- При всем уважении, Ваше Высочество, но предлагаемые вами реформы потребуют новых затрат из казны. Лучше будет направить эти деньги на военные цели.
Скучно.
- Господин советник, я уже выслушала вашу точку зрения. Тем не менее, чтобы продолжать финансировать армию, Чалону необходим значительный и долгосрочный экономический подъем. Именно это я и стремлюсь обеспечить.
- С помощью вашего учебного заведения? Результаты за три года не самые утешительные.
Только не спать, не спать.
- Мы имеем положительную динамику. Стоит учитывать, что большинство учеников еще даже не завершило учебу, к тому же...
Точно, я ведь могу накинуть на себя иллюзию невозмутимого и не зевающего вида. Хотя, если я свалюсь на пол, пользы от иллюзии будет мало.
- Подождите. Каковы гарантии, что ваша идея даст плоды, и есть смысл продолжать в нее вкладываться? Из-за вас молодые люди покидают поля. О каком экономическом росте может идти речь, если наступит дефицит продовольствия?
- Он не наступит. Мир меняется, наступают новые времена. Городское население стремительно растет не только в Чалоне. Прежде мы могли позволить себе недооценивать третье сословие, но оно набирает силу и вес. Поэтому лучшее, что мы можем сделать, - это позволить ему расти под нашим крылом и с нашей милости. Тем самым мы завоюем их небывалую преданность. И, вместо того, чтобы едва поспевать за прогрессом, как в большинстве королевств, мы сами будем вести прогресс за собой!
Герцог Маурский. Ну конечно же. Вон как вдохновил всех присутствующих своим умением говорить. Элй'арин придется постараться, чтобы отвоевать свою корону - для советников на фоне Лимира она пока выглядит взбалмошной идеалистичной девчонкой, мало что понимающей в управлении государством.
Жаль, что я стою за спиной принцессы, а не напротив, и не могу наблюдать ее лицо. Тогда совещание наверняка было бы для меня интересным. А так я мог лишь представлять, полагаясь на свою память и слух. Когда Элй'арин говорит о реформах и будущем Школы, ее голос становится громче и глубже. Взгляд наверняка в такие моменты широко распахнут и не направлен ни на кого из участников, целиком поглощенный воображением хозяйки. Во время спора с советниками принцесса говорит нарочито спокойно - она слегка напряжена, но позволяет этому напряжению выразиться лишь в кончиках сжимающих друг друга пальцев и морщинке между бровей. Сейчас она пока молчит - сжав губы в нитку, раздумывает и боится выпалить что-нибудь лишнее.
Спасаясь от скуки, я иногда переключался на магическое зрение и наблюдал, как Элй'арин ведет беседу на уровне энергий. У нее неплохо получалось направлять участников в нужную сторону и распутывать назревающие конфликты, но, скорее интуитивно. Машинально я отмечал недочеты и моменты, которым принцессу можно было бы обучить.
Хм, интересно, а это что? Я почувствовал, что внутри Элй'арин есть еще какая-то странная уверенность. И странна она была тем, что была не внутри принцессы, а исходила извне. Будто бы Элй'арин черпала силы в присутствии рядом другого человека. Так бывает? Заинтригованный, я попытался проследить источник. И внезапно получил невидимый щелчок по носу от принцессы.
Намек был предельно ясен. Я послал Элй'арин мысленный вздох разочарования и приготовился скучать дальше.
Приехав с совещания, я проводил Элй'арин до ее кабинета, а сам пошел проветрить голову в дворцовый парк. Вроде бы и забот немного - только стой да слушай, но именно эти-то вязкие обсуждения, перекатывания одного вопроса из угла в угол меня ужасно утомляли.
Вдруг среди деревьев я заметил женскую фигуру. Лицо этой девушки было мне знакомо. Внутри меня состоялась краткая борьба между упрямством и порядочностью, порядочность победила, и я приблизился.
- Хильва? Доброго вам дня.
- Господин маг? Как неожиданно, что вы подошли, - она кокетливо покраснела. - Доброго дня.
Я недоуменно нахмурился. Далеко не такой реакции я ожидал. Побег, скандал, истерика - что угодно, но уж точно не трепыхание ресниц.
В любом случае, я просто должен покончить с этим и уже насовсем выкинуть девицу из головы.
- Я хотел бы лично принести вам извинения за ту шутку, что я устроил пару недель назад. Уверяю, что не имел в виду оскорбить вас. Надеюсь, что вы простите мужлана, не привыкшего обращаться с благородными девушками.
Большие кукольные глаза распахнулись еще шире.
- Я не понимаю, о чем вы. Мы ведь впервые разговариваем.
Я не чувствовал в ее словах лжи! Ни капли! Она говорила именно то, во что верила.
- Та-ак, - я оглянулся, проверяя, нет ли поблизости непрошенных зрителей. Потом без всякой бережности схватил девушку за плечи и прижал спиной к дереву, установив плотный зрительный контакт.
- Я спрашиваю - ты правдиво отвечаешь. Скажи, сможешь ли ты мне отвечать?
- Да, - завороженно кивнула Хильва.
- Отлично. Мы сегодня впервые разговариваем?
- Да.
- Ты была в моем кабинете?
- Нет.
- Хм-м. Тогда так... - я задумался, как бы помягче выразиться. - Я тебя привлекаю как мужчина?
Глаза Хильвы блеснули:
- Очень. Как и многих. Но я самая красивая из фрейлин Ее Высочества.
- Поня-ятно, - протянул я и задумался.
- А я вас?
- Как мужчина, что ли? Да нет, ты вообще не похожа... - машинально отозвался я.
- Нет же, глупенький! - кокетливо рассмеялась фрейлина. - Вы меня хотите?
Вот и подыскивай после этого выражения.
- Следующий вопрос. Ты когда-нибудь хотела прийти ко мне и предложить себя?
- Когда-нибудь, - передразнила девица, от обиды надув пухлые губы. - Но я выше этого. Я бы сделала так, чтобы вы первый меня заметили и ко мне подошли.
Я закатил глаза. Как часто бывало при применении этой магии, дезориентированная Хильва чистосердечно выбалтывала еще и то, что лежало в ее головке совсем рядом с ответами на мои вопросы.
- И как видите, это произошло, господин маг, - с превосходством заявила она, тряхнув светлыми локонами. - Поэтому теперь я готова пройти с вами в ваши покои.
Я затрясся от еле сдерживаемого смеха. Нет уж, на новое представление для этой девицы у меня изобретательности и чувства юмора не хватит.
- Тебе не понравится, - выдавил я.
- А я думала, ни один мужчина не признается, что он плох.
Я все же отпустил ее плечи (постоит неподвижно, никуда не денется) и согнулся в приступе беззвучного хохота.
- Знаешь, Хильва, а ты забавная собеседница! И почему мы раньше не общались? - выдохнул я, отсмеявшись и распрямившись. Ответом мне был непонимающий застекленевший взгляд. - Правильно, это риторический вопрос, на него отвечать не нужно. А теперь просто закрой глаза и расслабься.
Я положил пальцы на виски фрейлины и тоже закрыл глаза, погружаясь в ее воспоминания. Действительно, никакого визита ко мне тут не было, как и следов от стирания памяти. Значит, приказ все забыть отдали ранее, так, чтобы воспоминания стерлись, даже не закрепившись. Думаю, тогда же, когда было сделано внушение попытаться соблазнить меня. Только где оно? Ага, вот она, зияет прореха. Такие можно частично восстановить для просмотра, если немного потянуть за торчащие кончики...
Я едва успел понять, что произошло. Стоило мне прикоснуться к краям так называемой "прорехи", как ткань памяти Хильвы начала необратимо расползаться дальше. Никогда ничего подобного не видел!
Я в ужасе схватился за края и укрепил их магией. Оставалось лишь надеяться, что, к тому времени, когда вложенная магия кончится, они уже сами заживут. Иначе Хильве грозит разрушение всей личности. Пока что были повреждены лишь ближайшие к "прорехе" воспоминания. Неизвестная магия, стершая память, оказалась слишком сильной по сравнению с возможностями девушки.
Подло. Некрасиво. Грязно. Я почувствовал, что мои губы сами изогнулись в змеиной усмешке. Посмотрим, можно ли играть в обе стороны. Я тоже хочу сделать свои ходы и дождаться ответа.
Я отпустил Хильву, и она открыла глаза.
- Ты это все равно забудешь, но просто для формальности. Я не плох, и сам процесс бы тебе очень понравился. А вот последствия - нет. У меня есть одна печальная тайна. К сожалению, мои партнерши обречены на этакое энергетическое похмелье. И чем ниже качество их собственной энергии, тем им хуже. Конкретно тебя бы ожидали даже физические повреждения. Теперь понимаешь? Все, подобные тебе, сразу же будут отвергнуты как недостойные. Тут нужна кто-то, хотя бы примерно равная мне по силе, чтобы я согласился.
Фрейлина молча и как-то затравленно кивнула.
- Славно.
Я снова положил пальцы Хильве на виски, стирая воспоминания о всем разговоре. Я старался быть очень аккуратным. Прореха должна выглядеть натуральной, но при этом поддаваться восстановлению и подробному просмотру.
- А теперь ты уйдешь на другой конец парка и окончательно забудешь нашу встречу, - прошептал я девице на ухо и подтолкнул ладонью пониже спины в нужном направлении. - Ну, вперед.
А сам широкими шагами, не оглядываясь, быстро отправился во дворец. У меня не было времени искать Сешэла, так что я просто вломился в его голову (где бы эта голова ни была):
"Сешэл, это Рэйден. Срочно приходи в мой кабинет, нам нужно поговорить".
Когда я распахнул дверь и влетел в кабинет, капитан Скрытого Легиона уже ждал меня.
- Я же не сошел с ума, и ты действительно мысленно меня позвал, да? - взгляд Сешэла был настороженным и напряженным.
В другой раз я бы не преминул разыграть его, но сейчас было не до того.
- Да.
- Мои люди так и не выяснили, откуда Братство взяло символ трикреста, - перебил меня капитан. - Ты что-нибудь нашел?
- Да какая разница. Обычное божественное откровение, в процессе молитв случайно подключились к информационному полю и увидели иероглиф. Сейчас не это важно, - отмахнулся я. - Мне нужно знать, покидала ли фрейлина Хильва дэн Ройц дворец приблизительно две недели назад. И если да, то где она была и как проводила время. Срочно.
- Надо было сразу спросить, я бы узнал, прежде чем прийти к тебе, - бросил Сешэл, вставая и выходя за дверь. - Это займет некоторое время. Жди.
Действительно, не подумал. Я горячо выругался и стал беспокойно мерить шагами комнату. На самом деле, несколько минут мало что решали, но мне важно было узнать все как можно скорее. Я хотел найти хоть призрачный шанс, лазейку. Я впервые хотел, чтобы след привел нас в тупик.
Наконец Сешэл вернулся.
- Хильва дэн Ройц действительно была в отъезде несколько дней. Гостила в доме у родственников в другом городе, выезжала на прогулки, разумеется, - ничего особенного.
Я выдохнул.
- И она вернулась как раз накануне вашего бурного знакомства, - в голосе Сешэла мелькнула нотка ехидства, - давшего пищу для шуток всему Скрытому Легиону. Теперь скажешь, зачем тебе это?
Я рассказал о встрече с Хильвой, обнаруженном внушении и стертой памяти.
- Это опять та же неизвестная мне магия, я потихоньку начинаю ее распознавать. И, раз девушка была в отъезде, там она и могла попасть под влияние. Магу достаточно было как бы "поговорить" с ней несколько минут, на улице или на постоялом дворе в дороге. Меня она знала, внутренние побуждения к соответствующему поступку у нее имелись. Так что все произошло легко, быстро и незаметно.
- Мотив? - жестко поинтересовался капитан.
- А вот это хороший вопрос... Пока что я не знаю.
Хильва должна была по меньшей мере очень ослабить мою магию (о своей аномалии я Сешэлу, разумеется, умолчал), но вот что дальше? Да и мало ли какую еще магическую "начинку" тогда засунули в девушку, чтобы передать мне через контакт.
- Может быть, ей что-то было нужно в твоем кабинете? Что она могла увидеть здесь важного?
- Абсолютно ничего, - злорадно усмехнулся я. - Я слишком осторожен. До последнего момента я держал Хильву лицом к двери, а потом шок от увиденного должен был выбить из ее памяти что угодно остальное, что она могла увидеть или услышать.
Сешэл непонимающе нахмурился:
- Поясни.
- Когда человек получил информацию, есть очень короткий промежуток времени, когда она еще находится на поверхности разума и не погружается в память. Именно в этот-то промежуток времени информацию можно "выбить" из разума. Например, очень сильным эмоциональным потрясением - оно энергетически занимает все внутреннее пространство, а до предыдущих сведений уже и дела нет. И этот способ хорош тем, что он не просто немагический - он антимагический. То есть не остается ни следов информации, ни следов воздействия - словом, ничего такого, что другой маг мог бы восстановить и отследить.
Взгляд капитана Скрытого Легиона стал очень-очень внимательным. Он явно это запомнил и пообещал себе при случае использовать.
- И ты проделал это с той фрейлиной?
- Это вышло наполовину машинально, - пожал я плечами. - Я привык быть скрытным. Так что она вряд ли что-то нашпионила.
- Есть еще один очевидный вариант, - Сешэл откинулся в кресле и с показным безразличием уставился в потолок, но вся его поза излучала напряжение. - Инцидент с фрейлиной спровоцировал твою ссору с Ее Высочеством. Возможно, в этом и была цель - увеличить между вами расстояние.
- Оно не так уж значимо увеличилось, - это звучало как оправдание. Мы оба знали, о чем речь.
- Может быть что-то в вашем поведении пошло не по плану. Скорее всего, тебе полагалось все же переспать с фрейлиной или, по меньшей мере, быть более заинтересованным. А принцесса должна была после всего полностью удалить тебя из дворца. Неспроста же та девушка побежала к ней жаловаться на попытку насилия, это тоже было частью внушения? А может, между вами двумя замешаны какие-то очередные магические взаимосвязи, в которых я ничего не понимаю, - Сешэл пожал плечами.
Я решил проигнорировать его состояние. Пусть сам разбирается со своими трогательными юношескими чувствами.
- А отсюда следующий вывод, - бесцветно продолжил капитан. - Если целью преступников было разлучить тебя и принцессу... Вполне вероятно, в наших интересах - вас воссоединить. Конечно же, при условии, что ты не являешься двадцать первой жертвой, которую Ее Высочество кинулась бы опрометчиво спасать.
Наступила тишина, которую я решился нарушить не сразу. Мне совсем некстати вспомнился сегодняшний сон (при свете дня вовсе не вызывающий восторга), и я уже готов был горячо заверить Сешэла, что меня вполне устраивает держать с Элй'арин дистанцию, если бы не боялся, что моя горячность будет истолкована как-то превратно. Вместо этого я произнес:
- Нет, это не так. Я скорее склонен думать, что двадцать первая жертва - это Элй'арин. До этого умирали обычные маги, что может означать (хотя бы символически, для инициаторов ритуала) желание Третьей присвоить себе часть силы сестер, чтобы воплотиться и победить их. Элй'арин же соединяет в себе оба вида магии и таким образом является проводником, единственным в своем роде переходным элементом между обычной магией (силами двух Судеб) и акмантовой (силой Третьей). К тому же, она очень сильна. Мне сложно придумать более подходящую жертву для завершения ритуала. По крайней мере, исходя из того, что мы о нем сейчас знаем.
Сешэл резко сгруппировался и уставился на меня:
- Ты ведь не только что это придумал, да?
- Да, - признался я. - Эта мысль крутится в моей голове уже некоторое время.
Я не стал уточнять, что это не самая худшая гипотеза, которая у меня имеется. Главное, что при озвученном варианте у меня еще есть шансы защитить принцессу. Но для этого я действительно должен стать к Элй'арин намного ближе.
- В таком случае, все решено, - капитан встал. - У меня еще дела. Если снова будут нападать озабоченные фрейлины, зови Скрытый Легион. Мы уж разберемся, что с ними делать.
Он совершенно несвойственно себе скабрезно усмехнулся и вышел.
Я уже знал, что фрейлин больше не будет. После сегодняшней беседы с Хильвой я надеялся на что-то поинтереснее.