Жил в городе Мастеров молодой Художник. Он с детства рос очень способным и сообразительным мальчиком, среди множества таких же детей города. Но вот однажды на него посмотрела прекрасная фея, посмотрела и сказала:
- Какой прекрасный мальчик, из него получился бы прекрасный художник. Художник, который бы рисовал женские портреты... - Фея зевнула. Она очень устала, или просто заленилась, но, взмахнув волшебной палочкой, вдруг передумала. - Вот тебе талант, малыш, а об остальном позаботься сам.
Юный Художник был хорошо воспитан, он поблагодарил фею и пошел рисовать прекрасные женские портреты, к которым почувствовал необычайную страсть.
У хозяйки маленького дома, под крышей которого жил молодой Художник, была красивая юная дочь.
- Большое спасибо, я буду очень вам благодарна, - девушка присела в грациозном реверансе.
Так молодой Художник стал Художником Который Рисует Прекрасные Женские Портреты.
И всё у него ладилось, и всё получалось, только дела с каждым днем шли всё хуже и хуже. Люди не хотели покупать его красивые портреты.
- В них нет души, - говорили они, - красота твоих портретов мёртвая, видно ты сам никогда никого не любил!
Но юный Художник не расстраивался, да он действительно не любил ещё не одной девушки, но он очень любил своё призвание. Этого было достаточно. Он продолжал рисовать женские портреты, из своего маленького окошка рассматривая проходящих девушек.
Прошло несколько месяцев, кончилось лето, пришла осень. Одним дождливым вечером в каморку юного Художника поднялась хозяйка.
- Уходи! - Голос доброй хозяйки стал злым и жестким. - Ты очень долго не платил за квартиру, дело идет к зиме и я не смогу отапливать квартиру жильца, который не платит!
- Да-да, конечно, простите меня, пожалуйста. - Юный Художник искренне расстроился от того что подвел хозяйку.
Он быстро собрался, сложил картины в этюдник, собрал под мышку мольберт и вышел под дождь.
Был поздний вечер. Яркие фонари освещали улицу, редких прохожих. Художник пошел по улице. Просто шел, ему было не важно направление. Вечер казался ему прекрасным: лучи фонарей освещали длинные капли дождя, выхватывали их из темноты, на фоне темного неба черным углем рисовали ветви деревьев, и дивная перспектива уходящей вдаль улицы... Его акварельное сердце сжималось от счастья.
Юный Художник шел и шел, не замечая что вымок насквозь, как вдруг он заметил впереди молодую девушку в черном длинном плаще. Что девушка была молода он понял по её гибкой грациозной походке. Капюшон, накинутый на голову не позволял разглядеть лица, и от этого таинственная девушка делалась ещё прекраснее.
- Леди, позвольте я напишу ваш портрет, - голос Художника дрожал от счастья, - вы так божественны этой дождливой ночью в своем плаще.
Леди не оскорбилась, она почувствовала, что рядом с ней стоит настоящий Художник.
- Я согласна, - приятный низкий голос заставил Художника вздрогнуть и затрепетать от счастья.
Он раскрыл этюдник и начал... сердце в груди то сжималось и обмирало, то, вдруг, начинало бешено колотиться. Кисть в руке играла, прыгала словно живая, словно старалась сама прикоснуться красками к полотну...
Осенняя ночь пролетела одним мгновеньем. Когда художник закончил, фонари на улицах погасли и первые лучи солнца осветили дома.
- О! - Раздался из-за спины восторженный возглас.
Художник повернулся, перед ним стоял солидный господин с бакенбардами. Незнакомец продолжил:
- Я готов купить у вас, молодой человек эту картину. - Незнакомец восторженно смотрел на полотно. - Никогда не видел ничего подобного! Более того, я хочу чтобы вы написали портрет моей дочери.
- Я согласен, - молодой Художник учтиво склонил голову. - Но только при одном условии: эта девушка в плаще будет находиться с нами.
Мужчины повернулись к девушке.
- О, леди, уверяю вас в своей порядочности и лояльности... - Незнакомец с бакенбардами взял девушку за руку.
- Хорошо, я согласна, если никто из вас не станет заглядывать под мой капюшон. - Бархат голоса очаровывал.
Незнакомец с бакенбардами оказался лордом, очень близким ко двору и со множеством знакомых.
Молодой Художник нарисовал портрет его дочери, затем жены, затем кузин и всех дальних родственниц. И всегда рядом с художником сидела Девушка В Черном Капюшоне. И всегда его сердце замирало от ощущения близости, и кисть оживала в руке и начинала прыгать...
Дела пошли в гору, через полгода Художник купил домик на живописном склоне и открыл маленький художественный салон. Однажды, когда ощущение радости от своего таланта и любви захлестнули его сердце он взмолился:
- Любимая, подними капюшон, прошу тебя покажи мне своё лицо, я так тебя люблю.
Девушка мгновение колебалась в раздумьях, но чувства к Художнику пересилили и она грациозным движением подняла черный капюшон...
Художник был на седьмом небе от счастья. Его возлюбленная оказалась прекрасна как юная богиня, и, к тому же, она была единственной дочерью мэра города.
Ах, какое это было счастье! Художник целую неделю парил на крыльях любви, не замечая ничего вокруг кроме своей любимой! Он превратился из Художника в Поэта, посвящая своей любимой стихи и серенады. В конце концов, ему пришла в голову замечательная мысль:
- Любимая, я нарисую твой портрет, - он целовал её тонкие пальцы, сжимал их в своих ладонях. - Это будет самое прекрасное, самое божественное моё полотно! Почти такое же как ты!
Но когда Художник начал рисовать кисть от чего-то не оживала, мертвой птицей она лежала в руке, даже не пытаясь взлететь...
- Возможно, я просто болен. - Художник уговаривал сам себя, отгоняя жуткие мысли.
Следующий раз закончился так же, и подвенечный портрет принцессы ко дню её свадьбы, и портрет королевы-матери и... все заканчивалось ничем.
Художник был в отчаянье, счастье оказалось таким хрупким... хрустальный мир разбился на тысячу маленьких кусков, которые теперь не собрать...
- Нет, я не могу это терпеть! - Кто может понять чувства художника. - Я должен рисовать!
Художник взял длинный кинжал и направился в комнату своей любимой.
- Ты была моей таинственной Музой и я был Художником Который Рисует Прекрасные Женские Портреты. - Художник занёс кинжал. - Ты умрешь и тогда, возможно, я смогу стать творцом смерти...
Тонкие, чуткие пальцы барда оставили струны, он склонил голову к своей подруге, поправил колки.
- Налейте вина, кто-нибудь, горло совсем пересохло, - бард поставил гитару к столу, припал к большой деревянной кружке.
- А что Художник? - послышались робкие голоса слушателей, - что сталось с музой?
Бард отер ладонью рот, снова взял в руки гитару. Он делал вид, что не слышит вопросов, а может, действительно не слышал. В затуманенных глазах стояли слезы.
Нет, Художник не убил свою бывшую Музу, и не стал творцом смерти... хотя и долго жалел о своей нерешительности. Не легко убить свою любовь.
Он уединился в своем домике, лишь изредка посещая светские рауты. Слишком тяжко было переживать прячущиеся взгляды и вздохи за спиной: "Это тот самый? Да это он - Художник..."
Он больше не рисовал. В мастерской, на мольберте, так и остался стоять карандашный набросок Музы.
Всё изменилось следующей осенью. Был день сбора винограда, и молодые девушки давили своими изящными ногами виноградный сок.
Художник заметил её из окна своей спальни. Сердце ёкнуло и затрепетало.
- Господи, какое чудо, - Художник от счастья заговорил вслух, - оно живо, моё раненое сердце, оно способно на чувства! Какая прекрасная девушка.
Гибкая, юная девушка была великолепна. Одной рукой она придерживала юбку, обнажая свои стройные ножки, другой собрала длинную тяжелую косу.
- Божественно! Девушка - виноградная Лоза! - Художник выхватил из камина уголек и начал рисовать прямо на стене. Уголек прыгал и играл в руке...
Они подружились. Художник нарисовал её портрет и закончил портрет королевы матери и, даже, портрет принцессы вышедшей замуж... Он снова стал Художником Который...
Однажды Художник отдыхал у теплого моря и далеко в бухте заметил маленький парус. Яхта под парусом красиво лавировала по волнам, черпая ветер упругими своими парусами. У штурвала стояла девушка - моряк.
Волосы её были коротко подстрижены, маленькая грудь выделялась под тельняшкой острыми сосками...
Сердце Художника сладко защемило.
- Ой, я, кажется, снова влюбилось, - сердце виновато оправдывалось, - но это так приятно.
Художник нарисовал портрет девушки-моряка, и портреты многих светских дам и, даже, изумительные портреты двух крестьянок с золотыми волосами.
В ноги Художника выскочил заяц, а через секунду из кустов показалась серая в яблоках лошадь с прекрасной наездницей. Девушка вскинула ружьё, прицелилась.
- Да-да, конечно. - Художник сделал шаг в сторону, поднял ладонь и испуганный заяц сам на неё взапрыгнул.
Удивлённая Охотница опустила ружьё.
- Вы фокусник? - Удивлённый голос звучал миролюбиво.
- Нет, я Художником Который Рисует...
...
Художник нарисовал портрет девушки-охотницы... и, после неё, многих других красивых девушек. Просто он был Художником Который Рисует Прекрасные Женские Портреты.
Это продолжалось бесконечно. Люди любили Художника и ждали его рисунки, они наслаждались в них его любовью...
- Ты должен мне за это свою душу. - Угрюмый человек в черном кафтане говорил бесцветным голосом. - Это я подарил тебе всех этих девушек. Или ты хочешь вернуться к началу и мечтать о творце смерти?
Человек захохотал смехом, от которого по коже побежали мурашки.
- Нет, господин, я не могу этого сделать. Всё что я у тебя брал, я отдавал людям, моя любовь в моих картинах.
- Глупец, как ты можешь рассчитывать на благодарность людей? - Человек, казалось, искренне удивился, - Я дам тебе возможность в ней разувериться. Если хоть кто-нибудь из людей отдаст за тебя душу, ты останешься жить!
- Конечно-конечно, - Художник засуетился, - я уверен, что найду такого человека.
- До завтрашнего вечера!
Утро следующего дня началось необычно. Вернее все было как всегда: ветка цветущей сирени заглядывала в окно, соловей с первыми лучами солнца засвистал в кустах, тяжелые хрустальные капли росы лежали на траве. Вдруг голубь, небольшая дикая горлица влетела в окно, кинулась в руки Художнику. Заглянул ей Художник в глаза и обомлел... узнал...
- Лети, милая, - выпустил горлицу на волю и пошел к черному Человеку.
- Нет, я не буду искать душу взамен своей. - Художник говорил твердо. - Всё добро, что я делал людям я делал для себя! Просто я не мог жить иначе! Пытаться отдать их любящие души вместо своей - это просто предать себя!
Тонкая струна порвалась, звонко вскрикнув. Бард стер каплю крови с поцарапанной щеки.
- Душа Художника ушла в преисподнюю, а над городом Мастеров пролился золотой дождь.