Седеющие волосы были собраны наверх в простую аккуратную прическу, а темное платье было строгим и опрятным. То, как при ее приближении скрылись мальчишки, не оставляло сомнений в авторитете дамы.
- Ах, Ваше Высочество, вы всегда так внезапно! Не даете нам никакой возможности подготовиться к Вашему визиту, - расстроенно сказала она сразу же после приветствия.
- Моя милая Брут, но ведь в этом-то и суть! - доброжелательно сказала Элй'арин, легко соскакивая с лошади и вынуждая меня сделать то же самое. - Мне интересно, как идут у вас дела в обычной жизни, без всяких приготовлений и показных мер. Позвольте вас представить. Рэйден, это баронесса Дальмовская, глава данного учебного заведения (или, как мы иногда именуем для простоты, школы). Баронесса, это Рэйден, мой маг-телохранитель.
- Очень приятно, - поклонился я, вспомнив о завалявшихся в закромах памяти хороших манерах.
Баронесса присела в ответном реверансе.
- А что же, Его Светлость герцог сегодня не с вами? - спросила Брут у принцессы.
- Увы, он в отъезде. Но по возвращению ему наверняка столь же интересно будет узнать свежие новости о школьной жизни, как и мне.
Лошадей забрал какой-то юнец. Не вмешиваясь в беседу двух титулованных особ, я неспешно шел к дому вслед за ними. У входа по просьбе Элй'арин баронесса нас оставила. Принцесса повернулась ко мне:
- Ну что ж, а теперь мы отправляемся на осмо... РЭЙДЕН!
Вот он, недостаток иметь жрицу в качестве подопечной. Обычный человек и внимания бы не обратил. Я замахал руками, призывая ее к тишине и показывая, что все в порядке. Девушка с сомнением покосилась сначала на меня, потом на мое сидящее привалившись спиной к дереву у забора спящее тело. Я приложил палец к губам и послал ей мысль, что, если понадобится, я себя разбужу, а в качестве сопровождения хватит и внетелесного двойника (к тому же достаточно плотного, чтобы сойти за живого человека). И между делом напомнил, кто именно помешал ночному сну изнуренного дорогой и злоключениями мага
- Вот уж не думала, что ты так чувствителен к недосыпам. Невыгодная черта для телохранителя, - принцесса явно была не очень-то довольна. - Хорошо, пошли.
Я счел излишним сообщать о своей бессоннице и кошмарах и молча последовал за ней, давая возможность оставшейся большей части себя спокойно поспать. По крайней мере, я надеялся, что спокойно.
***
- Надо же... Вот уж не думала, что ты фанат атомных бомб.
- Хм? Я просто нахожу, что ядерный взрыв - одно из самых впечатляющих и величественных зрелищ в мире.
- Оно и видно. У тебя на стенах висят старые фотографии. Такое уж точно не ожидаешь увидеть в доме астрофизика и астроконструктора-изобретателя. И еще эти схемы... Это, кажется, баллистическая, да? Потом имплозивная, потом "лебедь" и... Постоянно забываю, как называется, а ведь в университете проходила. Все же хорошо, что производство ядерного оружия уже несколько десятилетий как запрещено международным соглашением. Оно ведь такое ужасное, правда? И как оно может тебе нравиться?!
Терпеть не могу идиотов, которые лезут не в свое дело и пытаются казаться умными, чтобы произвести впечатление. Мне не интересно содержимое твоей головы, детка. Я вообще не думаю, что на планете есть хоть один человек, способный меня в этом плане всерьез заинтересовать.
- Какая разница? Ты ведь здесь не для того, чтобы обсуждать атомные бомбы?
- И то верно, - она потянулась к моему воротнику.
***
- Что, так быстро? - я приоткрыл один глаз.
- Два часа, Рэйден. Тебе мало?
- Прошу прощения. Но мой сон был прерван на интересном месте.
- Каком же?
- Ваше Высочество, воспитание не позволяет мне называть при юной девушке интересные места, находящиеся на женском теле.
Элй'арин отвернулась, поджав губы.
- Мы уезжаем.
- Должны ли мы попрощаться с баронессой?
- Мы уже попрощались.
- И правда, - информация, полученная двойником за время моего сна, поступала ко мне в сознание и я "вспоминал" часы, проведенные за осмотром школы.
Мы выехали за ворота и направились назад.
- Когда ты говорила, что учебное заведение открыто для всех, я не думал, что речь идет действительно обо всех.
Принцесса приподняла брови, демонстрируя вопросительное выражение лица.
- Меня удивило наличие девочек.
- О, вот как. А ты значит, из тех мужчин, кто полагает, что женщинам образование не требуется? Хотя о чем я... Так почти все полагают, - покачала головой она.
- Почему же, - возразил я, сочтя момент подходящим для давно зревшего чистосердечного комплимента. - Тебя, например, образование и ум только красят. Но ты будущая королева. У большинства других женщин нет столь прямого приложения для их способностей, разве что пойти в гувернантки.
- Именно так, - закивала Элй'арин. - И в этом-то и заключается проблема. Понимаешь, не допуская женщин до образования, мы игнорируем половину, ПОЛОВИНУ, умов населения. Некоторые из них пытаются действовать через своих мужей, и порой это даже выходит успешно, но в целом ситуация не оптимистичная. Добавив сюда практически запрет на образование простолюдинов и бедняков, мы получаем просто колоссальные потери в развитии всего общества. Но отсутствие возможностей для девочек печалит меня больше всего. Особенно после посещения Акманта, где все обстоит совсем иначе. В остальном же мире... Такое ощущение, что единственный способ для женщины получить свободу и образование - это стать священнослужительницей Судеб.
Эти слова кольнули меня воспоминанием.
- Надо же... - негромко прервал я принцессу
- Что?
- Я когда-то слышал точно такую же фразу от другой девушки. Ей бы понравились твои слова. Она очень любила полежать и порассуждать о положении женщины в обществе, после того, как... Ну, в общем, в расслабленном состоянии, - вывернулся я. - Только она была совсем не похожа на тебя.
Стараясь не погрузиться в воспоминания, я решил продолжить тему:
- Так что насчет приложения полученного образования у женщин?
Элй'арин замолчала на секунду. По лицу было видно некоторое любопытство, но она все же ответила:
- Как ты и сказал, многие идут в гувернантки, либо остаются преподавать в школе, что тоже неплохо. Однако те, кто не хочет, с полученным образованием имеют право претендовать на достаточно серьезные места и посты. Если им отказывают не по причине способностей и знаний, а из-за социальных предубеждений, они имеют право направить жалобу в королевский дворец в специальное ведомство, заботящееся о школе и ее выпускниках.
- И ты не боишься обратного эффекта? Что дела начнут решаться в пользу женщин, лишь потому что это женщина?
- Нет. Подать такую жалобу имеют право любые выпускники школы. Ведь не принять на службу могут не только женщин, но и, например, простолюдинов. Каждое дело рассматривается насколько возможно справедливо. И вовсе не всегда решается в пользу подавшего жалобу. Бывает и так, что они действительно не соответствуют требованиям. Ведь главное - это не продвижение выпускников школы в принципе, а в первую очередь стремление к развитию государства, чтобы на ключевых местах находились люди умные, образованные. Ну и лояльные будущей королеве, конечно же. Кроме того, ведется учет. На данный момент по стране выпускники школы работают в счетных палатах, юридических палатах, лекарями, книгописцами... Четвертую часть от них на этих местах занимают женщины. Среди школьных учителей и частных воспитателей соотношение иное, конечно же. К слову, в школе девочки занимают третью часть от учеников, то есть их в два раза меньше, чем мальчиков. К счастью, это число, как и число поступающих учеников, непрерывно растет, поскольку люди видят результат и у них появляется надежда. Конечно, некоторые из учеников после обучения возвращаются к той жизни, которую должны были вести прежде. В целом, как я и говорила, результаты очень хорошие.
- Это действительно впечатляет, - признал я, вспоминая к тому же увиденное в самой школе.
Элй'арин выглядела очень довольной.
Так, за разговором, мы доехали до спрятавшейся в лесу свиты. И молча - до самого дворца, вновь по широким улицам и мимо влюбленного в молодую принцессу народа.
В защищенном королевском дворце моя роль телохранителя была менее обязательна, поэтому Элй'арин одна ушла решать какие-то государственные вопросы, я же заперся у себя в кабинете. Под моим взглядом ковер быстро свернулся и встал валиком в углу. А вот теперь мне придется поработать вручную. Я опустился на колени и принялся скороговоркой нашептывать, исчерчивая ножом по дорогому паркету. Мастер, конечно же, меня ничему подобному никогда не учил и не стал бы. Но наши пути навсегда разошлись еще пять лет назад, а я успел много повидать и поднабраться за такое время.
Когда рисунок был закончен, я зажег и прилепил по краям заранее припасенные свечи. Тот редкий случай, когда я предпочитаю соблюсти минимальные ритуальные правила, хотя обычно залихватски ими пренебрегаю. Я не совсем уверен, с чем могу столкнуться, а потому использовал для своих целей один из самых сложных и надежных путей. Развернул кусочек ткани и положил его содержимое, привезенное из Гила, в центр фигуры на полу. Хватило бы и волос (или даже имени и образа из моей памяти), но я решил подстраховаться. Да и к тому же, накладка уже случалась... Палец, надежно сохраненный от разложения заклинанием, с куда большей вероятностью замотивирует своего хозяина явиться. Получить его было нелегко, пришлось отрезать уже когда Мяскор лежал в гробу.
Отойдя на шаг, я окинул взглядом получившееся и уверился, что ничего не упустил. Приступим. Закинув голову и разведя руки, я начал произносить слова заклинания. С каждым словом я чувствовал, как в центре круга из свечей открывается проход в мир мертвых. Сила, текущая оттуда, как всегда манила меня, именно меня, обещая огромную власть, если только я стану ее слугой. Мне сейчас не до тебя, моя милая, уж извини. Мне нужен кое-кто конкретный. Слова становились все тяжелее, а держать проход было все труднее. Я уже ненавидел свое решение воспользоваться именно этим способом, когда мог снова попытаться проделать все куда быстрее и легче.
Наконец, заклинание было произнесено до конца. Язычки пламени свечей затрепетали и потухли от невидимого сквозняка, проход в мир мертвых затянулся. Я по-прежнему был в кабинете один. Ничего не произошло.