На улице стужа. Ветер треплет запоздавшие листочки, забирается под пальто прохожим. Окраина города, зелёное здание - публичный дом. Внутри тепло и по-домашнему. По случаю рождественского поста и из-за непопулярности заведения, клиентов нет. Горят поленья в камине, на вычищенном ковре сидит девушка. Она одета в полупрозрачный халатик. Бюстом Наполеона девушка колет орехи, ядра - прежде рассмотрев - отправляет в рот. Одно из трёх ядрышек она отдаёт попугаю, тот высовывает через прутья клюв, клацает лакомство. Навалившись своим бюстом на стойку, скучает хозяйка - женщина средних лет не растратившая ещё привлекательности. Совсем в углу за конторкой сидит человек в чёрных нарукавниках. Он что-то пишет, временами отщёлкивает на счётах. Если удаётся щелкануть громко - блаженно щурится и пишет цифирь особенно аккуратно.
- Хоть бы клиент, - вздыхает хозяйка. - Какое-никакое развлечение.
Крючок оживляется, отрывается от гроссбуха:
- Вам, Клавдия Никитична, внимательнее следует записи вести. Ужо в который раз приход с расходом не могу свести.
- Приход, - зевает хозяйка, - расход... Вход-выход... в нашем ремесле сколько раз вошел столько и вышел. Ошибки быть не может. - Женщины смеются.
- Вам смех, а мне концы с концами...
- Концы с концами? - перебивает хозяйка. - Уволь, Карлуша, это не по нашей части.
Девушка смеётся, хозяйка молчит: - Пасьянсик что ли разложить? - лезет в стол за картами.
- Давайте разыграем фанты, - предлагает девушка. - На той неделе был у меня клиент, он сказывал, что нужно взять бумажки и написать... он говорил, да я забыла... задания, кажется?
Карл, откладывая перо: - Вы никогда не играли? - Женщины отрицательно качают головами. - Забавная игра! Только не задания нужно писать, а желания. Есть у вас, Жюли, заветное желание?
- Конечно! - девушка откладывает Наполеона, - быть богатой, и знаменитой, и... красивой. Роскошно красивой.
- Хе-хе, - крючок отрывает от листа бумаги часть, выводит: - Богатой, знаменитой и красивой. - Грызёт кончик пера в задумчивости: - Чего же мне прибавить для интриги? Хм... замужем за стариком. Вот то-то будет хорошо! - Сворачивает бумажку в плотный клубок, швыряет девице.
- Нет! - убеждённо говорит хозяйка. - Всё это хлопоты и суета. Я бы хотела место поспокойнее борделя, и замуж в третий раз... пожалуй.
- Уразумел! - Карл пишет пожелания и делает приписку: - ... жених молод и глуп. Служить вы будете... - задумался, - сиделкой. Отлично! Вот только ревности прибавим для... приправы. - Сворачивает бумажку, пуляет ей в хозяйку.
- Карлуша ты подпортил настроенье... а, впрочем, молодой жених - это прекрасно! И лишний ум нам ни к чему.
Крючкотвор оглядывается по сторонам. "Всё впереди, голубушка, всё будет! - бурчит себе под нос, - и женихи, и знать, и красота".
- Мужчины нет ни одного... хотя? Для ваших нужд сойдёт и попугай. Он молод, - пишет в бумажку, - красавец писаный, богат, - останавливается, задумывается... подумав, прибавляет "не" перед последним словом. - И любит женщин. - Смятую бумажку передаёт Жюли, та - попугаю. Птица осмысленно берёт фант, начинает разворачивать.
- Умеешь ли читать, Альфонс? - удивляется девушка.
Хозяйка улыбается и чуть меняет позу: - Карлуша, ты хочешь выстроить любовный треугольник. Как это скучно, столько их прошло через меня!
Оскорбившись, крючок склоняет голову на бок, смотрит влажным вороньим глазом: - Ах женщины! Поспешны вы в сужденьях! Однако, Клавдия, права... слагается банально. И нужен мне ещё один мужчина - треугольник фигура примитивнейшая! - Оглядывается. В комнате больше никого нет. Ни одного живого существа. - Откуда взяться же ему? Упасть с небес? Из воздуха материализоваться? Хм... вот незадача!
Из дырки в углу появляется крыса. Серая наглая с длинным голым хвостом.
- Она жива? - удивляется хозяйка. - Не может быть, её я удавила!
- Всё к одному, - потирает руки крючок. - Замрите! - Пока все замерли, включая крысу, пишет фант: - Богат, и знаменит... женат на молодой, - ай хорошо выходит! - Но дряхл, как вечный жид, и так разбит параличом, что может только говорить и двигать правою рукою.
Крыса хватает фант на лету и мигом проглатывает.
- К трём углам прибавился ещё один... лучше не стало. Придумать роль себе? - Карл чешет затылок. - Чёрт с ним, сойдёт и та...
Последнее слово исчезает в шуме - ветер распахнул окно, звякнув стёклами, задул свечи. Кто-то бросается вперёд, борется с ветром, закрывает окно. Зажигается спичка - робкое пламя, - от неё рождается свеча. Свет делается ярким, ещё ярче, нестерпимо-ярким, он словно разрезывает пространство и схлопывается моментально. Бордель исчез, превратившись в спальню. Роскошную до разврата. На многих подушках лежит старик. Увидев входящую, начинает нудно ворчать.
- А, Клася, - опускается на подушки. - Это ты? Тебя я принял за другую.
Хозяйка борделя в голубом халате сиделки, на голове наколка с красным крестом.
- Всё бранишься, Ратус? - она в замечательном настроении. Поправляет постель, улыбается. - Зачем? Пилюль ещё не пил! Рассердишь доктора - клистир тебе назначит.
- А ты чего навеселе? - старик смотрит подозрительно. - Стаканчик приняла с утра, плутовка?
- Ты всё об одном! - Вздыхает радостно. - Замуж выхожу!
Старик складывает губы бантиком, и, улучив момент, щиплет женщину и моментально делает невинное лицо.
- Что он? Блондин, брюнет? Или того... высок? И по какому ведомству он служит?
- Он...
Клавдия не успевает ответить, в спальню входит молодая шикарная дама. В широкой шляпе с вуалью, во французском платье и элегантных туфельках. Войдя, она посылает мужу воздушный поцелуй, берёт со столика склянку, читает, шевеля губами.
- Что наш больной? - обращается к сиделке.
- Капризен и не хочет пить лекарство.
- Ну котик, - Жюли наливает в ложку микстуру, протягивает мужу. Тот морщится и вертит головой, наконец, выпивает. В награду, жена треплет его за брылы. - Обедай нынче сам, я уезжаю. Поеду за покупками в пассаж. За пудрою, за шелком, за...
- До вечера?
- Чего мне торопиться? - Жюли подёргивает плечиками. - К Орловичам заеду, может быть. Конечно, если будет по дороге.
- Мало того, что деньги она транжирит и направо, и налево, так ещё... - гневную тираду вдруг обрывает, делается спокоен. - Поправь подушки мне повыше... вот так. - Выглядывает в окно. Отлично виден двор, конюшня, сараи, рига. Через двор идёт Жюли, шлейф красиво вьётся за девушкой. - Так что про жениха ты говорила? Где служит?
- Кучером у вас, - Клавдия зарделась. - Из молодых. Недавно он был принят.
- Ну, Клася, ты меня убила наповал! За молодого метишь выскочить альфонса?
- Да, Ратус, так его зовут. Альфонс... - сиделка долго и с увлечением рассказывает о своём женихе, перечисляет его достоинства. Первое время старик внимательно слушает, потом механически кивает головой. Другие мысли занимают его ум: "Однако же, бесовка, я разъясню тебя!" Проходит полчаса, всё это время Жюли находится на конюшне - старику это хорошо видно. Он хмурится и морщит лоб.
- Послушай, Клася, - перебивает сиделку, - а что там за история с кухаркой?
- Вам доложили? - сиделка всплёскивает руками. Вдруг начинает говорить жёстко, мстительно: - Сама Агашка виновата, шавка, ей будет впредь урок! Посмела тварь свой сучий рот на мой пирог разинуть!
- За это разодрала ей лицо? - улыбается старик, - фингал поставила и платье изорвала?
- Она... она... - ярится, - Она поцеловать его пыталась?
- В губы?
- Да кабы в губы, - кулаки сиделки сжимаются, - живой бы не ушла!
Старик хохочет, приподнимается, пьёт воду. Взгляд его, неотступно следит за дверьми конюшни.
- Отставим это, - говорит миролюбиво, - голубушка. Который день я собираюсь попросить, да всё откладываю. - Из ящика стола старик достаёт револьвер, держит его неловко, за скобу. - У меня вот есть такая штука. Подарок. Но стрелять я не умею, и обращаться тоже не могу... он, кажется, заряжен, я не знаю.
Вдвоём вертят пистолет, убеждают друг друга, что патроны вставлены.
- Денег стоит он не малых, - продолжает старик. - Ты отнеси его Альфонсу, пусть почистит. Проверит всё ли хорошо перед продажей. - Сиделка кивает, старик ласково прибавляет: - А деньги вам на свадьбу подарю. Только поди, голубушка, сейчас, без промедленья.
Женщина радостно убегает. Старик видит, как она идёт через двор, из любопытства прикидывая рукоять револьвера к руке. Картина радует старика: "Всех денег не отдам... конечно, будет трети!"
Несколько мгновений Ратус прислушивается, потом раздаётся вопль, трек рвущейся ткани и выстрел. Второй, третий, четвёртый. Перед пятым выстрелом следует долгая пауза. Настолько, что старик начинает волноваться. Услышав пятый выстрел, Ратус удовлетворённо откидывается на подушки. Свет в комнате гаснет в черноту.
Холл публичного дома, горит свеча. В камине тлеют поленья. Из-за конторки встаёт человечек, начинает одеваться. Пока он натягивает пальто, на него смотрит крыса. Долгим немигающим взглядом. Повязав шарф, Карл кивает крысе, бросает кусочек сахару: - Однако ты был молодцом, дружище. Не думал, что сумеешь извернуться!
Идёт к выходу, свечу несёт перед собой, прикрывая ладошкой. В теле Жюли крючок считает три пулевые дырки, одна в хозяйке заведения и столько же в попугае. Уже в дверях Карл задувает свечу и произносит в темноте: