Окончив ночную прогулку, мы остановились под дворцовой стеной, размышляя, в какой очередности "хвастаться" своими методами.
- Дамы вперед, - наконец сделал я приглашающий жест.
Элй'арин смутилась.
- Мне нужно к тебе прикасаться.
Я осторожно пожал тонкие пальцы, гоня навязчивое воспоминание о том, что со мной случилось, когда мы в прошлый раз переплетали руки.
- Вот так?
- Да.
В тот же миг мир взорвался красками. В переплетении волн и колыханий можно было смутно узнать искаженные образы дворцовых территорий, которые нам требовалось бы миновать. Попадались и другие виды разных мест, но они были еще более расплывчатыми и словно скрытыми в дымке. Я понял, что мы шли по самому краю изгибов неизвестного мне слоя Изнанки - проходя насквозь препятствия, сокращая ближний путь, но не погружаясь в хаос и не теряясь. Магия Элй'арин уверенно прокладывала наш путь. Я чувствовал, как она струится, увлекая вперед, проходя меня насквозь: жемчужного цвета, легкая и сладостно-пьянящая до эйфории.
Не отдавая себе отчет в том, что делаю, я сжал руку жрицы в своей и потянул на себя, намереваясь... Намереваясь сделать что?
Но одновременно с этим наше путешествие как раз завершилось. К счастью для моего благоразумия. Мы оказались стоящими внутри тесной ниши в какой-то из галерей первого этажа. В темноте, лишь немного разбавленной светом звезд, были слышны шаги стражников. Принцесса, не заметившая моего последнего маневра и замешательства, сияющим взглядом показала, что настала моя очередь.
Я улыбнулся и инициировал телепортацию. Потом уже выпустил ее руку и разочарованно огляделся, возвращая самообладание.
- Всего лишь кабинет? А я-то рассчитывал, что твое Высочество так хочет спать, что мы сразу окажемся в спальне. Специально телепортацию на твои желания настроил.
- Ты сказал, что не претендуешь на место в моей спальне, - вернула подколку принцесса, выходя из состояния восторженной задумчивости после телепортации. - Так что тебе туда путь закрыт.
- Подожди-ка! Я говорил про место исключительно в постели. Про остальную территорию и мебель речи не было. Просто справедливости ради напоминаю...
Маловата ты еще, принцесса, чтобы надеяться меня перешутить в неловких темах. Хотя постепенно получается все лучше и свободнее. Так, глядишь, и подрастет.
Девушка вздохнула, словно угадав мои мысли и признав поражение.
- Неужели моей платой за вторую попытку подружиться будет необходимость постоянно выслушивать от тебя нечто настолько... непристойное?
- Ничего не могу с собой поделать, мне слишком нравится наблюдать твою реакцию. Раньше я с состраданием относился к твоему воспитанию и девичьей скромности, но сегодня ты меня сама разубедила в необходимости осторожничать, - я широко усмехнулся, сложил руки на груди и нанес завершающий удар: - Я еще, кстати, не забыл о нашем уговоре, что ты поделишься своим богатым опытом лицезрения обнаженных мужчин.
- Чтобы добавить тебе поводов для шуток?
- Если какая-либо из моих шуток тебя действительно обижает, а не только вызывает досаду из-за неспособности дать достойный ответ, тебе стоит лишь сказать об этом. К тому же, завтра мы вернемся под наблюдение, и любые подобные темы станут запретными. Иначе Сешэл захочет открутить мне голову за дурное влияние на тебя. А такие кровожадные мысли будут сказываться на эффективности нашей совместной работы.
- Наверное, мне действительно лучше самой тебе рассказать. А иначе ты начнешь придумывать обо мне неизвестно что.
Неужели у нее обо мне такое плохое впечатление? Я не собирался ничего домысливать, особенно непотребного, но счел за лучшее промолчать. А то еще передумает рассказывать.
- Разумеется, сказанное мной не должно будет пойти дальше тебя, - Элй'арин поймала мой ироничный взгляд и покачала головой. - Нет, дело отнюдь не в чистоте моей репутации. Речь пойдет об акмантовых традициях, а наша... их культура, как ты знаешь, закрыта от посторонних. Есть среди традиций праздник, который называется Ночью Сладости. Трижды в год акмантты выходят на улицы и площади города, чтобы наслаждаться друг с другом плотской любовью.
Я издал восхищенное восклицание. Хотя больше всего меня поразило то, с какой легкостью Элй'арин скачет между разными культурами. Обвиняя меня в изнасиловании фрейлины, с трудом слова находила и произносила. А вот посмотрите-ка, о всенародной оргии говорит, как о чем-то абсолютно естественном.
- А если кто-то не захочет участвовать? - мне было очень любопытно.
- Все хотят. Жарко, неистово, - негромко и отстраненно произнесла принцесса. - У всех, вошедших в возраст, бурлит кровь. Ночь Сладости - это не писанный людьми закон, а нечто, придуманное самой природой для акмантового народа. Такие ночи своей магией, поддерживаемой всеобщей энергией, помогают появиться на свет плодовитому и здоровому потомству.
Точно! А мне-то все не давала покоя эта история с полной изолированностью Акманта. Ведь из летописей я знал много примеров, когда без вливания свежей крови маленькие народы вырождались и, будучи магом, знал причину этого. А тут вот, значит, как интересно богиня для своих детей придумала.
- А если...
- У акманттов не существует брака, если ты хочешь спросить об изменах. И даже таких категорий, как "верность" и "неверность" не существует. По крайней мере, внутри отношений мужчин и женщин. Как видишь, люди, распускающие обо мне сплетни, недалеки от правды относительно свободных взглядов жриц.
Элй'арин взглянула на меня с затаенным вызовом. Я расслабленно улыбнулся:
- Проверяешь меня?
Секундное замешательство. Угадал.
- Ведь не только же тебе таким заниматься.
И она тоже меня раскусила.
- И то верно, - кивнул я. - Но увы, думаю, проверка прошла не так, как задумано. Так что придется тебе поверить мне на слово, что я не дворцовый ханжа и не стал бы думать о тебе дурно, даже если бы ты действительно принимала прямое участие во всем, что описываешь.
- А почему ты решил, что я не участвовала? - с тем же вызовом спросила принцесса.
- Ну уж точно не из-за твоей внешней... скажем так, наивности, - фыркнул я. - Только дураки могут считать это надежным критерием. Просто...
Я задумался, как бы покорректнее выразиться. Уже и сам пожалел, что заговорил об этом.
- Просто, если предназначение этих ваших Ночей - здоровое размножение акманттов, а ты полукровка, то... в общем... - я снова смешался, не зная, как пересказать Элй'арин то, что услышал от нее же в первую ночь нашего знакомства.
Девушка вздрогнула и отвернулась. Звездный свет пробивался сквозь щель в шторах и играл на ее волосах. Красиво.
- Иногда я бы предпочла, чтобы ты был менее проницателен. Да, так и есть. Любому акмантту зазорно вступать со мной в связь. Трижды в год, во избежание, меня запирали в башне. С отличным видом на центральную площадь.
- Мне не стоило поднимать эту тему.
- На самом деле, стоило. Я думаю, как мой телохранитель, ты должен знать, что в году существуют три ночи, когда я... не совсем хорошо себя контролирую. И мне лучше находиться под замком, от заката до рассвета.
- И когда ближайшая? - я насторожился.
Принцесса наклонила голову, прикидывая в уме.
- Я сообщу заранее. Пока не о чем беспокоиться.
- А не проще завести любовника?
Она сначала расширила глаза от столь откровенного предложения, а потом прыснула:
- На три раза в год? А остальное время мне с ним что делать?
- То же самое, разумеется!
- Рэйден, у меня полно государственных дел, мне не до того, - нарочито безразлично отшутилась жрица. - Да и к тому же, даже если бы не существовало иных причин, и я руководствовалась бы только бесчувственной рациональностью... В глазах подавляющего большинства я в качестве любовницы являлась бы лишь ступенькой к власти. Но не девушкой. Мое происхождение внушает заведомое отвращение как акманттам, так и обычным людям.
- Тогда они все идиоты, - пожал плечами я. - Вот странствующим магам безразлично, какого происхождения тот, кто лежит рядом в засаде: отрекшийся ли эрл, султанский ли бастард. Куда важнее, кто он теперь и что из себя представляет.
- И каково работать с султанским бастардом? - подколола принцесса. Наверное, хотела меня подловить на пустом красноречии, но не тут-то было.
- Общаться сложно нам было, конечно, все же языки очень разные. Обходились жестами и визуальной телепатией. Зато как он вдохновленно минотавров крошил - залюбуешься, - я широко улыбнулся, вспомнив Хамура - седого бородача с кривой саблей в левой руке и молниями в правой.
Элй'арин вздохнула, опустив тонкие плечи.
- Иногда я думаю об этом...
- Хм?
- Иногда я хочу попросить тебя увезти меня отсюда как можно дальше. Туда, где нет ни дворцов, ни интриг, ни зануд-советников. Где длинные дороги, приключения и дикая, вольная свобода.
- И я бы это сделал для тебя. Я бы увез тебя и показал тебе весь мир, - я был серьезен. - Но ты и сама знаешь, что уже совершила свой выбор. И тот образ жизни, что нравится мне, тебе не подойдет.
- Знаю.
Мы замолчали.
- На самом деле, я захотела переместиться в кабинет, чтобы кое-что тебе показать, - наконец произнесла Элй'арин, нарушив тягостную тишину. - Помнишь, ты когда-то говорил, что я могла бы воссоздать империю Карминных Земель?
Я кивнул и понятливо зажег щелчком пальцев канделябр, вызвав у принцессы улыбку. Она ведь ясно сказала, что хочет именно "показать", а значит, потребуется свет.
- У тебя ведь не будет проблем из-за горящего посреди ночи света?
- Нет, скажу, что у меня опять была бессонница, и я захотела поработать ночью. Такое изредка случается, началось после моего возвращения из Акмантова царства.
Элй'арин подошла к стене, нажала, и большая деревянная панель прокрутилась, открывая нашему взору доску с картой. Не совсем обычной картой - на ней помещалась лишь часть ойкумены.
Справа была изображена западная часть гигантского Аргенузского материка: выдающийся в океан Чалон с провинциями, граничащая с ним на востоке Марита, а также Фрич, Зотдара, Йумин и Дкаринар, притаившиеся на юге Карминные острова - иначе говоря, здесь были четко указаны почти все страны, чьи территории когда-то входили в состав Карминных Земель. Между ними были прочерчены какие-то разноцветные стрелки. У северо-западных границ Чалона белым пятнышком выделялся полуостров Акмантова царства, которое на самом деле являлось скорее очень большим городом-государством.
Сердце совершило два быстрых удара. Всего два - прежде чем я снова взял себя в руки. Потому что в левой части карты помещалась моя родная империя. От вечных льдов на севере до палящей пустыни Раххан на юге. От Синего океана на востоке до Серебряных островов в Ирийском океане на западе. Империя растянулась на карте всепожирающим монстром из древней легенды, поглотив все обитаемые земли Таросского континента. На фоне ее размеров Чалон (как и остальные страны) казался жуком, которого вот-вот пришпилят к бумаге для коллекции. Стоит лишь протянуть руку через узкий Ирийский океан...
- Рэйден, ты ведь видишь это, правда? - негромко спросила Элй'арин. Я почему-то знал, что она говорит о моих мыслях про положение Чалона.
- Да, - я кивнул.
- Около тридцати лет назад, не утолив бесконечный аппетит военных походов на родном континенте, Император с небольшим флотом переплыл океан. И встал у берегов Акмантова царства. Мой учитель рассказывал, что в те дни, как только новость пронеслась, весь Чалон замер в ужасе, ожидая, что скоро императорская экспансия обагрит наши земли кровью. Однако... Имперский флот в итоге просто снялся с якоря и уплыл обратно, так никого и не тронув. Император вернулся на Таросс и обратил силы на наведение порядка в образовавшейся стране и рождение наследников.
Я едва ли вздрогнул. Большинство правителей стремятся обзавестись наследником как можно раньше. Но только не император. Он с кривой усмешкой говорил, что прежде нужно было обеспечить мне то самое наследство. А уж делать сына между многолетними походами и вовсе была, по его мнению, глупость: в лучшем случае меня бы убили в его отсутствие, в худшем - вырастили недостойного глупца и слабака.
- Разумеется, после этого слухи об акмантовых жрицах и их силе пошли просто безумные. В Чалоне и соседних странах не знают, что каждая акманттка владеет магией, думают, это доступно лишь нескольким женщинам. Поэтому сложилась история о том, как якобы горстка жриц усмирила величайшего завоевателя эпохи, - продолжила Элй'арин, коснувшись ладонью карты.
- А они действительно усмирили?
Девушка покачала головой.
- Не они. Она. Всего одна жрица. Акмантты и сами не знают толком, что там произошло, но и то, что им известно, не выпускается за пределы страны.
Я обратился в слух. Что-то мне подсказывало, что в империи я бы тоже эту часть истории не узнал. Разве что лично от императора.
- А кто тебе рассказал? - я уже подозревал ответ.
- Цалия. Ей когда-то - ее мать, прежняя Верховная. Та говорила, что Император прибыл не для войны. По крайней мере, это не было его первейшим намерением. Императорский флот встал у берегов Акманта, но на землю сошло лишь небольшое посольство. Эти люди принесли весть, что Император желает наедине переговорить с одной из жриц рода Верховных. И к нему отправилась тогдашняя Первая после Верховной.
- Подожди. То есть твоя мать?!
- Да, - кивнула принцесса, не глядя на меня. И то хорошо, вряд ли я сейчас достаточно владел собой от удивления. - Ее звали Сарида. Она взошла на корабль... И все.
- Как все? Совсем все? - тряхнул я головой, резко потеряв нить повествования.
- Ну, не совсем, я ведь родилась, - слабо улыбнулась девушка. - Но вот что обсуждали Император и Первая, к чему они пришли... кажется, это никому, кроме них, не стало известно. Потому что мама ничего не открыла даже своей сестре, Верховной. Акмантты рассказывали, что все шесть часов, пока длились переговоры, море бушевало, и ровно над кораблем Императора гремела гроза. Но никто так и не понял, мамина ли это сила высвобождалась от эмоций, или были другие причины. Потом все резко затихло. Вскоре после этого мама сошла с корабля, а Император появился на палубе и громко приказал своему флоту разворачиваться.
И ведь верно, Цалия сама упоминала, что мой отец и мать принцессы были близко знакомы. Как она тогда сказала про нашу с Элй'арин встречу? Фатальность? Да уж, пожалуй.
Скорее всего, император хотел жениться - это первое, что пришло мне в голову. И наверняка жениться не абы на ком, а на жрице из рода Верховных, потому и пригласил таковую на аудиенцию. Совсем безумным было бы предположение, что поэтому он медлил с наследниками для империи - хотел смешать свою кровь с акмантовой. Хотя нет, это и правда перебор, ведь прямой потомок княжеского рода (то есть я) куда лучше годился бы для укрепления централизованной власти в Тале, чем какой-то полуакмантт. Да и ненадежно это, с акманттами скрещиваться. Зато, в случае успеха, полукровку вполне можно было бы посадить на трон в Акмантовом царстве. Ведь совсем чужака акмантты бы не приняли, а никто из них в роли наместника не был бы достаточно предан новой власти. Так что остановимся на гипотезе с браком и пополнением гарема - тут слишком уж много выгод.
Да и вообще, иметь на своей стороне сильную акмантову жрицу - это полезно. Вопрос только, как заставить ее принять твою сторону.
Но почему встреча тет-а-тет, без официального предложения? Зачем вся эта тайна? Что жрицы могли противопоставить силам империи? Что император собирался противопоставить одной из сильнейших жриц при беседе наедине? И, что куда важнее, какие в итоге аргументы оказались у матери Элй'арин?
В памяти вспыли мои собственные недавние слова: "Я бы увез тебя и показал тебе весь мир. Но ты и сама знаешь, что уже совершила свой выбор".
Нет, это вряд ли. Я нисколько не похож на отца, а он нисколько не похож на меня. Император просто брал то, что хотел назвать своим, и не слушал никого. Легко же ему было жить.
Однако слишком тут все нечисто. Как рассказывала когда-то Элй'арин, жрицы вроде были очень рады "избавиться" от Сариды, отдав ее замуж за Гидрика. Почему-то больше не хотели видеть частью своего народа? Боялись, что император однажды вернется за ней?
Скорее всего, у Первой жрицы нашлось, чем откупиться и что предложить императору. Он бы не ушел с пустыми руками. Что-то очень и очень ценное, достаточное, чтобы, возможно, даже остановить экспансию другого материка... Деньги? Точно нет, это невеликая ценность. Тайные знания? Вероятно. Или же?..
Я скосил глаза на принцессу.
- Рэйден?
- Ничего, просто задумался, - тряхнул я головой. Глупости это все. Отец давно мертв, как и Сарида, а Элй'арин здесь, в Чалоне. Значит, и думать тут не о чем. - Так к чему весь этот разговор?
- Я думаю, что наивно было бы полагать, будто Император (или его наследник) никогда не решит повторить попытку переплыть океан. Разумеется, не Синий - попытки одолеть его и так продолжаются, но проваливаются раз за разом. Велика вероятность, что в этот второй раз корабли приплывут сразу к берегам Чалона.
- А потом армия пройдет по всей территории бывших Карминных Земель, - кивнул я. - Это вполне в духе императорской амбициозности.
Мой отец, сколько помню, уделял очень большое внимание истории империи Карминных Земель. Как они возникли, как разрослись, почему развалились - все это было важно знать для усиления его собственной империи.
- По данным наших... послов, - обошла принцесса слово "шпионы", - около пяти лет назад Империя начала снова собирать военные силы. Якобы для укрепления своей власти в каких-то бунтующих провинциях, но... - она многозначительно промолчала.
- Пяти? - от неожиданности переспросил я.
- Да, а что?
- Пять лет назад убили последнего Мастера Магии.
- И ты думаешь, это связано? - нахмурилась девушка.
Я только дернул плечами в ответ. Ничего нельзя утверждать наверняка, особенно, когда не можешь рассказать всю историю. Пять лет назад император (кто бы им ни был) заказал мое убийство, в результате чего случайно мир лишился Мастера. Является ли это частью одного плана? И какого?
- Так вот. Нельзя просто сидеть во дворце и ждать, когда нас захватят. Ты был прав, говоря, что я могла бы воссоединить Карминные Земли. Я действительно способна на это, особенно с помощью твоих знаний. Я тогда дала понять, что мне не нужна прежняя империя Карминных Земель. Но одного тебе не сказала. На самом деле, я уже долгое время работаю над созданием новой политической формации, кардинально отличной от империи. Я назвала ее Карминным военно-экономическим союзом.
Я вздернул брови. Даже так? А это интригует!
Заметив мой интерес, принцесса продолжала:
- Видишь, здесь есть разноцветные стрелки, соединяющие наши страны? Они обозначают типы договоров, которые мы заключаем. Экспорт и импорт материалов, изделий, технологий, обучающих мастеров, размещение армейских гарнизонов и так далее. В последнюю поездку в Марита Лимир на самом деле переговаривался не только с маритцами, но и с зотдаранами и йуминесками. Ему удалось заключить дополнительный четырехсторонний договор. Постепенно мы тем самым идем к единой территории беспошлинной торговли и частичному объединению армии.
- Зачем ты мне это все рассказываешь? Я ведь по происхождению имперец.
- А еще ты мой учитель магии и друг. И когда-то пообещал, что научишь меня, как обрести силу, достаточную для объединения бывших Карминных Земель. Коль уж мы перезаключаем наш устный договор, теперь я готова ответить согласием на твое предложение. Научи меня магии, Рэйден!
- Будучи сражен вашим величием и решимостью, я не в силах отказать, госпожа, - я картинно поклонился и посерьезнел: - В таком случае позволь задать вопрос. Какова основная причина распада империи Карминных Земель?
Элй'арин нахмурилась:
- Чрезмерное экономическое расслоение и жесткая централизация власти?
- Нет. Будь это основной причиной, почти все современные государства обратились бы в пыль, - я покачал головой. - Нет ничего предосудительного в том, что ты не знаешь ответа. Ведь эта проблема по-прежнему никуда не делась. И если ты собираешься расширять влияние, она снова явит себя. В этом и будет состоять мой первый урок.
Я ткнул пальцем в точку внутри границ Чалона:
- Думаю, тебе, наследной госпоже Карминных Земель, известно, что трон тогда еще будущей империи находился именно здесь. И отсюда же Тринир Первый начал распространять свое влияние на материк, - я растянул пальцы по Аргенузе, насколько позволяла их длина. - Современная нам Империя считается образчиком кровавых завоеваний, однако на самом деле во время первой волны расширения Карминные Земли разрастались в несколько раз быстрее и агрессивнее. Что потом было старательно затерто потомками Тринира - дабы в вашу историю он вошел как Великий Повелитель Карминных Земель Тринир Очиститель. Правитель, под опеку которого другие страны якобы устремлялись сами.
- Допустим. Рэйден, а при чем здесь магия? - перебила принцесса.
- О, она здесь играет самую важную роль! - не расстроился от такого неуважения я. - Ведь Тринир объединял под своей властью народы не только огнем и мечом. Его главным оружием была Идея. С большой буквы. Он начал сеять ее по Аргенузскому материку еще задолго до периода завоеваний, и вряд ли это было легко. Зато потом оставалось лишь пройти и собрать свою жатву. И Идея эта была настолько сильна, что даже сегодня ты, принцесса, от нее страдаешь, - я сделал многозначительную паузу. - Война против магов.
- Наши хроники повествуют, что это маги первыми решили установить свою власть на всей Аргенузе, а обычных людей сделать своими рабами, - вставила девушка.
- Да-да, я в курсе, - я отмахнулся. - Знаменитая у вас высокопарная речь Тринира Первого перед своими "воинами очищения" была моей любимой частью первого тома "Карминных летописей" в детстве. Я читал, правда, переведенную на тальский копию, но не думаю, что в оригинале меньше до смешного глупых баек о магах. В такое могут поверить лишь совсем далекие от магии народы. Ну, то есть ваши.
Я заметил, что Элй'арин внимательно на меня смотрит.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать о своем прошлом?
- Ты удивительно догадлива! - обрадовался я. - Я и правда не хочу, спасибо, что не забываешь справляться. Итак, про Тринира...
- Рэйден, зачем ты изучал копию "Карминных летописей" на тальском? Откуда она у тебя вообще была? Тебе не кажется, что это уже слишком подозрительная часть твоей биографии?
Я насмешливо закатил глаза:
- Ты просто не знаешь остальных частей.
- Неужели они все объясняют и делают твое прошлое менее подозрительным?
- Как раз наоборот. На их фоне моя слабость к чтению заморских летописей вовсе теряется. Поэтому давай двигаться дальше. К счастью, помимо "Карминных летописей" существуют и другие хроники современников, из которых можно составить более правдоподобную картину, - я благоразумно решил не рассказывать, что император дополнительно затребовал у магов так называемый "просмотр прошлого". - Тринир пришел к гениальным мыслям, что гораздо проще объединить людей против общего и весьма сильного врага, под красивым знаменем удобно проводить завоевания, а идеологическая власть немало добавит к власти военной. В результате все сколько-нибудь умные маги скрылись, а остальные были вырезаны обезумевшим народом. Таким образом стремительно возникла империя Карминных Земель - огромная, крепкая и полностью очищенная от магии. А потом, просуществовав некоторое время, почти так же стремительно развалилась. Теперь я снова задам тебе вопрос: как думаешь, почему?
Принцесса покачала головой:
- Я обычно люблю поразмыслить, но не думаю, что сейчас мои попытки отгадать увенчаются успехом. У тебя наверняка куда больше данных и среди них есть уже готовый ответ. Так что давай перейдем сразу к тому, что ты хочешь рассказать.
- Магия, принцесса, все дело в магии! - я наставительно воздел палец вверх. - Империя - это очень большой, скажем так, организм. Даже расширяющийся. Притом с жесткой централизацией власти. И чтобы такой организм работал, нужны знания и умения куда большие, чем те, которыми владеют обычные люди. Человеческих возможностей попросту недостаточно. Так, например, одной из основных проблем стали огромные расстояния, слишком огромные, чтобы Великий Повелитель мог хоть как-то контролировать происходящее в провинциях - любые вести и приказания приходили с критическим опозданием. Ну и прочее, по мелочи.
Элй'арин сосредоточенно нахмурила лоб:
- Ты хочешь сказать, что...
- Подожди, я еще не закончил, - я хлопнул ладонью по изображению Таросса. - Теперь давай обратим наши взоры за океан и взглянем, каким образом известный нам Великий Император попытался учесть ошибки Тринира Первого и потомков. Будучи рабом, он, в отличие от Тринира, не имел возможностей столь же продуманно подготовиться к своей эпохе завоеваний и подставить какое-нибудь сообщество. Тем не менее, восходящий император сумел поэтапно заложить в основу своей власти определенную идеологию. Во-первых, полная ликвидация столь популярного на Тароссе рабовладельческого строя. Во-вторых, предоставление магам множества свобод и беспрецедентных возможностей для обучения, развития и труда на благо общества. Кстати, прежде чем последний Мастер пустился в странствия пятнадцать лет назад, у него была постоянная резиденция в империи.
Сказать, что моя ученица была ошеломлена, - это еще преуменьшить.
- Ты рассказываешь это так, потому что ты сам из Империи, - справившись с собой, произнесла она. - И вам именно под таким углом предоставляли факты.
Я пожал плечами, не желая вдаваться в споры. Кому, как не мне, было знать, насколько действительно искренним, однозначным и противоположным было отношение моего отца к рабовладельцам и к магам? Уж этого у него было не отнять, как бы я его не ненавидел.
- Даже если и так, иногда полезно взглянуть на факты под неизвестным тебе углом. Согласись, теперь, когда ты услышала, что император нес в мир идеи, которые ты сама хотела бы поддержать, его образ становится менее демонизированным? А значит, в мировоззрение добавляются новые оттенки помимо черного и белого. Что касается империи, то в результате сложилось государство, поддерживающее магов и поддерживаемое магами. С помощью магии было решено множество из проблем, когда-то сгубивших Карминные Земли. Насколько мне известно, так оно успешно и продолжается по сию пору. Таков мой тебе первый урок, принцесса, - этот же урок мне в детстве не раз объяснял император, и фраза намертво осталась в моей голове. - Никогда не недооценивай значение магии для государства и всего мира.
На этом я закончил свою речь и выдохнул.
- Что ж, это была весьма поучительная лекция, - признала девушка. - Я так понимаю, ты хочешь сказать, что мне недостаточно просто самой освоить магическое искусство. Когда хоть часть из сказанного тобой имеет отношение к действительности, я должна "вернуть" магию на эти территории.
- Если ты хочешь просто объединить часть Карминных Земель - это может быть полезным. Но если ты хочешь силу, способную противостоять Империи, - тогда это неминуемый путь. Путь длинный и сложный, куда сложнее, чем был у Тринира, ведь тебе придется заново создавать то, что он разрушил еще в незапамятные времена.
- Наверное, настала моя очередь спросить, почему ты рассказываешь мне это все, когда сам по происхождению имперец. Это было... как-то слишком подробно.
- Тут все просто. Слушай внимательно, потому что лишний раз повторять то, что сейчас скажу, я бы не хотел, - я улыбнулся одним углом рта. - Сам я - человек, который бродит по свету без смысла и без цели. Но ты другая. Я часто посмеиваюсь над тобой, но лишь потому что не умею смотреть на людей иначе как свысока. На самом деле, принцесса, я питаю к тебе уважение. Ты относишься к тем единичным людям, которые знают, чего хотят, и внутри которых ярко горит огонь их цели. Воздействие этого огонька на окружающих подобно магии - он дурманит, заражает, наполняет желанием всячески содействовать и помогать, чем только возможно. Знай об этой своей особенности и пользуйся ею без стеснения.
- Я... Нечасто от тебя такое услышишь, - тихонько проговорила Элй'арин.
- Поэтому и сказал, что повторять не намерен.
- Рэйден... благодарю.
- И вот еще, держи. Раз уж у меня такой благодушный настрой, лучшего времени не представится, - в моей руке материализовался сверток длиной в полторы ладони. - Я изначально собирался преподнести это в качестве задабривающего подарка, чтобы как-то наладить наши отношения.
- Подарок? - девушка с легким трепетом приняла сверток из моих рук. - Ты правда решил мне что-то подарить?
- Что ты так удивляешься? Ты же принцесса, тебе наверняка постоянно кто-то что-то приносит в дар, - фыркнул я, скрывая смущение от ее реакции и чувствуя себя по-дурацки.
- Да. Но не ты.
- Я и не планировал. Просто увидел эту вещицу в витрине и сразу подумал о тебе.
Элй'арин медленно развернула упаковку... и шокировано замерла, разглядывая статуэтку из сантая:
- Рэйден, ты что, подарил мне... меня?
Непонятно с чего я развеселился:
- Ну да. Я же говорю, увидел - и сразу подумал о тебе!
- Подожди-подожди! Это случайно не из лавки каменных дел мастера Микерина, с улицы Фонтанов?
- Понятия не имею. Улица вроде та, а уж как старика звали... А что, с ней что-то не так?
- Нет, что ты. Совсем нет, - принцесса провела кончиками пальцев по сантаю. - Да, это точно Микерин, видно его руку. Да и ни у кого другого не хватило бы смелости изобразить меня не как принцессу, а как жрицу. Я слышала об этой статуэтке, но никогда не видела. Якобы ее многие пытались заполучить в личные коллекции, за любые деньги, но Микерин всем отказывал. Как ты смог его уговорить?
- Чем уговорил - того у меня больше нет, - равнодушно бросил я. - Каменных дел мастер, мастер Пути Меча, Мастер Магии... Я достаточно повидал, чтобы знать, что мастеров своего дела объединяет равнодушие к деньгам и одержимость собственным искусством и творчеством.
Я чувствовал себя раздосадованным. Я-то надеялся, что Элй'арин обрадуется моему подарку. А ее больше интересует, каким образом я сумел обскакать богачей этого королевства. Да какая, к гартейским упырям, разница, как я это сделал, сколько и чего заплатил?
- Ты наложил на нее какое-то заклинание?
- Только не снимай. Это так, мелкая охранка. У статуэтки твой образ, а это делает ее самым удачным носителем направленной на тебя магии. Так что пусть уж лучше сразу висит мое заклинание, чем оставить пространство под чье-то чужое.
Принцесса отвернулась, ставя свою сантаевую копию на каминную полку.
- Если хочешь, можешь никому не говорить, что подарок от меня. Мне не нужна толпа любопытствующих. Что, не понравилась?
Она качнула головой:
- Я вроде как пытаюсь найти в твоем подарке скрытый смысл или намек. Он там есть? - Элй'арин обернулась.
Я вздохнул, устало взъерошил свои волосы и подошел совсем близко.
- Да нет там никакого намека. Я только думал, это будет весело. А сейчас не пугайся.
Я аккуратно запустил пальцы в ее прическу, которая сразу же начала распадаться. Принцесса застыла. По шелковистым прядям от моих пальцев легонько побежали потоки воздуха. Я отнял руки и отступил на шаг.
- Вот теперь все. Думаю, горничные бы очень удивились, обнаружив утром, что вся твоя великолепная шевелюра пропахла неповторимыми запахами города. Спокойного остатка ночи, Ваше Высочество.
Она наконец отмерла:
- Рэйден, подожди, я ведь так и не поблагодарила тебя за подарок. Спасибо. Это...
- Не стоит благодарности, - я как можно беззаботнее отмахнулся и попросту исчез.
Незамеченным вернувшись в постель, я только тут позволил себе немного расслабиться. И наконец дал свободу тому чувству, что спрятал внутри с того момента, как Элй'арин провела нас по Изнанке. Оно пробежалось по телу, скручивая его мучительными судорогами и выдавливая сквозь сжатые зубы страдальческий стон, перемешанный с ругательствами. Больно, как же больно... Но лучше пусть эта боль сейчас пройдет меня насквозь, чем застынет внутри.
Отдышавшись после приступа, я уставился в темное пространство комнаты, возвращая себе способность мыслить. Я никогда не слышал про подобное. Чтобы была во Вселенной сила, невозможность слияния с которой доставляет такие муки. Это странно, очень странно.
Возможно, не надо было мне приезжать в Чалон. Расследовать серию ритуальных убийств - это очень интересно. Убийца знает обо мне и пытается со мной играть? Плевать, так даже веселее! Но вот Элй'арин - это фактор, выбивающий меня из колеи. У нее появляется слишком большая надо мной власть, и это делает меня уязвимым. Создает во мне слабости. А ситуация только продолжает усугубляться с течением времени.
Перед глазами встало лицо принцессы в тот момент, когда я зарылся пальцами в ее волосы. Не испуг или неприятие, но скорее ожидание. Что-то вроде замершего робкого предвкушения.
Хм. А ведь я ей небезразличен...
И это совсем не то, о чем мне стоит сейчас думать.