Бороздин Александр Геннадевич : другие произведения.

Многоликие вечности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  

Яна Бороздина

Александр Бороздин

  
  
  
  
  

Многоликие вечности

  

приключенческо-фантастический

роман

(основан на нереальных событиях)

  
  
  

книга I

  

Узники

Средневековья

  
  
  
  

ГЛАВА 1.

Загадочная находка.

  
   Лениво моросил мелкий осенний дождик. Его прохладная туманная пелена обильно налипала на все, что неминуемо попадалось ей на пути: кусты и наполовину осыпавшиеся деревья, окна и серые стены домов, одежда и унылые лица редких прохожих. Размеренно оседая на самые разные плоские и гладкие поверхности, печальная осенняя влага постепенно превращалась во все более объемные и пузатые капли. Время от времени эти прозрачные серебристые капельки медленно соскальзывали вниз длинными витиеватыми струйками, отчего казалось, что по безвременно ушедшему лету плачут не только серые небеса, но и вообще все вокруг.
   Миша Кузовков не спеша возвращался из школы домой. При этом он тоже немного грустил. Грусть мальчугана была вполне оправданна. С одной стороны - все той же пасмурной погодой, которая, по его твердому убеждению, была враждебно настроена не только против него, но и вообще против всего человечества. С другой же стороны - настроенной не менее враждебно на редкость въедливой историчкой. В течение всего урока она неоднократно грозилась "нещадно погонять" его в следующий раз по Средним векам. А эта, уж если пообещала кому-то нечто подобное, будьте уверены, погоняет непременно.
   "Нашла чего спрашивать! Ну, откуда мне знать, чего там творилось в этих давным-давно минувших и всеми крепко-накрепко позабытых дремучих Средних веках? Что, я там жил, что ли?" - сам себя спрашивал опечаленный мальчуган.
   В душе он был законченным романтиком, возможно, даже немного поэтом. И хоть солнечные деньки любил, конечно же, больше всего, в мелком освежающем дождичке всегда мог разглядеть его скрытую природную привлекательность. И никакая слякотная погода сама по себе никогда не смогла бы так сильно подпортить ему настроение. Но сейчас было дело другое. Осторожно ступая по засыпанным яркими разноцветными листьями неглубоким лужицам, Миша никак не мог заставить себя любоваться всем этим пестрым осенним великолепием. Ему упорно не давала покоя, все еще мысленно стоящая перед глазами, искаженная недовольной гримасой физиономия исторички.
   "Ух, как она на меня долго и подозрительно смотрела?! - с большой неохотой вспоминал мальчуган. - Я уж думал, дырочку аккуратную во мне просверлить хочет своим взглядом колючим. И чего она именно сегодня ко мне прицепилась? Можно подумать, я в классе один такой - неуч. Хорошо хоть звонок вовремя прозвенел. Иначе бы все - пропал ни за грош. Еще минута, другая и жирная двойка была бы обеспечена. Потом ходи да исправляй. Как будто делать мне больше нечего".
   Он прекрасно осознавал, что на этот раз, как ни старайся, а выкрутиться ему не удастся. И с темой раннего средневековья придется ознакомиться досконально. Причем в самое ближайшее время.
   "Ну почему в этом неправильном и чудовищно несправедливом мире все обязательно должно делаться через "не хочу"? Я, например, считаю, что так быть не должно! - с некоторой долей обиды начал рассуждать про себя паренек. - Только представьте, с каким удовольствием все бы разом кинулись изучать ту же самую историю, если б была возможность делать это не по книжкам и учебникам, а с легкостью перемещаясь во временах куда только вздумается. Уселся себе в мягкое удобное креслице, чуть нажал педальку и хоп... - запросто перескакиваешь через любые границы. А потом несешься со скоростью света или даже еще быстрее куда-то в бесконечный неизведанный мир сквозь самые немыслимые измерения и пространства. Ведь когда ты сам вдруг попадаешь в прошлое, то сможешь увидеть все происходящее там своими глазами. А тогда оно и запомнится лучше, и пересказывать потом интереснее будет. Я думаю, в недалеком будущем люди обязательно изобретут что-нибудь этакое. Школьники и студенты начнут целыми группами отправляться в близкое и далекое прошлое, как на какую-то очень увлекательную экскурсию или прогулку. Туда-сюда, туда-сюда... И совсем уж было бы замечательно, если б хотя бы иногда им разрешали прихватывать с собой оттуда в виде сувениров или наглядных учебных пособий какие-нибудь необычные артефакты".
   Поразмыслив еще немного, Миша сделал для себя окончательный и весьма убедительный вывод, что из-за нескольких путешествий во времени ничего страшного ни для кого не случилось бы. А вот успеваемость при этом заметно повысилась бы.
   "Эх, если бы только у меня имелась своя собственная настоящая машина времени, - продолжал фантазировать мальчуган. - Да что там машина?! Так - машинка. Пускай даже самая маленькая и простенькая. Тогда я легко смог бы попасть в то далекое, но реальное прошлое. Для начала потусовался бы немного среди разномастного средневекового населения. Поглазел бы на красочные представления бродячих артистов, музыкантов или, как их тогда называли, - трубадуров и менестрелей. А еще было бы неплохо самому очутиться в самой гуще каких-нибудь интересных и незабываемых событий. Например побывать на жесточайших поединках честных и благородных рыцарей... Ой! Только не в качестве участника, конечно, а так - посмотреть со стороны. Неужели им, как и нашим каскадерам в кино удавалось так же эффектно разбивать в щепки друг об друга свои длинные тяжеленные копья? Не спеша побродил бы по узким городским улочкам древнейших и красивейших европейских городов. С интересом полазил бы по развалинам старинных неприступных замков... Так, стоп".
   Миша остановился и на секунду задумался.
   "Э-э-э, пожалуй, нет. Побродить по улочкам и полазить по развалинам у меня вряд ли получиться. Мне думается, в те стародавние времена европейские города только начинали строиться, а неприступные замки стояли еще целехонькие. Жаль, конечно. Ну что ж, в таком случае можно вполне обойтись и без лазаний. Не хватало мне еще шею себе свернуть где-нибудь на обломках истории. Ладно уж, тогда просто познакомился, а потом и подружился бы там со своими сверстниками - обыкновенными средневековыми мальчишками. Порасспросил бы их обо всем как следует - про обычаи, интересы и прочее. Побился бы с ними на мечах или каких-нибудь алебардах. Не всерьез, конечно, а так - понарошку. Наконец-то в кои-то веки примерил бы на себя настоящий рыцарский шлем с устрашающим забралом и пышными перьями на макушке. А заодно и ярко блистающие на солнце крепкие кованые доспехи. Научился бы скакать верхом, стрелять из лука или даже арбалета. А потом, потом..."
   Миша тут же попытался представить себе, что бы он сотворил потом. Но на большее его воображения уже не хватило.
   "Да мало ли чем я еще мог бы там заняться и поразвлечься в свое удовольствие. Осмотрелся бы потихоньку как следует. Разузнал бы все. Что да как? Да почему? А вот когда вернусь домой овеянный с ног до головы ветрами странствий и закаленный в яростных сражениях, тогда уж и к доске вызывайте и спрашивайте, что захочется и сколько вам вздумается. Ух, я бы вам такого порассказал! А то в учебниках этих толстенных и непонятных каждый, кому не лень насочиняет неизвестно чего да понапишет потом всякой всячины - только держись. В результате бедные и несчастные дети, вместо того чтобы гулять себе спокойно на свежем воздухе и вовсю наслаждаться природой, вынуждены, как приговоренные целыми часами просиживать за своими страшно неудобными письменными столами. Причем, заметьте, не просто сидеть, а еще и бездумно зубрить все подряд. Будто бы мы и не люди вовсе, а какие-то неодушевленные запрограммированные роботы".
   Мальчуган ненадолго остановился и с тоской представил себя сидящим за своим же собственным письменным столом в образе некоего очень послушного, но строго ограниченного сухими инструкциями слегка туповатого терминатора. Терминатор, поочередно слюнявя блестящие металлические пальцы, лихорадочно перелистывал один учебник за другим, с бешеной скоростью и без разбора поглощая всю печатную информацию. При этом Миша сразу отметил, что мощь своих новых стальных мускулов и воистину страшащее телосложение он мог бы с успехом использовать и по более прямому назначению. К примеру, от души наказывать многочисленных недругов, коих у него, как и у любого подростка его возраста всегда имелось в избытке.
   Однако, мысленно переведя взор чуть выше, он обнаружил, что вместо зловещего красноглазого черепа над могучими плечами воображаемого робота-убийцы торчит изрядно помятый и нелепо скособоченный средневековый рыцарский шлем. Но самым досадным Мише показалось даже не это. Шлем своей необычной и несколько оригинальной формой почему-то сильно напомнил ему ржавый чайник из кладовки, в котором отец хранил старые гнутые гвозди. В качестве же логического довершения всей этой смехотворной и крайне неприглядной картины на кривой носик чайника-шлема были нелепо нахлобучены сломанные дедушкины очки.
   "Ну, надо же! - мгновенно среагировал мальчуган и его слегка передернуло. - А очки-то здесь причем?! Если б, хотя бы без очков, тогда еще куда ни шло. А так, в очках, совсем ерунда какая-то получается. Как есть - вылитый "ботаник"! И чего только в башку не взбредет от всякого этого чрезмерного обучения! Вот уж точно, если буду так усиленно заниматься науками и слепо верить тому, о чем в этих учебниках написано, голова обязательно сделается приплюснутой, как этот чайник, а мозги такими же помятыми. Ага, да еще, не дай бог, также сдвинутся куда-нибудь набекрень".
   Мише очень не понравилась подобная безрадостная перспектива, и он попытался переключиться на что-нибудь менее драматичное.
   "А ведь не исключено, что на самом-то деле в том таинственном и темном средневековом прошлом все было совсем по-другому. Не было там никаких благородных рыцарей, никаких менестрелей не было. И вообще вранье это все. Может, и самих Средних веков никогда не существовало. А вместо них в те далекие и стародавние времена творилось такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать", - скептически прикидывал в уме окончательно расстроенный мальчуган.
   Чтобы хоть как-то отвлечься от нестерпимо терзающих душу гневных угроз исторички, ему захотелось основательно поразмышлять и даже немного пофантазировать на эту животрепещущую тему. Но после нескольких неудачных попыток прокрутить в голове один из вариантов развития цивилизации по своему собственному сценарию, он пришел к однозначному выводу - теоретических познаний по интересующему его вопросу ему явно недостает.
   И словно в подтверждение этому в Мишиной голове постепенно и как-то сами собой начали зарождаться весьма неожиданные суждения:
   "Хм, подумать только! Оказывается в истории да, наверное, как и в любой другой науке не все так просто. А что, может, все эти профессора и академики, которые на досуге сочиняют для нас учебники, делают не такое уж и плохое дело? Как ни крути, а выходит, что без каких-либо начальных познаний даже мне с моей необузданной фантазией и то очень сложно вообразить, как там, в древности жили самые обычные люди. Где жили, что ели, во что одевались? С кем воевали наконец?"
   Миша вдруг обнаружил, что в его хваленом интеллекте, в его солидной многолетней образованности существует нешуточный пробел. Если не сказать гигантский провал. И провал этот с некоторых пор не просто начинает доставлять ему определенные беспокойства, а буквально мешает жить. А вот чтобы его быстренько восполнить, необходимо проделать кое-какие совсем несложные манипуляции - всего лишь чуточку приподнять краешек некоего волшебного занавеса под названием летописные вехи древности. И уже там за этими вехами ему в ту же секунду обязательно откроется немало удивительного загадочного и неизведанного.
   Спустя какое-то время, причем вопреки своим же собственным убеждениям, мальчуган был полон решимости сразу же по приходу домой раскрыть так нелюбимый ему учебник истории. А затем, удобно расположившись в кресле или на диване, во всех подробностях срочно ознакомиться с особенностями быта, мироустройства и, может быть, даже какими-то увлеченностями такого же как он юного отрока, только живущего в эпоху раннего средневековья.
   И будьте уверены, он обязательно бы так и поступил, если бы не одно случайное, а возможно, и не случайное стечение обстоятельств. Его немного рассеянное внимание привлек некий необычный предмет непонятного назначения. Прямо у него под ногами заманчиво сверкнуло своей блестящей золотистой поверхностью какое-то незнакомое электронное устройство с множеством маленьких разноцветных выпуклых кнопочек. Оно тихо и скромно полеживало в траве у самого края тротуара и, казалось, давно дожидалось, чтобы кто-нибудь обратил на него свое драгоценное внимание.
   Миша, не задумываясь, быстро нагнулся и осторожно поднял это странное устройство. К своему величайшему изумлению он тут же ощутил на ладони его неестественную, почти невесомую легкость. Будто бы оно было изготовлено не из металла или пластмассы, как казалось на первый взгляд, а из какого-то неизвестного воздушного, но в то же время очень прочного материала. Однако при всей своей кажущейся легкости это устройство вдруг начало вселять в него ощущение силы, уверенности и возможной причастности к чему-то необыкновенному, таинственному и, может быть, даже совершенно секретному. Одним словом к чему-то такому, куда простым и самым заурядным людям типа него путь бывает навсегда закрыт.
   "Вот это классная вещица! Ну надо же, какой красивый и любопытный приборчик. Да я каждый день тут не по разу прохожу и никогда ничего подобного мне не попадалось. А тут вдруг, на тебе, лежит почти на дороге. И откуда это он здесь появился?"
   Миша сделал вид, будто бы крепко призадумался, а сам принялся украдкой оглядываться по сторонам в поисках того рассеянного растяпы, который умудрился потерять явно недешевую вещицу. При этом он вдруг начал постепенно осознавать, что делает это вовсе не для того, чтобы незамедлительно вернуть находку законному владельцу, а скорее наоборот, желая во что бы то ни стало присвоить ее себе. Его внутренний голос, его не раз проверенная интуиция настойчиво намекали, что этот удивительный и весьма загадочный предмет может запросто оказаться совсем не земного происхождения. И в скором времени обязательно пригодится ему самому более чем кому бы то ни было.
   Однако то, что приключилось вслед за этим, круто изменило не только ближайшие планы мальчишки, но и роковым образом повлияло на ход всей его последующей жизни.
   Вначале своим боковым зрением Миша начал понемногу выхватывать из привычной для его глаз панорамы дворов, заборов и крыш нечто нереальное сверхъестественное и даже какое-то фантастическое. Мгновенно сфокусировав все внимание на этом необычном объекте, он заметил всего лишь в сотне метров от себя настоящую летающую тарелку размером с большущую карусель.
   Первое, о чем не без основания успел предположить мальчуган, что здесь в этом старом и богом забытом переулке какой-то заезжий режиссер собирается снимать очередной блокбастер о злобных и воинствующих пришельцах. И все в этих его предположениях, на первый взгляд, казалось логичным и правильным за исключением одного хоть и маленького, но очень существенного несоответствия. Кроме этой единственной летающей тарелки он почему-то не обнаруживал поблизости никакого киношного оборудования, ни стандартной для подобных мероприятий массовки, ни даже самого режиссера.
   Но самым неожиданным и немного пугающим во всей этой странной и непредвиденной ситуации было то, что тарелка вовсе и не собиралась тихо и безучастно зависать над пустынным и безлюдным переулком. Как только она попала в поле зрения ошеломленного мальчишки из-под ее серебристого и чуть вогнутого днища тут же высветились два тонких бледно-голубоватых лучика. Едва коснувшись земли, эти слегка искрящиеся лучики, как по команде вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее начали приближаться к обнаружившему их случайному наблюдателю. Мало того, по ходу своего активного продвижения они принялись изящно, словно в танце кружиться и перемещаться то туда, то сюда в пространстве. Причем делали они это настолько плавно и грациозно, будто бы были вовсе и не лучиками диковинного неземного света, а какими-то особыми высокочувствительными щупальцами некоего неведомого, но вполне разумного инопланетного существа.
   Мише даже на миг показалось, будто бы сейчас это существо своими лучиками-щупальцами уже пытается безуспешно нашаривать что-то в траве. Он как вкопанный застыл на месте и, слегка приоткрыв рот, какое-то время пытался наблюдать, как лучики, а вместе с ними и тарелка продолжают все более угрожающе на него надвигаться.
   "Мама дорогая! - словно внезапно очнувшись от глубокого сна, начал понемногу соображать мальчуган. - Ну и дела тут у нас творятся! Да ведь если все это не чистейшей воды галлюцинации, то, получается, что наш захолустный городишко решили посетить самые настоящие космические пришельцы!"
   И тут невероятная догадка молнией прожгла его разом прояснившееся сознание:
   "Ой-ой-ой! Да они же, наверняка, ищут здесь эту штуковину!" - Миша бросил беглый взгляд на свою случайную находку, которая приятной свежестью уже заманчиво холодила ладонь.
   Все небо было наглухо затянуто серыми дождевыми тучами, поэтому ни о каком ярком солнечном свете не могло быть и речи. Но, несмотря на это, золотистого цвета инопланетная "штуковина" с кнопочками сверкала и переливалась так, что немного слепила глаза. Она была настолько прекрасна и восхитительна в своем совершенстве, что уже представлялась ему каким-то исключительным подарком судьбы, который, если и выпадает раз в сто лет, так и то далеко не каждому.
   "Очевидно, этот приборчик представляет для пришельцев немалую ценность, если они ищут его здесь средь бела дня, практически не таясь. Скорее всего, он только что выпал из их летающей тарелки. И они во что бы то ни стало захотят заполучить его обратно".
   Безудержный вихрь самых смелых и невероятных предположений с бешеной скоростью завертелся в Мишиной голове.
   "Ух, ты! Да ведь если все это именно так, то уж теперь-то я им его просто так ни за что не отдам!" - твердо решил мальчуган и бросился бежать в сторону старого пустующего дома предназначенного под снос.
   Всех бывших жильцов из этого обветшавшего трехэтажного дома недавно переселили в новые благоустроенные квартиры, поэтому он был уверен на все сто процентов, что уж там-то экспериментировать с таинственным прибором пришельцев ему никто помешать не сможет.
   Пока немного напуганный и до предела потрясенный мальчишка, нервно оглядываясь и часто спотыкаясь, уносился прочь от инопланетного летательного аппарата, его романтическая душа уже восторженно трепетала. И трепетала она, поверьте, отнюдь неспроста. Ее неистово и через край переполняло сладостное предвкушение потенциальной силищи, могущества или каких-то иных сверхчеловеческих возможностей. Именно всеми этими возможностями, как Миша живо себе представлял, его с легкостью смогло бы наделить это загадочное устройство пришельцев. Но самым замечательным было как раз то, что в данный момент это устройство не тихо пылилось бесполезной безделушкой где-то в сейфах секретных лабораторий, а находилось рядом с ним прямо у него в руках. Вот же оно!
   Заскочив в ближайший подъезд, он с шумом захлопнул за собой старую покосившуюся дверь и в полумраке начал давить дрожащими пальцами на все кнопочки подряд. В ожидании, что вот-вот начнут происходить какие-то невероятные чудеса, Миша изо всех сил срочно пытался восстановить в памяти свои самые сокровенные и ранее казавшиеся совершенно несбыточными мечты. При этом он надеялся осуществить их все разом. Да так чтобы обязательно получилось всего побольше. Причем как можно скорее.
   Неожиданно к его чрезвычайно завышенным мысленным желаниям, находящимся чуть ли не за гранью возможностей самого могущественного джина или волшебника, крайне навязчиво и явно несвоевременно начала примешиваться одна мелкая неприятная, но пока что все еще не решенная проблемка. Да, это, конечно же, была проблема ближайшего урока истории. А вместе с ней и прочно застрявшие острой занозой в сознании, самые невыученные на свете, эти злосчастные Средние века.
   Внезапно приборчик тихонько пискнул, и мальчуган тут же почувствовал, если нечто подобное вообще можно почувствовать, как его худенькое молодое тело начинает неудержимо распадаться на самые элементарные частицы плотной физической материи: электроны, нейтроны, протоны. А не исключено, что даже пи-мезоны. Или, страшно представить, таинственные и неуловимые бозоны Хиггса.
   Далее эти невидимые частицы без всякого на то согласия владельца решают резко сорваться с места и, срочно переместившись во времени и пространстве, обрести свой естественный первоначальный облик не где-нибудь, а именно в тех самых злополучных Средних веках, о которых он имел неосторожность подумать в самый ответственный момент.
   Но все это Миша осознает гораздо позднее, когда к нему понемногу начнет возвращаться его насмерть перепуганное сознание.
  
  

ГЛАВА 2.

  

Провал во времени.

  
   Само пространственно-временное перемещение происходило без каких бы то ни было особых проблем, пересадок и проволочек. Хотя пояснить что-либо конкретно о столь потрясающем факте Миша все равно никогда и ничего не смог бы, так как ровным счетом ничего не помнил. Приходить же в себя он начал лишь после того как более или менее благополучно завершилось постепенное восстановление всех жизненно важных функции его юного организма.
   Как только закончились все мыслимые и немыслимые трансформации и метаморфозы, замутненному взору мальчишки, словно призрачный мираж, неожиданно возникший из густого серебристого тумана, предстал довольно просторный зал древнего рыцарского замка. Он очутился почти в самом центре этого зала. К тому же мельком успел заметить, что внезапное его здесь появление сопровождается не только шипением и диким свистом, но и яркими ослепительными вспышками. Мало того, со всех сторон на него растерянно и даже как-то немного ошалело уже во все глаза смотрели необычные и, казалось, основательно взбудораженные люди в старинных средневековых одеждах.
   "Ага!!! Стало быть, приехали! - первое, о чем успел подумать мальчуган, когда почувствовал под собой надежную твердую опору. - Получается я, как бы случайно уже куда-то переметнулся. Вот так, так. Отличненько! Значит, если все это не чей-то глупый и неуместный розыгрыш, то, похоже, тот диковинный инопланетный приборчик только что так прикольно сработал". - До боли жуткая, но логически вполне обоснованная догадка начала медленно, но верно зарождаться где-то в глубинах слегка разлохмаченной Мишиной головы.
   Кстати голова его, как ни странно, уже находилась на своем привычном и самом излюбленном месте. Как раз между правым и левым ухом.
   Когда же Миша окончательно пришел в себя и ощутил, что может не только шевелить конечностями, но и уверенно ориентироваться и даже немного передвигаться в пространстве, то первым делом он машинально глянул на свои широко раскрытые пустые ладони. Потом сразу же под ноги. Но загадочного золотистого приборчика нигде не было видно.
   "Все - долгожданное чудо свершилось! Чего хотел - того и получай. Сбылась мечта идиота. А приборчик-то, вот ведь незадача, куда-то резко испарился. Сотворил-таки свое гнусное дело и враз улетучился. Какой жуткий и непредвиденный кошмар!.. Ну что ж, стало быть, так мне и надо. Нечего было чего ни попадя с дороги подбирать. А вот то, что я сдуру уже куда-то порядком переместился во времени - это точно. Но куда?! В какую страну?! В какой век?!"
   Мысли его, будто злые и беспощадные лесные пчелы, начали с бешеной скоростью интенсивно роиться в мозгу, мешая сосредоточиться на главном: "Как из всего этого безобразного недоразумения он, несчастный, будет теперь выбираться?"
   Вдруг Миша неожиданно даже для самого себя начал в панике бросаться то к одному, то к другому богато одетому господину и диким голосом выкрикивать что-то несуразное типа: "Я человек не местный! Помогите, люди добрые, чем можете!"
   Но эти, так называемые "люди добрые", вместо того чтобы быстренько побросать свои неотложные делишки и тут же кинуться бедолаге на выручку, почему-то принялись в ужасе отскакивать от него в разные стороны, словно получившие увесистого пинка новенькие и туго накаченные футбольные мячики. Делали они это с такой невероятной поспешностью, будто бы перед ними возник не обычный мальчишка, пусть даже несколько странновато одетый, а какой-нибудь ужасный и мистический зверь чупакабра из диких пуэрториканских джунглей.
   Все эти немного забавные шараханья и перебежки, со стороны отдаленно напоминали детскую игру в салочки. И продолжались они до тех пор, пока сам невольный устроитель этой нелепой игры и возмутитель всеобщего средневекового спокойствия крепко не ударился лбом об металлическую грудь облаченного в кольчугу высокого бородатого господина.
   "Ага, а вот этот никуда не отпрыгнул. Значит, он самый смелый из всех. И поэтому, скорее всего, он-то и есть тут главный", - невзирая на едва терпимую боль, моментально сориентировался мальчуган.
   Чтобы ни в коем случае не дожидаться непредсказуемой для себя развязки событий, Миша четко уяснил, что в подобной ситуации необходимо действовать наверняка. Поэтому решил быстро перехватить инициативу и в какой-то степени даже попытался слегка перейти в наступление.
   Грохнувшись перед бесстрашным дядькой на колени, он отчаянно завопил:
   - Ваше королевское величество! Вы ничего плохого обо мне не подумайте! Я никакой не колдун и не чародей. Не надо меня сразу же сжигать на костре или бросать в темницу! Я всего лишь самый простой и самый обыкновенный пришелец! Оттуда!!! - Проговорив все это, Миша старательно изобразил очень вдумчивое выражение лица и, театрально закатив вверх глаза, несколько раз неуверенно ткнул дрожащим пальцем куда-то в потолок. - Оттуда я! Я из далекого - предалекого будущего! Скажите мне скорее, кто вы такой? В каком году и в какой стране мы сейчас находимся? А я уж как-нибудь напрягусь и постараюсь быстренько вспомнить, а потом и предсказать вам все то, что ждет в ближайшее время вас, вашу родню и всех ваших закадычных друзей и приятелей.
   Тут он ненадолго замолчал и, немного подумав, поправился:
   - Но только имейте в виду! Даже если я и смогу предсказать вам что-нибудь конкретное, то лишь в объеме обычной школьной программы - не более!
   При этом Миша с изумлением обнаружил, что несет подобную несусветную чушь не на привычном для себя родном языке, а на какой-то невообразимой смеси русского, английского и еще одного доселе неизвестного ему языка. Кроме того, что-то ему подсказывало, что он умудряется выговаривать все это на каком-то стародавнем диалекте, да еще и практически без акцента.
   Высокий бородач в кольчуге нерешительно окинул взглядом свое многочисленное окружение, величественно вознес руку над головой непонятно откуда появившегося подростка и громогласно изрек:
   - Скажи-ка мне, юный друг. Если ты не колдун, то кто ты и как здесь очутился? И если все, что ты говоришь, истинная правда, то тогда мы сможем с тобой договориться и я помогу тебе.
   "Странно, - мгновенно прикинул мальчуган, - но, судя по всему, мой до безобразия несовершенный английский здесь понимают довольно-таки сносно".
   Также не менее удивительным ему показался и тот факт, что и он в свою очередь тоже неплохо уяснил для себя все то, что наговорил ему могучий бородач. Однако после столь многообещающего и почти официального предложения с его стороны Мише уже некогда было задумываться над подобными мелочами.
   Он вдруг сразу вообразил себя важной дипломатической персоной и, поразмыслив немного, произнес следующую речь:
   - Я школьник из России, уже из третьего тысячелетия. Учусь на "3" и "4". Скажем, так себе... Ой, то есть, нет. Не подумайте, что совсем уж плохо. Вернее, наоборот - не так уж и хорошо... Опять не то. Я хотел сказать, что очень даже хорошо! Ну, конечно же, хорошо! Просто отлично! А попал я к вам абсолютно случайно. Можно сказать, по страшному недоразумению. Подобрал на дороге какую-то непонятную инопланетную дребедень. Нажал на ней несколько маленьких кнопочек. А потом раз... И вот внезапно очутился прямо у вас в гостях.
   - Кно-по-чек? Дре-бе-день? Что это еще такое?! - Могучий бородач высоко приподнял брови и удивленно уставился на незваного гостя из будущего, который вопреки всякому здравому смыслу возник совсем недавно буквально из ниоткуда.
   При этом у самого Миши да, очевидно, как и у всех остальных присутствующих создалось стойкое впечатление, что сиятельный предводитель местного дворянства пытается с упорством говорящего попугая повторять за ним явно незнакомые словечки.
   На какое-то мгновение мальчуган почувствовал себя если и не маститым профессором, то, как минимум, штатным научным сотрудником какой-нибудь престижной академии.
   Усиленно жестикулируя руками, а для пущей доходчивости кое-где даже и мимикой, он с видом знатока принялся доходчиво разъяснять высокопоставленному представителю местной аристократии, несомненно, прописные истины:
   - Кнопочки - это такие малюсенькие немного выпуклые пипочки, на которые иногда можно давить пальцами. Но только если это вам сильно захочется. Хотя, совсем необязательно. Если не захочется, то на них лучше вообще никогда не давить и даже касаться не следует. Еще хуже будет! А вот дребедень - это чуточку посложнее, - Миша вновь ненадолго задумался. - Обычно дребеденью у нас называют такую очень странную и никому непонятную штуковину, о которой, если и говорить, так только время зря тратить. Да она для вас не так уж и важна. Важно другое! Я ведь переместился к вам из далекого будущего. И поэтому знаю много чего такого, о чем вы в своем древнем царстве-государстве знать не знаете и совершенно не догадываетесь. Я, может быть, и не сильно пока еще разбираюсь во всяких там чудесах современной науки и техники. Зато примерно знаю, как можно изготовить пушки, танки, самолеты, вертолеты и даже настоящие подводные лодки.
   Тут Миша снова ненадолго замолчал, чтобы хоть немного собраться с мыслями. В тот же миг его воспаленному воображению представилась уморительнейшая по своей смехотворности картина. Будто бы некая огромная и неорганизованная толпа облаченных в металл доблестных рыцарей, побросав своих верных боевых коней, уже пытается неуклюже вскарабкиваться на громоздкий и примитивный танк времен первой мировой войны.
   Они, словно жирные и неповоротливые мадагаскарские тараканы, со всех сторон плотно облепили будущее гениальное Мишино творение и, отчаянно пихаясь и бряцая по броне своими ржавыми железяками, изо всех сил стараются срочно пролезть внутрь гигантского металлического монстра через непомерно узкие люки. При этом некоторые из рыцарей, в основном самые упитанные, со страшным грохотом иногда срываются вниз. А потом, лежа на могучих спинах, безуспешно пытаются шевелить и подрыгивать своими неловкими конечностями, чтобы как-то подняться или хотя бы перевернуть на живот свои тучные тела.
   Дойдя в своих ярких воображениях до этого трагического момента, мальчишка сразу догадался, что полнейшая нелепость и чудовищная комичность подобных измышлений может очень скоро вызвать у него абсолютно неуместные в данной ситуации глупые усмешки. Либо, что намного хуже, приступ неистового гомерического хохота.
   Чтобы этого ни в коем случае не произошло, он тут же поспешил отвлечься от своих опасных домыслов и попытался предложить всем этим важным достопочтенным господам, как ему показалось, не менее подходящий, а в чем-то даже и более приемлемый вариант:
   - А еще, конечно, со временем я научил бы вас изготавливать небольшие, правда, но зато самые настоящие атомные и водородные бомбочки. В ваших-то умелых руках да под моим чутким руководством эти необыкновенные бомбочки смогут творить настоящие чудеса пиротехники. Вы и представить себе не можете какой колоссальной разрушительной силой они обладают. Да они в один миг будут легко сметать с земли целые города. - Проговорив такое, Миша наконец-то сообразил, что начинает слегка запутываться и очень уж сильно привирать.
   Чтобы с самого начала не портить, как ему показалось, неплохого о себе впечатления, он поспешил немного поправиться и нехотя добавил:
   - Ну, на счет бомбочек я, может быть, самую малость и перегнул. Но зато за все остальное отвечаю конкретно. Обзаведясь всем этим мощным и суперсовременным оружием, вы всегда сможете запросто побеждать любых самых хитрых и опасных своих врагов. Ведь в вашем-то времени ничего подобного ни у кого пока еще не имеется. Поэтому, сразу же советую вам не упускать такого верного шанса и заранее обо всем позаботиться. А заодно и поторопиться.
   Тут он снова замолчал, чтобы хоть немного отдышаться, и внимательно огляделся вокруг.
   Со всех сторон его уже изучающе сверлили своими недоверчивыми и даже, казалось, какими-то озлобленными взглядами, начинающие быстро приходить в себя, вооруженные до зубов мечами и кинжалами люди-фантомы. Да, да, это были именно фантомы, потому что все до единого еще недавно явились ему откуда-то из немыслимо далекого прошлого, словно какие-то жуткие и нереальные призраки чуждого и неведомого древнего мира.
   От такого пристального к себе внимания Миша неожиданно громко икнул и едва заметно дернулся.
   Это мгновенно заставило вздрогнуть и тут же крепко ухватиться за рукояти своих обоюдоострых мечей самых слабонервных из окружающих его плотным кольцом могучих и суровых средневековых воителей.
   Понимая, что ситуация начинает быстро выходить из-под контроля и в скором времени может сложиться для него совершенно непредсказуемо, перепуганный мальчуган, обращаясь уже ко всем присутствующим, окончил свою бурную вступительную речь как-то печально и жалобно:
   - Только отпустите меня скорее домой к маме. Она меня любит - я ведь хороший! - Сказав это, он вдруг весь как-то скис, приуныл, а потом и вовсе расплакался.
   - Так, так, так! Это еще, что тут за слезы?! - властным голосом обратилась к Мише высокая красивая дама.
   Перед этим она умудрилась достаточно ловко протиснуться в небольшой зазор, ненадолго образовавшийся между двумя плечистыми здоровяками, которые издалека сильно напоминали громоздкие и негабаритные шкафы с антресолями.
   - Успокойтесь, господа! Ничего страшного не произошло! - продолжала на удивление спокойно говорить дама. - Я полагаю, что это всего лишь чья-то забавная и невинная шутка.
   Она крепко схватила перепуганного пришельца из будущего за дрожащую руку и быстро оттащила куда-то в сторону.
   Вначале он попытался немного сопротивляться, но дама строго посмотрела на него и тихо сказала:
   - Иди со мной и ничего не бойся!
   - А я вас и не боюсь ни капельки, - так же тихо и как-то неуверенно промямлил мальчуган, стараясь, насколько это возможно, держаться храбрецом, хотя колени его заметно подрагивали, а язык слегка заплетался. - И с чего это вы взяли, что я обязательно должен вас бояться? Я, если хотите знать, очень даже смелый и один из самых крутых и знаменитых путешественников во времени. Ну, я знаменитый, конечно же, там, в своем времени. Для меня вовсе ничего не стоит взять и запросто перемахнуть из одного времени и раз - сразу в другое! Только что был в своем времени, а захотел - вот теперь уже и в вашем очутился! Да для меня это так - сущий пустяк! Между прочим, мы с ребятами у нас во дворе от нечего делать частенько подобной ерундой занимаемся!
   Тут Миша посмотрел даме прямо в глаза, как ему показалось, более чем правдиво, и неожиданно для себя отметил удивительную и почти неземную красоту, глубину и проницательность тех самых глаз, которым только что так нагло и беззастенчиво соврал.
   Дама, очевидно, поняла далеко не все из услышанного и вначале слегка опешила от такой невероятной словесной тирады. Пока же она пыталась постепенно "переварить" все то, что наболтал ей необычный мальчуган, он, мгновенно воспользовавшись ее легким замешательством, ловко выдернул свою узкую ладонь из ее тонких и цепких пальцев.
   Дама тут же звонко расхохоталась и уже более мягким голосом проговорила:
   - А не позволишь ли ты мне опереться на твою сильную и крепкую руку, храбрый путешественник во времени? Здесь довольно высокие ступени, и я могу нечаянно оступиться.
   Сначала Миша недоверчиво покосился на даму, потом на невесть откуда возникшую в темном дверном проеме деревянную винтовую лестницу. Затем он снова посмотрел на даму и, не увидев в ее прекрасных глазах ничего, кроме искренней доброты и легкого снисхождения, печально вздохнул и обреченно протянул ей свою ладонь.
   - Вот так-то будет лучше! Ну, теперь пойдем со мной, долгожданный пришелец из будущего. Я провожу тебя в твою комнату, - тихо произнесла дама и, заметив его удивленный взгляд, загадочно пояснила:
   - Ты, наверное, очень устал после такой дальней и опасной дороги. И тебе захочется немного передохнуть. Да и вот еще что. Там куда мы идем, тебя будет ждать нечто такое, что тебе скоро понадобится.
   А потом, подумав, добавила:
   - Если хочешь, можешь называть меня леди Элен.
   Столь пространный и малопонятный ответ совсем не удовлетворил любопытство крайне изумленного мальчишки, а только еще больше напустил тумана на все то, что с ним сейчас происходит. Тем не менее, он четко уяснил для себя, что лучше и надежнее заступника и покровителя, чем эта самая леди Элен, ему в этом ужасном и до жути древнем средневековье в ближайшее время найти вряд ли удастся.
   Сначала они неспешно поднялись куда-то вверх по старым скрипучим ступеням. Потом долго шли почти в полной тишине по страшным и сумрачным коридорам, со стен которых на Мишу пристально взирали каменные изваяния каких-то злобных мифических существ. Под каждой из этих жутких и сильно потемневших от копоти скульптур был воткнут короткий зажженный факел. А яркие языки пламени, чуть подрагивающие от легкого сквознячка, отбрасывали на сводчатый потолок коридора дергающиеся и шевелящиеся тени этих каменных изваяний, придавая им еще более зловещий вид.
   Шествуя несмело за леди Элен, мальчуган часто и испуганно озирался по сторонам. Ему постоянно чудилось, будто бы все самые мерзкие и уродливые призраки, издревле самовольно селящиеся в грязных и мрачных подвалах этого замка, на цыпочках подкрадываются к нему откуда-то сзади. При этом Миша явственно ощущал всеми клеточками своего на смерть перепуганного организма, что этих невидимых потусторонних созданий с каждым шагом становится все больше и больше. Он тут же предположил, что за долгие годы их могло скопиться здесь великое множество. И сейчас они во что бы то ни стало уже пытаются незаметно просачиваться сквозь толстые каменные стены, чтобы тайком подобраться к нему поближе. Те же счастливчики, которым это уже удалось, витают где-то неподалеку злобными туманными облачками. Мало того, все они дружно, совершенно бессовестно, да еще и с превеликим удовольствием предвкушают наиприятнейший для себя момент неожиданного заскакивания на него со стороны мокрой от страха спины.
   Внезапно леди Элен резко остановилась и, пристально посмотрев на окончательно повергнутого в ужас мальчишку, настороженно поднесла палец к своим губам. По ее выразительному жесту Миша сразу понял, что необходимо создать атмосферу полнейшей тишины и внимательно прислушаться.
   "Ну вот, так я и знал, - с какой-то трагической обреченностью догадался он. - Кажется, призраки и ей тоже начали вовсю мерещиться!"
   - А что, их здесь очень много? - робко спросил мальчуган.
   После чего он посмотрел на свою вельможную провожатую таким умоляющим и заискивающим взглядом, словно от ее ответа зависело не только несметное количество, но и непредсказуемое поведение тех самых призраков, которых он только что сам себе напредставлял.
   - Кого это их? - почти шепотом переспросила его леди Элен и как бы невзначай осторожно покосилась по сторонам.
   - Ну, кого, кого?.. Этих самых... Я, правда, не знаю, как их тут у вас называют. Призраков, наверное, - дрожащим голосом, как-то неуверенно, то ли спросил, то ли ответил Миша.
   - Призраки по сравнению с теми, кого нам следует по-настоящему опасаться, - просто ангелы.
   - Неужели самые настоящие вампиры?! - с содроганием переспросил мальчуган.
   При этом он почувствовал, что еще секунда, и его бешено колотящееся сердце от страха уже готово будет ужаться до размеров старой пересохшей горошины и с грохотом обрушиться куда-то в самую низшую точку насмерть перепуганного организма. Туда - поближе к пяточкам.
   - Вампиры, говоришь? Нет, вампиры мне пока не знакомы. Но эти, я думаю, будут намного опаснее твоих ничтожных и жалких вампиров. - Все так же шепотом продолжала заговорщицки вещать леди Элен, осторожно подталкивая Мишу к открывшейся в боковой стене коридора небольшой, но крепкой двери.
   С опаской перешагнув невысокий порог, мальчуган очутился в просторной, но достаточно уютной комнате с одним зарешеченным окном без рам и стекол. Через окно он успел заметить на фоне чистого ночного неба очень нехорошую примету - слегка голубоватый диск полной и ясной луны. Саму же комнату освещали лишь отблески пламени горящего камина да несколько коротких свечей, косо торчащих из фигурного витиеватого подсвечника. Но даже в этом жутковатом полумраке он сразу сумел разглядеть грозно висящие на темных каменных стенах несколько образцов старинного холодного оружия.
   "А вот это очень даже неплохо, - машинально прикинул про себя Миша. - По крайней мере, в случае чего мне будет чем отбиваться и защищаться от тех ужасных созданий, которые целыми толпами слоняются где-то поблизости и, оказывается, могут быть еще опаснее самых кошмарных и кровожадных вампиров".
   Странно, но от этого, казалось бы, несколько обнадеживающего суждения он почему-то не почувствовал себя увереннее.
   И вот в этот самый момент его немного растерянное сознание пронзила неожиданная и ужасающая догадка:
   "Ага-а-а, теперь-то я понимаю, что эта леди Элен имела в виду, когда говорила, будто бы меня тут будет ждать то, что мне скоро понадобится. Вот эти самые мечи и кинжалы мне очень скоро и понадобятся. Похоже, меня, как самого крайнего, единогласно избрали для участия в смертельном поединке с теми опасными существами, про которых она сама только что проболталась".
   - Ну, вот мы и пришли. Располагайся. Сейчас я распоряжусь, и тебя покормят, - почти скороговоркой выпалила леди Элен, тихонько подталкивая Мишу еще дальше в комнату. - Осмотрись тут как следует, и если пожелаешь, можешь даже выбрать для себя оружие понадежней и поострее. А пока нам нужно будет ненадолго с тобой расстаться.
   И словно в подтверждение самых страшных догадок, она тотчас же выскользнула обратно в коридор, плотно прикрыла за собою дверь и зачем-то заперла ее снаружи на тяжелый металлический засов. Пронзительный скрип этого ржавого засова больно резанул мальчишке по нервам и разом перечеркнул все наивные помыслы юного и незадачливого путешественника во времени о скором и благополучном избавлении от этого жуткого средневекового кошмара.
  
  
  

ГЛАВА 3.

  

Секретная дверца.

  
   "Ну, все - конец мне пришел! Вот это я попал, так попал", - медленно шевеля пересохшими губами, почти вслух начал размышлять Миша.
   Мысли его в бешеной панике суетно метались в узких лабиринтах перепуганного сознания, не находя никакого выхода из создавшегося почти катастрофического положения. Иногда они в полном смятении, подобно шумным взъерошенным воробьям, сбивались в небольшие суматошные стайки, а затем, немного посовещавшись и, так и не придя ни к какому разумному решению, в ужасе вновь разлетались в разные стороны.
   Сказать, что ему было страшно, все равно, что не сказать ничего. Внешне это пока еще мало в чем выражалось. Но вот внутренне мальчишка уже давненько пребывал в состоянии очень близком к дикой панической истерике. При этом он прекрасно осознавал, что, будучи всего лишь одним из самых посредственных учеников обычной средней школы, уже является невольным участником какого-то грандиозного события или эксперимента. Причем, вполне возможно, что эксперимент этот проходит если и не в рамках вселенского, то как минимум планетарного масштаба. От этого где-то в самой глубине души ему стало даже немного обидно. Ведь никто из его знакомых или тем более одноклассников не представляет и практически не догадывается, где он сейчас находится и в каких великих исторических событиях, вероятно, очень скоро будет принимать самое непосредственное участие.
   "А что? - невольно призадумался мальчуган. - Не исключено, что со своим современным пусть и не совсем оконченным средним образованием на фоне всех тутошних мудрецов, предсказателей будущего или тому подобных колдунов, волхвов и алхимиков я буду смотреться довольно-таки продвинуто. И немного погодя сам смогу стать каким-нибудь новым Архимедом, Галилеем или же Леонардом да Винчи. А если вдруг не получится стать ученым, то за свою храбрость, отвагу или какие-то иные немалые заслуги, бароном маркизом, а то и графом заделаюсь наверняка".
   Миша попытался всего лишь на секунду представить свою многоуважаемую персону облаченной в пышные дворянские одежды. Но получилось как-то не очень.
   Тогда, чтобы сразу отмести всяческие сомнительные видения, он сильно тряхнул головой и продолжил размышлять дальше:
   "Ну ладно. Переместился и переместился. Чего уж теперь? Не умирать же сразу от страха. Но судя по тому, как меня здесь неплохо приняли, интерес я у них вызвал, похоже, нешуточный. А там где интерес - там, понятно, и уважение. И уж какой-никакой самый захудалый титул мне обязательно присвоят. А потом со временем у меня появится и свой неприступный замок с прислугой, и свое пусть небольшое, но преданное войско. И главное, свои самые настоящие несметные сокровища. Попал я, скорее всего, в Англию или куда-то поблизости. И если все это так, то я, возможно, очень скоро смогу познакомиться лично со знаменитым королем Артуром, а заодно и с его доблестными рыцарями круглого стола. А что?! Да запросто! Может быть, судьба сведет меня даже когда-нибудь с самим Робин Гудом. Вот было бы здорово! Вместе с ним и его развеселой командой мы станем грабить по ночам глупых и жадных богачей. А награбленное добро потом щедро раздавать бедным несчастным людям. И мое славное имя тоже будет греметь веками в легендах и преданиях".
   От этих несколько наивных, но светлых и благородных мечтаний все Мишины страхи и сомнения разом отошли куда-то на второй план и ему заметно полегчало. Он ловко запрыгнул на большой кованый сундук и, не долго думая, попытался аккуратно снять со стены самый длинный и богато украшенный крупными и мелкими драгоценными камнями грозный рыцарский меч.
   Средневековое холодное оружие неожиданно оказалось настолько неподъемным, что мгновенно выскользнуло из слабых мальчишеских ладоней. С оглушительным лязгом тяжелого смертоносного металла меч всей своей массой грохнулся об каменный пол. К тому же при падении он умудрился случайно зацепить по дороге еще и парочку беззаботно висевших рядом с ним громоздких деревянных щитов, колоритно украшенных гербами каких-то знатных рыцарских родов.
   Когда вся эта дружная компания редчайших музейных экспонатов в конце своего короткого, но воистину громоподобного путешествия тихо и безмятежно угомонилась на полу, Миша с изумлением обнаружил, что на стене, на том самом месте, где только что крепился один из отвалившихся щитов, находится маленькая потайная дверца. Скорее всего, за этой дверцей хранились фамильные драгоценности или какие-то иные не менее дорогие и секретные вещицы, о которых ему оставалось пока только догадываться. Они, вероятно, длительное время принадлежали нескольким поколениям владельцев этого замка и трепетно передавались потомкам по наследству.
   Мальчишку сей факт нисколько не смутил. В тот же миг, посчитав себя знающим и весьма авторитетным специалистом по обнаружению и последующему раскрытию исторических загадок и тайн средневековья, он, особо не церемонясь, решил немедленно приступить к этому чрезвычайно интересному мероприятию. Безуспешно подергав несколько раз ручку таинственной дверцы, Миша очень быстро уяснил для себя полнейшую бесперспективность подобных попыток. Однако останавливаться на достигнутом, как и пасовать перед незначительными трудностями было не в его правилах. Поэтому он тут же принялся энергично шарить глазами по комнате в поисках какого-нибудь ключа или любой другой более или менее подходящей железной загогулины.
   И, о чудо, хотя по сравнению с другими чудесами, уже случившимися с ним сегодня, это событие можно было бы назвать просто рядовым - Миша увидел ключ. Он висел немного поодаль, как раз на том самом месте, где еще недавно крепился второй отвалившийся от стены щит. То, что это был именно тот - нужный ему ключ, мальчишка ни на секунду не усомнился. И совершенно правильно. В этом он очень скоро смог убедиться лично, когда осторожно вставил ключ в затянутую пыльной паутиной узкую замочную скважину и решительно провернул его там три раза. С каждым очередным поворотом ключа он с трепетным восторгом в душе чувствовал, что неминуемо приближается к какому-то значительному в своей пока еще такой короткой жизни событию.
   Но не тут-то было. В самый ответственный момент, когда в замочке дверцы финальным аккордом победно прозвучал последний щелчок, до предела взволнованный мальчуган скорее почувствовал, чем услышал где-то недалеко у себя за спиной чье-то мощное и сиплое воздыхание.
   В тот же миг все Мишино существо окаменело от страха и, плотно прильнув к стене, превратилось в одно гигантское сверхчуткое ухо. Дабы получать как можно больше жизненно важной информации о той чудовищной сущности, которая пыталась сейчас откуда-то сзади незаметно к нему подкрадываться. По всей вероятности, этой коварной и невероятно злобной бестии удалось внезапно материализоваться из самого дальнего и темного угла комнаты, который он еще не успел должным образом обследовать.
   "Ну все, дождался! Вот оно и само пожаловало! - мгновенно сообразил мальчуган, тотчас припомнив пространные намеки леди Элен. - А то бесценное оружие - меч, которое по ее словам могло бы мне скоро пригодиться, бесполезной железякой валяется на полу".
   Также Миша прекрасно осознавал, чтобы быстро и без проблем добраться до меча сейчас не могло быть и речи. Ведь для этого потребуется какое-то время. Но тем же самым временем с легкостью сумеет воспользоваться и то ужасное существо, которое находиться всего лишь в нескольких метрах позади него. И неизвестно еще кто при этом окажется проворнее.
   Через некоторое время он начал различать, что к звуку, приведшему все его напряженные органы в полнейший ступор, добавляется какой-то зловещий и слегка приглушенный звериный рык. Этот ужасающий утробный звук напоминал нечто среднее между урчанием в желудке старого голодного льва и отдаленными раскатами затухающего грома.
   Все еще боясь даже пошелохнуться, Миша тщетно пытался придать своему изрядно похолодевшему от сильного перенапряжения спинному мозгу экстрасенсорную способность хотя бы мельком узреть то, что происходит где-то там сзади. Ибо как-то иначе расшифровать получаемую на слух жуткую звуковую информацию он был пока просто не в состоянии.
   Неизвестно, как долго еще продолжались бы его страдания, если бы это незримое и неведомое страшилище, гулко цокая по каменному полу своими тяжелыми когтистыми лапами, не приблизилось бы неспешно к сундуку, на котором стоял намертво прилипший к стене мальчишка, и негромко, но басовито гавкнуло.
   Более приятного в своей жизни звука Миша вот так сразу припомнить не смог. Ведь это была всего лишь обычная собака. Пусть даже, наверное, очень большая, но все же собака. С помощью изрядно занемевшей, но все еще работоспособной шеи Мишина голова начала медленно выворачиваться назад. А широко раскрытые от ужаса глаза стали понемногу выхватывать из полумрака образ и породу зверя, который посмел так бесцеремонно вмешаться в процесс раскрытия тайны загадочной дверцы.
   Да, это, бесспорно, была собака. А если еще точнее - огромный черный и лохматый пес. Он, по-видимому, находился уже в весьма преклонном возрасте и к счастью в довольно-таки неплохом расположении духа. Его почему-то совсем не злые, и чрезвычайно умные глазищи смотрели на перепуганного мальчишку внимательно и немного печально. Как будто пес хотел выразить припозднившемуся посетителю свое крайне негативное отношение к происходящему: "Ай-ай-ай, сударь! Зачем же это вы так нехорошо поступаете? Ну да ничего, наконец-то, и ты попался, юный нахальный воришка".
   Из его зубастой и невероятно слюнявой пасти лениво вывешивался длинный красноватый язык. Он периодически и очень эффектно колыхался от частого придыхания, придавая тем самым своему грозному владельцу еще больший авторитет и уважение.
   Миша принялся медленно и максимально осторожно разворачиваться к псу передом. Одновременно с этим он начал мельком выискивать глазами какой-нибудь свисающий со стен или потолка предмет интерьера. За него в случае чего мальчуган рассчитывал ловко зацепиться в прыжке, при попытке спешного выноса своего бренного тела за пределы досягаемости хоть и не молодых, но, несомненно, все еще острых зубов.
   Внимательно оглядывая комнату и в то же время, продолжая украдкой наблюдать за псом, Миша не заметил ничего для себя подходящего, кроме примитивной деревянной люстры, висевшей под самым потолком. Ему, конечно же, сразу вспомнилось, как в некоторых фильмах пираты, мушкетеры или просто искатели приключений на свою лихую и бесшабашную голову виртуозно выкручивались из похожих жизненных ситуаций. От полной безысходности они, как правило, вначале высоко подпрыгивали, а затем крепко цеплялись за какое-нибудь свисающее с потолка подобное осветительное приспособление. Раскачиваясь, таким образом, на весьма внушительной высоте они, уподобившись гигантской груше, которую ни при каких обстоятельствах нельзя было бы скушать, представляли серьезную опасность обрушения для тех, кто в этот момент пытался подцепить их снизу.
   Однако эта крайне рискованная затея ему сразу пришлась не по душе. Вероятно, оттого, что он не был до конца уверен в надежности крепления люстры. И грохнуться вместе с ней в широко раскрытую собачью пасть ему сейчас совсем не хотелось. Да к тому же и сама эта люстра висела далековато.
   Оставалось последнее из доступных в его непростой ситуации более или менее действенных средств - подкуп должностного лица. Этим должностным лицом, а вернее сказать, должностной мордой в данном случае являлся сам пес. Так как именно он выполнял возложенные на него обязанности по охране материальных ценностей во вверенном ему помещении.
   И тут Миша неожиданно вспомнил, что его одноклассник Вовка на первом уроке щедро раздавал в честь дня своего рождения шоколадные конфеты всему классу. К счастью, одну конфету он съесть так и не удосужился, и она должна была мирно покоиться где-то в самом дальнем уголке правого кармана пиджака. И в качестве взятки пришлась бы как нельзя кстати.
   Мальчуган медленно и максимально грациозно, насколько это ему могли позволить его скудные познания в технике китайской гимнастики "ушу", начал плавно опускать свою правую руку в карман. Однако то, что он обнаружил там кроме сильно подтаявшей и основательно приплюснутой конфеты, вызвало в его мятущейся в сомнениях юной душе безудержный приступ восторженного ликования. Но только лишь в душе, потому что внешне как-то проявлять свои бурные эмоции в присутствии незнакомого и недружелюбного пса Миша так и не осмелился.
   В правом боковом кармане его нового любимого пиджака по соседству с конфетой, скрепкой, ластиком и еще несколькими мелкими и незначительными предметами, как ни в чем не бывало, безмятежно полеживал виновник всех бед и несчастий, которые совсем недавно разом на него вдруг свалились. Кроме того, этот диковинный и явно небезопасный предмет одновременно мог являться и потенциальным избавителем от всех этих неприятностей.
   Да, да, да, в его кармане находилось то самое таинственное устройство пришельцев, которое Миша ласково назвал про себя "приборчиком" и которым когда-то так опрометчиво и бездарно воспользовался. Видимо, в самый последний момент перед этим невообразимым перемещением во времени он все-таки успел машинально и весьма предусмотрительно сунуть его себе в карман.
   "Но, что это? Машина времени? Исполнитель желаний? Или же какое-то иное не менее загадочное устройство, о котором я за все это время больше так ни разу и не догадался вспомнить? - в отчаянии подумал мальчуган, и ему стало ужасно стыдно за такую грубую и непростительную ошибку. - Ведь если бы я раньше всего лишь додумался сунуть руку в карман, то с помощью этого прибора пришельцев смог бы давным-давно и самым элементарным образом переместиться куда угодно. В том числе и туда, откуда появился. То есть обратно в свое родное и естественное место и время. И тогда сейчас мне не пришлось бы с диким страхом в душе переживать все эти невероятные средневековые страшилки. Нет, нет и нет! Все, хватит с меня этих сумасшедших и немыслимых приключений и перемещений. Сию же секунду срочно возвращаюсь обратно". - С этими радостными мыслями Миша принялся осторожно извлекать из кармана волшебный приборчик, при этом совершенно забыв о взятке в виде конфеты.
   Но опытный и прозорливый пес, очевидно, уже заранее предвидя не совсем благоприятный для своей персоны исход событий, решил ненавязчиво напомнить забывчивому мальчугану о себе любимом. Он звонко клацнул зубами и интеллигентно склонил голову в сторону кармана, в котором шумно хрустнула оберткой уже, несомненно, заинтересовавшая его вещица.
   Миша сразу же разгадал столь утонченный намек. Поэтому изрядно помятая конфета, которая вновь стала главным козырем в игре интеллектов, но уже как самое неотъемлемое приложение к спасительному приборчику опять начала совершать свое поступательное движение вверх, старательно увлекаемая нервно подрагивающими пальцами. Но какая же она оказалась на редкость подлая. Едва перевалившись через край кармана, конфета, вопреки страстному желанию владельца быть отброшенной как можно дальше от очага инцидента, уподобившись склизкой и хитрющей лягушонке, нагло шлепнулась на крышку старого сундука почти у самых Мишиных ног. Этим своим крайне непредсказуемым поведением она, казалось, жаждала только одного - спровоцировать все псиное существо к мгновенной и агрессивной атаке.
   Однако, как уже было упомянуто выше, пес был очень старым и мудрым. Он смотрел на все происходящее намного проще и рассуждал, очевидно, так: "Ну и что с того? Все равно ты теперь уже никуда не денешься - ни ты, ни твои жалкие подношения. А что до меня, так я ведь могу и подойти - за мной не заржавеет".
   Не сводя глаз с мальчишки, который все еще продолжал находиться в легком ступоре, пес неторопливо приблизился к сундуку. Затем, он небрежно взял зубами предложенный гостинец и также неспешно вернулся на свое прежнее место. Там он вальяжно растянулся на полу, зажал конфетку двумя огромными мохнатыми лапами и с образцовой аккуратностью, присущей разве что только чопорным английским лордам, вначале осторожно развернул ее зубами, а потом аппетитно и со вкусом съел.
   Столь показательный факт принятия взятки вселил в Мишу достаточно уверенности во вполне терпимом для него исходе событий. И его все еще немного трясущаяся рука со спасительным приборчиком, какое-то время пребывающая в несколько зависшем состоянии, продолжила свое плавное перемещение в ранее намеченную точку.
   И вот, наконец-то, приборчик перед глазами. Мише впервые удается, насколько это позволял сумрак комнаты, как следует рассмотреть его. По виду и форме он очень уж сильно напоминал пульт дистанционного управления современной бытовой техникой. Но с небольшой натяжкой мог бы запросто сойти и за джойстик какой-нибудь компьютерной игровой приставки. И если бы не его чрезвычайно малый вес и какой-то на удивление соблазнительный золотистый цвет, мальчуган, скорее всего, так и подумал бы. Кнопочки были разных цветов. При этом никаких значков или надписей, которые хоть немного проливали бы свет на их функциональные назначения, не наблюдалось.
   И тут Миша вдруг с ужасом осознал для себя кошмарнейшую новость. Оказывается он - балда даже приблизительно не представляет, как ему вообще удалось заставить этот прибор работать. И что перемещение его именно сюда в Средние века, а не куда-нибудь в еще более древние доисторические времена, где безраздельно властвовали гигантские и вечно голодные динозавры, оказалось делом абсолютно случайным. Но самым скверным было то, что он до сих пор не имеет ни малейшего представления, как и каким образом будет теперь выбираться обратно.
   Миша, то ли от безысходности и полной безнадеги, то ли от злости на свою собственную природную глупость и безответственность так сильно зажмурил глаза и стиснул зубы, что слезы необычайно крупными каплями предательски заскользили по его немного запачканным щекам. При этом сами щеки почти до неузнаваемости исказила кислая и невероятно трагическая гримаса.
   Столь печальное зрелище не произвело на пса, все так же неотступно следившего за странноватым визитером, хоть сколько-нибудь заметного впечатления. И уж тем более не вызвало в нем ни жалости, ни элементарного сострадания. От такого крайне равнодушного отношения к своему безмерному горю со стороны единственного живого существа, случайно оказавшегося рядом, и с которым, как ему показалось, он уже немного подружился, Мише стало еще обиднее.
   "Ну, что же это такое творится? - подумал он. - Как же так? Должен же быть хоть какой-то разумный выход? И почему вдруг все несчастья, которые могли привидеться разве что только в каком-нибудь диком и кошмарном сне, сильно напоминающем какую-то жуткую компьютерную игру, разом свалились на мою несчастную голову?"
   И вот тут эту "несчастную голову" неожиданно посетила, на первый взгляд, бредовая, но в то же время и не лишенная определенного смысла фантастическая идея:
   "А если вдруг предположить, что будто бы все, что со мной тут сейчас происходит, - это всего лишь компьютерная игра. Пусть даже и не совсем обычная, но все же игра, в которую я попал каким-то чудовищным и непостижимым образом".
   Поразмыслив еще немного, Миша пришел к однозначному выводу:
   "Ну, точно, так оно и есть. Эти инопланетные раззявы - пришельцы, наверное, от нечего делать баловались у себя в космической летающей тарелочке и ненароком выронили джойстик от какой-то своей новомодной игровой приставки. Я случайно нашел его, по незнанию нажал не на ту кнопочку и сразу очутился в виртуальном мире нашего земного прошлого. С той лишь разницей, что видится мне все это не с экрана монитора, а как бы происходит в действительности. Ведь тут и в самом деле все совершается словно по какому-то жуткому и запутанному сценарию. Как в настоящей аркаде. Вот он - старинный неприступный замок со своими коридорами-лабиринтами. А вот и некое ужасное враждебное существо в виде этого огромного черного пса. Сам же пес по задумке авторов игры непременно должен охранять какую-то страшную тайну".
   И тут Мишу вновь осенило.
   "Стоп! Тайна! Обязательно должна быть какая-то тайна для разгадки? Ну, конечно! Это же та самая дверца у меня за спиной! Как же я мог позабыть о ней? Ведь дверца - это либо конец всей игры. Либо переход на другой более совершенный уровень. А что? Это очень даже возможно. А главное, и то и другое меня сейчас вполне бы устроило".
   Мальчуган попытался поразмышлять еще немного, однако кое-что заставило его усомниться в своих догадках.
   "Да, вроде бы, все так и есть. Но это в идеале. На самом же деле за дверцей может скрываться все что угодно. От простой бутылочки с ядом до оскаленного в жуткой беззубой улыбке черепа старого пирата, ревностно стерегущего шкатулочку с бриллиантами. Все это, конечно же, хорошо и очень интересно, но для моего будущего спасения вряд ли окажется полезным. Тем не менее, чтобы узнать, что там, дверцу все равно нужно будет непременно открыть. Причем как можно скорее. И ведь я почти уже сделал это".
   Миша начал медленно разворачиваться лицом к дверце, в которой все также продолжал торчать ключ. Осторожно взявшись за металлическую ручку дверцы, он тихонько потянул ее на себя. Но дверца и не думала поддаваться. Он потянул ее еще сильнее - эффект тот же. Дергать в третий раз, но уже со всей силы мальчишка так и не решился, опасаясь вполне возможной и не совсем адекватной реакции пса. Хотя и без того было понятно, что здесь что-то не так.
   Еще раз внимательно осмотрев ручку потайной дверцы, которая была выполнена в виде маленькой причудливо изогнутой змейки, мальчуган догадался, что внутри нее, вероятно, скрыт какой-то секретный запорный механизм. Недолго думая, он аккуратно, но с определенным усилием попытался пошевелить змейкой из стороны в сторону, потом покрутил и тихонько надавил на нее. Вдруг совершенно неожиданно змейка слегка надломилась у самого основания и маленький ротик ее со щелканьем раскрылся. В то же мгновение из него вызывающе и дразняще высунулся короткий чуть раздвоенный язычок.
   Миша никак не ожидал столь непредсказуемого поведения от, казалось бы, неодушевленного предмета, поэтому резко отдернул руку. При этом сам чуть было не свалился с сундука, но с трудом удержал равновесие и инстинктивно оглянулся назад.
   Надежно подкупленный пес-взяточник продолжал все также мирно дремать и, казалось, уже не обращал никакого внимания на чудаковатое поведение щедрого дарителя необычных вкусностей.
   Мальчишку сей факт заметно успокоил и он, окончательно осмелев и оставив пса без внимания, вновь вплотную приблизился лицом к забавной мордочке декоративной змейки. Легонько дотронувшись указательным пальцем до острых кончиков змеиного язычка и аккуратно надавив на него, он почувствовал, что язычок слегка прогибается, но не более. Тогда он осторожно ухватил его двумя ногтями и медленно потянул на себя.
   Тут внезапно началось такое, от чего у Миши от изумления вначале открылся рот, затем широко раскрылись глаза, и он своим удивленным выражением лица сам стал немного похож на чуть приоткрывшую свой маленький ротик любопытную пучеглазую змейку.
   А случилось вот что: как только внутри дверцы что-то тихонько защелкнулось, в замочке сразу включился в работу какой-то миниатюрный запорный механизм. При этом сама дверца начала медленно приоткрываться под аккомпанемент тихой и дивной музыки, которая как будто бы создавалась звоном спрятанных где-то внутри хрустальных крошечных колокольчиков.
   Казалось, еще немного и таинственная дверца откроется полностью, и Мишиному взору предстанет небольшой оркестрик состоящий из ряженных в яркие разноцветные костюмчики крошечных сказочных человечков. Мальчуган даже успел представить себе этих несчастных человечков, которые будто бы уже тысячу лет томились тут в заточении, терпеливо дожидаясь своего звездного часа, чтобы только сейчас явить миру шедевры своих феноменальных музыкальных способностей. Ему настолько сильно захотелось побыстрее рассмотреть источник чарующих звуков, что он даже привстал на цыпочках и все мышцы его напряглись до предела.
   Любопытный нос, по причине страстного желания во что бы то ни стало оказаться первым в очереди, где, очевидно, скоро начнут раздавать удивительные волшебные подарки, принялся осторожно, но в то же время очень настойчиво протискиваться в узкую темную щель, которая начала неоправданно медленно образовываться за маленькой потайной дверцей.
  
  

ГЛАВА 4.

  

Таинственное послание.

  
   Несколько секунд томительного ожидания завершились полнейшим разочарованием. В крохотной каменной нише за небольшой металлической дверцей не оказалось никакого волшебного оркестра, никаких сказочных человечков. Не наблюдалось ни малейшего даже самого ничтожного намека на сокровища в виде хоть какого-нибудь простенького бриллиантика или же захудалого золотого колечка. Там внутри тайника одиноко и безмятежно полеживал свернутый в длинную тонюсенькую трубочку и аккуратно перевязанный веревочкой невзрачный старинный листок бумаги.
   "Может быть, это настоящая пиратская карта, которая хотя бы укажет мне место, где некогда были зарыты чьи-то, а теперь уже, несомненно, мои несметные сокровища?" - С надеждой и упоением прикидывал в уме мальчуган, осторожно вынимая древний свиток из тайника.
   Но только он собирался его развернуть, как вдруг кто-то резко скрежетнул старым ржавым засовом, на который леди Элен еще недавно заперла его в этой загадочной комнате. Почти сразу дверь начала медленно раскрываться, издавая при этом громкий и на удивление неприятный скрип. Подобный мерзкий звук в столь щекотливой ситуации, конечно же, не мог предвещать для мальчишки ничего хорошего. Вероломно вмешавшись, он не только сильно напугал его, но и бесстыдно рушил все радужные планы легкого и быстрого обогащения.
   Миша бережно прижал к груди с таким трудом добытый клочок бумаги и, быстро обернувшись, успел разглядеть, как из-за медленно приоткрывающейся двери в комнату начинает протискиваться чья-то невероятно длинная и костлявая ручища. Следом за ручищей показалась пугающе высокая фигура в черном длиннополом одеянии, да еще и с устрашающим капюшоном на голове. Капюшон полностью скрывал лицо этой жутковатой фигуры, которая всем своим зловещим видом слишком уж откровенно напоминала легендарную тетушку-смерть из народного фольклора, в том естественном и первозданном виде, в котором мы все ее себе привыкли представлять. Отличие состояло лишь в том, что в руках у нее отсутствовал ее излюбленный смертоносный атрибут в виде острой косы с ужасными корявыми зазубринами. Ну, так это, очевидно, временно.
   Отсутствие столь специфического инструмента Мишу ничуть не обнадежило. Поэтому он с не меньшим напряжением и даже тревогой начал спешно готовиться к встрече с новым явно недружелюбным персонажем.
   Персонаж не заставил себя долго ждать. Крепкая костлявая ручища размашистым движением резко отбросила капюшон куда-то за спину, и мальчуган обнаружил под ним отнюдь никакую не тетушку, а худощавого и на вид крайне озлобленного старика. Его длинные седые волосы косматыми прядями свисали чуть ниже плеч. Огромный с горбинкой нос выдавался далеко вперед. А черные, глубоко посаженные глаза гневно сверкали из-под густых тяжело нависающих бровей. Казалось, еще немного и старик с немыслимым остервенением набросится на незнакомого вороватого мальчонку и, не раздумывая, в один миг растерзает его на самые мелкие кусочки.
   Миша, чтобы максимально отдалить момент неминуемой расплаты еще крепче прижался спиной к холодной каменной стене. Одновременно с этим он начал лихорадочно соображать, что бы ему такое соврать поправдивее в свое оправдание. Но в голову вот так сходу ничего достойного не приходило.
   Старик же быстрыми широкими шагами приблизился к чужаку, крепко подхватил его за локти и, рывком придвинув к себе, так грозно посмотрел в глаза, что мальчуган сразу догадался: "Этот все видит насквозь, отпираться и тем более врать ему бесполезно - будет только хуже".
   Но, странное дело, вместо того чтобы кого-то о чем-то расспрашивать, этот страшный старик, выкрикивая какие-то непонятные гневные проклятия, принялся лишь интенсивно встряхивать практически обездвиженное Мишино тело. Делал он это с таким неописуемым воодушевлением, как если бы перед ним находился и не живой человек вовсе, а комфортабельная ночлежка для изрядно изголодавшейся моли в виде старой и очень облезлой шкуры.
   Почти лишенная своей привычной точки опоры несчастная Мишина голова, совершая от немыслимой тряски абсолютно непредсказуемые колебательные движения, очень быстро начала отказываться вообще что-либо соображать. И пока этот озлобленный старик окончательно не вытряс из него остатки сознания, мальчишка, собрав воедино последние силы, решился на отчаянный шаг. Сильно поджав колени и крепко уперев ноги в живот своему мучителю, он грубо оттолкнулся от него, оказавшись на какое-то короткое время в роли живого катапультируемого снаряда.
   Пролетев таким незавидным способом что-то около полутора метров по относительно предсказуемой и слегка искривленной траектории, Миша больно припечатался боком о шершавую каменную стену примерно на высоте своего собственного роста. Удержаться на достигнутых рубежах ему удалось совсем ненадолго - не более чем на какие-то ничтожные доли секунды. После чего он неминуемо соскользнул вниз, изрядно ободрав при этом о стену свой еще недавно новенький пиджак. В конечном же итоге он оказался сидящим верхом на сундуке, с которого его только что без всякого разрешения сняли, словно восточный пилигрим на своем старом и преданном ишаке.
   Злобному старику повезло намного меньше. Согласно известному закону физики, он тоже отлетел, но в противоположном направлении. Причем в самом конце этого непредвиденного полета он случайно угодил своим тощим задом прямо в раскрытую от удивления слюнявую пасть старого пса-взяточника. Мгновенно перемешавшись с псом каким-то совершенно непостижимым образом, этот ужасный и явно невоспитанный старикашка умудрился создать, очевидно, только одному ему известным способом удивительную по своей причудливости визжащую и копошащуюся кучу-малу средних размеров.
   Воспользовавшись временной сумятицей и полнейшей неразберихой, Миша, все еще продолжая сжимать одной рукой свою небогатую добычу в виде старинного свитка, а другой рукой магический прибор пришельцев, решил немедленно покинуть пределы смертельно опасного помещения. На бегу перепрыгивая через многочисленные хитросплетения рук, ног, лап и прочего, он попытался в спешке рассовать по карманам свое недавно приобретенное богатство, мало интересуясь жалкой участью навзничь поверженного противника.
   Захлопнув за собой дверь и быстро задвинув засов, мальчуган несколько секунд простоял в некотором замешательстве, не представляя, что же ему теперь делать дальше. Но, услышав из-за двери злобный собачий лай, истошные крики и удары чем-то тяжелым, он бросился бежать по уже знакомому ему сумрачному коридору. Однако на этот раз Миша решился бежать совсем не туда, откуда еще недавно привела его леди Элен, а в другую сторону. Он вполне справедливо полагал, что там, где ему уже довелось побывать, ничего хорошего его ждать не может. Тем более, что после того кошмарного поединка, из которого ему посчастливилось выйти победителем, он уже не обращал никакого внимания на каменные изваяния уродливых мифических существ, которые все так же неотступно продолжали взирать со стен на него и его стремительный бег.
   Пробежав так по коридору несколько десятков метров и не встретив на своем пути ни одной живой души, Миша неожиданно столкнулся с новым препятствием. В самом конце коридора путь ему преградила массивная деревянная дверь с ручкой в виде кольца, выкованного из какого-то темного металла.
   "Только бы она была не заперта", - с надеждой подумал мальчуган и, ухватив кольцо обеими руками, что есть силы рванул на себя.
   Дверь, к счастью, и в самом деле оказалась не заперта.
   Миша машинально юркнул в проем и сразу очутился на небольшой не освещенной площадке винтовой деревянной лестницы, ведущей как вверх, так и вниз. Мысленно выбирая дальнейшее направление движения, он хорошо представлял себе, что, спустившись вниз и очутившись в темных промозглых подземельях, рано или поздно обязательно столкнется с какими-нибудь здешними призраками.
   "Ну ладно, если мне посчастливится столкнуться с самыми обычными призраками, - начал постепенно соображать про себя мальчуган. - А если с какими-нибудь необычными? Или не дай бог с теми неведомыми существами, о которых леди Элен говорила, что про них мне лучше вообще ничего не знать?"
   В чем-чем, а уж в этом-то он был с ней полностью согласен, поэтому тут же решительно избрал путь наверх.
   "Отсижусь пока на каком-нибудь темном и укромном чердачке. Там-то меня долго никто отыскать не сможет", - простодушно полагал мальчишка, тихонько поднимаясь по старым скрипучим ступеням, осторожно ощупывая во мраке дрожащими руками холодные каменные стены.
   Через какое-то время откуда-то сверху начало высвечиваться едва заметное бледно-голубое сияние. Миша сразу догадался, что где-то там еще выше, должно быть, находится небольшое окошко, через которое пытается робко пробиться рассеянный лунный свет. Он ускорил шаг и вскоре уже стоял напротив узкого сводчатого окна, низ которого начинался чуть выше его груди. Опершись ладонями о подоконник, мальчуган слегка оттолкнулся ногами и оказался сидящим боком в каменном оконном проеме. Тут он впервые за время своего недолгого пребывания в прошлом увидел в свете ясной и полной луны удивительный мир природы эпохи Средневековья. Открывшееся перед ним зрелище было настолько необыкновенным и завораживающим, что ему даже на миг показалось будто бы весь этот чудный и живописный пейзаж, только что сошел на него с полотен старинных картин великих художников.
   Замок, в котором очутился Миша, был возведен на вершине скалистой возвышенности, с одной стороны которой далеко простиралась, кое-где покрытая темными лесными массивами широкая холмистая долина. Круглый и яркий лик луны величественно озарял окрестности своим печальным бледно-голубоватым светом. Его чуть размытое зеркальное отражение дрожащим серебром изменчиво колыхалось на мелком перекате спокойной неширокой речки. Извилистые и местами скрытые от взора низкие берега реки загадочно утопали в густых и пышных кустарниках, отчего казалось, будто бы сама она чем-то напоминает гигантскую тропическую анаконду, неспешно крадущуюся сквозь топкие болотные заросли.
   Стояла теплая летняя ночь, сонную тишину которой лишь изредка нарушали странные и малопонятные звуки, приглушенно доносящиеся со стороны темного дремучего леса, да легкий ветерок, нежно ласкающий кроны самых высоких деревьев.
   Все было именно так, как обычно бывает ночью в лесу: и луна, и деревья, и ветерок. Миша уже видел нечто подобное однажды, когда ходил с друзьями в поход с ночевкой. Но здесь явно было что-то не то. Во всем этом тихом средневековом спокойствии незримо присутствовала какая-то настораживающая и одновременно страстно манящая душу первозданная сказочная таинственность.
   Мальчишка еще раз внимательно оглядел окрестности, которые уже слегка начинали затягиваться белесым предутренним туманом, и глубоко вдохнул в себя свежий воздух. И тут только он понял, что именно было не так в этой странной идиллической картине. Запахи, звуки и цвета, даже те, которые он едва мог различать в ночи, были совершенно иными, в отличие от тех, к которым он так привык в своей прошлой жизни. Сейчас они почему-то казались ему более плотными и насыщенными. И в то же время в них явственно ощущалась какая-то необычайная нежность, прозрачность и чистота.
   "И почему это там, в нашем времени, нет такой удивительной красоты в природе? - с досадой подумал Миша. - Даже обидно как-то. Уж не последствия ли это всяких техногенных или экологических катастроф, про которые так часто говорят в последнее время? Ладно, вот дождусь рассвета, разберусь потом и с этой загадкой. Пока же нужно срочно решить, куда бы мне понадежнее спрятаться. Странно, но почему за мной до сих пор нет никакой погони? Очевидно, тот противный старикашка отбил о дверь все свои костлявые руки и ноги, уморился окончательно и спокойно заснул в обнимку с той огромной черной псиной".
   Мальчуган попытался ненадолго представить себя на месте покусанного неприятеля, и ему стало как-то не по себе. Однако слишком большого сочувствия к пострадавшему он почему-то не испытывал.
   "Сам виноват, - подумал о нем Миша. - И нечего было на меня без всякого предупреждения так резко набрасываться... А леди Элен? Кажется, она упоминала о какой-то еде. Было бы совсем неплохо подкрепиться хоть немного после всех этих ужасных перемещений во времени и такого жестокого и неравного поединка. И очень интересно, почему я продолжаю, как ни в чем не бывало думать на своем родном языке, а всех легко понимаю и даже запросто говорю, вроде бы, по-английски? И почему это мне все время кажется, что я когда-то очень давно уже бывал в этих древних местах или, по крайней мере, где-то поблизости?"
   Нещадно мучимый бесконечной чередой этих непростых вопросов, Миша осторожно соскочил с подоконника и начал крадучись взбираться по ступеням все выше и выше. Он был убежден, что находится в одной из сторожевых башен замка. И где-нибудь наверху сможет легко отыскать для себя место как для укрытия, так и для наблюдения за всем тем, что с рассветом начнет скоро происходить внизу.
   Он все поднимался и поднимался, и казалось, ступеням не будет конца. Но они все ж таки закончились, и паренек очутился на круглой площадке самого верхнего крытого этажа башни. Во все стороны из нее выходили узкие конусообразные окна-бойницы, в которые была хорошо видна прилегающая окрестность. Через одни бойницы проглядывали лес и река, ночным видом которых он уже успел вдоволь насладиться. В другие были видны сумрачные силуэты каменных крепостных стен. В оставшиеся бойницы он смог разглядеть лишь темные очертания внутренних замковых строений.
   Башня, в которой очутился Миша, оказалась не самой высокой. В этом он убедился сразу, как только увидел на фоне начинающего немного светлеть горизонта остроконечные контуры еще нескольких башен.
   "Ну, что ж, скоро наступит долгожданный рассвет и меня все дружно кинутся искать. Очень быстро перешерстят весь замок и рано или поздно поднимутся и в эту башенку. А прятаться тут, похоже, негде".
   С этими грустными предположениями он, прижавшись спиной к стене, начал медленно оседать на разложенную кем-то на полу кучку старой пожухлой соломы.
   "Даже зарыться в нее не удастся. Меня моментально обнаружат - соломы здесь слишком мало", - с еще большей тоской подумал мальчуган.
   Так он сидел некоторое время наедине со своими печальными размышлениями, отрешенно уткнувшись глазами в яркую звездочку на темно-бирюзовом небосводе, пока окончательно не погрузился в сон. Но полноценным сном это вряд ли можно было назвать. Так - временное отключение сознания.
  

* * *

   Проспал он совсем недолго - может, час или два. А проснулся оттого, что во сне начал неловко заваливаться на левый бок и больно ударился плечом об острый и угловатый каменный выступ в стене. Сначала мальчишка ничего не понял и, медленно окидывая ошеломленным взглядом свое последнее пристанище, тупо соображал, где он находиться и что это с ним такое невероятное приключилось. Но яркие воспоминания пережитых за ночь кошмаров быстро вывели его из состояния дремы. Было уже достаточно светло, и, усиленно потирая ушибленное место, Миша заметил тот самый выступ, о который только что ударился. Выше он разглядел еще несколько подобных выступов, и что-то ему подсказывало, что если цепляться за них, то можно без особого труда добраться до самого потолка.
   "Так, так, так. Было бы совсем неплохо, если бы мне удалось вышибить в потолке парочку досок. А потом и самому влезть на чердак этой башенки. Тогда какое-то время я смог бы находиться в относительной безопасности, скрываясь от стражников где-то там, наверху", - уверенно предположил мальчуган.
   Он тут же решил осуществить задуманное и, цепляясь за острые и шершавые каменные выступы, начал осторожно взбираться под самый потолок. До него было не более трех метров. Быстро преодолев это расстояние, Миша, держась одной рукой за самый верхний выступ, ладонью другой руки что есть силы ударил снизу в край грубо стесанной потолочной доски. Хоть она и была зажата с обеих сторон соседними досками, но все же немного поддалась. Миша ударил ее еще, а потом еще раз. Так он бил до тех пор, пока доска окончательно не выскочила вверх, образовав за собой узкую темную щель. Соседняя доска отскочила сразу же после первого удара, и он, растолкав обе доски в разные стороны, благополучно забрался на чердак.
   Аккуратно заложив за собой проход, мальчуган осмотрелся. Конусообразное и невероятно низкое чердачное помещение, в котором он очутился, было довольно мрачным и пыльным, однако вполне могло бы послужить тайным прибежищем для несчастного скитальца на какое-то время. А вот как раз времени-то для ответов на все интересующие его вопросы оставалось катастрофически мало.
   "Итак, начнем с главного". - Миша бережно извлек из одного кармана загадочный пульт пришельцев, а из другого кармана старинный свиток.
   Так и не решив с чего начать, он аккуратно разложил все это перед собой и принялся рассуждать:
   "Чтобы мне попасть обратно к себе домой я в первую очередь должен научиться пользоваться приборчиком. Причем делать это нужно как можно скорее, пока меня здесь кто-нибудь не обнаружил. - Подумав об этом, он еще раз огляделся по сторонам. - Нет, пожалуй, в таких жутких потемках сделать это невозможно. Да будет свет!" - С этими мыслями мальчуган быстро поднялся и попытался пробить ногой дыру в дощатой крыше башни.
   После нескольких осторожных, но достаточно сильных ударов ему это все-таки удалось, и в образовавшуюся узенькую щель живо просочились первые лучики восходящего солнца, немного осветив собой тесный чердак.
   "Теперь второе - свиток из тайника. Сейчас от него для меня пользы будет, конечно же, маловато. Но чисто ради спортивного интереса глянуть, наверное, стоит".
   Миша осторожно развернул старинный рукописный документ и вначале ничего не понял. А когда понял, то не поверил своим собственным глазам. Послание было не просто на русском языке. Оно адресовалось лично ему и содержало сенсационную, если не сказать сногсшибательную информацию. Осторожно приближая записку к свету и медленно читая ее содержимое, он почти сразу ощутил, как где-то в самой глубине его быстро холодеющего организма начинает постепенно раздуваться, а потом вдруг неожиданно резко и беззвучно взрывается какой-то энергетический, нервный комок.
   От этого эмоционального внутреннего взрыва во все стороны разлетелись тысячи мельчайших жгучих осколков. Мгновенно достигнув поверхности кожи, они почему-то сразу превратились в хаотично движущихся и невероятно щекотливых мурашек. Мало того, внезапно вырвавшись на свободу, эти микроскопические и до невозможности шустрые мурашки тут же, как по команде, сбились в две огромные очумелые стаи. Причем одна из этих стай сразу ломанулась вниз, а другая вверх. Та стая, которая очутилась внизу, благополучно угомонилась где-то в уже порядком испачканных ботинках. А вот вторая стая оказалась намного активнее. Добравшись до самой макушки и не найдя там никакого иного для себя выхода, эти свежевылупившиеся и абсолютно неконтролируемые мурашки устроили такую невообразимую чехарду на голове, что Мише даже на миг показалось, будто бы волосы его с шумом зашевелились.
   Они и у вас, уважаемый читатель, зашевелились бы, прочитай вы нечто подобное:

Миша, привет тебе из прошлого!

Привет от самого себя, но только уже из будущего.

Если каким-то чудом до тебя дойдет мое послание,

это уже хорошо и ты на полпути к своему спасению.

Сообщаю только самое главное:

   1. Прибор твой разряжен.
   2. Зарядить его смогут неземные сущности.
   3. Поможет тебе в этом Элен.

Вот и все! Удачи! Пока!

  
   Еще раз быстро пробежав глазами невероятное содержимое старинного свитка, Миша сидел какое-то время, совершенно ничего не соображая. Затем, чтобы хоть как-то отвлечься от буквально намертво вдавившей его в пол информации, он какое-то время пытался дождаться, когда, наконец, угомонится самая последняя мурашка, нервно подрыгивающая своими тощими лапками где-то за левым ухом.
   Голова как-то очень странно и непривычно гудела. Гул этот был едва уловимым и исходил, казалось, откуда-то прямо изнутри мозга. Словно где-то там, в самом его центре, кто-то пытается периодически включать и выключать миниатюрную бурильную установку, как бы желая добуриться до самых скрытых глубин ошарашенного подсознания. Чтобы хотя бы там обнаружить какое-то разумное объяснение всему тому, что здесь сейчас происходит. И только взгляд его снова и снова судорожно перепрыгивал со строки на строку в надежде получить еще какую-то дополнительную информацию.
   Несколько раз Миша лихорадочно переворачивал свиток то на одну, то на другую сторону. Однако никаких намеков на то, чтобы как-то прояснить ситуацию, не обнаруживалось. Потом он осторожно повертел в руках хитроумный приборчик пришельцев. Но никаких отверстий даже самых крохотных, куда можно было бы при желании воткнуть какое-нибудь зарядное устройство, не наблюдалось и в помине.
   "Вот это игра так игра, - призадумался мальчуган, нервно почесывая затылок. - И кто ее только выдумал, такую дурацкую и запутанную игру? Что это за странные неземные сущности? Где их искать и как к ним подключаться? Ничего непонятно! А если уж мне самому непонятно, то, как и, тем более, чем мне может помочь какая-то средневековая леди Элен? Ну, откуда она обо всем этом может чего-нибудь знать?"
   Миша опасливо просунул голову в длинное и узкое отверстие в крыше башни, желая только одного - как можно скорее разыскать эту самую леди.
   "Я ведь даже не знаю, кто она в этом замке, - хозяйка, гостья или служанка? Хотя, если судить по одежде, то на служанку она не очень-то и похожа... А что если мне вообще никуда больше не ходить, никого не искать, а сидеть тут сиднем на этом пыльном чердаке и тупо орать во все горло: "Леди Элен, леди Элен! Я тут, я тут! Придите скорее ко мне! Заберите меня! Спасите меня!"
   При этом он достаточно образно представил себе, как его грязного измученного и уже сильно охрипшего, находят вооруженные до зубов злые и заспанные стражники. В итоге, как следует ни в чем не разобравшись, они туго вяжут его длинными жесткими веревками и, грубо подпихивая в спину древками копий, беспардонно препровождают куда-то вниз, в самые сырые и мрачные подземелья. И уже там, как бы в довершение "радушному" приему, они запирают его наедине с огромными голодными крысами ожидать скорую казнь или еще неизвестно какую дикую средневековую расправу.
   "Нет, нет, так не пойдет. Так дела не делаются, - пытался осторожно размышлять про себя мальчуган. - Эти мои приключения, конечно же, сильно напоминают очень необычную и в чем-то даже немного прикольную компьютерную игру. Но в нормальных человеческих играх все, как правило, не настолько запутано и страшно и подчинено хоть какой-то элементарной логике. А здесь, получается, вообще никакой логики нет. Зато есть некая суровая и непредсказуемая реальность. Поэтому, пока я не найду ответы хотя бы на самые простые вопросы, мне лучше совсем ничего не предпринимать и тихонько отсиживаться тут на чердачке. Да и надоело мне уже что-то играть в эту непонятную инопланетную игру. Думай! Думай! Что делать?! Что делать?!"
   Миша сидел на корточках, обреченно прикрыв глаза ладонями, словно желая этим оградить себя от той чудовищной действительности, в которую судьба - злодейка его так безжалостно забросила. А в голове продолжали беспрестанно крутиться одни и те же вопросы без ответов.
   Однако по истечении некоторого времени в мыслях его наметилось кое-какое просветление, и даже появилась искорка слабой надежды.
   "Так, стоп! А если предположить, что никакая это и не игра вовсе. Допустим, что с помощью некоего таинственного устройства пришельцев или каких-то там еще неведомых неземных сущностей, о которых я якобы сам себе намекаю в послании, я и вправду попал в самое настоящее Средневековье. Попал я именно сюда, а не куда-то еще, потому что как раз и подумал об этих Средних веках, когда давил без разбору разноцветные кнопочки на приборчике. Это-то я помню точно. Тогда получается, что приборчик каким-то образом управляется моим же собственным воображением. Стало быть, если предположить, что он не разряжен, то, подумав о доме, я смог бы прямо сейчас запросто вернуться обратно. О-о-о, это было бы просто здорово, и такой вариант меня вполне бы устроил. Итак, осталось главное. Надо обязательно вспомнить, которую из кнопочек я давил самой последней перед тем, как меня так резко зашвырнуло в это проклятое прошлое?"
   Мальчуган вновь и вновь, уже в который раз принялся внимательно разглядывать приборчик. Он был правильной прямоугольной формы, с чуть скругленными углами, толщиной не более сантиметра, шириной примерно пять, а длиной около десяти сантиметров. Где у него верх, где низ, было непонятно. По краям длинных сторон располагалось по одному ряду кнопок по десять штук в каждом, - один ряд перламутрово-зеленый, а другой ярко-желтый. Между двумя этими ровными разноцветными рядами в самом центре приборчика вызывающе выделялась одна большая красная кнопка.
   И тут Миша вспомнил, что самой последней он давил именно ее. Перевернув прибор, он заметил, что в небольшом углублении на задней панели имеется крохотное, едва приметное колесико. Изучать секреты работы неизвестного инопланетного устройства методом "тыка" после столь печального опыта ему уже не очень-то и хотелось. Тем более, он пока не был до конца уверен в том, что прибор действительно разряжен. Взвесив еще раз все "за" и "против" и решив, что хуже, чем есть, ему уже быть не может, Миша осторожно надавил ногтем на оказавшееся слегка шершавым маленькое твердое колесико и тихонько провернул его.
   Однако в самый последний момент в животе у него что-то с шумом забурчало, вероятно, от голода. И это неожиданное бурчание заставило его срочно подумать о еде.
   В тот же миг он с содроганием ощутил, как все тело его до самой мельчайшей клеточки начинает неудержимо растворяться в окружающем воздухе и мгновенно преобразовываться в какой-то серый слегка серебристый туман. Причем туман этот как-то сразу оказался настолько густым и плотным, что мгновенно заслонил собой все видимое пространство.
   Миша попытался крепко вцепиться пальцами в приборчик, но к своему ужасу не почувствовал ни приборчика ни даже самих пальцев.
   "Ну, все! Так я и знал! Опять началось!" - только и успел сообразить мальчуган и приготовился к очередному скачку в таинственную и устрашающую неизвестность.
  
  

ГЛАВА 5.

Новая знакомая.

  
   Испугаться как следует Миша не успел, потому что серебристый туман исчез также внезапно, как и появился. Себя же он обнаружил точно в такой же немного нелепой позе, в которой только что находился на чердаке. А именно, сидя на корточках и держа перед глазами магический прибор пришельцев. Только вот очутился он уже в каком-то другом помещении.
   То, что это было всего лишь другое помещение, а не другое время или, что еще хуже, пространство, Миша догадался по одной простой причине - в широкий оконный проем он довольно-таки четко разглядел уже знакомые ему очертания сторожевых башен замка. К тому же все они все также освещались первыми лучами все того же восходящего утреннего солнца.
   Мальчуган быстро поднялся на ноги и внимательно огляделся вокруг. Помещение, в которое он на этот раз переместился, по всем приметам напоминало примитивную средневековую кухню.
   "Ай, какой замечательный приборчик, стоило мне подумать о моем бедном голодном животике, и он сразу перенес меня поближе к пище, - к своей немалой радости догадался Миша. - Ну конечно, я ведь уже так давно ничего не ел. Пора бы мне хоть чем-нибудь немного подкрепиться, пока никого нет. Какие здесь прелестные и вкусные запахи!"
   Он начал торопливо шарить руками по многочисленным полкам и с интересом совать свой нос во все мешки, горшки и кувшины. Но ему как назло везде попадались только какие-то пищевые полуфабрикаты: то мука, то крупа, то пучки пахучей сушеной травы.
   "Неужели после сегодняшней веселенькой ночки эти сэры и лорды мне и пожевать-то ничего не оставили? - вполне закономерный вопрос живо зародился в сознании мальчугана. - Ну-у-у, это было бы совсем невежливо и даже как-то негостеприимно с их стороны. В кои-то веки самый настоящий посланец из далекого будущего осчастливил их своим прибытием - снизошел, так сказать. Да я на их месте такой бы пир горой закатил, такую бы вечеринку с танцами устроил. А они вместо этого начали меня злобными собачищами травить, да старикашек каких-то полоумных подсылать. Нетушки, уважаемые господа, рыцари благородные, так с пришельцами поступать не рекомендуется. Не забывайте, что приборчик-то пока у меня. И самое главное, он, как ни странно, все еще работает. А с приборчиком-то я теперь и не такое смогу! Да я теперь вообще все смогу!"
   Миша вдруг ощутил, что с каждым своим новым суждением начинает чувствовать себя увереннее.
   "И никакой это не джойстик игровой приставки. Никакая не машина времени. Да это же самый настоящий инопланетный исполнитель желаний! Понятно вам всем?! Вот сейчас только захочу, чуть проверну маленькое волшебное колесико, и сам стану полноправным хозяином этого огромного неприступного замка. А захочу сделаться королем - сразу сделаюсь королем. А что?! Чего там мелочиться? Буду грозным, но справедливым правителем всей этой древней средневековой страны. Вот круто-то будет! Вот тогда и похохочем, вот повеселимся-то!"
   Мальчишку незаметно понесло.
   "А что до записочки из тайника, так думаю, вранье это все - чья-то хитроумная подстава. Да и не смог бы я никак сам себе такую несусветную глупость написать. И почерк-то это не мой вовсе... Ну, где же еда, где? Должно же было остаться хоть что-нибудь".
   Вдруг Миша заметил, что на столе, на самой его середине стоит нечто, накрытое плотной серой тряпкой. Оно было длинное и плоское, а по своей форме и запаху сильно напоминало рыбу. Он осторожно приподнял край тряпки и убедился, что интуиция и обоняние его не подвели. На продолговатом глиняном блюде лежала покрытая поджаристой золотистой корочкой большая запеченная рыба. Она была порезана на несколько крупных аппетитных кусков, один из которых мальчишка тут же начал с жадностью уплетать. Потом он нашел там же под тряпкой четыре маленьких хлебных лепешки, две из которых тоже съел.
   По окончании трапезы, чтобы замести следы, Миша резко смахнул крошки со стола ладонью и аккуратно накрыл рыбину тряпкой, как было. Затем он неторопливо приблизился к большой деревянной бочке, стоявшей у самой стены, зачерпнул из нее немного холодной воды большим медным ковшиком и, сделав три полных глотка, окончательно уверился в том, что в его непростой ситуации все не так уж и плохо.
   Логично полагая, что скоро сюда могут нагрянуть посудомойки, повара с поварятами или еще какая-нибудь иная дворовая прислуга, Миша на цыпочках быстро подбежал к двери и осторожно приложил к ней свое чуткое ухо. Только он успел это сделать, как сразу услышал из-за двери звуки приближающихся откуда-то издалека торопливых шагов и чье-то веселое беззаботное бормотание.
   От неожиданности мальчуган испуганно вздрогнул и интуитивно начал шарить глазами по кухне в поисках укромного для себя местечка, куда можно было бы хотя бы на время спрятаться. Однако он тут же вспомнил, что приборчик все еще с ним, неплохо работает и может перемещать его по желанию, куда угодно. По крайней мере, в пределах всего этого огромного замка. Миша размашистым движением выхватил приборчик из кармана и представил себя сидящим на чердаке башни, из которого сам еще недавно переместился в кухню. Затем он осторожно приложил палец к маленькому шершавому колесику и резко провернул его.
   Не произошло ровным счетом ничего.
   Отчетливый звук шагов по коридору, также не сулящий для Миши ничего хорошего, продолжал неумолимо приближаться.
   Тогда он еще сильнее крутанул колесико и на всякий случай, зажмурив глаза, подумал на этот раз не о чердаке, а лишь о том, чтобы как можно скорее убраться отсюда куда подальше.
   Опять ничего! Прибор упорно отказывался реагировать на все мысленные посылы вконец отчаявшегося мальчугана.
   "Вот теперь-то он уже точно разрядился! Эх, меня же предупреждали! Меня же конкретно предупреждали! Ну и дурень же я! Сидел бы сейчас спокойно на своем темном укромном чердачке, пусть голодный, но живой", - лихорадочно соображал Миша, в панике заметавшись по кухне в поисках хоть какого-нибудь для себя укрытия.
   У входной двери в кухню в самом дальнем углу валялась большая куча пустых грязных мешков. Так и не найдя для себя более подходящего и достойного местечка, мальчуган подскочил к этой серой бесформенной куче и с нескрываемым отвращением стремительно юркнул под мешки вместе с головой.
   Сделать это он успел весьма своевременно, потому что дверь тут же со скрипом отворилась, и кто-то вошел внутрь. Далее этот кто-то начал уверенно бродить по кухне, по-хозяйски брякать посудой и, как заклинания, бубнить себе под нос рецепты каких-то незамысловатых средневековых блюд.
   Распластавшись, как блин, под грудой пыльных и вонючих мешков, Миша прекрасно понимал, что в самое ближайшее время его же собственный нос, в силу своих естественных природных особенностей, очень скоро вынужден будет предательски выдать его чиханием. Более того, это несвоевременное чихание даже по самым оптимистическим прогнозам обещало быть не просто громким, а очень громким и к тому же весьма продолжительным.
   Полностью осознавая все возможные негативные последствия подобного рискованного деяния, Миша старался дышать неглубоко, но очень часто. Одновременно с этим он ускоренно пытался пробуравливать пальцами что-то наподобие маленького окошечка или амбразуры в толстом слое мешков, как для получения свежих порций воздуха, так и для наблюдения за бормочущим вездесущим поваром.
   Однако то, что должно было когда-то неизбежно случиться в результате попадания в органы дыхания изрядного количества мерзкой средневековой пыли, все-таки случилось. В носу мальчугана начало назойливо и нестерпимо свербеть. И, чтобы не выдать себя внезапным громоподобным чиханием, Миша весь сжался в комок, напрягся и стиснул зубы. Но то ли оттого, что он отнесся к процессу принудительного сдерживания чиха слишком старательно, то ли оттого, что еще недавно съел большущий кусок жареной рыбы на голодный желудок, только его чрезмерно натуженные органы отреагировали на все эти сжимания как-то не совсем адекватно. Несчастному мальчугану в одночасье захотелось произвести на свет несколько абсолютно несовместимых друг с другом самопроизвольных реакций организма. А именно: чихнуть, икнуть и кашлянуть. Так же не следует забывать, что какое-то время Миша, сдерживая свои внутренние позывы, лежал, съежившись до предела и не имел ни малейшей возможности вдохнуть воздуха.
   Он, конечно же, крепился, сколько мог. Но, в конце концов, все его спонтанные желания так-таки вырвались наружу. Ну, что бы им стоило сделать это организованно, как и подобает в подобных критических ситуациях, - тихо и спокойно в порядке живой очереди. Так ведь нет же. Сначала они нахально столпились где-то на выходе, а потом, яростно пихаясь и не соблюдая никаких элементарных правил приличия, умудрились выскочить все, да еще и разом.
   Больше никогда в жизни Мише не удавалось искусственно воспроизвести столь необычное сочетание редкостных, если не сказать феноменальных созвучий, напоминающих резкое хрюканье озлобленного поросенка и взрыв большой новогодней хлопушки.
   Тот, кто находился в это время в кухне, продолжая до этого все так же исступленно бубнить себе под нос что-то несуразное, неожиданно смолк. Тем самым он четко дал понять чихнувшему, что его хорошо расслышали.
   На несколько секунд в помещении воцарилась напряженная и гнетущая тишина. Но неожиданно тишину эту, вместо привычной в таких случаях вежливой фразы "Будьте здоровы", прорезал свист быстро летящего и довольно-таки увесистого предмета. Свист этот был совсем недолгим и, как и следовало ожидать, завершился гулким ударом о стену того, что только что так устрашающе просвистело.
   Удар пришелся как раз чуть повыше того самого места, где и пытался скрываться источник необычного звукосочетания.
   "Ну, это уж слишком! Так ведь ненароком и насмерть зашибить можно!" - имея на то веские основания, с опаской предположил Миша, все еще пытаясь осторожно выглядывать из-под мешков.
   Это неестественное шевеление, очевидно, заметил и таинственный метатель кухонной утвари, так как о стену тут же ударился второй не менее увесистый предмет только уже гораздо ближе к цели.
   "Да это кошмар какой-то!" - Миша изрядно запаниковал.
   Прекрасно осознавая, что третий снаряд может запросто угодить в самое яблочко, а это означает прямо в него, мальчишка, наконец-то раздвинув небольшое окошечко для глаз, принялся внимательно изучать боевые позиции невидимого стрелка и примитивный вид его наступательного вооружения.
   Но каково же было его изумление, когда он обнаружил, что по направлению к нему с увесистой кочергой в руках да еще и с серьезным намереньем сильно ударить крадется хрупкая симпатичная девчонка примерно его возраста. На ней было простенькое залатанное и застиранное платьишко, такой же передник и чепчик, отчего девчонка напоминала милую скромную Золушку из старинной детской сказочки.
   Мише, конечно же, не хотелось получать тяжеленной кочергой по своей и без того бедной голове, тем более от какой-то несчастной средневековой Золушки. Поэтому, чтобы сразу исключить какие бы то ни было грубые физические воздействия с ее стороны он, уподобившись грозному внезапно пробудившемуся вулкану, неожиданно и с шумом взорвался.
   Только не подумайте, что загнанный в тупиковую ситуацию мальчуган нежданно-негаданно получил такую исключительную способность как взрываться по своему собственному желанию, подобно какой-нибудь шальной мине или гранате и разом разлетаться на сотни мельчайших осколков. Вовсе нет. Он просто резко подпрыгнул вверх, попутно увлекая за собой изрядную охапку грязных мешков и пыли.
   Девчонка, вероятно, полагала, что под грудой пустых мешков возились всего лишь крысы, и никак не ожидала такого бурного разворота событий. Первое, что она успела сделать, это наугад зашвырнула кочергу куда-то в сторону взрывоопасного объекта. Тут же осознав, что это так и не оказало на него никакого существенного воздействия, девчонка бросилась бежать в самый дальний угол кухни. Там она в панике забилась под маленькую узенькую полку и с широко раскрытыми от ужаса глазами продолжила наблюдать, как из медленно оседающего серого пылевого облака величественно выплывает чумазый субъект отталкивающей наружности.
   Однако этим дело не кончилось. Далее этот не просто странный, а с виду очень даже страшный тип и не думал униматься. Чихая и отряхивая с головы и плеч обильно налипший мусор, он начал угрожающе продвигаться в ее сторону. При этом еще и нагло утверждая, что все, мол, в порядке и он будто бы никому не желает причинять никакого вреда. Зовут его якобы Миша, и бояться его совсем не следует, потому как он и мухи просто так ни за что не обидит.
   Видимо, эти благостные увещевания звучали не достаточно убедительно из уст столь нежданно ворвавшегося в ее жизнь кавалера. Отчего девчонка начала хоть и украдкой, но очень настойчиво поглядывать на чуть приоткрытую входную дверь.
   Миша сразу же с легкостью разгадал весь ее хитроумный замысел. Поэтому, приближаясь к ней, старался держаться так, чтобы выход из кухни всегда оставался бы у него за спиной. Подойдя к девчонке совсем близко, он вдруг заметил, что детский испуг в ее глазах постепенно сменяется не просто отчаянной злобой, а даже какой-то безысходной решимостью. Он сразу припомнил, каким опасным и внушительным оружием в ее худеньких руках еще недавно смотрелась длиннющая металлическая кочерга. А посему далее приближаться не рискнул, дабы судьбу свою понапрасну не испытывать.
   - Смотри, я не черт и не убийца, - такими словами Миша продолжил, как ему казалось, успокаивать перепуганную девчонку. - Меня бояться не нужно. Я просто немного запылился и все. Ну, так это мелочи. Вот сейчас чуть-чуть отряхнусь и сразу буду иметь вполне приличный вид. Кстати, какой-нибудь самой обычной одежной щеточки у тебя в хозяйстве случайно не завалялось?
   Последнюю фразу он попытался произнести как можно беспечнее и даже хотел уже протянуть руку как бы за предполагаемой щеткой. Однако девчонка вопреки всякому здравому смыслу неожиданно выскочила из своего временного укрытия и по плавно огибающей его траектории решительно бросилась к выходу. Причем явно не для того чтобы срочно разыскивать вожделенную щетку.
   Внутренне Миша, конечно же, давно подготовился к подобным выкрутасам с ее стороны. Своевременно сделав прыжок немного назад и в бок, с осторожностью, на которую только был способен, он попытался аккуратно схватить ее сзади за узенькие, но, как выяснилось, совсем не слабенькие плечи.
   Массы худощавого Мишиного тела оказалось явно не достаточно, чтобы удержать летящую, как пуля, насмерть перепуганную аборигенку. Увлекаемый мощным потоком ее стремительной энергии, мальчуган в один миг оторвался от пола. Затем, находясь почти в состоянии невесомости, он умудрился совершить в паре с ней очень рискованный и крайне головокружительный кульбит, который завершился относительно мягким падением в уже порядком поднадоевшие ему пустые пыльные мешки.
   Мягким такое затяжное падение можно было бы назвать только с невероятно большой натяжкой. Поскольку приземляться, а затем и притормаживать Мише пришлось вначале все тем же многострадальным носом, а потом и всем остальным искаженным изумленной гримасой лицом. При этом все, что он успел сделать, чтобы хоть как-то избежать очередного пагубного воздействия пыли, - это крепко зажмурить глаза и ненадолго задержать дыхание.
   Девчонка, шлепнувшись рядом, хотела сразу броситься наутек, но при падении, вероятно, немного подвернула лодыжку. Сделав один небольшой шажок в сторону, она негромко ойкнула и, схватившись за больное место, резко присела на корточки.
   Мальчуган почувствовал себя страшно виноватым за все причиненные неудобства, но не смог придумать ничего лучшего, как попытаться лечить ее старым бабушкиным способом. Он бережно взял изумленную девчонку за пятку одной рукой, а другой рукой принялся максимально нежно поглаживать предполагаемое место вывиха.
   Стараясь не смотреть ей в глаза, Миша время от времени осторожно дул на ее больную лодыжку, проговаривая при этом немного забавное и почти забытое заклинание из далекого детства:
   - Не боли, ножка, не боли. Не боли, ножка, не боли.
   Девчонка какое-то время очень внимательно смотрела на него, широко раскрыв свои и без того огромные и красивые глаза, а потом неожиданно звонко расхохоталась.
   Затем она приложила свои ладони к его чумазым щекам и, чуть приблизив к нему свое лицо, не без иронии спросила:
   - Так ты говоришь, что не черт и не убийца? Так, может быть, ты наш новый лекарь?
   - Да уж, конечно, я - лекарь, - словно ухватившись за спасительную соломинку, попытался печально пошутить мальчуган. - Такого, как я, горе-лекаря самого давным-давно лечить пора.
   - Вот как?! Очень интересно. И чем же ты, лекарь, болен? - настойчиво продолжила свои каверзные расспросы симпатичная средневековая Золушка.
   - Головой я болен, головой, - едва слышно промямлил Миша и попытался быстро отвести свой взгляд от пристального и изучающего взгляда девчонки.
   - Головой, говоришь, болен? - продолжала упрямо допытываться Золушка. - Да-а-а, это заметно. А может быть, тебе ее для начала хотя бы немного помыть? Глядишь - она сразу и заживет.
   - Тот кошмар, в который я попал благодаря своей глупой больной голове, набитой одними только куриными мозгами, обычной водой просто так не отмоешь. - Сказав это, Миша с радостью отметил для себя, что девчонка как-то на удивление быстро успокоилась и диалог между ними начинает понемногу завязываться.
   - Ну, так расскажи мне, что за кошмар такой с тобой приключился. А вдруг и я смогу помочь тебе чем-нибудь? - немного подумав, участливо предложила девчонка.
   - Меня Миша зовут, - выдержав небольшую пазу, как-то нерешительно проговорил мальчуган. - А тебя?
   - Элен, - охотно представилась девчонка.
   "Странно. Опять Элен", - призадумался Миша и тут же на всякий случай уточнил:
   - У вас тут что, всех девчонок Эленами называют?
   - Нет, Элен только я. А что, тебе мое имя не нравится?
   - Да имя-то нравится, - поспешил успокоить ее мальчуган. - А других Элен немного повзрослее у вас в замке случайно не имеется?
   - Нет. Никаких других Элен у нас в замке нет, - с улыбкой ответила девчонка.
   - А вот это уже совсем нехорошо, - сокрушенно покачав головой, упавшим голосом проговорил Миша.
   - Ну, почему это вдруг стало так уж нехорошо? - удивленно спросила его новая знакомая.
   - Да потому что мне сможет помочь только леди Элен и больше никто на всем белом свете.
   - Вот как?! Но ведь и меня зовут Элен. И когда-нибудь я тоже стану леди. Может быть, я все-таки смогу помочь тебе хоть чем-нибудь?
   - Эх, когда это будет?! А сейчас ты все равно еще почти ребенок! Ну, чем ты можешь мне помочь? Я в такую чудовищную переделку попал. Тут и дядьке-то взрослому ни за что не справиться, а тебе и подавно.
   Миша вкратце поведал ей свою необычную и немного жутковатую историю.
   В процессе всего повествования Элен сидела, не шелохнувшись, и слушала его, затаив дыхание. Особенно в том месте, где он, отчаянно жестикулируя, показывал ей, как ему пришлось подкупать огромного черного пса и в рукопашную отбиваться от злобного старика, естественно, все немного приукрасив.
   - Знаешь что, хоть ты и обозвал меня ребенком, но я ведь и в самом деле смогла бы помочь тебе, - дослушав рассказ до самого конца, загадочно, почти шепотом проговорила Элен.
   - Ой, да чем ты мне поможешь? - Миша махнул на нее рукой и печально опустил голову.
   - Я могла бы отвести тебя к одному человеку, который обязательно тебе поможет. - Элен, продолжая говорить шепотом, несколько раз настороженно оглянулась по сторонам.
   - А почему ты стала говорить так тихо? - также шепотом спросил ее Миша. - Нас что, кто-то может подслушивать?
   - Нет, просто, понимаешь, человек этот немного чудной и вообще какой-то странноватый. Не то колдун, не то предсказатель будущего. Я точно не знаю. Но только он имеет очень большое влияние на тех, кто живет в этом замке, да и на всех людей в округе.
   - Вот еще! Я, знаешь ли, не сильно верю во всяких там колдунов, болтунов и прочие детские сказочки, - скептически и как-то чересчур уж по-взрослому изрек мальчуган.
   - Ну и зря! Хотя поступай, как знаешь. - Элен отвернулась и сделала вид, что немного обиделась.
   Миша догадался, что ляпнул что-то не то и попытался быстро перевести разговор на другую тему:
   - А ты кто в этом замке?
   - Я просто помогаю на кухне. Я сирота. Отец, говорят, погиб за нашего славного герцога, когда я была еще совсем маленькая, - с нескрываемой горечью и тоской проговорила Элен.
   - А мама?
   - Моя мама... - Девчонка печально склонила голову себе на колени и тихонько всхлипнула. - Однажды моя бедная мама ушла в лес и обратно уже не вернулась. С тех пор прошло много лет.
   Извини, - с трудом выдавил из себя мальчуган, чувствуя, как к его горлу тоже начинает подкатывать жгучий комок. - А что, ее так никто и не искал?
   - В том диком и страшном лесу можно только потерять или самому потеряться навсегда. А найти кого-то или что-то невозможно, - незаметно смахнув слезинку и понемногу успокаиваясь, едва слышно проговорила Элен.
   - Да-а-а?! Ну и ну! И что же это за лес тут у вас такой страшный? - продолжал недоумевать Миша. - И зачем тогда она туда отправилась?
   - Это не просто лес. Это ужасное место в лесу! Проклятое место! Глухое и гиблое! Место пропавших или потерянных душ. До него надо целый день пешком добираться. А моя мама отправилась туда за отцом.
   - За отцом?!
   - Да за отцом! Потому что он начал во снах ей видеться и звал к себе, и просил о помощи.
   - Но ведь ты сказала, что он погиб в бою?
   - Я не говорила, что в бою. Да и мертвым его так никто никогда и не видел. Он был другом нашего герцога. А герцог был человеком отчаянным. Много лет назад они вместе с небольшим отрядом отправились в то проклятое место. Чтобы сразиться с теми ужасными тварями, которые прятались в том жутком лесу и иногда похищали людей. Был там бой или нет - никто не знает. А только вернулся оттуда герцог совсем один, грязный весь, да не в своем уме. Рассказать толком так ничего и не смог, только бормотал что-то непонятное и все время плакал.
   - Ну и дела тут у вас творятся, - едва слышно проговорил мальчуган и сразу почувствовал легкий холодок у себя за спиной. - А где же теперь этот ваш несчастный герцог?
   - Да он-то умер давно. Почти сразу после того ужасного похода. Пожил несколько дней в тоске, поплакал, поплакал и умер.
   - Ничего себе! А кто же сейчас тут у вас в замке главный?
   - Да сын его - герцог - Вильям Добрый. Он меня и приютил.
   - Страна-то, наверное, Англия? - осторожно предположил Миша.
   - Нет, Шотландия. Англия находится далеко на юге, - ответила Элен и нехотя указала рукой в неопределенном направлении.
   - А в стране-то вашей кто главный? Ну, король, наверное, есть какой-нибудь?
   - Конечно, есть король - Вильгельм Лев. Но король Англии Генри II Анжуйский тоже имеет здесь свои интересы. И говорят, даже пытается оказывать влияние на нашего короля.
   - У-у-у, - Миша в отчаянии ухватился руками за голову. - А год-то хоть тут у вас сейчас какой?
   - А год у нас одна тысяча сто шестьдесят восьмой от самого Рождества Христова.
   - Ай-ай-ай! Вот, ведь чертовщина-то какая! Да как же это меня далеко-то так вдруг закинуло, - сокрушенно покачав головой, резко высказался мальчуган.
   При этом он моментально прикинул, что при его столь внезапном и непредсказуемом перемещении во времени какая-нибудь пара сотен лет в ту или иную сторону все равно мало чего изменила бы.
   - А что, война тут у вас, ну, в этой вашей Шотландии, есть какая-нибудь или пока все спокойно? - настороженно спросил Миша и очень внимательно посмотрел на Элен.
   - А ты что, такой храбрый и великий воин? И сразу хотел бы с кем-нибудь сразиться? - с улыбкой спросила девчонка.
   - Ой, нет, нет! Что ты?! Хватит с меня! Это я так просто спрашиваю. На всякий случай, - поспешно ответил Миша.
   - Да не тревожься ты так сильно. Мелкие стычки, конечно, случаются иногда. Но большой войны пока никакой нет, - попыталась успокоить его Элен. - Постой-ка, а ведь ты, если не врешь, что из будущего, сам должен бы знать, есть тут у нас война или нет?
   - Скажешь тоже! - попытался выкрутиться мальчуган. - Вот ты сама-то подумай хорошенько. Между нашими временами чуть ли не девятьсот лет прошло. Представь себе, сколько за это время было всяких больших и малых войн? Да, наверное, не одна сотня. Разве все их упомнишь?
   - Сколько, сколько?! Целых девятьсот лет?! Вот это да! - недоверчиво воскликнула Элен.
   - Ну, если и не девятьсот, то скоро будет, - слегка поправил ее Миша.
   - Да-а-а, тогда, пожалуй, ты прав! За столько лет все войны упомнить трудновато. А что, в твоем времени есть война?
   - К сожалению, бывают иногда. То тут, то там, - уклончиво пояснил мальчуган. - В моем времени войны еще случаются. Зато в моей стране, по крайней мере, пока все спокойно.
   - А какая она, твоя страна? Расскажи-ка мне, расскажи? - мгновенно оживившись, спросила девчонка.
   - Давай так, про свою страну я тебе расскажу обязательно. Но только потом, как-нибудь в другой раз. - Миша попытался немного охладить ее интерес к своему далекому будущему. - А сейчас пойдем скорее к тому загадочному чудаку, который здешнее население своими бредовыми байками досыта закормил. Может, он и вправду чем-нибудь мне поможет.
   - Нельзя говорить про него так плохо, - словно чего-то испугавшись, едва слышно проговорила Элен. - Он всем дает очень дельные советы. Умные люди к ним прислушиваются и всегда делают, как он велит. Он и тебе обязательно поможет!
   - Ну, хорошо, хорошо, вот и пошли тогда скорей к этому дядьке. А то я что-то не очень уютно себя тут у вас чувствую вблизи всяких непонятных жутких мест и прочих аномальных зон. Где он хоть живет-то, этот ваш местный мудрец?
   - Так вот там и живет, в том проклятом лесу, где место потерянных душ, - тихо и, как бы немного извиняясь, проговорила Элен.
   - По-по-подожди, - от неожиданности немного заикаясь, попытался остановить ее Миша. - Ты хочешь сказать, что нам с тобой придется пробираться в тот страшный лес, где все люди бесследно исчезают или в лучшем случае дурачками становятся?!
   - Да нет! Что ты?! Не нам!
   - Ой, как хорошо! А кому?
   - Кому, кому?! Да тебе одному! - с тенью легкой ухмылки неожиданно резко ответила девчонка.
   - Как мне?! Как одному?! - не на шутку встревожился Миша.
   - Ну, не совсем, конечно, одному. Я тебя, так и быть уж, провожу немного. Да и живет он не в самом этом гиблом месте, а рядышком. Да ты не бойся. Он совсем не страшный и ничего плохого тебе не сделает.
   Подобная оговорка мальчишку ничуть не успокоила, поэтому он тут же с надеждой переспросил:
   - Слушай, а нет ли здесь у вас какого-нибудь другого местного чудака или мудреца? Называй его как хочешь. Пусть даже он будет и не такой уважаемый, лишь бы тоже давал разные дельные советы. Но только при этом жил бы где-нибудь поближе. В смысле, подальше от того ужасного проклятого места.
   - Другого у нас нет. А если этот тебе не нравится, то тогда можешь спасать себя сам. - Сказав это, Элен как-то на удивление холодно и крайне пренебрежительно посмотрела на Мишу.
   - Вот знаешь что?! - попытался оправдаться мальчуган. - Ты меня-то тоже должна понять. Я за последние несколько часов уже досыта нахлебался и приключений, и злоключений, и всяких прочих головняков. И после всего этого ты предлагаешь мне отправляться с тобой в самое страшное место, которое только имеется в вашем дремучем средневековом захолустье. К какому-то полоумному шаману с сомнительной репутацией. При этом я еще должен верить и надеяться, что он, словно старый добрый волшебник, возьмет и запросто перебросит меня поближе к дому, как Дороти с Тотошкой.
   - А с тобой тут что, еще какая-то Дороти с Тотошкой? - взволнованно спросила Элен.
   - К сожалению, нет. Иначе я бы с тобой долго не разговаривал. А уж как-нибудь заставил бы ее стукнуть каблучками. И тю-тю - давно очутился бы у себя дома.
   - Кого стукнуть?! - испуганно воскликнула девчонка.
   - Да не кого, а чего! Просто стукнуть друг об друга - стук и все. Ну, я про каблучки. Да ты не бери в голову. Это просто сказочка такая про Волшебную страну Оз. Там тоже чудик один был, типа вашего. Всем разные мудреные советы давал да желания исполнял.
   - Ой! Я очень люблю сказки и знаю их много. Но такой никогда не слышала, - удивленно высказалась Элен.
   - Конечно, не слышала. Ведь в твоем времени ее еще и не придумали. Мало того, не открыли даже Америку, житель которой и сочинит потом эту детскую сказочку.
   - Америка? Звучит красиво. А что это?! А где это?!
   В глазах Элен Миша тут же прочел немалое любопытство.
   - На самом деле Америки целых две - Северная и Южная, - нехотя начал объяснять мальчуган. - По сути это два огромных континента. Их один мореплаватель обнаружит, по имени Колумб. Лет этак... - Мальчишка на секунду задумался. - Через несколько сотен, не раньше.
   - Наверное, это удивительная и красивая страна. И там живут счастливые и очень добрые люди, - мечтательно закатив глаза и медленно покачав головой, задумчиво проговорила Элен.
   - Я не знаю, как там будет потом. Но в моем времени Америка разная. Ее всю, и Северную и Южную, да, собственно говоря, как и весь остальной цивилизованный мир, люди вначале откроют, а потом разделят на множество крупных и мелких государств. И там, где правители поумней, да почестнее, там и народ побогаче. А в общем-то, все также, как и у вас. Мир, конечно, сильно изменится, но только внешне. Появится много больших красивых городов, машин, компьютеров.
   - Ух, ты!.. А летать люди научатся?
   - Летать?! Хм, - усмехнулся мальчуган. - Да что там летать! Летать - это не самое сложное. Люди несколько раз слетают даже на Луну. Причем еще задолго до моего рождения.
   - Ой! Ну, и врун же ты! - недоверчиво посмотрев на Мишу, восторженно проговорила Элен.
   - Не хочешь - не верь - дело твое. А только в моем времени человечество уже давно в космосе, как в своем родном доме конкретно обосновалось. Те немногие везунчики, которых иногда туда забрасывают, у нас называют космонавтами или астронавтами. Они живут там высоко за облаками в темном безвоздушном пространстве по нескольку недель, а иногда даже месяцев в такой большущей железной бочке. Эта бочка называется Международной Космической Станцией. И у нее вместо окон имеются маленькие круглые дырочки. Вот в эти самые дырочки - иллюминаторы космонавты всю Землю, а заодно и нас - людишек на Земле разглядывают.
   Миша торжественно указал пальцем куда-то вверх. Но, приподняв глаза как бы к необъятному звездному небу, он обнаружил у себя над головой лишь грязный и сильно закопченный потолок примитивной средневековой кухни.
   - Ну, если ты поняла о чем я, то, в общем, это приблизительно где-то там.
   - Ух, какой ты умный! Возьми и меня с собой в свой волшебный будущий мир, - умоляющим голосом неожиданно попросила Элен. - Я ведь уже все умею делать: и варить, и стирать, и все остальное по хозяйству. Если захочешь, то буду у тебя простой служанкой.
   Столь необычная просьба Мишу слегка обескуражила.
   - Мне, знаешь ли, как-нибудь самому бы туда прорваться для начала. А так-то идея неплохая. Считай, что я согласился. Осталась только самая малость - купить всего лишь два билетика на очередной рейс до ближайшей остановки в моем будущем. А об остальном можешь не беспокоиться.
   - Так давай купим их скорее! У меня даже есть немного денег, - будто бы вспомнив самое важное, спохватилась Элен.
   - Ха-ха-ха. Это было бы очень забавно, - не сдержавшись, рассмеялся Миша.
   Однако, ненадолго задумавшись, он с грустью представил себе эту наивную средневековую девчушку с трясущимися на ладошке монетками, одиноко стоящую у крохотного окошечка кассы вокзала. С завидным постоянством и по строгому расписанию оттуда отходили то туда, то сюда на удивление роскошные, но чужие и совершенно непопутные инопланетные машины времени.
   От этих до боли несбыточных и абсолютно нереальных мечтаний Мише стало невыносимо тоскливо.
   Чтобы тут же горько не расплакаться, он резко обтер свою чумазую щеку еще более грязным рукавом и, глубоко вздохнув, печально произнес:
   - Я думаю, что и во всем вашем Шотландском королевстве деньжат не наберется даже на один самый рваный билетик до моего далекого и светлого будущего.
   - Ой, ой, ой, ты все время говоришь так много каких-то новых и непонятных для меня слов. Точь-в-точь как старик Нордос, - с нескрываемым сожалением проговорила Элен, догадавшись по Мишиной интонации, что до желаемого будущего им обоим еще очень и очень далеко.
   - Какой такой старик Нордос? - удивленно спросил Миша и очень подозрительно уставился на Элен.
   - Так зовут того человека, к которому ты идти боишься.
   - Что значит "боюсь"?! - не сдержавшись, воскликнул мальчуган. - Не говори так больше! Мне даже обидно от тебя это слышать! Пойми же ты наконец. Ваш древний средневековый мир для меня совсем чужой и дикий. Я тут вообще никого не знаю и мало чего понимаю. Я даже не представляю, когда успел язык-то ваш стародавний выучить. Да вокруг меня одни только вопросы и загадки. А после того, что мне тут уже пришлось пережить и вытерпеть, ты еще утверждаешь, что я кого-то боюсь! Да не боюсь я никого! Просто мне здесь у вас с непривычки немного жутковато.
   Ему было крайне неловко признавать свой страх и нерешительность перед девчонкой, поэтому, немного подумав, он вдруг предложил:
   - А ладно, была - не была, пошли к твоему этому! Как его там? Нордосу, что ли? Мне все равно теперь деваться некуда. Но только как же мы с тобой выберемся из этого огромного и неприступного замка? Ведь меня тут, наверное, уже давным-давно все обыскались. И если вдруг схватят, то вряд ли просто так выпустят?
   - Ой, да кому ты нужен? - Элен оценивающе посмотрела на худощавое Мишино телосложение и пренебрежительно махнула рукой. - Кто тебя искать-то станет?
   - Ну, как это кто?! - с плохо скрываемой обидой в голосе недовольно воскликнул мальчуган. - Я же тебе уже рассказывал. Когда я очутился у вас в замке, тут был какой-то пир или прием. Сначала все страшно перепугались. А потом одна красивая дама по имени Элен увела меня куда-то в отдельную комнату. И уже там я чуть ли не насмерть бился с каким-то отвратительным стариком. Потом я от него кое-как убежал и случайно переместился к тебе в кухню. Скорее всего, старик этот давно выбрался из той самой комнаты и поднял тревогу. А сейчас они вместе с собакой и стражниками уже вовсю рыщут по замку, чтобы найти меня и побыстрее со мной разделаться.
   - Очень странно, - Элен на секунду задумалась. - Ведь все, что ты мне рассказал, никак не могло произойти сегодня ночью. Потому что герцога Вильяма нет в замке уже давно. А без него никто не решится устраивать пиры или приемы. И никакого противного старика у нас, вроде бы, не было. И никакой красивой светской дамы по имени Элен у нас тоже нет. Ну, кроме меня, конечно. - При этих словах девчонка кокетливо подхватила Мишу за руку, подвела ближе к окну и сделала красивый реверанс.
   Мальчишка так и обомлел - в лучах яркого утреннего солнца с немного перепачканным лицом перед ним стояла не кто иная, как та самая, уже знакомая ему леди Элен. Только вот выглядела она на этот раз гораздо моложе.
   - А-а-а! - скорее выдохнул, чем выкрикнул изумленный Миша. - А ведь я тебя узнал! Узнал, слышишь! Да это же ты!!! Ты!!!
   - Ну, я! Я! А что тут такого?! - не на шутку встревожилась Элен.
   - Не-е-ет! Это совсем не ты! То есть ты, конечно, только стала намного моложе!
   - Да я как бы и раньше была не очень уж старая.
   - Э-э-эх, да ты же меня вообще не понимаешь! - в сердцах воскликнул мальчуган. - Ведь ты и есть та самая леди Элен из будущего! Вернее сказать, ты ей станешь скоро. Только постареешь лет на двадцать.
   - Ой, я не хочу стареть так скоро, - чуть не плача залепетала Элен.
   - Да не переживай ты! Ну, конечно же, это будет не так скоро, а своим чередом. Ты пойми, я с чердака в башне переместился не просто в кухню. А в кухню на какое-то время назад, когда ты была еще совсем девчонкой. В приборчике, наверное, оставалось еще какое-то количество энергии. И вот потому-то я теперь здесь. Понятно тебе?
   - По-по-нят-но, - всхлипывая, едва слышно пролепетала Элен и вдруг внезапно перешла на крик. - Только не превращай меня в старуху! А то тогда меня никто замуж не возьмет!!! Понятно тебе?!
   - По-по-нят-но, по-нят-но, - сильно заикаясь от неожиданности, невнятно пробормотал Миша. - Ладно, ладно, не волнуйся ты так. Тебя-то уж обязательно кто-нибудь замуж возьмет. Ты ведь потом станешь очень красивой. Я же там был и все видел.
   - Что ты видел, расскажи мне, что ты там видел? - сразу успокоившись, с неподдельным интересом начала допытываться Элен.
   - Да я же тебе уже и так все рассказал, - хотел было отмахнуться от нее мальчуган.
   - Ну, нет! Ты теперь уж и про меня расскажи. Какая я потом стану в том будущем? А?! Расскажи! Чего тебе стоит?!
   - Вот ведь пристала! Какая да какая? - Миша, стараясь подобрать нужные слова, в нерешительности ненадолго задумался. - Понимаешь, ты будешь вся такая. Как бы это сказать? Очень крутая! Типа вся такая - при делах.
   - Как это, - "при делах"? При каких еще делах? - Элен сделала удивленные глаза.
   - Как, как?! Да я точно не знаю. Но выглядеть будешь достаточно мощно. Чувствуется, и положение и вес имеешь.
   - Толстая, что ли? - забеспокоилась Элен.
   - Ну, нет! Что ты?! Совсем никакая не толстая! Наоборот, вся стройная такая. Просто выглядеть будешь, как королева!
   - Правда, что ли королева?! - девчонка заметно повеселела.
   - Ну, если и не королева, то герцогиня уж как минимум! И прикид, и манеры. Все при всем!
   - Ладно, тогда я согласна. А мужа? Мужа моего ты там видел?! - Элен от волнения даже схватила Мишу за рукав.
   - Мужа?! Нет. На счет мужа ничего конкретного сказать не могу. Там много всяких ухажеров вокруг тебя крутилось. Все важные такие, как на подбор. Но вот кто из них муж твой, я спросить что-то не догадался. Ты уж извини. Не до того мне было.
   - А-а. Жаль... А ты бы меня бы взял бы? - очень внимательно взглянув мальчишке прямо в глаза, настороженно спросила Элен.
   - Тебя-то? Да с радостью. А куда?
   - Ну, ты и дурной. Да замуж, конечно! - как само собой разумеющееся решительно заявила Элен.
   У Миши часто случались ситуации, когда он затруднялся, что-либо ответить, но обычно это происходило на уроках. А тут его с легкостью загнала в тупик своим простым и даже немного наивным вопросом какая-то обыкновенная средневековая девчонка, которая, скорее всего, и в школе-то никогда не училась. Но самым неприятным оказалось то, что Миша внезапно почувствовал, как медленно, но верно начинает густо краснеть. То ли это случилось оттого, что он и в самом деле оказался таким "дурным" и сам не смог сразу догадаться, чего от него требуется. То ли оттого, что он, к своему величайшему стыду, был пока абсолютно не компетентен в подобных серьезных и ответственных вопросах семьи и брака.
   Ситуация для мальчугана становилась почти критической и складывалась совсем не в его пользу, потому что невыносимо долго затягивающаяся пауза заставляла юный организм выплескивать на лицо все больше и больше малиновой краски.
   К счастью, Элен оказалась натурой достаточно тактичной в вопросах дипломатии личностных отношений - все-таки годы жизни проведенные в замке сделали свое дело. Она тут же поспешила ему на выручку, залепетав что-то про чудесную летнюю погоду и ясный рассвет. Потом вдруг, как ошпаренная, она высоко подпрыгнула и в панике бросилась грохотать какими-то крышками, горшками и сковородками, приговаривая, что скоро сюда должны прийти повара, а у нее еще ничего не готово.
   Миша, обрадованный удачным выходом из щекотливой ситуации, с готовностью бросился ей помогать, переливая и пересыпая различные продуктовые ингредиенты из одной посудины в другую. Благодаря чему они все успели сделать как раз вовремя.
   Когда все было закончено, Элен тоном, не терпящим никаких возражений, заговорщицки проговорила:
   - Слушай меня внимательно! Сейчас я скрытно выведу тебя из замка своими тайными ходами и тропами. Если нам случайно кто-нибудь встретится на пути, ничего не говори, о чем бы тебя ни спрашивали. Отвечать буду только я. Понял?!
   - Угу, - резко кивнув головой, утвердительно ответил Миша. - А почему?
   - Да потому!!!
   - А-а-а, тогда все понятно. Так бы сразу и сказала, - обреченно вздохнув, тихо проговорил мальчуган.
   - Ну, если тебе все понятно, тогда пошли!
   Немного отряхнув изрядно перепачканную одежду и взяв с собой в дорогу несколько увесистых кусков уже отведанной Мишей жареной рыбы, они опасливо приоткрыли скрипучую дверь кухни. В образовавшуюся узенькую щель, почти мешая друг другу, протиснулись две любопытные головы и, не обнаружив в полутемном коридоре ничего подозрительного, медленно потянули за собой своих настороженных владельцев.
   Оказавшись вне ставших почти родными закопченных кухонных стен, Миша твердо решил неотступно следовать за своей случайной знакомой и беспрекословно выполнять все ее самые невероятные указания, чего бы ему это ни стоило, во всем полагаясь на ее природное женское чутье и средневековую интуицию.
  
  

ГЛАВА 6.

  

Жуткое подземелье.

  
   Они очень долго пробирались крадучись в полутьме по каким-то узким и сырым коридорам и переходам, которые, казалось, были известны одной только Элен. Ну, или еще, может быть, нескольким несчастным призракам с сомнительной репутацией, которые заплутали здесь когда-то по трагической случайности, лет сто назад, да так и застряли тут окончательно на веки вечные.
   Когда разглядеть что-либо впереди стало уже практически невозможно, Элен просунула свою худенькую руку в узкое отверстие в стене и бережно извлекла оттуда небольшой факел и какое-то громоздкое крючковатое подобие старинной металлической зажигалки. После нескольких неудачных попыток зажечь огонь, Элен это удалось. Факел ярко заполыхал, чуть потрескивая, осветив перед юной парочкой путь в никуда, который зиял черным провалом в полу и круто обрывался куда-то вниз почти у самых Мишиных ног.
   До этого момента мальчуган не решался отвлекать Элен своими наивными расспросами вроде: "А ты хоть знаешь, куда нам нужно идти?" или "А мы здесь точно не заблудимся?"
   Ему уже давно хотелось спросить ее о чем-нибудь подобном, но на этот раз он просто не выдержал:
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что сейчас нам с тобой придется спускаться туда, в эту глубокую чертову яму? - почти шепотом пролепетал Миша, указывая дрожащим пальцем, как ему показалось на парадный вход в самую настоящую дьявольскую преисподнюю.
   - Этот старый провал только еще начало длинного и опасного подземелья. Да не переживай ты так сильно. Он не очень глубокий, - будто бы совсем не чувствуя Мишиных волнений, невозмутимо пояснила Элен и слегка хлопнула его по плечу. - Тебе нужно всего лишь крепче держаться руками и следить, чтобы ноги твои сами бы вниз не соскользнули. А то перекладины немного сырые и скользкие - можно слегка расшибиться.
   - Что ты сказала?! Слегка расшибиться?! - выразив крайнее неудовольствие, переспросил ее мальчуган и с большим сомнением покосился на темнеющее в полу отверстие. - Всего лишь слегка расшибиться?!
   - Ну, может, и не слегка. Это ведь как лететь будешь и смотря на что потом падать. И нечего на меня так удивленно таращиться! А то будешь потом говорить, что я тебя не предупредила. Сам полюбуйся!
   И как бы в подтверждение сказанному, она медленно опустила факел к самому краю бездонной каменной ямы, осветив внутри нее несколько черных и ржавых металлических скоб, криво торчащих из отвесной стены провала.
   Машинально глянув вниз, мальчишка тут же в ужасе отшатнулся назад и дрожащим голосом прошептал:
   - Ку-ку-куда это ты меня затащила? Да ведь тут, наверное, уже великое множество людей насмерть поубивалось?
   - Сколько их поубивалось до тебя, я не знаю. Но если сорвешься и ты, то тогда на двух покойничков станет больше, - как ни в чем не бывало, спокойно пояснила девчонка.
   - Вот как?! А по-почему это вдруг сразу на двух? - все также дрожащим голосом неуверенно переспросил мальчуган, хотя подсознательно уже начинал догадываться, кого примерно она имеет в виду.
   - Да потому что мне придется спускаться первой, - недовольно начала объясняться Элен. - И если ты нечаянно сорвешься, а потом еще и рухнешь сверху мне на голову, то тогда мы, конечно же, убьемся оба. Вот тебе и будет сразу два свеженьких покойничка. А впрочем, если ты не уверен в цепкости своих пальцев или если вдруг сам захочешь испытать себя на храбрость, то можешь попробовать спуститься первым. Тогда в случае чего покойничков будет уже на одного меньше.
   От услышанного предложения Мишу будто бы насквозь прошибло зарядом электрического тока высокого напряжения.
   Он заметно вздрогнул и тут же выпалил скороговоркой:
   - Нет, нет!!! Что ты, что ты?! Я уверен в своих пальцах! Я в них очень даже уверен! Смотри какие у меня крепкие и сильные пальцы!
   И словно в подтверждение своей правоты мальчуган мгновенно выставил перед собой свои слегка подрагивающие ладони. При этом он сам же с некоторым сомнением принялся внимательно их разглядывать, будто бы видел их первый раз в жизни.
   - Ну, вот и хорошо, что уверен. Тогда я ненадолго потушу огонь, а потом снова зажгу, только уже там, внизу.
   Элен небрежно ткнула факелом прямо в зияющую ужасающей чернотой зловещую яму, как бы желая показать, где именно она вновь собирается зажечь его. Дрожащее пламя робко высветило крошечные капельки влаги на темных каменных стенах этого жуткого провала. И они, словно крохотные жучки-светлячки, неожиданно ярко заблестели и начали игриво переливаться, будто только что ожили и недовольно зашевелились, внезапно разбуженные юными незваными визитерами.
   Миша еще раз настороженно глянул вниз и в ужасе отшатнулся назад - дна ямы вообще не было видно. Вдобавок ко всему прочему из леденящего душу глубинного мрака на него повеяло какой-то заплесневелой могильной сыростью, точно откуда-то снизу на них дохнул сам сатана.
   - Зачем это? - едва слышно прохрипел мальчуган, безуспешно пытаясь проглотить подступивший к горлу комок.
   - Что опять зачем?! - словно все еще чего-то не понимая, раздраженно переспросила его Элен.
   - Зачем обязательно тушить факел?! - снова прохрипел Миша. - Ведь тогда будет совсем темно, и я вообще не увижу никаких перекладин.
   - А ты на ощупь, на ощупь.
   - На ощупь?!
   - Ну, конечно. Да ты сам-то подумай хорошенько! Как же я смогу вниз спуститься с горящим-то факелом? У меня ведь и руки-то будут заняты. А так я его потушу и спокойно заткну за пояс.
   - А не надо никуда спускаться ни с каким горящим факелом. Его нужно просто аккуратненько сбросить вниз и все! - неожиданно для себя проявил немалую сообразительность Миша. - И пусть он там сам себе горит потихонечку. Он же заодно и путь нам освещать будет.
   - Бросать нельзя. Это очень опасно, - немного подумав, настороженно ответила Элен. - Вдруг там внизу кто-нибудь сидит. Ведь тогда факел может упасть прямо ему на голову. Вот тебе бы понравилось, если бы в тебя ни за что ни про что начали бы горящими факелами швыряться?
   - По-подожди, подожди. Что значит - сидит?! Ну, кто?! Кто же там может сидеть сейчас в это-то время?! - попытался возразить мальчуган.
   В то же мгновение он вдруг осознал, что, задав свой, может быть, не совсем уместный вопрос, совершил грубейшую и непростительную ошибку. Как только он произнес последнюю фразу, его чувствительное воображение прожгла чудовищная по своей реалистичности картина.
   Где-то там внизу, в этой зловонной непроглядной тьме ему сразу представился горбатый и невероятно уродливый мутант. Он сидел на корточках, грузно ссутулившись на самом дне ямы и, казалось, кого-то давненько там поджидал. Но самое скверное было даже не в этом. Мутант, оказывается, и не собирался тихо и мирно сидеть себе в своей вонючей яме. Почуяв случайно забредших к нему посетителей, он начал настороженно озираться по сторонам и резко вскидывать голову вверх, словно желая этим кого-то подманить или подзадорить. И тут только Миша с ужасом подметил, что, шумно пыхтя и чавкая, мутант с завидным аппетитом жадно догладывает чьи-то обильно окровавленные останки.
   От подобных невыносимо жутких видений мальчуган почувствовал себя так скверно, как не чувствовал еще никогда. Дабы как можно скорее отогнать подальше все самые кошмарные догадки он сильно зажмурил глаза и попытался представить себе что-нибудь нейтральное. Однако вот так сразу у него ничего не получилось. Свежевымышленный мутант упорно не желал никуда улетучиваться. Он всего лишь перестал противно чавкать и с неподдельным интересом тупо уставился на своего невольного создателя.
   Миша тяжело обреченно вздохнул и с содроганием ощутил, как по его мощно пульсирующему виску неприятно скользнула крупная и на удивление холодная капля пота.
   - Вот когда спустимся вниз, тогда точно узнаем, сидит там кто-нибудь или уже не сидит. - Все так же невозмутимо, как бы сама с собой продолжала рассуждать Элен.
   Она без лишних предисловий приблизилась к узкой расщелине в стене, из которой еще недавно извлекла факел и безжалостно втолкнула трепещущее пламя в глубокую трещину каменной кладки.
   Спасительный огонек, судорожно полыхнув несколько раз, в один миг превратился в жалкий комочек маленьких красных искорок, сиротливо снующих почти в кромешной темноте.
   - Ну ладно. Нечего тут долго болтать. Жди меня здесь и не вздумай никуда уходить. А я спускаюсь.
   Тихий шепот Элен прозвучал во мраке как приговор. А шорох ее длинного платья отчетливо дал понять окончательно повергнутому в ужас мальчишке, что она, не взирая ни на что, именно так и поступила.
   "Вот так, так. Ничего себе, - обреченно подумал Миша. - Еще и ждать приказала. Ну и шутница. Да куда же мне идти-то теперь?"
   И тут его голову неожиданно посетила совершеннейшая по своей простоте и гениальности спасительная идея:
   "Пускай эта отъявленная экстремалка спускается себе одна до самого этого чертова дна, раз уж ей непременно так хочется. Я же тихонечко подожду ее здесь наверху. Она спустится, зажжет там свой факел. И потом, если с ней внизу так ничего и не случится, спокойненько спущусь и я. А главное, не будет никаких убившихся. И никаких лишних трупиков не будет. Ни одного, ни двух. Ни тем более трех... Так. Стоп! А почему это вдруг сразу трех?! Мама дорогая, да неужели там внизу и вправду может кто-то сидеть?! - от подобных умозаключений Мише опять стало нехорошо. - Нет, лучше уж, ни о чем таком страшном вообще не думать, а сосредоточиться на том, чтобы ни в коем случае не сорваться вниз и не, не, не... Ой, да побыстрей бы она спускалась!"
   Вдруг как-то очень скоро и совсем неожиданно откуда-то снизу раздался звонкий голос Элен:
   - Ну, где ты там, храбрец из будущего? Жив еще? Спускайся ко мне скорей!
   Миша осторожно глянул в яму и к своей величайшей радости обнаружил, что Элен спокойно зажигает факел, стоя всего лишь в каких-нибудь четырех или пяти метрах ниже.
   - Зачем ты так? - с укором спросил он, когда спустился к ней.
   - О чем это ты? - как бы ни понимая вопроса, переспросила его Элен.
   - О чем, о чем?! - грубо передразнил ее мальчуган. - Зачем так нехорошо и злобно шутить?
   - А ты что, уже успел сильно перепугаться? Ну, ничего. Зато потом, когда тебе станет на самом деле страшно, ты сразу вспомнишь об этой простой и безобидной шуточке. И тогда тебе будет уже не так страшно. Согласись, верно я говорю?
   - Ну спасибо! Утешила! - недовольно буркнул Миша. - Ты что же, хочешь сказать, что наши с тобой приключения только еще начинаются. И потом будет еще страшнее?!
   - Как знать, как знать? Все может быть, - отводя в сторону хитроватый взгляд, загадочно ответила девчонка.
   - Ну ладно, хватит мне тут голову морочить! Давай, веди теперь дальше! - Миша попытался сделать вид, будто бы подобный ответ его ничуточки не обеспокоил и, немного щурясь, робко огляделся вокруг.
   Сильно потемневшие от вековой копоти серые каменные стены узкого сводчатого туннеля расходились в разные стороны.
   - Так, и куда нам теперь двигаться?
   - Ну, если ты все еще не передумал идти со мной в то гиблое местечко, то тогда нам туда, - бодрым голосом беспечно ответила Элен, махнув рукой в одну из сторон.
   - Да-а-а?! А ты в этом точно уверена?! - недоверчиво переспросил ее мальчуган. - И почему вдруг именно туда?
   - Потому что там выход.
   - А там, получается, что, вход, что ли?! - Миша небрежно ткнул пальцем в противоположном направлении.
   - Вот уж не знаю. Там я еще никогда не бывала. Да и тебе туда ходить не советую.
   - Ах, ты еще и не советуешь?! - Мишу словно прорвало. - Ну, спасибо тебе за такой ценный совет! К твоему сведению, если бы ты меня сюда чуть ли не силой не затащила, я бы сам в эти ужасные подземелья ни за что бы и никогда бы не сунулся!
   - Знаешь что? - недовольно оборвала его Элен. - Ты слишком много болтаешь всякой ерунды.
   - Это я-то болтаю?! - продолжал возмущаться Миша.
   - Да, ты! А подземелья знаешь, что любят?!
   - Что?! Подземелья?! Любят?! Да как ты вообще можешь такое говорить?! Да подобные этому жуткие и грязные подземелья могут любить только одно! Когда в них по глупости попадаются, а потом и пропадают такие вот безмозглые и отмороженные путешественники, вроде нас с тобой!
   - Эх ты, путешественник замороженный, - заметно смягчив тон и слегка улыбнувшись, проговорила Элен. - Все подземелья любят тишину. Самую обыкновенную тишину. Понятно тебе?
   - Да-а?! - с издевкой переспросил Миша.
   - Да-а, - спокойно ответила Элен.
   - А я всегда люблю ясность, и мне совершенно не нравятся твои глупые шуточки, твои!..
   - Тихо! - Элен сделала испуганные глаза и плотно приложила палец к своим губам.
   По ее настороженному взгляду Миша сразу догадался, что на этот раз она уже точно не шутит, и тоже прислушался.
   Но кроме своего учащенного дыхания мальчуган вначале ничего не расслышал. Однако потом из той части туннеля, куда Элен почему-то ходить не советовала, стали доноситься отдаленные глухие удары и какие-то зловещие шорохи.
   - Бежим скорее! - Элен дернула Мишу за рукав, и они мгновенно сорвались с места.
   Бежать пришлось довольно долго, при этом мальчуган ощущал, что бегут они все время куда-то немного вниз по слегка изгибающейся траектории.
   Элен бежала чуть впереди, иногда осыпая Мишу крохотными искорками из горящего факела. Неожиданно девчонка резко остановилась и опять очень внимательно прислушалась.
   Миша, едва не сбив ее с ног, тоже попытался прислушиваться и для этого даже чуть затаил дыхание. Однако кроме своего собственного бешено колотившегося сердца, он ничего необычного расслышать так и не смог.
   Прошло каких-то несколько секунд, и Элен, немного отдышавшись, указала рукой куда-то вперед:
   - Там за поворотом еще один провал. Будь осторожен, не свались в него с разбега.
   - Угу, - резко кивнув головой, ответил мальчуган, безуспешно пытаясь вглядываться в темное заужающееся пространство туннеля и совершенно не различая там никакого поворота.
   - Он там, там, - поспешила заверить его Элен. - Пошли быстрее.
   Пройдя еще немного, они и в самом деле увидели крутой поворот, а сразу за ним обещанный провал.
   - Этот немного глубже будет, - почти шепотом проговорила девчонка, вновь затушив факел, и сразу же начала осторожно спускаться вниз.
   Второй провал и вправду оказался глубже первого. Миша на всякий случай даже решил пересчитать металлические скобы. Но лучше бы он этого не делал, потому что их оказалось ровно тринадцать.
   "Это совсем нехорошее число", - подумал мальчишка, но говорить об этом своей провожатой ничего не стал - страшилок и без того было более чем достаточно.
   Потом они опять долго шли по узкому коридору, потом опять спускались и снова шли. И вот наконец где-то вдалеке одинокой полоской тускло забрезжил долгожданный свет.
   - Элен, смотри, там же выход! - Радости Миши не было предела.
   - Ну, конечно, там. А где же ему еще быть? - невозмутимо проговорила Элен. - Но ты слишком рано радуешься. Вот впереди-то нас и будет ожидать самое опасное.
   - Опасное?! Да, что же там может быть такого опасного? Маленький дракончик, что ли, на цепочке сидит и выход из этого жуткого подземелья охраняет? - попытался осторожно пошутить мальчуган. - Ты, наверное, опять меня разыграть хочешь?
   - Сейчас сам увидишь, - как-то чересчур серьезно ответила Элен, никак не отреагировав на его неуместную шутку.
   После такого ответа Мише снова стало не по себе, и остаток пути он не проронил ни слова.
   - Видал, какая тут необыкновенная красота?! - торжественно произнесла Элен, когда они вышли на свет.
   Она резко вскинула руки вверх и быстро развела их в разные стороны, как бы указывая своему спутнику на живописную панораму близлежащих окрестностей.
   Освещенные утренним солнцем окрестности замка были и в самом деле восхитительны. И хоть на этот раз они уже не казались Мише слишком уж таинственными, однако от этого почти не утратили своей сказочной притягательности.
   Некоторое время они стояли на высеченной прямо в скале небольшой ровной площадке, немного щурясь от яркого солнечного света. При этом мальчуган успел отметить для себя, что снаружи площадка была весьма искусно замаскирована от посторонних глаз густым колючим кустарником.
   - Красота, красота! - с неподдельной иронией в голосе произнес Миша. - Ну, видал. Только я видал эту твою красоту еще красивее вон с той башни.
   Он задрал голову и махнул рукой куда-то вверх - туда, где высоко над ними по его твердому убеждению должен был находиться замок. Но, ни замка, ни даже башен его видно не было.
   - Отсюда ты замка не увидишь. Для этого надо спуститься еще немного ниже и отойти подальше от подножия скалы, - словно прочитав его мысли, проговорила Элен.
   - Ну, так, чего мы ждем?! Давай спустимся скорее! - попытался поторопить ее мальчуган. - Только, где же тут твое самое опасное? Что-то я ничего опасного в упор не разгляжу.
   - А вот это и есть самое опасное - спуск, - небрежно ткнув пальцем куда-то вниз, ответила девчонка.
   Миша раздвинул локтями колючий кустарник и, осторожно глянув куда указывала Элен, ужаснулся - до земли было еще метров пять почти отвесной скалы.
   - Ну и что же нам теперь делать? - растерянно спросил он, беспомощно оглядываясь по сторонам.
   - Да ничего. Так вот и будем с тобой спускаться. Прямо по этой самой скале, - ответила, как отрезала Элен.
   - Ничего себе - прямо по скале? А что, разве лестницы тут никакой не предусмотрено?
   - Пре-ду-смот-ре-но?! - передразнила Мишу Элен. - Ну, и словечки у тебя! И где ты их только выискиваешь?! А лестницы, конечно, нет. По ней враги сразу смогли бы обнаружить тайный проход в замок. Да она не так уж и нужна доблестным храбрым рыцарям. Смотри! - с этими словами девчонка смело шагнула куда-то в сторону и начала довольно ловко спускаться вниз, цепко хватаясь пальцами за едва приметные выступы и расщелины в скале.
   Миша с большой неохотой последовал ее примеру, да и то только потому, что прекрасно осознавал - возвращаться обратно в темное и страшное подземелье одному ему будет просто нереально.
   - Ну-у-у, какая ты ловкая и смелая, - с трудом проговорил мальчуган, по достоинству оценив проворство Элен, когда следом за ней спустился на землю.
   - Это ты ловкий. А то я уж подумала, что тебя вниз на веревке спускать придется.
   - На какой еще веревке? - недовольно отреагировал Миша. - Что я, баран что ли, какой-нибудь, чтобы меня на веревке спускать? Да и не было у тебя с собой никакой веревки. Опять ты все выдумываешь.
   - Вот потому-то я тебя и похвалила, что смогли обойтись без веревки. Ладно, пошли дальше.
   Пробираясь сквозь пышные заросли густых низкорослых кустарников, Миша сразу отметил какую-то заповедную нетронутость здешних мест. Следуя за Элен по едва приметной тропинке, он нигде не обнаруживал ни малейшего присутствия человека или хотя бы следов его бурной жизнедеятельности, к которым так привык в своем времени. Даже когда они вышли к неширокой речке, живописные берега которой, казалось, только и созданы для пикников, шашлыков и рыбаков, то, не то, что мусора, Миша не заметил даже примятой травинки.
   - У вас, что, тут совсем никто никогда не купается и не рыбачит? - робко спросил мальчуган.
   - Конечно же, нет, - ответила Элен. - Это ведь самые ближние владения нашего славного герцога.
   - За это что, сразу оштрафуют?
   - Как четвертуют - знаю. Как колесуют - знаю. Как оштрафуют - не знаю, - так и не ответив на его вопрос, начала размышлять Элен. - Это в вашем времени так негодяев и злодеев казнят?
   "Какое тут темное средневековье", - подумал мальчишка, а вслух произнес:
   - Нет, за такое у нас вообще никого казнить не станут. А оштрафовать могут. У нас так нарушителей порядка наказывают деньгами. Это что-то вроде дополнительной подати или оброка.
   - Все понятно, - немного подумав, проговорила Элен. - Нет, за такое у нас тоже не казнят. Но и не оштрафуют. Только если поймают, чуть-чуть выпорют.
   - "Чуть-чуть выпорют"?! - изумился Миша. - Ничего себе! Как это "чуть-чуть выпорют"?!
   - Как да как? Очень больно выпорют. Так больно, что потом долго сесть не сможешь.
   От услышанного у него сильно округлились глаза и вопросов на эту тему он больше задавать не пытался. Однако ступать на траву стал намного осторожнее.
   "Ишь ты! Сразу и выпорют! - на ходу начал печально анализировать про себя мальчуган. - А ведь точно. Если поймают - обязательно выпорют. Чего им стоит? Вот если бы у нас так же пороли всех кого попало за всякую мелочь. Наверное, такая чистота везде была бы!"
  
  

ГЛАВА 7.

  

По дороге к проклятому лесу.

  
   Миша и Элен какое-то время тихо продвигались вдоль берега реки. Так и не встретив на своем пути ни одной живой души, они, тем не менее, старались быть незамеченными.
   Выйдя на узкую грунтовую дорогу, Элен первой приметила вдалеке повозку.
   - Смотри! - крикнула она и побежала вперед. - Нас подвезут! Догоняй!
   Миша побежал было за ней, но начал быстро отставать. И, когда Элен уже почти догоняла повозку, он преодолел только немногим более половины пути. Если бы девчонка одного с ним возраста обогнала его там, в его настоящем времени, это было бы что-то особо невероятное. Он в таком случае сразу решил бы, что она самая настоящая начинающая спортсменка. Или, по крайней мере, усиленно занимается бегом в какой-нибудь серьезной спортивной секции. Ему было крайне неловко осознавать, что он почему-то всегда оказывается слабее либо трусливее Элен.
   "На какие же тогда немыслимые подвиги или рекорды способны обычные здешние мальчишки? Наверное, любой из них свалит меня шутя одной левой", - с тоской подумал Миша.
   Он сильно замедлил бег, так как выдохся уже окончательно. Мозг же в отличие от ног начал без устали рисовать в его сознании жутковатые картины самого ближайшего будущего - одну ужаснее другой.
   Картина первая:
   "Элен бегает намного быстрее меня. А это значит, что когда в том глухом и гиблом месте на нас неожиданно набросятся разбойники, маньяки или какие-нибудь иные злобные неведомые существа, то первым, кого они догонят и немедленно сожрут, буду, конечно же, я".
   Картина вторая:
   "Понятно, что ловить они меня будут не очень долго. А когда поймают, для прикола сначала все-таки немного помучают. Но потом, один черт, сожрут".
   Картина третья:
   "Нас поймают и сожрут обоих".
   Общий и, вероятнее всего, единственный правильный вывод, к которому пришел бы любой здравомыслящий человек после детального просмотра и последующего анализа всех трех картин, был очевиден даже младенцу - необходимо срочно вооружаться. Причем во что бы то ни стало. Именно к такому выводу пришел и Миша, страшно сожалея о том, что не догадался прихватить с собой из замка пару - тройку мечей подлиннее да поострее, когда это было еще возможно.
   "Таскать один из них, пускай даже не самый тяжелый, можно было бы запросто поручить Элен, - по-свойски прикидывал в уме мальчуган. - Да уж, посмотрел бы я тогда, кто из нас быстрее в случае непредвиденных опасностей будет улепетывать потом из того проклятого леса с такой тяжеленной железякой на плечах".
   Подобные мысли не вселяли в него ни уверенности, ни самоуспокоения, и неизвестно к каким унылым умозаключениям они привели бы в дальнейшем, если бы его грубо не окликнул хозяин повозки:
   - Ну, чего ты там плетешься, как больная паршивая собака?! Долго нам еще тебя тут дожидаться?!
   Миша резко вскинул голову и увидел того, кто позволил себе так нелестно высказаться в его адрес.
   Им оказался рыжеволосый мужик огромного роста. Широко расставив ноги в разные стороны, он стоял по-хозяйски подбоченившись рядом со своей неказистой повозкой, запряженной черным молодым жеребцом, нервно теребил в руках длинные вожжи и ехидно посмеивался. На краю повозки рядом с какой-то нехитрой поклажей, весело болтая ногами, с видом победительницы гордо восседала Элен.
   - Ну, садись же ты скорей! - нетерпеливо и чуть ли не в приказном тоне проговорила она.
   После столь ненавязчивого, а в чем-то даже и грубоватого приглашения Мише как-то не очень захотелось безоговорочно усаживаться в повозку. Поэтому, надменно выпрямившись, он быстро прошагал мимо, буркнув себе под нос, что пока еще устал не достаточно.
   Прошло каких-то несколько секунд, и он сильно пожалел, что вовремя не воспользовался добрым советом.
   Мужик, спокойно усевшись в свою скрипучую повозку, так нещадно хлестанул бедного жеребца, что тот от неожиданности дико заржал и, подняв перед носом гордого мальчишки клубы густой желтой пыли, стремительно унесся куда-то далеко вперед.
   Когда же Миша наконец откашлялся и протер глаза, то с немалым удивлением и досадой обнаружил, что мужик, конь и повозка со всем содержимым, как ни в чем не бывало, ожидают его метрах в ста впереди. Обижаться было не на кого, поэтому мальчуган, собрав воедино все свои оставшиеся силы, бегом устремился за ними следом. Преодолев самую последнюю дистанцию, он, измотанный окончательно, кое-как достиг намеченной цели и устало плюхнулся в повозку рядом с Элен.
   Мужик, не оборачиваясь, тихонько потянул на себя вожжи, давая тем самым понять жеребцу, что ждать уже больше некого, и повозка весело покатилась по узкой каменистой дороге.
   Какое-то время ехали молча, и Миша успел отдышаться. Завалившись спиной на мягкую сухую солому, он смотрел на проплывающие где-то в синей вышине редкие пушистые облака и старался не грузить свою голову тягостными размышлениями. Повозка, слегка покачиваясь на ухабах, медленно, но верно приводила его в состояние дремы. Несколько раз им навстречу, а иногда и попутно попадались путники, повозки и лихо скачущие всадники, и мальчуган украдкой, но в то же время с немалым интересом старался внимательно их разглядывать.
   Элен вполголоса беседовала с Робином, так, оказывается, звали хозяина повозки, обсуждая с видом знатока вопросы погоды, будущих урожаев и еще какие-то незначительные сугубо местные проблемы. Из их разговора Миша понял, что Робин - кузнец и едет в соседнюю деревушку, чтобы продать там или поменять на другой товар кое-что из своих скобяных изделий. Если же ему это удастся, и он получит немного деньжат, то сможет купить еды, а жене и своим маленьким непослушным детишкам скромные подарки.
   Под эту монотонную беседу мальчишка начал засыпать окончательно, уже в который раз мучимый одной из самых необъяснимых загадок своей жизни. Почему это, попав во времена и на территорию средневековой Шотландии, он вдруг каким-то непостижимым образом начал хорошо не только понимать, но и достаточно уверенно изъясняется на старинном шотландском диалекте?
  

* * *

  
   То, что Миша увидел во сне, было немного пугающим и странным. Да и не сон это был как будто, а какое-то удивительное, почти осязаемое ощущение необыкновенной, если не сказать сказочной реальности, совершенно не поддающееся его пока еще детскому восприятию.
   Действие будто бы происходило с летящим где-то в открытом космическом пространстве каким-то полупрозрачным фантастическим существом. Оно постоянно и очень плавно меняло свою телесную оболочку и облик с приятного на ужасный. А потом наоборот. Вокруг него неотступно кружились подобные ему такие же диковинные особи, с которыми это существо вступало в некое неуловимое телепатическое общение. То с одной, то с другой, а то и со всеми одновременно.
   Однако самым поразительным оказалось то, что Миша, наблюдая за происходящим как бы со стороны, постепенно начал осознавать, что именно он и является этим необычным существом. И сейчас он вместе с остальными неудержимо увлечен неведомой силой, и несется с бешеной скоростью к какой-то большой и светлой, но пока еще незримой цели.
   И вот, когда эта цель, казалось, была уже совсем близка, неожиданный резкий толчок грубо выдернул его из мира туманных грез и загадочных лабиринтов сонного подсознания.
  

* * *

  
   Это высоко подпрыгнула на остром ухабе старая повозка, которая, все так же равномерно покачиваясь, неотвратимо приближала его к чему-то такому, о чем он старался пока не думать, полагаясь на известное народное изречение: "Будь, что будет".
   Пока Миша дремал, Элен и кузнец Робин, очевидно, давно обсудив все интересующие их проблемы, ехали молча.
   Чтобы хоть чем-то разбавить долгую и до неприличия затянувшуюся паузу, мальчуган решился задать кузнецу, на первый взгляд, простой и вполне безобидный вопрос:
   - А что, скоро мы приедем в ваш знаменитый проклятый лес? Туда, где находится это всем известное гиблое место потерянных душ.
   Если бы Миша спросил его о скорой остановке в аду, то это, возможно, вызвало бы гораздо меньшую вспышку абсолютно неконтролируемых эмоций у такого большого сильного и, поначалу казалось, очень храброго кузнеца Робина. Едва заслышав вопрос, кузнец вдруг весь как-то неестественно резко дернулся и сжался в комок, будто бы у него за спиной внезапно разорвалась небольшая, но достаточно мощная противопехотная мина.
   Потом он мгновенно спрыгнул с повозки и только, отскочив в сторону на безопасное расстояние, решился ответить, немного заикаясь:
   - А-а-а ну, бы-быстро слезайте с моей повозки! Никуда я вас не повезу! Дурные дети! Ой, дурные дети! Вон, чего задумали! А ну-ка, пошли домой! Кому говорю?! Быстро пошли домой!
   После такого грубого и весьма категоричного предложения Мише с Элен больше ничего не оставалось делать, как послушно спрыгнуть на землю. Далее им с немалым сожалением пришлось наблюдать, как насмерть перепуганный кузнец дрожащими руками отчаянно хлещет несчастного жеребца, унося без оглядки свое тело, а заодно и душу подальше от происков нечистой силы.
   - Ну вот! И зачем ты начал его расспрашивать?! Просила я тебя, чтобы ты ни с кем не разговаривал?! Просила! А ты вон чего натворил! - немного погодя выказала свое недовольство Элен. - Ты же, вроде, крепко спал? Вот и спал бы себе дальше. И бес тебя дернул проснуться? Учти, теперь ведь пешком придется добираться. Хорошо, что хоть столько проехали.
   - Пешком?! - чувствуя себя немного виноватым, настороженно спросил Миша. - А что, до того проклятого места еще очень далеко?
   - До самого места далековато будет. А так по дороге идти недолго осталось.
   - Как это?
   - Так это! - неожиданно резко ответила девчонка. - Потому, что дальше по лесу пойдем.
   - Значит, нам все равно скоро пришлось бы спрыгивать с повозки и топать пешком?
   - Ну да. Только чуть попозже. Ладно уж, теперь все равно деваться некуда. Придется по лесу прогуляться.
   Немного погодя они действительно свернули с дороги, и Элен сразу направилась куда-то в самую чащу густых непроходимых зарослей, уверенно раздвигая руками колючие ветки деревьев и кустарников.
   - Послушай, да ведь здесь нет даже никакой маломальской тропинки. Ты уверена, что мы с тобой не заблудимся в такой непролазной глуши? - робко и очень тихо спросил мальчуган, опасаясь лишний раз не раздражать спутницу своими расспросами.
   - Не бойся, - со мной не заблудишься. Я хорошо знаю этот лес.
   - Хорошо знаешь?! - воскликнул Миша. - Вот интересно. Откуда это ты успела его так хорошо разузнать?!
   - Откуда, откуда?! Оттуда! - вновь раздраженно ответила Элен.
   Однако потом, неожиданно сменив гнев на милость, спокойно пояснила:
   - Я часто бываю в тех местах.
   - Часто бываешь в тех местах?! - немало удивившись такому ответу, как-то неуверенно переспросил ее мальчуган. - Что это значит - часто бываешь?! Да разве там можно часто бывать?! Вот взять хотя бы этого кузнеца Робина. Похоже, что он там вообще никогда не бывает. И как-то, знаешь ли, не очень сильно туда попасть стремится. Вон он, какой сильный да здоровенный, так и то весь почему-то сразу разорался да перепугался, когда узнал куда мы с тобой направляемся. Хотя сам даже и идти-то туда не собирался.
   - Ну, что ты тут заладил?! "Не собирался! Перепугался!" - передразнила Мишу Элен. - Я не кузнец и мне там бояться нечего.
   - Ого! А вот это уже интересно! - попытался возмутиться Миша. - Я, как ты, надеюсь, заметила, тоже никакой не кузнец! Но мне почему-то кажется, что нам с тобой в том гиблом местечке бояться очень даже есть чего!
   - Вот пристал! Кузнец - не кузнец! - недовольно буркнула Элен. - Я там часто бываю, потому что учусь! Просто учусь! Понятно тебе?!
   - Учишься?! - у Миши от изумления заметно округлились глаза. - Просто учишься?! Да у кого же там можно так вот просто учиться?!
   - У кого да у кого?! - снова грубо передразнила Мишу Элен. - У старика Нордоса! Мог бы и сам догадаться!
   - У старика Нордоса?! Ух ты!!! Вот это классная новость! - Да чему же у этого сумасшедшего можно научиться?
   - Он не сумасшедший.
   - Не сумасшедший, да?! А чего он тогда живет там, где все нормальные люди как один бесследно исчезают или навсегда дурачками становятся? - очень подозрительно посмотрев на девчонку, продолжал допытываться мальчуган. - Причем заметь, хорошо живет, и при этом сам никуда не исчезает.
   - Да успокойся ты! - раздраженно прикрикнула на него Элен.
   - Ага-а-а! Вот теперь-то я все понял! - будто бы осознав для себя нечто ужасное, почти панически выкрикнул Миша. - Это же он сам их в том гиблом месте и убивает! Конечно! Как же я сразу-то не догадался?!.. А ты-ы-ы?! Ты-ы-ы?! Ученица?! Да ты же меня специально заманить туда к нему хочешь! Ты мне сразу не понравилась! Ты меня еще там, в кухне кочергой пришибить хотела. Я ведь все помню! Слышишь, все! Смерти моей хочешь, да?! Смерти хочешь?!..
   Неизвестно сколько еще продолжалась бы эта внезапная Мишина истерика, если бы Элен решительно не отвесила ему крепкую и звонкую затрещину.
   - Ну что? Надеюсь, тебе полегчало? - спросила она как ни в чем не бывало. - Можем теперь идти дальше?
   - Да, да, да, теперь, наверное, можем, - как бы извиняясь очень тихо промямлил мальчуган.
   Он выглядел заметно пришибленным, будто бы его ударили не рукой, а огромным тяжеленным мешком. И не Элен, а кузнец Робин. Ему было невероятно стыдно за этот неожиданный нервный срыв. Ведь раньше с ним ничего подобного никогда не случалось. Правда раньше он никогда не попадал в такие жуткие переплеты. Ну, а раз уж попал - делать нечего - надо как-то выбираться. Миша это понимал прекрасно, поэтому тут же покорно поплелся следом за девчонкой, едва успевая уворачивать голову от подпружиненных ею веток.
   Так они продвигались по лесу довольно долго, очевидно, несколько часов подряд, потому что, окончательно обессиленный мальчуган совершенно потерял счет времени. Двигаясь почти на автопилоте, он лишь изредка пытался перебрасываться с Элен короткими малозначительными фразами.
   Когда же день давно перевалил за свою вторую половину, Миша не без оснований начал предполагать, что еще немного и его нестерпимо зудящие и окончательно перегретые ступни ног очень скоро начнут прожигать в подошвах весьма характерные для своей формы продолговатые отверстия. Чтобы этого ни в коем случае не произошло он жалобно, но настойчиво принялся периодически напоминать Элен о том, что не мешало бы устроить привал. Да и пообедать уж заодно. Тем более что время обеда, по его мнению, давным-давно прошло.
   - Ну, если обед все равно давно прошел, чего же тогда беспокоиться? Идем себе и идем, - спокойно ответила ему Элен.
   - Э-э-э, не-е-ет. Рыба и так была не очень-то свежая и скоро может совсем испортиться, - попробовал схитрить мальчуган.
   - Испортиться, говоришь? Ну ладно, тогда давай отдохнем немного, - на удивление быстро согласилась девчонка и почти сразу принялась устраиваться на привал.
   Миша давно не слышал ничего более приятного и готов был даже прыгать от радости, только вот сил на это у него уже совсем не оставалось. Он устало прислонился боком к какому-то толстому шершавому дереву и плавно опустился на большую кочку мягкой зеленой травы.
   - Все хочу спросить тебя, - обратился Миша к Элен, как только почувствовал под собой долгожданную опору. - У вас тут, что, все такие сильные, смелые и выносливые, как ты?
   - А что, разве у вас все такие трусливые и слабенькие, как ты? - вопросом на вопрос слегка улыбнувшись, ответила девчонка, протягивая Мише большой кусок жареной рыбы.
   - Я не трусливый и не слабенький, - нехотя начал оправдываться мальчуган. - Понимаешь, у нас, у людей будущего, совсем другая жизнь. Нам не нужно долго ходить пешком на большие расстояния. Потому что все, что нам для жизни требуется, находится рядом с домом. Еду и одежду мы покупаем в магазинах. На работу или учебу, если они расположены далеко от жилья, мы ездим на автомобилях, автобусах или метро.
   - Это еще, что за животные такие диковинные? - немало удивившись, сразу спросила Элен.
   - Ну, что ты?! Это вовсе никакие не животные. Это очень быстрые самодвижущиеся телеги или повозки. И они не травку сочную уплетают за обе щеки как ваши любимые лошадки, а работают на бензине или электричестве, - усмехнувшись, попытался пояснить Миша и тут же догадался, что сейчас на него посыплются новые еще более сложные вопросы.
   Дабы не вдаваться в излишние подробности, он сразу оговорился:
   - В общем, чтобы все это понять как следует тебе необходимо долго и упорно учиться в школе, в институте, а, возможно, и еще где-нибудь. Я и сам-то пока не достаточно хорошо знаком со всеми этими сложными процессами работы двигателей и прочее. Поэтому подробно меня об этом лучше и не расспрашивай. Просто поверь на слово - все эти телеги точно двигаются без лошадей, да еще и людей на себе целыми толпами таскают.
   - Да, пожалуй, ты прав. Многое о чем ты говоришь мне неведомо и слова, которые ты произносишь, мне тоже не знакомы. Ладно, так и быть, про телеги расспрашивать не буду, - недоверчиво покачав головой, попыталась заверить его Элен. - А вот про жизнь вашу мне узнать было бы интересно.
   - Ну, так вот про жизнь я тебе и рассказываю. На природе мы бываем редко - нам просто не хватает на это времени. И, конечно же, у нас тоже много сильных и выносливых людей. Но это, как правило, профессиональные спортсмены или те, чья работа связана с большими физическими нагрузками, - философски объяснялся мальчуган, не забывая при этом периодически запихивать себе в рот аппетитные кусочки жареной рыбы.
   - Ты опять наговорил мне кучу всего непонятного, - с укором посмотрев на Мишу, проговорила Элен. - Ну да ладно. Поняла я лишь то, что жить в вашем времени немного скучновато! А как же цветы, лес, реки, горы?! Людям тяжело жить без всего этого. Вот я люблю слушать шум дождя, пение птиц или журчание весеннего родничка. И чем больше я слушаю, тем лучше начинаю понимать их занятный разговор.
   - Как это разговор, да еще и занятный?! - сразу усомнился мальчуган. - По-моему ты чего-то не то говоришь. Ну, пение птиц еще можно понять. А как может разговаривать дождик или какой-то там маленький несчастный родничок?
   - А вот представь, ты сидишь у родника. Что ты слышишь? - тут же спросила Элен.
   - Ну, что, что? Буль-буль, наверное? Чего же еще можно услышать от родничка?
   - Сам ты - "буль-буль"! - слегка улыбнувшись, передразнила Мишу Элен. - Да ведь родник пытается раскрыть тебе свою самую важную и сокровенную тайну. И раскрывает он ее только тебе одному и больше никому.
   - Скажешь тоже. Опять тайны какие-то непонятные начинаются. И почему это только мне одному? Что я какой-то особенный, что ли? - снова недоуменно переспросил Миша.
   - Конечно, сразу станешь особенным, когда научишься понимать язык родника.
   - А-а-а, шутишь опять, - отмахнулся мальчуган.
   Однако, подумав немного, он все же переспросил:
   - Ну и что это у него за тайна такая?
   - У каждого родника есть своя тайна. Да еще, может быть, и не одна. Надо только суметь ее услышать. Потому что родник говорит шепотом, очень и очень тихо.
   - Хм, а ты, что же, выходит, умеешь? - продолжал допытываться Миша.
   - Иногда умею.
   - Почему иногда?
   - Потому что я только еще учусь распознавать загадочный и волшебный язык леса, - не без гордости пояснила Элен.
   - И учит тебя всему этому, конечно же, твой любимый учитель Нордос?
   - Угадал.
   - Да сказки все это! Какой такой говорящий родник?! Ну, что он может тебе наговорить твой родник? Что?!
   - Многое. Вот, что такое, по-твоему, родник? - хитро прищурившись, вновь спросила Элен.
   - Детский вопрос. Да это же просто вода из-под земли.
   - Детский ответ. Не просто вода и не просто из-под земли. Родник - это самая настоящая живая кровь огромного могучего и щедрого великана, которого мы - люди называем Землей. А Земля эта нас поит, кормит и одевает. Ведь так?!
   - Ну, не знаю. Вроде бы все так. Только ты об этом говоришь как-то очень уж мудрено. Я никогда раньше такого не слышал, - немало удивившись подобному сравнению, проговорил мальчуган. - Ну хорошо, пусть он будет живой этот твой родник. Но, что он может мне рассказать такого слишком уж интересного? Ведь ни языка, ни тем более мозгов у него все равно нет.
   - Верно. Зато мозги есть у тебя. И если ты сумеешь ими как следует пошевелить, то тогда сможешь понять язык родника. А поняв, легко разгадаешь его секрет, его тайну.
   - Опять ты про эти тайны! - никак не унимался Миша. - Ну, назови мне хотя бы одну! Одну - самую маленькую!
   - Главная его тайна в том, что он, наверняка, хранит и несет в себе несметные сокровища. И может даже поделиться с тобой этим богатством.
   - Как это поделиться? - продолжал удивляться мальчишка. - Какие еще сокровища?
   - Э-э-эх! Ну, как же ты не понимаешь?! А еще из будущего. И чему вас там только учат?! Ведь родник, пока не выйдет на поверхность, протекает под землей очень и очень долго, встречая на своем пути серебро, золото и редкие драгоценные камни. А иногда он еще выносит нам живую лечебную воду. Вот встретился тебе на пути такой необыкновенный родник, ты и богат и здоров. Конечно, если сможешь понять то, о чем он хочет тебе поведать.
   - А ведь ты и в самом деле права, - после небольшой паузы нехотя согласился Миша. - Я все это, вообще-то, тоже знал. Но только знал как-то совсем по-другому.
   - Думать по-другому, видеть по-другому, жить не так как все. Вот этому и учит Нордос, - незаметно перейдя на шепот, загадочно проговорила Элен.
   - Да-а-а, видимо, он и в самом деле величайший мудрец, этот твой дядька Нордос. Так хочется верить, что он и мне тоже сможет помочь чем-нибудь, - мечтательно закатив глаза, едва слышно проговорил мальчуган.
   - Вот этому он и учит. Учит верить. Верить в себя, в свои силы. А еще в тайные силы природы, которая тебя окружает. Ну, конечно, если ты с ней в ладу и сумеешь договориться. - Как бы подведя жирную черту под всем сказанным, немного торжественно произнесла Элен.
   - Ой, окончательно ты меня заинтриговала. Так бы с радостью отдохнул еще часок - другой, да, кажется, надо опять в дорогу собираться, - сказав это, Миша торопливо доел то, что осталось от рыбы, и даже попытался кое-как подняться.
   - Что-то ты быстро отдохнул? - заметила его расторопность Элен. - Это на тебя не похоже.
   - Да не отдохнул я. Просто, понимаешь, мне обратно домой скорее вернуться хочется, - тихо проговорил мальчишка и вновь неуверенно уселся на свое место. - Ведь в записке, которую я нашел в вашем замке, ясно сказано, что помочь мне сможешь только ты и еще какие-то странные неземные сущности. Может, этот твой мудрец Нордос и есть один из этих сущностей или хотя бы знает, кто они такие и где живут. Долго нам еще по этим дебрям до него добираться?
   - А это как посмотреть, - опять хитро прищурившись, уклончиво ответила Элен.
   - Посмотреть?! Чего посмотреть? Куда посмотреть? - взволнованно переспросил ее Миша и начал нервозно оглядываться по сторонам.
   - Да не переживай ты так! - попыталась успокоить его Элен. - Все намного проще. Если по земле идти, то будет долго. А если не по земле, то не очень.
   - Постой-ка. Как это - не по земле? Мы с тобой сейчас полетим, что ли?
   - А у тебя есть крылья?
   - Нет. Откуда же у меня могут взяться крылья? - удивился Миша, чувствуя скрытый подвох.
   - А как же ты собираешься лететь?
   - Я думал, они есть у тебя.
   - И у меня их тоже нет. Я же не ангел.
   - Ну, конечно, не ангел, - согласился мальчуган. - Просто, когда ты так сказала, что не по земле, я уж подумал, будто бы у тебя тут где-то поблизости припрятан какой-нибудь примитивный летательный аппаратик типа легкого дельтаплана. Мы ловко прицепимся к нему снизу, поймаем попутный ветерок - вжик - и на месте.
   - Нордос мне много чего интересного рассказывает, - внимательно выслушав Мишу, проговорила Элен. - Но о летучем дельтаплане я слышу в первый раз.
   - Но ты же сама сказала, что мы будем перемещаться не по земле?
   - Да, но не по земле еще не значит, что сразу по воздуху.
   - Что, опять под землей, что ли? - настороженно спросил Миша, с содроганием припоминая их долгое путешествие по жуткому подземелью.
   - Да не беспокойся ты так сильно. Никаких подземелий больше не будет. Мы с тобой тихонько поплывем в моей маленькой лодочке, - мило улыбнувшись, пояснила Элен.
   - Хм, действительно, это же так просто, - облегченно выдохнув, проговорил мальчишка. - Если не по земле и не по воздуху, то остается - по воде в лодке. Как же я сразу-то не догадался? Вот опять ты меня подловила. Только я что-то не вижу здесь поблизости никакой воды и никакой лодки.
   - Скоро мы с тобой подойдем к озеру. Оно узкое, длинное и очень глубокое. Если обходить его вокруг, то это будет долго. А если проплыть немного в лодке до другого берега, то оттуда до дома Нордоса идти останется совсем недалеко.
   - Озеро - это здорово! - радостно отреагировал мальчуган. - А лодка - это вообще круто! А сиденья-то хоть в ней какие-нибудь имеются?
   - Имеются, имеются, - с готовностью подтвердила Элен.
   От этой приятной новости Миша заметно повеселел и, кое-как оторвав свое уставшее тело от мягкой зеленой кочки, медленно побрел за девчонкой.
  
  

ГЛАВА 8.

  

Озеро - загадочное и зловещее.

  
   Миша и Элен прошли по лесу еще что-то около полукилометра и неожиданно наткнулись на едва приметную тропинку, которая немного погодя и вправду вывела их на каменистый берег живописного лесного озера.
   - Вот это да! - восторженно воскликнул мальчуган. - Вот это я понимаю! Красотища-то какая?! А как называется это дивное озерко? У него непременно должно быть какое-нибудь чудесное поэтическое название: "Светлое" или "Лазурное", например.
   - Люди его по-разному называют, - задумчиво проговорила Элен, с настороженностью разглядывая противоположный берег. - Кто - озером дракона, а кто - озером чудовищ.
   - Что?! - Миша от неожиданности даже присел. - Опять ты меня пугать начинаешь?! Может, хватит уже?! Не хватало еще, чтобы нас тут чудовища какие-нибудь неизвестные до смерти загрызли со всеми потрохами.
   - Ой, не говори глупости! Никто нас не загрызет! Мы же с тобой в лодке будем, - невозмутимо ответила Элен.
   - Ах, в лодке?! - едва сдерживаясь, воскликнул Миша. - Ну и где она эта твоя хваленая лодка?
   - Вон там, в кустах.
   Пройдя по берегу добрую сотню метров, Элен отогнула несколько пышных зеленых веток, низко склоненных к самой воде, и ловко запрыгнула в очень маленькую, не более чем на двух человек, узенькую деревянную лодочку.
   - И вот это старое гнилое корыто ты называешь лодкой?! - Возмущению Миши не было предела.
   - Да. А что тебе опять не нравится?
   - Мне не нравится?! Ой, ну что ты?! Мне все это страшно нравится. Тем более что это и не лодка вовсе, а самый настоящий бронированный авианесущий крейсер. Только вот вооружения на нем маловато будет, - Выразив крайнее неудовольствие, резко высказался мальчуган и, тут же поймав недоуменный взгляд Элен, раздраженно пояснил:
   - Крейсер - это такой громадный железный корабль, который, наверное, ничуть не меньше вашего замка будет. Только у него еще имеются пушки, ракеты, торпеды и прочие огромные и опасные стреляющие штуки.
   - Стреляющие?.. Ой, да зачем нам они? - внимательно выслушав Мишу, простодушно спросила Элен.
   - Как это зачем?! Разить наповал злобных и кровожадных чудовищ, которых, как я подозреваю, в этом вашем чистом пруду хоть пруд пруди.
   - Ну-у-у, не надо так уж сильно перевирать. Я видела всего лишь одного. Да и то маленького.
   - Чего-о-о?! Видела, говоришь?! Маленького?! - И тут Мишу словно прорвало. - Может быть, еще и пушистенького?! Нет, ну, вы только подумайте, а, люди добрые! Это же такая прелесть ненаглядная! Ты, наверно, его гладила, гладила веслом по милой и симпатичной головке. А он, такой негодник, взял, да и откусил случайно полвесла. Ням, ням, ням. Зубик себе поломал. Ай, какая жалость! Или я не прав?!
   - Ой, ха-ха-ха. Прав, прав, - весело расхохоталась Элен. - Ты бываешь такой смешной, когда тебе страшно. Но я к этому уже привыкла.
   - А я, вот, нет, нет! Не привык! - негодовал Миша. - Да и как к таким издевательствам можно привыкнуть?! Каждый раз ты преподносишь мне что-то новенькое. И с каждым разом это новенькое становится все хуже и страшнее. Когда все это наконец закончится?!
   - А я знаю когда, - спокойно ответила Элен. - Когда однажды ты проснешься светлым ранним утром. Приятно потянешься. Откроешь один глаз, потом закроешь. Откроешь второй глаз и тоже закроешь. Потом откроешь сразу оба глаза, протрешь их как следует и поймешь, что ты не где-то в чужих далеких краях, а уже у себя дома. И все, что с тобой было раньше, - это всего лишь страшный и дурацкий сон.
   - Ага!? Тебе-то хорошо говорить - ты у себя дома. А я здесь один - ни друзей, ни родных, вообще никого! - сказав это, Миша заметил, как сразу же погрустнели только что озорные глаза девчонки, и немного смутился. - Ты уж прости меня. Я забыл, что у тебя тоже никого не осталось.
   После чего он протянул руку и слегка погладил ее по плечу.
   - Ладно, не обращай на меня внимания. Лучше помоги сдвинуться с места, - заметно нахмурившись, проговорила Элен.
   Затем она уверенно уперлась веслом в песчаную кромку берега и с силой от него оттолкнулась.
   Миша ухватился за шершавый нос лодки, но немного замешкался и заскочить в нее так и не успел, потому что лодка уже отчалила от берега вместе со своей хозяйкой.
   - Ну, чего ты там?! - недовольно выкрикнула Элен. - Запрыгивай скорей!
   - Но я же теперь все ноги себе промочу, - нерешительно промямлил мальчуган и сразу сильно пожалел о сказанном.
   - Вот ведь! Подумаешь, какие мы нежные! - крайне пренебрежительно взглянув на Мишу, высказалась девчонка.
   Резко оттолкнувшись веслом от каменистого дна, она подвела лодку ближе к берегу.
   - Ну, залезай быстрей!
   Запрыгнув в лодку и кое-как перебравшись на корму, мальчуган начал пристально и в то же время с большой осторожностью всматриваться куда-то в мрачную глубину таинственного водоема, еще недавно казавшегося ему таким безобидным и привлекательным.
   - Да не бойся ты так сильно! - заметив Мишины опасения, попыталась успокоить его Элен. - Оно выходит на берег очень редко. Да и то только по ночам.
   - Откуда знаешь?
   - Так люди говорят.
   - Люди?! Какие еще люди?
   - Ну, те, которые его видели.
   - А ты? Ты же сама только что сказала, что видела какого-то маленького.
   - Может, и видела, а может, и не видела. Тебе-то что?
   - Как это - "что"?! - опять начал возмущаться мальчуган. - Должен же я знать, кто меня заживо жрать начнет, если наша лодка внезапно верх дном перевернется?
   - С чего это она вдруг перевернется? - недоуменно спросила Элен.
   - С чего, с чего?! Да с того! Чудовище твое "маленькое" ее чуточку мордочкой подтолкнет! - с еще большим негодованием высказался Миша.
   - Мне только однажды удалось случайно разглядеть тут ночью какую-то жуткую и противную подводную тварь. Но я так и не поняла, кто это был на самом деле, - выдержав длинную паузу, тихо проговорила Элен, все дальше и дальше уводя лодку от спасительного берега.
   - Ой-ой-ой, - только и смог тихонько выдавить из себя мальчуган и удрученно обхватил голову руками.
   При этом он в очередной раз сильно пожалел о том, что почти безоговорочно уселся в лодку к этой безбашенной экстремалке. А немного погодя и о том, что вообще отправился с ней в эти всеми проклятые места к какому-то загадочному лесному отшельнику.
   - Ну, хоть что-то ты успела разглядеть и запомнить? - спустя какое-то время осторожно спросил ее Миша.
   - Ты это про что?
   - Да я все про то же! Про это твое жуткое ночное чудовище! - вновь начал упрямо допытываться мальчуган.
   - Не помню. Было уже совсем темно. - Элен явно не желала продолжать разговор на эту тему.
   - Ну, темно и что с того? Все равно ты могла его немного рассмотреть. Какое оно из себя было: голова там, туловище? На кого хоть оно вообще похоже: на рыбу, змею или, может быть, на зверя какого-нибудь?
   - Знаешь что, отстань-ка ты лучше от меня по-хорошему со своими глупыми расспросами. А то опять будешь потом говорить, что тебя тут сильно пугают, - раздраженно ответила Элен.
   - Не буду! Клянусь, не буду! - попытался заверить ее Миша. - Должен же я знать, чью зубастую пасть увижу, может, в последние секунды своей жизни. Ведь, кто предупрежден - тот вооружен. Может, ты в темноте просто приняла за чудовище какого-нибудь самого обычного зверя? Может, медведя, может, пятнистого оленя, может, еще кого?
   - Сам ты - олень пятнистый! Вот пристал! Ладно уж, так и быть, расскажу. Но только потом смотри, не вздумай на меня обижаться. И не проси развернуть лодку обратно. Ты понял меня?!
   - Ничего себе предисловие. Еще и оленем обозвала. Да еще и пятнистым. Нет уж, тогда лучше и не рассказывай ничего.
   Миша тут же пожалел, что так настойчиво начал ее расспрашивать.
   - Хм, ну, то-то же, - удовлетворенно хихикнула Элен.
   Какое-то время они плыли молча, и спокойствие лесного озера нарушали лишь тихие всплески весел да печальные крики каких-то лесных птиц изредка доносящиеся со стороны ближайшего берега.
   Миша сидел, угрюмо насупившись, и ему опять стало ужасно стыдно оттого, что девчонка - его ровесница - живьем видела мерзкое подводное чудовище и ничуть не испугалась. А ему - почти взрослому парню - даже байки об этом слышать и то страшно.
   - Ладно, рассказывай, - не в силах более выдерживать гнетущие угрызения совести, тихо пробубнил себе под нос Миша.
   - Ну, чего тебе опять рассказывать? - недовольно переспросила его Элен.
   - Чего, чего? Того! Кого ты там видела в озере ночью?!
   - А не пожалеешь потом, что услышал про него? Подумай хорошо. Тебе это точно надо?
   - Да уж, точнее не бывает.
   - Ну, ладно, уговорил. Тогда так и быть расскажу. Только смотри, потом на меня не обижайся. Запомни - я тебя предупредила.
   - Ну, все, все! Хватит на меня давить! - раздраженно отреагировал мальчуган. - Я уже и так достаточно слышал об этом. Давай, рассказывай быстрее свои сказочки!
   - А тебе как рассказывать? Страшно или не очень? - как бы на всякий случай попыталась уточнить Элен.
   - Чем страшней, тем лучше, - тихо и как-то нерешительно ответил ей Миша.
   - Ах, вот так! Ну что ж, хорошо, тогда держись!
   - Ничего, и так не выпаду, - недовольно высказался мальчишка, но при этом одной рукой все же незаметно облокотился о борт лодки.
   - Держись, говорю за весла. Греби теперь ты.
   - А-а-а, понятно. Сказала бы сразу, что устала.
   - Да я не устала. Просто половину пути мы уже проплыли. Теперь твоя очередь грести.
   Миша и Элен быстро поменялись местами.
   - Ты грести-то хоть умеешь? - тихо спросила девчонка, подозрительно посмотрев на худощавые Мишины плечи.
   - Да ничего, как-нибудь разберемся, - твердо ответил мальчуган, по-свойски примеряясь к веслам. - Ты давай, рассказывай уже про это свое мерзкое подводное чудище.
   Сначала он с непривычки несколько раз крутанул лодочку из стороны в сторону. Но потом, постепенно выровняв ее, начал уверенно грести примерно в том же направлении, куда до этого гребла Элен.
   Придирчивым взглядом оценив его умение управляться с вертлявой лодочкой и немного собравшись с мыслями, она начала свое повествование:
   - Озеро это очень длинное и глубокое. По преданию, оно образовалось оттого, что когда-то давным-давно над этим местом пролетала огромная огнедышащая дракониха. Летела она издалека, откуда-то со стороны холодного Северного моря. И вот когда вконец устала, захотела напиться. Прямо на лету раскрыла она свою ужасную зубастую пасть, чтобы воды зачерпнуть. А в тумане не заметила, что летит уже над сушей. Да так со всего разгону земли и камней набила себе полное брюхо. Зарылась она тогда в ту глубокую грязную яму, которую сама себе выгрызла, и взлететь уже больше никогда не смогла.
   Элен на секунду умолкла, чтобы перевести дыхание.
   Миша вначале недоверчиво покосился на нее, но потом, подумав немного, нерешительно выговорил:
   - Ну и дела. А дальше-то, что?
   - А то, - вновь продолжила Элен свою жутковатую легенду. - Через какое-то время у драконихи родились маленькие детеныши - страшные уродливые и кровожадные чудовища. А яма та стала ей на веки могилой. Эту могилу со временем заполнила вода, да так и поглотила ту огромную дракониху вместе с ее мерзкими детенышами.
   Внимательно слушая Элен, Миша то и дело опасливо озирался по сторонам. Ему очень наглядно представилась вся эта зловещая семейная драма с несчастной драконихой и ее маленькими детенышами. Он сразу сообразил, что подобные тяготы и лишения могли бы до предела озлобить любых самых добродушных из когда-либо живущих на планете созданий. А уж из детенышей дракона запросто сотворили бы настоящих монстров животного мира. От этих тягостных размышлений ему стало еще страшнее.
   - Вот с той поры те самые детеныши и живут себе в темных глубинах этого опасного озера рядом со своей мертвой матерью, - продолжала приглушенным голосом неторопливо вещать Элен. - А тихими темными ночами, когда им бывает очень голодно, выползают они на пустынные берега и рыщут тут по округе в поисках добычи, словно злобные лесные призраки.
   Только девчонка успела произнести последнюю фразу, как с правого борта невнятно послышалось какое-то непонятное едва уловимое шуршание и едва слышные очень странные булькающие звуки.
   От неожиданности Миша заметно дернулся, стиснул зубы и почувствовал, как все его внутренности будто бы по команде мгновенно сжались в единый и неделимый комок.
   На какое-то время в окружающем лодочку пространстве зависла звенящая и до невозможности пугающая тишина. Отчего показалось, что даже сам воздух вокруг них сделался тугим и вязким.
   Лодка находились почти на самой середине озера, и от тихой темной воды сразу повеяло каким-то животным страхом, тоской и до нестерпимости жгучей безысходностью.
   - Какая кошмарная легенда, - с трудом разжав зубы, едва смог выдавить из себя мальчуган.
   Он совсем перестал грести, чтобы случайными всплесками воды не привлекать к себе излишнего внимания со стороны мистических созданий холодных глубин.
   - Надеюсь, она уже закончилась?
   - Легенда-то закончилась, но ты слишком рано радуешься, это еще не все, - невозмутимо продолжила свое повествование Элен. - Однажды я задержалась в замке чуть дольше обычного, и плыть по озеру мне пришлось уже за полночь. Помню, что светила полная луна - поэтому было не так страшно. Когда я собиралась причаливать к берегу, то услышала в темных зарослях какую-то непонятную возню. Вначале я подумала, что это кто-то из тех редких людей, которые иногда приходят за помощью к Нордосу. Но потом поняла, что тут что-то не так. Я остановилась недалеко от берега и стала ждать. Как вдруг из прибрежных кустов задом начала выползать блестящая черная тварь на коротких когтистых лапах и с вытянутой мордой как у лошади. Только еще длиннее. И голова у нее была гораздо больше и страшнее. Но самое ужасное было даже не в этом. Тварь медленно волокла за собой какое-то крупное животное, крепко вцепившись ему в загривок длинными, как ножи, кривыми зубищами. Кажется, это был дохлый медведь или, может быть, корова. Тварь эта очень противно пыхтела и чавкала до тех пор, пока не скрылась под водой вместе со своей мертвой добычей. Меня она, к счастью, так и не заметила. Я сильно тогда перепугалась и решила переждать немного, пока все стихнет. Но потом все же причалила к берегу в стороне от того жуткого места.
   - А сейчас мы будем причаливать, где? - едва слышно пролепетал Миша, не в силах разжать зубы от леденящего его душу страха. - Где мы будем причаливать? Я тебя спрашиваю! Отвечай немедленно! - Мишу трясло как в лихорадке.
   - Ну, вот, так я и знала, - как ни в чем не бывало, спокойно проговорила Элен. - Какой же ты все-таки врун! Зря я поверила в твою хваленую храбрость. Значит, так - ты, если все-таки струсил и умеешь хорошо плавать, можешь прямо сейчас спрыгивать в воду и плыть обратно или куда тебе еще вздумается. А я вовсе не собираюсь ночевать тут с тобой на самой середине озера и трястись от страха, как заяц. А причаливать мы должны вон там, у того высокого дерева. И ты, если все еще хочешь живым и засветло добраться до места, пошевеливай своими ручонками как можно быстрее!
   Миша, словно кипятком ошпаренный, начал с таким неистовством грести в указанном Элен направлении, что совсем скоро лодочка была у самого берега.
   - Неплохая скорость, - похвалила его Элен, спокойно вытаскивая лодку на песчаную отмель.
   - А оно, это чудовище подводное, лодочку нашу никуда не утащит? - опасливо озираясь по сторонам и слегка пригибаясь, робко спросил мальчуган.
   Он окончательно выдохся от долгой и усиленной гребли и оттого казался немного успокоившимся.
   - Нет, не бойся, не утащит. Я думаю, что ему интересно только что-нибудь свеженькое, съедобненькое да еще и повкуснее.
   - Что-то вроде нас с тобой? - почти шепотом проговорил Миша, с трудом сглотнув подступивший к горлу комок.
   - Ну, если тебе так уж нравиться считать себя лакомством для голодного детеныша, то тогда ты точно им скоро и станешь, - категорично ответила девчонка, внимательно вглядываясь в сумрак кустистых зарослей.
   - Нет, мне это совсем не нравиться. Но, когда оно неожиданно выскочит откуда-нибудь сзади из темного леса и сразу набросится, разве у нас будет какой-то выбор?
   - Не знаю, про какой выбор ты тут говоришь. Только я не собираюсь быть заживо съеденной каким-то несчастным детенышем.
   - Да, почему ты все время говоришь, что это всего лишь детеныш? - с нескрываемым раздражением продолжал допытываться Миша.
   - Да потому, что взрослый дракон должен быть намного крупнее и страшнее этого! - ответила, как отрезала Элен. - А крупнее тварей здесь никто никогда не видел. И я думаю, в той легенде все чистая правда. Взрослая дракониха давно сдохла и покоится где-то на дне этого глубокого озера. И вылезти из своей могилы уже точно никогда не сможет. А от этих маленьких жалких и очень медлительных детенышей мы с тобой как-нибудь удерем.
   - Маленьких?! Жалких?! Да как же ты можешь про них такое говорить? - вновь нервно воскликнул мальчуган. - Да они тут, наверное, уже давно всех коров и медведей целиком и заживо посжирали!
   - А так! Если называть их маленькими и жалкими хотя бы про себя, то тогда они уже не будут казаться такими огромными и ужасными. А вот если сидеть тут и трястись от страха, как это делаешь ты. Ну, тогда конечно, лучше из дома и носа не показывать.
   - Но послушай, - никак не мог успокоиться Миша. - Ведь даже если верить легенде, с той поры, как дракониха зарылась тут в землю, прошло, наверное, уже несколько тысяч лет. За это время все ее детеныши, если это действительно они, должны были бы вырасти, и сами давно могли бы стать взрослыми огнедышащими драконами.
   - А ты что, изучал жизнь детенышей, и точно знаешь, сколько тысяч лет им понадобиться, чтобы дорасти до взрослого дракона?
   Этим своим очень простым вопросом Элен окончательно вышибла Мишу из всякого логического равновесия.
   - Я, знаешь ли, раньше вообще в них никогда не верил, пока ты мне не рассказала эту жуткую легенду, - робко высказал свои сомнения мальчуган. - Да и сейчас я не уверен, что это был именно дракон или тем более какой-то его детеныш.
   - А по мне так лучше думать, что это всего лишь детеныш. Детеныш самого обыкновенного летучего дракона. А не какое-нибудь неведомое чудище из преисподней. Иначе тогда от страха можно будет просто сойти с ума.
   - Вот уж никогда не подумал бы, что тебя вообще может кто-то или что-то испугать, - удивился мальчуган. - Тебя послушать, так ты с этими детенышами чуть ли не дружбу водишь.
   - Хм! - самодовольно усмехнулась Элен. - Вот уж нет! Тут ты не прав! Я большая трусиха. Это только с виду я кажусь такой смелой. А в душе я все равно трусиха.
   - Ну и дела! Если уж ты называешь себя трусихой, то кто же тогда я? - словно обращаясь к самому себе, тихо проговорил Миша и украдкой покосился на девчонку.
   - Вот уж не знаю, что тебе и сказать, - так же тихо ответила ему Элен. - Это ты сам теперь думай, кто ты есть такой на самом деле. А меня лучше и не спрашивай.
   - Да? Ладно, не буду, - нерешительно ответил мальчишка, осторожно обходя низко склоненную к самой земле ветку, потому что ему очередной раз почудилось, что именно там, под ней притаился кто-то ужасный.
   Так, вполголоса переговариваясь, они шли по едва заметной тропинке, все дальше и дальше углубляясь в темную чащу леса, которая с каждым шагом становилась все страшней и дремучей.
  
  

ГЛАВА 9.

Логово колдуна Нордоса.

   Начало заметно смеркаться, и Миша, понуро шагая за болтающей о чем-то своем Элен, все чаще и чаще нервозно оглядывался по сторонам. Он практически ее совсем не слышал. Потому что уши его, словно особые высокочувствительные радары, были срочно перенастроены на улавливание непонятных, а иногда и откровенно пугающих звуков и шорохов, периодически доносящихся из глубин темного и загадочного средневекового леса. Ему все время казалось, будто бы за ними по пятам, скрываясь где-то за кустами и деревьями, неотступно бредут вечно голодные детеныши неизвестной науке ужасной подводной твари. Он уже чувствовал на своем затылке их кровожадные ненасытные взгляды и точно знал, что они, если только захотят, то смогут легко напасть на него в любую секунду и одним движением мощных зубастых челюстей запросто перекусить пополам.
   "Ну, это ж надо, - про себя начал рассуждать мальчуган, стараясь ступать как можно тише и осторожнее. - И как только меня угораздило послушаться эту глупую вздорную девчонку. Да она, похоже, вообще без тормозов. Это куда она меня сейчас так заведет? В какую страшную средневековую дыру? Здесь такая дремучая непролазная глушь - и себя погубит и меня. Ведь то проклятое место потерянных душ, наверное, где-то совсем близко. А, возможно даже, что мы уже давным-давно по нему бодренько шагаем.
   - Знаешь что Элен?! Давай-ка мы с тобой хоть немного помолчим, - как-то неуверенно предложил Миша все так же продолжающей беззаботно болтать девчонке.
   - Да? Ну хорошо, давай помолчим. Только, отчего это вдруг?
   - Понимаешь, я тут подумал. А что если где-то поблизости. Ну, совершенно случайно сидит в кустах этот... Ну, этот...
   Мальчуган, чтобы хоть немного ослабить постоянно гнетущее его чувство неприятного липкого страха, безуспешно старался подобрать название как можно ласковее тому дикому существу, которое, возможно, караулит их где-то в засаде. Но у него это никак не получалось.
   - Ты хочешь сказать, сидит кто-то очень страшный злой и голодный? - попыталась помочь ему Элен.
   - Ну, да, что-то вроде того.
   - И что? Сидит - и пусть себе сидит. Он ведь нас пока не трогает.
   - Да, все это так, - начал неуверенно объясняться Миша. - Но ты посмотри вокруг. Где мы с тобой находимся? В каком диком и страшном лесу. Да здесь может водиться все, что угодно. Любой самый опасный зверь. И если мы будем идти по его владениям и трещать, как две сороки, он тогда и сам сможет нас запросто услышать. А когда услышит, то обязательно тихонько подкрадется откуда-нибудь сзади, нападет и слопает.
   - Ну да. Когда подкрадется, тогда сразу и слопает, - показательно быстро согласилась Элен.
   - Вот видишь! Столько шли, шли, а в самом конце нас вдруг поймают и сожрут. Это ведь будет совсем нехорошо. А если мы будем идти да помалкивать, то сможем тихонько проскользнуть мимо него. И он нас не заметит и не слопает.
   - Да-а-а, тогда, пожалуй, не слопает, - словно передразнивая своего собеседника, вновь согласилась с ним Элен.
   Какое-то время они двигались по сумрачным зарослям, не проронив ни единого слова, стараясь ступать как можно тише. И только редкий скрип веток под ногами выдавал их осторожную торопливую походку.
   - Знаешь что, Элен, - неожиданно и как-то нерешительно снова шепотом заговорил мальчуган.
   - Чего тебе?!
   - Я тут опять подумал. А что если этот злой и голодный, который сидит сейчас где-то в своей засаде. Сидит как раз там, где мы и собираемся пройти.
   - Ну и пусть себе сидит. Нам-то что с того? Мы же идем теперь тихо. Так как ты и хотел. И его не беспокоим.
   - Ну, как же ты не понимаешь? - раздраженно прошептал Миша.
   - Да чего я опять не понимаю? - не менее раздраженно переспросила его Элен.
   - Да ничего ты не понимаешь! Ведь он же не знает, что мы с тобой уже идем по его владениям.
   - Но ты же сам хотел, чтобы он не знал, что мы уже идем?
   - Да, но мы-то тоже не знаем, где он засел в этой своей тайной засаде. И случайно можем сами на него напороться. И, что еще хуже, на хвост ему наступить или даже на лапу.
   - Еще скажи, что на морду или на ухо, - не сдержавшись, хихикнула Элен.
   - Я тебе серьезно говорю, а у тебя все какие-то шуточки на уме, - так же шепотом продолжал возмущаться мальчуган.
   - Ну и что нам теперь прикажешь делать? Остановиться прямо посреди дороги и вообще никуда не идти?
   - Нет. Просто я думаю, что если мы будем говорить очень громко и сразу все, то он подумает, что нас тут много. И мы тоже все такие же, как он - большие и страшные. Или даже еще страшнее!
   - Ну, подумает, и что? Думаешь, он от страха сразу помрет, что ли?
   - Да причем здесь помрет или не помрет?! Я не об этом. Просто тогда он, возможно, сам нас испугается и заранее уползет с тропинки куда-нибудь подальше в лес. Даже если он на ней все еще сидит.
   - Ну, хорошо, - задумчиво проговорила Элен. - Пусть будет по-твоему. Но только вот ведь какое дело.
   - Что?! - сразу насторожился Миша. - Какое еще дело?!
   - А такое. Ты, когда сказал: "сразу все". Про кого ты еще говорил, кроме нас с тобой? - тихо спросила Элен и как-то подозрительно посмотрела на мальчишку.
   - Как про кого? Да не про кого я не говорил. А что? - теперь уже и Миша подозрительно посмотрел на Элен.
   - Просто ты так непонятно это сказал, что мне показалось, будто бы тебе тут в темном лесу, как и мне, тоже нечто странное показалось.
   Мальчуган сразу остановился и немного дрожащим голосом пролепетал едва слышно:
   - Что тебе показалось, что мне показалось?
   - Ну, мне показалось, что кроме нас двоих ты говорил еще про кого-то.
   - Да не про кого я не говорил. Да ведь тут, кажется, и нет никого, кроме нас двоих, - при этих словах Мише вновь стало нестерпимо жутко.
   Он вдруг почувствовал, что страстно желает очутиться сейчас где угодно: хоть в страшном подземелье, хоть в обществе лохматого черного пса, хоть в объятиях того злобного старика из замка. Лишь бы быть подальше от этого проклятого места.
   - Да, все так. Все правильно. Вроде бы, никого нет, - почти шепотом медленно растягивая слова, продолжала говорить Элен. - Но только мне показалось, что тебе тут в темноте между деревьев показался тот, который за нами еще оттуда, от озера увязался.
   Услышав такое, мальчуган резко оглянулся назад и быстро отпрыгнул в сторону.
   - Кто показался?! Кто увязался?!
   - Ну, что ты так беспокоишься? - с усмешкой продолжала Элен. - Я же сказала, что мне просто показалось, что кто-то увязался.
   - Опять эти твои дурацкие шуточки! - злобно прошипел Миша. - Может, хватит уже!
   - Прости меня. Но на этот раз ты сам виноват. Сначала предлагаешь молчать, потом заставляешь орать. Выбери для себя хоть что-то одно, а потом и предлагай.
   - Послушай, Элен, неужели тебе совсем не страшно? - как-то недоверчиво покосившись на девчонку, тихо спросил Миша. - Ведь так не бывает, чтобы совсем, совсем не было страшно.
   - Ну, ты сам-то подумай! С чего это мне может быть страшно, если я тут уже много раз проходила и одна и ночью. К тому же Нордос научил меня легко и просто побеждать любой самый жуткий страх.
   - Ах, вот оно что, - едва слышно проговорил мальчуган. - Все с тобой ясно. А я всю дорогу голову себе ломаю. И отчего это ты вдруг стала такая смелая? Тебя этому, оказывается, мудрый Нордос научил. Тогда пусть он и меня всему такому научит. Я тоже хочу никогда и ничего не бояться.
   - Ну нет, совсем ничего не бояться у нас с тобой не получиться. Так быть не должно. Иначе и самый храбрый смельчак долго не проживет. Просто нужно научиться управлять собой. А вот это-то как раз и несложно. Этому даже я смогла бы тебя легко научить.
   - Ничего себе - "несложно"! Ничего себе - "легко"! Ну и дела! - попробовал возразить Миша. - Да ведь это же сам страх! Понимаешь?! Настоящий страх! Разве простой смертный или какой-нибудь абсолютно беззащитный человек может его так вот запросто победить?
   - Никогда не говори мне больше таких глупостей! - тихонько прикрикнула на Мишу Элен. - Человек не может быть беззащитным, если он не ранен или не связан. А страх - это самое обыкновенное чувство. С ним справиться не так уж и трудно. Ведь это твое собственное чувство. А если это твое собственное чувство, то оно обязательно должно тебе подчиняться, как рука или нога.
   - Легко сказать, - усомнился мальчуган. - А если оно ни за что не желает мне подчиняться?
   - Ну, если не желает - тогда дело другое. Тогда его надо заставить или даже наказать.
   - Вот как?! Просто взять и наказать?! Интересно. Это, каким же образом?!
   - Понимаешь, страх - он всегда сидит в одном и том же месте, - как ни в чем не бывало продолжала объяснять Элен. - Где-то глубоко внутри тебя. А если ты знаешь, где находиться то, что иногда мешает тебе жить, то и сам сможешь всегда легко до него добраться и просто убить.
   - Как это убить? Кого убить? - Миша от неожиданности опешил.
   - Кого, кого? Да не кого! Страх свой убить! Понял?!
   - Хм, ничего себе! Взять и просто убить. Ха-ха-ха, страх свой убить. Вот здорово! Скажешь тоже. Да он, если захочет тебя саму вперед убьет.
   - Согласна. Иногда случается и такое. Это уж кто сильнее окажется - человек или подло предавшие его собственные чувства, прихоти или желания. Только очень сильные духом люди смогут выдержать эту постоянную битву с самим собой, со своими дурными привычками или какими-то иными слабостями.
   - Да уж! Ну и дела! - только и смог выговорить мальчуган, однако, немного подумав, переспросил:
   - Выходит, если я тебя правильно понял, страх - это всего лишь самая обыкновенная дурная привычка. И от нее при желании можно легко избавиться, как от пьянства или курения, например?
   - Курение? - удивилась Элен. - А что это? Я никогда не слышала.
   - Ну-у-у, курение... - Миша ненадолго задумался. - Понимаешь, это когда какой-нибудь человек, сначала сует себе в рот, а затем еще и поджигает такую специальную вонючую палочку, называемую сигаретой.
   - И это все? - недоуменно спросила Элен.
   - Если бы! - продолжил свои объяснения мальчуган. - Это только самое начало очень вредного и опасного процесса. Потом этот человек начинает медленно высасывать из той палочки и вдыхать в себя ядовитый густой дымок, который заполняет собой все его внутренности. Постепенно этот едкий серый дым накапливается и плотно налипает толстым слоем на его легких, внутри кровеносных сосудов, может, даже на сердце в виде противной коричневой смолы. И вот когда этой смертоносной смолы накапливается достаточное количество, она, в конце концов, этого несчастного человека и убивает. То, что ты пока про курение ничего не слышала, так это очень хорошо. Считай, что тебе сильно повезло.
   - Да-а-а, - крепко призадумалась Элен. - Если все так, как ты мне сейчас рассказал, то это, пожалуй, еще пострашнее детенышей дракона будет. Когда заливают в горло едкую горячую смолу, то у нас это считается самой жуткой и болезненной казнью. И так жестоко наказывают только самых отъявленных мерзавцев, злодеев или убийц. За какие же такие страшные прегрешения эти глупые людишки в вашем будущем времени сами себя так беспощадно истязают?
   - Да кто их знает? - Миша усиленно пытался подыскать нужные слова. - Видишь ли, там в моем времени считается, что если ты начинаешь рано курить и сквернословить, то становишься, вроде бы, как почти взрослым или даже немного крутым.
   - Как это "крутым"? - тут же спросила Элен.
   - Ну, по-вашему, это будет... - Миша ненадолго задумался. - Что-то среднее между гордым благородным рыцарем и страшным лесным разбойником.
   - Но ведь так не бывает! - немало удивившись такому неожиданному сравнению, проговорила Элен. - Рыцари и разбойники - это совсем разные люди!
   - Э-э-эх, в моем времени еще и не такое бывает! Там у нас в будущем все как-то так непонятно перепуталось, - очень убедительно попытался проговорить мальчишка и подумал, что Элен этого все равно до конца никогда не понять. - Да что там курение. Курение - это так - мелочь. В том моем современном мире опасных и смертельных соблазнов гораздо больше, чем в этом вашем древнем средневековье - один ужаснее другого. Я вот к счастью еще не успел пока пристраститься ни к одной из этих дурацких привычек. Хотя кое-кто из моих приятелей уже давно пытаются покуривать. Вот послушали бы они твоего мудрого старика Нордоса, может быть, и курить-то никогда бы не начали. И тогда уж точно здоровее были бы.
   Прочитав Элен небольшую антиникотиновую лекцию, мальчишка вдруг сразу почувствовал немалую гордость за стойкость и выдержку своего хоть и молодого, но твердого характера.
   - А я вот думаю, что этим твоим приятелям и Нордос-то никакой не нужен, - уверенно проговорила Элен. - Если бы ты, так же как мне сейчас, растолковал бы своим глупым приятелям, как это страшно умирать юными и полными сил от залитой в свое же собственное горло едкой ядовитой смолы, то они уже и сами никогда бы не стали этого делать.
   Миша тихонько хмыкнул и ненадолго задумался, но потом все же продолжил свои расспросы:
   - Ну, хорошо - допустим. Если ты утверждаешь, что это не сложно, и от страха, как от всякой дурной привычки я тоже когда-нибудь избавлюсь. То, что же тогда, по-твоему, сложно?
   - Ну, вот, скажем, управлять миром намного сложнее будет.
   - Как это так - "управлять миром"?! Всем миром, что ли?! Да что ты такое говоришь? Ерунда какая-то. Разве это возможно? - изумился Миша.
   Он никогда не слышал ничего подобного и уж тем более даже предположить не мог, что услышит об этом от простой средневековой девчонки.
   - Сам ты - ерунда! Все гораздо проще. Прежде всего, нужно лишь научиться управлять собой, - начала объяснять Элен. - Своими чувствами и желаниями. Это довольно легко, потому что все твои желания зависят только от тебя самого. Потом немного сложнее - ты должен будешь научиться управлять своей судьбой. А вот это уже зависит не только от тебя, но и от тех, кто тебя постоянно окружает - враги, там, или друзья. И главное, для того, чтобы все получилось именно так как тобой задумано, нужно иметь хотя бы небольшой дар предвидения. Но не просто иметь, а еще и правильно обращать его на пользу людям. А дальше еще труднее будет. Если ты научился управлять своей собственной судьбой, то можешь попробовать влиять на судьбы других людей. Но тут будь очень осторожен, - это умение граничит с колдовством. А за колдовство и спросить и наказать могут. А вот когда ты научился управлять людьми и их судьбами, то тогда тебе уже будет подвластно почти все, с чем или кем ты соприкасаешься в этом мире. Но только в этом мире.
   - Ух, ты! Здорово! Но все равно пока мне не совсем понятно. - Миша был потрясен логичностью и простотой рассуждений Элен. - Подожди, а что значит, - "только в этом мире"? Ты, что же, думаешь, что где-то могут быть еще и какие-то другие миры?
   - А сам-то ты откуда? Не из другого мира, что ли? Старик Нордос говорит, что всяких других миров ужас как много. Даже больше чем звезд на небе. Все они сложные удивительные и загадочные. И каждый со своими законами смерти, бытия и существования в них.
   - И то правда, - немного поразмыслив, согласился Миша. - Наверное, все именно так и происходит. А дальше-то что?
   - А дальше все. Если ты достиг самой вершины мастерства, тебе будут подвластны судьбы, а это, считай, что и сами жизни людей. Разве этого мало. Куда уж дальше?
   - Ну, надо же, как это у тебя все так просто получается, - не переставал удивляться мальчуган.
   - Нет, что ты? Это только кажется, что все так просто. Даже Нордос говорит, что это совсем непросто и доступно далеко не каждому.
   - А миры? Ты говорила про другие миры. Про тот мир - откуда я. Этот твой мудрец Нордос, что он знает про мой мир? Может, он знает, как мне туда вернуться? Может быть, существует еще какая-нибудь следующая ступень мастерства или волшебства, которая позволяет людям проникать из одного мира в другой?
   - Может, и существует, но только об этом ты уже скоро сам у него спросишь.
   - А когда я его увижу? - мгновенно оживился Миша.
   - Да мы уже почти пришли. Вон его дом, - Элен указала рукой куда-то вперед, и Миша едва разглядел за деревьями во тьме сгущающихся сумерек высокую каменную стену.
   - Вот это заборчик! - подойдя ближе, по достоинству оценил ограду мальчуган. - Через такой высокий заборчик не то что какой-то несчастный детеныш - ни один взрослый дракон никогда не перепрыгнет. Да, за такой стеночкой Нордосу жить не страшно. А вот и калиточка. Будем стучать или просто дернешь, деточка, за веревочку - дверка-то сама и откроется?
   - Хм, а откуда ты знаешь про эту тайную веревочку? - немало удивилась Элен, ловко просовывая руку куда-то под дверь в поисках предполагаемой веревочки.
   - Секрет фирмы, - невозмутимо и очень гордо ответил мальчуган. - Ты что же думаешь, только вы с Нордосом такие умные? Я, может быть, тоже кое-чего умею... иногда.
   - Фирма - это еще кто такая - твоя крестная фея? - снова удивленно спросила Элен.
   - О-о-о, это долго объяснять. Сейчас, я думаю, для этого у нас уже не остается времени. Я прямо чувствую, что что-то необыкновенное ждет меня за этим высоким заборчиком! Прямо чувствую!
   Элен, наконец-то, нашарив потайной шнурок, потянула его на себя, и калитка послушно отворилась.
   То, что увидел Миша, заглянув внутрь двора, его немного разочаровало.
   Бревенчатый домик без окон, сиротливо стоящий посреди небольшого участка земли, окруженного со всех сторон высоким каменным забором, оказался самым, что ни на есть обыкновенным.
   - Как-то это все даже странно, - задумчиво проговорил мальчуган. - И ты хочешь сказать, что именно здесь проживает великий мудрец и мыслитель, колдун и учитель - тот загадочный господин Нордос?
   - Чего же тут странного? - спросила Элен.
   - Я почему-то все время думал, что дом у него обязательно должен быть каким-нибудь особенным или необычным.
   - Дом как дом - самый обыкновенный, и сам Нордос тоже обычный человек, только очень умный и удивительный. С ним так интересно.
   - Ой, смотри, колодец! - воскликнул Миша. - Давай хоть воды напьемся, а то весь день во рту ни капли. Может, тут у него хотя бы вода какая-нибудь немного волшебная.
   - Давай! В этом колодце, и вправду, очень чистая и вкусная вода, - с радостью согласилась Элен.
   Они напились холодной воды прямо из небольшого деревянного ведерка, и Элен повела Мишу к дому.
   Чем ближе они подходили к входной двери, тем тяжелее и мрачнее становилось на душе у мальчишки. Весь организм его почти сразу начал активно сопротивляться дальнейшему продвижению вперед. Тело вдруг стало каким-то чужим, ноги сделались ватными и будто бы отказывались идти в сторону дома Нордоса. Ему пришлось даже ненадолго остановиться, чтобы немного перевести дыхание.
   - Что с тобой такое? - удивленно спросила его Элен.
   - Ой, не знаю я, - тяжело дыша, ответил Миша и сразу схватился за живот.
   - Тебе что, плохо?
   - Да, у меня что-то с головой случилось.
   - А чего за живот держишься?
   - И с животом тоже плохо и с ногами. Они все почему-то перестали меня слушаться.
   - Да кто они?
   - Они - это все они: ноги, голова, живот. Они будто бы меня куда-то не пускают. Может быть, туда, в дом Нордоса?
   - Ой, не говори глупости. Ты, наверное, случайно выпил с водой полудохлую муху или крохотного липкого головастика. И тебя просто немного мутит с непривычки. Ведь получается, что ты проглотил их почти живьем, - неуверенно предположила Элен.
   - Ай, не говори так противно! - воскликнул Миша. - Мне от этого еще хуже становится. И что значит - почти живьем?!
   - Да потому, что если ты их все-таки проглотил, то тогда сейчас они, должно быть, плавают у тебя в животе и вовсю там шевелятся, - скривив губы в кислую гримасу, пояснила Элен.
   - Ой, ой, ой, замолчи немедленно! А то из меня скоро обратно полезут все твои мухи и лягушки.
   - Ты чего?! Ни про каких лягушек я и не думала говорить! Врать-то уж так сильно не надо! - возмущенно воскликнула девчонка. - Да большущую жирную и прыщавую лягушку тебе в жизни не проглотить! Даже и не пытайся никогда - она у тебя тут же поперек горла крепко-накрепко застрянет! Я говорила про малюсенького беззащитного головастика. Он же очень скользкий, да еще и с длинненьким таким щекотливым хвостиком. Ты запросто мог его нечаянно проглотить и даже не заметить. В этом нет ничего страшного, такое иногда случается.
   - Перестань немедленно, - захрипел Миша. - Я никого не глотал. Ни мух! Ни головастиков! Ни жаб зеленых! Никого! Понятно тебе?! И хватит мне уже про всякое противное говорить! А то мне еще хуже сделается!
   - Да ладно тебе, не кричи на меня! Сейчас войдем в дом, и, если ты и вправду болен, то Нордос из тебя быстренько всех твоих головастиков вытащит и от других хворей избавит. Он это умеет.
   Элен одной рукой обхватила Мишу за пояс, а другой рукой крепко уцепилась за локоть и почти силой поволокла в дом.
   Мальчишка весь сжался в комок и, кое-как переставляя ноги, поплелся за ней, почти уже ничего не соображая.
   Способность быстро соображать, а вместе с этим и желание стремительно удирать прочь вернулись к нему одновременно. Это произошло сразу после того, как дверь дома с шумом распахнулась, и Миша внезапно увидел во всей красе один из самых последних реальных кошмаров своей жизни. В дверях дома Нордоса стоял тот самый злобный и страшный старик, который пытался в свое время вытряхнуть из него его несчастную измученную душу со всеми потрохами. Да, да это был тот самый старик, от которого он когда-то так ловко удрал, не попрощавшись, и которого закрыл в той таинственной комнате вместе с огромным черным псом.
   Здороваться со старым знакомым и уж тем более извиняться перед ним за некогда нанесенные побои, мальчуган счел более чем неуместным. Он ловко вывернулся из цепких объятьев Элен, пулей пролетел через весь двор, одним пинком распахнул калитку в высокой каменной ограде и, не чувствуя под собой ног, понесся куда-то в жуткий ночной лес, совершенно не разбирая дороги.
   Бежать в сторону опасного лесного озера под самую завязку напичканного кровожадными и невероятно прожорливыми существами Миша не решился из соображений личной безопасности. Он быстро сообразил, что встречаться с подобными мерзкими тварями, да к тому же еще и на ночь глядя, совсем не в его интересах, поэтому рванул в противоположную сторону. Ветки хлестали его по лицу, сучья царапали, но он будто бы ничего этого не чувствовал. Всецело охваченный паникой он был убежден только в одном, что надо как можно скорее удирать из этого действительно опасного и заколдованного места куда-нибудь подальше в лес. А потом зарыться там с головой под листья, траву, ветки в какой-нибудь глубокой канаве, где его уже точно никто и никогда не найдет.
   "А Элен, как это она умудрилась так ловко заболтать меня и обманом завлечь в дом этого страшного колдуна Нордоса? - на бегу начал понемногу соображать Миша. - А я? Вот дурак! Нашел, кому доверять. Да, по ней сразу было видно, что она самая настоящая молодая ведьмочка, которая только того и ждет, чтобы поскорее заманить в ловушку несчастного простачка вроде меня. Да, точно! А потом еще и затащить его к своему учителю-мучителю на расправу. Значит, я все-таки был прав, когда подозревал, что она с Нордосом заодно", - логично предполагал мальчуган, стремительно отдаляясь от ужасного колдовского логова, унося свое тело куда глаза глядят.
   Глаза его, если честно, глядели совсем не так далеко, как ему сейчас хотелось бы, потому что ночь надвигалась темная и надвигалась неумолимо. Но в сумраке он все же мог еще различать под ногами какое-то нечеткое подобие узенькой каменистой тропинки.
   "Буду бежать, пока хватит сил, потом где-нибудь спрячусь и отсижусь. В лесу, да еще и ночью они меня ни за что не найдут. А потом днем я чего-нибудь придумаю".
   Прошло около получаса с тех пор, как Миша вырвался из цепких объятьев Элен. Бег его был уже не столь стремителен, как в начале. Однако, немного пошатываясь от усталости, он все же продолжал упрямо пробираться сквозь темные лесные заросли куда-то вперед. И неизвестно, как долго еще ему хватило бы сил продираться так сквозь жуткий ночной лес, если бы руки его вдруг не уперлись в ровную и гладкую каменную стену, которая, непреодолимой преградой неожиданно выросла перед ним на пути.
   "Что это тут за странные мегалитические постройки? Да еще и прямо у меня по курсу?" - не на шутку призадумался мальчуган и попытался наскоро ощупать препятствие.
   Машинально вскинув голову вверх, он разглядел в просветах между густых ветвей чистое звездное небо. А где-то там еще выше темной кроны самого высокого дерева угловатую вершину скалы, в которую только что уткнулся.
   - Ну надо же, какая она необыкновенно ровная и гладкая, - начал рассуждать про себя Миша. - Такого в дикой природе не бывает. Да ее словно кто-то ножом подрезал.
   Взбираться на почти отвесную скалу ночью было бы сущим безумием. Поэтому мальчуган попытался на ощупь обойти ее справа, так как ему показалось, что заросли в этом направлении более проходимые. Двигаясь крайне осторожно, он сразу ощутил под ногами какую-то неестественно мягкую мшистую поверхность, а под ней крупные и мелкие шаткие камни. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону, Миша почувствовал, как камни, словно бы сорвавшись со своего привычного места, быстро уходят у него из-под ног и, с грохотом скатываясь куда-то вниз, начинают увлекать его следом за собой.
   Чтобы не свалиться в крутой овраг или глубокую яму, внезапно образовавшуюся под ногами, он успел только мягко плюхнуться на спину и попытался хоть немного приостановить свое стремительное скольжение, безуспешно цепляясь руками за траву и колючие ветки. Но плавный спуск вдруг резко и неожиданно оборвался, и он буквально рухнул куда-то в черную прохладную бездну.
  
  

ГЛАВА 10.

Ужасная могильная яма.

  
   Последнее, о чем смог припомнить Миша, когда очнулся, было то, что, быстро соскальзывая куда-то вниз по почти вертикальной земляной стене, он сильно ударился головой обо что-то твердое. Отчего практически сразу потерял сознание. Но в отключке он, по-видимому, находился совсем не долго, потому что старая пожухлая листва и мелкие камушки, увлеченные его падающим телом, все еще продолжали дружно осыпаться ему на голову откуда-то сверху. По всей вероятности, оттуда же, откуда он и сам только что прибыл.
   Со всех сторон его окружала кромешная тьма и какое-то приглушенное гробовое безмолвие, которое лишь изредка нарушали его же собственные короткие отрывистые вздохи. Как ни странно, но Мише почему-то было почти не страшно. И даже приличная ссадина на затылке не могла сильно омрачить его довольно-таки приподнятого настроения оттого, что он в очередной раз так ловко одурачил всех своих врагов.
   "Ладно, - подумал мальчуган, - это все, конечно, хорошо. Убежать-то я, допустим, от них убежал. Но вот куда я, в итоге, прибежал? Это пока что главный вопрос. Теперь надо будет отсюда как-то выбираться. Не ночевать же мне тут в этой холодной сырой яме".
   Осторожно привстав на одно колено, он в слепую начал опасливо шарить вокруг себя руками, в надежде отыскать какое-нибудь бревно или хотя бы длинную палку, с помощью которой можно было бы выбраться на поверхность.
   Палку Миша нащупал почти сразу. Но она оказалась какой-то тонкой и чересчур коротковатой, что никак не позволяло приспособить ее для такого ответственного мероприятия. Поэтому он тут же с досадой отбросил ее подальше в сторону. Вторая палочка оказалась удивительно похожа на первую. Точно такая же короткая и слегка изогнутая. Каково же было изумление мальчишки, когда и третья палочка оказалась точной копией первых двух. Этот факт его слегка озадачил, и он решил еще внимательнее ощупать ее. Ибо в такой жуткой темноте визуально изучать столь странную находку не представлялось никакой возможности.
   Палочка на ощупь была твердой, крепкой и необычайно легкой. К тому же походила на что-то очень знакомое.
   "Странная она какая-то, эта палочка, такая причудливая. Кажется, мне уже приходилось видеть нечто подобное", - начал размышлять мальчуган, все еще продолжая сжимать одной рукой находку, а другой рукой шарить вокруг себя.
   И вот в этот самый момент он неожиданно почувствовал, как пальцы его вначале уткнулись, а потом сразу же провалились во что-то мягкое, рыхлое и до омерзения липкое. Все тело мальчишки от неприятия содрогнулось и на какие-то доли секунды он замер в оцепенении не в силах поверить в реальность происходящего. По всем внешним признакам выходило, что то, куда угодили его пальцы, было не чем иным, как чьей-то некогда живой, а теперь давно омертвевшей и местами полуразложившейся плотью.
   И тут Миша сразу вспомнил, где он видел точно такие же короткие изогнутые палочки. Одновременно с этим жутким воспоминанием весь его организм обдало нестерпимым жаром разом вспыхнувшего адреналина, который мощной дозой выплеснулся в кровь по приказу мгновенно прояснившегося сознания.
   Да, это, конечно же, была она - самая настоящая человеческая реберная кость. А видел он подобные изогнутые косточки совсем недавно на макете скелета в школьном кабинете биологии.
   "Да ведь я только что провалился в разрытый кем-то древний заброшенный могильник?"
   Миша с ужасом и отвращением выдернул руку из трупа, а другой рукой машинально отшвырнул ранее найденную кость куда-то далеко перед собой. Туда в темноту этого жуткого мертвецкого кошмара, словно желая побыстрее вернуть ее законному владельцу или хотя бы отпугнуть его этим действием. Затем, не помня себя от страха, он резко вскочил на ноги, развернулся и начал дрожащими руками с немыслимым остервенением цепляться за острые камни и выступы в стене, пытаясь как можно скорее выкарабкаться из этой ужасной могильной ямы.
   Однако из этого ничего не получилось. Ногти лишь слегка царапали твердую и неестественно гладкую поверхность чуть влажной земляной стены. При этом некоторые случайно вывернутые из нее мелкие и средние камушки иногда оставались у него в руках. И тогда он с невероятной силой отшвыривал их, не оглядываясь, куда-то себе за спину, будто бы хотел поразить ими находящегося где-то сзади невидимого покойника. Может быть, даже того самого которого он только что умудрился случайно продырявить пальцами. А этого жуткого покойника, уж будьте уверены, ему его же собственное до боли воспаленное воображение рисовало во всех деталях очень ярко и красочно.
   Но, как он ни старался, все было напрасно. Чудовищная глубина ямы и ее почти отвесные стены не давали Мише ни малейшего шанса на скорейшее освобождение. Губы его сильно дрожали, а зубы гулко стучали от страха, создавая где-то глубоко в мозгу иллюзию далекой пулеметной перестрелки. Однако в коротких перерывах между соседними очередями до предела обостренный слух мальчугана иногда все же выхватывал из темноты какие-то непонятные посторонние отзвуки, которые, казалось, не имеют никакого отношения к происходящим здесь и сейчас событиям.
   О-о-о, это были очень странные звуки. При желании их можно было бы принять за приглушенные раскаты мощных ударов чем-то твердым по чему-то тоже твердому, только невероятно большому и полому внутри. Они периодически доносились откуда-то сзади, причем сравнительно издалека. А это позволяло судить лишь о том, что этот подземный могильный склеп или даже целая погребальная пещера размеры имеет весьма внушительные.
   Решив, что уже начинает потихоньку сходить с ума или же и в самом деле находится здесь не один, насмерть перепуганный мальчуган, не имея других более весомых аргументов для спасения своей несчастной жизни, резко выдернул из-под ног два увесистых камня. До боли сдавив их пальцами, он мгновенно развернулся лицом к, бухающему где-то за его спиной в свой гигантский похоронный барабан, незримому ужасу тьмы и, замахнувшись на него обеими руками, приготовился к смертельной схватке.
   Ожидать нападения пришлось достаточно долго. Миша даже успел прикинуть, что за это время при желании на него могли бы наброситься уже раз восемь. Но вместо этого лишь полнейшая гробовая тишина зловеще напоминала, что эту ужасную могильную яму ему в лучшем случае приходится делить только с древними полуистлевшими мертвецами, чьими костями тут, вероятно, усыпано все вокруг.
   Однако, как известно, никакие самые нетленные либо же качественно мумифицированные покойники, не в состоянии совершать внезапные нападения и тому подобные гнусные выходки. Ну, конечно, если этому активно не поспособствовали колдовские, или какие-то иные злобные потусторонние силы. Но это если попытаться мыслить здраво. А теперь представьте, кто из простых смертных смог бы мыслить здраво в подобной безвыходной ситуации? То-то же. Вот поэтому и в голову мальчишки сразу начало влезать все, что ни попадя, и мерещиться всякая отвратительная кладбищенская мерзость. Мало того, со временем эти до невозможности жуткие видения, становились объемнее реалистичнее и с каждым разом приобретали все более отчетливые и устрашающие формы.
   То ему чудились внезапно очнувшиеся после длительной спячки упыри, оборотни и вурдалаки. То какие-то уродливые исчадия ада с безобразными рогами, хвостами и копытами. А иногда Мишино сознание рисовало во тьме такое, по сравнению с чем, хищное подводное существо из озера, про которое рассказывала Элен, могло бы и в самом деле показаться милым и вполне безобидным детенышем.
   И вот тут в голове Миши неожиданно начала зарождаться одна крайне неприятная догадка:
   "А не здесь ли покоятся многочисленные останки всех тех несчастных здешних жителей, которые когда-то сгинули в этих проклятых местах?! И уж кому как не колдуну Нордосу лучше всего знать об истинном происхождении этого гигантского пещерного кладбища".
   От этих бесконечно долгих и кошмарных домыслов несчастному мальчугану становилось все хуже и хуже.
   Дабы окончательно не двинуться рассудком от нестерпимого и буквально разрывающего его душу страха он, чтобы хоть как-то разрядить невыносимую обстановку, не своим голосом отчаянно завопил:
   "Да нате вам, сволочи, получайте!"
   При этом он изо всех сил зашвырнул один из приготовленных камней куда-то в слепящую бесконечность холодного всепоглощающего мрака.
   Каково же было его изумление, когда в конце своего длительного и незримого полета брошенный им камень, ударившись обо что-то твердое, издал именно тот посторонний звук, который, как ошибочно предполагал мальчуган, издавали здешние мертвецы, изредка бухая в свои огромные похоронные барабаны.
   Это неожиданное открытие Мишу вначале немного обрадовало и отчасти даже успокоило. Но потом сразу озадачило. Получалось, что эти гулкие и, казалось бы, посторонние отзвуки издавал он сам, беспорядочно зашвыривая камни себе за спину, когда так отчаянно пытался выкарабкаться на поверхность. И никакие покойники со своими нелепыми барабанами тут были совершенно ни при чем.
   Для верности он запустил в том же направлении второй камень. Звук получился точно такой же. Камень будто бы ударился обо что-то огромное и достаточно твердое, чем-то отдаленно напоминающее пузатую железнодорожную цистерну.
   "Но, что здесь под землей, да еще на такой большущей глубине может делать железнодорожная цистерна? - вполне закономерный вопрос мгновенно зародился в Мишином сознании. - И цистерна ли это? А если не цистерна, то что? Громадная бочка? Труба? А, может, это металлический могильный саркофаг? А вдруг это гигантские ворота в самую настоящую дьявольскую преисподнюю? И стоит мне чуть настойчивее в них постучаться, они тут же гостеприимно распахнутся, и меня обязательно пригласят проследовать внутрь. А мне это надо?!"
   Нещадно мучимый массой новых и новых вопросов, мальчуган при этом не имел ни малейшего желания предпринимать какие-либо действия к их скорейшему разрешению. Ведь где-то тут во тьме, причем совсем близко, покоятся в несметных количествах настоящие человеческие останки. А может быть, и еще неизвестно кто или что.
   Кое-как прокрутив в голове свою непростую ситуацию, Миша решил несколько поутихнуть. Он логично полагал, что излишний шум и бесполезная суета может заметно ускорить досрочное пробуждение зловещих обитателей подземного провала. А заодно и вызвать у них страстное желание во что бы то ни стало срочно познакомиться с непрошеным гостем и нарушителем их вечного спокойствия. А заводить подобные знакомства было сейчас совсем не в его интересах.
   Еще раз кое-как оценив глубину и крутизну отвесных стен ямы, мальчишка понял, что и со скорым отходом из столь проблематичного местечка ему пока тоже придется повременить. Он тихонько всхлипнул, присел на корточки и приготовился покорно ждать рассвета. Сейчас ему уже ничего не оставалось делать, как только надеяться, что тьма рано или поздно все равно рассеется. А восход солнца хоть немного приоткроет завесу тайн и загадок, свежая порция которых вновь обрушилась на него мощной и страшной лавиной.
  

* * *

   Ночь прошла относительно спокойно, если не считать того, что Миша, все также сидя на корточках, периодически засыпал и опять просыпался. Он бесчисленное количество раз испуганно вздрагивал от малейших шумов и шорохов, стараясь ни в коем случае даже не задумываться об их истинном происхождении. В силу сложившихся обстоятельств мальчуган решительно гнал от себя подальше все самые нехорошие догадки, но у него это получалось как-то не очень. В подобной ситуации ему оставалось лишь крепко зажимать ладонями уши, чтоб хотя бы не слышать этих жутких пугающих шорохов. При этом он пытался еще сильнее вжиматься в холодную земляную стену той чудовищной ловушки, в которую так нелепо попался.
   Наступление рассвета Миша благополучно проспал, потому что, когда он в очередной раз вздрогнул, открыл глаза и проснулся, солнце уже беззаботно подсвечивало ярко-зеленую листву на верхушках медленно покачивающихся деревьев. Это было первое, что он увидел, потому что голова его во сне сильно запрокинулась назад и крепко уперлась макушкой во влажную земляную стену. Мише сразу вспомнились все его ночные кошмары. Поэтому сейчас ему совсем не хотелось отводить взгляда от этого чистого ясного неба и зеленой листвы, которая в столь трагический момент его жизни имела нахальство так беспечно колыхаться на ветру в свое удовольствие.
   "Может быть, я последний раз в жизни вижу всю эту необыкновенную земную красоту, - думал мальчуган, боясь пошевелить онемевшими и сильно затекшими конечностями. - Чувствую, стоит мне чуточку двинуться, и добрый десяток вконец изголодавшихся вампиров или каких-нибудь уродливых упырей тут же с радостью вонзят в мое несчастное тело свои грязные клыки и когти. А уже потом, спустя несколько мучительных часов или даже минут, если, конечно, верить древним преданиям, мне тоже придется стать одним из них - таким же мерзким ужасным кровопийцей. Ох, и много же их, наверное, наползло сюда из соседних могил, чтобы вдоволь насытиться моей свеженькой кровушкой и мясцом? Расселись тут себе спокойненько в кружок где-то поблизости и давятся слюнками от нетерпения. Ждут - не дождутся, когда я проснусь окончательно, чтобы тут же всей компанией дружно на меня наброситься. Это ведь они, конечно же, всю ночь шебаршились во тьме, медленно выбираясь из своих насквозь прогнивших гробов на запах моего молодого и вкусного тела. При этом самое обидное то, что я так-таки ничегошеньки не смогу поделать, чтобы хоть как-то защитить себя".
   Мише было невыносимо и крайне болезненно ощущать свою полнейшую беспомощность перед коварством и могуществом потусторонних сил. От этого разум его начал отчаянно цепляться за самые слабенькие, но более или менее спасительные идеи.
   "А с другой стороны, почему тогда эти злобные твари до сих пор не растерзали меня в мелкие клочья. И ведут себя как-то слишком уж тихо, будто робкие первоклашки на своем первом уроке? Может быть, я их самая первая жертва, и они сидят себе, никуда не торопятся? Понимают, что все равно не смогу сбежать от них из такой глубокой ямищи. Смакуют скорую пирушку, с удовольствием глядя на будущий аппетитный завтрак. И по мере сил пытаются как можно дольше растягивать свое ненасытное кровопийское удовольствие".
   Предположение оказалось не достаточно обнадеживающим, поэтому Мише ни в коем случае не захотелось додумывать его до конца.
   Однако на место отброшенной гипотезы сразу пришла другая:
   "Ага! Вот оно в чем все дело. Кажется, теперь я кое-что начинаю понимать. На меня же падает яркий солнечный свет. А эти злыдни, как известно, его недолюбливают. Причем не просто недолюбливают, а страшно боятся! Тогда чего же мне самому их бояться? Раз до сих пор еще ни разу не куснули и не царапнули, то пока вновь не стемнеет, уж точно не сожрут".
   Последняя версия понравилась ему немного больше.
   "А мне теперь, что остается? Сидеть тут без движения до самого позднего вечера, виновато вглядываться в их опечаленные голодные глазищи. И при этом еще старательно делать вид, будто бы страшно мучаюсь угрызениями совести, оттого, что пока не зайдет ненавистное для них солнышко, так ничем и не смогу им помочь. Нет, нет, это выше моих сил, лучше уж буду отсюда как-нибудь выбираться".
   Миша крепко зажмурился и начал максимально медленно опускать голову на ее привычное место. При этом он попытался очень осторожно приоткрывать один глаз. Так, чтобы этого ни в коем случае не смогли бы заметить полчища воображаемых кровопийц, в негласном присутствии которых он ничуточки не сомневался.
   Сквозь напряженно прищуренное веко ни оборотней, ни вампиров, а также каких-то иных плотоядных или кровососущих созданий, включая слепней, комаров и прочую мелкую мошкару, поблизости не наблюдалось. Тогда, чтобы окончательно развеять остатки всех своих ночных кошмаров, он смело открыл сразу оба глаза.
   То удивительное зрелище, которое неожиданно открылось перед взором изумленного мальчишки, было не просто необыкновенным. Зрелище это было неописуемым, завораживающим и одновременно шокирующим. К тому же оно позволяло не только окончательно развеять все его недавние страхи и сомнения, но и совершенно позабыть о них на какое-то время.
   В самом конце немного уходящей вниз небольшой полутемной пещеры, в которую он случайно провалился ночью, лежала чуть на боку основательно присыпанная землей и пылью виновница всех бед и несчастий, свалившихся на него за последнее время. Да это была она - его недавняя знакомая.
   А вот попробуйте-ка с ходу догадаться, кто именно?
   Нет, нет, ну, что вы, конечно же, это была не Элен. Как вы могли такое подумать? Это была всего лишь на всего та таинственная летающая тарелка, из которой когда-то рассеянные инопланетяне имели неосторожность выронить один из своих хитроумных приборчиков. В результате чего несчастный мальчишка Миша затерялся в загадочных лабиринтах темного средневекового прошлого, лишившись при этом всех привычных для него благ современной цивилизации.
   Но справедливость, наконец-то, восторжествовала. Вот и она, лежит теперь поверженная под землей. Да, собственно говоря, точно там же, где сейчас находится и он сам.
   "Вот это встреча, так встреча, - изумился мальчуган. - Ну, что ж, так ей - "жестянке" и надо!.. А нечего было своими опасными приборчиками везде разбрасываться. Это что же получится, если каждый кому не лень начнет расшвыривать где попало свои мудреные приборчики: круглые и квадратные, прямоугольные и продолговатые? Так и народу на Земле скоро совсем не останется!"
   Так, или примерно так, думал Миша. Но чем больше он думал о погребенной под землей летающей тарелке, выпуская в ее адрес пары праведного гнева, тем больше жалости и сострадания появлялось в его душе по отношению к, возможно, потерпевшим здесь когда-то крушение космическим братьям по разуму.
   "Видимо, тут и в самом деле невероятно опасное и гиблое местечко, что даже пришельцы из космоса и те перед ним бессильны. Прямо как есть, в лепешку расшибаются. Прав был кузнец Робин - зря я сюда приперся! Зря! Это все она - Элен - специально подстроила. А ведь мне мой внутренний голос неспроста все время нашептывал: "Не слушай ее! Беги куда подальше пока не поздно!" Это все ее колдовство, ее злые чары. Оболтала! Оболванила!"
   - У-у-у, попадись ты мне только еще разок когда-нибудь! Уж я тебе крепко задам! - последнюю мысль Миша почему-то произнес вслух и решительно погрозил кулаком куда-то вверх.
   - Так, стоп! А где же те мертвецы, которые меня тут всю ночь упорно доставать пытались? Где покойники? - так же вслух продолжал неизвестно кого вопрошать мальчуган.
   При этом он начал растерянно озираться по сторонам с видом несчастного человека, неожиданно покинутого своими старыми добрыми друзьями.
   - Что это такое получается?! Так-таки никого и нет?! Все быстренько куда-то поразбежались, что ли?
   И вот тут только он с ужасом обнаружил, что истлевшие и полуистлевшие трупы никуда и не думали разбегаться. Мало того, на земляном полу пещеры они все еще валяются в изобилии. Да, это были самые настоящие трупы, но только совсем не людей, как Миша предположил вначале, и даже не потерпевших здесь когда-то крушение братьев по разуму. Это были трупы всего лишь нескольких несчастных животных: лис, волков или барсуков. Они, как и он случайно провалились сюда однажды да так и остались тут уже навсегда.
   - Вот, оказывается, чьи косточки я в темноте принял за человеческие! Это что же выходит? Я зря, что ли, всю ночь тут трясся от страха как заяц? Получается, даже обидно как-то.
   Потом подумал немного и добавил:
   - Пожалуй, нет, пусть уж лучше будет зря, чем не зря.
   Тут он неожиданно поймал себя на том, что говорит почему-то вслух сам с собой, причем уже давненько. И далее решил думать как и положено, то есть про себя.
   "Так ведь и "крыша" может потихоньку и незаметно куда-нибудь на сторону соскользнуть. А мне это совсем ни к чему".
   Мальчуган бережно пощупал себя за голову и слегка успокоился. Изрядно взлохмаченная на макушке "крыша" немного побаливала, но пока что была на месте. Миша еще раз огляделся вокруг. При свете дня все здесь казалось совсем не страшным. Ну, или почти не страшным. Поэтому он осторожно начал обследовать свое последнее пристанище.
   В глаза ему сразу бросилась одна очень характерная деталь. Пещера была явно искусственного происхождения. И своим происхождением она, похоже, была обязана этой самой летающей тарелке. Тарелка, по всей вероятности, благодаря чрезмерным стараниям абсолютно "безбашенного" пилота, носилась тут по окрестностям какое-то время как угорелая. В конце концов, врезавшись в скалу там на поверхности, она сначала боком вертикально углубилась в грунт метров на шесть, оставив за собой длинное узкое отверстие. Затем она развернулась примерно на сорок пять градусов и еще метров пятнадцать двигалась под небольшим углом уже под землей.
   Скорость тарелки, наверняка, была чудовищной, а корпус ее невероятно крепким, отчего каменистые стены и потолок пещеры кое-где были слегка обуглены, а местами частично оплавлены. На видимой же стороне тарелки не было заметно, не то что серьезных повреждений, не наблюдалось даже каких-то незначительных вмятин или мелких царапин. И если бы она не была основательно присыпана землей и толстым слоем пыли, то можно было бы предположить, что она новехонькая только что с легкостью перелетела сюда сквозь бескрайние просторы вселенной, по обыкновению стартовав с конвейера какого-нибудь инопланетного тарелочного завода.
  
  

ГЛАВА 11.

  

Летающая тарелка.

  
   "Так, так, так, вот она оказывается какая, их удивительная чудо - техника!", - прикидывал в уме мальчуган, осторожно подбираясь ближе к тарелке, чтобы получше рассмотреть летательный аппарат пришельцев.
   Судя по всем признакам, авария, если это была именно авария, а не просто вынужденная посадка, произошла здесь довольно давно. Поэтому обнаружить живых инопланетян на месте крушения Миша особенно не рассчитывал. А вот поживиться чем-нибудь съедобным ему представлялось вполне возможным.
   "Может быть, где-то там внутри у них даже найдется для меня несколько увесистых баночек каких-нибудь диковинных инопланетных консервов? - с надеждой предположил мальчишка. - А то с самого утра так сильно есть хочется".
   Он сразу наглядно представил себе, как, ловко пробравшись внутрь тарелки, удобно развалится в одном из мягких пилотских кресел и с наслаждением начнет уплетать за обе щеки необычную внеземную вкуснятину.
   С этими радужными мыслями Миша, наконец-таки, приблизился к объекту, всецело захватившему его восхищенное сознание. Он почему-то без всякой опаски и с каким-то благоговейным трепетом сначала чуть дотронулся, а потом очень нежно погладил тарелку по ее гладкой блестящей поверхности, словно перед ним доверительно распласталась гигантская, но добрая и почти ручная морская черепаха.
   Тарелка оказалась на удивление приятной на ощупь и, как ему показалось, даже немного теплой, будто бы это и в самом деле был какой-то экзотический живой организм.
   Всю Мишину злость на "тарелочку", так он ласково назвал ее про себя, как ветром сдуло.
   "Она же не виновата, что я оказался таким беспросветным болваном. Первый раз в жизни нашел самое настоящее инопланетное устройство. И, как следует не разобравшись, сразу начал без разбора давить на нем все кнопочки подряд. Так мне за это и надо. А вот пришельцев жалко. Может быть, они тогда и не за мной гнались. А если и за мной, то совсем не для того, чтобы причинить мне какой-то вред. А как раз наоборот, - чтобы спасти. Они, должно быть, просто хотели предостеречь меня от всяческих ненужных и опасных перемещений во времени".
   Миша с досадой печально покачал головой и не без сожаления представил себе, что если бы не сглупил и не убежал тогда от летающей тарелки, то сейчас вместе со своими новыми друзьями-пришельцами лихо бороздил бы бескрайние космические просторы, хоть вдоль хоть поперек. А попутно обязательно открывал бы новые неизведанные миры, планеты, галактики.
   "Может быть, мне даже удалось бы заглянуть в самое чрево какой-нибудь не очень крупной черной дыры, квазара или пульсара, - осторожно предположил мальчуган. Хотя, что это именно такое он представлял себе довольно смутно. - А что?! Да запросто! Мне кстати давно уже хотелось поближе рассмотреть таинственную изнанку вселенной. Да о чем тут вообще говорить?! Имея в своем распоряжении такую скоростную тарелочку, наверное, еще и не такое возможно. Ну, конечно, именно так все и было бы! Инопланетяне ведь намного умнее нас - землян. Сразу сообразили, что их хитроумное устройство попало не в те руки. Почувствовали неладное и сами быстренько переместились за мной в Средние века. И вот уже здесь в этом далеком и ужасном прошлом потерпели крушение. Возможно, они все еще находятся где-то там внутри своей летающей тарелки в состоянии глубокого анабиоза. Лежат себе спокойно в каких-нибудь специальных космических морозильниках, словно вмерзшие в лед маленькие зеленые лягушата. Проснуться никак не могут и ждут - не дождутся, когда теперь уже я в свою очередь их горемычных спасать начну".
   Мишиной фантазии не было предела, но тут его в очередной раз осенило.
   "А не об этих ли загадочных неземных сущностях было написано в послании? Ну, точно! Как же я сразу-то не догадался?! Да мне же нужно срочно влезать внутрь и скорее спасать этих несчастных инопланетных путешественников. А они уже потом заодно и меня сразу спасут, и быстренько домой переправят. Ведь не зря про них говорят, что они будто бы запросто могут перелетать куда им вздумается и преодолевать любые самые немыслимые расстояния сквозь какие-то особые кротовые норы, червоточины или тому подобные дырки и туннели в пространстве. Ведь этих туннелей в бесконечном космосе существует, должно быть, видимо-невидимо. Что-то я об этом уже где-то когда-то слышал. Ну, конечно! Да для них это сущий пустяк! Да им это вообще ничего не стоит. Сейчас, главное, мне самому постараться. Вначале нужно попытаться пролезть к ним в тарелочку, разыскать их там, разбудить, растолкать. А уж потом и все мои мелкие проблемки сразу будут решены. Это же так просто".
   Просто было об этом только подумать, а вот осуществить задуманное оказалось куда как сложнее. Миша понял это минут через сорок после утомительной серии безуспешных попыток осуществить свой гениальный план. Что-то наподобие небольшого круглого люка он обнаружил почти сразу, когда без особого труда вскарабкался на лежащий чуть на боку летательный аппарат пришельцев. При полном отсутствии под руками каких-либо инструментов и малейших признаков вблизи предполагаемого люка кнопочек, рычажков или рукояток Миша, пользуясь одними только камнями и веточками, умудрился перепробовать с десяток самых разнообразных способов проникновения внутрь НЛО с помощью примитивных подручных средств.
   Последний из этих способов по своей простоте был наивен до предела, когда совсем отчаявшийся мальчуган несколько раз пробовал интеллигентно постукивать по металлическому корпусу тарелки костяшками пальцев. А потом, плотно приложив свое ухо к ее гладкой серебристой поверхности, с видом знатока пытался внимательно прислушиваться. Эффект от подобного воздействия был приблизительно таким же, как если бы вконец изголодавшийся комарик силился ударами своего тонюсенького хоботка по броне настойчиво выманивать из танка крепко спящий там боевой экипаж.
   Одним словом, Миша перепробовал все мыслимые и немыслимые способы, кроме одного - единственно верного.
   Поняв наконец полную и очевидную бессмысленность всех своих предыдущих попыток, он решился прибегнуть к великой народной мудрости и начал спешно восстанавливать в памяти различные пословицы и поговорки на интересующую его тематику: "А ларчик просто открывался". "Все гениальное просто". "Проще пареной репы".
   "Просто, просто, просто. Да, открываться все должно очень просто, но просто по логике иного разума, - пытался анализировать мальчуган. - Где-то когда-то я уже читал, что пришельцы, иногда похищая людей, втягивали их в свои летающие тарелки с помощью неких таинственных лучиков. Вроде тех, которые я видел, когда эта тарелочка гонялась за мной по переулку. Ясно, что лучиками этими они управляли откуда-то изнутри. Оно и понятно, - ведь там внутри у них находится вся их сложная электронная аппаратура. Нажал кнопочку и порядок - очередная добыча твоя. А вот если во время своей охоты пришельцы находятся где-то снаружи? Можно предположить, что для захвата пленников или иных трофеев они пользуются пультом дистанционного управления? Наверное, можно, только для такой развитой и продвинутой цивилизации, я думаю, это слишком уж примитивно. Какая может быть следующая ступень управления техникой после кнопочной? Вероятнее всего, телепатическая. Ой, нет, телепатия - это, когда читают чужие мысли. А когда мыслями двигают, то это уже называется телекинез. Конечно! Вот ведь, как у них ларчик-то просто открывался. Как же я сразу-то не догадался? О-о-о, у меня даже стишок случайно получился".
   Миша ловко спрыгнул на землю и от радости, пританцовывая, попытался исполнить что-то вроде рэпа:
  
   "Ларчик просто открывался.
   Как же я сразу не догадался?
   Стих прикольный получился.
   Мальчик Миша отличился".
  
   Он хотел было и дальше продолжить веселый речитатив, но на последней строчке все его вдохновение разом куда-то улетучилось.
  
   "Стих-то, может, и получался.
   А вот я все равно голодный остался".
  
   Слабенькая рифма, вроде бы, опять начинала понемногу наклевываться, но на эту грустноватую тему сочинять продолжение песенки ему уже не хотелось.
   "Ну, допустим, что я прав, и попасть внутрь тарелки можно усилием воли, мысли или очень сильного желания, - пытался разобраться в ситуации мальчуган. - Но где я найду такого умельца, который способен с помощью своего экстрасенсорного мозга вытворять подобные чудеса? Остается только попробовать самому. Других вариантов просто нет".
   Сказано - сделано. Плотно скрестив под собой ноги, Миша величественно расселся на самой середине предполагаемого люка. С видом достопочтенного индийского йога, отрешенно впавшего в свой самый глубочайший транс, он принялся, медленно и методично раскачиваясь из стороны в сторону, старательно представлять себе плавно открывающийся проход куда-то внутрь таинственных пределов инопланетного летательного аппарата.
   Прошло каких-то несколько минут, и в конечном итоге ничего существенного так и не произошло, если не считать одной пустяковой детали. Парнишка, практически не спавший всю последнюю ночь, спокойно уснул точно там же, где и сидел, скромно и даже как-то по-сиротски свернувшись маленьким аккуратным калачиком.
  

* * *

   Когда же Миша внезапно проснулся, то вспомнить, что ему снилось и снилось ли вообще что-нибудь, так и не успел, потому что увидел вдруг такое, отчего не сразу сообразил, как его зовут, кто он такой и где сейчас находится. Он неподвижно зависал каким-то абсолютно непостижимым образом окруженный со всех сторон бледно-зеленым слегка светящимся туманом. Причем туман этот оказался настолько густым и плотным, что когда Миша попробовал приблизить к глазам ладонь своей руки, то едва смог различить ее смутные и расплывчатые очертания.
   Он именно зависал, а не сидел или стоял, потому что очень четко ощущал, где верх и где низ, но совершенно не чувствовал под собой никакой твердой опоры. Конечно, можно было бы предположить, что вокруг него находится какая-то необыкновенная светящаяся жидкость, которая и удерживает его тело в таком противоестественном подвешенном состоянии. Однако не было ни малейшего чувства сырости, и он мог свободно дышать, не ощущая ни вкуса, ни запаха вдыхаемого тумана. Когда же Миша резко выдыхал из себя эту зеленоватую газообразную субстанцию, то она, как какой-то странный тягучий дымок, причудливо закручивалась удивительными волнообразными бурунчиками, создавая вокруг его чуть веснушчатого носа самые невероятные и диковинные узоры.
   Беспомощно подрыгивая растопыренными в разные стороны всеми своими конечностями в поисках предполагаемой опоры, Миша заметил, что плотный зеленоватый туман постепенно оседает, быстро засасываясь куда-то вниз. Потом к своей немалой радости он ощутил, как туман медленно и очень осторожно начинает опускать его на твердую и относительно ровную поверхность.
   Мальчишка тут же предположил, что пока он спал, эти коварные бестии - пришельцы каким-то образом умудрились незаметно втянуть его в свой летательный аппарат. И сейчас уже пытаются усиленно подвергать каким-то невероятным испытаниям.
   Пока он безмятежно плавал в этом удивительном зеленоватом тумане, то не испытывал никакого чувства опасности или страха и его разбирало лишь безмерное любопытство. Но как только сквозь постепенно рассеивающуюся дымку стали проступать смутные очертания незнакомого и очень необычного помещения, воспоминания, догадки, а вместе с ними и страхи начали быстро возвращаться обратно.
   Туман продолжал понемногу отступать куда-то за спину, раскрывая перед мальчуганом панораму тускло освещенной комнаты со слегка скругленными углами. Неприятное ощущение беззащитности и тревоги заставило его срочно отыскивать для себя хоть какое-нибудь укрытие. Инстинктивно пригибаясь, он начал робко пятиться задом, безуспешно пытаясь маскироваться в последних сгустках быстро исчезающего тумана. Сделав несколько небольших шагов назад, Миша зацепился за что-то штаниной и тут же неловко завалился на спину, больно ударившись бедром о какой-то твердый угловатый предмет. Тихонько вскрикнув от боли, он попробовал немного привстать, а потом, схватившись за ушибленное место, принялся усиленно растирать его ладонью.
   Как только боль немного поутихла, Миша сразу обратил внимание на тот злополучный предмет, который причинил ему столько страданий. К этому времени зеленоватый туман уже успел весь куда-то улетучиться, и он к своей величайшей радости разглядел на черном блестящем полу среди всевозможного инопланетного хлама некую занятную вещицу, которую ни один мальчишка ни с чем другим никогда бы не спутал.
   Да, это, конечно же, было оно - самое настоящее оружие пришельцев. Миша еще не знал, как и чем оно стреляет, но то, что это именно оружие, а не электромагнитный миксер для взбивания аппетитных инопланетных сливок, он был абсолютно уверен. Мальчуган тут же приподнял оружие обеими руками как можно осторожнее, чтобы оно случайно не полоснуло каким-нибудь неведомым смертоносным лучом куда ни попадя. После этого он проворно заскочил под некое подобие небольшого продолговатого стола почти в самом центре комнаты и, настороженно озираясь по сторонам, приготовился держать настоящую круговую оборону.
   В помещении, где очутился Миша, было довольно сумрачно. Всюду валялись какие-то непонятные вещи и предметы, об истинном предназначении которых ему задумываться было пока еще некогда, так как он полностью сосредоточил все свое внимание на обнаружении живых биологических объектов.
   "Какими они окажутся? Дружественными или враждебными? Злыми или добрыми?" - Именно эти вопросы беспокоили его сейчас больше всего на свете.
   Однако таинственные хозяева летающей тарелки, которые только что так радушно впустили его внутрь, очевидно, уже и сами сильно пожалели о содеянном. По всей видимости, они также как и он, куда-то старательно попрятались и упорно не желали показываться гостю на глаза.
   Столь томительное ожидание неизвестности очень скоро стало Мише надоедать и постепенно перерастать в тревогу и ощущение какой-то скрытой смертельной угрозы. От неимоверного внутреннего напряжения руки его начали заметно подрагивать. А вместе с ними начало опасно вибрировать и неизвестное инопланетное оружие.
   "Может, пришельцы не ожидали, что я окажусь таким чересчур уж прытким. А потом, когда увидели, что я захватил случайно оставленный ими лазерный пистолет или даже целый плазменный пулемет элементарно струсили, - неуверенно предположил Миша. - Я бы вот, например, тоже испугался, если бы обнаружил у себя дома обезьянку с гранатометом. Ну конечно, после такого неожиданного поворота событий кто угодно мог бы струхнуть. Увидев такое, они сразу все дружно куда-то попрятались. И теперь, пока я сам добровольно не разоружусь и не сдамся, ни за что не захотят покидать своего укрытия. А вот я-то как раз разоружаться-то и не собираюсь. И даже не подумаю".
   Он вновь и вновь пытался внимательно оглядывать необычное помещение, но никаких живых существ или хотя бы роботов в комнате не наблюдалось.
   "Да куда же вы все вдруг подевались-то? Ведь кто-то же меня сюда втащил? - Мальчуган был в полном недоумении. - Неужели люк и вправду открылся сам собой, как-нибудь автоматически?"
   И тут его вновь осенило:
   "Ага! Подожди-ка! А может, это все-таки я сам силой мысли своей открыл его? Ну да! Так оно и есть! Я же точно помню, что крепко заснул. А мозг-то мой все это время продолжал упрямо работать и изо всех сил желать, чтобы люк обязательно открылся. Вот он, наверное, и открылся. И чего я тогда сразу перепугался? Да здесь, похоже, совсем никого нет. Кажется, эти бедолаги пришельцы сами давным-давно повылазили из своей разбившейся летающей тарелочки и все куда-то быстренько поразбежались. Неспроста же тут везде такой чудовищный беспорядок".
   Миша начал осторожно выбираться из-под стола, продолжая при этом бегло оглядываться по сторонам. Держа грозное инопланетное оружие прямо перед собой, а палец на каком-то подобии длинного спускового крючка, он чувствовал в себе достаточно уверенности. Мало того, где-то в самой глубине души он даже немного представлял себя не то суперменом, не то матерым охотником за внеземным разумом, не то просто крутым парнем, который может если и не все, то очень многое.
   Пару раз он резко и, как ему показалось, довольно красиво развернулся на сто восемьдесят градусов, как бы желая тем самым застигнуть врасплох коварно затаившихся где-то позади него воображаемых противников. Эти развороты ему сильно понравились, и он решил эффектно развернуться еще разок. Причем, сделать это Миша задумал непременно в затяжном прыжке. Но, когда он вновь попытался высоко подпрыгнуть, то опять зацепился за что-то ногой, потерял равновесие и плашмя грохнулся на пол.
   И все было бы ничего, но в самом конце этого неловкого и в чем-то даже постыдного падения произошло нечто ужасное. Грозное инопланетное оружие в момент соприкосновения с твердым полом, почему-то совсем некстати оказалось плотно зажатым между неуклюжим Мишиным телом и все тем же полом. При этом оно умудрилось издать весьма неприятный и невероятно пугающий звук, напоминающий громкий хлопок в ладоши.
   В то же мгновение немыслимая нестерпимая боль резанула Мишу по груди. И что-то мокрое и липкое начало медленно впитываться в рубашку.
   "Неужели оно так стрельнуло?" - громко застонав, подумал мальчуган.
   Он лежал на животе, стиснув зубы, и боялся даже пошелохнуться.
   "А ведь верно - стрельнуло... Ой! И чего это из меня так противно вытекает? Кровь, что ли? Выходит, оно в меня уже попало? Получается, я себя так ранил, что ли?.. Э-э-э, да я, похоже, себя убил".
   Мысли вдруг стали какими-то вялыми и печальными. И он уныло прикрыл глаза в ожидании скорой и безвременной кончины.
   "Ну, вот и все. Прыгал, прыгал и допрыгался наконец! Может быть, это даже и к лучшему. Скорей бы уж тогда прилетали ко мне всякие ангелы, архангелы или как они там у них называются. Прилетали бы да забирали меня побыстрее в свой мир - мир иной. Хотелось бы, конечно, чтобы это оказался рай или нечто подобное. Для ада я, думаю, нагрешил маловато... Э-э-э, нет, погоди-ка! Это точно должен быть рай! На меньшее я не согласен! Рай и только рай! Чего же еще?!
   Миша попытался ненадолго затаить свое и без того ослабленное дыхание, чтобы прислушаться, как бы в ожидании от Высших Сил однозначного утвердительного ответа.
   Однако никакого ответа не последовало.
   "Ну что ж, пусть хоть так, - немного подумав, заключил мальчуган. - Молчание, как известно - знак согласия. С этим ведь не поспоришь. И кончатся теперь разом все мои мучения и страдания. Но все равно обидно как-то получается - только недавно нормально жить начал, а тут вдруг, на тебе, такая неприятность. Какая глупая и нелепая смерть".
   Прошла одна минута, затем другая, и ему стало казаться, что острая и ломящая боль в груди начинает потихоньку ослабевать.
   "Чего-то ангелы эти небесные где-то порядочно задерживаются. - Миша чуть приоткрыл один глаз и слегка приподнял голову, как бы пытаясь разглядеть нерадивых посланцев с того света. - Я, конечно, понимаю, дел у этих крылатых пацанят и без меня вполне хватает. Пока всех покойничков по местам растащат. Кого - туда, кого - сюда. А что? Я и не возражаю. Пускай себе задерживаются, если им так хочется. Мне-то какое дело? Я, собственно говоря, очень сильно туда к ним в гости пока не тороплюсь. Только вот жестковато как-то лежать тут на грязном холодном полу в луже кровищи. И ждать непонятно кого, да еще неизвестно с какими вестями. Может, я их лучше сидя подожду?"
   Он попытался осторожно оторвать свое израненное тело от пола и с некоторой брезгливостью отметил, что обширное влажное пятно под ним не просто звучно, а как-то чересчур уж смачно хлюпнуло. Сразу после этого теплая липковатая жидкость густыми толстыми струйками начала медленно стекать по животу куда-то вниз, еще больше смачивая собой и без того изрядно перепачканную рубашку.
   "Ой-ой-ой, видать, немало во мне было крови, - как-то отрешенно принялся рассуждать про себя мальчуган, будто бы все это происходило уже не с ним. - Похоже, крупная рана образовалась. Надо бы ее хоть рукой немного попридержать, чтобы чего-нибудь нужное из меня наружу не вывалилось бы. Вдруг и самому еще когда-нибудь пригодится".
   Миша, стараясь ни в коем случае не смотреть на большущую лужу крови, аккуратно приподнялся, отполз чуть в сторонку и бережно приложил руку к груди. Ладонь тут же увлажнилась. Но, невзирая на это, он все же попытался хотя бы на ощупь оценить масштаб чудовищного ранения. Однако осторожно поводив пальцами у себя под рубашкой, мальчуган, к своей величайшей радости, не обнаружил на теле никаких серьезных повреждений или изменений. Ну, если не брать во внимание обилие все той же мерзкой и липкой жижи явно стороннего происхождения. Он искоса и все еще с немалой опаской посмотрел вниз и как ошпаренный отскочил в сторону. На полу рядом с ним красовалась огромная ярко-оранжевая лужа, вытекшая, по всей видимости, из маленькой и теперь уже лопнувшей колбочки, которая ранее крепилась под коротким стволом непонятного инопланетного оружия.
   Рука, грудь, живот и рубашка также успели окраситься в столь необычайно яркий ядовито-оранжевый цвет.
   - Ну, я и уделался! - вырвалось у Миши. - Чем-то бы обтереться, что ли?
   Машинально подхватив с пола обрывок какой-то бархатистой шумно шелестящей материи, он начал старательно ею вытираться.
   Оранжевая жидкость с рук и всех остальных частей тела оттерлась довольно быстро, а вот с рубашкой ему пришлось повозиться. Сначала Миша аккуратно снял пиджак, затем испачканную рубашку. Потом он бережно расстелил рубашку на полу и очень долго с немалым усердием пытался тереть ее большим куском все той же шелестящей материи. Однако начинающая быстро загустевать оранжевая жидкость никак не желала оттираться, а продолжала еще сильнее впитываться в рубашку.
   - Ах, так! Значит, не желаешь по-хорошему. Ну, тогда я тебя сейчас всю перекрашу! - в сердцах выкрикнул мальчуган и принялся интенсивно елозить рубашкой по оранжевому пятну на полу.
   Конечным результатом всех его долгих и напряженных усилий явилось то, что почти новехонькая рубашка разорвалась практически пополам, случайно зацепившись за какой-то маленький неказистый крючочек, косо торчащий из крошечного отверстия в полу.
   Миша долго, с нескрываемым сожалением смотрел на то, что осталось от его любимой рубашки, и, поняв наконец, что теперь она потеряна для него уже навсегда, небрежно махнул рукой.
   "А-а-а ладно, найду тут себе чего-нибудь покруче и помоднее. А вот пистолетик-то у них совсем хлипенький оказался. Чуть давнул его - он сразу и треснул. Может, эти пришельцы и сами такие же хлипаки? Если это так, то тогда я с ними и одними голыми руками запросто разделаюсь", - с этими мыслями Миша нехотя отложил сломанное оружие в сторонку и начал более детальное обследование помещение.
   Комната, в которой он находился, была площадью около тридцати квадратных метров и напоминала почти пустой грузовой отсек. Как уже было отмечено ранее, внутри был полнейший беспорядок. Будто кто-то, покидая тарелку в дикой спешке, забирал с собой только самые необходимые вещи. Все же остальное было небрежно разбросано на полу.
   "У-у-у, какие они неряхи эти пришельцы. А еще пытаются претендовать на почетное звание представителей высших инопланетных цивилизаций. Хоть бы прибрались тут у себя немного для приличия. А заодно и полы могли бы помыть", - придирчиво оценивал мальчуган недостатки бытовой и хозяйственной деятельности пришельцев.
   Он осторожно подковырнул ногой блестящую крышку небольшого металлического контейнера, который одиноко располагался у самой стены.
   Ни контейнер, ни даже крышка его не шелохнулись.
   "Хм, крепенько привинчено. Ну что ж, пойдем изучать дальше".
   Дальше изучать было, в общем-то, уже и нечего, потому что кроме этого контейнера да продолговатого стола на одной ножке прямо по центру комнаты, под которым он вначале пытался укрываться, других крупных объектов не наблюдалось. Если не считать всякой мелочевки, которая в избытке была разбросана по всему полу.
   Мальчуган несколько раз обошел помещение вдоль и поперек, и по ходу дела попытался даже не бог весть как разложить по кучкам кое-что самое любопытное из того, что попадалось ему на глаза. Но, кроме только что сломанного им же оружия, ничего более интересного для себя он так и не обнаружил. Конечно, он прекрасно осознавал, что почти все эти предметы, валяющиеся здесь в изобилии, как самый обычный мусор представляют собой немалую научную ценность для всего прогрессивного человечества. Но набивать ими карманы после нелепого случая с оружием ему почему-то уже не хотелось.
   "Интересно, - вдруг подумал Миша. - А где же тут входы в другие отсеки? Дверей никаких нет. Люков нет. Даже того люка, через который я проник сюда, и то не видно".
   Мальчишка был в полном недоумении. Он посмотрел вверх и обнаружил, что сумрачный розоватый свет исходит из каких-то круглых крошечных отверстий достаточно часто натыканных в низко опущенном потолке помещения. Еще несколько точно таких же светящихся отверстий равномерно располагались по стенам. Только светились они уже не розовым, а чуть желтоватым светом. Никаких надписей или обозначений, которые хоть как-то могли бы указывать о наличии входов или выходов из этой комнаты, не наблюдалось.
   И вот в этот момент Мишу неожиданно посетила смутная и крайне неприятная догадка, которая со временем все больше и больше начала перерастать в уверенность.
   "Ну, да, все верно! Так оно и есть! Эти коварные пришельцы самым элементарным образом захватили меня в плен и надежно упрятали в своей камере, тюрьме или кутузке. Называйте, как хотите, суть от этого не меняется. А то, что я попался, как глупый маленький мышонок в ими же хитро расставленную инопланетную мышеловку, это точно... А я-то хорош! Ну и хорош! Представлял себя и телепатом, и телекинетиком. И кем только не представлял. Вот баран, а! Ну, чистый баран! Свет не видывал таких тупых и глупых баранов. Вот сделают сейчас из этого тупенького барашка остренький и очень вкусненький шашлычок. О-о-о, это будет весьма оригинально. Или еще лучше - из самого глупого в мире барана сделают самого умного на свете кролика. Ага, умного такого, подопытного кролика. Чтобы ставить на нем, то есть уже на мне - дураке свои замысловатые инопланетные опыты".
   Миша еще раз внимательно оглядел наглухо замурованное со всех сторон необычное помещение.
   "Да, точно, именно так все и будет. А потом, глядишь, какой-нибудь пупырчатокожий зеленорожий перепончатокрыл, имеющий ученую степень, к примеру, кандидата неких абракадаберно - жаберных наук успешно защитит свою научную дундокторскую диссертацию. А после этого еще и премию за меня получит. Ага, большущую такую Шнобелевскую премию. Ну, а я, если, конечно, выживу после всех этих смертельно-опасных экспериментов, сразу же буду переправлен в качестве редкостного экспоната в какой-нибудь особый межгалактический зверинец поближе к таинственной звезде Альдебаран. Потому что только там самое достойное место таким безмозглым баранам, как я".
   Миша сокрушенно покачал головой и с немалым сожалением уставился на им же испорченное инопланетное оружие.
   "Так и есть, все на этом сходится. Они и пистолетик-то мне специально не настоящий подбросили, а так - игрушку. Чтобы понаблюдать за мной, как за какой-нибудь маленькой глупенькой зверушкой. На какие забавные проделки я еще способен. А я-то хорош, ну и хорош! Исполняю им тут танцевальные па-де-де из балета "Щелкунчик". А они сидят себе где-нибудь за полупрозрачной стеночкой или в потайные глазки меня с интересом разглядывают. Ох, и ржут, наверное, гады, ох, и покатываются!"
   Мальчуган был вне себя от ярости. Ему вдруг стало страшно обидно за себя, за свою школу, что воспитала такого беспросветного болвана. А заодно и за все остальное человечество, потому что на его незавидном месте мог бы оказаться любой простодушный и миролюбивый землянин.
   "Ну, так я вам сейчас такое покажу! Я вам устрою тут бешеный танец с саблями! Сейчас, сейчас, погодите-ка у меня проклятые пришельчики!"
   Миша немедленно бросился искать что-то на полу и в спешке разгребать им же собранное ранее в небольшие кучки разнообразное инопланетное барахло.
   - Да где же ты, где? Ах, вот ты где! А ну-ка, вылезай-ка сюда скорее! - мальчишка с гордым видом победителя резко выдернул из ближайшей к себе кучки какой-то странный металлический предмет или инструмент, по форме и даже цвету чем-то очень напоминающий длинный изогнутый огурец, остро заточенный с одной стороны.
   Миша уверенно ухватился за его толстый конец обеими руками и начал, как сумасшедший бегать и прыгать по комнате, со свистом размахивая во все стороны своим новым оружием.
   После нескольких минут таких неистовых плясок мальчуган изрядно вспотел и в конечном итоге пришел к однозначному выводу: подобные показательные выступления не вызывают да и не могут вызвать никаких ответных реакций со стороны похитивших его гуманоидов. Тогда он в порыве гнева подскочил к стене и заостренным концом металлического "огурца" принялся старательно тыкать в одно из светящихся желтым светом отверстий, которое находилось, примерно, на уровне его лица.
   - Не хотите по-хорошему отпустить, так я вам назло все ваши подслушки и подглядки переломаю, - в сердцах выкрикнул Миша. - Будете знать, как на мне свои мерзкие опыты ставить. Уж на мне-то вы себе премию точно не заработаете. Я вам тут все изувечу, все искурочу. Вот вам! Вот вам!
   Желтый огонек, печально моргнув несколько раз, как-то тихо и плавно затух, чем вселил в мальчишку еще большую уверенность в правоте своих помыслов и поступков.
   - Ага, сдох! Так тебе и надо! А ну-ка, следующий подходи!
   Миша подскочил к другому светящемуся отверстию. Но, как только он замахнулся, чтобы нанести очередной удар по чуду инопланетной техники, огонек вдруг погас сам собой, а крошечное отверстие мгновенно и беззвучно захлопнулось. При этом Миша даже не успел разглядеть, как именно произошел процесс этого неестественного захлопывания. Он не заметил никаких движущихся лючков или шторок. Отверстие попросту исчезло, как будто его тут никогда и не было.
   "Вот это да! - удивился мальчуган. - Ну и дела. Не мешало бы повторить экспериментик".
   Он осторожно приблизился к точно такому же соседнему светящемуся отверстию и намеренно угрожающе замахнулся, мысленно желая только лишь напугать, но при этом совсем не уничтожать его.
   Удивительное дело, но светящееся отверстие на этот раз никуда не исчезло и даже не потухло. Оно вообще никак не отреагировало на его пустяшную угрозу.
   "Это очень странно", - не на шутку призадумался Миша.
   Он замахнулся снова, но теперь уже с явным намерением во что бы то ни стало проткнуть ненавистную ему светящуюся дырочку. Однако когда грозное острие вплотную приблизилось к намеченной цели и готово было безжалостно вонзиться в самую ее серединку, свет и отверстие разом куда-то исчезли. Острие же, бесполезно ударившись о гладкую поверхность твердой стены, скользнуло по ней, опять не оставив никакого заметного следа.
   "Вот это реакция! - восхитился мальчуган. - Такой молниеносной реакции любой боксер мог бы позавидовать. Получается, что они сидят там за стеночкой и очень внимательно за мной наблюдают. А как только я собираюсь ударить по светильнику, его сразу раз и прячут. Ну что ж, их вполне можно понять. Кому потом охота испорченные лампочки менять? И ведь, главное, точно знают проклятые гуманоиды, когда захочу ударить, а когда нет. Мыслишки мои, что ли тайком почитывают?"
   На некоторое время Миша вновь серьезно задумался.
   "А вдруг все обстоит совсем по-другому. Я ведь вначале-то как полагал? Что будто бы это я могу их летающей тарелочкой мысленно управлять. На самом же деле, может, это уже сама тарелка или ее компьютерный интеллект мои мысли чувствовать и распознавать научился. И сейчас сам пытается осторожненько под меня подстраиваться. Так-так-так, а если и в самом деле предположить, что никаких пришельцев тут давно нет. Никто за мной не наблюдает. А у меня с тарелочкой установилась надежная телепатическая связь. Ну да, ведь тогда это многое проясняет. По крайней мере, так будет проще найти выход. Начну думать о проходе в соседние отсеки или еще лучше о вкусной и здоровой инопланетной пище. Для надежности на какое-то время снова прикинусь спящим. Может быть, опять чего-нибудь интересненькое произойдет?"
   - Эй ты, разумная тарелочка, кормить-то тут у вас в тюрьме полагается или нет? - эту фразу Миша постарался выкрикнуть как можно громче и, подумав, добавил:
   - Все слышали, или повторить?
   Выдержав небольшую паузу и не получив ниоткуда никакого ответа, он наконец-то сообразил, что выкрикивать подобные прикольные реплики бесполезно - здесь их вообще никто не поймет. А если вдруг случайно и поймет, то все равно по достоинству не оценит.
   "А вот почему тут нигде не видно никаких люков и дверей я, кажется, начинаю догадываться. Они точно так же, как и все эти странные светящиеся отверстия, плотно сливаются со стенами, - уверенно предположил мальчуган. - Должно быть, это невероятное слияние происходит на каком-нибудь межмолекулярном или даже субатомном уровне. О-о-о, если это так, то пробовать искать такие крепкие дверки, а потом стараться их выламывать абсолютно бесполезно - все равно ничего не получится. Поэтому в моем случае остается только одно - больше ничего тут не ломать и каким-то образом попытаться вновь вступить в телепатический контакт с тарелочкой. И, может быть, даже с ней немного подружиться".
   Миша собрал в одну кучку все, что было относительно мягким. В основном это были рваные лоскутки все той же бархатистой шелестящей материи, которой он еще недавно пробовал вытереть рубашку. Потом он аккуратно разложил эти лоскутки на полу и показательно развалился на них, вытянув руки и ноги, словно под ним была пушистая и мягкая перина. Далее, незаметно подглядывая за происходящим вокруг, он принялся старательно изображать усталого и крепко спящего человека.
   Прошло довольно продолжительное время, прежде чем он начал понемногу осознавать, что если его теория о телепатическом контакте с хитроумной тарелочкой или существами, обитающими в ней верна, то обмануть в этом случае так никого и не удастся.
   "Ведь все, о чем я сейчас думаю, мгновенно передается тому, кого я пытаюсь обхитрить, - принялся рассуждать мальчуган. - Это училку на уроке можно провести, прикинувшись, что будто бы все давно выучил. И то, если она окажется молодая да не опытная. А вот, если попадется опытная, то все вранье бесполезно. Она видит нашего брата насквозь и чувствует намного лучше любого электронного детектора лжи. Вот она где самая настоящая телепатия. Эх, переместить бы сюда хотя бы на время нашу историчку. Хотел бы я посмотреть, как она, используя только свой телепатический или педагогический талант, сможет из всего этого выпутаться. Да чего там историчка?! Да ей в жизни со всем этим не справиться! Появился бы здесь лучше мой верный друг Сашка. Вот с ним-то мы бы обязательно чего-нибудь дельное придумали... Хм, а ведь Сашка-то еще даже и не родился. А теперь и неизвестно родиться ли он вообще когда-нибудь".
   Миша всего лишь на секунду попытался представить себе вместо Сашки пустое место за партой, и ему сразу стало очень грустно.
   "Интересно, как это все так хитро устроено в природе, в мире, в космосе? Почему-то раньше я об этом никогда в серьез не задумывался. Жил себе и жил. Ходил, ел, дышал, иногда дрался. Чему-то даже учиться пытался. А в итоге, получается, что почти ничего и не о чем не знаю. Абсолютный типичный неуч, болван и бездарь! Что такое время и материя, скорость и пространство, живое и не живое? Ведь это все такое разное, а, получается, что плотно сцеплено в один гигантский и загадочный комок под названием Вселенная, которая сама, как живая движется да еще говорят, куда-то постоянно расширяется. Ну, кто об этом может чего-нибудь знать наверняка? Да, наверное, никто. А вот мне, кажется, выпал шанс узнать или выведать кое-что поподробнее. Если выживу, конечно. Эх, если бы я только знал, что попадусь в такой жуткий переплет с этими проклятыми перемещениями во времени. Я бы заранее все научные книжки перечитал, все бы законы и правила на зубок выучил. Может, тогда я бы тут пузыри-то попусту не пускал, а сразу сообразил бы, что дальше делать".
   Миша все думал и думал о себе, о жизни, о природе вещей. И о том, что каждая вещь имеет в этой удивительной природе свое особое место, присущее только ей одной и больше никому.
   "Ну почему я родился именно тогда, когда родился, а не на миг раньше или позже? Почему я родился именно там, где родился, а не в какой-нибудь далекой Африке, Австралии или Новой Зеландии? И, наконец, почему я родился именно Мишей, а не Васей, Петей или вообще каким-нибудь забавным длинноруким орангутангом из джунглей? Кто над всем этим стоит и управляет? И почему этот кто-то невидимый делает все именно так, а не как-то иначе? Если же никто ничем не управляет и все происходящее вокруг нас это всего лишь воля слепого случая, то становится как-то страшновато. Выходит, что люди, чтобы выжить в этом невероятном вселенском хаосе, просто не имеют права на серьезную ошибку. Так как она неминуемо должна привести их к гибели. А в случае войны или глобальной космической катастрофы с лица Земли может легко исчезнуть вообще все человечество. Причем навсегда. И никакой Высший Разум на помощь нам никогда не придет - очень ему это надо. Хотя, насколько я могу судить об этом со своей невысокой колокольни, в нашей реальной жизни все примерно так и происходит".
   На какое-то время мальчишку вновь захлестнула волна жуткой и необъяснимой тоски, сомнений и страха.
   "Странно, ведь раньше я никогда не задумывался о таких грандиозных вещах. Жил себе и жил, никого не трогал, и меня ничего не беспокоило. А тут, а здесь так закрутило, так завертело в этих временных провалах, что хочешь - не хочешь, а начнешь задумываться о том да о сем".
   Миша долго еще лежал так, томно прикрыв глаза, и все думал и думал, незаметно для себя погружаясь в крепкий сон. При этом он даже не подозревал, что только что сбылась его недавняя и самая заветная мечта. В одной из стен наглухо замурованного помещения каким-то удивительным и совершенно непостижимым образом беззвучно образовался узкий проход в соседний отсек.
  
  

ГЛАВА 12.

Пленник времени.

  
   Неизвестно, как долго еще пытающийся добросовестно заснуть мальчуган пребывал бы в неведении на счет недавно открывшегося отсека, если бы вдруг оттуда не стали доноситься какие-то непонятные булькающие звуки.
   Начинающий овладевать Мишей сон, улетучился в тот же миг, как только это бульканье достигло его ушей. Он немедленно вскочил на ноги и замер в оцепенении, угрожающе выставив перед собой свое уже испытанное и самое надежное оружие - металлическое подобие огурца с заостренным концом.
   Прошло около минуты, но мальчишка все никак не решался шагнуть в сторону соседнего отсека, который таил в себе лишь пугающую неизвестность. Он долго и напряженно пытался всматриваться в зловещий сумрак непонятно как открывшегося прохода, настороженно изучая с безопасного расстояния таинственное содержимое смежного помещения.
   Причин для подобных опасений было более чем достаточно. Так как отсек этот, похоже, представлял собой, ни много, ни мало, а самую настоящую кабину управления инопланетного космического корабля. В первую очередь на это четко указывали высокие спинки трех широких пилотских кресел. Их силуэты величественно затемняли собой бледно мерцающую редкими разноцветными огоньками необычную панель приборов с миниатюрными тумблерами и кнопочками. А чуть выше, примерно там, где ему и положено быть, располагался длинный черный экран монитора в виде сильно вытянутого и слегка изогнутого овала. По краям монитора едва заметно высвечивались какие-то непонятные значки и иероглифы чуть розоватого оттенка, которые периодически помаргивали, а иногда даже причудливо видоизменялись. Это явно свидетельствовало о том, что корабль пришельцев все еще находится в относительно рабочем состоянии.
   "Так вот оно какое - святая святых всех межзвездных или даже межгалактических летательных аппаратов, - думал Миша, от волнения почти не замечая мелкой дрожи в коленках. - Да как же это меня угораздило? Да неужели же это я сам силой мысли своей открыл его? Ну и гигант!.. А если не гигант? А если не я это со своими примитивными и глупенькими мыслишками? А если это они сами все и подстроили? Взяли да открылись для прикола - чего им стоит?"
   Мишу обуревали весьма серьезные сомнения. Однако, ни смотря на это, он все равно начал медленно и с большой осторожностью продвигаться в сторону загадочного отсека. При этом мальчуган пытался, до предела напрягая свое зрение, зорко высматривать в полумраке то, что до него вряд ли приходилось наблюдать обычным землянам.
   Подойдя к самому проходу в соседний отсек, Миша только на секунду остановился в проеме и, еще крепче сжав в руках металлический "огурец", нерешительно шагнул внутрь. Он находился на самом пике своего нервного напряжения, ожидая, что в любую секунду из-за спинки одного из кресел может неожиданно выглянуть или же попросту вывалится пока все еще немного живая, либо совсем уже мертвая и от времени сильно подсохшая голова необычного инопланетного пилота.
   Понимая, что времени для раздумий и принятия каких-то кардинальных решений у него не так уж и много, он на всякий случай угрожающе замахнулся "огурцом" и не своим голосом громко выкрикнул:
   - Э-э-эй, вы-ы-ы! Чего надо?! А ну, убирайтесь отсюда по-хорошему, пока я вам не... не... не!..
   Тут все пустые Мишины угрозы внезапно прервались и накрепко застряли где-то в мгновенно пересохшем горле. Потому что он вдруг увидел такое, по сравнению с чем мертвая и уже изрядно мумифицированная голова некогда разумного инопланетного существа и вправду могла бы показаться ему сейчас не страшнее самой обычной лесной фиалки.
   Вначале Миша заметил справа от кресел высотой не более двух, а диаметром около одного метра прозрачный цилиндр. Тот был доверху заполнен какой-то мутновато-серой жидкостью и едва заметно излучал тусклый чуть голубоватый свет. Наличие этого диковинного объекта в столь необычном помещении само по себе никогда бы не вызвало у мальчугана внезапный приступ судорожного икания, если бы не пугающе обнаженное человеческое тело, которое тихо и неподвижно зависало внутри этого жутковатого цилиндра.
   Миша зрительно выхватывал это тело по частям, все еще продолжая как бы по инерции медленно продвигаться вглубь таинственного отсека. С виду это было тело самого обычного земного мальчишки примерно одного с ним возраста, только невероятно худое и щуплое. При этом оно было настолько неестественно плотно сжато в комок, что казалось, будто бы кто-то пытался безжалостно выкачать из него весь лишний воздух. В подобной ненормальной скрюченной позе этот несчастный мальчуган скорее напоминал некогда умерщвленных и навечно заспиртованных в толстых стеклянных банках мелких зверушек из школьного кабинета биологии.
   Кстати сказать, зверушек этих Мише всегда было нестерпимо жаль.
   "Это они, что же?! Мальчика поймали?! Это они его, что, получается, уже убили?! Убили мальчика?! Живого земного мальчика?!"
   Миша вдруг почувствовал, как где-то в самой глубине его груди начинает неудержимо разрастаться плотный сгусток жгучей нестерпимой злобы на все внеземные цивилизации вместе взятые, невзирая на то, какие они - хорошие или плохие, умные или не очень. Они все теперь стали для него самыми злейшими и заклятыми врагами, потому что посмели умертвить человека, мальчика, ребенка.
   "Да ведь если бы они и меня тогда поймали в том моем времени, то могли бы точно так же запросто умертвить? - Смутное и одновременно жутковатое предположение начало постепенно зарождаться в Мишиной голове. - Ну, так я вам сейчас покажу!"
   И тут только Миша осознал, что допустил непростительную, а, возможно, и роковую ошибку. Он настолько был потрясен и до предела шокирован увиденным зрелищем, что, продолжая осторожно входить в отсек управления, совершенно упустил из виду то, что может находиться здесь не один. Безжалостные же злодеи - пришельцы, которых он только что так люто возненавидел и с которыми ему уже не терпелось разделаться, по его расчетам, должны были находиться как раз у него за спиной.
   Миша остолбенел. По его стриженому затылку пробежал леденящий холодок. Он вдруг отчетливо представил себе, что коварные похитители и убийцы детей - хозяева летающей тарелки - могут сейчас безмятежно восседать в своих мягких высоких креслах где-то позади него и, нагло ухмыляясь, спокойно ожидать, когда же он, наконец, обернется. Вот тут-то они сразу схватят его, умертвят, а затем и заспиртуют в такой же огромной стеклянной бочке. Точно так же, как этого несчастного мальчугана. Чтобы потом бессовестно хвастаться перед своими менее удачливыми собратьями такой на редкость богатой добычей.
   "Но почему они медлят? Почему они на меня все еще не набросились? Может быть, их тут уже и нет давно?"
   Миша резко развернулся, и неописуемый ужас, но теперь уже замешанный на еще большей злобе, отчаянии и омерзении, новой волной захлестнул его возмущенное сознание.
   Предчувствие его не обмануло - они действительно там сидели в своих высоких пилотских креслах. Сидели все трое, словно жуткие и нереальные призраки какого-то чуждого иного мира, в котором безраздельно властвуют дикие и непостижимые для людей слепые законы жестокости. Они будто бы только что сошли со страниц каких-то ужасающих фантастических комиксов и были приблизительно такими, какими Миша себе их всегда и представлял: морщинистая серая кожа, худощавое вытянутое тело, большая лысая голова, огромные черные глаза, дырки вместо носа и узкий безгубый рот. При этом они не просто сидели - они и в самом деле все дружно и беспечно ухмылялись. Только вот ухмылки их казались какими-то не совсем живыми. А, если быть еще точнее, то практически мертвыми.
   Да, все они были мертвы и, очевидно, уже давно. Головы их в нелепых сереньких шапочках неестественно завалились на узкие и слегка опущенные плечи. Длинные худые руки безвольно свисали между острых, немного выпяченных колен. Одеты они были в гладкие плотно облегающие серебристые костюмы, и почему-то совсем не казались такими уж кровожадными маньяками, которые только и делают, что похищают, а потом и умертвляют беззащитных детей. Рост их был невелик - что-то около метра и они скорее напоминали разумных человекообразных ящерок, которые в силу сложившихся обстоятельств сами оказались случайными жертвами внезапно произошедшей здесь когда-то страшной трагедии.
   Мише их по-своему даже стало немного жаль. Он, чтобы убедиться, не притворяются ли они, с достаточно безопасного расстояния задумал дотронуться до ближайшего к нему пришельца заостренным "огурцом". Однако, постояв немного в раздумьях, он так и не решился этого сделать.
   "Кажется, они уже получили свое, как следует по заслугам, - подумал он. - Но тогда, если все они мертвы, то кто же тогда издавал здесь эти странные булькающие звуки?"
   Едва Миша успел об этом подумать, как позади него опять раздалось то самое бульканье, которое и привлекло вначале его внимание. Он тотчас догадался, что булькать здесь может только что-нибудь жидкое. А единственная жидкость, которую он тут видел, находилась как раз в том прозрачном цилиндре, где плавал мальчишка.
   В душе Миши затеплилась искорка слабой надежды, что не все потеряно и заспиртованный мальчишка, возможно, еще жив. Резко развернувшись, он успел заметить, как изо рта несчастного скрюченного мальчугана выскочил малюсенький пузырек воздуха, и начал медленно подниматься вверх. Миша тут же радостно подскочил к цилиндру и принялся что есть силы стучать по нему кулаками, желая только одного - как можно скорее разбудить явно еще живого пленника. Он все колотил и колотил до тех пор, пока кулаки его не начала резать тупая жгучая боль. Однако скрюченный мальчишка почему-то больше не подавал никаких признаков жизни, продолжая все так же неподвижно зависать в своем ужасном прозрачном склепе.
   "Эх, разбить бы чем-то этот проклятущий аквариум". - Миша принялся спешно оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь покрепче и потяжелее, чем собственные кулаки.
   И тут его внимание привлек странный черный предмет непонятного назначения. По своей форме и размерам он немного напоминал небольшой сапожный молоточек и лежал на полу под одним из пилотских кресел.
   Миша осторожно, чтобы никоим образом не побеспокоить мертвеца, подкрался с боку к его креслу и принялся тащить из-под него молоточек.
   "Кто их знает, этих инопланетных покойников? Может быть, они еще не до конца померли, а просто пребывают в длительной спячке, как наши медведи зимой? А лапу не сосут, чтобы никто не догадался, что они всего лишь временно впали в эту свою спячку", - наивно, но с оттенком легкой иронии рискнул предположить мальчуган, не забывая при этом одним глазом поглядывать на мертвеца.
   Когда молоточек благополучно перекочевал к нему в руки, он быстро подскочил к цилиндру и, широко замахнувшись, остановился в раздумьях.
   "Эх, не навредить бы парню. Вот он-то, конечно, если все еще живой, то точно крепко спит. И если прямо сейчас вдребезги расхлестать это мерзкое инопланетное стекло, то не исключено, что можно чего-нибудь испортить. Тогда неизвестно, проснется ли он вообще когда-нибудь? Может быть, все-таки есть какой-то другой более цивилизованный способ освободить мальчишку?" - обуреваемый весьма серьезными сомнениями размышлял Миша.
   Он тут же принялся внимательно разглядывать невысокое темное основание прозрачного цилиндра, в надежде обнаружить на нем какие-нибудь скрытые кнопочки или рычажки. Но ничего подобного не было и в помине.
   "А-а-а, ну и ладно, была - не была!" - Миша, размахнувшись изо всех сил, так ударил по стеклу, или как там оно у них, у пришельцев, называлось, что, как ему показалось, в месте удара стекло чуть-чуть прогнулось. Но, даже если стекло на какое-то мгновение и прогнулось, то тут же каким-то чудесным образом распрямилось и вернулось на прежнее место.
   Хоть удар и был достаточно сильным, никаких трещин или заметных повреждений на цилиндре Миша не обнаружил. Зато он заметил, как слегка дрогнула голова скрюченного мальчишки. Миша сначала подумал, что ему это показалось, и на всякий случай долбанул по стеклу еще разок - так, для верности.
   То, что случилось потом, заставило его медленно попятиться назад и даже выронить молоточек прямо себе на ногу. Но боль эта была ничем по сравнению с той великой радостью, которая мгновенно накатила на него горячей и необъятной волной.
   Заспиртованный мальчишка вновь едва заметно дернулся и голова его начала медленно приподниматься, а тело слегка распрямляться. Потом глаза его внезапно раскрылись, и он удивленно уставился на Мишу.
   И тут произошло такое, отчего у Миши от избытка эмоций, на которые может быть способен только чувствительный человеческий организм, чуть не разорвалось сердце. В один миг он получил такую чудовищную дозу нестерпимо жгучего адреналина, замешанного на счастье, доброте и сострадании, что хватило бы, наверное, на сто человек одновременно.
   Сквозь прозрачное стекло и мутноватую серую жидкость на него, каким-то страдальческим и невероятно измученным взглядом смотрел не кто иной, как его верный друг Сашка.
   - Сашка! Сашка! Живой! - не своим голосом громко закричал Миша. - Это же я! Я - Мишка! Я здесь! Я с тобой! Я тебя спасу!
   Он быстро подскочил к цилиндру и изо всех сил принялся колотить по нему всем, чем только мог: руками, ногами, молотком.
   Однако реакция Сашки на его спонтанные действия вначале показалась ему более чем странной. Тот почему-то сразу сделал неимоверно испуганные глаза и растеряно замотал головой из стороны в сторону, будто бы вовсе и не хотел немедленно просыпаться и срочно покидать свое ужасное обиталище.
   Миша, догадавшись, что делает что-то не так, в нерешительности сразу остановился.
   Сашка же начал отчаянно тыкать своим пальцем куда-то вниз, словно хотел указать своему спасителю на что-то чрезвычайно важное.
   Миша посмотрел туда, куда показывал Сашка, и заметил, что цилиндр стоит на небольшом черном постаменте, в нижней части которого имелось маленькое почти неприметное отверстие.
   - Я понял, Сашка. Я понял. Это замок? Замок, да? - Мишу от волнения била сильная дрожь. - Где ключ? Ты слышишь меня? Слышишь? Должен же быть какой-то ключ?
   Сейчас он больше всего боялся сделать что-то не так, поэтому очень внимательно следил за тем, что именно Сашка пытается пояснить ему жестами. Но тот почему-то начал энергично тыкать пальцем куда-то в сторону мертвых инопланетян, а ладонью другой руки хлопать себя по груди.
   - Что? Что ты хочешь? Мне идти туда? Ключ у них?
   Миша показал рукой на ближайшего к себе мертвого пилота:
   - У этого?!
   Сашка четко и утвердительно закивал головой.
   Мише ни в коем случае не хотелось шарить у покойника по карманам, но другого выхода, похоже, не было. Кроме него, Сашку теперь уже точно никто и никогда не спасет.
   Приближаясь к мертвому пришельцу все ближе и ближе, Миша чувствовал, что его же собственные ноги от страха наотрез отказываются ему подчиняться и становятся какими-то ватными и тяжелыми. Также он прекрасно осознавал, что подойти к давно умершему инопланетному существу - это только полдела. Ведь его предстояло еще и тщательно обыскать. А вот этого он боялся больше всего. Осторожно подобравшись к изрядно подсохшему трупу с правого бока, Миша еще раз оглянулся назад и вопросительно посмотрел на друга.
   Тот упрямо изображал жестами, что для начала необходимо расстегнуть какую-то длинную молнию на груди пилота. Однако никаких молний, ни даже намеков на примитивные карманы у него на груди не наблюдалось. Не было ничего подобного и у других пришельцев, причем нигде. Их блестящие серебристые костюмы были абсолютно гладкими, без единой складочки. Не было ни воротников, ни манжетов на рукавах. А узкие штанины сразу переходили в странную приплюснутую обувь, немного напоминающую смешные клоунские ботинки.
   - У них нет карманов! Слышишь Сашка?! У них нигде нет карманов! - начал виновато объясняться Миша, делая вид, что никак не может понять, чего от него требуется.
   Но Сашка все равно продолжал настойчиво водить пальцем у себя по груди то вдоль, то поперек.
   Тяжело вздохнув и приложив неимоверные усилия, Миша с трудом заставил себя чуть дотронуться до узкой и неестественно впалой груди мертвого инопланетного пилота. Однако вопреки самым скверным предположениям ничего страшного не произошло. Мертвец и не думал воскресать или пробуждаться. Он даже не шелохнулся. Тогда, немного осмелев, Миша слегка надавил ему на грудь и попытался осторожно провести пальцами по гладкой и прохладной поверхности костюма, примерно так, как показывал Сашка.
   И вот тут произошло что-то невероятное. Миша вдруг ощутил, как его указательный палец самым первым плавно провалился куда-то внутрь неподвижного застывшего инопланетного мертвяка. Будто бы тот из давно подсохшего и навечно закостеневшего трупика мгновенно превратился в мягкое и прохладное желе.
   Миша от неожиданности резко отдернул руку и, отскочив от покойника на безопасное расстояние, вопросительно, но уже с немалым укором опять посмотрел на Сашку.
   Тот утвердительно и очень отчетливо закивал головой.
   - Ты в этом точно уверен? - на всякий случай переспросил его Миша и еще раз подозрительно уставился на мертвеца.
   Сашка закивал головой еще сильнее.
   - Ну, ладно, смотри у меня! - непонятно кого, и непонятно о чем предупредил окончательно растерянный Миша.
   Крадучись, словно все еще боясь разбудить мертвого инопланетного пилота, он вновь осторожно приблизился к нему и опять попытался пролезть в его странный карман. Только уже не пальцем, а острым кончиком того самого "огурца", которым еще недавно пробовал тушить свет в соседнем отсеке.
   На этот раз у него ничего не получилось. Острие бесполезно скользило по мягкой поверхности диковинного одеяния пришельца, упорно не желая проникать внутрь предполагаемого кармана. Но самое удивительное заключалось в том, что острие и на этот раз не оставляло после себя никаких заметных следов или царапин. Мало того, оно даже не цеплялось за гладкий и удивительно плотный материал костюма.
   - Ну и карманчики у них! - Миша вопросительно глянул на Сашку, но тот вместо того, чтобы подсказать ему чего-нибудь дельное, удивлялся не меньше, вплотную прильнув лицом к стеклу цилиндра.
   - А ладно, без тебя разберусь, - Миша махнул на Сашку рукой и этой же рукой, с соблюдением всех мер предосторожности, повторил попытку по проникновению в необычный карман мертвого инопланетянина.
   Эксперимент можно было бы считать удачным, если бы там, куда протиснулись дрожащие Мишины пальцы, находился один только искомый ключ. Ничего подобного. На свет Миша не хуже любого именитого фокусника начал извлекать великую массу любопытных, но совершенно бесполезных для решения их проблемы мелких предметов. Перед тем, как с брезгливостью отбросить на пол очередную вещицу, он показывал ее Сашке и, получив на это немой отрицательный ответ, вынимал следующую.
   Так называемый ключ он вытащил примерно с десятой попытки, когда Сашкина голова вместо медленных горизонтальных колебаний вдруг начала совершать быстрые вертикальные.
   - Это что, такой ключ?!
   На ладони у Миши лежал весьма странный предмет, напоминающий скорее черное обручальное колечко, только был блестящим и мягким, как ластик.
   - А-а-а, кажется, я понял! Его надо надеть на палец? - на всякий случай переспросил Миша, правильно расшифровав немые Сашкины жесты, и тут же сделал, как он указывал.
   После этого он быстро подскочил к цилиндру, присел на корточки и начал осторожно просовывать свой окольцованный палец в маленькое круглое отверстие в нижней части черного постамента, над которым и возвышался весь этот необычный слегка светящийся аквариум.
   Но как только палец его уперся во что-то твердое, началось такое, отчего Миша вновь испугался за несчастную Сашкину жизнь. Жидкость в цилиндре неожиданно закипела большими рваными пузырями, и начала медленно краснеть, испуская при этом на удивление противный резкий запах. Сашка отчего-то безвольно закатил глаза и, сразу потеряв сознание, начал плавно опускаться на самое дно цилиндра.
   И тут только Миша заметил, что из левого Сашкиного бока, примерно на уровне сердца, торчит какой-то жутковатый немного похожий на длинную тонкую кишку упругий полупрозрачный шланг. Другой же конец этого шланга таинственно исчезал где-то в самом центре дна цилиндра. Но самое ужасное было даже не в том, что шланг как некий инородный предмет вызывающе торчал из его все еще живого товарища. Шланг этот, словно недобитая и невероятно озлобленная змеюка пытался сам собой извиваться, выкручиваться, а иногда даже импульсивно подергивался. Мало того внутри него что-то постоянно потрескивало и изредка проскакивали маленькие синеватые искорки.
   Миша сразу догадался, что у Сашки что-то пошло не так, и попробовал резко выдернуть палец. Но не тут-то было - палец, будто бы намертво сросся с отверстием и стал единым целым с постаментом, цилиндром и всем тем, что в нем сейчас находилось. Миша сильно запаниковал, но сделать что-либо был уже не в состоянии. Ему оставалось только одно - сидеть и молча ожидать финальной развязки.
   Сашка все также продолжал лежать на дне цилиндра, на своем правом боку и только иногда судорожно и, казалось, очень болезненно подрагивал. Жидкость вокруг него продолжала неистово с шумом бурлить и приобретать все более зловещий кроваво-красноватый оттенок. Создавалось впечатление, что к Сашке в цилиндр запустили целую стаю голодных невидимых пираний, и они с жадностью начинают рвать на куски своими острыми как бритва зубами его и без того измученное худенькое тело.
   Ужаснувшись увиденным, Миша попытался хотя бы ногой дотянуться до молоточка, лежавшего немного в стороне, чтобы уж на этот-то раз окончательно расколотить ненавистный ему прозрачный цилиндр. Когда это ему кое-как удалось, и свободной рукой, победно державшей молоток, он уже готов был нанести удар по стеклу, мутноватая кроваво-красная жидкость вдруг начала куда-то быстро исчезать. Это несколько поменяло Мишины планы. Глядя на уже мирно лежащего на дне почти пустого цилиндра Сашку, он немного успокоился и решил пока повременить с разрушением инопланетного аквариума.
   "Может, еще все образуется?" - думал Миша, продолжая на всякий случай держать молоточек наготове.
   Прошло чуть больше минуты, и вся жидкость словно куда-то испарилась. Сашка спокойно лежал на дне уже совсем пустого цилиндра и, казалось, безмятежно спал. Кишка или трубка, которая еще недавно торчала из его левого бока, таинственным образом куда-то бесследно исчезла, оставив после себя на коже лишь бледно-розовый немного кровоточащий отпечаток.
   "Видимо, она отстегнулась, когда я тянулся за молоточком, - догадался Миша. - Ну что ж, кажется, все самое страшное уже позади. И Сашка скорее жив, чем мертв. Пора бы и меня отпустить". - Миша начал потихоньку вытаскивать из отверстия свой окольцованный палец.
   На этот раз тот освободился на удивление легко и быстро, заметно успокоив этим своего хозяина.
   Цилиндр, казавшийся поначалу стеклянным и очень прочным, каким-то непостижимым образом плавно заколыхался и в один миг просто лопнул, точно гигантский мыльный пузырь, немного забрызгав вздрогнувшего от неожиданности Мишу холодными маслянистыми капельками.
   Сашка при этом оставался лежать неподвижно на невысоком круглом постаменте, все так же безмятежно свернувшись маленьким аккуратным калачиком.
   Резиновое колечко Миша осторожно снял с пальца и бережно положил на пол рядом с тем самым местом, где только что возвышалась массивная и поначалу казавшаяся достаточно крепкой прозрачная цилиндрическая емкость.
  
  

ГЛАВА 13.

  

Сашка жив.

   "Вот уж натерпелся, бедолага", - думал Миша, глядя на сильно исхудавшего и измученного Сашку. - Это сколько же времени он здесь так проспал? Даже подумать страшно! Надо бы его для начала хотя бы разбудить".
   - Эй ты, соня, просыпайся скорее! Хватит дрыхнуть! А то весь урок проспишь, - Миша вначале осторожно тронул Сашку за плечо, а потом принялся уверенно трясти его, что есть силы.
   - Какой? Какой еще урок? - Сашка резко дернулся, приподнял голову и удивленно уставился на друга.
   От неожиданности Миша отшатнулся немного в сторону и, потеряв равновесие, чуть было не завалился на пол. Он с не меньшим удивлением начал рассматривать Сашку, живого и, казалось, вполне здорового.
   - А-а-а, это опять ты, - как ни в чем не бывало заговорил Сашка. - Ну-у-у, наконец-то я тебя нашел.
   - Чего-о-о?! Что значит опять?! - Миша оторопело уставился на своего приятеля и сразу догадался, что скоро на ряд вопросов все же получит хоть какие-то вразумительные ответы. - Это кто тут кого нашел?! Да ты сам-то откуда здесь появился?!
   - Уф-ф-ф, подожди немного, сейчас расскажу, - продолжительно зевая и усиленно потягиваясь, ответил Сашка. - Помоги только подняться и найди мою одежду. Хотя, скорее всего, ее здесь давно уже нет.
   Миша бережно поддержал Сашку за дрожащие руки и помог усесться на постамент, на котором тот только что лежал.
   - Ну, как ты? С тобой точно все в порядке?! - спросил Миша, все еще с трудом веря своим собственным глазам.
   - Да ничего, все нормально. Бывало и хуже.
   Сашка засунул руку куда-то под постамент и вытащил оттуда маленький белый шарик. Резко встряхнув его, он получил большое пушистое покрывало, в которое тут же завернулся, по-домашнему поджав под себя ноги.
   - Ух, ты! Да я смотрю, ты здесь прямо как в своей собственной квартирке конкретно обосновался, - удивленно воскликнул Миша.
   - Почти угадал, - с печальной иронией в голосе задумчиво отозвался Сашка. - Есть сильно хочешь?
   - Да, поел бы немного.
   - Ну, если совсем немного, тогда держи-ка вот конфетку. Перекуси пока самую малость. - Сашка неторопливо, протянул удивленному Мише один крошечный зеленый кристаллик по форме и цвету слишком уж напоминающий осколок обычного бутылочного стекла. - Недельки на две, может, и хватит.
   - Чего хватит? Еды, что ли? - Миша усмехнулся и недоверчиво покачал головой.
   Он был очень голоден, поэтому, не задумываясь, решил сходу отведать чудных инопланетных яств. Широко раскрыв рот, он поспешно закинул туда кристаллик и тут же почувствовал, как сначала язык, а потом и весь рот его обдало привкусом противной жгучей кислятиной.
   Решив, что Сашка сильно просчитался при подборе блюд или всучил ему основательно подпорченный продукт, Миша мгновенно выплюнул кислый кристаллик себе на ладонь и неожиданно громко выкрикнул:
   - Это что еще за гадость такая, а?! Ты чего мне суешь?!
   Однако после этого что-то заставило его резко присесть и даже слегка пригнуть голову. Вероятно, он вспомнил, что жутковатые инопланетные мертвецы никуда не делись и все еще находятся у него за спиной.
   - Чего себе - того и тебе. Чего сразу разорался? Других разносолов здесь для нас с тобой не заготовили. Не нравится еда - ходи голодный! А я поем немного.
   Сашка спокойно взял с Мишиной ладони зеленоватый кристаллик, слегка обтер его руками, а потом закинул себе в рот и тут же проглотил.
   - Ну и дела, - только и смог вымолвить, слегка поморщившись, изумленный Миша. - Раньше ты был немного брезгливее.
   - А ты что, заразный?
   - Да вроде бы нет. Просто раньше...
   - Раньше?! Где оно теперь, это твое "раньше"? - Сашка сердито насупился и задумчиво уставился куда-то в одну точку.
   - Слушай! Ты так изменился. Может, все-таки объяснишь наконец, как ты-то здесь очутился? - настойчиво повторил свой вопрос Миша.
   - Я, между прочим, удивлен не меньше твоего. Каким это ветром тебя самого сюда занесло?
   - Я тебя первый спросил! - почти выкрикнул Миша и почувствовал, что скоро начнет терять самообладание.
   - Ладно, ладно, успокойся. Если для тебя это так важно, то могу начать я. Слушай, - начал свой рассказ Сашка. - Когда ты так внезапно исчез, я сразу решил провести свое собственное расследование.
   - Тоже мне сыщик нашелся. - Миша едва сдержал язвительную ухмылку.
   - Зря смеешься. Я был очень даже близок к разоблачению похитителей.
   - Да что ты такое несешь? Меня же никто и не думал похищать. Кого ты мог разоблачить?
   - Кого, кого?! Да хотя бы вот их! - Сашка уверенно указал пальцем на, продолжающих вальяжно восседать в своих высоких пилотских креслах, подсохших инопланетных мертвецов, печальные лица которых искажала все та же глупая и бессмысленная улыбка.
   - Ну и что же ты их не разоблачил? Сдал бы этих чудиков куда следует, и дело закрыто. Парились бы сейчас эти инопланетные преступнички в нашей ужасной зоне. Спали бы на самых настоящих тюремных нарах, хавали бы за обе щеки вкуснейшую и сытную баланду вместо своих отвратительных кислющих леденцов. Да еще, пожалуй, и рады были бы.
   - Да? А чему это вдруг рады-то? - удивленно переспросил друга Сашка.
   - Ну, наверное, тому, что тогда они хотя бы чуть-чуть живы остались.
   - А-а-а, ха-ха-ха. Шутишь все?! Нет, немного не успел. Самого сцапали.
   - Да ну?! Неужели?! Это тебя-то?! Это они, что ли? - Мишиной иронии не было предела. - Кстати, в местных средневековых газетенках писали, что будто бы это ты их тут всех укокошил. Точно! Задумал угнать их любимую летающую тарелочку, бессовестно пробрался внутрь, а потом и укокошил. Неужели неправда?
   - Зря, братан, так прикалываешься. Ты, похоже, даже и представить себе не можешь, во что мы с тобой со всей своей дури вляпались.
   После таких Сашкиных слов Миша сразу понял, что сильно погорячился в высказываниях и, почесав затылок, произнес немного виновато:
   - Ладно, ты уж извини. Это у меня все на нервной почве само собой как-то вырвалось.
   - А-а-а, так и быть, проехали, - невозмутимо продолжил Сашка. - Итак, начну все с самого сначала. Когда всем стало ясно, что ты неожиданно и бесследно исчез, я сразу пошел в милицию и все им выложил, как было.
   - Да что было-то?! Что ты мог им выложить?!
   - Ну, например, то, что я все видел. Видел, как ты убегал от их летающей тарелки. Как они гнались за тобой. Видел, как ты в тот пустой дом со страху заскочил. Потом они направили туда свой искрящийся лучик, и в подъезде что-то так громко бабахнуло. Прямо весь воздух вокруг затрясся. Мне даже показалось, что еще немного и тот старый дом сам собой по кирпичикам развалиться.
   - Да черт с ним, с домом этим! - вновь не сдержавшись, выкрикнул Миша. - Ты давай дальше рассказывай!
   - Вот я и рассказываю! А ты меня не перебивай, а то еще дольше будет! - недовольно высказался Сашка. - После этого они немного покружили около дома и сразу куда-то улетели. Точно их спугнул кто-то.
   - Ну, допустим. А дальше-то что?
   - А что дальше? Дальше все. Я в тот подъезд заскочил, а тебя-то там уже и нет. Побегал, покричал - ты не откликаешься. Я, понятное дело, тут же в полицию чесанул. А сыщики в том подъезде нашла только твой портфельчик слегка поджаренный.
   - Подожди, подожди! - не на шутку встревожился Миша. - Как это "слегка поджаренный"?
   - Как, как?! Да так! Как блинчик на сковородочке!
   - Ничего себе! И что сыщики?
   - А ты будто бы сам не знаешь! Их там вначале много набежало. Удивлялись все. Предположения, версии всякие выдвигали - одна смешнее другой. Даже собак своих служебных притащили. Прикинь, собаками тебя искать пытались. Это во времени-то! Ха-ха-ха! Да только напрасно все. Собачки их несчастные ближе двадцати метров к подъезду тому и подходить-то не решались. Сразу хвосты свои трусливо поджимали и так жутко выли, что прямо кровь в жилах стыла.
   - Кошмар какой-то! А потом что?
   - А потом, когда им всем это порядком надоело, наши доблестные сыщики все легко и просто списали на маньяка.
   - На какого еще маньяка?
   - Вот уж не знаю на какого, - задумчиво проговорил Сашка. - Этого они мне не докладывали. Да какая разница? Короче, списали тебя подчистую. Был человек - был. А потом раз - и нет его!
   - Ну, а ты что?
   - А что я?! Я, конечно, снова пришел к ним. Опять рассказал, как все на самом деле было. Про тарелку там, пришельцев и все прочее. А они только пальцами у виска покрутили и авторитетно заявили, что если я еще раз приду к ним с подобными фантазиями и буду отвлекать их от ловли настоящих преступников, то тогда они обязательно отправят меня сначала на обследование, а потом и на длительное лечение в клинику.
   - Клинику?! Какую еще клинику?!
   - Какую, какую?! Психиатрическую!!! Сам будто бы не догадываешься? А мне это надо?!
   - Да-а-а, история! Со стороны, наверное, все так и было, почти. Но почему ты в том переулке-то ни с того ни с сего вдруг оказался? - продолжал упрямо допытываться Миша.
   - Как это "ни с того ни с сего"?! Что я, белым днем не могу ходить, куда мне вздумается? Да я, может, как раз к тебе и шел. А почему почти? Я что-то упустил?
   - Да, самую малость. Я думаю, они вовсе и не за мной гнались, а за этой вот золотистой штуковиной. - Миша показал Сашке приборчик.
   - Ух ты! - Сашка осторожно взял в руки загадочный прибор пришельцев. - Смотри-ка, почти не весит ничего. А что это?
   - Я подозреваю, что это их машина времени или нечто подобное. Похоже, что при помощи таких вот приспособлений все продвинутые инопланетные цивилизации имеют возможность запросто путешествовать, где им вздумается и в межзвездном и даже в межгалактическом пространстве. Они его потеряли, а я нашел. Забежал в тот подъезд злополучный и что-то нажал не разобравшись. Но при этом случайно подумал о Средних веках, из-за которых у меня в тот день пятерка по истории сорвалась. Ну, ты должен помнить. И вот вам, пожалуйста, - милости просим пожаловать в прошлое. Взял и очутился в средневековой Шотландии. Потом пожил там немного, попутешествовал, так, кое-где. Ну, сам понимаешь, замки, рыцари, приключения и все такое. В общем, круто было.
   - Да ну?! А потом?
   - Потом надоело все. Я опять что-то нажал.
   - Опять случайно?
   - Ну да. Очутился там же в Шотландии опять в этих же Средних веках, только чуть пораньше, в еще более раннем прошлом.
   - Постой, постой. А ведь я, кажется, знаю, что с тобой потом произошло.
   - Откуда?
   - Ну, как же, как же? Ты опять пожил там немного, попутешествовал, так, кое-где. Замки там всякие, сокровища, любовные приключения и все такое. В общем, круто тебе было. Или, скажешь, не угадал? - Сашка злобно хмыкнул и язвительно прищурился.
   - Не было там никаких сокровищ, и любви никакой не было. Чего ты врешь-то все? - Миша немного смутился.
   - А то, что из-за того, что ты случайно давил свои дурацкие кнопочки, я вместо того чтобы спокойно учиться в своей самой любимой в мире школе, гонялся за тобой по жутким лабиринтам времени вместе с этими инопланетными бродягами, - возмущенно высказался Сашка.
   - Ой, ты! Это когда тебе школа вдруг любимой-то стала? Да врешь ты все!
   - Значит, считаешь, что я вру, да?! Ну-ну! Побултыхался бы сначала с мое в этом чудном инопланетном дельфинариуме, как какая-нибудь нерпочка или тюлень пучеглазый и ты бы в ней души не чаял. Сразу же полюбил бы и школу родную, и учителей всех подряд, и даже директора. А жалел бы только об одном, что не успели они тебя, дуралея, научить всему тому, что хотя бы сами знают и умеют. Потому что намного легче перенес бы ты тогда те трудности и лишения, которые свалились вдруг на твою глупую и несчастную башку!
   - Ну, ладно, ладно, угомонись, - попытался успокоить друга Миша. - Чего ты так разошелся-то? Я тебе верю. Сам видел, что несладко тебе тут пришлось. Расскажи-ка мне лучше, как ты к ним в тарелку-то угодил?
   - Да очень просто. Как только вышел от сыщиков, решил еще раз заглянуть в тот подъезд, откуда ты в прошлое переместился. Чтоб он провалился! Хотел там пошарить немного. Думал, может, найду чего-нибудь еще, что от тебя могло остаться. Потом смотрю - яркий свет со двора. Голову из-за двери высунул, а у крыльца опять та самая тарелка зависла и лучом так и шарит, так и шарит. Я уже хотел было обратно в подъезд заскочить, а меня что-то как цапнет и внутрь тарелки резко потащило. Потом почему-то сразу вырубился - ничего не помню. Не знаю, сколько времени прошло, а только когда очнулся - лежу на узком и длинном столе. А эти гуманоиды так называемые, какие-то негуманные опыты на моем несчастном организме ставят. - Сашка злобно погрозил кулаком в сторону инопланетных покойников. - У-у-ух, я бы вас!
   - Чего, больно было? - осторожно спросил Миша.
   - Да не то чтобы больно. Противно просто. Лежишь, как какое-то тупое бревно - ни руки, ни ноги не шевелятся, и почти ничего не чувствуешь. Я так понял, что их опыты с нашими человеческими мозгами связаны. Они через нашу нервную систему как-то ловко влезают в подсознание и чего-то там химичат.
   - Ничего себе?
   - Да, так-то вот, - печально отозвался Сашка. - А я им нужен был только для того, чтобы тебя отловить.
   - Меня?!
   - Тебя, конечно! Кого же еще?! Ты, когда во временах этих древних перемещался, видимо, делал это как-то не так, как ими было задумано, или даже подстроено. Именно поэтому они тебя долго не могли обнаружить. Типа, где ты и в каком веке?
   - Да это просто бред какой-то! - воскликнул Миша. - А ты-то здесь причем?
   - А вот притом. Я им нужен был как бы в качестве ботинка, по которому собака-ищейка может легко взять след владельца этого ботинка. Только собака ищет по запаху тела, а эти искали по запаху разума или сознания. А если сказать точнее, по неким биоэнергетическим импульсам мозга. Мы же с тобой давно знакомы друг с другом и мыслим иногда одинаково. Они как-то хитро настраивались на мои мысли и по моим мыслям пытались обнаружить во времени твои мысли. А уже потом по твоим мыслям хотели вычислить и поймать тебя. Вот так примерно! Дошло наконец?!
   - Ух, ты! Ну и дела! - немало изумился Миша, услышав пространные Сашкины пояснения. - Чего-то как-то сложно все. Но я, в общем-то, понял почти. Только с чего ты взял, что все это будто бы с самого начала самими пришельцами было подстроено?
   - Не знаю, просто мне так показалось. - Сашка ненадолго задумался. - И еще мне показалось, что перемещались мы не просто во времени, как это обычно показывают в разных фантастических фильмах, а как-то совсем по-другому.
   - Что значит по-другому?
   - А то и значит. Мы будто бы просачивались сквозь какое-то иное измерение.
   - Просачивались?! Как это просачивались?! Прямо как жидкость, что ли?
   - Вроде того.
   - Да брось ты! - недоверчиво отозвался Миша.
   - Я тебе точно говорю.
   - Ну и какое оно из себя было это иное измерение?
   - А вот такое! - широко разведя руки в разные стороны, воскликнул Сашка. - Там, в этом необычном ином измерении, не было вообще ничего и одновременно было сразу все.
   - То есть, как это все? - еще больше засомневался Миша.
   - Ну, не все, конечно, а только то, что захочешь. То есть, в принципе, опять же, получается, все.
   - Хм, да как же это возможно, чтобы не было совсем ничего и одновременно сразу было бы все, да еще и все что захочешь?
   - Да в том-то и дело, что, оказывается, возможно, - осторожно, словно приоткрывая завесу какой-то страшной и недозволенной тайны, шепотом проговорил Сашка. - Представь себе, если на один листок бумаги нашлепать сто миллиардов фотографических отпечатков мгновений или, попросту говоря, отображений прошлого, настоящего и будущего. Вот что бы ты смог разглядеть на этом листе.
   - Ну и вопросики ты мне задаешь! - Миша слегка опешил. - Откуда же я знаю?!
   - А вот я теперь знаю! - восторженно воскликнул Сашка. - Никогда и ничего ты бы на том листе не разглядел. Понял! Потому что все изображения были бы плотно налеплены одно на другое и слились бы в единое целое. А видел бы ты на том листе только абсолютную и непроницаемую черноту. И все. А вот теперь представь себе, что листок этот имеет не два измерения, как обычно: длину и ширину. А имеет он, к примеру, еще и глубину, ну, или объем. И все то, что на нем напечатано тоже имеет объем. Ты сидишь перед этим черным листком и всего лишь по одному своему желанию можешь запросто воссоздавать сначала в своем сознании, а затем и в реальности одно из впрессованных в этот объемный листок мгновений времени. Причем, если постараешься, можешь воссоздать их сразу несколько. А иногда, если очень сильно напряжешься, то и все мгновения одновременно.
   - Кошмар какой-то! - невольно ужаснулся Миша.
   - Да уж! Но это еще далеко не самое удивительное. Представляешь, постепенно все эти воссозданные тобой мгновения времени начинают тебе подчиняться. И вот тут-то ты можешь вытворять с ними все, что тебе заблагорассудится. В том числе и нырять в них как в какую-то необыкновенную тягучую жидкость.
   - Нырять?!
   - Да! И нырять и плавать. А это значит и путешествовать уже в самом настоящем времени. И при этом выныривать там, где тебе вздумается.
   - Вот это здорово! - изумился Миша. - И ты, что же, хочешь сказать, что тебе это удавалось?!
   - Удавалось?! - словно бы передразнивая своего друга, с иронией переспросил Сашка. - Не то слово! Но только, как ни странно, ничего я там все равно не увидел.
   - Как не увидел?! Вообще ничего не увидел?!
   - Представь себе - вообще ничего! Вернее сказать, видел, но только совсем не глазами.
   - Не глазами?! А чем же тогда?!
   - Понимаешь, я все видел как бы своими собственными чувствами. Причем иногда даже такое видел или, точнее сказать, чувствовал, чего никогда бы не почувствовал. И вовсе не потому, что чувства эти мне никогда в жизни не пришлось бы испытать, а просто потому, что их и быть-то не может.
   - Да это уже, получается, чертовщина какая-то! - не в силах сдерживать свои эмоции воскликнул Миша.
   - Вот-вот, чертовщина и есть! Это ты точно подметил, - тут же согласился Сашка.
   - Выходит, ты знал, что путешествуешь во времени, а так ничего и не разглядел как следует? Обидно даже.
   - Ну, почему не разглядел? Кое-что разглядел, - утвердительно кивнул головой Сашка. - Иногда такое видел - аж, дух захватывало. Но очень редко и только тогда, когда мне это сами пришельцы позволяли. Пойми же ты, они перемещались во времени не ради забавы, а чтобы тебя выследить. И вот для этого они и вводили меня в какое-то странное психическое состояние, в какой-то необычный транс. И только находясь в этом трансе, я и мог ощущать это необъяснимое нечто. Но происходило это только во время самого перемещения. А когда они делали остановку в каком-нибудь прошлом, и отключали меня от своего оборудования, то тогда кое-что я все-таки видел.
   - Ну, хорошо, допустим. А где и как долго вы меня так искали?
   - Где, где? Да везде! А как долго искали, не знаю. Может, месяц, может, два. А может быть, даже и целый год. Я помню все очень смутно, какими-то отдельными обрывистыми кусками. Держали они меня почти всегда в этой прозрачной бочке. Кормили такими вот кислыми карамельками. Я к ним потом с голодухи-то быстро привык. Общались со мной телепатически. Друг с другом, вероятно, точно также. Но иногда бывало, переговаривались вслух, как-то странно попискивая, как крысы, но только совсем редко. Так что я ни одного их слова даже и выучить-то не успел. Хотя поначалу очень хотелось. Думал, если вдруг повезет когда-нибудь домой живым вернуться, заделаюсь единственным на всей планете переводчиком с инопланетного языка на человеческий. Бабки за это буду огребать огромные... В общем, бред полный.
   - Ладно, ладно, я примерно понял все. Притормози немного. Ты говоришь, искали меня месяц или год. А как же ты умудрился этого совсем не заметить? - удивился Миша.
   - Да потому, что я почти все время свободное от поисков спал у них в аквариуме. Помню, что иногда, когда они включали тот длинный экран, то на нем, как в кино, возникали различные события из прошлого: бредущие толпы несчастных людей, горящие города, кровавые битвы. Только вот тебя они никак не могли обнаружить. Очень уж ты вертляво как-то перемешался во временах этих средневековых и постоянно от них куда-то ловко ускользал, как какая-то пронырливая и хитрая пьявочка.
   - Слушай, не говори ерунды! Никуда я не перемещался и не ускользал, и уж тем более как какая-то там пьявочка. Чего мне, делать, что ли, больше нечего? Я вообще не подозревал, что за мной может кто-то охотится. А уж тем более пришельцы. Я даже не сразу сообразил, что во временах каких-то путешествую.
   - Не знаю, не знаю, чего ты там подозревал, а чего соображал, когда путешествовал, - задумчиво проговорил Сашка. - По-моему, так ты совсем ничего не соображал, если начал давить кнопки без разбора на незнакомом приборе. Но почему-то ты этим гуманоидам сильно понадобился - прямо до зарезу. Что-то в тебе есть или было такое, без чего они толи не могли, толи никак не хотели возвращаться обратно в свой мир.
   - Да чего же во мне может быть такого ценного? Не знаю. Я все равно считаю, что из-за этого? - Миша вновь указал Сашке на инопланетный приборчик.
   - Нет. Не думаю, что только из-за этого. Я у них таких пультиков много видел. Из-за одного такого несчастного пультика они бы не стали так долго рыскать по давно прошедшим столетиям, рискуя своей жизнью в поисках какого-то одного земного придурка.
   - Слушай, хватит обзываться! Все-таки я тебя только что, может, от смерти спас.
   - Может, не может. Я и не обзываюсь, просто подтверждаю факт, - как ни в чем не бывало, продолжал Сашка. - А в последнее время они даже начали сильно злиться. Им нужен был именно ты, причем живой и здоровый, для решения какой-то чрезвычайно важной задачи или для выполнения какой-то сверхсекретной миссии. Но больше, извини, ничего не скажу. Не сумел толком выяснить.
   - Хм, хорошенькое дело, - Миша ненадолго задумался. - Слушай, а как так получилось, что они все вдруг погибли, а ты живой остался?
   - Ну, извини, командир, не успел прикрыть я грудью боевых своих товарищей.
   - Да я тебя серьезно спрашиваю, - продолжал настойчиво допытываться Миша.
   - А если серьезно, то тоже не знаю. Вроде бы, все нормально было. Меня они в очередной раз накормили этими своими кислющими конфетками до отвала. А потом как обычно усыпили. Но по моим прикидкам спал я намного дольше обычного. А вот разбудил меня почему-то уже ты. Мне ведь и самому теперь жуть как интересно, сколько же я мог так продрыхнуть тут в гордом одиночестве? Ты случайно не знаешь, а?
   - Могу только примерно предположить, что лет этак десять или даже двадцать, - сокрушенно покачав головой, тихо ответил Миша.
   - Ого!!! Ты точно в этом уверен? - у Сашки не то от удивления, не то от испуга сделались очень большие глаза.
   - Не знаю. После твоего рассказа у меня в мозгах все окончательно перепуталось. Я сейчас уже вообще ни в чем не уверен. Но, судя по сильно подпорченным трупам диких животных, которые лежат там снаружи, эта летающая тарелка находится здесь уже давненько.
   - А на лицо-то я как, не сильно состарился? - взволнованно спросил Сашка и тут же принялся нервно ощупывать свои щеки и нос.
   - Да, вроде бы, нет, - поспешил его успокоить Миша. - Выглядишь на все сто, может, даже лучше.
   - Слушай, хватит меня прикалывать! - испуганно вздрогнув, недовольно огрызнулся Сашка. - Теперь твоя очередь рассказывать. Как это тебе удалось меня здесь разыскать?
   - Ну, что тут еще рассказывать? - как-то нерешительно начал свою историю Миша. - Когда я в первый раз переместился во времени, то неожиданно узнал, что приборчик израсходовал на меня почти всю свою энергию и разрядился. Потом я случайно крутанул на нем вот это маленькое колесико и почему-то сразу опять переместился в прошлое. И, уже находясь здесь в еще более ранних Средних веках, мне пришлось удирать от двух местных колдунов. Вернее сказать, колдун был только один - злобный старик по имени Нордос. А другая была еще девчонка - его ученица и верная помощница. Они хотели обманом заманить меня в свое колдовское логово. Думаю, для того чтобы убить. Да только я их вовремя расколол. А когда расколол, то так резко в лес драпанул, что немного не рассчитал скорость и ночью с разбегу нечаянно провалился в глубокую ямищу. А в яме той - уже знакомая мне летающая тарелочка. А в тарелочке ты дрыхнешь себе, как ни в чем не бывало. Вот, в общем-то, и вся история.
   - А как же тебя угораздило в саму тарелку пролезть? - недоверчиво глядя на друга, спросил Сашка.
   - Вот это-то как раз и непонятно. Сначала я подумал, что меня эти гуманоиды сами незаметно внутрь затащили, пока я спал, - Миша кивком головы указал на пришельцев. - А когда увидел, что они полные жмурики, уже не знаю, что и предположить. Просто я уснул, лежа на люке. А когда засыпал, все думал и думал о том, как бы в тарелку по-хитрому влезть. А потом, когда проснулся, обнаружил, что уже нахожусь внутри.
   - Примерно понятно. А год-то хоть сейчас тут какой? Ты случайно не разузнал? - осторожно, словно боясь услышать что-то невероятно страшное, спросил Сашка.
   - Ну, если эта шутница Элен меня в очередной раз не сильно разыграла, то должен быть одна тысяча сто шестьдесят восьмой, кажется.
   - Кто эта Элен? - попытался уточнить Сашка.
   - А вот это и есть ученица колдуна Нордоса.
   - Я думаю, что гонит! По крайней мере, мне бы этого очень хотелось.
   - Почему?
   - Да потому, что если она сказала правду, то тогда нам самим без чьей-то посторонней помощи из такого далекого прошлого живыми уже точно никогда не выбраться, - печально опустив голову, тихо проговорил Сашка.
  
  

ГЛАВА 14.

  

Надо как-то выбираться!

  
   Миша какое-то время задумчиво смотрел на пригорюнившегося Сашку, а потом неожиданно выпалил:
   - Не выбраться, говоришь! А вот тут-то ты и не прав! Я рассказал тебе еще далеко не все! Мне удалось побывать тут в гостях в одном старинном замке. И я, как бы это сказать поприличнее? Ну, в общем, порылся немного в одном потайном шкафчике и нашел там кое-что. Ты только ничего плохого не подумай - я это не украл. Как потом выяснилось, это специально для меня и было заготовлено. Вот полюбуйся, какая у меня любопытная записочка имеется. - Миша осторожно протянул удивленному Сашке загадочный старинный свиток. - Видишь, чего тут написано?
   Сашка начал внимательно изучать послание.
   - Насколько я помню твой корявый почерк, то это точно не он.
   - Ну, не мой почерк. И что с того?! Я об этом и без тебя давно догадался.
   - Но при этом он и не мой, - продолжал разбираться Сашка. - А кто тогда, по-твоему, здесь в средневековой Шотландии мог бы это написать на родном для нас с тобой языке, а?
   - Так это же ты у нас аналитик непревзойденный! - мгновенно отреагировал Миша. - Напрягись уж как-нибудь и реши простенькую задачку со всеми неизвестными.
   - Да? Ну ладно, сейчас попробую, - сосредоточив все внимание на древнем послании, задумчиво проговорил Сашка. - Так, если в записке сказано, что ты адресуешь ее самому себе, а писал это явно не ты, то либо это лживая подстава, либо кто-то писал с твоих слов. Хорошо, предположим не самое худшее, допустим, писали с твоих слов. Значит, когда писалась, а потом и пряталась эта записочка, тебя в том времени уже не существовало. Либо ты был не в состоянии писать. Выбирай! Какая версия тебя больше всего устраивает?
   - Э-э-э, ты чего?! - раздраженно прервал друга Миша. - Почему это я и вдруг был бы не в состоянии писать?
   - Почему?! Да потому! Рук твоих, например, у тебя могло бы уже и не быть.
   - Рук не быть?! Как рук не быть?! Почему это у меня моих же собственных рук могло бы не быть?! Куда делись?! - крайне недовольно и немного испуганно воскликнул Миша.
   - Ну что ж, могу пояснить для самых непонятливых, - сквозь зубы процедил Сашка. - Учитывая, что мы с тобой все еще находимся в Средних веках, ты мог бы запросто потерять их на поле боя или после каких-нибудь жестоких пыток.
   - Пыток?!
   - Да, пыток или казни. А что? Это очень даже возможно, - продолжал показательно спокойно рассуждать Сашка. - Ты же сам просил меня все как следует продумать, проанализировать. Вот я и анализирую.
   - Мне такие твои анализы неправильные и даром не нужны! И я не просил тебя так ужасно про меня анализировать! Скажешь тоже - казнить! Да за что же меня и сразу казнить?! - возмущению Миши не было предела.
   - В Средних веках нашли бы за что. Но судя по бодрому тону послания, этого, кажется, не случилось. И потом ты посмотри, какой он древний этот свиток. Да ему лет пятьсот, не меньше. Это в любом случае может означать только одно, что ты сам либо кто-то другой должен был бы вернуться в еще более раннее прошлое. И уже там заложить в тот потайной шкафчик эту прикольную записочку. И все только для того, чтобы ты ее потом случайно обнаружил? Не забывай еще и о том, что тот, кто хотел ее тебе подбросить, должен был хоть как-то подстраховаться, чтобы нашел ее именно ты, а не кто-то посторонний. Тебе не кажется, что это слишком уж сложно и путано?
   - Послушай! - нервно воскликнул Миша. - Сейчас это уже не важно! Кто писал?! Когда писал?! Тот, кто писал, добился того, чего хотел. Он сумел сообщить нам ценную информацию. И от этой информации зависит не только моя, а теперь, получается, еще и твоя жизнь. И мы будем самыми последними олухами, если никак этой информацией не воспользуемся.
   - Не знаю, не знаю. Может, ты и прав, - немного подумав, согласился Сашка. - Чего предлагаешь делать?
   - Как чего?! Ты же сам говорил, что у пришельцев приборчиков таких видел целую кучу, - мгновенно оживился Миша. - Так давай найдем хотя бы один из них. Попробуем понажимать кнопочки, подумаем о нашем с тобой настоящем времени и рано или поздно обязательно переместимся обратно. Прикинь, для нас это будет самый простой и наилучший выход. И, главное, все будет сделано, как сказано в записке.
   - Знаешь что, Мишка! - Сашка сильно прищурился, изобразил неимоверно страшное лицо и хриплым голосом прошептал:
   - Ты упорно пытаешься выдавать желаемое за действительное.
   - Да с чего ты взял? - испуганно посмотрев на друга, спросил Миша.
   - А с того, что ни один из пунктов в этой записке нашей реальности не соответствует.
   - Как это не соответствует? Очень даже соответствует!
   - Ну-ну, помечтай.
   - А чего тут мечтать? И так все ясно!
   - Ясно ему! - продолжал критически высказываться Сашка. - Да ты сам-то посмотри! Тут написано, что приборчик твой разряжен. А он оказался не разряжен. Помочь тебе должна была эта колдунья Элен. А она наоборот, чуть сама тебя не угробила. Зарядить его якобы смогут только какие-то непонятные неземные сущности. А что это за сущности такие? И, главное, где они?
   - Все правильно, - как-то неуверенно проговорил Миша. - Вот же они, эти пришельцы!
   - Но они никакие не сущности. Они самые настоящие существа! И не неземные вовсе, а внеземные.
   - Сущности, существа, неземные, внеземные! Да какая к черту разница?! - не сдержавшись, выкрикнул Миша. - Суть-то от этого не меняется!
   - Ах, не меняется, да? - продолжал приглушенным голосом зловеще вещать Сашка. - Но зарядить-то они уже давным-давно никого и ничего не смогут, потому что они трупы, прах, ничто! Или ты этого все еще не заметил?!
   У Миши от таких Сашкиных слов сильно перехватило дыхание, и он едва слышно произнес:
   - Ты чего хочешь этим сказать? Я не понимаю. А кого же тогда, по-твоему, считать неземными сущностями?
   - А ты что же, сам не догадываешься? - заметно помрачнев, тихо проговорил Сашка.
   - Ну, не знаю. Я что-то не уверен.
   - Вот и я не очень-то уверен, но что-то мне подсказывает, что они должны быть намного круче этих несчастных сморщенных трупиков. Понимаешь, какое дело, я раньше уже где-то слышал, что сущностями называют духов, призраков или привидений. Выбирай любых, это уж, которые тебе больше понравятся, - опять хриплым шепотом произнес Сашка и с опаской огляделся по сторонам.
   - Ну, нет! Мне это совсем не нравится, - голос Миши заметно упал вместе с настроением. - И выбирать я ничего не собираюсь. Я уже тут досыта наслушался всяких ужастиков бредовых. И про несметное количество народа, бесследно пропадающего куда-то в этих гиблых местах. И про всяких призраков непонятных. И про уродливых детенышей дракона из озера. И чего только не наслушался.
   - Мне тоже все это не нравится, - словно соглашаясь с другом, тихо проговорил Сашка. - Но ничего не поделаешь - такова истинная картина нашего с тобой незавидного положения. Кстати, ни про каких драконов и призраков ты мне ничего не говорил.
   - Да ты не переживай, расскажу обязательно, - еще больше помрачнев, с трудом выдавил из себя Миша. - Только потом как-нибудь. Времени у нас с тобой, похоже, будет предостаточно. Еще наслушаешься.
   - Ну хорошо, пусть будет так, - немного подумав согласился Сашка и тут же осторожно спросил. - А эта таинственная Элен из записки и ученица колдуна, которая якобы убить тебя хотела, может, это вообще разные люди?
   - Я все-таки думаю, что это одно и то же лицо. Только вот ведь какая штука. Я же тебе говорил, что сначала я попал в замок лет на двадцать позже этого времени. Встретил там, в будущем уже взрослую Элен. Вот она-то и отвела меня в какую-то загадочную комнату в том замке, где я и нашел эту странную записку в тайнике. И, знаешь что? Мне даже показалось, будто бы та взрослая Элен меня там уже давненько дожидалась, потому что прямо так откровенно и заявила: "долгожданный пришелец из будущего". И в комнате закрыла специально, будто бы сама хотела, чтобы я обязательно нашел и тайник, и эту записку. Но, странное дело, как только я нашел ее, на меня сразу набросился колдун Нордос. Ну, набросился и ладно. Я как-то не особо и напрягался по этой проблеме. Ты же знаешь мой мощный удар? Со мной лучше не связываться. Он меня за горло - хвать. А я ему ногой в челюсть - бац. Он и в нокауте. Но он не один там был, а с собакой такой черной огромной. В общем, с ними с двумя мне все равно бы было не справиться и от них пришлось быстренько удирать. - Миша ненадолго замолчал, пытаясь собраться с мыслями.
   - Ну, а дальше что?
   - Потом я забрался на чердак в одной из башен, прочитал там записочку, случайно крутанул вот это колесико, и меня опять отбросило еще лет на двадцать в прошлое. И уже тут в этом времени я снова встретил Элен, но только еще девчонкой. После этого она сразу повела меня к какому-то таинственному мудрецу Нордосу, который жил в некоем страшном гиблом месте в лесу и будто бы мог мне чем-то помочь. Только тогда я еще не знал, что колдун этот и есть тот самый старик, который потом нападет на меня в будущем. А, когда увидел его, опять убежал. И вот так и бежал пока не провалился ночью в какую-то яму. А тут ты в тарелочке дрыхнешь, как ни в чем не бывало.
   - Да уж. Твоя история, пожалуй, еще покруче моей будет. - Сашка ненадолго задумался. - Ну-ка, дай-ка мне сюда этот твой приборчик времени.
   - Ну на! - Миша с готовностью протянул Сашке хитроумное устройство пришельцев. - Ты, что же, думаешь, что он еще не полностью разрядился?
   - Чего тут думать? - Сашка с интересом повертел приборчик перед глазами. - Может, попробовать надавить прямо сейчас парочку разноцветных кнопочек, крутануть это маленькое колесико, подумать о родимой сторонушке, о предках своих безвременно осиротевших. Глядишь, и переметнемся с тобой куда-нибудь поближе к дому. Вот предки-то наши сразу обрадуются. А, как тебе такое предложение? - Сашка вопросительно уставился на друга.
   - Не знаю, не знаю, - Миша удрученно покачал головой. - К предкам-то каким-нибудь мы с тобой, может, и переметнемся. Да только вот не исключено, что предки эти окажутся в коротких набедренных повязках из пальмовых листьев и с длинными такими острыми копьями. И они, я думаю, и в самом деле сильно обрадуются, если мы с тобой как раз к их долгожданному обеду в качестве аппетитного мясного блюда подгадаем. Я, как ты знаешь, уже пробовал давить эти кнопочки и колесико крутил. Да только вот оказался еще дальше от своих любимых родителей и от нашего с тобой привычного времени. Мне все-таки думается, что в этой записке не все вранье, а кое-что - правда. А прибор пришельцев и в самом деле разряжен.
   - А как же ты объяснишь твое самое последнее перемещение?
   - Понимаешь, вполне возможно, что этот приборчик, когда он разряжен, может перемещать тела во времени всегда только назад. А чтобы вперед - ну, никак. Должно быть, мощности не хватает или еще чего-то, - осторожно предположил Миша. - А вот когда он полностью заряжен, то хоть вперед, хоть назад - всегда, пожалуйста. Это уж кому куда вздумается. Может же такое быть, а? - Миша внимательно посмотрел на Сашку, как будто сейчас только от его ответа зависело, попадут они в ближайшее время домой или нет.
   - Ладно, чего теперь в гадалки играть?! Может - не может! - Сашка почесал затылок. - У этих пришельцев все может быть. А у нас с тобой есть только два варианта: либо все-таки рискнуть и давить наугад эти проклятые кнопочки, либо вообще не рисковать. Можно, например какое-то время просто сидеть тут в тарелке и тупо дожидаться пока все само собой как-нибудь образуется.
   - Ты как знаешь, а именно на этом приборчике мне кнопочки давить что-то совсем не хочется. Я их уже во-о-о, - досыта надавился! - сказав это, Миша резко провел сильно оттопыренным большим пальцем около своей шеи. - Да и тебе не советую!
   - Какой теперь толк от твоих бесполезных советов? Ты бы лучше раньше головой думал, когда этот опасный приборчик подбирал. - Сашка с укором посмотрел на друга.
   - Слушай! - неожиданно Мише в голову пришла одна несколько авантюрная идея. - Ты случайно не успел подсмотреть, как инопланетяне управляли своей тарелкой?
   - Чего-о?! Полетать захотелось? Не налетался еще, герой? Ты полюбуйся-ка лучше на своих любимых пришельцев. Они и сами-то уже накрепко ласты склеили от этих бесконечных перелетов. Я спасся только чудом. Да и то, наверное, потому что все самое интересное проспал в этом их защитном аквариуме. Нет уж - хватит с меня. - Сашка отрицательно закачал головой.
   - Ты что же, и в правду хочешь сидеть тут до самой старости в этой тихой унылой компании и дожидаться, что когда-нибудь само собой чего-нибудь произойдет?! - с негодованием спросил Миша.
   - А что компания? Да, я с тобой согласен - компания у нас теперь тихая. Я к ним уже и сам как к родным привязался. Время у меня пока еще есть. Посижу тут немного, подумаю. Может, и придумаю чего-нибудь.
   - Я тебя что-то совсем не узнаю, - продолжал возмущаться Миша. - Ты же раньше был такой шустрый. Да тебя словно кто-то подменил. А ну, говори по-хорошему, как этой проклятой тарелкой управлять?!
   - Да откуда я знаю? - виновато потупив взгляд, нерешительно ответил Сашка. - Может быть, кнопками, может, силой мысли. А может, и тем и другим одновременно? Да нереально это! Ну не сможет глупая обезьяна танком управлять, как ее ни учи. А если вдруг и заведет его случайно, то таких дел наворочает - и себя покалечит, и других обезьян передавит.
   - Это кто здесь глупая обезьяна?! Это я, что ли?! - возмутился Миша.
   - Да мы с тобой для них даже не обезьяны, а так - рыжие тараканы.
   - А почему это вдруг сразу рыжие? - обиженно отреагировал Миша.
   - Не нравиться быть рыжим, значит, будешь черным. Да какая разница?! - Сашка в отчаянии махнул рукой.
   - Что, так далеко отстали?
   - Нет, дело совсем не в этом. Представь себе, современный человек, так называемый гомо сапиенс, появился на земле в процессе эволюции, ну, если верить науке, около двухсот тысяч лет назад. Может, чуточку пораньше. Летоисчисление ведем немногим более двух тысяч лет. Да по космическим меркам это просто один миг. И вот за этот миг человечество вон куда шагнуло. Не шагнуло, а прыгануло. У этих пришельцев развитие проходило как-то иначе. Не так быстро, что ли. Они не намного умнее нас, просто они намного древнее. Их цивилизация за время своего более длительного существования накопила большее количество научных знаний, открытий, информации. Но мозг у них обучается намного медленнее, чем человеческий. И сами они какие-то немного тормознутые. Если мы учимся в школах и институтах лет пятнадцать, то они где-то лет сто.
   - Ух, ты! - удивился Миша. - А сколько же они тогда живут?
   - Вот уж не знаю, но думаю, что намного дольше нашего. Да и то только потому, что чем-то периодически омолаживаются. Они давно за нами наблюдают. С некоторых пор даже кое-что полезное перенимать стали. А последнее время начали немного побаиваться, потому что мы их очень быстро догоняем в развитии.
   - Ну и чего же тут страшного?
   - А того... Что если мы их догоним лет через пятьсот, то легко сможем поработить. Ну, если захотим, конечно. Это они так думают.
   - Ничего себе! - удивился Миша. - Они тебе все это сами успели рассказать?
   - Я не знаю, как я это узнал. Просто после их экспериментов в моем мозгу появилось много новой информации. Да и мозг начал думать как-то по-другому.
   - Да ну! - неожиданно воскликнул Миша. - А в твоем мозгу случайно не появилась информация, как управлять их летающей тарелкой? Или хотя бы как нам из нее выбраться?
   - Опять ты за свое?
   - Да! И опять и снова! - не унимался Миша. - Выбираться-то все равно как-то надо! Или ты так не считаешь?!
   - Понимаешь, мне очень сложно привыкнуть к моему новому мозгу, - усиленно потирая виски ладонями, произнес Сашка. - Иногда мне кажется, что он существует и думает как-то не так. Как-то по-особенному. Причем совершенно независимо от меня. Он, вроде бы, все еще мой, а, вроде, уже и не мой. Представь, если посадить трехгодовалого ребенка за какой-нибудь навороченный компьютер. Вот, что тогда будет? Ребенок и сам, конечно, разберется когда-нибудь. Но для этого ему понадобится какое-то время.
   - Ну и сколько же тебе еще нужно времени, чтобы разобраться со своим собственным навороченным мозгом? - недовольно буркнул Миша.
   - Кое-что не очень приятное я, кажется, могу сообщить тебе прямо сейчас.
   - Ну, не томи душу. Сообщи уже!
   - Я не уверен, но что-то мне подсказывает, что тарелка неисправна. Именно эта неисправность и была причиной гибели пришельцев.
   - Тоже мне новость. Да я об этом и сам давно догадался и без твоего мозга супернавороченного. Вот если бы ты знал, как нам ее починить - тогда другое дело, - удрученно проговорил Миша.
   - А я, кажется, знаю, - неожиданно сообщил Сашка.
   - Как это знаешь?! - не поверив своим ушам, радостно воскликнул Миша.
   - Подожди-ка, дай немного подумать. - Сашка на несколько секунд погрузился в себя.
   - Ну, говори же! - У Миши от волнения даже начали чесаться кончики пальцев - так сильно ему захотелось порулить инопланетным космическим кораблем.
   - А вот никак.
   - Как это никак?! Да ты же сам только что сказал, что знаешь!
   - Я сказал: кажется, знаю. А теперь уже точно знаю, что не знаю. Вернее сказать, точно знаю, что никак.
   - Да, что ты такое несешь?! Знаю - не знаю! У тебя, что, мозг твой сильно навороченный окончательно заглючил?!
   - Мозг у меня не заглючил. Просто в наших с тобой походных условиях и силами только двух недоученных оболтусов это сделать нереально.
   - Ты хочешь сказать, что если бы недоученных оболтусов было чуточку больше, то тарелку починить было бы реально?! - не унимался Миша.
   - Тарелку не починят и тысяча таких, как мы с тобой оболтусов. Даже с толкача не заведут. Но в одном ты прав - выбираться отсюда все равно как-то нужно. - Сашка осторожно поднялся на ноги. - Да, спал я, похоже, и вправду очень долго. Ноги что-то плохо слушаются. Надо бы найти мне чего-нибудь из одежды. Пошарь-ка вон там. - Сашка указал рукой на странную чуть изогнутую узкую щель в стене.
   Миша с опаской просунул в нее руку и вытащил оттуда несколько маленьких твердых шариков, каждый из которых был размером с горошину.
   - Вот, больше там ничего нет.
   - А больше и не надо.
   Сашка взял один шарик, резко встряхнул его и сразу получил самые обычные брюки примерно своего размера.
   - О-о-о, я тоже так хочу! - Миша тут же встряхнул на Сашкин манер один из шариков.
   - Стой! - выкрикнул Сашка, но было поздно, Миша уже держал в руках красивое девичье платье.
   - Ой, чего это? Это мне, что ли? - Миша был в полном недоумении.
   - Ха-ха-ха, - Сашка схватился за живот. - Ну, ты меня точно от смеха уморишь. Конечно, тебе! Кому же еще?! Не мне же!
   - А почему сразу платье?! Что я девчонка какая-то, что ли?!
   - Да причем тут девчонка или не девчонка, - продолжал ухмыляться Сашка. - Вот ты о чем таком сейчас подумал? Ну, до того, как это нарядное платьишко получилось.
   - Да не помню я. - Миша сердито насупился.
   - А ты вспомни! Вспомни! Напряги уж ненадолго свою короткую память.
   - Кажется, ну, случайно вспомнил про Элен. - Миша немного смутился.
   - Нет, ты не просто вспомнил о ней. Ты, вероятно, представил ее в очень красивом платье. Примерно, как это. Так ведь?
   - Ну, не помню я. Чего опять пристал? - Миша смутился еще больше.
   - Да я к тебе не приставал. Просто шарики эти, по крайней мере, пока ты с ними в контакте, превращаются в то, о чем ты думаешь, - с видом знатока важно проговорил Сашка.
   - Ой, ой, ой. Тоже мне - профессор выискался. Хочешь сказать, что они смогут прямо сейчас запросто превратиться в новую летающую тарелку?
   - Нет, к сожалению, ничего не получится. Эти превращения касаются только одежды, причем самой простой или каких-то тряпок. Приборы или механизмы из этих шариков ни за что не получатся, как ни старайся. Даже костюмы пришельцев не получатся, потому что они тоже являются сложными техническими устройствами.
   Мише сразу расхотелось продолжать эксперименты с непредсказуемыми шариками, поэтому он тут же протянул их Сашке со словами:
   - Тогда забери их все себе, а мне придумай самую обычную рубашку. Моя, видишь ли, случайно перекрасилась, а потом и вовсе порвалась. В общем, ее пришлось выбросить.
   Когда они немного приоделись, Миша сразу предложил:
   - Ну, что теперь будем делать? Может, хотя бы попробуем поискать заряженные приборчики времени, которых, как ты говоришь, тут много видел. И уже с их помощью попытаемся как-то куда-то перемещаться.
   - Чего их искать? Только время зря тратить. Я и так знаю, где они все хранятся, - невозмутимо ответил Сашка.
   - Как это знаешь?! - мгновенно взорвался Миша. - Чего же ты раньше-то молчал?! Да если бы ты мне их раньше выдал, мы бы уже, может, давно бы дома очутились!
   - Ладно, не возмущайся. Сейчас разберемся.
   Сашка уверенно подошел к пульту управления, нажал сбоку какой-то маленький рычажок и резко выставил вперед свою правую руку, как бы пытаясь что-то поймать. Однако ниоткуда ничего не выскочило. Тогда Сашка попробовал повторить то же самое еще раз, но результат был таким же.
   - Странно, - озадаченно почесывая затылок, произнес Сашка. - Они, вроде бы, доставали их отсюда. Теперь тут пусто.
   - Как это пусто?! - недовольно воскликнул Миша. - Что ты такое говоришь?! Нам, что же, получается, из этого средневекового прошлого вообще никогда в жизни не выбраться?!
   - Да подожди ты, не паникуй, - резко оборвал его Сашка. - Помнишь, ты говорил, что заснул, и тарелка впустила тебя внутрь. А как ты попал в командный отсек?
   - А вот этого-то я как раз и не знаю. Он, почему-то, вдруг сам собой открылся.
   - Нет, так быть не должно. Тут без причины само собой ничего не делается, - задумчиво проговорил Сашка. - Стоп! Я, кажется, догадался. Как ты, неверное, уже заметил, здесь многое срабатывает или включается силой мысли. Я думаю, что каждое разумное существо мыслит на какой-то своей волне или частоте.
   - Ты хочешь сказать, как какой-нибудь приемник или радиостанция? - попытался уточнить Миша.
   - Да, примерно как-то так, - подтвердил Сашка. - Понимаешь, каждая радиостанция передает сигналы только на своей определенной частоте. Мозг каждого живого существа, а в том числе и пришельцев, наверное, действует приблизительно так же. То есть любой мозг по своей структуре является неким органическим генератором или излучателем. Постоянно находясь в рабочем состоянии, он испускает вокруг себя телепатические сигналы в виде каких-то очень слабых биоэнергетических волн или импульсов. И, вероятнее всего, эти самые импульсы улавливаются некими сверхчувствительными датчиками, которые встроены в кибернетический интеллект тарелки. Управление тарелкой, должно быть, было настроено только на частоту работы мозга пришельцев. Ведь если бы было как-то иначе, то тогда каждый, кто хотел, мог бы запросто влезать в тарелку без всякого разрешения и делать тут все, что ему вздумается.
   - Все правильно. Тарелка разбилась, настройка управления сбилась, а дверка сама и открылась, - предложил свою версию Миша.
   - Не совсем так, - продолжал разбираться в ситуации Сашка. - Я думаю, что, когда пришельцы пытались ловить тебя во времени, навигационная система тарелки была ими же на какое-то время перенастроена на частоту работы твоего мозга. Не исключено, что именно эта перенастройка и привела к сбою и последующей катастрофе.
   - С чего бы это?
   - А с того, что тарелка в какой-то критический момент перестала подчиняться телепатическим приказаниям пришельцев.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что тарелочка до сих пор настроена на мои мозги? - радостно воскликнул Миша.
   - Возможно, - немного подумав, согласился Сашка. - По крайней мере, это-то и объясняет, почему ты так легко смог пробраться внутрь, а потом и открыть командный отсек.
   - Значит, по-твоему, выходит, я прямо сейчас запросто смогу управлять тарелкой, как захочу?!
   - Управлять полетом - это вряд ли, а вот открывать любые проходы точно сможешь.
   - А ведь ты прав. Я тут пытался светильники гасить вот этой длинной зеленой штуковиной, - Миша с гордостью показал Сашке на заостренный металлический "огурец". - Так они, хитрющие такие, сами стали от меня в стенках прятаться. Тогда мне тоже показалось, будто бы тарелка или тот, кто в ней прячется, читает мои мысли.
   - А зачем ты гасил светильники именно этим? - удивленно посмотрев на друга, спросил Сашка.
   - Да надоели они мне. И потом, выключателя я так нигде и не нашел.
   - Да, наверно, с точки зрения обалдуя этот поступок вполне логичен.
   - Хватит умничать! - возмутился Миша. - Раскомандовался, будто самый главный! А за все время, что ты тут был, даже тарелкой управлять не научился.
   - Опять ты за свое! Да причем здесь я?! - недовольно отреагировал Сашка на упреки друга. - Да тут ни один самый опытный пилот самого современного сверхзвукового истребителя и то ни за что не разобрался бы. Ведь если мое предположение верно, то тарелка до сих пор должна подчиняться только твоему мозгу. Понял?! Только твоему!
   - Моему говоришь? - Миша усмехнулся и хитро прищурился. - Это было бы здорово. Ладно, какой с тебя теперь толк? Говори тогда, что дальше делать?
   - А что тут еще поделаешь?! Я, честно говоря, пока и сам не знаю. - Сашка пожал плечами.
   - А я знаю! - радостно воскликнул Миша. - Если ты считаешь, что тарелочка все еще подчиняется мне, то я предлагаю для начала с помощью моих мысленных приказаний открыть, а потом и обыскать все остальные отсеки. А заодно и прихватить с собой все, что нам может пригодится...
   Миша не успел договорить, потому что Сашка грубо прервал его:
   - Ты хочешь сказать, может пригодиться в суровой непредсказуемой и, возможно, очень долгой средневековой жизни?
   - Ну, уж нет! - решительно заявил Миша. - Еще чего не хватало?! Ты как хочешь, а я тут долго задерживаться не собираюсь.
   - Я думаю, что обыскивать здесь ничего не следует. Можно по незнанию нарваться на смертельно опасные предметы. Брать из тарелки неизвестно что тоже не нужно. Это может повредить не только нам, но и местным жителям.
   - Слушай, Сашка, ты стал рассуждать совсем по-взрослому. Тебе невозможно возразить. Ты получаешься всегда и во всем прав. Ну, а если все-таки осторожно приоткрыть кое-какие дверки, чтоб хотя бы одним глазком взглянуть, чего там находится? Интересно же! А трогать, так и быть, ничего не будем.
   - Да-а-а?! Ух, какой ты хитрый! А ты не подумал о последствиях?
   - О каких еще последствиях?
   - О таких! Нет абсолютно никакой гарантии, что, открыв очередной отсек, ты не будешь заражен какими-нибудь неизвестными инопланетными вирусами или не получишь смертельную дозу опасного облучения или еще чего похуже и пострашнее.
   - Ну, все, все, хватит меня запугивать. Я понял, понял! - раздраженно отреагировал Миша. - Ну, хотя бы эти безобидные одежные шарики мы можем прихватить с собой в дорогу?
   - Да, конечно, шарики можем. Только пользоваться ими надо крайне осторожно, чтобы местные жители не приняли нас за колдунов и не сожгли бы заживо на костре.
   - Есс, сэр! - Миша щеголевато приложил пальцы к виску. - Разрешите идти, сэр?!
   - Да ты, для начала хотя бы люк в тарелке открой, иначе от радости весь лоб об него расшибешь, - ответил Сашка и, немного подумав, с усмешкой добавил:
   - Сэ-э-эр!
  
  

ГЛАВА 15.

Снова на свободе.

   Удобно устроившись в грузовом отсеке, примерно в том самом месте, где светящийся зеленоватый туман еще недавно опустил Мишу на пол, друзья, то по очереди, то одновременно пытались мысленно открывать искусно замаскированный где-то под потолком невидимый люк.
   Они без толку промучились не менее часа, после чего Сашка неожиданно предложил:
   - Слушай! А ведь нам не помешало бы чем-нибудь обвязаться покрепче, так, на всякий случай. Потому что даже если тарелка и начнет вдруг выполнять твои телепатические указания, то, не разобравшись как следует, может выбросить наружу только тебя одного. А меня, как непонятное инородное тело пожелает оставить внутри.
   Подумав немного, Миша с ним согласился. После чего Сашка, превратив еще один шарик в длинную толстую веревку, крепко обвязал ей себя и друга.
   - Ну, вот и все, - сказал он, закончив работу. - Может, со стороны оно и не очень умно смотрится, зато так надежнее будет.
   Миша придирчиво осмотрел путаные Сашкины узелки и с улыбкой отметил:
   - Два товарища - не разлей вода. Прямо как настоящие альпинисты в горах.
   - Да, это точно! - согласился Сашка. - И еще, я думаю, что тебе нужно обязательно попытаться заснуть. Возможно, когда ты бодрствуешь, твой мозг думает как-то по-другому. И тарелке чего-то не хватает, чтобы точно понять твои мысленные указания.
   - Наверное, ты прав. Мне это тоже так показалось. Только вот спать пока что-то не хочется. Скорее всего, от голода. Кстати, не осталось ли у тебя еще этих кислых съедобных леденцов?
   Миша готов был с радостью проглотить уже все что угодно, лишь бы хоть немного унять свой чересчур возмущенный желудок.
   - Держи! Только больше не вздумай выплевывать! Их у меня почти не осталось. - Сашка с готовностью протянул своему приятелю крошечный съедобный кристаллик. - А жить нам в этих Средних веках еще неизвестно сколько предстоит. Досыта наголодаемся.
   - Неутешительная формулировочка, - тут же подхватил Миша шутливое высказывание друга. - Я смотрю, опыты коварных пришельцев на твоих умственных способностях не сильно отразились. И чувство юмора ты почти не утратил.
   - А то! - не без гордости заявил Сашка.
   - Слушай, а ты случайно не знаешь? - неожиданно сменив тему разговора, осторожно спросил Миша. - Что это за такой странный зеленоватый туман держал меня какое-то время в подвешенном состоянии, перед тем как я попал в тарелку?
   - Только не перед тем, а уже после того, - немного поразмыслив, пояснил Сашка. - Это такой специальный дезинфицирующий газ, который обладает, как бы, свойствами жидкости. Он не только полностью очистил тебя от всех вредоносных бактерий и микробов. Но, не исключено, что и покрыл все тело определенным защитным слоем.
   - Ух, ты, здорово! - радостно воскликнул Миша. - Теперь понятно, почему трупы пришельцев до сих пор не разложились и продолжают спокойно посиживать в своих креслах словно законсервированные. Выходит мне, чтобы этот слой не повредить и никакую заразу в этих Средних веках не подцепить, пока лучше вообще не мыться.
   - Выходит так.
   - Жаль. Теперь, получается, даже и в баньку не сходить, - попытался печально пошутить Миша.
   - Ага! - в тон ему ответил Сашка. - Ты ее сначала найди здесь где-нибудь поблизости эту свою баньку.
   - Знаешь что! - словно вспомнив нечто важное, испуганно воскликнул Миша. - А ведь я, кажется, совершенно случайно несколько раз вдохнул в себя это инопланетное чистящее средство! Как думаешь, оно не сильно ядовитое?
   - Да не переживай ты так! - с видом знатока важно проговорил Сашка. - Эти инопланетяне в подобных вопросах лучше нас с тобой разбираются. Если ты этот зеленый туманчик хотя бы разок вдохнул и выдохнул, значит, ты себе заодно и все внутренности прочистил как следует. А что до его ядовитости, так я думаю, если ты сразу не помер, то еще лет сто точно проживешь.
   - Да-а-а?! Лет сто?! Ну, тогда ладно. Тогда я согласен. Будем считать, что ты меня успокоил, - заметно повеселев, произнес Миша и одновременно с этим закинул себе в рот съедобный кристаллик.
   Кристаллик вновь наполнил рот привкусом противной кислятины, поэтому он сразу поспешил его проглотить. Прошло какое-то время, и неприятный привкус во рту исчез совсем, а в животе начала появляться приятная сытная тяжесть. Как если бы в желудок неожиданно попала приличная порция пельменей или шашлыков.
   - Надо же! И в самом деле, сработало! - немало изумился Миша и самодовольно похлопал себя ладонью по животу.
   - А ты как думал?! - внимательно посмотрев на друга, проговорил Сашка. - Ну, так, что дальше? Теперь, если мы оба досыта всего налопались, будем срочно устраиваться на ночлег?
   - Да уж, после такого сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать, - с выражением повторив известное народное изречение, Миша развалился на полу во весь свой рост и почти сразу почувствовал, что начинает постепенно засыпать.
   - Ты Мишка, главное, правильно думай. Так, чтобы тарелка нас обязательно обоих наружу выкинула. А то мне в этих инопланетных застенках торчать просто ужас как надоело, - на всякий случай напомнил о себе Сашка.
   Эту последнюю его фразу Миша услышал, засыпая, уже как бы издалека.
  

* * *

   Таких приятных и удивительных сновидений он не видел еще никогда. К тому же они сопровождались не только необычными звуковыми эффектами, но иногда даже и запахами.
   Ему снились маленькие и уютные деревянные домики с яркими расписными ставенками в старинном сказочном стиле. Они наполовину утопали в пышной зелени тенистых палисадников, густо засаженных необыкновенной красоты диковинными цветами. Когда же Миша пытался осторожно касаться их руками, то они с готовностью отзывались волшебными переливами ласкающих слух созвучий и благоухали так сильно, что кружилась голова.
   Безлюдная деревенская улочка казалась бесконечной. Круто вздымаясь куда-то высоко в гору, она неудержимо манила за собой светлую детскую душу, увлекая ее за ту загадочную запредельную черту, где малахитовая зелень цветастого разнотравья нежно соприкасается с бирюзой и прозрачностью самого чистого и ясного в мире неба.
   Не в силах более сдерживать страстного желания высоко подпрыгнуть и взлететь, он, словно беспечно порхающий мотылек, подхваченный резким порывом ветра, с радостью рванул со всех ног к чудному горизонту. Взвиваясь куда-то все выше и выше, Миша вдруг начал осознавать, что давно уже не чувствует под собой никакой твердой опоры, а лишь с неописуемым восторгом витает где-то в безбрежном космосе, с блаженством растворяясь в его настежь распахнутой звездной бесконечности.
   Ему почему-то сразу захотелось объять все это, - такое волшебное и необъятное. Захотелось охватить его не только руками и ногами, но и прильнуть к нему всем телом, всем своим естеством. Чтобы навечно слиться с этой блистающей бриллиантами огней ничуть не пугающей чернотой и с наслаждением впитывать в себя всеми клеточками своего организма ее чарующее извечное таинство.
   Через какое-то время он начал замечать под собой некую гигантскую пространственную сферу. Пестротой красок и фантастической грандиозностью своего величия она, несомненно, затмевала все сущее во вселенной. Ему, конечно же, много раз приходилось видеть ее и раньше, но на фото и с экрана она смотрелась совсем по-иному. Сейчас же она предстала пред ним во всем своем торжественном и первозданном великолепии. Мише даже начало казаться, что она, окутанная кое-где пышной периной белых кристально-чистых облаков, словно живая, спокойно и безмятежно дышит, размеренно вздымаясь своими огромными синими океанами.
   Да, это, конечно же, была она - его родная и единственная планета Земля...
  

* * *

   - Мишка, Мишка, просыпайся скорее! - Сашка, что есть силы тряс Мишу за плечи. - Мы свободны! Слышишь? Тарелка нас выпустила! Ты молодец! У тебя все получилось!
   - Что? Что получилось? - Миша усиленно пытался протереть глаза, не в состоянии прийти в себя какое-то время после увиденного во сне.
   - Да все! Все получилось! - Сашка был вне себя от счастья. - Тарелочка тебя послушалась! Она нас выпустила! Причем обоих!
   Миша увидел Сашку и сразу все вспомнил. Вместе с другом они находились снаружи летающей тарелки, сидя на том самом месте, где и находился предполагаемый люк, все так же крепко обвязанные одной длинной веревкой.
   - Ух ты, смотри-ка, а на улице-то все еще день! - Миша быстро вскочил на ноги и с радостью указал Сашке на узкое и длинное отверстие в оплавленном своде пещеры, через которое мощным потоком пробивался яркий солнечный свет. - Это же очень хорошо!
   - А мне хоть день, хоть ночь, все хорошо. Лишь бы не быть внутри этой проклятой тарелки. - Сашка, похоже, как и Миша, тоже только что проснулся и, немного щурясь, весело оглядывал пещеру.
   - Ну-ну. Это ты сейчас так смело утверждаешь. Потому что не трясся тут от страха в полной темнотище один среди полусгнивших трупов диких животных, - едва слышно произнес Миша, с содроганием припоминая кошмарные похождения последней ночи.
   - Трясся - не трясся! Какая разница?! Давай скорей выбираться отсюда, пока эта чертова тарелка чего-нибудь не напутала и обратно бы нас в себя не втащила, - сказав это, Сашка начал поспешно отвязывать веревку.
   Заметив его расторопность, Миша попытался немного охладить пыл друга:
   - Знаешь что. Я бы на твоем месте туда наверх так уж сильно-то пока не торопился.
   - Ну, чего тебе еще? - Сашка вопросительно уставился на Мишу. - Тебя не поймешь. Наружу рвался быстрее всех, а теперь вдруг почему-то предлагаешь не торопиться.
   - Ты не понял. Я тоже хочу побыстрей отсюда выбираться. Только для начала надо бы составить хоть какой-то самый простенький план наших дальнейших действий. Ведь неизвестно еще, с чем или кем мы там наверху можем скоро столкнуться.
   - Ну вот, опять начинается! Какой такой план тебе еще вдруг понадобился?! - Сашка был полон решимости. - Все очень просто! Сначала выберемся на поверхность. Потом отправимся в тот замок, откуда пришел ты. Найдем там себе какое-нибудь привидение попроще да посимпатичнее, подзарядим от него как-нибудь твой хитроумный приборчик времени и постараемся, так же обвязавшись веревочкой, вернуться домой. Вот и весь план. Чего тут еще долго размышлять?
   - План-то классный. Только ты не учел одно необходимое условие, без которого весь твой план вообще ничего не стоит, - критично высказался Миша.
   - Какое еще необходимое условие?
   - А вот такое - самое простое! Нам, чтобы осуществить твой гениальный план, потребуется для начала элементарно выжить в этом жутком и враждебном средневековом мире. Короче говоря, нам с тобой надо будет преодолеть весь этот длинный и наполненный кошмарами путь, который я уже проходил с колдуньей Элен. Но только теперь в обратном направлении.
   - Ой, ой, ой! - недовольно воскликнул Сашка. - Только не надо меня тут стращать всякими детскими ужастиками, ладно. Пуганый уже! Я думаю, выживем, наверное, как-нибудь. Ты же выжил!
   - Если я каким-то чудом и выжил, так это только потому, что меня сюда сама колдунья Элен притащила. Да и то по дороге столько страху натерпелся. На всю оставшуюся жизнь с большим запасом хватит.
   - Вот и замечательно! Мы тоже найдем себе тут какого-нибудь проводника из местных. И он точно также выведет нас туда, куда скажем, - как-то не уверенно проговорил Сашка.
   - Ничего у тебя не получится! Никого ты тут не найдешь! Понял! Здесь люди вообще не живут. Они здесь целыми армиями пропадают. А живет тут один только колдун Нордос. Он невероятно злой и коварный. О его мудрости и хитрости в этих местах давно ходят жуткие легенды. Элен - его лучшая ученица и самая верная помощница. Она помогает ему заманивать сюда людей, а потом они их вместе с ним и убивают...
   Миша хотел было и дальше продолжить свои ужасающие разъяснения, но Сашка резко прервал его:
   - Ну, что ты такое городишь?! Да это же просто бред какой-то! С чего ты все это взял?!
   - А с того, что со мной они хотели поступить так же, как и с другими несчастными. Да только у меня хватило ума вовремя от них удрать.
   - Да слышал я уже все твои байки! Непонятно только зачем и для чего они все это делают?! - недоумевал Сашка.
   - Вот уж не знаю для чего. Но если делают, значит, им это зачем-то нужно. Может быть, они из каких-то человеческих органов колдовские зелья и снадобья готовят. Или же просто всех случайно забредающих сюда людей в жертву приносят.
   - Да кому в жертву-то?!
   - Кому, кому?! Да хотя бы всякой потусторонней нечистой силе. Ее тут знаешь сколько?! У-у-у... до чертиков! - Сказав это, Миша почувствовал, как неприятный холодок скользнул у него по спине и на всякий случай резко оглянулся назад. - Может быть, они самые настоящие средневековые сатанисты. Слыхал про таких? Может, они и сейчас уже подкарауливают нас где-нибудь поблизости. И стоит нам выбраться на поверхность, они тут же нас выследят, а потом сразу набросятся.
   Последняя фраза прозвучала особо зловеще, отчего Сашка тоже начал с испугом оглядываться по сторонам, вселяя в Мишу тем самым еще больше страха.
   - Ты, что, услышал чего-то? - сказав это, Миша ощутил неприятную дрожь в своем голосе.
   - Нет, ничего я не услышал. - Сашкин голос тоже немного изменился.
   - А чего так озираешься?
   - Как это я озираюсь?
   - Да как-то слишком уж испуганно. И голос у тебя сразу стал какой-то испуганный.
   - Чего?! Какой такой голос?! Да это у тебя у самого голос испуганный и сам ты весь какой-то перепуганный, - негодовал Сашка, но при этом все-таки старался говорить шепотом. - Нагородил мне тут всякой ерунды с три короба, а потом сам же и перепугался. Что я не прав?!
   - Нет. Вот тут-то ты как раз и не прав, - Миша тоже перешел на шепот. - Ты это и сам скоро поймешь. Колдун Нордос - это еще ничего. Это так - мелочи. Самое страшное я, между прочим, тебе даже и рассказывать-то не решаюсь.
   - Да?
   - Да!
   - А что так?
   - Да вот так. Решил напоследок отложить, потому что и не знаю теперь, как ты вообще на все это среагируешь.
   - Ну, так рассказывай скорей. Чего откладывать самое приятное на потом?
   - Ладно, имей в виду - сам напросился. А раз напросился - тогда слушай! Если нам вдруг удастся живыми пробраться мимо логова Нордоса... - Миша не успел договорить.
   - Знаешь что! - недовольно оборвал его Сашка. - Может, хватит мне тут всякие словечки свои страшные выговаривать?! И без того не по себе от твоих глупых сказочек. Ты что, специально атмосферу накаляешь?
   - Ничего я не накаляю! И какие это я слова страшные говорил?! Слова, как слова - самые обыкновенные.
   - Да-а-а?! А - "логово", а - "живыми"?! Хочешь сказать, что они самые обыкновенные?
   - Слово "мертвыми", между прочим, прозвучало бы гораздо страшнее. Тебе, что, было бы приятнее услышать - "мертвыми"? - с издевкой спросил Миша.
   - Нет, - мертвыми, конечно же, чуток пострашнее будет. Но только ты и живыми-то сказал так нехорошо, как будто бы нам и жить-то тут совсем ничего не осталось.
   - Ладно, договорились, - Миша заметно смягчил тон. - Постараюсь разъяснить поласковее. Так вот, когда мы, понятное дело, все безумно счастливые и, естественно, не мертвенькие весело прошмыгнем мимо избушки Нордоса под самым его носиком, то у одного живописного лесного озерка нас будет ожидать весьма приятный сюрпризик.
   Миша сделал небольшую паузу и вопросительно посмотрел на друга.
   - Так нормально будет, исполняй дальше, - с заметно натянутой улыбкой сквозь зубы процедил Сашка.
   - Ну, так вот. А сюрпризик тот, такой прикольный и ничуть даже не страшненький. В виде зверушечки одной - лысенькой и очень гладенькой. Молочко эта зверушка любит лакать, прямо, как кошечка. Ням, ням, ням. Язычок у нее небольшой совсем. С полметра так примерно будет. Да вот беда - коровки-то у нее своей не имеется. Приходится ей, несчастной, молочко это вместе с коровками у местного населения тырить. Доить этих коровушек зверушечке, как ты сам понимаешь, слегка проблематично - пальчики-то не развиты. Вот и жрет она молочко это вместе с теми милыми коровками! Давится бедная, а все равно жрет - деваться то некуда. Живет, горемычная, и мается - у кого коровку незаметно стащит, у кого бычка молоденького. Глядишь, пока с голодухи-то и не помирает в своем тихом мутном водоемчике.
   - Ну-ну, - тихо произнес Сашка, заметно изменившись в лице. - Что дальше?
   - Ах, тебе нужно еще и дальше?! - с готовностью переспросил Миша и тут же продолжил:
   - Дальше мы с тобой, как самые опытные средневековые туристы - экстремалы, если и мимо зверушки прошмыгнем и в страшном диком лесу не заблудимся, то примерно через сутки доберемся до того самого замка, где твоих любимых и безобидных привидений целыми семейками, как морских свинок или хомячков разводят. Ну, а в замке нас уже, конечно же, будут все давно дожидаться и с оркестром и с цветочками. Выдадут нам сразу на выбор несколько самых жирных и симпатичных свежевыловленных свинок... То есть, тьфу ты, привидений. Чтобы мы без лишних заморочек смогли бы очень быстро подключиться к их самой мощной в мире потусторонней энергетической системе. Бесплатно высосали бы ее всю без остатка и одним нажатием кнопочки очутились бы дома. Раз и все!.. А, как тебе такая сказочка?! Надеюсь, понравилась на этот раз?! Ты уж извини меня, если случайно напугал маленько. Веселее рассказывать, видишь ли, язык уже не поворачивается.
   - Понравилась, понравилась. Еще бы тебя с удовольствием послушал, да вот беда, трепаться тут с тобой некогда. Мне, понимаешь ли, идти давно пора. - Сказав это, Сашка угрюмо направился к длинному и узкому отверстию в овальном своде пещеры. - Ты все еще со мной или как?
   - С тобой, с тобой. Куда же я без тебя теперь денусь? - Миша медленно поплелся следом.
   Подойдя к отвесной стене провала, ребята быстро сообразили, что даже если один встанет на плечи другого, то им все равно будет невозможно дотянуться до края крутого обрыва.
   - Вот тебе и первое серьезное препятствие. - Миша с тоской обреченно посмотрел вверх. - Я уже пытался тут ночью радостно подпрыгивать.
   - А я и не собираюсь тут радостно подпрыгивать. Что я кенгуру, что ли, в стельку пьяненький? Я и так спокойно поднимусь, - невозмутимо ответил Сашка.
   - Да что ты такое несешь? - с иронией в голосе проговорил Миша. - Ну, это если только на лифте или эскалаторе.
   - Зачем сразу на лифте? Можно и по ступенькам.
   Сашка, как ни в чем не бывало, отошел чуть в сторону и показал изумленному Мише небольшие плотно утрамбованные углубления в земляной стене провала, ведущие прямо вверх.
   - Ты, что, знал про них?! - удивленно воскликнул Миша.
   - Вовсе нет. Откуда мне знать? Просто я, наверное, стал немного лучше видеть, после того как проспал в инопланетном аквариуме полжизни.
   - Ничего себе! Так это тебе пришельцы не только мозги, а, выходит, еще и зрение улучшили? - с оттенком наигранной зависти спросил Миша.
   - Ага, и зрение, и слух, и нюх, - в тон ему ответил Сашка.
   - Да-а-а, вот это классно?! Так ты у нас теперь, получается, стал вроде породистой охотничьей собачки. Может быть, тебе заодно и кличку подобрать какую-нибудь подходящую? Тузик или Бобик, например? Мне вот больше всего Тузик нравится. А тебе? - с какой-то нехорошей ехидцей в голосе продолжал ерничать Миша.
   - Себе лучше клички собачьи подбирай. Жулик, например, - спокойно ответил Сашка.
   - Ух, ты! А почему это сразу Жулик?!
   - Ну, так ведь это же ты стащил у пришельцев их приборчик времени. А они меня за это на долгие годы вонючим рассолом залили и в бочке стеклянной законсервировали.
   - Здрасте вам!!! Да если бы не я, тебя бы пришельцы ни за что бы таким крутым суперменом никогда бы не сделали! Да ты меня еще и благодарить будешь потом.
   - Э-э-эх, наступит ли оно для нас когда-нибудь, это долгожданное и счастливое "потом"? - с тоской в голосе проговорил Сашка и с нескрываемым сожалением посмотрел на узкую полоску бледно-голубоватого небосвода, четко ограниченную почти ровными краями глубокого земляного провала.
   - Да ладно. Чего ты так расстраиваешься? Не переживай. Нас же теперь двое! Прорвемся уж как-нибудь с нашими-то сверхспособностями, - Миша уверенно вставил одну ногу в плотно утрамбованное углубление в стене провала и начал осторожно карабкаться вверх.
   Сашка неторопливо последовал за ним.
   Выбравшись на поверхность, мальчишки оглянулись. С трех сторон их окружали невысокие развесистые деревья и густой почти непроходимый кустарник. И только с одной стороны над ними ровной и гладкой стеной возвышалась серая скала, кое-где обильно поросшая толстым слоем мягких желто-зеленых мхов.
   - Я, кажется, знаю, как разбилась летающая тарелка, - тихо произнес Сашка. - Потеряв управление, она, скорее всего, ударилась в эту скалу и, пробуравив своим острым боком яму вглубь земли, развернулась примерно на сорок пять градусов и отклонилась потом немного в сторону.
   - Да я с тобой согласен. Как-то так все и было, - подтвердил Сашкино предположение Миша. - Только сейчас меня волнует совсем не это.
   - А что же?
   - А то, что кто-то уже успел побывать в этой яме или кто-то еще, кроме нас, покинул тарелку? И то и другое означает, что мы не одни знаем об этой тайне. Постарайся-ка вспомнить, не было ли в тарелке еще кого-нибудь, кроме тех троих пришельцев?
   - Знаешь что, я не уверен. - Сашка ненадолго зажмурил глаза и прикрыл их ладонями. - Сейчас подожди, попробую чего-нибудь вспомнить. Кажется, мелькала пару раз какая-то странная темная фигура в проходе между грузовым отсеком и кабиной управления. Но я в это время всегда находился в аквариуме, поэтому все помню очень смутно, как в тумане.
   - А какой он из себя хоть был-то, что делал? - тут же нетерпеливо начал выспрашивать друга Миша.
   - Да не помню. Я даже точно не уверен, был ли этот кто-то неким таинственным незнакомцем или же это просто был один из пилотов. Но мне почему-то кажется, что это все-таки был тот, которого я так никогда и не смог разглядеть как следует.
   - Стало быть, кроме тебя после этой катастрофы выжил еще кто-то?
   - Кто-то? - отрешенно переспросил Сашка.
   - Ну да, конечно! Именно этот кто-то спокойно выбрался из тарелки, пока ты спал. Аккуратненько выдолбил в стене ступеньки. Ведь кто-то же их тут выдолбил? А потом этот кто-то легко вылез из ямы и находится, возможно, где-то совсем близко.
   - Возможно? - снова переспросил Сашка.
   - Ну конечно, возможно. Это ведь всего лишь одна из моих версий.
   - Версий?
   - Слушай, прекрати задавать свои глупые вопросы и повторять за мной все подряд, как попугай, - возмущенно высказался Миша. - Я же не виноват, что ты совсем ничего не помнишь. Поэтому пока остается только предполагать.
   - Ой! - воскликнул Сашка и тут же схватился за голову.
   - Чего ты?
   - Я, кажется, чего-то вспомнил.
   - Ты хотел сказать, кого-то?
   - Нет, я вспомнил нечто странное! Этот, как ты говоришь, "кто-то" был даже не "кто-то", а "что-то"!
   - Как это "что-то"? Робот, что ли? - неуверенно предположил Миша.
   - Нет, вряд ли. Он был разумный, мыслящий и очень хитрый, но как бы ни совсем живой.
   - Не совсем живой?! Ну, значит точно робот, - как бы в подтверждение своей догадки настороженно проговорил Миша.
   - Говорю же тебе, что нет! Функции роботов, скорее всего, выполняли сами пилоты. А это "что-то" ими, вроде бы, даже командовало. Хотя сейчас я уже опять ни в чем не уверен.
   - Да что ты за глупости какие-то говоришь? Как это что-то неживое может запросто командовать и управлять живыми представителями такой развитой и могучей цивилизации?
   - Да не знаю я. Не помню. Говорил же тебе, что опыты на моем мозге ставили. Остались какие-то непонятные обрывки смутных воспоминаний. И я только еще начинаю понемногу кое-чего припоминать. А больше пока ничего сказать не могу.
   - Ну, и задал ты мне опять задачку своими воспоминаниями. - Миша вновь начал с опаской оглядываться по сторонам. - Ладно, может, потом еще чего-нибудь вспомнишь. А сейчас нам с тобой все равно нужно срочно выдвигаться в сторону озера, пока не стемнело.
   - А ты хоть знаешь, где оно это озеро. И в какую сторону нам вообще двигаться? - с некоторым сомнением спросил друга Сашка.
   - Ну, кажется, примерно знаю, - Миша махнул рукой куда-то в неопределенном направлении. - Куда-то туда, вроде бы.
   - Нет, так дело не пойдет, - решительно заявил Сашка. - Я предлагаю взобраться на эту высокую скалу, разглядеть все окрестности, а потом уже и отправляться куда-нибудь.
   - Хорошо, - согласился Миша. - Только как же мы на нее взберемся? Смотри, какая она крутая да гладкая. Нам никогда в жизни на нее не забраться.
   - Знаешь что. Давай-ка сначала обойдем ее с другой стороны. Мне что-то подсказывает, что там она не такая уж и крутая? - немного подумав, предложил Сашка.
   Кое-как пробравшись сквозь густой кустарник, мальчишки обнаружили, что с противоположной стороны скала и в самом деле имеет достаточно пологий склон, что позволило бы им с легкостью покорить ее на первый взгляд неприступную вершину.
   Вскарабкавшись на самый верх, они обомлели от восторга. Их восхищенному взору открылась изумительная по своей красоте и природной привлекательности первозданная картина дивного средневекового ландшафта. На многие километры вокруг них простирались округлые холмы и горы, кое-где густо поросшие темно-зелеными лесистыми зарослями. Некоторые самые высокие вершины, словно гигантскими каменными коронами, были увенчаны одинокими серыми скалами.
   На одной из таких скал находились и Сашка с Мишей. От увиденного у них вначале немного перехватило дыхание, и на какое-то время они даже забыли, зачем поднялись на скалу.
  
  
  
  

ГЛАВА 16.

  

Назад к озеру чудовищ.

  
   - Вот это классный вид! - воскликнул Сашка.
   - Да, точно! - подтвердил Миша.
   Так они стояли несколько минут, восхищенно разглядывая близлежащие окрестности. Указывая друг другу на самые примечательные места чудесного пейзажа, мальчишки с наслаждением упивались удивительным зрелищем почти с высоты птичьего полета.
   - Смотри, какая высоченная скала. Она немного похожа на горбатого великана, - с изумлением произнес Миша, показывая куда-то вдаль.
   - Да-а-а! А та скала еще выше. Ой, смотри-ка! Вон там вдалеке на возвышенности замок! Не оттуда ли ты пришел? - Сашка указал пальцем в сторону горизонта.
   - Где это?
   - Да вон же, чуть правее той горбатой скалы. Видишь?
   - Ага, верно, - согласился Миша, - какие-то постройки там и вправду виднеются. Очень даже, может быть, что и оттуда. Да, далековато меня увела эта хитрющая колдунья Элен.
   - А вон и твое таинственное озеро с драконами. Какое же оно узкое и длинное, - удивился Сашка. - До него, оказывается, совсем не так далеко. К вечеру мы с тобой обязательно туда доберемся. И никакие проводники нам не потребуются.
   - Да километров пять, семь будет - не больше. А вон и дом Нордоса, но туда нам лучше вообще не соваться, - с опаской произнес Миша.
   - Ага, а вон, наверное, и сам Нордос, - Сашка уверенно указал рукой куда-то в сторону дома Нордоса.
   - Где? - Миша от неожиданности даже немного присел. - Ну, у тебя и зрение! Прямо как у ястреба. Я так никого не вижу. Правда, что ли, сам Нордос?
   - Ну-у-у, я уж и не знаю, Нордос это или просто мужик какой-то посторонний слоняется по окрестностям, - ответил Сашка. - Я ведь его никогда раньше не видел. Гляди, сразу от домика ведет узенькая тропинка. Видишь, по ней движется кто-то и смотрит прямо на нас.
   - Куда, куда он движется? - забеспокоился Миша.
   - Куда смотрит - туда и движется. Сюда! Куда же еще?!
   - Ой-ой-ой, тогда это точно Нордос! Скорее всего, он уже меня давно ищет. Надо быстрее бежать к лодке, пока он сам нас не увидел и не кинулся бы за нами в погоню.
   - Поздно! Кажется, он нас тоже заметил, - неуверенно произнес Сашка и чуть попятился назад.
   - Да с чего ты это взял? - Миша интуитивно пригнулся и потянул за собой друга.
   - Да потому что он уже сам сюда бегом припустил. - Сашка тоже присел, и в его голосе появились плохо скрываемые нотки заметного беспокойства.
   - Так чего же мы тогда тут с тобой расселись, как две курицы на насесте? Валим скорее отсюда! - испуганно прошептал Миша и невероятно быстро, насколько это могли позволить острые камни, начал спускаться со скалы.
   Сашка живо последовал за ним.
   Спустившись вниз, мальчишки сразу сообразили, что если они будут двигаться в сторону озера по тропинке прямо навстречу Нордосу, то совсем скоро могут столкнуться с ним лицом к лицу. А это никак не входило в их планы.
   - Я вот чего предлагаю, - решительно заявил Миша. - Давай выломаем каждому по здоровенной дубине, а еще лучше по две. И если он вдруг попробует на нас наброситься, отлупим его как следует.
   - А не маловато ли будет всего по две дубины? Лучше уж сразу по три.
   - Зачем же нам по три? - недоуменно спросил Миша, так и не поняв сходу Сашкину подковырку.
   - Ну, как это зачем? По две дубины возьмем в руки, а еще одну в зубы - так-то страшнее будет. Нам тогда, может, и бить-то его совсем не придется. Нордос, как только увидит нас всех таких до зубов вооруженных, глядишь, и сам немного погодя помрет от смеха.
   - Вот это ты зря сейчас прикалываешься, - крайне недовольно высказался Миша. - Не время пока. Я тебе точно говорю - он слабак. Я с ним уже легко справился однажды, да еще и в одиночку. А теперь нас двое. Да мы с тобой его махом задолбим.
   - Я так не думаю, - тут же попытался осадить друга Сашка. - Ты забыл, что в этом времени он должен быть лет на двадцать моложе. И, не исключено, что у него при себе имеется какой-нибудь меч или сабелька. А против длинной и острой сабельки деревянная дубинка, сам понимаешь, не круто смотрится.
   - Ну, так и что?! Что нам теперь делать-то?! Сдаваться, что ли?!
   - Нет, сдаваться ему мы не будем ни в коем случае. Нам просто придется хоть и временно, но очень решительно отступить, - рассудительно предложил Сашка.
   - Ты чего?! Куда нам отступать?! - сдавленным голосом нервно затараторил Миша. - Да мы же здесь никого и ничего не знаем. Заблудимся еще или опять в яму провалимся или в болото какое-нибудь.
   - Слушай Мишка, хватит сочинять! Какое болото?! - Казалось, Сашка был настроен очень решительно. - Просто отбежим немного в сторону и ненадолго затаимся где-нибудь в складках местности. А потом ближе к ночи тихонько проберемся к озеру и спокойно переплывем на другой берег.
   - Ой, не хочу я пробираться к озеру ближе к ночи, - осторожно высказал свои сомнения Миша уже на бегу.
   Но Сашка их почти не расслышал, потому что понесся через кусты, чуть пригибаясь, с шумом ломая сухие сучья и тонкие ветки.
   Бег мальчишек был поистине величественным. Закидывая ноги едва ли не выше пояса, лихо перескакивая через пни и коряги, они, как два молодых лося, стремительно уносились куда-то в сторону от скалы с которой только что просматривали окрестности. Сейчас им хотелось только одного - оказаться как можно дальше от того места, где, по их предположению, очень скоро должен был появиться коварный колдун Нордос.
   Углубившись в лес на несколько сотен метров, мальчишки окончательно выдохлись и, свалившись от усталости за большое поваленное дерево, притаились в ожидании скорого появления своего вероятного противника. Как только их учащенное дыхание начало приходить в норму, они стали прислушиваться. Однако никаких посторонних звуков, кроме тихого шелеста листвы и редкого щебетания птиц, так и не услышали.
   - Как ты думаешь? - едва отдышавшись, спросил Миша. - Этот злодей Нордос сможет найти нас по нашим следам?
   - Да запросто. За нами не то что следы - широкая просека в высокой траве осталась. По этой просеке нас легко обнаружит любой средневековый пацан. А взрослый дядька при желании сможет еще и сзади незаметно подкрасться.
   - Так что же нам теперь делать? - упавшим голосом тихо проговорил Миша.
   - Я вот чего думаю! - тоном, не терпящим никаких возражений, решительно заявил Сашка. - Мне кажется, что нам с тобой лучше всего разделиться.
   - Чего, чего? Как это разделиться? Ты, что опять такое надумал? Это совсем не тот случай, когда, погнавшись за двумя зайцами, Нордос не поймает ни одного. Можешь быть уверен - в своем родном лесу он переловит их всех. Будь их хоть десять человек.
   - Ну, ты и сказанул, - хмыкнул Сашка. - Десять человек, зайцев.
   - Да причем тут зайцы? Я про нас с тобой говорю. Вдвоем - мы сила. А поодиночке, что?
   - Что поодиночке?!
   - Да ничего! Тьфу - пустое место! Ты как хочешь, а я один в этом диком лесу оставаться не желаю. Да и тебя не брошу!
   - Ты не понял. Это же только на какое-то время. Нам поодиночке будет проще пробраться к озеру. А потом мы встретимся с тобой где-нибудь у той лодки, на которой вы сюда прибыли, - неуверенно предположил Сашка.
   - Нет, нет и нет! - продолжал возмущаться Миша. - И что я потом твоим предкам скажу, если один без тебя домой вернусь? Ты подумал?! Вот подумай сначала, а потом предлагай всякую чушь! А где эта лодка? Ты знаешь? Знаешь?! Я тебя спрашиваю! Я и сам-то теперь могу ее не найти. Тем более, что этот колдун Нордос мог давным-давно ее куда-нибудь перепрятать.
   - Да, пожалуй, ты прав, - немного подумав, согласился Сашка. - Тогда у нас остается только один единственный выход. Нам надо продвигаться в сторону озера. Причем делать это нужно как можно скорее, пока этот Нордос не успел разгадать наш хитроумный замысел и не двинулся бы нам наперерез какой-нибудь более короткой дорогой.
   Они посовещались еще немного и на всякий случай, вооружившись крепкими длинными палками, осторожно двинулись в направлении озера. Идти они старались как можно тише, избегая выходить на открытые пространства. Переговаривались только шепотом, постоянно и испуганно озираясь по сторонам. Казалось, их никто не преследовал, но неприятное ощущение, что за ними кто-то наблюдает, их все же не покидало.
   День неминуемо клонился к закату и начало заметно смеркаться, но никаких намеков на водоем не было и в помине.
   - Ну и где оно, это твое озеро? - раздраженно спросил Сашка.
   - Оно такое же мое, как и твое, - не менее раздраженно ответил Миша.
   - Но ты все равно должен лучше знать эти места. Ты же здесь, вроде бы, уже бывал.
   - А ты должен лучше ориентироваться. Тебе пришельцы и мозги как надо вправили и чувствительности добавили, вот и ищи воду, ищейка. А на меня нечего надеяться. Я тут был только один раз. Да и то не тут, а где-то поблизости. Да еще и темной-претемной ночью.
   - Не беспокойся, ночь твоя темная-претемная опять уже скоро наступит, - обреченно вздохнув, произнес Сашка.
   - Ага, вот тут-то нам - зайцам сразу и конец всем придет. - Миша окончательно упал духом. - Ну и где же они, эти твои хваленые сверхспособности? Куда это разом вдруг все подевались? Да если бы я имел такие необычные способности, то давно бы нас к озеру вывел. Не хватало нам с тобой еще и на ночевку тут в лесу остаться. Колдун Нордос точно бродит где-то поблизости, я его уже всеми своими фибрами чувствую. Он только темноты и ждет, чтобы под покровом ночи подкараулить нас где-нибудь за кустами, а потом набросится.
   - Ты чего сейчас сказал-то? - удивленно посмотрев на друга, спросил Сашка.
   - А что?
   - Ну, про фибры какие-то упомянул. Это хоть чего такое, знаешь?
   - Знаю, не знаю! Какая разница? Я ими всегда все чувствую! Понял?! Вот так! - Мишу словно прорвало. - А раз чувствую, значит, они у меня имеются и пока неплохо работают. А что это и где - это не важно. Главное, что меня мои же собственные родные фибры еще ни разу не подводили. Поэтому я им всегда доверяю, как самому себе.
   - Да, ладно, ладно, угомонись ты! - попытался успокоить его Сашка. - Я тебе верю, верю! И фибрам твоим любимым тоже верю, только остынь немного. Помнишь, ты говорил мне, что по легенде тут будто бы люди все время куда-то пропадают?
   - Да это точно! - воскликнул Миша. - Конкретно пропадают! Даже здоровенный кузнец Робин и тот страшно перепугался, когда узнал, что мы с Элен собираемся пробираться в эти жуткие и всеми проклятые места.
   - Так, может быть, здесь просто какая-нибудь самая обыкновенная аномальная зона, типа таинственного Бермудского треугольника? - осторожно предположил Сашка. - Люди бесследно исчезают здесь в этом глухом лесу, а появляются где-нибудь совершенно в других местах.
   - Насколько я помню, если в Бермудском треугольнике кто-то и исчезает, то уже точно нигде и никогда не появляется, - как будто догадавшись о чем-то нехорошем, шепотом проговорил Миша. - Ты к чему это опять клонишь? Выкладывай!
   - Да я к тому, что если здесь именно такая или какая-нибудь подобная ненормальная зона, и неведомая сила уже незаметно переместила нас с тобой куда-то в пространстве, то ни озера, там, где мы его недавно видели, ни Нордоса никакого тут уже давным-давно нет. Мы же с тобой можем находиться за многие тысячи километров от того места, где только что находились.
   - Ага! Скажи еще - на другой планете, - с негодованием произнес Миша. - Нет уж, хватит с меня этих всяких перемещений! Ты думай себе, что хочешь. А я лучше буду думать, что мы все-таки элементарно заблудились. Или я тогда вообще больше никуда не пойду и даже с места не сдвинусь. А то и в самом деле перемещусь, черт знает куда. Сейчас спрячусь тут где-нибудь за кусточками и буду ждать этого проклятого колдуна Нордоса. Скоро он все равно припрется сюда за нами по нашим же следам. Вот тогда я нападу на него сзади, оглушу этой толстенной дубиной и свяжу. А потом буду пытать этого гада, пока не покажет дорогу домой.
   Сашка с испугом посмотрел на Мишу и тихо проговорил:
   - Ты что, совсем с ума спрыгнул? Какую такую дорогу домой? Как ты его пытать будешь, чем? Да он, может, уже давно прячется вон за тем поваленным деревом, слушает твой тихий бред и ухмыляется. А когда наступит ночь, он тебе сразу все и припомнит.
   Миша с опаской покосился на то место, где по предположению Сашки мог скрываться Нордос и осторожно спросил:
   - Ты что и вправду думаешь, что он уже где-то поблизости?
   - Да, кто его знает?! От него можно ожидать чего угодно. Ты вот что, посиди тут пока, остынь немного, - попытался успокоить друга Сашка. - Покарауль заодно этого Нордоса. А я похожу здесь по округе, разведаю. Мне кажется, то длинное озерко, которое мы с тобой наблюдали со скалы должно быть где-то совсем рядом. Как только я его обнаружу, сразу и за тобой вернусь. Годится?
   - Ну ладно, я согласен. - Миша обреченно присел на корточки, крепко обнял палку и весь как-то съежился. - Только ты не слишком долго ходи, а то мне и, вправду, что-то не по себе.
   - Ты, главное, не паникуй тут, я мигом, - сказав это, Сашка, заметно пригибаясь и с опаской оглядываясь по сторонам, стремительно понесся в сторону ближайших зарослей.
   Как только он исчез из поля зрения, Миша плотнее вжался в зелень кустарника, еще крепче вцепился в свое единственное оружие - палку и замер в ожидании возможно рыскающего где-то неподалеку коварного колдуна Нордоса.
   Сашка отсутствовал уже минут двадцать, которые Мише показались почти часом. Сумерки продолжали сгущаться, а вместе с ними мрачнели и Мишины догадки:
   "Сашка, благодаря своей сверхчувствительности, которой его одарили пришельцы, вероятно, что-то почувствовал. Скорее всего, какую-то смертельную опасность. Поэтому попросту струсил и удрал. А меня оставил тут специально, чтобы я отвлекал Нордоса на себя. А зачем я буду отвлекать Нордоса? А я и не буду отвлекать Нордоса! Что я совсем "больной", что ли? Если Сашка задумал меня здесь бросить, так ему тогда и хуже будет. Без моего волшебного приборчика он все равно один отсюда нипочем не выберется. Я тихонько просижу тут до утра. Ночью в кустах меня, не то что Нордос, милиция с собаками не разыщет. Хотя в данной ситуации я бы им больше всего на свете обрадовался".
   Только в Мишиной голове промелькнула эта случайная мысль, как где-то очень далеко раздались два резких отрывистых звука, напоминающие лай крупной собаки.
   "Ой, это еще чего такое? - Миша невольно вздрогнул. - Если это не слуховые галлюцинации, то одно из двух: либо это Нордос уже ищет нас со своими злыми собаками, либо произошло очередное чудо, и я и вправду опять переместился. Причем куда-то туда, где наша доблестная милиция ищет кого-то с собаками. О-о-о, это было бы просто здорово. Но без Сашки мне возвращаться домой все равно никак нельзя. Может быть, он тоже вместе со мной как-нибудь незаметно переместился".
   Миша осторожно вылез из кустов, чуть привстал и, обращаясь куда-то в темноту зарослей, тихонько позвал:
   - Эй, Сашка, Сашка, ты где?
   К его несказанной радости, Сашка не заставил себя долго ждать, а отозвался почти мгновенно:
   - Да здесь я! Здесь! Чего разорался?
   - Сашка? Ты? Да где же ты был все это время? Да я тут без тебя чуть-чуть домой не переместился.
   - Ну, во-первых, чуть-чуть не считается. А во-вторых, сударь, вы слишком уж преувеличиваете свои мозговые способности. Вставай, пошли быстрее! Я лодку нашел.
   - Ух, ты, классно! А озеро?! Озеро-то ты хоть нашел?! - Миша был вне себя от счастья и от неожиданно свалившейся на них удачи.
   - Ты чего?! Хватит тупить! Как же я мог найти лодку, да еще и без озера? Оно тоже здесь неподалеку, - Сашка неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.
   - Где?! Где неподалеку?! - Миша все еще не мог поверить в такое внезапное везение и, крепко вцепившись в Сашку, начал интенсивно трясти его за плечо.
   - Да отцепись ты! Где, где? Рядом с лодкой, конечно. Где же ему еще быть?
   - Так чего же мы стоим? Побежали скорее!
   - Скорее, скорее! А я зачем, по-твоему, сюда пришел? - начал оправдываться Сашка.
   Но Миша его уже не расслышал, потому что быстро понесся куда-то туда в темнеющие дебри лесной чащи, откуда Сашка только что появился.
   - Ты лай собаки слышал? - на бегу, не оборачиваясь, спросил Миша, пригибая голову, чтобы хоть как-то уберечь лицо от колючих веток.
   - Ну, слышал, - также на бегу ответил Сашка.
   - Значит, мне это не померещилось. Далеко еще до озера?
   - Нет не далеко. Бери немного правее, а то опять в сторону уйдем, - сказав это, Сашка наконец-то поравнялся с Мишей. - И откуда у тебя вдруг столько прыти появилось?
   - А мне как-то, знаешь ли, не хочется попадать на зуб злым диким собакам. Да и одному в кустах сидеть что-то надоело.
   - Ты это, сильно-то не разгоняйся, скоро уже.
   Только Сашка успел это проговорить, как Миша с разбегу выскочил на узкую полоску каменистого берега и тут же резко отпрыгнул от воды, едва не замочив ног.
   - Ну и где она?! Где твоя лодка?! - приглушенным голосом нетерпеливо выкрикнул Миша, оглядываясь вокруг.
   - Кажется, была там, - Сашка бросился в одну сторону.
   Миша побежал за ним.
   - Нет, вроде бы там, - Сашка кинулся в другую сторону.
   Миша вновь последовал за другом.
   Пробежав метров двадцать, Сашка в нерешительности остановился.
   - Ты чего?! Лодку потерял?! - растерянно спросил его Миша.
   - Ничего я не терял. Она где-то здесь, в кустах, - неуверенно произнес Сашка, продолжая при этом пристально вглядываться куда-то в темные прибрежные заросли. - Странно. Я же сам ее только что где-то тут спрятал. Да вот же она, смотри! - Сашка запустил руку куда-то между склоненных к самой воде густых зеленых ветвей и выдернул оттуда веревку. - Ну, вот, что я тебе говорил?! Лодка здесь, тяни ее быстрее!
   Миша крепко ухватился за веревку и, к своему удивлению, обнаружил, что лодочка, которую они вытягивают, та самая, на которой он еще недавно прибыл сюда вместе с Элен.
   - Слушай, - неуверенно проговорил Миша. - Это нехорошо как-то. Ведь лодка, получается, чужая. Выходит, мы с тобой ее сейчас красть будем.
   - Да-а-а?! - с наигранной иронией в голосе переспросил его Сашка. - Ну, извини. У меня не было достаточно времени, чтобы успеть обзавестись своей собственной.
   - Понимаешь в чем дело, я немного знаю хозяйку этой лодки.
   - Не глупый - догадался! - недовольно выкрикнул Сашка, уже находясь в лодке. - И что дальше?
   - Но ведь если мы ее украдем, то тогда Элен не сможет вернуться домой, - тихо проговорил Миша, продолжая все также стоять на берегу.
   - Слушай, а не ты ли еще недавно утверждал, что она злая колдунья, которая сначала заманила тебя к Нордосу, а потом даже убить хотела? Если все это так, то, я думаю, что ей теперь не очень-то нужно будет возвращаться назад. Ну, если только она не задумает вместе с Нордосом броситься за нами в погоню.
   - Ну, говорил. И что с того? А вдруг она не знала, что Нордос колдун и злодей? Может, он и ее тоже обманывал?
   - Знаешь что, если она до сих пор не уплыла отсюда в своей лодке, то, значит, точно с ним заодно! Ты или садись, или иди докладывать Нордосу, что я украл лодочку у бедной девочки.
   - Да погоди ты! Может быть, она не уплыла потому, что он ее связал и где-нибудь запер, в каком-нибудь своем ужасном подземелье? Может, ей уже самой срочно нужна наша помощь?
   - Я думаю, что срочная помощь нужна не ей, а тебе, - скривившись в нехорошей улыбке, сквозь зубы недовольно процедил Сашка.
   - Да?! А мне-то зачем? - удивился Миша.
   - А затем, что ты уже конкретно повелся на ее колдовские чары.
   - Какие еще чары? Чего ты несешь?!
   - Это я-то несу?! Да ты в нее просто влюбился!
   - В кого я влюбился?!
   - Да в Элен эту! Не в собаку же Нордоса.
   Миша не успел ответить Сашке на его откровенную наглость, он не успел на него даже обидеться, потому что из леса, причем на этот раз где-то совсем близко, снова раздался собачий лай. Долго раздумывать было некогда, поэтому Миша пулей заскочил в лодку, а Сашка тут же начал интенсивно загребать веслами.
   Когда мальчишки отплыли от берега на приличное расстояние, Мише начало казаться, что к шумным и уже привычным всплескам воды за бортом изредка примешиваются какие-то непонятные булькающие и хлопающие отзвуки. Отчего у него сразу зародилось очень нехорошее предчувствие.
   - Ты это... Осторожнее греби. Сильно-то так не шлепай по воде веслами, - попытался предостеречь друга Миша. - Элен говорила, что видела тут огромное кровожадное чудовище, типа Лох-Несского. Ты понял меня?! Я совсем не шутил, когда прикольные ужастики тебе про него рассказывал.
   - Хватит ерунду всякую молоть, - недоверчиво отозвался Сашка.
   - Это не ерунда.
   - Ах, не ерунда! А если бы вы летели с этой колдуньей Элен верхом на ее ощипанной метелке, и она бы тебе ляпнула, что видела тут недавно веселого Карлсона. И будто бы Карлсон тот вместе с Вини Пухом живет у нее на крыше. Ты бы ей тоже сразу поверил? - с улыбкой спросил Сашка, продолжая все так же шумно плюхать по воде веслами. - Я пока что могу поверить только в каких-нибудь космических пришельцев да летающие тарелочки. И то потому, что уже видел их неоднократно своими собственными глазами. А вот на счет всяких там чудовищ из озера. Лох они или не Лох...
   Последнюю фразу Сашка договорить так и не успел, потому что вода вокруг лодки интенсивно заколыхалась, забурлила, и прямо под ними неторопливо проплыло нечто живое и пугающе огромное. Вначале оно едва коснулось, а затем с шумом и скрежетом основательно процарапало своим гигантским, мускулистым телом хлипкое днище утлого суденышка.
   От такого грубого воздействия их неказистое суденышко лихорадочно затряслось, а потом и вовсе приподнялось и даже слегка накренилось.
   В то же мгновение дикий первобытный страх намертво сковал тела и души двух наивных подростков. Только сейчас они в полной мере ощутили свою полную и абсолютную беспомощность перед неистовыми и беспощадными силами, которые с незапамятных времен населяли темные воды этого проклятого озера. Так как мыслительные функции рассудка были временно заблокированы страхом, то, подчиняясь лишь древнему инстинкту самосохранения, ребята до боли вцепились руками и уперлись ногами во все, во что только можно было вцепиться и упереться. Для того чтобы хоть как-то удержаться в стремительно вздымающейся над водой лодочке.
   В какой-то момент мальчишкам даже показалось, будто бы их спасительное суденышко, грубо подпертое снизу каким-то невероятно твердым активно шевелящимся объектом, само сейчас пытается удерживать шаткое равновесие. И несколько секунд лодочка и в самом деле как-то неуверенно раскачивалась на весу, словно балансируя на некоем остром гребне. Однако немного погодя она все равно начала обреченно заваливаться на нос и чуть в сторону. При этом корма ее неудержимо задралась вверх, как пушинка, движимая немыслимой силой неведомого подводного существа.
   Миша, окончательно оцепенев от ужаса, находился на самом краешке кормы и расширенными от страха глазами начал смутно различать в полумраке надвигающейся ночи кошмарнейшие в своей жизни видения. Эти до безумия пугающие видения возникали не сразу, а постепенно. Словно откуда-то из разом разверзшейся водяной пучины на него друг за другом стали выплывать чудовищные кадры какого-то необычайно жуткого фильма ужасов. При этом сам сюжет этого фильма как в замедленной съемке, уже начинал реально разворачиваться прямо за спиной у Сашки.
   Вначале узенький нос лодки накренился вниз так сильно, что даже черпанул немного воды. Потом оттуда же из этой темной бурлящей водной массы на него неспешно наползла черная блестящая конечность, отдаленно напоминающая плавник гигантского тюленя, только с длинными и острыми когтищами. Далее эта ужасающая конечность принялась усиленно давить всей своей массой на хлипкий нос лодчонки, пытаясь утянуть его за собой.
   Лодочка несколько раз натужно скрипнула и начала медленно, но верно становиться почти в вертикальное положение, одновременно с этим, шумно погружаясь куда-то в бездонную водяную пропасть.
   В этот драматический момент своей жизни Миша сумел постичь одну простую и непреложную истину. Что, если он не покинет терпящее бедствие судно сейчас же, то оно, опрокинувшись, очень скоро обрушиться на него сверху всем своим весом. И если не раздавит сразу, как муху, то по голове долбанет основательно.
   Долго раздумывать было некогда, поэтому, вдохнув в себя побольше воздуха, Миша решительно отпрыгнул вверх и немного сторону. Но перед самым погружением в воду он все же заметил, что Сашка, в отличие от него, так и не успел отскочить от лодки, и та начала плавно накрывать его вместе с головой.
   Следует отметить, что во время своего короткого, но смертельно опасного прыжка, Миша всего за пару секунд умудрился прокрутить в голове несколько самых смелых предположений, напрямую касающихся его ближайшего будущего.
   Первое, что внезапно пришло ему на ум, была мысль о том, что при падении в воду ни в коем случае не следует ударять подводного монстра ногами по спине или, что еще хуже, по зубам широко раскрытой пасти. Подобные рискованные деяния, по причине их неверного истолкования, могли бы окончательно вывести из себя и без того обозленное животное. Мало того, ввергнуть эту неведомую подводную тварь в состояние неописуемой ярости. В подобной ситуации поступать так было бы крайне неразумно. Потому что в дальнейшем могло бы свести к нулю любые попытки живым добраться до ближайшего берега.
   Исходя из этих соображений, Миша предусмотрительно поджал под себя ноги. Для того чтобы невидимое подводное существо смогло бы получить еще несколько лишних мгновений и успело бы отплыть хоть немного в сторону от совершенно неконтролирующего свое падение, насмерть перепуганного мальчишки.
   В момент же касания ногами водной глади, Мише в голову неожиданно пришла другая, не менее перспективная идея. Что, если это самое чудовище, в силу своих естественных природных особенностей, начисто лишено малейших проблесков интеллекта. А посему ни в коем случае не сможет по достоинству оценить его столь благородный поступок. Оно, может быть, уже вовсю пялится на него из глубины своими глупыми рыбьими глазищами и, жадно раскрыв огромную ненасытную пасть, только и ждет, когда туда свалится что-нибудь вкусненькое.
   А вот если все обстоит именно так, то тогда это, конечно же, полнейшая катастрофа. Но для того, чтобы хоть как-то уменьшить ее необратимые последствия, потребуется осуществить один дерзкий, но в данном случае единственно верный план, о котором Мише где-то когда-то уже доводилось слышать раньше. Следуя этому чрезвычайно рискованному плану, необходимо срочно вытянуться по струнке так, чтобы, не касаясь острых зубов, постараться влететь живым и невредимым внутрь этого беспощадного и ненасытного монстра. Затем, ловко протиснувшись в его пищевод или даже желудок, устроить там небольшой тренировочный поединок по каратэ, либо джиу-джитсу с его же собственными, но в таком случае уже, получается, совершенно беззащитными внутренностями.
   План, конечно же, далеко не идеальный и противный до безобразия. Однако ничего не поделаешь - жить-то пока еще, ох, как хочется. А вот когда избитый изнутри и совсем уже обессиленный противник выползет на берег и, раскрыв свою ужасную зубастую пасть, начнет страстно молить о пощаде...
   В этот критический момент все несколько сумбурные Мишины планы были безжалостно прерваны одной весьма неприятной процедурой. Его уже успевшие максимально вытянуться дрожащие ноги самыми первыми угодили в омерзительное и влажное чрево ночного водяного кошмара. За ними, как и следовало ожидать, благополучно проскользнуло и все остальное худощавое тело мальчишки вместе с руками, шеей и головой. А заодно и находящимися в этой самой голове случайными шальными мыслями.
  
  

ГЛАВА 17.

  

Ужасный подводный монстр.

  
   Но не надо, уважаемый читатель, раньше времени чересчур драматизировать ситуацию. То, куда посчастливилось просочиться всем частям вытянутого по струнке Мишиного тела, была вовсе не зубастая пасть разъяренного пожирателя юных купальщиков. Это оказалась всего лишь холодная и естественно очень мокрая вода. Да, да, да, самая обычная вода обыкновенного ночного озера. Но в совокупности со всеми другими известными составляющими Мише подобное сочетание показалось крайне отвратительным и абсолютно несовместимым с его здоровыми жизненными принципами. Поэтому, когда извечные законы вездесущей физики все ж таки вытолкнули его как пробку на зыбкую поверхность смертельно опасного водоема, он тут же, со скоростью, достойной черной зависти чемпионов мира по плаванию, ринулся в сторону спасительного берега самым, что ни на есть вольным стилем.
   Первое, что пришло Мише на ум, когда он кое-как выкарабкался на сушу, так это убежать как можно дальше от страшной воды. Он даже успел сделать несколько неуверенных шагов в направлении темного леса, но какая-то неведомая сила рывком развернула его в обратную сторону. Мало того, потом эта сила заставила несчастного мальчугана в растерянности бегать по берегу, упрямо вглядываться в ночную мглу, громко кричать, швырять в воду в бессильной злобе палки и камни и постоянно звать и звать Сашку.
   Но коварное озеро, только что поглотившее его единственного и верного товарища, таило лишь гробовое молчание.
   То, что все его действия бессмысленны и бесполезны, Миша начал догадываться уже через несколько минут, когда стало ясно, что если бы Сашка смог, то давно бы выбрался из страшного водяного плена и был бы сейчас вместе с ним. Если этого до сих пор не случилось по причинам, о которых Миша боялся даже подумать, то шансы на удивительное спасение друга уменьшались с каждой секундой. Была, конечно, одна малюсенькая и робкая надежда, что Сашка каким-то чудом умудрился выкарабкаться на берег раньше него и в настоящее время отсиживается в кустах где-то неподалеку. Тогда почему он не откликается на его зов, не выходит к нему живой и невредимый и не развеет, в конце концов, так нещадно терзающие того жуткие сомнения? Миша прекрасно знал Сашкин характер и был стопроцентно уверен, что тот ни за что не бросил бы его на берегу одного. И уж точно, давно бы вышел к нему из леса, если бы только... если бы...
   Миша сел на песок и тихонько заплакал. Он понял, что это проклятое озеро навсегда поглотило его самого верного и надежного товарища. Которого он сам еще недавно спас от мучительного вечного сна, на который того обрекли вероломные пришельцы.
   Несчастный мальчуган был весь мокрый и сильно дрожал от холода. Но это было ничто по сравнению с тем огромным вселенским горем, которое неожиданно захлестнуло собой все его сознание. Ему уже было почти все равно, что в дальнейшем произойдет с ним самим, с Элен, с летающей тарелкой и со всеми этими злосчастными Средними веками, будь они трижды прокляты. Он даже готов был прямо сейчас сразиться с ненавистным ему монстром, драконом, чудищем или любым другим мерзким созданием, которое посмело покуситься на драгоценную Сашкину жизнь. Лишь бы только оно выползло на сушу. Миша тут же вцепился бы в него изо всех сил и давил бы руками и ногами, рвал ногтями и зубами, пока оно не выплюнуло бы Сашку обратно. Потому что без Сашки и самому ему не выжить теперь в этом жестоком и чудовищно несправедливом мире темного средневекового прошлого, полного страшных необъяснимых загадок и смертельных опасностей.
   Неизвестно, как долго еще Миша сидел бы так на берегу, терзаемый горем и безысходностью, если бы не услышал отдаленный шорох в кустах у себя за спиной.
   Сомнений никаких не оставалось, это, конечно же, был Сашка. Он, наконец-то, вернулся. Одумался и вернулся. Он просто не мог за ним не вернуться.
   Миша быстро вскочил на ноги, резко развернулся лицом к темной стене прибрежных зарослей и неуверенным голосом тихо позвал:
   - Сашка? Сашка, это ты?
   Но заросли упрямо безмолвствовали. Только легкий ветерок чуть прошумел листвой где-то в верхушках уснувших деревьев.
   "Может, мне это только почудилось? - подумал Миша. - Хотя нет, этого никак не могло быть. Я же отчетливо слышал шорох в кустах".
   И как бы в подтверждение этому из темных зарослей вновь раздалось это зловещее едва уловимое шуршание. Мало того, со временем оно стало периодически повторяться и заметно усиливаться. А потом и вовсе принялось рывками перемещаться то в одну, то в другую сторону. Создавалось впечатление будто бы какой-то хитрый и невидимый дух таинственного леса лихо перескакивает с места на место и от нечего делать пытается дурачить и без того вконец измученного и перепуганного мальчишку.
   - Сашка, выходи, а! Ну, хватит уже меня пугать! - вполсилы выкрикнул Миша, хотя прекрасно понимал, что в подобной ситуации Сашка вряд ли стал бы его разыгрывать.
   Но, несмотря на столь убедительную просьбу, загадочное шуршание и не думало униматься. Странными периодически повторяющимися скачками оно продолжало неумолимо приближаться все ближе и ближе.
   После того кошмара, который ему только что пришлось пережить в воде, мальчуган уже был готов встретиться лицом к лицу с кем угодно. Хоть с самыми ужасными призраками здешних лесов, хоть с детенышами дракона из озера, хоть с самим этим драконом. Однако на всякий случай он все же поспешил схватить увесистую корягу, валявшуюся под ногами. И вот когда зловещее шуршание вплотную приблизилось к той граничной черте, у которой заканчивались кусты и начинался прибрежный песок, Миша высоко поднял корягу над головой и осторожно отступил к самой кромке воды.
   Шуршание тут же прекратилось, и из темных зарослей неспешно высунулась огромная мохнатая голова. Угрожающе сверкнув большими блестящими глазищами, голова издала злобный рык и тупо уставилась на разом остолбеневшего мальчишку.
   "Медведь, - шальная мысль больно резанула Мишино сознание. - Вот уж это точно - конец всему. Деваться мне теперь некуда - смерть подобралась со всех сторон".
   Держа длинную корягу наперевес, мальчуган начал задом с опаской входить в воду. Он прекрасно понимал, что в любую секунду этот дикий и, очевидно, сильно оголодавший медведь способен настичь его одним или двумя прыжками.
   Но лютый зверь почему-то не спешил слишком быстро расправляться со своей потенциальной жертвой. Видимо, желая предварительно хорошенько ее напугать, медведь, как бы зевая, нехотя раскрыл свою ужасную зубастую пасть и, высунув длинный язык, хищно сверкнул острыми клыками, четко различимыми даже в темноте.
   "Ну, все, сейчас он набросится. Еще немного, и он на меня точно набросится", - лихорадочно соображал мальчишка, продолжая медленно отступать в воду, чтобы резкими движениями случайно не спровоцировать медведя к нападению.
   "Отчего же он медлит? Почему?.. А-а-а, да он, кажется, тоже неплохо знаком со здешним подводным монстром и, конечно же, сильно его боится. Это очень хорошо. Значит, в воде я буду в относительной безопасности. По крайней мере, пока не появится само чудовище. Но, если верить Элен, на суше монстр достаточно неповоротлив и от него можно хотя бы попытаться удрать. От медведя же ни по лесу, ни по берегу убежать вообще невозможно. Отсюда следует вывод, что если я прямо сейчас начну грохотать корягой по воде и специально выманивать чудовище на сушу, то рано или поздно оно все равно выползет и спугнет медведя. Медведь побежит в одну сторону, а я побегу в другую. Да, пожалуй, это дает мне неплохой шанс на спасение".
   Миша плавно провел корягой по воде сначала в одну, потом в другую сторону.
   Медведь не шелохнулся.
   Тогда Миша повторил движения более импульсивно.
   На дикого лесного зверя это опять не произвело никакого заметного впечатления.
   "Ух, ты, смелый какой! Ну, теперь держись!"
   Мальчишка так отчаянно принялся колотить по воде длинной кривой корягой, что после продолжительной серии достаточно мощных ударов она вдруг как-то совершенно неожиданно переломилась пополам, в один миг разрушив тем самым все его дальнейшие стратегические планы.
   Обескураженный столь непредсказуемым поведением коряги, Миша вначале немного растерялся и, быстро переведя на нее удивленный взгляд, буквально на секунду оставил оскаленную медвежью морду без внимания. Когда же он понял, что кривобокая коряга как действенное средство для выманивания глубоководных монстров теперь уже никуда не годится, и снова посмотрел туда, где ранее находилась лохматая голова зверя, то обнаружил на том самом месте ее полное отсутствие. Причем, страшная медвежья голова исчезла настолько беззвучно и молниеносно, что Мишу вновь начали одолевать серьезные сомнения:
   "А уж не померещилась ли мне со страху эта оскаленная медвежья пасть?"
   Но, наспех сопоставив череду всех предшествующих событий, он пришел к однозначному выводу:
   "Да медведь же элементарно струсил. Ну, конечно! Он как-то умудрился разгадать мой хитроумный замысел. И в итоге решил ни в коем случае не дожидаться тут подводного монстра вместе со мной и струсил заранее".
   Но медведь, как выяснилось, и не думал трусить. Желая, как можно скорее опровергнуть все наивные догадки, незаслуженно порочащие его дикое звериное достоинство, он внезапно выскочил из темных лесных зарослей прямо перед самым носом мальчишки. Причем на этот раз медведь оказался никаким не медведем, а всего лишь тем огромным черным псом, который когда-то уже пытался пугать его в замке.
   Такое неожиданное перевоплощение оказалось для мальчугана немного приятным. Но утверждать, что оно его сильно порадовало, было бы преждевременно, потому что пес, стоял у самой воды почти напротив Миши и вид имел весьма устрашающий. Шерсть его торчала дыбом. Зубастая слюнявая пасть издавала невероятно злобный рык и была оскалена до предела. А глаза сверкали так, что, казалось, вот-вот вспыхнут синим пламенем. Но самое настораживающее в его поведении было даже не это, а то, что злоба этих сверкающих глазищ была обращена вовсе не на Мишу. Она почему-то была направлена куда-то мимо него, туда в черные глубины этого жуткого водоема. Как будто то, что вызывало у пса столь яростную агрессию, в этот момент находилось как раз у Миши за спиной.
   Сразу почуяв недоброе, мальчуган резко обернулся, но в темноте почти ничего не разобрал, кроме узенького клинышка мелкой волнистой ряби на тихой воде, который неумолимо надвигался прямо на него.
   "Ага, вот и наше долгожданное чудовище пожаловало. Пора бы и мне куда-нибудь сматываться", - тотчас сообразил Миша и начал бочком осторожно выбираться из воды, продолжая на всякий случай, держать пса в поле зрения.
   Пес, казалось, уже не обращал на него никакого внимания. Он только еще больше ощетинился и начал со страстным ожесточением приглушенно и отрывисто лаять в направлении быстро приближающейся ряби.
   "Ну что ж, вот и замечательно. Пока все идет по плану. Сейчас кого-то из нас двоих обязательно сожрут, - неуверенно предположил мальчуган, когда полностью выбрался на сушу. - И скорее всего, кушать станут именно того, кто чересчур много и громко гавкает и привлекает к себе излишнее внимание. И это, конечно же, будет очень правильно. Потому что пока одна зверюга отвлекает на себя другую, я чесану по берегу как можно быстрее и дальше отсюда".
   Миша так страстно увлекся этой незамысловатой идеей, задом отступая от возможного места будущей схватки, что не заметил, как одной ногой крепко запутался в небольшой кучке влажных и липких водорослей, мирно лежащих у самой воды. И вот, когда он уже собирался круто развернуться и быстро удирать в направлении леса, эти, вначале казавшиеся такими безобидными, водоросли сначала мертвой хваткой крепко вцепились в его брюки и ботинки, а затем тут же заставили резко опрокинуться спиной на холодный и влажный песок.
   В ту же секунду над гладью черной воды показалось продолговатое и чуть приплюснутое нечто. Своими формами и очертанием оно слегка напоминало голову очень крупного крокодила, только вот размеры ее оказались несколько больше чем ожидалось. Морда была сильно вытянута и спереди у нее хищно торчали два ряда длинных кривых зубов сверху и снизу, которыми это страшилище изредка импульсивно подергивало. Там, где предположительно должен был находиться нос, была заметна лишь узкая шевелящаяся щелка. А на месте темных чуть проваленных глазниц отчетливо просматривались маленькие блестящие глазки-шарики. Эта усеянная зубьями пасть с глазками практически беззвучно скользила по гладкой поверхности водоема в сторону взбешенного пса и почему-то совершенно не выказывала по этому поводу никакого заметного беспокойства.
   Пес же, казалось, еще немного и попросту разорвется от отчаянной злобы, нещадно переполняющей все его существо.
   Когда до разъяренного пса оставалось не многим более десяти метров, зубастая голова вдруг начала неожиданно быстро вздыматься над водой. Следом за ней потянулась длинная мускулистая шея. Далее показалось чуть приплюснутое туловище без шерсти и короткие с изогнутыми черными когтями не то лапы, не то ласты, с помощью которых это ужасное создание начало, неуклюже переваливаясь, словно жуткий гигантский тюлень, неторопливо выкарабкиваться на берег. Своими немалыми габаритами этот неведомый подводный монстр заметно превышал размеры крупного гиппопотама. Однако собственным отталкивающим видом не походил ни на одно из известных водных или сухопутных животных.
   Миша, внезапно увидев столь необычное и явно недружелюбное существо, на какое-то время вновь оцепенел от страха. В ситуации, которая складывалась сейчас совсем не в его пользу, он был способен лишь изо всех сил вжиматься спиной в мокрый прибрежный песок, и надеялся только на то, что беспрестанно гавкающий пес каким-то чудом все-таки сумеет отвлечь на себя эту омерзительную подводную тварь.
   Пес же, начиная понемногу хрипнуть от своего лая, вместо того, чтобы отбежать от Миши как можно дальше, как назло начал жаться к нему все ближе и ближе. Очевидно, в лице этого беспомощного и окончательно перепуганного паренька он желал обрести надежного стратегического союзника.
   Однако вопреки самым оптимистическим прогнозам громко тявкающий и отчаянно скачущий по берегу темный клочок шерсти, казалось, совсем не привлекает внимания этого жуткого подводного монстра. Тот, словно бы ничего не замечая, продолжал все также неторопливо выкарабкиваться на сушу. При этом путь его странным образом пролегал как раз между псом и лежащим на песке мальчишкой. Будто бы монстр никак не мог определиться с кого же из них начать. Вместо этого он только иногда хищно поглядывал то на одного, то на другого.
   И вот когда чудовище окончательно с ними поравнялось, и до Миши наконец-то начала доходить вся критичность его безвыходного положения, произошло нечто непредсказуемое. Страшная саблезубая пасть монстра вдруг с клацаньем раскрылась, и его голова как подпружиненная, резко дернулась и молниеносно устремилась в сторону пса.
   Несчастный пес явно не предполагал столь изящного маневра от казавшегося вначале таким вялым и неуклюжим необычного крокодиломордого бегемота с жирафьей шеей. От неожиданности пес успел только высоко подпрыгнуть вверх, оставив вместо себя лишь пустое пространство над мокрым прибрежным песком.
   Вот в этот-то твердый песок вперемешку с камнями и колючими ветками со всего маху и долбанулась своими передними кривыми зубищами хищная чудовищная морда. По всем признакам было очевидно, что от этого удара вхолостую морда не испытала ни удовольствия, ни тем более удовлетворения. Вдобавок ко всему прочему ошарашенный и уже окончательно перепуганный пес обрушился на нее сверху всей своей немалой массой и больно диранул напоследок острыми когтями. Далее, как бы в довершение содеянному, пес издал какой-то необычайно писклявый воинственный кличь, который, казалось бы, совершенно несвойственен его мощным голосовым связкам. А затем он с диким поросячьим визгом и, резво сверкая пятками, лихо припустил по берегу куда-то в сонную ночную даль со скоростью очень близкой к первой космической.
   От боли и досады основательно израненная голова невиданного подводного существа неистово зашипела и, шумно отплевываясь песком и гравием, начала нервозно оглядываться по сторонам в поисках того, на ком бы еще можно было бы выместить накопившуюся в ней обиду, злобу и все еще не до конца удовлетворенный животный хищнический азарт.
   Долго искать ей, естественно, не пришлось, так как объект этот находился совсем неподалеку. Он все еще лежал на спине почти у самой кромки воды и, окончательно окаменев от страха, мог лишь судорожно и бесполезно подрыгивать своей прочно запутавшейся в липких водорослях худенькой, но весьма аппетитной конечностью.
   Озлобленная неудачей уродливая голова монстра, удивленно выкатив глазки-шарики, немедля приблизилась к самому лицу этого перепуганного и оттого практически обездвиженного объекта и, сильно раздув носовую щелку, принялась чувственно обнюхивать нового знакомого.
   Все вышеперечисленные события произошли настолько стремительно, что Миша никак не мог так вот сходу припомнить, как подобает вести себя в случае, когда не имеешь ни малейшего желания срочно разозлить дикое животное. Поэтому он лишь сильно зажмурился и на всякий случай отвернулся в сторону ночного леса, подставив чудовищу свою дрожащую и немного влажную от слез щеку.
   Монстр тут же с немалым наслаждением поспешил воспользоваться предоставленной возможностью. Он, тихонько хрюкнув от удовольствия, медленно приоткрыл свою страшную зубастую пасть и жадно слизнул со щеки будущей жертвы слегка солоноватую жидкость длинным и до неприятия шершавым языком.
   От неожиданности мальчуган лишь громко икнул и, тут же открыв глаза, мельком успел заметить достаточно увесистый камень, довольно-таки прицельно летящий откуда-то со стороны дремучих зарослей прямо в направлении головы подводного чудовища. Точно достигнув немеченой цели где-то в районе его затылка, камень гулко срикошетил и с шумом плюхнулся в озеро, вызвав в поведении монстра совершенно непредсказуемую реакцию.
   Сначала тот, испуганно озираясь по сторонам, как-то жалобно захрюкал. Потом нехотя развернулся и, волоча за собой длинный постепенно сужающийся хвост, словно побитая пастухом непослушная коровенка, грустно поплелся обратно в привычную для себя водную стихию.
   Миша, боясь даже пошелохнуться и все еще до конца не веря в свое неожиданное спасение, провожал его печальное отступление каким-то жалостливым и в то же время очень благодарным взглядом. До тех пор пока побитое существо целиком не скрылось в темных водах этого загадочного озера.
   - Ну, так что? Долго или нет, ты тут собираешься на песочке разлеживаться?
   Миша вздрогнул. Тихий девичий голос бесцеремонно выдернул его из почти полуобморочного состояния. Мальчуган резко вскинул голову и сквозь влажную пелену в глазах кое-как сумел разглядеть в голубоватых тонах лунного света до боли знакомый силуэт.
   - Поднимайся скорей! Нам надо быстрее убираться отсюда, пока он не опомнился и снова за тобой не вернулся.
   Да, это была Элен. Но как она была необыкновенно красива с пышными распущенными волосами, словно волшебная фея из чудесной сказочной страны. И самое главное, как она вовремя подоспела. Еще немного, и его просто зализали бы тут до смерти, как какой-нибудь малюсенький дешевый леденец. А так, ничего - обтерся и все - шагай себе дальше как ни в чем не бывало.
   Миша, не проронив ни слова, именно так и поступил, стараясь ни в коем случае не выказывать своей отважной спасительнице ту лавину чувств, которые мучительно переполняли собой всю его и без того истерзанную сомнениями и переживаниями душу. Чувства эти были самыми разными - радость встречи и обида за мнимое предательство, недоверие к ее словам, странным поступкам и признание отчаянной смелости, находчивости и героизма. Да ведь то, что она только что сотворила, был именно героизм - не меньше. Вот он, например, хоть и мальчишка, а ни за что бы не догадался и даже представить себе не мог, что так запросто можно было загнать это жуткое создание обратно в естественную среду его обитания. При этом Миша сразу вспомнил, что не так давно подобные мысли его уже посещали. И что Элен легко объясняла ему неординарность своих помыслов и поступков необычностью учения старика Нордоса.
   "Может быть, они не такие уж и плохие? - думал Миша о Элен и Нордосе, понуро следуя за храброй девчонкой. - Иначе, зачем она, рискуя собой, стала бы меня спасать? Для чего? И что самое интересное, она сделала это так легко и непринужденно, - как бы, между прочим. Как будто ей это раз плюнуть. Будто бы она спасает таких придурков, как я, каждый день целыми охапками, да еще и не по разу. Какая удивительная и необыкновенная девчонка. Да с такой хоть куда не страшно. Жаль, что она раньше нас не нашла. Сашка был бы сейчас живой".
   - А знаешь? - покорно тащась за Элен, тихо проговорил Миша. - Я ведь сегодня своего самого лучшего друга потерял - Сашку.
   При этом он сразу почувствовал, как слезы предательской волной опять начинают подкатывать к глазам.
   - Кого сегодня потерял, завтра точно найдешь! - не оборачиваясь, как пророчество, изрекла Элен.
   - Нет, тут ты ошибаешься. Я думаю, что его-то уже никогда не найду. Ведь он только что погиб. Погиб из-за меня. Слышишь? Из-за меня!
   - А ты что, его мертвым видел, да? - Элен резко развернулась, схватила Мишу за плечи и, как следует встряхнув, так пронзительно посмотрела ему в глаза, что мальчишка сразу сильно засомневался в преждевременной Сашкиной кончине.
   - Но ведь он не выплыл из озера! Не выплыл! Понимаешь?! Я выплыл, а он-то нет. Значит - он утонул, или его проглотила эта зверюга.
   - Вот придем к старику Нордосу, ты ему сам все и расскажешь. И где тебя носило все это время? И что это за друг у тебя тут появился? И почему ты вообще удрал от меня, завидев Нордоса?
   - А как же мне от него было не удирать? Ведь он и есть тот злобный старик, который когда-то уже пытался убить меня в вашем замке.
   - Не говори глупости! Нордос никогда не захочет никого убивать. Просто ты его с кем-то спутал.
   - Ну, как же я мог его с кем-то спутать, если я тут у вас и не знаю никого, и людей-то почти не видел? Не с кем мне его путать! Слышишь?! Не с кем!
   - Ладно, сейчас придем, и тогда я сама у него все выспрошу. - Элен резко развернулась и вновь уверенно зашагала в сторону дома Нордоса.
   - Хорошо, хорошо, вот и выспроси! - тихонько пробубнил Миша в спину Элен. - Только знаешь, что?! Пока ты его выспрашивать будешь, я к нему в дом заходить не стану. Я тебя лучше снаружи на воздухе подожду. Так, на всякий случай.
   - Жди, где хочешь, только не убегай больше никуда. А то в следующий раз, когда тебе опять вздумается с детенышем пооблизываться, меня рядом может и не оказаться.
   Последняя фраза Элен была страшно обидной, но после того, что произошло у озера, Миша готов был простить ей все, что угодно. Да и обидеться, как следует, он все равно уже не успел бы, потому что между деревьев черной стеной неожиданно выросла высокая каменная ограда.
   - Ну, что теперь? - спросила Элен, остановившись у самой калики. - Ты тут будешь дожидаться или хотя бы зайдешь внутрь? Я бы на твоем месте лучше зашла. Мало ли что - ночь все-таки.
   - Да, ладно уж, за ограду, так и быть, зайду, - нерешительно произнес мальчуган. - Только ты знаешь, что. Не надо у Нордоса этого ничего такого выспрашивать.
   - Это как же тебя опять прикажешь понимать - то выспрашивай, то вдруг не выспрашивай?
   - Просто, я тут подумал немного. Не ответит он тебе ничего. Не может он пока еще этого знать. Потому что все это должно будет случиться только в будущем. В будущем, понимаешь?
   - Как в будущем?!
   - Ну, я же тебе рассказывал. Когда я в первый раз свалился из своего будущего сюда к вам, в ваше прошлое, то увидел тебя сразу взрослой. Вот там-то Нордос на меня и набросился. Потом я от него убежал и еще раз переместился и снова в прошлое, где ты еще девчонка.
   - Понятно. Тогда чего же ты от него удирал? Получается, что Нордос тебя еще и не знает пока. За что же ему тебя убивать-то сразу?
   - Так-то оно так, только я этого вначале не сообразил. Как увидел его, так тут же и драпанул подальше в лес.
   - Чего тогда в темноте стоять? Пошли в дом. - Сказав это, Элен присела на корточки, потянула за веревочку, и калитка в высокой каменной ограде послушно отворилась.
   Когда они подошли к дому, то обнаружили, что входная дверь снаружи слегка подперта поленом. Это явно указывало на отсутствие хозяина.
   - Нордос, наверное, ушел искать Мосика, - пояснила Элен. - Это его собака.
   - А-а-а, понятно, - отрешенно ответил Миша и на ощупь в полной темноте вошел в дом следом за девчонкой.
   Когда у Элен в руках неожиданно зажглась круглая стеклянная колбочка, непонятным образом излучающая тусклый бледно-розовый свет, то первое, что увидел мальчуган, была большая деревянная кровать с самым настоящим одеялом и подушкой. Краем глаза он так же успел заметить, что вся комната, а не исключено, что и весь дом Нордоса напичканы всевозможными техническими устройствами и странными приспособлениями, многие из которых были явно не земного происхождения. По всему было ясно, что они предназначались если и не для колдовского, то уж точно для какого-нибудь сугубо научного применения.
   Но пока они мало его интересовали. Завидев большую деревянную кровать, он вдруг сразу почувствовал неимоверную усталость, оттого что был полностью истощен как морально, так и физически. Ему почему-то опять вдруг все стало абсолютно безразлично: Нордос, которого все равно сейчас здесь нет, пес Мосик, который со страху, возможно, уже наматывает второй круг вокруг озера. Да и вообще, весь этот чуждый и непонятный мир драконов, пришельцев, колдунов и неизвестно каких еще жутких неведомых созданий и прочей антинаучной нечисти. Мише хотелось только одного - добраться до какой-нибудь самой обычной мягкой постельки, уткнуться лицом в подушку и спать, спать как можно дольше, с надеждой, что весь этот кошмарный период его жизни когда-нибудь сам собой, наконец-то, закончится. У него, конечно же, накопилось много вопросов к Элен и к Нордосу по поводу завтрашних поисков Сашки и не только. Но все это завтра, завтра, завтра, а сейчас только спать, спать, спать.
   Миша медленно приблизился к кровати и молча начал стягивать с себя все еще сырую одежду. Затем он небрежно сложил ее на маленький деревянный табурет, стоящий рядом и как подкошенный рухнул на оказавшуюся удивительно мягкой перину.
   Элен также, ни слова не говоря, с какой-то материнской жалостью и состраданием какое-то время смотрела на него, а потом еще помогла укрыться тонким, но удивительно теплым одеялом явно не средневекового происхождения.
   "Э-э-э, а одеялко-то, похоже, из нашей летающей тарелочки, - успел сообразить мальчуган, перед тем как плавно и уже окончательно провалился в крепкий и глубокий сон.
  
  

ГЛАВА 18.

  

Кто же вы, Нордос?

   Снились Мише какие-то необыкновенно жуткие кошмары. Они были настолько ужасны и правдоподобны, что по реальности восприятия ни одна самая чудовищная явь никогда не смогла бы с ними сравниться. Если бы не общая усталость, хоть и молодого, но вконец измученного организма, мальчуган давно бы проснулся в холодном поту. Однако, ни смотря ни на что, страшный сон продолжал все также безжалостно удерживать его обессиленное сознание своими мягкими, но цепкими лапами.
   То ему снился тонущий Сашка, тщетно трепыхающийся в какой-то черной грязной луже. То на Сашку набрасывался кровожадный монстр. То монстр уже набрасывался на него самого. Но вот когда Мише начало сниться, что монстр воткнул свои длинные кривые зубищи сначала ему в голову, а потом в живот, мальчуган не выдержал и наконец-то проснулся от немыслимой и нестерпимой боли.
  

* * *

   Он прекрасно осознавал, что уже не спит, но боль вопреки всем ожиданиям почему-то и не думала никуда отступать. Вместо этого она с удвоенной силой, словно гигантскими стальными тисками, продолжала беспощадно сжимать живот, грудь и голову.
   Мальчуган тихонько застонал и попытался осторожно приоткрыть глаза. Но веки его не слушались. Когда же он захотел протереть их руками, то и руки отказались ему подчиняться. Мало того, они словно бы сделались чужими. И было их почему-то уже не две, как положено, а штук шесть или даже семь. Причем, одни из этих многочисленных длиннющих рук крайне напористо перепутывались с другими, а некоторые самые обнаглевшие, успели где-то набраться неслыханной дерзости и пытались крепко удерживать своих более хилых собратьев.
   Кое-как Миша все-таки приоткрыл один глаз. И тут в пелене розоватого полумрака ему удалось разглядеть самый настоящий кошмар, который происходил с ним уже наяву. То, что он вдруг увидел, не поддавалось вообще никаким разумным объяснениям. Нордос, а это был, несомненно, он, навалился ему на живот всем своим телом и, держа в одной руке пузырек с какой-то кроваво-красной вонючей жидкостью, другой рукой начинал с силой разжимать Мише губы. Вероятно, для того, чтобы побыстрее влить ему в рот гадкое содержимое своего мерзкого пузырька. А Элен, эта подлая предательница, не просто стояла рядом. Она весьма активно, если не сказать грубо, помогала Нордосу сдерживать безуспешные попытки Миши хоть как-то высвободиться.
   "Ну, вот и все - конец мне пришел, - сразу смекнул мальчуган, из последних сил пытаясь сбросить с себя двух отъявленных злодеев. - Нордос - хитрый кровожадный вампир. Элен - его юная помощница. А мне они пытаются влить в рот старую и давно протухшую человеческую кровь. Для того чтоб я ее выпил. Чтобы потом и из меня создать подобного себе злобного клыкастого вампиреныша. Вот, оказывается, зачем я был им так нужен, причем обязательно живой и невредимый. Они из таких как я молодых здоровых пацанов готовят для себя послушное войско - банду безжалостных кровопийц".
   Сообразив, наконец, что они все-таки друг с другом заодно, Миша тут же уверился в своих самых страшных догадках на счет их совместной колдовской деятельности. Но было поздно, Нордос уже начинал медленно вливать ему в рот сквозь крепко стиснутые зубы густую приторно-сладковатую жидкость. Миша ни за что не хотел глотать ее. Но она, как-то неестественно извиваясь и нагреваясь прямо на губах, словно отвратное скопище маленьких тонюсеньких червячков, начала сама бесцеремонно просачиваться сквозь зубы сначала в рот, а затем и в горло.
   Крепко зажатый со всех сторон мальчуган еще несколько раз конвульсивно содрогнулся и почувствовал, как противная шевелящаяся жидкость невероятно быстро добирается до самого центра желудка, сворачивается там маленьким плотным комочком и начинает медленно разогревать весь его организм изнутри. По всем законам логики от неприятия влитого в него колдовского зелья все Мишино нутро должно было бы немедленно вывернуться наизнанку. Однако наперекор самым жгучим пожеланиям ничего подобного не произошло. Тем более что самого его с неослабевающим упорством все еще продолжали удерживать неимоверно сильные руки колдуна Нордоса. Поэтому мальчишке больше ничего не оставалось делать, как покорно дожидаться пока влитая в него кровавая отрава постепенно рассосется и распространит свое приятное нежное тепло по всему дрожащему телу.
   И действительно, через некоторое время ему вдруг стало как-то очень хорошо. Боль ушла, а на ее место опять вернулась томная дремота и полное безразличие к происходящему. Миша сразу уснул и, как сытый младенец, спал спокойно и безмятежно до самого утра.
  

* * *

   Сколько времени ему удалось так проспать, Миша не представлял себе даже приблизительно. Проснувшись все в той же постели, он тотчас вспомнил все ужасы тяжелой и страшной ночи. Лежа на спине, мальчуган не торопился немедленно открывать глаза, а, продолжая на всякий случай притворяться спящим, попробовал осторожно пошевелить руками и ногами. Вопреки его ожиданиям, они оказались даже не связаны. Этот факт Мишу вначале немало озадачил, а потом и обрадовал. Ведь это позволяло ему, если и не убежать от вампиров сразу же, то в самое ближайшее время в полную силу драться и очень больно пинаться.
   Далее он пытался около минуты внимательно прислушиваться, но в комнате стояла какая-то напряженная и гнетущая тишина. По этой тишине совершенно невозможно было определить, какое количество злобных потусторонних тварей или каких-то иных неведомых сущностей находится в доме и что именно они сейчас тут делают. Казалось, про пленника давно все забыли либо же вообще потеряли к нему всякий интерес.
   Подождав еще немного, Миша чуть приоткрыл один глаз, потом другой. Но сквозь узкие щелки век он смог разглядеть только темный дощатый потолок, тускло освещенный все тем же бледно-розоватым светом. Кончиком своего языка мальчишка крайне осторожно, чтобы ни в коем случае не пораниться, попытался дотронуться до того места во рту, где, по его твердому убеждению, должен был находиться один из недавно выросших длинных и острых вампирских клыков. Но никаких клыков не было и в помине. Ни справа, ни слева, ни, тем более, посередине. Потом он с не меньшей осторожностью ощупал большими пальцами рук все свои ногти на руках, а ступней одной ноги аккуратно поводил себя по пальцам другой ноги. Никаких сверхдлинных когтей, ни повышенной мохнатости, после столь детального обследования своего тела Миша не обнаружил. Также не прощупывалось никакого даже самого ничтожного намека на жалкий хвостоподобный отросток.
   Исходя из всех этих факторов, он смог сделать для себя несколько обнадеживающее и достаточно смелое предположение. Очевидно, насильственно влитая в него ночью кровь либо не начала еще необратимо и пагубно воздействовать на его молодой и оттого крепкий организм. Либо она оказалась уже недостаточно свежая и от времени окончательно утратила свои ужасные чудодейственные свойства. Стало быть, этот фокус или какое-то иное колдовское деяние Нордосу с Элен так и не удалось. По крайней мере, пока.
   Осторожно поворачивая голову, мальчуган начал различать силуэт темной худощавой фигуры, одиноко сидящей на табурете у самого изголовья кровати. Казалось, этот кто-то украдкой дремлет и совсем не замечает внезапного пробуждения пленника. Стараясь разглядеть его получше, Миша попытался тихо и незаметно вывернуть голову еще сильнее вверх и немного в бок. Однако худощавая фигура, очевидно, заподозрив что-то неладное, вдруг резко вскочила со своего места и тут же метнулась к кровати, громыхнув упавшей на пол табуреткой.
   Последнее, что успел заметить мальчуган, перед тем как зажмуриться и с головой нырнуть под одеяло, было искаженное ехидной гримасой ненавистное лицо злобного колдуна Нордоса.
   Нельзя сказать, что Миша совсем не успел перетрусить. Но и окончательно отдаться во власть своего перепуганного воображения так-таки не сумел, потому что ненавистное лицо произнесло весьма странную на первый взгляд фразу, от которой ему стало не просто не страшно, а даже как-то неловко за свой беспричинный испуг. Да и само это лицо сразу перестало казаться таким страшным и ненавистным.
   - Смотри-ка Элен, - произнес старик Нордос довольно приятным низким голосом. - Твой любимый мальчик только что проснулся и, кажется, уже хорошо себя чувствует.
   "А вот это очень даже забавно, - начал понемногу соображать Миша, мгновенно позабыв обо всех своих страхах. - Если он говорит про меня, то почему называет "любимым"? Если же не про меня, то в таком случае вряд ли здесь вместе со мной могли бы проснуться одновременно несколько мальчиков? И потом, откуда бы им тут взяться, этим нескольким мальчикам? Их что, наловили ночью в лесу, как маленьких сереньких зайчиков, пока я спал? И даже если все обстоит именно так, то с какой стати один из них уже успел бы стать для Элен "любимым"? Она его, что, уже успела немного поесть, что ли?"
   Но на этом месте безудержный полет нелепых Мишиных фантазий был грубо и бесцеремонно прерван страшно обидной и весьма пренеприятнейшей репликой:
   - Эй, ты, облизыватель детенышей! Вставай уже!
   Эта издевательская формулировочка, прозвучавшая на этот раз из уст самой Элен, была невероятно чудовищной и изыскано изощренной в своей исключительно оскорбительной форме. К тому же она совершенно не соответствовала никакой реальной действительности.
   От подобной вопиющей несправедливости физиономия ошеломленного мальчугана исказилась кисло-сердитой гримасой до такой невообразимой степени, что даже инопланетное одеяло, плотно прикрывающее эту самую физиономию, немного сморщилось.
   - Ну все, Миша, хватит разлеживаться, пора вставать. Нам всем нужно как можно скорее отправляться на поиски Саши.
   А вот эта фраза, сказанная уже самим Нордосом, полностью разрушила в Мишиной голове остатки самых последних мысленно логических связей, опираясь на которые, он еще как-то пытался объяснить себе все происходящее. Продолжать и далее прятаться под одеялом после всего услышанного, было не только бессмысленно, но, вероятно, очень глупо. Поэтому мальчишка послушно уселся на кровати и тихо попросил выдать свою одежду.
   Одежду тут же выдали, сразу чистую и сухую.
   Пока он второпях одевался, Элен, не умолкая, старательно загружала его голову чрезвычайно интересной, а иногда и попросту фантастической информацией, от которой у Миши от частого перехватывания дыхания почти сразу началась нервная и продолжительная икота. Понимал он практически все, но уяснить и до конца оценить всю серьезность и масштабность прошедших и грядущих событий вот так сходу был пока еще морально не готов. Да, очевидно, и не способен. И чем дольше он слушал, тем больше осознавал, что все произошедшее с ним до этого, было всего лишь какими-то жалкими увядающими цветочками. А вот теперь, по всей видимости, уже совсем скоро начнут подкатывать свеженькие и достаточно крупные ягодки.
   - Этот старик Нордос, - немного сумбурно начала Элен свое необычное повествование, - это вовсе не тот старик Нордос, который напал на тебя в замке. И не в будущем это произойдет, а уже случилось в прошлом. И от того злобного старика до нашего времени дошло только его тело, но без души и разума.
   Миша ничего не понимающим взглядом отрешенно оглядел с ног до головы якобы благополучно дошедшее из прошлого, но уже почему-то совсем не принадлежащее прежнему владельцу, изрядно омолодившееся тело старика Нордоса. Именно в этот момент он первый раз громко и выразительно икнул.
   Элен, поймав его немного диковатый и крайне недоуменный взгляд, сразу продолжила:
   - В теле старика Нордоса сейчас живет тот, который когда-то давно прилетел к нам из другого мира. Вот он-то его тело и молодит. Он прилетел на Землю в той самой тарелке, в которой ты уже побывал и освободил Сашу. Но ты не знал, как это правильно сделать и освободил только Сашино тело, а разум еще не до конца. Поэтому Нордосу или тому, кто в нем сидит, пришлось опять возвращаться в тарелку и все там исправлять. Это было как раз в то время, когда я отгоняла от тебя детеныша дракона.
   Тут Миша икнул второй раз и краем глаза случайно приметил в углу мирно дремлющего пса Мосика.
   Элен тем временем, едва переведя дыхание, продолжала:
   - Вначале тот, который живет теперь в теле Нордоса, долго искал тебя во времени. Но совсем не по своей воле. Делать это его заставляли другие, которые потом и погибли в той самой тарелке. С тех пор, как ты попал сюда в первый раз, прошло целых пятнадцать лет. Тарелка долго гонялась за тобой, а потом почему-то сломалась, и до того времени, куда попал ты, не долетела года три. Все, кто в ней были, сразу погибли. Выжить удалось только Саше и тому, который потом стал Нордосом, потому что они были чем-то защищены. Потом тот, который стал Нордосом снова начал искать тебя в прошлом. А когда нашел, перенес сюда к нам в будущее, чтобы найти уже в этом времени. Потому что без тебя и еще чего-то вам с Сашей уже никогда отсюда было бы не выбраться.
   Слушая Элен, словно завороженный, и стараясь не пропустить ни единого ее слова, Миша только сейчас отметил для себя, что они вместе с Нордосом или тем, кто в нем находится, а так же псом Мосиком уже торопливо шагают по знакомому утреннему лесу.
   - А куда мы идем? - растерянно спросил мальчуган, как только к нему вернулся дар речи.
   - Ну, как же ты мог забыть? Мы все вместе идем искать твоего друга - Сашу, - ответила Элен.
   - А куда идем искать?
   - Сначала к тому месту, где я нашла тебя, а там видно будет. Но ты хоть понял, что я тебе рассказала?
   - Да, вроде бы, понял. Только, кажется, не все и не совсем, - тихонько промямлил ошарашенный сногсшибательными россказнями Миша.
   Потом, как будто неожиданно что-то вспомнив, он принялся лихорадочно ощупывать себя за нос и за уши. Делал он это для того, чтобы на всякий случай удостовериться, что после всех тех невероятных приключений и перемещений, которые произошли с ним в последнее время, он сам все еще обыкновенный земной мальчишка Миша, а не какой-нибудь космический переселенец в чужом средневековом теле.
   - Вот и я тоже не сразу все поняла, - задумчиво проговорила Элен. - Да и сейчас, кажется, еще не до конца все понимаю.
   - А почему же ты мне все это раньше не рассказала? - с укором глянув девчонке прямо в глаза, обиженно спросил Миша.
   - Да потому, что я сама об этом только сегодня ночью узнала. Мне это Нордос рассказал, пока ты спал, - немного виновато пояснила Элен.
   - А-а-а, понятно. А почему я вдруг на твоем языке так хорошо научился говорить? Я ведь не шотландец.
   - Вот этого я пока не знаю. Нордос мне про это ничего не рассказывал. Ты уж лучше сам у него об этом спроси.
   Миша недоверчиво покосился на худощавую, но крепкую спину бодро шагающего впереди него старика Нордоса, в тело которого, по словам Элен, некогда вселился разум космического пришельца и, подумав немного, настороженно произнес:
   - Нет уж, лучше я как-нибудь в другой раз его об этом спрошу. Слушай, а кто была та красивая дама по имени Элен из прошлого, так похожая на тебя?
   - Я думаю, что там, в прошлом, пятнадцать лет назад тебе довелось встретиться с моей любимой мамочкой. Тогда она была еще жива.
   - Выходит, что тебя назвали в честь твоей мамы?
   - Да, так пожелали мои родители. Я точно не знаю, но люди говорят, что это из-за какого-то древнего родового проклятия. - Элен отвернулась, чтобы незаметно смахнуть слезинку.
   - Извини, - Миша смутился. - А почему и куда она пропала, Нордос случайно не знает?
   - Я думаю, что знает, но говорить почему-то не хочет. Я уже давно его об этом спрашиваю - и про маму и про отца и про всех остальных, кто сгинул в этих проклятых местах. Я и познакомилась с ним только потому, что однажды пришла сюда, чтобы отыскать своих пропавших родителей. Люди-то начали тут исчезать как раз тогда, когда здесь неподалеку упала их летающая тарелка.
   - А ты ее видела?
   - Кого?
   - Ну, тарелку эту.
   - Нет, не видела.
   - А откуда тогда ты знаешь, что это именно тарелка, а не кастрюля, корыто или горшок какой-нибудь?
   - Да это сам Нордос мне сказал, что мы, люди, их летучие телеги тарелками называем.
   За разговорами они не заметили, как добрались до самого озера.
   От озера веяло свежей утренней прохладой. Слабый ветерок покрывал местами мелкой рябью темно-синее зеркало водной глади, отчего Мише тут же начало казаться, что озеро буквально кишмя кишит жуткими подводными монстрами. Однако кроме этой мелкой ряби больше ничто не намекало на то, что где-то в темных глубинах столь чудного водоема может скрываться огромное саблезубое чудовище. И оно, если бы только захотело, могло бы не задумываясь, на завтрак перекусить худеньким старикашкой, подростков оставить на обед, а лохматого песика - Мосика припасти на ужин.
   Хотя песик в отличие от людей какую-то скрытую угрозу все же чувствовал. Потому-то близко к воде подходить не решался, а, слегка поджав хвост, жадно тянул носом воздух и злобно щетинился. Лодку Элен, все так же перевернутую вверх днищем, прибило к берегу чуть в стороне от того места, где прошедшей ночью произошли известные трагические события.
   Миша еще по дороге заметил, что у Нордоса на поясе подвешен странный серебристый жезл с набалдашником, вроде короткого царского скипетра. Решив, что это какое-то мощное инопланетное оружие, мальчуган сразу почувствовал себя намного увереннее и тут же успокоился. Когда же они подошли к самому озеру, то он, чтобы хоть как-то поднять себя в глазах попутчиков, решил действовать активней, так как вину за потерю друга с себя не снимал.
   Выйдя вперед, Миша решительно заявил:
   - Ну, что я теперь должен делать? Говорите!
   Но странное дело, на его, казалось бы, храбрый поступок вообще никто никак не отреагировал. Даже Мосик ухом не повел. Только Элен, чтобы немного сгладить неловкость затянувшейся паузы, в недоумении чуть развела руками, приподняла брови и вытянула губы в кривой улыбке.
   Нордос же стоял у самой воды невозмутимо, словно исполинский каменный истукан с далекого острова Пасхи. Практически не моргая, медленно и очень внимательно оглядывал он зыбкую поверхность опасного озера. Будто хотел, как рентгеном, просветить своим зорким взглядом темную толщу воды и кого-то там обнаружить.
   - В воде его сейчас нет, - не оборачиваясь, и почему-то шепотом проговорил старик Нордос.
   "Интересно, - подумал Миша. - Кого он имеет в виду? Если монстра, то это означает только одно, - он на суше и прячется где-то неподалеку. Потому что далеко от воды на своих коротких неуклюжих лапах ему уйти вряд ли удастся. А это значит, что опасность близко. Если же он имеет в виду Сашку, то и так понятно, что в воде его просто и быть не может. Он либо выплыл вслед за мной и убежал куда-нибудь подальше в лес. Либо они вместе с чудовищем находятся где-то рядышком. По причине того, что один уже давно и очень тихо сидит внутри другого. Но этот вариант лучше не рассматривать, потому что тогда это будет самой ужасной в мире трагедией".
   - Послушайте, уважаемый господин Нордос, - как-то неуверенно проговорил Миша. - Вы случайно не располагайте информацией, где в данный момент может находиться мой друг Александр?..
   Тут мальчишка осекся, потому что тот, кого он назвал Нордосом, рывком сорвал со своего пояса устрашающий жезл и, заявив, что Миша сам им обо всем скоро расскажет, нацелил свое грозное оружие прямо ему в лоб.
   От неожиданности мальчуган хотел было попятиться назад, но из кончика жезла мгновенно высветился бледный тонкий лучик и, плотно охватив его голову какой-то непонятной магнитной силой, крепко удержал в своих цепких невидимых объятиях. В тот же миг Миша ощутил в голове легкое покалывание и ясно увидел, как перед его глазами словно на экране огромного прозрачного монитора, прямо в воздухе начинают возникать немые образы прошедшей ночи.
   Вот он видит гавкающего Мосика, потом жуткое чудовище, уверенно выползающее из воды, потом весь этот нелепый кошмар с облизыванием, и, наконец, чудесное спасение. Казалось бы, все. Но, что это?! Миша начинает видеть себя уже как бы со стороны. Вот он уходит вместе с Элен куда-то в темноту ночи, но картинка все равно остается. Проходит какое-то время, и, о чудо, Сашка живой и невредимый ползком выбирается на берег. Он крайне осторожен, постоянно озирается по сторонам и, крадучись, исчезает в кустах.
   Все, картинка гаснет, белый лучик мгновенно исчезает, а Нордос невозмутимо вешает серебристый жезл себе на пояс.
   - Эй, эй, эй, подождите! А что же дальше?! - осторожно спросил Миша, чувствуя, как его начинает распирать от радости, любопытства и нетерпения.
   - А что дальше? - словно не понимая, о чем идет речь, переспросил его Нордос.
   - Ну, как же, как же? - не унимался мальчуган. - Вы же сами все видели! Там, на картинке, Сашка был живой! Получается, что чудовище его не съело! Надо досмотреть все кино до конца. Куда он потом отправился?
   - Ничего не получится, - также спокойно ответил Нордос.
   - Да, как же это не получится? - никак не успокаивался Миша. - У вас такая мощная и навороченная техника! Да с такой техникой мы Сашку теперь в шесть секунд разыщем! Давайте, включайте скорей обратно эту вашу трубку!
   - Техника тут не причем. Она может показать только то место, где был ты. Причем совсем не долго, а лишь пока не исчезнет остаточная энергия памяти твоего биополя.
   - Но, как же мы теперь найдем Сашку? - озабочено спросил Миша.
   - Об этом можешь не беспокоиться, - тут же включилась в разговор Элен. - Ночью он все равно не мог далеко уйти, поэтому Мосик быстро разыщет его по следам.
   - Тогда, чего же мы стоим? - радостно воскликнул Миша. - Пускай он скорее нюхает, пускай нюхает! Нюхай Мосик, нюхай!
   - Не все так просто, - произнес Нордос, - Саша вышел из озера, и его следы были влажные, поэтому пес их вряд ли учует. Тем более что специально он этому не обучен. Элен права в том, что далеко Саша уйти не мог. Так как он здесь никого и ничего не знает, - идти ему некуда. Сделаем так - пускай Элен с Мосиком возвращаются в дом, а мы с тобой вернемся к тарелке. Думаю, что Саша отправился именно туда. А по дороге я кое-что должен тебе рассказать.
   "Да уж, конечно. Пора бы и меня просветить хоть немного в ваши тайные делишки", - подумал Миша.
   Однако вслух он ничего говорить не стал, а, наспех простившись с Элен, как бы нехотя поплелся следом за Нордосом.
  
  

ГЛАВА 19.

  

История Нордоса.

  
   Некоторое время Миша и Нордос шли в полном молчании, не проронив ни единого слова. И мальчишка уже начал сомневаться в том, что старик станет посвящать его в какие-то планы или тем более раскрывать секреты пришельцев.
   И только пройдя по лесу несколько сотен метров Нордос неожиданно начал рассказывать:
   - Многое из того, что ты сейчас узнаешь, будет не сразу доступно твоему пониманию. Но я все-таки попытаюсь объяснить тебе кое-что, как смогу. Все мы оказались случайными пленниками того временного провала, в который попали из-за беспечности "Серых". Именно так ваши ученые и исследователи НЛО классифицируют гуманоидов, безжизненные тела которых ты обнаружил в тарелке. Поэтому, чтобы тебе не путаться в сложных и пока еще непонятных для тебя определениях, я тоже буду их так называть... Цивилизаций, имеющих свои интересы на этой планете, которую вы называете Землей и издавна считаете своей, несколько. Представители некоторых из них особенно в последнее время нередко вступают с вами в относительно близкие контакты. Как правило, это происходит непреднамеренно, но все чаще и чаще. Когда-то давно люди боялись этого и по возможности старались избегать нежелательных встреч со всем непознанным, пугающим и таинственным. Однако примерно с середины двадцатого века пришельцы начали интересовать землян все больше и больше. Но самая главная причина увеличения контактов даже не в этом. А в том, что и человечество, получив за последние сто пятьдесят лет очень мощный толчок в своем технологическом развитии, тоже начало немало интересовать, а порой и беспокоить пришельцев.
   "Неплохое начало, - подумал Миша во время небольшой паузы. - Хотя вполне предсказуемое. Нечто подобное я и ожидал от него услышать. Непонятно только, почему это он говорит про пришельцев, как про каких-то посторонних существ? Будто бы сам и не пришелец вовсе".
   - Столь быстрое развитие цивилизации, как в случае с вами, с людьми, встречается крайне редко, - продолжал Нордос. - Я полагаю, что имеется несколько веских причин, благодаря которым вы, земляне, так стремительно догоняйте других более древних и мудрых обитателей вселенной. Дело в том, что вы, люди, по природе своей внешне необычайно красивы, к тому же чрезвычайно умны, хитры и талантливы. Если к этому добавить многообразие различных культур, а также принять во внимание глубокую человеческую духовность и чувственность, то первая причина становится предельно ясна. Ведь все эти удивительные качества позволяли самым одаренным из вас вначале созерцать, а потом и пытаться создавать рукотворную красоту по образу лучших из подобных себе. Других те же самые качества плюс еще и зависть в хорошем смысле этого слова заставляли постоянно конкурировать со своими собратьями. Надо признать, что в стремлении превзойти друг друга в архитектуре, искусстве, науках, да и во всем остальном вы весьма преуспели.
   "Как-то очень уж заумно он все объясняет, - начал размышлять про себя мальчуган, продолжая внимательно вслушиваться в философские рассуждения Нордоса. - Хотя, кто их знает этих инопланетян? Со стороны-то им, должно быть, виднее".
   - Еще одна из причин столь быстрого скачка в развития человечества заключается в том, что за последние несколько сотен лет в вашем обществе резко увеличилось количество гениев. И гении эти начали еще активнее выталкивать цивилизацию вверх. За последние несколько десятилетий подобных личностей стало рождаться еще больше. Ваши ученые, конечно же, сразу подметили кое-какие необычные отклонения у молодых поколений. Таких уникумов они называют "Индиго", что означает - "Синий". Подобная формулировка подчеркивает особый оттенок свечения их энергетической оболочки - ауры. Аналогичные свечения при определенных условиях возникают, как правило, вокруг любых живых организмов. Некоторые ваши ученые полагают, что именно цвет этого свечения и характеризует то, что заложено внутри. Но это не обязательно. И так как ваши ученые изучают не совсем то, и ищут не там, где нужно, то, кроме этого свечения и целого ряда других, незначительных и недостаточно развитых природных особенностей, ничего более интересного у людей "Индиго" они пока обнаружить не сумели.
   Шагая чуть позади Нордоса, Миша очень внимательно слушал его, стараясь не пропустить ни единого слова. Однако создавалось впечатление, что старик, или тот, кто по словам Элен в нем сейчас находится, упрямо оттягивает время и говорит только о каких-то и без того относительно известных вещах.
   - Так вот, - продолжал свои пространные объяснения Нордос. - Вашими гениальными "Синими", начали интересоваться те самые "Серые", представителей которых ты обнаружил мертвыми в тарелке. Они намного лучше вас, землян, осведомлены об истинном предназначении людей "Индиго" и с недавних пор активно за ними охотятся. Чтобы быстро вычислять "Индиго" среди самых обычных людей, "Серые" создали некий очень чувствительный тестирующий прибор с использованием частей и элементов так называемой машины времени. Со своих летающих тарелок они в качестве приманки разбрасывали эти хитроумные устройства в различных общедоступных местах. А в дальнейшем старались отследить поведение и поступки людей случайно их нашедших. Но улов их был относительно невелик. Тем "Серым", которые наткнулись на тебя, повезло еще меньше. Ты сам видел, что с ними произошло.
   - Да какой я им "Индиго"?! - не сдержался Миша. - Чего во мне тестировать? Да во мне же ноль гениальности! Я же закоренелый троечник, лоботряс и тунеядец! Хоть у кого спросите.
   - А кто говорил, что ты "Индиго"? Ты и не "Индиго" вовсе. Для "Серых" ты оказался вообще неизвестно кем!
   - Вот тебе и раз! Да как же это неизвестно кем?! - с плохо скрываемой обидой в голосе попытался возмутиться Миша. - Очень даже известно! Да только в одном нашем классе, таких, как я, обалдуев несколько имеется. А в старших классах найдутся еще и похлеще. Тоже мне, нашли, из кого выбирать!
   - Ты меня не понял. Объем научных познаний, трудолюбие и прилежание здесь ни при чем. Даже какие-то редкие таланты в расчет не берутся. Все дело заключается в необычных природных особенностях и определенных свойствах твоего мозга.
   - Ой, да какие в нем могут быть особенности?! - продолжал с сомнением высказываться мальчуган. - Вы бы лучше про эти особенности у моих одноклассников или у учителей спросили. Вот смеху-то было бы.
   - Слушай дальше, не перебивай и не горячись и постепенно сам все поймешь. На самом деле никакой машины времени нет. Я имею в виду то, что ее не может существовать в принципе.
   - Да как же это так? - неуверенно проговорил Миша. - А вот некоторые наши ученые утверждают, что законы физики вполне допускают возможность перемещений во времени.
   - Хм, - усмехнулся Нордос. - Ваши ученые стоят только на самом пороге будущих величайших открытий. А об истинном предназначении времени, как и об общей реальной картине вселенского мироздания, имеют пока весьма расплывчатые представления. Ведь, что такое для вас время? Всего лишь одна из философских категорий, с помощью которой вы пытаетесь объяснить себе принципы своего же существования. А что же на самом деле? То время, которое прошло, - так его уже нет. То, которое, казалось бы, должно быть после, - еще не существует. Есть, конечно, крохотный промежуток между двумя этими понятиями, но он настолько ничтожен, что его практически тоже нет. Конечно, по истечении определенного времени происходят кое-какие изменения, по которым вам и удается отслеживать величину этого самого времени. Но повлиять на него вы пока не в состоянии. Получается, что время для людей неподвластно и как бы постоянно перескакивает из прошлого в будущее. Вы же, как некие очень слабые, но, тем не менее, биологически активные составляющие определенного энергетического среза видимой части материи можете пока лишь пассивно наблюдать за происходящим вокруг. Я имею в виду в масштабах космоса. Хотя в последнее время ваше влияние и здесь заметно усилилось. И вам все чаще и чаще удается вносить кое-какие незначительные изменения и в эту давно сложившуюся и прочно устоявшуюся гармонию вечности.
   Для облегчения восприятия услышанного Миша сильно тряхнул головой, однако понял лишь то, что почти ничего не понял.
   Нордос это сразу подметил, едва заметно улыбнулся и продолжил свои пояснения более понятным языком:
   - Так называемая машина времени не может существовать лишь в том обычном виде и понимании, в котором все живые и разумные биологические объекты могут ее себе представлять. Хотя теоретически она, возможно, и могла бы быть изобретена. И цивилизация "Серых" уже почти вплотную приблизилась к ее созданию. Но на каком-то определенном этапе даже для них возникло несколько принципиальных и неразрешимых проблем, справиться с которыми они пока не в состоянии. Ты пойми, время, для какого-то одного строго ограниченного объема пространства, а потому и находящихся в этом пространстве объектов, величина постоянная и неизменная. И его невозможно перепрыгнуть или повернуть вспять.
   - Но, как же так?! - Миша ничего не понимающим взглядом тупо уставился на Нордоса. - А как тогда объяснить то, что мы сюда в прошлое разом все угодили?!
   - То, что случилось с нами, я имею в виду этот невероятный провал в прошлое, произошло впервые. И при этом почти случайно. Намного проще искривлять межзвездное пространство при сверхдальних космических перемещениях, чем пытаться пройти живым и невредимым сквозь необратимые пределы времени.
   - Ничего не понимаю! - не переставал удивляться Миша. - Тогда как же прошел я через эти ваши необратимые пределы? Да еще, как видите, живой и вполне здоровый остался.
   - А ты и не проходил сквозь время, - спокойно и как ни в чем не бывало проговорил Нордос.
   Подобная сногсшибательная новость окончательно выбила мальчишку из всякого умственного и логического равновесия.
   - Вот как! - недоверчиво высказался он. - Очень интересно. - И где же мы с вами тогда сейчас находимся?
   - Все верно, сейчас мы с тобой и в самом деле находимся в прошлом. Но при этом ты все равно не проходил сквозь время. Тебе каким-то непостижимым образом удалось обойти его стороной.
   - Стороной?! Какой еще стороной?! - почти выкрикнул мальчуган, уже не в силах сдерживать свои эмоции. - Разве у времени могут быть еще какие-то стороны?!
   - Не нужно понимать мои слова буквально, - попытался успокоить его Нордос. - Ход времени вполне допустимо представить в виде течения некой реки. Но все это очень абстрактно. Я же применил этот образ лишь для облегчения твоего восприятия. На самом деле, как это не парадоксально прозвучит, но какое-то время ты мог позволить себе находиться вне времени. Вот в этом-то и заключается главная особенность твоего мозга.
   - Да какая в нем может быть особенность? - опять попробовал возразить Миша, все еще ничего не понимая. - Мозг как мозг - ничего необычного. Ну, разве что сны всякие удивительные снятся. Так, я думаю, что они многим снятся. И потом, как это я вдруг смог обойти само время? С какой такой стороны? Да при этом еще находиться где-то вообще вне времени! Тогда где я находился все это время?! Где?! Мне очень трудно это себе представить. Если можно поясните, пожалуйста, поподробнее. А то я чего-то уже совсем запутался и вообще ничего не соображаю?
   - Я полагаю, что ты относишься к той небольшой категории людей, которые могут поддерживать стабильную и относительно долговременную связь с миром некогда ушедших.
   - С миром кого?! Ушедших?! - Миша сильно замедлил шаг и внимательно посмотрел на Нордоса. - Каких ушедших?! Куда ушедших?! Зачем ушедших?!
   - Ушедших - значит ушедших навсегда. То есть тех, которые полностью изменили свое энергетическое состояние и перешли в некое иное или, если хочешь, параллельное измерение. Как у вас еще говорят - в мир душ. Понятно тебе наконец.
   Последнюю фразу Нордос проговорил хоть и выразительно, но почти шепотом и, как показалось Мише, очень неохотно. При этом он с каким-то опасением нервозно огляделся по сторонам.
   - Это вы про кого сейчас так непонятно сказали? - попытался осторожно уточнить мальчуган. - Про покойников, что ли?
   - Да, я говорю про некогда умерших представителей человеческой расы, - вновь пояснил Нордос. - Хотя, если честно, я не уверен в том, что имею право тебе обо всем этом рассказывать.
   - Ничего себе! - Миша выпучил глаза и удивленно уставился на своего собеседника. - Не уверены, значит, да!? Права такого не имеете! Нормальненько у вас, у пришельцев, все так получается. Сначала подбрасываете мне зачем-то свой хитроумный приборчик. Я в итоге давлю на нем какие-то непонятные кнопочки. А потом еще и вытворяю с ним вообще неизвестно чего. Во временах каких-то, понимаешь, туда-сюда запросто путешествую. Шляюсь, можно сказать, как по своему родному зеленому дворику. Да еще и как-то не так как это законы физики якобы позволяют. А как-то по-особенному. Как-то по-обалдуйски. А от меня-то вы все чего тогда хотите?! А-а-а?! Я-то здесь причем?!
   - Успокойся, пожалуйста, - после небольшой паузы тихо проговорил Нордос. - На самом деле все намного проще, чем тебе может показаться. Людей с подобными способностями у вас называют медиумами. И только медиумы способны общаться с потусторонним миром душ. Мир же душ существует за пределами привычных для вашего понимания границ времени. Вот благодаря этому и, видимо, только через этот неведомый мир тебе и удалось как-то проскочить в прошлое.
   Мальчишку эта неожиданная новость вначале немного обескуражила, но потом сильно испугала.
   Все еще не до конца доверяя словам Нордоса, Миша, крепко почесав затылок, нерешительно произнес:
   - Я, конечно, тоже слышал так, кое-что про медиумов там всяких и прочих экстрасенсов. Но только со мной никакие потусторонние голоса с того света никогда не общались. И потом, когда я пролетал, как вы говорите, через этот мир душ в прошлое, то никаких мертвецов там и в глаза не видывал. Да и вообще ничего не видел. По крайней мере, я ничего такого не припоминаю.
   - Я и сам пока еще плохо представляю себе весь сложный процесс этих необычных перемещений. Поэтому прямо сейчас пояснить тебе ничего не смогу, - задумчиво проговорил Нордос. - Медиумы встречаются почему-то только среди людей. Ни "Серые", ни какие-то другие представители внеземных цивилизаций не в состоянии общаться с подобными мирами и уж тем более как-то попадать в них раньше времени.
   - Но Сашка, пока мы были в тарелке, успел рассказать мне, что эти самые "Серые" пришельцы гонялись за мной по миру мертвецов или, как вы говорите, по миру душ довольно долго. Как же у них это получалось?
   - Это можно объяснить только гипотетически и то очень не точно. Они, вероятно, какое-то время могли двигаться по тому узкому энергетическому каналу или коридору, который за тобой образовался. А как только он захлопнулся, они сразу погибли.
   - Хм, интересно получается. А вы с Сашкой, почему тогда выжили? Из-за того, что сидели в специальных аквариумах в той противной вонючей жидкости? - попытался проявить свою осведомленность Миша.
   - Жидкость, я думаю, тут ни при чем. Саша из мира людей, так же как и ты. Поэтому мир душ людей для вас энергетически свой. А вот "Серые" оказались в нем чужаками. Потому-то в момент закрытия канала мир душ их не принял, а мгновенно умертвил и тут же вытолкнул.
   - А как же вы? Или вы, получается, тоже человек?
   - Нет, я не человек, - немного растерянно проговорил Нордос. - Но об этом тебе знать ничего не нужно.
   - Не человек?! А раз не человек, то как же вы в таком случае выжили?! - Задав свой вопрос, Миша резко остановился и очень внимательно посмотрел на Нордоса.
   - А я и не выжил. Я не... Я не могу тебе об этом говорить. - При этом Нордос тоже остановился.
   - Как не выжили?! Совсем не выжили?! Вы что же, получается, тоже мертвец или зомби какой-то?!
   Миша вначале испуганно попятился назад, но потом, словно осознав нечто ужасное, отскочил в сторону и испуганно выкрикнул:
   - А-а-а! Вот теперь-то я все понял! Да вы же сами из этого мира мертвецов! Вы и в тарелку-то к ним специально пробрались, чтобы потом их всех там поубивать!
   - Хм! - удивленно усмехнулся Нордос. - Ну, мальчишка! Вот ведь пристал со своими расспросами. Надо отдать должное - фантазия у тебя работает отменно! - Казалось, что старик немного рассердился, но глаза его смотрели не злобно. - Ладно, узнаешь потом когда-нибудь, может быть, раз уж тебе так сильно этого хочется. Но не сейчас. Твое время еще не пришло.
   - Время?! Какое время?!
   - Это не важно. Сейчас перед нами стоит несколько иная задача. Нам всем обязательно назад вернуться надо. И кто из нас при этом живой, а кто не живой, - это не так уж и важно. - Нордос склонился к Мишиному лицу и так пронзил его своим вполне живым и таким колючим взглядом, что мальчишке на миг показалось, будто бы старик заглянул ему в самую душу. - Согласись! Верно я говорю?!
   - Да, да, конечно! Если уж это вам так сильно хочется, то будьте кем хотите. Я ничуточки не возражаю, - поспешил его успокоить Миша, а про себя тут же подумал:
   "Ну, надо же. И каких только необычных существ не встретишь на пути во всех этих путешествиях и провалах во времени. Вот, пожалуйста, - ни живой, ни мертвый. Да и вообще неизвестно кто такой и откуда появился. Запросто вселяется, когда захочет в любые чужие тела, прямо как в каком-нибудь крутом фантастическом триллере. Но при этом рассуждает логично и вполне адекватно почти как самый обыкновенный человек. Сразу и не отличишь".
   Какое-то время они шли молча, и Миша решил, что Нордос обиделся на него за то, что он назвал его мертвецом, и теперь уже больше ничего не расскажет.
   Однако старик немного погодя продолжил:
   - Благодаря необычным особенностям твоего мозга, прибор, который тебе подбросили "Серые", неожиданно для них начал работать, как самая настоящая машина времени. Вначале они очень удивились, но сразу обнаружить твой след во времени так и не смогли. Для этого им нужен был надежный психоэнергетический проводник.
   - Вот для этого-то они и захватили Сашку. А потом и в прошлое с собой потащили?
   - Да, в этом ты прав. Путешествуя во времени, они прекрасно понимали, что перед ними открываются новые неизведанные пространства и безграничные возможности. Кроме того, эти удивительные перемещения почти не требовали затрат дополнительных энергий. Они черпали необходимую им энергию прямо там, в мире душ, легко и практически даром. Это был какой-то новый, до сих пор неизвестный им вид энергии, связанный с разумом, эмоциями и памятью всего человечества прошлых тысячелетий. Эта энергия достаточно долго накапливалась в течение того периода времени, пока люди населяли эту планету. "Серые" сразу догадались, что открыли для себя нечто совершенно необыкновенное. И путешествие им поначалу казалось абсолютно безопасным и чрезвычайно интересным. Кроме того, они могли по своему желанию беспрепятственно входить и выходить из мира душ, когда им вздумается в любом прошедшем времени. Но неожиданно что-то пошло не так, тарелка потеряла управление и оказалась здесь.
   - А этот жуткий подводный монстр? Он-то как в этих местах очутился? И как тогда объяснить то, что люди начали тут пропадать? Или это тоже все из-за "Серых"? - Все еще мало чего понимая, Миша старался выудить из старика как можно больше полезной для себя информации.
   - Я, конечно, могу ошибаться в своих предположениях, - продолжал Нордос. - Но думаю, что пока тарелка перемещалась во времени, она, по-видимому, случайно каким-то необъяснимым образом захватила с собой из невероятно далекого прошлого это древнее существо, которое и живет сейчас где-то в глубинах озера. К тому же следом за летающей тарелкой из мира душ сюда просочилось небольшое количество смертельно опасной для живых людей потусторонней психоэнергии. Вот эта самая энергия и заразила собой всю прилегающую окрестность. Поэтому обычные люди, случайно оказывающиеся поблизости, либо сходили с ума, либо были втянуты в мир душ помимо своей воли. Со временем эта психоэнергия ослабла, а потом и вовсе улетучилась. Но дурная молва прочно закрепилась за этим гиблым местом.
   Слушая Нордоса, Миша начал потихоньку осознавать, что с этой минуты с головой окунулся во что-то невероятно опасное таинственное и совершенно непостижимое для простого человеческого разума.
   - По твоему следу мне почти сразу удалось разыскать тебя в еще более раннем прошлом и втянуть сюда в это время. Потом я подыскал себе новое тело вместе с жилищем и, ожидая твоего прибытия, начал заниматься тем, чем и до меня тут занимался человек, в которого мне пришлось вселиться. В основном я помогаю здешним людям, лечу их и по мере возможности предсказываю будущее. Сашу я оставил спать на все эти долгие годы, чтобы он не старел и смог бы вернуться назад почти таким же, каким был и раньше.
   - А тот человек, в которого вы вселились, получается, что вы его убили, или как? - Миша все еще не мог до конца поверить в реальность услышанного, поэтому, продолжая задавать свои вопросы, делал это немного невпопад.
   - Нет, нет, что ты?! На тот момент он был какое-то время уже неживой. Психоэнергия, вовлеченная сюда летающей тарелкой, мгновенно и почти безболезненно умертвила его сознание. Своим вселением я не причинил ему никаких страданий. Кроме того, пока я нахожусь в его теле, оно будет жить.
   - Жить?! И это вы называете жизнью?! - оторопело глядя на Нордоса, тихо спросил Миша. - Ну допустим, и как долго?
   - Тебе это может показаться невероятным, но практически вечно.
   - Вот так, так. Стало быть, вы - неживой, сначала вселились тоже уже в неживого человека. После чего этот неживой сразу ожил и теперь, получается, вы вместе с ним будете жить долго и счастливо?
   - Получается что так, - невозмутимо ответил старик, после чего ненадолго замолчал, дав тем самым Мише немного времени на осмысление услышанного.
   "Ну и дела, - крепко призадумался мальчуган, внимательно выслушав Нордоса. - Конечно, кое-что начинает проясняться, но, чувствую, старик многого не договаривает - еще тот "темнила". Попробую-ка я раскрутить его на большую откровенность".
   И вслух произнес:
   - Значит, это вы меня перетащили во времени. А ведь я, когда в последний раз переместился, то вначале решил, что это я сам на остатках энергии приборчика перескочил в какое-то другое еще более раннее прошлое.
   - Ты, вероятно, опять нажал одну из кнопок?
   - Вовсе нет, я просто чуть крутанул маленькое колесико. Это произошло почти случайно примерно часа через четыре, после того как я первый раз очутился в прошлом.
   - Часа через четыре, говоришь? - задумчиво переспросил Нордос.
   - Ну да, что-то около того, - с готовностью ответил Миша. - А что, это так важно?
   - Все дело в том, что с того момента, когда тарелка потерпела крушение и до того, как я обнаружил тебя в прошлом и попытался вытянуть к себе, прошло тоже что-то около четырех или пяти земных часов.
   - Вы думаете, здесь может существовать какая-то связь?
   - Самая прямая. Я полагаю, что поворотом этого маленького колесика ты спас себя. Потому что в тот момент твой прибор подал очень слабый сигнал, который мне с трудом удалось обнаружить в прошлом. В противном случае ты все еще находился бы там в том давно прошедшем времени.
   - Но ведь в том времени я пробыл совсем недолго, а тут у вас, получается, прошло уже много лет?
   - Да это так. Вероятно, в том таинственном мире душ в том другом измерении, принятого людьми понятия времени не существует. И пока ты проскакивал этот так называемый мир душ в обратном направлении, здесь прошли годы. Я уже и не рассчитывал на то, что мы когда-нибудь с тобой встретимся.
   - То есть, если я вас правильно понял, - вслух начал размышлять Миша, - приборчик, используя мои уникальные мозговые способности, случайно открыл проход в потусторонний мир душ. Спустя какое-то время, "Серые" пришельцы похитили Сашку, вошли в этот же самый проход и погнались за мной следом. Но тогда почему они меня сразу там не догнали?
   - Мир душ существует за пределами понимания не только человеческих познаний, но и познаний вообще кого бы то ни было. Внутри этого странного мира или измерения нет принятого для всех живых биологических существ течения времени. По этой или по какой-то иной причине вам невозможно находиться там в привычном для вас состоянии плотных материальных объектов. Прибор лишь разложил твою естественную телесную оболочку на самые элементарные частицы, которые могли бы беспрепятственно проникать, а потом и находиться внутри этого измерения. Все остальное сделало твое воображение. Нажав красную кнопку, ты случайно подумал о Средних веках и тем самым изначально задал направление для своего перемещения. Когда же ты очутился в мире душ, то и отправиться тебе суждено было именно в те времена, о которых ты успел подумать в самый последний момент. При этом одна из главных составляющих твоего естества или, как у вас называют - душа осталась неизменна и неприкосновенна. Прибор пришельцев удерживал твое тело в разложенном на элементарные частицы состоянии максимально долго, пока у него не закончилась энергия. А затем вновь восстановил тебя в первозданном виде, но только уже в другом давно прошедшем времени. Ты вошел в мир душ раньше "Серых", именно поэтому между вами всегда существовал некий непреодолимый разрыв. Когда же ты внезапно покинул это другое измерение, то энергетический канал мгновенно захлопнулся. А так как летающая тарелка "Серых" со всем ее содержимым не была изначально разложена на элементарные составляющие, то она уже не смогла там более находиться, и неведомой силой была выброшена чуть позже тебя по времени.
   - А как же Элен? - словно вспомнив что-то очень важное, попытался поинтересоваться мальчуган, так и не поняв до конца пространные объяснения Нордоса. - Почему вы так запросто разрешаете ей ночью добираться одной сюда к вам через это опасное озеро, если знаете, что в нем живет этот ужасный кровожадный монстр?
   - Это древнее животное раньше никогда ни на кого не нападало. Наверное, в озере для него уже не хватает рыбы, и теперь оно вынуждено искать пропитание на суше. Потом я и для него чего-нибудь придумаю.
   - Но Элен успела рассказать мне одну жутковатую легенду об этом ужасном динозавре. Она сказала, что местные жители называют его детенышем дракона. И я так понял, что в озере он появился еще задолго до того, как сюда упала тарелка.
   - У меня есть кое-какие соображения и по этому вопросу, но боюсь, что при имеющемся уровне образования ты пока не сможешь понять меня. У тебя достаточно пытливый ум, и со временем ты сам во всем разберешься.
   - А почему я вдруг стал так хорошо понимать и говорить на языке Элен? Ведь в школе-то у меня даже по-английскому кое-как троечка всегда выходила, - продолжал задавать свои каверзные вопросы мальчуган.
   - Я точно не знаю, но думаю, что и это тоже как-то связано с тем, что ты случайно побывал там, где должен был оказаться только после своей смерти.
   Мише вновь стало не по себе от такого ответа, и он сразу поспешил перевести разговор на другую тему:
   - У меня тут вот записочка какая-то странная непонятно как оказалась. - Мальчуган, пряча взгляд, подал Нордосу старинный свиток с посланием самому себе. - Вы случайно не знаете, о чем это в ней говорится?
   - Да, любопытное письмо, достаточно древнее, - улыбнувшись, произнес Нордос. - А сам-то ты как думаешь?
   - Ну, мы тут с Сашкой прикинули, - неуверенно начал объясняться Миша. - Возможно, это вы или кто-то из нас когда-нибудь потом попадет в еще более раннее прошлое и уже там заложит для меня эту записочку. Ведь в ней, вроде бы, как о призраках говорится.
   - О призраках?
   - Ну да! Вот мы с Сашкой и задумали пробраться обратно в замок и найти там какое-нибудь, ну, не самое страшное привидение. Потом зашвырнули бы ему в лоб приборчик. Так - для подзарядки. Может, оно и сработало бы. А после этого уже и сами стали бы домой потихонечку перемещаться.
   - Молодцы! - неожиданно похвалил Мишу Нордос и даже осторожно потрепал его по плечу. - Вы были не так уж и далеки от истины. Только у вас все равно бы ничего не получилось.
   - А вы знаете, как надо сделать, чтобы обязательно получилось? - сразу оживился Миша, и в его глазах промелькнула искорка слабой надежды.
   - Да, - обнадеживающе произнес старик. - Но об этом потом. Сначала необходимо найти твоего друга Сашу.
   От такого ответа Мише захотелось одновременно смеяться и плакать от радости. Однако близкое присутствие неведомого разумного существа в облике таинственного старика Нордоса не позволяло ему, как официальному представителю столь гениальной и высокоразвитой цивилизации, всецело отдаться во власть переполняющих его эмоций.
   Чтобы хоть как-то от всего этого отвлечься Миша поспешил продолжить свои расспросы:
   - А вы Элен чему учите? Колдовству?
   - Я передаю ей лишь небольшую часть своих познаний, которые она сможет понять и которые могли бы ей пригодиться в ее времени. Хотя для кого-то кое-что из того, что она умеет уже сейчас, может показаться самым элементарным колдовством.
   - Хм, ничего себе! - изумился мальчуган. - Да как же настоящее колдовство может быть самым элементарным? - И тут же осторожно поинтересовался. - А меня вы могли бы научить тоже чему-нибудь колдовскому или хотя бы немного необычному?
   - Предельных высот и глубин познания не существует. Но постигать ты их будешь не во время обучения, а в процессе осознания, - назидательно изрек Нордос. - Надеюсь, понимаешь, о чем я?
   - Ну да, наверное. Вроде бы, все понятно, - как-то неопределенно ответил Миша, хотя не был уверен, что до конца все понял.
   Это тут же подметил старик Нордос, поэтому тут же пояснил:
   - Научить колдовству, если ты имеешь в виду именно это, нельзя. Но научиться когда-нибудь можно.
   - Вот здорово! Как это так?! И нельзя и вдруг сразу можно. Разве так бывает? - Миша почувствовал, что опять ничего не понимает.
   - Это означает лишь то, что это свойство или умение дано далеко не каждому. Если его основы в тебе заложены изначально, то обучиться и развить их ты когда-нибудь сможешь. А если не заложены, то до конца так ничего не поймешь и, конечно же, никогда не освоишь. Еще очень многое будет зависеть от твоего желания, старания и терпения. Неизвестно, как долго нам с тобой предстоит быть вместе, поэтому обещать учить тебя каким-то сверхъестественным вещам или преимуществам над другими людьми я пока считаю преждевременным.
   - Жаль, - тихонько проговорил Миша. - Иногда так хочется сотворить что-то необыкновенное, что-нибудь этакое, чего нигде и никогда не бывало. Только вы ничего плохого про меня не подумайте - я ведь не для себя лично - я для людей, для общества хочу постараться. Чтобы всем, всем на Земле наконец-то стало жить немного лучше.
   Хотя, что такое колдовство? - внимательно выслушав Мишу, продолжил свои разъяснения Нордос. - Это просто название определенного вида деятельности, мастерства, умения или житейской мудрости. Для космоса, вселенной или даже обычной земной природы, понятия колдовства, волшебства или магии не существует. Ведь все, казалось бы, самое невообразимое, что только может вершиться в окружающем тебя мире и пространстве, создается и уничтожается его первозданными, вечными и неизменными силами и энергиями. Причем, происходит это всегда легко и непринужденно, практически, само собой. Даже в рождении, слиянии, а со временем и неизбежной гибели звезд, планет или гигантских галактик нет ничего необычного. Все сущее в этом мире появляется, развивается и вновь перерождается благодаря почти одним и тем же простым и естественным законам. Колдовством же люди обычно называют то, что не всегда поддается, с их точки зрения, логическому объяснению. Это происходит всего лишь потому, что на каком-то определенном этапе своего развития человечество еще не обладает достаточными познаниями, чтобы объяснить себе те или иные сложные процессы. Для вселенной не существует понятия логики - она сама логика, поэтому для нее нет ничего невозможного. Если тебе когда-нибудь удастся постичь ее тайный глубинный смысл. А потом благодаря этому навсегда слиться с ней и стать единым целым со всеми ее составляющими, от атомов до звезд. Вот тогда и ты сможешь творить любые самые невероятные чудеса.
   - Примерно, как вы?
   - Ну, нет, я так не думаю. Хотя, кто знает? - уклончиво ответил Нордос.
   - А ночью это вы мне, что, лекарство какое-то давали? - неуверенно предположил Миша.
   - Не совсем, - ответил Нордос.
   - Не совсем лекарство или не совсем давали?
   - Хм, - лукаво усмехнулся старик Нордос. - Ну, если ты так ставишь вопрос, то можно сказать, что и то и другое одновременно. Мне пришлось внедрить в тебя особую животворную субстанцию, которая позволила бы тебе не испытывать острую физическую боль при моем близком присутствии. Больше на эту тему я говорить пока ничего не должен.
   - Понятно, - печально вздохнув, произнес Миша. - А вам случайно не удалось подсчитать, сколько этих изголодавшихся динозавров успело проскочить к нам сюда из того далекого доисторического прошлого?
   - Ты что, видел их целое стадо?
   - Нет, стадо я не видел, просто у меня есть подозрение, что у него должны быть детеныши. Потому что если это именно то загадочное шотландское озеро, которое в будущем назовут Лох-Несс, то зверюгу эту станут называть знаменитым Лох-Несским чудовищем. Там в моем времени многие люди будут видеть на этом озере нечто подобное. Но поймать его так никто и не сможет. Потому что оно очень хитрое и все время умудряется где-то ловко скрываться от огромного количества всяких ученых и исследователей. А чтобы подобным существам дожить до нашего времени, необходимо хотя бы иметь потомство.
   - Ну что ж, это вполне логично и в принципе возможно, - кивнув, ответил Нордос.
   - А вы не будете сердиться, если я спрошу вас еще что-нибудь про пришельцев? У нас там, в нашем времени, много всяких небылиц про это болтают. Кто-то в них верит, кто-то нет. Я вот ни за что бы раньше не поверил, если бы сам с ними не столкнулся.
   - Вот и не верь! - как-то чересчур категорично заявил Нордос.
   - Да как же не верить? - попытался возразить мальчуган. - Я же их видел своими собственными глазами!
   - А ты уверен в том, что когда вернешься домой, то память не изменит тебе? - хитро улыбнувшись, спросил Нордос.
   - Чего это она будет мне изменять? - удивился Миша. - Чего я ей такого плохого сделал?
   - То, что для тебя целью получения подобной информации является не простое и праздное любопытство, я уже догадался. Но хотелось бы узнать поточнее. И, главное, для чего ты хочешь добровольно становиться носителем столь ценных и опасных сведений?
   - Опасных? Да чего же в них может быть опасного?
   - Все новое в неумелых руках почти всегда представляет немалую угрозу, как для самого носителя, так и для окружающих. Но опять же, смотря, что именно ты хочешь узнать?
   - Да мне вообще все интересно! А то везде показывают и рассказывают одно и то же. Кто-то этих пришельцев только видел, кого-то они даже похищали. А конкретно ничего не говорят, из всего тайну делают. У нас все ребята больше всего фантастику уважают - кино, книжки, игры всякие. Вот вернусь домой, сразу расскажу друзьям, что побывал в далеком прошлом и общался там с самым настоящим живым пришельцем.
   Нордос строго посмотрел на Мишу.
   - Ой, простите, я забыл, что вы не живой. Ну, скажу, что с мертвым.
   - Ну и хитрец же ты! - Нордос расхохотался.
   - Ладно, скажу, что пришелец был ни жив, ни мертв, но с хорошим чувством юмора. - При этих словах Миша тоже тихонько рассмеялся.
   - Да, я вижу, что ты не так уж и прост, каким кажешься. А мыслишь и в самом деле очень оригинально, - сказав это, Нордос доверительно потрепал Мишу по волосам.
   - Ну, что вы. Я не знаю, как на счет всяких там "Индиго" или "Неиндиго", но сейчас таких, как я, пацанов много развелось. Жизнь в наше время стала такая сложная. Приходится постоянно хитрить, выкручиваться. Без этого никуда.
   - Значит, ты утверждаешь, что мозг человека начал так резко эволюционировать из-за крайне непростых взаимоотношений в вашем современном обществе. Что это само общество своими нормами и законами повлияло на создание серьезных предпосылок для возникновения людей с особым стратегическим мышлением. Причем уже в самом раннем возрасте.
   - Не-е-е. Я такого не говорил, - Миша немного смутился. - У меня так не получится. Но вы правы, я примерно как-то так и хотел сказать.
   - Понимаешь, для меня очень важно понять истинную причину умственного, эмоционального и психологического перерождения человечества. Причем в самом начале процесса зарождения, формирования личности, а потом и всей последующей жизни отдельно взятых индивидуумов. Вот ты спрашивал меня про пришельцев. Ну, что ж, хорошо - откровенность за откровенность. Кое-что я могу поведать тебе уже сейчас. Они совершенно не такие, как вы. Причем не только внешне. Принципы их существования основаны на отличных от ваших законах и понятиях. В характере их поведения нет той глубокой чувственности, которая практически всегда присутствует в сложных человеческих взаимоотношениях. В сознании любых пришельцев, а их, поверь, очень много и все они разные, нет столько эмоциональной энергетики и живости воображения, как у вас - у людей. Это-то и позволяет вам совершенствовать себя во всем гораздо быстрее. Если же сюда добавить, как ты говоришь, хитросплетения и сложность существования в вашем современном обществе, то тогда становится ясна, еще одна из причин такого резкого скачка в развития цивилизации людей и появление индивидов класса "Индиго". Но это может таить и немалую для вас угрозу.
   - Какая же тут угроза? - удивился Миша.
   - Слишком быстрое развитие цивилизации небезопасно, потому что неминуемо влечет за собой вероятность преждевременного обладания сверхмощным оружием массового уничтожения. Кстати сказать, это уже произошло. А при отсутствии должного уровня ответственности перед вновь нарождающимися поколениями это может вызвать не только межнациональную войну, но и глобальную экологическую катастрофу.
   - Да тут я с вами согласен. Об этом в последнее время много говорят всякие там политики и правительства. Но пока им как-то удается договориться между собой и третьей мировой войны в ближайшее время, вроде бы, не предвидится.
   - Хорошо если так. Однако стремительное развитие высоких технологий и получение легких благ может привести человечество к лени и последующей деградации.
   - А-а, про лень и прочую деградацию нам и в школе постоянно говорят - надоели уже, - Миша пренебрежительно махнул рукой. - Нет в этом никакого секрета. Расскажите-ка лучше, когда, наконец, пришельцы открыто вступят с нами в близкие контакты. А потом сразу же начнут делиться своими тайными знаниями, изобретениями и еще чем-нибудь интересным, полезным или хотя бы немного необычным.
   - Ты, к сожалению, рассуждаешь точно также как и основная масса землян - с позиции потребителя, если не сказать завоевателя. Я только что попытался разъяснить тебе, что ваша безответственная цивилизация, используя свой немалый интеллектуальный и научный потенциал, ускоренными темпами пытается подчинить себе все до чего только может дотянуться. И после всего этого ты продолжаешь желать, чтобы кто-то свыше еще и помогал бы вам в вашем необузданном упорстве. Кстати, сам-то ты часто делишься с незнакомыми людьми?
   - Вообще не делюсь!
   - А почему?
   - Ну, не знаю. Не делюсь и все!
   - Вот ты и ответил на свой вопрос.
   - Ну, нет, так не честно. И потом, мы ведь с вами уже немного знакомы, - попытался схитрить Миша. - А с хорошими знакомыми делиться даже приятно.
   - Вот поэтому кое-какими знаниями я с тобой со временем поделюсь. А чтобы мне понять, что можно тебе доверить, а чего нельзя, потребуется какое-то время.
   - Значит, расскажете когда-нибудь о чем-нибудь таинственном или особо секретном? - заметно оживился мальчуган.
   - Ну, если у тебя и в самом деле такой пытливый ум и необузданная тяга к познанию секретов и тайн высших миров и цивилизаций, у тебя есть неплохие шансы когда-нибудь стать моим помощником.
   - Вы сейчас, что, правду сказали или шутите?! - от такого неожиданного поворота в их разговоре, Миша опять чуть было не начал заикаться.
   - Все будет зависеть от тебя.
   - Да я, конечно! Я всегда, пожалуйста! Только скажите! А если вы боитесь, что я кому-нибудь о чем-нибудь проболтаюсь, то можете быть уверены: я - могила! Сашка может подтвердить. Он меня уже сто лет знает.
   - Ну, хорошо, хорошо, - загадочно ухмыльнулся Нордос. - Посмотрим. Просто я еще не до конца изучил тебя и твои способности.
   - О-о-о, да у меня такие способности! Уж такие у меня мощные способности! Да я! Да я! Да я даже вашей тарелкой уже немного научился управлять! - сказав это, Миша сразу смутился, и ему стало ужасно стыдно за свое хвастовство и лукавство.
   Как ни странно, но Нордоса это сообщение нисколько не удивило, и он, выдержав небольшую паузу, произнес:
   - Тарелка не моя, она принадлежала "Серым". А учитывая, что ее навигационная система была частично перенастроена на работу и биоэнергетические импульсы твоего мозга, то входить и выходить из нее ты мог без особого труда.
   - Ой, не скажите! Я мог делать это почему-то всегда только во сне.
   - Все правильно. Но только не во сне, а в состоянии короткого перехода от бодрствования ко сну. Потому что именно в этом нестабильном состоянии твой мозг оказывается свободен от постоянного притока посторонних мыслей и лишней информации. И может полностью сосредоточиться на главном. То есть как раз на том, чего бы ты больше всего хотел получить от тарелки.
   - Вот оно что! Так значит, Сашка был прав, когда говорил мне примерно тоже самое.
   - Конечно, кому как не ему, лучше всего знать об этом. Ведь он самым непосредственным образом длительное время был задействован в процессе твоих поисков.
   - Тогда все понятно, - немного подумав, задумчиво проговорил Миша. - Вы только не обижайтесь, но в ваших объяснениях я обнаружил одну маленькую неточность.
   - Вот как? - немало удивился старик Нордос. - Какую именно?
   - Вы говорили, что после падения тарелки психоэнергия вырвалась наружу и какое-то время втягивала людей в тот потусторонний мир духов. Тогда почему она не втянула туда и Сашку?
   - Очень хороший вопрос, - удовлетворенно отметил Нордос. - Кстати, это тоже связано с тем, что друг твой в тот момент, когда в этих местах буйствовала потусторонняя психоэнергия, находился в состоянии глубокого сна. В противном случае его с нами уже не было бы.
   Так приятно и мило беседуя, они неминуемо продвигались к скрытому от посторонних глаз месту падения летающей тарелки. Именно там, по твердому убеждению Нордоса, сейчас должен был находиться и Сашка.
  
  

ГЛАВА 20.

  

Возвращение Сашки.

  
   Несчастный Сашка, вконец измученный промозглой ночевкой в темном и незнакомом лесу, находился в это время совсем не там, где его вознамерился обнаружить Нордос, а совершенно в другом месте.
   Пока перепуганный Миша в поисках друга напрасно метался по берегу, не менее перепуганный Сашка, забившись под лавки перевернутой и полузатопленной лодки, кое-как пытался дышать остатками скопившегося под днищем воздуха. Он прекрасно слышал крики Миши, когда тот звал его, и лай собаки. Но от страха не то чтобы ответить, Сашка не решался даже пошелохнуться. Потому что по мощным движениям холодных водяных потоков он явственно ощущал где-то под собой на небольшой глубине присутствие очень крупного и достаточно агрессивного подводного существа.
   Только когда все, наконец-то стихло, Сашка, выждав еще какое-то время, осторожно выбрался на берег. Оглядевшись по сторонам, он нырнул в темные густые заросли и несколько раз тихонько окликнул друга. Не получив никакого ответа, Сашка решил, что Мишу испугала дикая собака или еще кто-то, и он просто убежал в лес, элементарно бросив его на озере одного. Испуганный и мокрый, он долго брел наугад по ночному лесу, ломая голову над тем, что же это за рыбина была такая огромная, которая смогла так запросто перевернуть лодочку. И где ему теперь предстоит искать своего товарища?
   Восстановив в памяти панораму ближайших окрестностей, которую они незадолго до этого обозревали со скалы, Сашка примерно представлял, где находится. Это его заметно успокаивало и отчасти даже вселяло определенную уверенность.
   Вначале, как и предполагал Нордос, Сашка в поисках друга решил двигаться в обратном направлении, то есть в сторону некогда зарывшегося глубоко под землю летательного аппарата пришельцев. Однако быстро сообразив, что Мише, как и ему самому там делать больше нечего, Сашка направился в сторону дома Нордоса. Изрядно проплутав по темному лесу и уяснив для себя, что до рассвета все-таки будет лучше где-нибудь отсидеться и переночевать, он прикорнул под ближайшим кустом.
   Как-то нормально выспаться ночью в лесу, имея на себе только легкую летнюю да к тому же еще и мокрую одежду, абсолютно нереально. Кто не верит мне на слово, может, конечно, запросто испытать это на себе. Но я бы вам настоятельно не рекомендовал этого делать. А вот бедному измученному Сашке в силу сложившихся обстоятельств довелось сполна вкусить все прелести сырой и промозглой лесной ночевки.
   На какой только бок он не переворачивался и как только не скручивался, теплее от этого ему не становилось. Поэтому, чтобы хоть немного согреться, Сашке пришлось наспех припомнить несколько самых простых гимнастических упражнений. Но помогало это ненадолго, и через какое-то время ему приходилось повторять всю утомительную процедуру принудительного обогрева тела с самого начала.
   Часа через два таких усиленных тренировок мальчуган, окончательно обессиленный, но местами немного подсохший, свалился от неимоверной усталости на наломанные им же с какого-то кустарника пышные ветки. Накрывшись точно такими же ветками сверху, он сразу уснул, как говорят в таких случаях, "без задних ног".
   Проснувшись ближе к полудню, Сашка тут же решил отправляться к дому Нордоса, но вдруг понял, что совсем не ориентируется на местности и даже не знает, в какую сторону ему предстоит двигаться. Он быстро вскарабкался на ближайшее дерево, но разглядеть смог только скалистые верхушки самых высоких гор да узенькую полоску озера.
   "Ага, - догадался мальчишка. - Если в той стороне находится то опасное озерцо, значит, дом Нордоса будет справа. Вот туда-то я и отправлюсь. Посмотрю, что это за старик там живет такой страшный. Мишка, наверное, уже весь истомился в темных колдовских застенках, и ждет не дождется моей экстренной помощи".
   При свете дня перемещаться по лесу было намного проще, поэтому Сашка очень скоро вышел на тропинку, ведущую прямо к дому Нордоса. А через какое-то время уже с интересом крутился возле высокого каменного забора, который окружал таинственное жилище колдуна.
   Обойдя вокруг ограды и не обнаружив в ней ничего особо любопытного, кроме маленькой неприметной дверцы, Сашка интуитивно сунул под нее руку. Естественным образом нашарив там веревочку и потянув за нее, он оказался один на один перед внимательным и очень пристальным взглядом Элен.
   - Ой! Здравствуйте, - от неожиданности Сашка поприветствовал Элен на своем родном языке, хотя прекрасно понимал, что все еще находится в средневековой Шотландии.
   - Чего, чего? - так ничего и не поняв, переспросила его Элен, естественно, по-шотландски.
   - Я говорю, типа здравствуйте, - старательно проговаривая каждое слово, повторил свое приветствие Сашка теперь уже тоже по-шотландски.
   При этом он почувствовал, как в его голове буквально за несколько секунд сформировался практически весь стандартный словарный запас средневекового шотландца.
   "Э-э-э, - тотчас прикинул мальчуган, - Да ведь это и вправду весьма неплохое сервисное приложение к туристической путевочке для путешествующих во времени. Кажется, Мишка мне уже что-то рассказывал про эти чудеса лингвистики. Видимо, в какую страну и в какое время попадаешь, сразу на том языке и калякать начинаешь, как на своем родном".
   - Здравствуй, - выдержав небольшую паузу, ответила Элен. - Ты, должно быть, Саша?
   - Нет, это не я. То есть я, конечно. Только, не должно быть, а абсолютно точно. Я - это я и есть - кто бы сомневался! - Сашка слегка запутался в словах, неожиданно для себя попав под ослепительное очарование глаз юной красавицы.
   Однако Элен все равно продолжала смотреть на него как-то недоверчиво.
   - Вам, может, еще и документики показать? - продолжал балагурить Сашка.
   При этом он сразу отметил для себя, что, как ведьмочка, пусть даже и начинающая, Элен выглядит достаточно неплохо. А своей привлекательной внешностью скорее напоминает добрую фею, чем злую лесную колдунью.
   Элен, конечно же, не поняла, о каких документиках он говорит и что это вообще такое, поэтому продолжала упорно молчать. Но что-то ей подсказывало, что это довольно забавный малый. Поэтому для начала она слегка улыбнулась.
   Ее улыбка еще больше раззадорила Сашку, который, совсем забыв о предостережениях друга, продолжал изъясняться с Элен в шутливо игровой форме:
   - В этом случае вы должны были бы мне сказать, - "Да уж, пожалуйста, покажите свои документики! Будьте так любезны. А то много вас тут крутится с утра по окрестностям - всех и не упомнишь", - юморил Сашка. - Вот, скажите мне так! Скажите!
   - Ну, покажите, если хотите, - слегка подыграла ему Элен.
   - А нету! А нету! - Сашка вывернул наизнанку пустые карманы и, весело пританцовывая, начал быстро вертеться вокруг своей оси, совершенно не понимая, какого черта он тут изображает клоуна.
   Элен, улыбнувшись, немного наклонила голову сначала в одну сторону, затем в другую, а потом неожиданно звонко расхохоталась и радостно захлопала в ладоши. Тем самым она ясно дала понять мальчишке, что их знакомство - дело прошлое.
   Сашка дружил с Мишей с первого класса и прекрасно знал, что тот умеет и хорошо приврать и приукрасить события, когда того требуют обстоятельства. Кстати, когда обстоятельства этого не требовали, он тоже привирал мастерски. Поэтому Сашка с самого начала не очень-то поверил россказням о страшном колдовском логове Нордоса. А простота и очаровательная непосредственность симпатичной средневековой девчонки окончательно разубедили его в этом.
   - Я тут, понимаешь ли, друга ищу - Мишку, - произнес Сашка, после того как понял, что уже достаточно изображать из себя идиота и пора приступать к вызволению пленника, если, конечно, таковой имеется. - По самым последним сведениям он должен находиться где-то у вас.
   - Да, он был у нас, - ответила Элен. - Но сейчас они вместе с Нордосом пошли к тарелке. Потому что ищут тебя и думают, что ты отправился именно туда. Скоро они должны вернуться, поэтому тебе лучше остаться и подождать их здесь.
   "Так, так, так, - сразу смекнул мальчуган. - Значит, местные уже знают о тарелке. Скорее всего, они-то и выдолбили в стене провала ступеньки".
   Однако вслух произнес совсем другое:
   - Можно, конечно, и остаться.
   Сашка очень обрадовался такому радушному гостеприимству, но вида на всякий случай старался не подавать.
   - Проходи в дом, только если тебе что-то здесь покажется не совсем обычным - не обращай внимания, - на всякий случай предупредила его Элен. - Я уже привыкла.
   Сашка тут же поспешил воспользоваться ее приглашением, тем более что такая странная оговорка его немного заинтриговала.
   "Хотя, - подумал Сашка, - после того, что я уже видел в тарелке, вряд ли меня что-то может здесь сильно удивить".
   Но вслух он опять ничего не сказал, и смело шагнул в дом.
   То, что Сашка своим, привыкшим ко всему глазом увидел в доме Нордоса, его несколько обескуражило. Бросив мимолетный взгляд на обстановку, он какие-то вещицы из тарелки узнал сразу, какие-то не узнавал вообще. А некоторые устройства представляли собой диковинные и причудливые самоделки, состоящие из частей приборов пришельцев и самых обыденных предметов примитивного средневекового быта.
   "Вот, оказывается, кто побывал в тарелочке и пошарился в ней как следует", - догадался Сашка.
   Чтобы окончательно утвердиться в своих догадках, он осторожно спросил:
   - Откуда все это у вас?
   - А ты что, сам не догадываешься? - вопросом на вопрос ответила Элен.
   - Я-то, может, и догадываюсь, только вот чужое, наверное, брать не хорошо.
   - Это уж я не знаю, что тут чужое, а что не чужое. Вот вернется Нордос, ты сам у него и спросишь.
   - Слушай, а среди этих вещей нет ли чего-нибудь типа самого обычного мобильника? - спросил Сашка.
   - Мобильник? А что это?
   - Ну, как бы тебе объяснить? Мобильник - это мобильный телефон - такая маленькая квадратная коробочка, с помощью которой можно на большом расстоянии переговорить с этим твоим Нордосом и сообщить ему, что я тут давно жду его - не дождусь, - пояснил Сашка. - Чтобы они там с Мишкой поторапливались.
   - Не знаю. - Элен на секунду задумалась. - Нордос старается не рассказывать мне о своих инструментах.
   - Понятно. Не доверяет, значит?
   - Почему не доверяет? Доверяет, только не все, ведь кое-какие инструменты могут быть опасны, - ответила Элен и, подумав, предложила:
   - Ты, наверное, голоден и очень устал? Если хочешь, можешь и покушать, и выспаться.
   - Ну, уж, нет. Есть мне пока что-то не хочется, - поспешно ответил Сашка. - Вчера уже немного перекусил одним малюсеньким кусочком пищи. Тем, что Мишка доедать не захотел. Теперь раньше, чем дней через десять лучше и не предлагай.
   - Ой, а почему так долго? - Элен вновь мило улыбнулась, приняв Сашкин ответ за очередную шутку.
   - Да я, понимаешь ли, как бы пока еще сижу на диете - боюсь сильно растолстеть. - Сашка, желая ее снова развеселить, страшно раздул щеки и, выпучив глаза, состроил забавную рожицу.
   - Ой, какой же ты все-таки смешной! - Элен опять весело расхохоталась своим звонким задорным смехом. - Расскажи-ка мне лучше еще что-нибудь, с тобой так интересно.
   - Даже и не знаю, что бы тебе такое веселенькое рассказать, - Сашка задумался.
   - Ну, расскажи хотя бы, кто она, эта диета. Должно быть, это твоя старая и очень больная лошадь? - как-то неуверенно предположила Элен, чем в свою очередь уже сама немало рассмешила Сашку.
   - Ой, ха, ха, ха, не смеши меня так сильно. Но почему ты вдруг решила, что диета обязательно должна быть лошадью. Причем непременно старой и больной? - спросил ее Сашка, когда вволю нахохотался.
   - Да потому, что ты же сам мне сказал, что сидишь на ней. А молодая и здоровая лошадь и так могла бы легко таскать тебя на себе. Будь ты хоть в три раза толще.
   - Ой, нет, нет! Что ты?! Диета совсем не лошадь, - снова схватился за живот Сашка. - Не больная и не здоровая. Диета - это вообще никто. Это такой особый режим питания. В общем, долго объяснять, да и не нужно, потому что тебе-то она еще долго не понадобится. Лучше уж я расскажу какой-нибудь свеженький анекдотец, если хочешь. Ты ведь любишь анекдоты?
   - Очень люблю! А что это?
   - Да-а-а! Тяжелый случай. Видишь ли. - Сашка в задумчивости почесал затылок. - Анекдот - это такая маленькая, но невероятно смешная история. Ну, вот, например:
   - Лежат два помидора в холодильнике. Один из них говорит:
   - Брр!! Как тут холодно!!
   Второй посмотрел на него испуганно, да как закричит:
   - Ааааа!!! Помогите!!! Говорящий помидор!!!
   - Вот и все. Примерно, как-то так, - Сашка закончил рассказывать и изучающим взглядом внимательно посмотрел на Элен.
   Она же, вместо того чтобы сразу рассмеяться, широко раскрыв свои большие красивые глаза, продолжала участливо его слушать.
   - Все, - вновь повторил Сашка. - Это и был анекдот.
   - Да? - удивилась Элен. - Но он совсем не смешной, а какой-то грустный и даже немного жутковатый.
   - А-а-а, я, кажется, понял! Это все потому, что ты не знаешь, что такое холодильник, - догадался Сашка.
   - Но и кто такие эти страшные помидоры, я тоже не знаю.
   - Как не знаешь? Ты что же, и вправду не знаешь, что такое помидоры?
   - Нет, и никогда про них не слышала.
   - Хм, а ведь и то верно, - слегка улыбнувшись, согласился Сашка. - Как бы тебе объяснить? Помидоры - это самые обычные овощи. Но у вас они появятся не раньше, чем их семена завезут к вам в Европу из далекой Америки. В общем, это долго объяснять.
   - А если не долго?
   - А если не долго, то помидор - это что-то типа мягкого красного яблока. А холодильник - это такой сундук со снегом, в котором эти яблоки, то есть помидоры, могут долго храниться и не портиться. И хозяин этого холодильника, при желании, всегда может вытащить из него эти помидоры и съесть. Вот, примерно, и все.
   - Хм, теперь понятно, но все равно не смешно, - немного разочарованно произнесла Элен.
   - О-о-о, ты еще про компьютерных хакеров не слышала анекдотов. Вот это умора, так умора. Но тебе их рассказывать пока бесполезно, все равно ничего не поймешь. Ладно, хоть я и отошел только вчера от утомительной многолетней спячки, но после ночевки в прохладном лесочке где-нибудь вздремнул бы часок - другой на нормальной постельке. - Сказав это, Сашка украдкой покосился на кровать.
   - Ложись, отдохни, - сразу предложила ему Элен. - Неизвестно, когда они еще вернутся,
   - Да?! Ой, как хорошо! Вот спасибо! - Сашка тут же завалился на кровать в чем был и почти мгновенно заснул.
   Сашке ничего не снилось, так как все то, что он видел как бы во сне, впоследствии оказалось никаким не сном, а самым настоящим удаленным зрением. Сашка, находясь в состоянии легкой полудремы, достаточно четко воспринимал все то, что происходило с Мишей и Нордосом во время их совместного похода к тарелке и обратно.
   А началось все с того самого момента, когда, развалившись на постели, он впал в это необычное полусонное состояние.
  

* * *

   Сначала Сашка увидел, как Миша с каким-то высоким стариком подошли к уже знакомой ему яме, в которой покоилась летающая тарелка. Потом этот старик оставил его друга на поверхности, а сам быстро спустился вниз. Но вот то, что произошло дальше, Сашке показалось не просто странным, а совершенно невероятным.
   Старик спокойно улегся на землю рядом с тарелкой, и из его головы медленно вылетел какой-то белый слегка светящийся шарик размером с теннисный мячик. Совершив несколько плавных оборотов вокруг неподвижно лежащего тела, этот удивительный шарик подлетел к тарелке и неожиданно проскользнул куда-то внутрь нее. Примерно так же, как если бы шарик этот был не шариком, а каким-нибудь нематериальным бестелесным призраком, привыкшим беспрепятственно просачиваться сквозь любые твердые преграды.
   Однако тогда Сашка не придал этому особого значения, полагая, что это всего лишь самый обычный сон - не более.
   Пробыв в тарелке какое-то время, шарик точно так же плавно вылетел наружу и, как ни в чем не бывало, легко внедрился обратно в голову старика. После этого старик тут же быстро поднялся на ноги и спокойно выбрался из ямы на поверхность.
   Далее они вместе с Мишкой отправились в сторону дома, в котором сейчас находился и сам Сашка, пребывая в этом странном и непривычном для себя состоянии.
   Но понять, что это было именно удаленное зрение Сашка смог только тогда, когда почувствовал, как Миша, уже стоя перед кроватью, начинает усиленно трясти его за плечи, пытаясь разбудить. Причем совсем незадолго до этого он видел, как его друг вошел в дом вместе с тем высоким стариком, сказал что-то Элен, а потом подошел к кровати и начал нахально трясти. Именно нахально, потому что просыпаться в ближайшие полтора - два часа Сашка не планировал.
  
  

ГЛАВА 21.

  

Нам поможет призрак.

  
   Проснувшись, Сашка недовольно уселся на кровати и, старательно протирая заспанные глаза, тут же начал высказывать Мише свои претензии. Сначала по поводу своего досрочного пробуждения, а затем и по поводу того, что тот предательски бросил его ночью на озере одного.
   Миша вначале даже немного опешил от такого неожиданного поворота событий, но потом, быстро придя в себя, нехотя извинился и в свою очередь уже сам начал предъявлять Сашке вполне законные претензии:
   - Слышишь, ты! Хорош сразу наезжать! Меня, если хочешь знать, там самого чуть до смерти не зализали. Прямо на прибрежном песочке. Спасибо Элен, что вовремя подоспела и помогла от подводного чудища отбиться. Если бы не она, считай, одним другом у тебя уже было бы меньше. Говорил я тебе: "Не бей по воде веслами!" Говорил! А ты что?! Назло лупил со всей силы! Вот и выманил динозавра из озера.
   - Ты хотел сказать плезиозавра? - поправил его Сашка.
   - Да хоть игуанодона. Если бы он меня сожрал, мне было бы уже все равно, кто он такой!
   - Игуанодон бы тебя точно жрать не стал.
   - Да?! А почему это вдруг не стал бы?!
   - Да потому, что он от рождения травоядный.
   - Ух, ты! Ну надо же, - какие мы умные! - не унимался Миша. - Да только у него на лбу не написано, чего он ядный. Ты его зубищи видел?! Видел, я тебя спрашиваю?!
   Сашка, как ни в чем не бывало, беспечно пожал плечами и показательно спокойно заявил:
   - Да я там вообще никого не видел. Чего ты ко мне пристал со своими игуанодонами?
   - Это я к тебе пристал?! - продолжал негодовать Миша. - Вот ничего себе! А где ты был все это время?! Я тебя очень долго на берегу дожидался. Бегал там, орал, камни в воду швырял. Спать не давал твоим любимым плезиозаврам. Все переживал за тебя, да беспокоился. Где ты да что с тобой? А в ответ никакой благодарности.
   - Ну, что вы, мальчишки, из-за такой ерунды ссоритесь? - вмешалась в разговор Элен. - Все живы - это уже хорошо. А, что до благодарности, то тут ты, Миша, не прав. Тебя же не просто отблагодарили. Тебя даже во всю щеку расцеловали. Или тебе и этого мало?
   Миша сделал сначала удивленные глаза, но, заметив хитрую ухмылку девчонки, догадался, что именно она имела в виду. Поэтому все его желания дальше продолжать неуместные разборки с Сашкой разом куда-то улетучились, и он, насупившись, тихо уселся на табурет.
   Элен, догадавшись, что инцидент полностью исчерпан, подошла к немного понурившемуся Сашке и, мило улыбнувшись, представила его Нордосу:
   - Вот это и есть тот пропавший друг Миши. Его зовут Саша.
   Нордос, все это время с нескрываемым любопытством наблюдавший за происходящим, подошел к Сашке, осторожно тронул его за плечо и тихо произнес:
   - Сашу я знаю уже много лет. А вот он меня совсем не знает, поэтому познакомиться не мешало бы. - После чего старик протянул мальчишке свою крепкую руку. - Кажется, так у вас принято знакомиться.
   Сашка тут же встал с кровати и, протянув Нордосу худощавую ладошку, с достоинством представился:
   - Александр, можно просто Саня. В прошлом обычный пацан. В далеком детстве был похищен пришельцами и превращен ими в экстрасенса или ясновидящего. Точнее пока сказать не могу - до конца еще не выяснил. Но полагаю, что вы должны знать об этом намного лучше меня. Ведь это превращение происходило, вероятно, не без вашего участия.
   Нордос неопределенно качнул головой и, немного подумав, произнес:
   - Ты почти угадал. Но откуда ты все это знаешь?
   - А я пока спал тут у вас на кровати, видел, как вы ловко просочились в тарелку, когда искали меня там вместе с Мишкой. Так проникать может только тот, кто знает тарелку очень хорошо, да и человеком, скорее всего не является. Я с самого начала догадывался, что в тарелке кроме тех троих инопланетян всегда присутствовал кто-то еще. Так это, получается, были вы?
   Нордос хитро прищурился, но ничего не ответил. Вместо этого он подошел к столу и, показав на стоящий на нем какой-то причудливый агрегат, торжественно произнес:
   - Ну, вот, молодые люди, благодаря этому устройству вы, возможно, очень скоро сможете вернуться к себе домой.
   От такой неожиданной и чрезвычайно приятной новости Миша с Сашкой, забыв обо всем на свете, быстро подбежали к столу. Еще не до конца осознав всю серьезность услышанного, они принялись с восхищением разглядывать ту необычную конструкцию, на которую им указал старик.
   Устройство это и в самом деле было весьма странным. Оно состояло из множества небольших вогнутых зеркальных пластин, каждая из которых крепилась на верхнем конце тонкого металлического стержня. Стержни в свою очередь были равномерно распределены и надежно закреплены по краю грубо обработанного плоского деревянного диска. Все зеркала своей отражающей поверхностью были направлены в центр устройства. А в самом центре его находилась плотно обмотанная обычной тонкой веревкой связка тех самых приборчиков, которые мальчишкам были хорошо известны как портативные машины времени.
   - О-о-о, - радостно воскликнул Сашка. - Как раз их-то мы и пытались искать с Мишкой в тарелке. А они вот уже, оказывается, где!
   - У-у-у, как их тут много! - удивился Миша. - Штук двадцать - не меньше! Да с таким количеством приборчиков мы не только домой, мы и в далекое будущее легко переместиться сможем!
   - Э-э-э, нет! - сразу возразил Сашка. - Ко мне попрошу с такими вопросами больше не обращаться. Доставьте до того места, откуда взяли, а дальше как-нибудь уж без меня. Хоть в далекое будущее, хоть в прошлое. А я в этих ваших экспериментах участвовать не желаю.
   - Да ты что!? - попытался одернуть его Миша. - Молчи лучше! Когда у нас еще появится такая возможность - узнать свое будущее? Да и не только свое! Да и не только будущее!
   - Ну, ты точно больной! - Сашка показательно покрутил пальцем у виска. - Еще назад домой не вернулся, а уже опять куда-то рвешься. Да еще в какое-то будущее засобирался. Нет, друг мой, тебе по возвращению обязательно мозги подлечить надо как следует! Господин Нордос, меня, пожалуйста, доставьте до дома, а этого ненормального шизика до ближайшего дурдома.
   Мальчишки были вне себя от счастья и от такой забавной шутки уже готовы были от души расхохотаться, как вдруг у них за спиной раздались горькие всхлипывания Элен.
   - Ты чего? - спросил Миша, подойдя к ней и взяв за руку.
   - Не обращайте на меня внимания, - сквозь слезы ответила девчонка и отвернулась. - Это я так, - за вас радуюсь.
   Миша моментально сообразил в чем тут дело и сразу обратился к старику:
   - Послушайте, уважаемый господин Нордос, мы с Сашкой люди достаточно образованные, продвинутые. Насмотрелись уже достаточно всяких фильмов и про путешествия во времени и прочее. Нельзя ли нам для начала как-нибудь вернуться ненадолго в прошлое? Мы бы быстренько спасли там родителей Элен. А заодно и всех тех, кто пропал когда-то в этих гиблых местах по моей вине. Ну, а потом с чистой совестью можно и назад домой возвращаться.
   - Эх, Миша, Миша, - с грустью произнес Нордос. - Твоей вины в том нет. При этом ты даже не представляешь, насколько точно твой поступок характеризует поведение самых лучших представителей вашей цивилизации. Мне не хотелось бы говорить тебе, что это невозможно. Но ты и сам должен догадаться и понять, что момент смерти в вашем мире необратим. Я только еще начал изучать секреты входа и выхода из мира душ, куда отправляются все уходящие поколения. А ты уже требуешь, чтобы я вмешивался в сам процесс таинства жизни и смерти. Мне не меньше вашего хотелось бы вернуть родителей Элен. Но тогда почему бы нам не оживить заодно и всех тех, кто безвременно и безвинно погиб когда-то в войнах и катастрофах, при пожарах и во время эпидемий? Чем они хуже? Да ведь если вернуть в этот мир хотя бы одного маленького ребенка, вы знаете, кто или что займет его место там, в мире душ? Чем или какими последствиями это может обернуться для вас в мире живых? Не знаете?! Так вот и я пока тоже не знаю. Не изучив и не поняв до конца этот неизведанный мир душ, я никогда не рискнул бы без надобности входить в него и нарушать сложные и непостижимые законы его существования. Все может оказаться намного сложнее и опаснее, чем вы даже можете себе представить. Вы видели, что произошло с "Серыми"?
   - Да, видели, - в один голос, с грустью отозвались Миша и Сашка.
   - Ну, то-то же, - назидательно проговорил Нордос. - Сообщу вам еще одну неприятную новость. Я никак не смогу отправить вас домой прямо сейчас. Пока я искал Мишу в прошлом и вытягивал его оттуда в существующее время, все приборы разрядились. А вот чтобы их зарядить, нам нужно будет снова подключаться к миру душ. И уже там как-то попытаться накачать машину времени необходимым количеством энергии для вашего перемещения в будущее.
   - Но вы же сами только что сказали, что это может быть очень опасно, - настороженно спросил Сашка.
   - Я говорил, что опасность может возникнуть при возвращении к жизни умерших, - пояснил Нордос. - Заряжать же приборы времени относительно безопасно, потому что для этого не нужно отправляться в сам мир душ. Однако для подзарядки нам все равно придется воспользоваться некими не совсем обычными проводниками.
   - Какими еще необычными проводниками? - продолжал упрямо допытываться Сашка.
   - Как бы вам попроще объяснить? - Нордос на секунду задумался. - Понимаете, проводниками в мир душ для нас могут послужить слабые плазменные образования некогда живущих и обязательно мыслящих биологических объектов. Их энергетические составляющие, то есть попросту - души, по каким-то причинам не смогли обрести покой после физического повреждения телесной оболочки и переместиться в естественную для себя среду обитания.
   - Ой, это вы про кого сейчас так непонятно сказали? - сделав от удивления большие глаза, осторожно спросил Сашка.
   - Да, это я о самых обычных призраках или привидениях, - невозмутимо пояснил Нордос. - Пребывая какое-то время в промежуточном и крайне нестабильном состоянии между мирами живых и мертвых, они являются невольными проводниками из одного мира в другой. Вот этими фантомными образованиями мы и попробуем вместе с вами скоро воспользоваться, чтобы хоть как-то попытаться зарядить нашу машину времени.
   - Так значит, я был прав, когда придумал подключить мой приборчик к какому-нибудь безобидному привидению?! - не выдержав, воскликнул Миша.
   - Это вовсе и не ты придумал! Это я тебе подсказал! - неожиданно прервал друга Сашка.
   - Я думаю, что это вам подсказал таинственный отправитель того загадочного послания, которое нашел Миша, - проговорил Нордос, снова включившись в разговор. - Им мог оказаться любой из нас, отправленный в еще более раннее прошлое и уже там заложивший в тайник эту записку.
   - Все понятно, - задумчиво проговорил Сашка. - Значит нам, чтобы найти какое-нибудь подходящее привидение, все равно нужно будет пробираться обратно в замок?
   - Естественно! - откликнулся Миша. - А ты как хотел? Ведь больше всего привидений проживает именно в замках.
   - Во-первых, привидения в замках вообще не живут, они там обитают, - продолжил свою мысль Сашка. - А во-вторых, получается, что нам опять придется переплывать этот опасный водоемчик?
   - Мне, во-первых, нет никакой разницы, как именно присутствуют в замках эти самые привидения. А во-вторых, я через это озеро больше ни за что не поплыву!
   Сказав это, Миша как бы невзначай бросил мимолетный взгляд на Элен и, поняв по ее ухмылке, что совершил что-то невероятно постыдное, поспешил поправиться:
   - Ну, если бы мы прихватили с собой в дорогу какое-нибудь вооружение помощнее. Да лодка была бы побольше. То тогда я, пожалуй, и согласился бы переплывать с вами на другой берег.
   Нордос посмотрел на Мишу и спокойно сказал:
   - Я, конечно, могу ошибаться в своих предположениях, но думаю, что это существо всего лишь чересчур любопытное и не такое уж агрессивное. Ну, а насчет оружия я чего-нибудь придумаю.
   - Да не нужно нам никакого оружия, - беспечно высказалась Элен. - Его и камнями и палками легко отогнать можно. Оно только с виду большое и страшное. А на самом деле еще трусливее будет, чем кое-кто из нас.
   - Ну-ну, давайте! Посмотрим, какими вы окажетесь смельчаками, когда это страшилище начнет перед вашим носом длинные слюнки пускать. А потом еще язычком своим шершавым примется со всех сторон вас аппетитно облизывать, - попробовал возразить Миша.
   Но на его реплику никто не обратил внимания.
   - У меня есть еще одна лодка, - сказал Нордос. Я только кое-что соберу в дорогу, и можно будет сразу отправляться.
   - Как это отправляться? - заволновался Миша. Ведь скоро наступит вечер, а потом и ночь. Мы никак не успеем засветло добраться до замка.
   - А нам и не нужно добираться до замка, - ответил Нордос.
   - Как это не нужно?! А как же наши любимые привидения? - не унимался Миша. - Вы же сами сказали, что...
   - Все правильно, - прервал его Нордос. - Но привидений и здесь поблизости вполне хватает.
   - Ура!!! - обрадовался Миша. Он никогда еще не был так рад близкому присутствию привидений. - Значит, нам совсем не нужно будет никуда плыть.
   - Я такого не говорил, - продолжал Нордос. - Самое ближайшее от нас привидение обитает как раз на другой стороне озера. А то, что скоро наступит ночь, так это очень хорошо - в темноте его еще лучше можно будет разглядеть.
   - А нельзя ли уточнить поподробнее? - настороженно спросил Сашка. - Что это за привидение такое?
   - Я точно не знаю, - неопределенно ответил Нордос. - Но думаю, что привидение достаточно серьезное, если, конечно, об этой веселой старушке можно так выразиться.
   - Веселой? - удивленно спросил Миша. - Чего это в ней может быть такого слишком уж веселого?
   - Она любит громко и жутко хохотать по ночам, - невозмутимо пояснил Нордос.
   От такой характерной особенности поведения призрака Мише как-то сразу стало не по себе, поэтому он, воспользовавшись короткой паузой, спросил:
   - А кроме этого хохота она, эта бабуся, больше ничего такого плохого не делает?
   - Не знаю, кажется, нет, - как-то неуверенно ответил Нордос. - Я смог разглядеть ее близко только один раз.
   - Что значит близко? - опять спросил Миша.
   - Это значит, что я нашел место, где она иногда появляется. Похоже, она когда-то давно жила на той стороне озера в своем небольшом домике. И так же, как и мой предшественник, а впоследствии и я, занималась исцелением людей. Когда тарелка оказалась в этом времени, старушка, очевидно, тоже погибла. Но дух ее почему-то не попал туда, откуда вылетела тарелка, то есть в мир душ, и неуспокоенный до сих пор блуждает тут по окрестностям, в мире живых.
   - Интересно, и чего это она здесь забыла? - очень настороженно и непонятно к кому обратился Миша.
   - Вот уж не знаю, - тут же ответил ему старик Нордос. - Я ее об этом не спрашивал.
   - Но вы еще сказали, что эта бабулька иногда громко хохочет. Вы ее слышали? - поинтересовался Сашка.
   - Да, я много раз слышал ее.
   - Здесь?
   - Нет, здесь она никогда не появляется. Ее истеричный смех часто раздается с противоположного берега. Я иногда слышу его, прогуливаясь у озера.
   - Но ведь ширина озера довольно-таки приличная. Разве это возможно? - засомневался Миша.
   - Да, все верно, но в тихие ночи звуки по воде могут распространяться очень далеко, - пояснил Нордос.
   - А ведь и я тоже несколько раз слышала чей-то жутковатый хохот с того берега. Только раньше я думала, что это кричит какая-то большая ночная птица.
   Это Элен решила вставить в разговор свое веское словечко, чем придала рассказу Нордоса еще большую правдивость и какую-то неприятную зловещую окраску.
   - Да не переживай ты так сильно, - попыталась она успокоить заметно изменившегося в лице Мишу. - Они, эти призраки, только с виду немного напоминают мерзких полусгнивших мертвецов. На самом деле они не такие уж злобные и совсем безобидные. Они очень редко на кого-нибудь набрасываются просто так без причины.
   - Да что ты такое говоришь?! - попробовал возразить Миша. - Можно подумать, призраки - твои очень хорошие знакомые. Ну, такие они все безобидные. Прямо как маленькие пушистые котятки, только ржут по ночам, словно дикие мустанги на всю округу. Сами толком не дрыхнут и добрым людям спать мешают.
   - Кончай придираться, Мишка, - вмешался в разговор Сашка. - У нас с тобой все равно нет другого выхода. Хочешь - не хочешь, а с этой смешливой старушенцией так и так придется поближе познакомиться. Да ты сам-то прикинь - бабка все-таки лучше будет, чем какой-нибудь уродливый гоблин с отрубленной головой под мышкой.
   - Не знаю, не знаю, - задумчиво проговорил Миша. - Старая и страшная бабка тоже не лучший вариант. Я бы, например, предпочел, чтобы на том берегу меня встречала юная дева приятной наружности. Я слышал, что среди призраков подобные особи тоже нередко встречаются.
   - Нет, ну, вы только посмотрите на этого любителя юных дев! - не сдержался Сашка. - Вот сейчас побросаем все свои дела и будем среди призраков кастинги устраивать, красавиц с того света ему по вкусу подбирать. А он еще потом будет над ними куражиться, типа: "Эта какая-то кривоватая, а та страшноватая". Как вам это понравится? Ну, ты вообще уже обнаглел!
   - Ничего я не наглел, - начал оправдываться Миша. - Не нужно мне никаких ваших кастингов.
   При этих словах Мише наглядно представилась длиннющая очередь уродливых и разномастных привидений, нетерпеливо переминающихся с одной хромой ноги на другую, ужасные лица которых были ярко обмазаны дешевой и сильно просроченной косметикой. По заискивающим взглядам и выражениям их мерзких физиономий было не сложно догадаться, что они страстно желают только одного - во что бы то ни стало приглянуться ему - председателю отборочной комиссии международного конкурса "Мисс страхолюдина - 1168".
   Осознав полнейшую нелепость подобных измышлений, Миша нервно усмехнулся и тихо произнес:
   - Ладно, так и быть - я согласен. Если других вариантов все равно не предвидится, пусть будет эта ваша развеселая старушка-хохотушка. Когда выступаем?
   - Очень скоро выступаем, - ответил Нордос, разбирая свое хитроумное устройство и бережно упаковывая его в мешок. - Можно сказать, что прямо сейчас.
   Когда все было закончено, и Нордос накинул крепко завязанный мешок себе на плечо, Сашка уселся на краешек табурета и торжественно произнес:
   - Ну что? Думаю, по традиции не мешало бы посидеть перед дальней дорожкой.
   Миша печально посмотрел на него и, с нескрываемой иронией в голосе обреченно проговорил:
   - Ладно, так и быть, если дорожка и в самом деле обещает быть дальней, давайте немного посидим.
   А затем, подумав, добавил:
   - Сначала дружно посидим, а потом там, на озере все так же дружно поседеем от страха.
   На черный юмор Миши никто не отреагировал, и, выдержав небольшую паузу, все отправились к озеру.
  
  

ГЛАВА 22.

Челюсти смерти.

  
   Настроение путников было приподнятое. Особенно веселился Миша. Вероятность скорого возвращения домой уводила на второй план такие незначительные мелочи, как опасная переправа на другой берег и встреча с таинственным призраком хохочущей старухи. Всю дорогу он шутил и всячески пытался раззадорить Сашку. Но тот никак не поддавался на его уловки, продолжая оставаться хмурым и сосредоточенным. Создавалось впечатление, что его постоянно мучают какие-то жуткие сомнения и дурные предчувствия.
   Когда вся компания приблизилась к озеру, Нордос аккуратно положил свой мешок с разобранной в нем машиной времени на траву и, указав место в кустах, принялся вместе со всеми вытаскивать оттуда свою лодку.
   Его лодка оказалась не намного больше, чем лодочка Элен, которая находилась тут же неподалеку.
   Переправляться на другой берег было решено на двух лодках одновременно. При этом Сашка наотрез отказывался садиться в одну лодку с Мишей, утверждая, что тот уже достал его по дороге и это так или иначе до добра не доведет.
   Немного посовещавшись, путники договорились, что в маленькой лодке отправятся Миша и Элен, а в той, которая побольше, - Нордос и Сашка. Мосика решили с собой не брать, чтобы он своим грозным ворчанием или тем более гавканьем ненароком не спугнул бы привидение старушки-хохотушки в самый ответственный момент. Однако когда лодки отплыли от берега на добрый десяток метров, Мосик не удержался и, жалобно заскулив, бросился за ними в воду.
   Нордос вместе с Сашкой кое-как втащили мокрого и весьма не легонького песика в свою лодку. И после того как он, обдав их градом брызг, с важным видом гордо устроился на носу, переправа на другой берег была продолжена незамедлительно.
   Чем дальше лодки отплывали от берега, тем тревожнее становилось на душе у Миши. Ни вечернее бирюзовое небо, ни красивейший алый закат не могли отвлечь его от тягостных размышлений о скором расставании с Элен. Ну и, конечно же, ему не давали покоя мысли о том, что где-то там, прямо под ними, в мрачных глубинах этого загадочного водоема, проживает в гордом одиночестве, а возможно, и в окружении многочисленного семейства злой, голодный и на удивление несимпатичный доисторический пресмыкающийся.
   Сидя на веслах, Миша старался не смотреть за борт, чтобы ему случайно не померещилась бы из глубины чья-нибудь отвратительная зубастая пасть. Потому что ложная паника могла бы только усугубить их и без того шаткое положение на опасной воде. Изредка поглядывая на Нордоса, Миша тотчас отметил для себя, что тот вопреки всем предостережениям вовсе не старается грести по-возможности тише и аккуратнее, а делает это самым обычным способом - размашисто и шумно. Миша же, в отличие от него, весла старался опускать плавно и в воду вводил крайне осторожно, отчего их лодочка почти сразу начала заметно отставать.
   Если бы на веслах сидел Сашка, то на него можно было бы слегка прикрикнуть или хотя бы предостеречь от столь неосмотрительного поведения. Но делать замечание Нордосу Миша так и не решился. Потом же, когда их лодка заметно отдалилась, громкие выкрики были бы просто небезопасны, так как могли бы еще быстрее раздразнить подводного монстра и выманить его на поверхность из темных глубин.
   Те же самые опасения почти сразу передались и Элен. Девчонка была вся напряжена и то и дело опасливо поглядывала по сторонам. Крепко сжимая в руках заранее припасенную на берегу увесистую корягу, она наивно полагала, что с этим примитивным оружием сможет достойно противостоять злобному и агрессивному существу.
   Сашка тоже был не в восторге от подобного поведения Нордоса, отчего часто и беспокойно оглядывался на отстающих. Этим он будто бы хотел поддержать их хотя бы морально.
   Когда же Нордос с Сашкой уже пытались причаливать к берегу, Миша с Элен едва достигли середины озера.
   Этот факт начал еще больше тревожить и даже раздражать девчонку, и она настойчиво предложила Мише:
   - Знаешь что, давай-ка я сменю тебя на веслах? А то тащишься слишком уж медленно. Как будто и домой совсем не торопишься.
   Миша ничего ей не ответил, но сразу сильнее налег на весла. Он и сам уже начинал понемногу осознавать, что напрасно так осторожничал. Ведь Элен говорила ему, что это жуткое подводное существо поднимается на поверхность только под покровом ночи.
   "А с другой стороны, - начал рассуждать про себя мальчуган. - Ну, откуда она может знать, когда чудовищу вздумается всплывать? Кто она такая, - эксперт по древним рептилиям, что ли? Да ничего подобного. Так, одни догадки. Вот захочется ему покушать - оно и всплывет, и спрашивать ни у кого не станет. И наплевать ему - день тут у нас или ночь".
   С каждым гребком расстояние до суши заметно сокращалось, это вселяло в Мишу все большую уверенность и смелость. И чем ближе они подплывали к берегу, тем он сильнее бил по воде веслами, стараясь как можно быстрее достичь заветной цели.
   И вот когда до берега оставалось не многим более пятидесяти метров, Миша вдруг заподозрил что-то недоброе в перемене настроения Мосика. До этого беззаботно скачущий по песку и жизнерадостно тявкающий, пес почему-то неожиданно смолк. Это зловещее молчание показалось мальчишке до боли знакомым. Резко оглянувшись и увидев Мосика, он тут же все понял. Пес, ощетинившись и оскалившись, стоял почти у самой воды. Он, так же как и ночью, почуял смертельную угрозу, исходящую от этого проклятого водоема. Сомнений никаких не оставалось - пес всем своим настороженным поведением неминуемо предвещал скорое появление доисторического кошмара здешних мест - уродливого подводного монстра.
   С берега уже кричали и махали руками. Но чем они могли помочь им с такого расстояния? Полагаться нужно было только на свои силы.
   Элен тоже сразу все поняла и, чтобы хоть как-то ускорить их продвижение к берегу, попыталась помочь Мише грести, неуклюже погружая в воду свою длинную кривую корягу. Но лучше бы она этого не делала, потому что их маленькая лодочка сразу начала разворачиваться в противоположном направлении. Тогда Элен попробовала подгребать корягой с другого борта. Но и это тоже не помогало, потому что Миша от волнения и путаных гребков Элен сам уже сбился с ритма. К тому же их лодочка начала сильно раскачиваться, угрожая в любой момент опрокинуться вместе со своими неловкими пассажирами.
   Даже Элен, которая всегда являлась для Миши эталоном храбрости и находчивости, осознав всю серьезность их опасного положения, была заметно напугана.
   И вот тут Миша краем глаза успел заметить сбоку на поверхности воды ту зловещую неотвратимо приближающуюся рябь, которая прошлой ночью едва не заставила его двинуться рассудком. До берега было еще достаточно далековато и в случае опрокидывания лодочки, они не смогли бы добраться до него живыми вдвоем ни при каких условиях. Кого-то одного чудовище все равно успело бы ухватить своими длинными кривыми зубищами и утащить на дно. Миша это понял сразу, а взглянув в расширенные от ужаса и без того огромные глаза Элен, тут же четко уяснил для себя, что этим самым "счастливчиком" придется стать именно ему. Не будет же он - почти взрослый парень трусливо прятаться за спину беспомощной и перепуганной девчонки.
   Сделав еще несколько мощных гребков в сторону берега, Миша встал в лодке во весь свой рост и с веслом наперевес приготовился достойно встретить быстро надвигающееся на него ужасающее создание древнего мира. Он стоял как стена, полон решимости и отчаяния. В нем уже не оставалось ни страха, ни сомнений. Он знал только одно - за них больше некому заступиться, и смертельную опасность готов был встретить лицом к лицу. Он уже мог отчетливо разглядеть в прозрачной воде стремительно приближающиеся к лодке маленькие глазки-шарики. И даже выбрал точное место между ними для сильнейшего удара в тот момент, когда монстр раскроет свою огромную зубастую пасть и вздумает показаться над водой.
   Но древнее доисторическое существо оказалось не таким примитивным и глупым, как предполагал мальчишка. Когда чудовищу оставалось доплыть до лодки не более трех метров, и Миша уже замахнулся на него веслом, оно, почуяв недоброе, и не подумало вступать в открытое сражение. Как всякое подлое, низкое, но при этом невероятно хитрое создание, оно неожиданно изменило тактику. Ловко поднырнув под их хлипкое суденышко чудовище легонько, словно играючи, поддало его под днище своей широкой мускулистой спиной. А затем резко развернулось для новой, видимо, еще более мощной атаки.
   От удара лодочка чуть подпрыгнула над водой, но Миша с Элен, вовремя ухватившись за руки, кое-как смогли удержать равновесие и каким-то чудом умудрились не вывалиться за борт. Лодочка же, почти не потеряв устойчивости, относительно мягко шлепнулась на воду.
   Миша, тут же вспомнив о слабом месте на затылке монстра и видя его новое стремительное приближение, задумал осуществить невероятное - ударить ему в ту самую болезненную точку крепким деревянным веслом, когда тот попробует вновь поднырнуть под них. Главное, сейчас было не промахнуться, ведь промах тогда означал бы конец всему. Поэтому в этот решающий удар Миша постарался вложить всю свою силу и меткость, на какую только был способен в подобной ситуации.
   То, что весло так и не попало в цель, мальчуган догадался в тот же миг, как только почувствовал, что оно начинает трещать и ломаться, словно старая сухая щепка под давлением могучих челюстей. Чтобы тут же не быть сдернутым за борт вместе с остатками весла, Мише пришлось мгновенно выпустить его из рук. Ведь оказаться в воде было бы намного опаснее, чем потерять никому не нужный обрубок. Тем более что в запасе все равно оставалось еще одно целое весло.
   Но главная цель была достигнута, - очередная атака была отбита и выиграно хоть немного драгоценного времени, которым не преминул воспользоваться Нордос. Он уже запрыгнул в свою лодку и вовсю загребал веслами, чтобы как можно быстрее прийти им на помощь.
   Пока озлобленное неудачей и окончательно озверевшее подводное чудовище неспешно разворачивалось и готовилось к новому нападению, Миша успел вооружиться последним оставшимся в его распоряжении веслом. Он быстро вращал головой в разные стороны, понимая, что монстр может наброситься на них в любой момент, причем, откуда угодно.
   Как ни странно, но вместо очередной атаки на озере воцарилась какая-то неестественная тишина. Миша до боли в глазах пытался вглядываться в прозрачную синь опасного водоема, то с одной стороны лодки, то с другой, но чудовища нигде не было видно. Либо ему пришлось не по вкусу старое доброе весло и оно решило оставить в покое свою несостоявшуюся жертву. Либо же специально ушло на глубину для скоростного разгона и последующего еще более мощного удара. Чтобы раз и навсегда покончить с такой на редкость упрямой добычей.
   Первый вариант для Миши казался более предпочтительным, но и второй никак нельзя было сбрасывать со счетов. Поэтому мальчишка, широко расставив в стороны трясущиеся ноги, продолжал все так же крепко сжимать в руках единственное весло в ожидании нового нападения.
   Из мучительно затянувшейся паузы его вывел неожиданный окрик Нордоса:
   - Элен, хватайся скорей!
   Девчонка, моментально сообразив, чего от нее требуется, быстро перебралась на нос лодки и, подхватив брошенную ей веревку, дрожащими руками вцепилась в нее изо всех сил.
   Нордос тут же начал быстро отгребать обратно к берегу. Спасительная веревка резко натянулась и потянула за собой Элен вместе с лодочкой.
   Миша, ни на миг не теряя бдительности, думал только об одном:
   "Нападет, не нападет?! Нападет, не нападет?!"
   Раздираемое мучительными сомнениями Мишино сознание неистово трепетало. И трепет этот вместе с нервным напряжением вытягивал из мальчишки остатки последних сил и духовной энергии. Все тело его тряслось как в лихорадке. Посиневшие пальцы ногтями впились в шершавую деревяшку весла. Зубы были до боли сжаты, однако подбородок все равно судорожно подрагивал.
   Но ничего этого Миша не ощущал, потому что мозг его, временно отключившись от основных органов чувств, был озабочен одной единственной проблемой:
   "Только бы нам успеть доплыть до берега! Только бы он не напал! Только бы он не напал!"
   Но он, этот реликтовый властелин доисторических глубин, заброшенный в Средние века неведомо какими силами, все-таки напал. Это произошло именно тогда, когда до берега оставалось совсем недалеко, и новой атаки уже никто не ждал. Удар пришелся как раз в то самое место, где стоял Миша, и был такой чудовищной силы, что мальчишку, словно пушинку, в один миг вышвырнуло за борт.
   Все это произошло настолько неожиданно, что Мише вначале показалось, будто бы их лодочка с разгона просто напоролась днищем на какую-то острую прибрежную скалу. И, только очутившись в холодной воде, он понял, что оказался в смертельной ловушке.
   Быстро вынырнув на поверхность, первое, что увидел мальчуган, были спасительные руки Элен, которые пытались до него дотянуться. И глаза, эти огромные бездонные глаза, которые не раз уже томно обволакивали его душу своими колдовскими чарами. Только сейчас в них отражалось нечто совсем иное. Нечто страшное и чуждое и смотрели они вовсе не на него, а куда-то мимо. Туда, где в мрачных глубинах этого жуткого водоема безраздельно хозяйничало уродливое и кровожадное чудовище.
   Раздумывать было некогда. Миша в два гребка преодолел разделяющее их с Элен расстояние. Одной рукой он крепко вцепился в борт лодочки, а другой рукой в спасительную руку Элен. Девчонка тут же принялась быстро вытягивать его из воды, судорожно хватая свободной рукой за воротник, за плечи - за все, за что только можно было ухватить. И вот когда Миша уже наполовину выбрался и даже успел перекинуть через низкий борт лодочки одну ногу, другую его ногу чуть повыше лодыжки сначала мягко обхватила, а потом, словно гигантскими стальными тисками, невероятно крепко сдавила какая-то дикая первобытная сила.
   Слепая режущая боль тут же полоснула мальчишку по ноге и, молниеносно распространившись по всему телу, подчинила себе всю его волю, разум и сознание, которое, казалось, еще немного и начнет покидать несчастное измученное тело. В глазах у Миши сильно потемнело, дрожащие руки начали ослабевать, а пальцы разжиматься, упуская последний шанс на спасение.
   Испуганная Элен еще как-то пыталась его удержать. Но неожиданный невероятной силы рывок вниз, а затем немного в сторону буквально выдернул почти обмякшее Мишино тело из ее мокрых и скользких ладоней.
   До того, как вода зыбкой дрожащей пеленой плотно сомкнулась над широко раскрытыми от ужаса глазами мальчишки, он еще успел сделать последний глоток живительного воздуха, перед тем как плавно погрузиться в бездонную водяную пропасть, где безраздельно властвовали только жуткий глубинный мрак и вечное забвение.
   Все выше перечисленные события произошли настолько стремительно, что Нордос при всем желании никак не успел бы прийти Мише на помощь. Пока он разворачивал свою лодку и пытался подобраться к нему с другой стороны, все было уже кончено. Да и что он мог сделать? Против такой исполинской массы дикой доисторической плоти не устоял бы и десяток худощавых старичков. Подводный монстр с легкостью утащил бы их всех за собой на дно вместе с лодочкой.
   Простояв какое-то время в замешательстве и поняв, что Мишу им уже не вернуть, Нордос и убитая горем Элен, чтобы самим не подвергаться смертельной опасности поспешили к спасительному берегу.
   На берегу их угрюмо встретил Сашка. Не обращая внимания на плачущую Элен, он подошел к Нордосу и решительно заявил:
   - Я чувствую, что Мишка все еще жив. Слышите? Я чувствую это! Он где-то там под водой! Он жив! Понимаете?! Он все еще жив!
   - Я знаю, знаю, - попытался успокоить его Нордос.
   - Что?! Что вы знаете?! - не унимался Сашка.
   - Знаю, что ты чувствуешь.
   - Откуда?! Ну, откуда вы можете знать, что я чувствую?! Это вы, вы во всем виноваты!!! Слышите?! Вы! Где ваше обещанное оружие?! Где оно?! Сделайте же что-нибудь! Сделайте! Еще можно что-то сделать! Ну, хоть что-то, хоть что-то! - При этих словах Сашка как подкошенный рухнул на песок и горько зарыдал.
   Элен отошла чуть в сторону. Все лицо ее было залито слезами. Однако, ни смотря ни на что, она не теряла выдержки.
   Резко обтершись рукавом, девчонка твердо заявила:
   - Надо быстрее уходить в лес! Чудовище может скоро вернуться и за нами. Если однажды оно попробует человеческого мяса, то обязательно вернется, чтобы сожрать и остальных.
   - Да, да, конечно, - Нордос виновато суетился вокруг Сашки, пытаясь его приподнять.
   Элен, насколько у нее хватило сил, втащила лодки на песок. Потом вместе с Нордосом они подняли, казалось, совершенно обессилившего Сашку и втроем медленно побрели в сторону лесных зарослей.
   Мосик, поняв, что произошло нечто ужасное, низко опустил хвост и грустно поплелся за ними следом.
  
  

ГЛАВА 23.

  

Логово чудовища.

  
   Ни Нордос, ни Элен, ни тем более Мосик даже не подозревали, насколько Сашка оказывался прав, утверждая, что Миша все еще жив. Да и самим Сашкой при этом заявлении, скорее всего, двигали простые человеческие эмоции, а не какой-то там недавно приобретенный дар прорицателя.
   А Миша и в самом деле был пока еще живой. Пусть не совсем здоровый, но почти целый и, главное, живой.
   Очнулся он в темной сырой пещере от нестерпимого запаха, который исходил, казалось, отовсюду и в том числе почему-то от него самого. Первое, что вспомнил мальчуган, были последние секунды того кошмарного дайвинга, который ему по своей простоте душевной бесплатно устроил старый знакомый монстр. Миша вспомнил практически все до самых мельчайших подробностей. И то, как его безвольное и расслабленное тело чудовище, мотая как тряпку, тащило за собой на глубину. И то, как потом оно упрямо протискивалось вместе с ним в какую-то узкую подводную нору. А вот, что было после, он почему-то вспомнить уже не мог.
   Лежа с едва приоткрытыми глазами в страшно неудобной позе на чем-то до омерзения мягком и липком, Миша усиленно напрягался и пытался вспомнить все то, что предшествовало потере этой самой памяти. Как, впрочем, и всего остального сознания.
   "Сначала у меня в легких закончился воздух, и я нахлебался немного воды. Вот это я помню точно. А сразу после этого меня, кажется, крепко ударили головой обо что-то очень твердое. И вот только тогда я вырубился уже окончательно".
   Словно в подтверждение этому, кроме сильно покусанной ноги, еще и нестерпимо болела голова.
   "Да, да, да, все именно так и было. Но тогда почему я до сих пор живой? Почему меня все еще не съели? Может, меня оставили на десерт после основного блюда - какой-нибудь заплутавшей в лесу буренки? Хотя, скорее всего, та корова, про которую упоминала Элен, давно уже съедена. А меня не убили сразу, чтобы я быстро не испортился и в живом виде мог бы дольше сохраниться в качестве основных припасов на зиму. Ну точно, так оно и есть. А употреблять в пищу меня начнут немного попозже очень экономно мелкими кусочками, когда существенно похолодает. И где же теперь затаился этот недобитый детеныш дракона, который так настойчиво пытается тут заниматься зимними заготовками? Ага, вероятнее всего, он лежит где-то рядышком со своими свеженькими припасами. То есть со мной".
   Нещадно мучимый бесконечной чередой вопросов без ответов, Миша попытался чуть больше приоткрыть глаза. Было очень темно, но не настолько, чтобы не суметь разглядеть достаточно скромное жилище так называемого, детеныша.
   "Как он меня достал!" - в сердцах подумал Миша, словно сейчас имел дело не с огромным кровожадным хищником, а с их надоедливым и вечно ворчащим физруком Сергеем Николаевичем.
   Тусклые лучики света робко просачивались через несколько маленьких узких расщелин в скалистом и почти полукруглом своде невысокой пещерки, где кроме Миши и самого монстра могли бы с легкостью разместиться еще пара недоеденных медведей или коров.
   "О-о-о, как давно это было. Столько с тех пор всего произошло. Кажется, прошло полжизни. И где теперь эта несчастная коровенка?"
   Миша осторожно приподнял голову и бегло огляделся по сторонам. Ни дохлой коровы, ни ее окровавленной туши или обглоданных костей поблизости не наблюдалось. Как не наблюдалось вообще ничьих останков.
   "Чисто как доедает, ни рогов, ни копыт не оставляет. Неужели и от меня скоро точно также ничего не останется", - несколько отрешенно подумал Миша о своей дальнейшей и откровенно незавидной участи. Как будто бы все это происходило уже не с ним.
   Самого чересчур гостеприимного хозяина пещерки на этот момент дома тоже не оказалось.
   "Вот ведь какой мне невоспитанный детеныш попался. Пригласить - пригласил, а сам куда-то резко слинял... А-а-а, кажется, я начинаю понимать. Должно быть, он отправился приглашать и остальных".
   Мысли мальчишки, странным образом замешенные на каком-то черном и нездоровом юморе, зарождались в голове спонтанно как-то сами собой, невзирая на то, где он сейчас находился. И главное, при каких непростых обстоятельствах попал в это жуткое зловещее бунгало. Видимо, за последнее время после всего того, что ему уже довелось пережить, предельные критерии допустимого его сознанием страха сильно понизились. И то, что еще недавно могло бы показаться самым чудовищным кошмаром, в настоящий момент воспринималось вполне обыденно.
   "Да уж, попади я в такой "номер-люкс" еще вчера, наверное, сразу бы скончался от разрыва сердца. А сейчас - хоть бы что. Ну, подумаешь, монстр немного ножку покусал - не отъел же пока. Ну, подумаешь, грубо затащил в свое логово - так ведь и удрать же можно. Теперь-то я понимаю, почему Элен показалась мне вначале такой храброй. Вот поживу здесь еще пару деньков, и, возможно, даже чертики из преисподней, если и доведется вдруг когда-нибудь с ними, окаянными, свидеться, будут казаться не намного страшнее шумной и развеселой ватаги моих горячо любимых одноклассников. Хотя нет, в обществе одноклассников мне, пожалуй, было бы чуточку поприятнее", - подумав об этом Миша осторожно оглянулся назад и обратил внимание на огромную дыру в полу пещеры у себя за спиной.
   Дыра была почти доверху заполнена прозрачной озерной водой, и сквозь эту воду откуда-то сбоку еле заметно пробивался сумеречный свет вечернего заката.
   "Ух ты! Здорово! А не здесь ли находится подводный выход из пещерки?! - моментально сообразил мальчуган. - Точно! Похоже, что это и есть та узкая нора, через которую монстр меня сюда втаскивал. Получается, что этот плезиозавр. Или, как его там называл Сашка? Всего лишь древний прародитель нашего обычного бобра. Вот теперь-то я понимаю, зачем ему такие длинные когти и зубы - для рытья подводной норы. Вначале он находит у берега место прямо под водой, где грунт помягче. Напротив какого-нибудь холма или возвышенности. И начинает рыть в сторону суши. Потом он роет все выше и выше и, поднявшись до общего уровня воды в озере, постепенно расширяет свое жилище в разные стороны. Так у него получается уютное и относительно сухое подземное помещение. Примерно, как хатка у бобра".
   Миша еще раз огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, обо что можно было бы обтереть хотя бы ладони. Они, как, впрочем, и многие другие части его тела были обильно вымазаны какой-то липкой неприятно пахнущей слизью, сильно напоминающей слюну, что вызывало в сознании мальчугана определенный дискомфорт. Но кроме разбросанных повсюду пучков мягких прохладных водорослей он ничего подходящего для себя не обнаружил. На одном из таких мягких пучков находился и он сам.
   "Теперь понятно, почему в наше время его ни один охотник за Лох-Несским чудовищем никаким самым мощным подводным радаром, ни на какой глубине обнаружить не может. Этот хитрющий древний боброзавр в момент тотальной облавы заранее прячется в своей укромной пещерке, вход в которую постоянно скрыт где-то под водой".
   И вот тут наконец-то у Миши вновь включился в работу его природный инстинкт самосохранения.
   "Э-э-э, подожди-ка! А чего это я тут, в таком случае, все еще так беспечно рассиживаюсь? Мне и самому уже пора бы куда-нибудь срочно сматываться и перепрятываться, пока этот саблезубый бобер вместе со своим голодным семейством обратно домой не пожаловал. А ну-ка, быстро марш отсюда!"- сам себе мысленно скомандовал мальчуган.
   Нога сильно болела и кровоточила. Но это и в самом деле было сущей ерундой по сравнению с тем, что для него все могло бы сложиться гораздо хуже, находись он в настоящее время в тесном желудке гигантского доисторического животного в слегка разобранном и отчасти переработанном виде.
   Миша осторожно попробовал встать, и, к счастью, это ему почти сразу удалось.
   "Главное, косточки целы, а все остальное со временем само собой как-нибудь заживет", - думал он.
   Однако сейчас его по-настоящему беспокоила совсем другая проблема:
   "Только бы мне не столкнуться нос к носу с этим плотоядным бобром в узком подводном туннеле, когда начну отсюда выбираться".
   Миша уже хотел было бережно погрузить свою покусанную ногу в прозрачную воду, как вдруг откуда-то снаружи вход в пещеру полностью заслонила собой чья-то исполинская черная тень.
   "Все, поздно! Чудовище возвращается обратно!" - мозг мальчишки мгновенно переключился на режим работы в условиях крайнего экстрима.
   Бросив мимолетный взгляд в сторону и приметив в темноте несколько увесистых каменистых обломков, каждый из которых был размером ничуть не меньше баскетбольного мяча, Миша тут же схватил один из самых крупных. И кое-как приподняв его над головой, приготовился достойно встретить своего старого заклятого приятеля.
   Приятель не заставил себя долго ждать. Вода на поверхности ямы игриво заколыхалась, потом с шумом забурлила. И вот на мальчишку уже удивленно уставились маленькие глазки-шарики.
   Казалось, еще немного и этот гигантский плотоядный грызун захочет выспросить у своего же собственного неожиданно очнувшегося ужина:
   "Чего это вы тут делаете, а?!"
   Но сами понимаете, ничего подобного он не выспросил. И вовсе не потому, что еще не успел в достаточной степени овладеть грамотной человеческой речью. А потому, что даже если бы вдруг и успел, чем, кстати, немало потешил бы своего оппонента, то все равно не смог бы этим божьим даром воспользоваться. Так как вконец отчаявшийся мальчуган просто не оставил ему на это ни шансов, ни времени.
   Представив себя всего лишь на несколько секунд древним охотником на мамонтов или каких-нибудь шерстистых носорогов, совсем как на цветной картинке из учебника истории, Миша вложил в этот решающий бросок остатки своих последних сил замешанные на лютой ненависти к врагу и непоколебимой тяге к жизни. При этом ему удалось так удачно выронить огромный угловатый валун на голову уродливого чудовища, что от такого страшного удара там между глаз у него что-то тихонько хрустнуло, а кое-что даже и хлюпнуло.
   Разбираться и уж тем более разглядывать, что у него там хрустнуло, а что хлюпнуло, Миша не имел ни малейшего желания.
   Молниеносно отскочив в сторону, он лишь с некоторым сомнением отметил для себя:
   "Ну все - дело сделано. Если я и не убил его с первого раза, то теперь уже точно разозлил окончательно".
   Вывод был весьма неутешительный, поэтому Миша тут же подхватил и резко поднял над головой второй не менее крупный обломок скалы. Так, на всякий случай.
   Этот случай, к его величайшей радости, уже не представился. И одного такого мощного удара чудовищу хватило с лихвой. Сначала тот издал дикий, пронзительный визг. А потом, сильно мотая израненной головой из стороны в сторону и конвульсивно подергивая когтистыми лапами-ластами, подобно подбитой субмарине начал очень быстрое не то погружение, не то затопление.
   Судя по всему, это было хоть и аварийное, но все-таки погружение, потому что вскоре для чересчур любопытного длиннозубого монстра все более или менее благополучно закончилось. Изрядно побитый, он, кое-как пятясь задом, с горем пополам выбрался наружу. Далее, очевидно догадавшись, что кормить его в этом доме сегодня уж точно никто не собирается, он поспешил отправиться по каким-то другим более неотложным делам. И словно в подтверждение этому сумеречный отсвет пурпурного заката вновь начал робко пробиваться сквозь заполненную водой нору, настойчиво намекая отчаянному мальчишке, что спасительный выход опять свободен.
   Этот факт мог означать, что раненое существо, оказавшись в положении недобитого изгнанника, навсегда покинуло опасное жилище. Либо же затаило злобу и караулит своего обидчика где-то поблизости, заняв более выгодную позицию для нападения.
   Не желая понапрасну рисковать и без того изрядно подорванным здоровьем, Миша решил пока не выбираться из своего укрытия, а какое-то время переждать внутри пещерки. По крайней мере, тут ему было бы гораздо проще противостоять очередной атаке раненого и разъяренного чудовища.
   Прошло около получаса, но монстр больше никак себя не проявлял. Вода в туннеле заметно потемнела, так как на озеро надвигалась ночь, и внутри пещерки уже почти ничего нельзя было разглядеть.
   Еще раз бегло оценив свои весьма скромные физические возможности, Миша все же решился рискнуть и, не теряя даром драгоценного времени, прорываться наружу. Ведь если потом выяснится, что в озере проживает несколько особей этих мерзких, реликтовых созданий, и при этом окажется, что стадное чувство товарищеской солидарности у них развито достаточно сильно, то противостоять целой банде сплотившихся против него одного оголодавших саблезубых "боброзавров" Миша уже не сможет ни при каких обстоятельствах.
   - Вот тогда не смогу - это точно, - шепотом проговорил мальчуган, осторожно погружаясь вглубь подводного туннеля.
   Почти не обращая внимания на боль и сильно кровоточащую рану на ноге, цепляясь руками за шершавые каменистые стены, он начал потихоньку пробираться к выходу. Кое-как преодолев примерно треть пути, Миша понял, что с такой черепашьей скоростью за один даже самый мощный вдох ему будет ни за что не выбраться из туннеля. Ему очень не хотелось возвращаться, но другого выхода не было. Он медленно развернулся и поплыл обратно, чтобы вдохнуть еще больше воздуха и попробовать все с самого сначала.
   Вторая попытка оказалась более удачной и, не встретив на своем пути не то что злобного зубастого чудовища, а даже жалкого кривобокого рачка или мелкой рыбешки, Миша благополучно вынырнул на поверхность озера. Быстро доплыв до берега и выбравшись на сушу, первым делом он огляделся по сторонам. Ночь почти уже вступила в свои права, но Миша все же смог разглядеть, что находится всего лишь в нескольких десятках метров от того места, где его друзья недавно оставили свои лодки. Можно было бы позвать их на помощь, но, зная, что где-то рядом находится раненое и до предела озлобленное плотоядное животное, он не отважился этого делать.
   "Далеко уйти они все равно не успели. Сам их разыщу", - твердо решил мальчуган и, сильно прихрамывая, побрел по берегу к лодкам.
   Подойдя к месту высадки, он кое-как разглядел на песке следы друзей, ведущие прямо в лес.
   "Все понятно, - с нескрываемой досадой подумал Миша. - Решили меня не дожидаться. Ничего не поделаешь, - их тоже можно понять. После того, что со мной приключилось прямо у них на глазах, я на их месте поступил бы, наверное, также".
   Он устало уселся в одну из лодок, осторожно закатал разодранную штанину, и насколько это могли позволить сумерки, принялся внимательно изучать страшную рваную рану на ноге. При ближайшем рассмотрении рана оказалась совсем не страшная и не такая уж рваная. Она больше напоминала огромный кровоточащий синяк, кожа на котором в некоторых местах была сильно содрана. Миша сразу догадался, что чудовище, вероятно, случайно ухватило его не острыми передними, а тупыми коренными зубами. Или даже тем местом в пасти, где зубов вообще не было. Причем сравнительно аккуратно. В противном случае его ноге, как и ему самому, пришлось бы гораздо хуже.
   Еще он припомнил, что когда-то ему уже доводилось слышать, жутковатые истории о том как крокодилы, кайманы или аллигаторы будто бы пытаются расправляться со своей непокорной добычей примерно таким же чрезвычайно практичным способом. Сначала они якобы крепко хватают ее за одну из тщетно трепыхающихся конечностей и спешно волокут на дно водоема. Там они старательно запихивают ее под какую-нибудь большую корягу, камень или бревно. А потом, дождавшись, когда несчастная жертва захлебнется и затихнет, возвращаются и спокойно приступают к долгожданной трапезе.
   Удостоверившись, что серьезного вреда его здоровью чудовище причинить не успело, Миша успокоился окончательно. Он кое-как стянул с себя мокрую рубашку, которую из чудесного шарика пришельцев еще недавно ему мысленно смастерил Сашка, и наспех обмотал ею покусанную ногу. При этом он сразу ощутил на себе явное преимущество совершенных инопланетных технологий - кровотечение прекратилось почти мгновенно и боль начала потихоньку ослабевать.
   Убедившись, что смерть от потери крови ему теперь точно не грозит, Миша решил срочно отправляться на поиски друзей. Он припомнил, что старик Нордос говорил им про какой-то маленький домик, где когда-то жила та старушенция, неуспокоенный призрак которой они должны были во что бы то ни стало разыскать. Миша сразу прикинул, что если хохот этой смешливой бабуси был хорошо слышен даже на противоположном берегу озера, то и домик ее должен находиться где-то неподалеку.
   До края леса мальчуган добрался по следам на песке без особых трудностей, но далее ему пришлось столкнуться с серьезной проблемой. В лесу, да еще и ночью разглядеть следы в густой траве было бы просто невозможно. Немного поплутав по окрестностям и не обнаружив ни друзей, ни жилища старушки, Миша нехотя вернулся к озеру.
   Близко к воде он подходить не решился, а, усевшись на траву у самой кромки леса, принялся рассуждать логически:
   "Пока призрак старухи не объявится, Нордос все равно не сможет переместить Сашку домой. Ведь машина времени будет еще не заряжена. Если же старуха появится, то она по давно установившейся традиции или просто по привычке начнет хохотать без умолку будто защекоченная. А так как она делает это совсем не тихо, то и я тоже должен буду ее расслышать. А вот как только расслышу, то сразу же брошусь на звуки этого жизнерадостного смеха. И пока Нордос выкачивает из призрака всю потустороннюю энергию, мы с Сашкой уже будем занимать лучшие места в шикарном салоне бизнес - класса для комфортабельного перелета на долгожданную историческую родину".
   При этих мыслях Миша очень наглядно представил себя, сидящим в мягком кресле сверхзвукового лайнера, следующего прямым рейсом "Лондон-Москва".
   "А там, в Москве нас уже будут встречать, как положено, и все, кому положено: и власти, и журналисты, ну и родители, конечно. Потом цветы, поздравления, пресс-конференция и все такое. Может быть, нас даже чем-нибудь наградят... А почему это - "может быть"? Да после такого длительного и опасного путешествия во времени нас обязательно наградят! Что им, медалек, что ли жалко? Да у них этих медалек, как в лесу грибов".
   Мише вдруг стало как-то очень хорошо, он заложил руки за голову и, растянувшись на мягкой траве, медленно прикрыл глаза. Погрузившись таким образом в вереницу приятных грез, он даже не успел сообразить, что начинает потихоньку засыпать. Причем, насколько крепко и незаметно для себя, что сон его уже успел начаться, плавно переходя из мечтаний наяву в мечтания во сне.
  

* * *

   Толпы встречающих со всех ног бросились к трапу самолета, как только Миша и Сашка ступили на взлетную полосу. Их качали и обнимали, потом опять качали и снова обнимали. Но на этот раз еще и целовали. Внезапно Миша почувствовал, что к обычным поцелуям стали примешиваться какие-то неприятные, если не сказать омерзительные облизывания щеки. Он резко встряхнул головой, чтобы таким образом выразить свое недовольство чересчур рьяной фанатке. Однако с ужасом обнаружил, что из всех встречающих его важных дипломатических персон у трапа присутствует только старый знакомый подводный монстр со всем своим многочисленным семейством. При этом сам саблезубый монстр, ни смотря ни на что, продолжал с небывалым усердием старательно вылизывать его несчастную многострадальную щеку.
  

* * *

   Мгновенно проснувшись, Миша хотел было для начала сильно испугаться. Но не успел, потому что, резко открыв глаза, увидел большого лохматого, но вполне добродушного Мосика, делающего примерно то же самое, что до него во сне только что вытворял жуткий подводный монстр.
   Миша быстро вскочил на ноги, а чрезвычайно обрадованный пес, словно только того и ждал, бросился в лес. Отбежав немного в сторону, он остановился и тут же оглянулся, всем своим видом приглашая мальчугана срочно последовать за ним.
   - Мосик! - радостно воскликнул Миша. - Как хорошо, что ты меня нашел!
   Мосик, похоже, тоже был очень рад этой встрече, потому что резво размахивал хвостом и, весело повизгивая, продолжал увлекать мальчишку за собой.
   Однако Миша и сам уже начинал догадываться, что там, куда приглашает проследовать лучший друг человека, его неожиданному воскрешению должны сильно обрадоваться. Поэтому, без лишних церемоний, решительно устремился за псом.
   Путь, который ему пришлось преодолеть, оказался невероятно сложный. Находиться ночью в глухом незнакомом лесу, да еще с изрядно покусанной ногой, - процедура не из приятных. Особенно для городского жителя. А уж тем более бежать сломя голову, совершенно не разбирая, что перед тобой - дерево, дикий зверь или чудящийся во мраке призрак, - вот это уже почти подвиг. Но, что такое какой-то несчастный бестелесный призрак для отчаянного пацана, недавно побывавшего в пасти самого Лох-Несского чудовища. Да это же просто чепуха какая-то. Ведь где-то там, впереди, его ждут верные друзья и скорейшее возвращение домой.
   Сказать, что Миша бежал за Мосиком, не чувствуя под собой ног, было бы неправдой - израненная нога все же давала о себе знать. Тем не менее, превозмогая острую физическую боль и сильно прихрамывая, он все же кое-как пытался продираться сквозь гущу колючих заросли.
   Остановился Миша лишь тогда, когда в темноте между деревьев заметил яркое мелькание какого-то странного темно-синего светящегося пятна.
   "Это, что же, они без меня собираются Сашку домой переправлять? Ну уж нет. Так не пойдет", - с горечью и обидой подумал мальчуган и продолжил также поспешно, только с еще большей осторожностью продвигаться вперед сквозь жуткий ночной лес, как ему казалось, теперь уже к конечной цели своего путешествия во времени.
  

ГЛАВА 24.

  

Все, ребята, теперь - домой!

  
   Когда, мысленно навсегда распрощавшись с Мишей, Нордос, Сашка и Элен вошли в лес, старик угрюмо проговорил:
   - Нам нужно двигаться немного правее. Там еще дальше будет тропинка. Она и выведет нас к домику старухи.
   Пройдя по лесу в полном молчании около трехсот метров, компания и вправду наткнулась на едва приметную тропинку.
   - Мы должны поторапливаться, чтобы до темноты успеть подготовиться к появлению призрака старухи, - тихо сказал Нордос и заметно ускорил шаг.
   Сашка и Элен последовали его примеру, и минут через десять они уже стояли около небольшого очень старого бревенчатого домика под проваленной соломенной крышей с крошечными щелями вместо окон. Напротив дома находился сарай, пышно увитый зарослями дикого виноградника. Со всех сторон все эти древние и достаточно ветхие постройки окружал густой почти непроходимый лес.
   Подойдя к домику, Нордос чуть приоткрыл скрипучую покосившуюся дверь и заглянул внутрь. Не заметив ничего подозрительного и не заходя в дом, он осторожно прикрыл дверь как было и едва слышно произнес:
   - Я думаю, что с приходом темноты старуха обязательно должна появиться.
   - Откуда такая уверенность? - недоверчиво спросил Сашка.
   - Точной уверенности, конечно, нет. Но в подобной этой тихие лунные ночи одинокий призрак этой странной пожилой женщины обычно появляется. И однажды мне даже удалось тут его выследить.
   - Как это? - снова спросил Сашка.
   - Мне уже давно хотелось выяснить, кто это периодически хохочет на противоположном берегу. Как-то раз я, заранее переправившись через озеро, караулил там за камнями у самой воды, а заслышав смех, быстро спрятался в лесу. Старуха вышла из зарослей, подошла к озеру, постояла немного, а потом пошла обратно. Так я следил за ней, пока она не исчезла в доме. Думаю, что и появиться она должна оттуда же.
   - Но нам очень трудно будет незаметно к ней подобраться. И как вообще будет работать эта ваша машина времени? - вмешалась в разговор Элен.
   - Пока я предлагаю всем спрятаться в сарай. Когда же старуха появится и направится в сторону озера, мы с Сашей и моим устройством попробуем как можно ближе подобраться к ней сзади. Если нам это удастся, то тогда мы сразу запустим нашу машину времени, вращая ее вот за эту рукоятку. - Сказав это, Нордос осторожно вынул из своего мешка изогнутый металлический стержень, отдаленно напоминающий рукоятку для завода пружины старинного граммофона.
   - А если она нас заметит, заподозрит неладное и исчезнет еще до того, как мы успеем запустить эту вашу машину времени? - неуверенно предположил Сашка.
   - Даже и не знаю, что тебе ответить, - задумчиво проговорил Нордос. - Я еще никогда не пробовал отлавливать призраков. И уж тем более не пытался застать их врасплох.
   - Как-то все это выглядит нелепо, - недовольно высказал свои сомнения Сашка.
   - Что именно? - спросил Нордос.
   - Да все это, - Сашка неловко развел вокруг себя руками. - Все это примитивно глупо и несправедливо! Какой-то непонятный призрак хохочущей старухи, неизвестное подводное чудовище, мертвые пришельцы. Да и вообще весь этот идиотский мир неведомого средневекового прошлого.
   - Я понимаю твою обиду, - задумчиво произнес Нордос. - Но до конца согласиться с тобой не могу. Ведь без этого, как ты говоришь, "идиотского" прошлого, нет и никогда не будет вашего настоящего и будущего. Да, законы течения времени суровы, беспощадны и непредсказуемы. Но они логичны, справедливы и совершенны. Потому что это законы высшего, законы космоса. Они, как и все остальные законы мироздания, вечны, незыблемы и неизбежны. Человечество на пути своем еще только начинает робко и не всегда умело соприкасаться с их загадочными, замысловатыми, а порой и непостижимыми секретами. И путь этот долгий, почти бесконечный, как и сама великая вселенная.
   Сашка уселся на траву, обхватил голову руками и печально произнес:
   - Я даже не представляю себе, как теперь без Мишки смогу вернуться домой? Мне снова придется жить там, как ни в чем не бывало. А его уже никогда, никогда не будет. Я ни за что не смогу с этим смириться! Послушайте, господин Нордос, может, в виде исключения попробуем вернуться назад во времени. Совсем ненадолго, туда, где Мишка был еще живой, и попытаемся хоть чего-нибудь изменить. Мы сделаем все очень осторожно. Я знаю, у нас должно получиться, и он опять будет с нами! Это же так просто! Ну, что вам стоит?!
   - Может, ты и прав, но для этого нам все равно для начала необходимо зарядить нашу машину времени. - Сказав это, Нордос начал торопливо вынимать из мешка остатки разобранного устройства и собирать его тут же на траве.
   Сашка и Элен, воодушевленные обещанием Нордоса, бросились ему помогать, и вскоре у них все было готово.
   Нордос несколько раз осторожно крутанул рукоятку, и вся эта странная конструкция послушно и почти бесшумно завертелась вокруг своей оси.
   Нордос покачал головой и с явным удовлетворением отметил:
   - Все хорошо! Должно работать!
   - Да, но самое главное, чтобы старушка нас не подвела, - заметно повеселев, проговорил Сашка.
   Сумерки уже начали сгущаться, и Нордос тихо скомандовал:
   - Все в сарай!
   Когда эти все, кому была адресована команда, осторожно прикрыли за собой дверь старого сарая, то неожиданно выяснилось, что кого-то одного все же не хватает. Не хватало Мосика. За делами и разговорами о нем почему-то совсем забыли.
   Нордос опять вышел из сарая, несколько раз окликнул его тихонько и, убедившись, что пса поблизости нет, попытался успокоить остальных:
   - Это хорошо, что он убежал. Значит, точно нам не помешает.
   - А если он появится в самый ответственный момент и спугнет нашу старушку, - неуверенно предположил Сашка.
   - Как бы то ни было, сейчас мы все равно изменить уже ничего не успеем, - ответил Нордос, осторожно прикрывая дверь старого сарая. - Я полагаю, что старуха должна скоро появиться.
   Сидя в дальнем углу темного сарая, Нордос и Элен начали тихонько о чем-то перешептываться.
   Сашка уселся на кучу мягкой соломы, которую сам только что сложил у входа. Он почти не слышал, о чем они переговаривались, поэтому в разговор не вмешивался, продолжая постоянно думать о своем безвременно погибшем друге.
   Незадолго до наступления полной темноты Сашка чуть приоткрыл входную дверь и начал внимательно наблюдать через узкую щель за домом старухи.
   Прошло еще какое-то время, и голоса старика и девчонки понемногу затихли. Зато в углах старого сарая начали по-хозяйски скрестись и беспокойно попискивать мыши.
   Сашке надоело ждать, и он, чтобы хоть как-то скоротать время тихо спросил Нордоса:
   - А какая она из себя, эта старуха?
   - Не переживай, - так же тихо ответил ему Нордос. - Когда ты ее увидишь, то узнаешь сразу. Ни с кем другим точно не спутаешь.
   Сашке было не до смеха, но он по достоинству оценил чувство юмора Нордоса:
   - Нет, я, конечно, понимаю, что других хохочущих старух тут поблизости быть не может. Просто так спросил, на всякий случай. Вдруг у нее имеются какие-нибудь особые приметы?
   - Особые приметы? Вообще-то имеются, - как будто неожиданно вспомнив нечто важное, ответил Нордос. - Она с большим горбом на спине и сама невысокого роста. А еще она немного прозрачная.
   - Знаете что, - вдруг как-то очень тихо и загадочно заговорила Элен. - А ведь я, кажется, знаю, что это за старуха такая.
   - Откуда? - удивился Сашка.
   - Про нее у нас в замке иногда шептались. Будто бы жила в этих глухих местах когда-то давным-давно маленькая злая горбунья и страшную порчу на всех добрых людей наводила. И уж такую нехорошую порчу наводила, что ни один самый сильный колдун ту порчу уже никогда снять не мог. Но только и умерла она давно. Может, уж лет сто тому назад. Никак не могла ее ваша летающая тарелка убить. Потому что, когда тарелка тут упала, эта злобная карлица сама давно сгинула и спокойно догнивала в своей могиле.
   От подобных жутких россказней Сашке стало немного страшновато. Правда, вида он не подал, что испугался, но к мышиному шороху в дальних углах сарая начал прислушиваться более настороженно.
   Со временем снаружи стало совсем темно. И даже бледный и тусклый свет луны, почти не пробивающийся сквозь листву и густые заросли, оказался для Сашки неважным союзником. Тем не менее, мальчишка с еще большей настойчивостью продолжал упрямо вглядываться куда-то туда, в жуткий ночной мрак средневековых колдовских окрестностей. Он будто бы самым первым хотел разглядеть во мраке для себя что-то очень важное. Настолько важное, что вопросы жизни и смерти казались ему сейчас какими-то второстепенными. Также он прекрасно осознавал, что это на первый взгляд весомое и значимое одновременно является чем-то зыбким призрачным и нереальным. Однако без этого его другу Мишке никогда не воскреснуть, а им обоим уже никогда не вернуться в привычный для себя мир родного и светлого настоящего.
   Немного погодя Сашка почему-то начал думать о старухе. О том, каково ей жилось тут одной в этой забытой богом глухомани. Он представил себя на ее месте, и от этого ему стало еще страшнее.
   Вдруг мальчишка неожиданно для себя ощутил гробовую тишину. Он ее именно ощутил, потому что услышать тишину, наверное, невозможно, а уж гробовую и подавно.
   Даже мыши в углах сарая отчего-то перестали пищать и шебаршиться.
   Сашка медленно оглянулся назад, чтобы для успокоения своих до предела натянутых нервов на всякий случай удостовериться, что Нордос и Элен все еще находятся в сарае. Но в такой непроглядной темноте различить кого-либо было невозможно. Тогда Сашка решился спросить у них о чем-нибудь и хотя бы по голосу определить, что они пока еще здесь, а не бросили его одного в этом ужасном месте. Однако в голову к нему упрямо лезла всякая бессмысленная потусторонняя дребедень, о которой он и спрашивать-то не отваживался.
   Невообразимо долгая и от этого еще более зловещая пауза становилась до жути невыносимой, поэтому Сашка все же решился спросить шепотом, как ему показалось, самое безобидное из того, что внезапно пришло ему на ум:
   - А кто-нибудь знает, где ее схоронили, эту колдовскую старуху?
   Никакого ответа не последовало. При этом было непонятно, почему Нордос и Элен молчат. Они этого либо совсем не знали, либо же долго думали, что ему ответить, и молчали именно поэтому. Либо, что самое ужасное, их в сарае вообще уже не было.
   От подобных умозаключений у Сашки от страха неестественно громко заколотилось сердце. Ему вдруг представилось, что такой громкий стук сможет запросто услышать, лежа в своей древней сырой могиле, старая мертвая горбунья. А услышав, обязательно выберется на поверхность и непременно найдет его по этому стуку. Ну, а найдя, уж точно захочет схватить и тут же удавить его своими костлявыми ручищами смерти.
   От почти полного отсутствия в сарае посторонних звуков и даже каких-то малейших признаков жизни Сашке стало совсем страшно. Он уже и не помышлял о наблюдении за домом старухи, а полностью сосредоточился на слепящей темноте у себя за спиной, тщетно пытаясь разглядеть в ней хоть что-нибудь.
   Вдруг Сашка почувствовал на своей щеке леденящий холодок чужого, прерывистого дыхания. От неожиданности он слегка дернулся.
   Однако чьи-то сильные пальцы схватили его за дрожащую руку, удержав от дальнейших резких движений, а губы едва слышно прошептали:
   - Смотри, вот же она!
   Сашка сразу узнал голос старика Нордоса. Но оттого, что он узнал его, страха в нем совсем не убавилось. Скорее наоборот, все клеточки его трепещущего организма мгновенно сжались в единый и неделимый комок. А нервные импульсы резко зашкалили, отдаваясь в висках мощными ударами бухающего сердца.
   Сашка медленно, словно боясь кого-то спугнуть, начал поворачивать голову в сторону сумеречной полоски света, четко пробивающейся через чуть приоткрытую дверь сарая. Но к своему, еще большему ужасу мальчишка вдруг обнаружил, что это вовсе не тот бледный свет луны, к которому он уже немного привык. Нет, этот свет был заметно ярче и странным образом исходил от какого-то непонятного неторопливо движущегося объекта. Причем Сашка видел только самый краешек этого загадочного объекта, все остальное скрывала деревянная дверь, за которой он сейчас пытался укрываться. Но самым настораживающим было то, что этот светящийся объект двигался как раз в сторону сарая. То есть прямо на него.
   Внезапно светящийся объект куда-то исчез, и у мальчишки появилась слабая надежда, что призрак старухи, а это был, несомненно, он, изменил направление своего движения.
   Только эта мысль промелькнула в Сашкином сознании, как тут же это самое сознание обожгла новая вспышка еще более жуткого и безумного страха. Прямо в ту узенькую щель между косяком и чуть приоткрытой дверью, через которую он только что пытался наблюдать за призраком старухи, на него злобным и каким-то остекленевшим взглядом неожиданно глянула сама эта ужасная горбатая карлица.
   Вид ее был ужасен. Сморщенное, как старый сапог зеленоватое лицо слегка освещалось, как бы изнутри каким-то лучистым мертвенно-бледным светом. При этом оно было почти полупрозрачным, отчего сквозь впалые щеки заметно просвечивали очертания черепа и корявые обломки редких, но неестественно острых зубов. Седые длинные волосы были сильно всклокочены и, словно пучки старой подгнившей соломы торчали в разные стороны. А глаза! Ох, уж эти глаза! Лучше бы их мальчишке никогда не видеть. В них было столько отчаяния и злобы на весь род людской, что только от одного этого дикого взгляда у кого угодно мог бы в один миг помутиться рассудок.
   Сашка, чтобы не смотреть в эти жуткие глаза, хотел было резко захлопнуть дверь сарая. Но от мгновенно сковавшего все его тело неописуемого страха не смог даже и пальцем пошевелить.
   В то же время старуха достаточно уверенно подбиралась к нему все ближе и ближе. Ее бледные узловатые пальцы, словно длинные слепые черви, самыми первыми начали медленно вползать в узкую дверную щель, заметно увеличивая ее в размерах. Дверь сарая начала медленно приоткрываться, но Сашка все еще не мог даже пошелохнуться. Он продолжал молча, как завороженный, сидеть и смотреть на неторопливо вползающую в сарай ведьму. Потому что от призрака этой маленькой тщедушной старушонки веяло какой-то неподдающейся простому человеческому разуму беспредельной властью злобной нечистой силы и потусторонней колдовской энергией.
   Вот дверь сарая раскрылась полностью, и призрак горбуньи предстал перед Сашкой во всем своем жутком обличье. Стояло полное безветрие, однако, несмотря на это, длинные космы ее седых спутанных волос величественно развевались на темнеющем фоне дремучих зарослей. Они плавно и почти беззвучно колыхались вместе с лохмотьями старого платья, словно разорванные в мелкие клочья огромные крылья гигантской летучей мыши.
   Казалось, что старуха не только чувствует, а еще и испытывает немалое наслаждение от того устрашающего эффекта который она производит на всех присутствующих. От этого ее сухие и сильно растрескавшиеся губы начали самодовольно расплываться в кривоватой улыбке. При всем при этом она еще и пыталась старательно нашептывать какие-то непонятные злобные заклинания. Ее длинные слегка трясущиеся руки уже уверенно потянулись к тонкой Сашкиной шее. А пальцы, постепенно удлиняясь и обвиваясь вокруг нее словно гибкие тугие веревки, принялись вначале осторожно щекотать, а затем и плотно сдавливать горло мальчишки мертвой удушливой хваткой.
   Сам же Сашка ничего этого уже не видел и почти не чувствовал. Он только молча смотрел и смотрел, не моргая в бездонную пропасть этих жутких ведьминых глаз, неудержимо погружаясь и полностью растворяясь в их злобных колдовских чарах.
   Но призраку старухи и этого было мало. Она продолжала неумолимо надвигаться на мальчишку. Будто хотела не просто умертвить, а перед этим еще вытянуть из него и навсегда присвоить себе самое дорогое и сокровенное - его чистую невинную душу. Своим длинным кривым носом уродливая горбунья сначала тихонько коснулась взмокшего от пота Сашкиного лба. Потом весь этот жуткий корявый нос беспрепятственно проник куда-то внутрь его головы, прямо в мозг. При этом губы старухи начали неистово и страстно целовать Сашку между глаз. Только вот поцелуй этот был каким-то странным. Он скорее напоминал жадное высасывание из головы мальчишки того, что призраку колдуньи сейчас было нужно.
   Еще немного, и все было бы кончено, но вдруг каким-то непостижимым образом все коварные планы старухи резко изменились. Неожиданно всю ее начало кривить и коробить, будто бы Сашкина душа пришлась ей совсем не по вкусу. От этих невероятных трансформаций призрачный облик старухи начал активно изменяться и казаться еще уродливее и страшнее. Горбунью вытягивало и плющило, сжимало и вновь разжимало. Будто бы какая-то неведомая сила желала вывернуть ее наизнанку. Но у нее это никак не получалось, потому что старуха пыталась усиленно сопротивляться.
   Сашку ведьма начала нехотя выпускать из своих цепких гипнотических объятий. И он, точно очнувшись от дурного и жуткого сна, принялся отползать куда-то в сторону, все еще ничего не понимая и почти не соображая. Так он отползал от нее на спине, упираясь ногами и руками в земляной пол до тех пор, пока не уткнулся головой в стену сарая, где и остановился, продолжая с ужасом наблюдать за происходящим.
   А наблюдать было за чем. Призрак горбатой старухи, продолжая все также кривляться и извиваться, стал постепенно менять цвет с бледно-зеленоватого на темно-синий. Одновременно с этим он начал принимать вид вращающегося с бешеной скоростью яркого плазменного образования в форме плоского диска с красным пятном в самой его середине. При этом само пятно почему-то оставалось неподвижным.
   Сарай от этого заметно осветился, и тут только Сашка приметил старика Нордоса, который сидел на корточках почти у самого выхода и вращением рукоятки пытался все быстрее и быстрее раскручивать свою машину времени.
   Красное пятно в центре диска неожиданно начало меняться и приобретать форму неимоверно большого и страшного глаза, который стал постепенно оживать и даже чуть-чуть приоткрываться. Почти сразу из этого огромного чудовищного ока, словно скупая слеза, тонким лучиком заструился бледный зеленоватый дымок. Далее этот странный дымок мгновенно устремился к быстро раскручивающимся зеркалам машины времени, а уже от них плотным кольцеобразным облачком прямо к связке приборчиков.
   Только теперь Сашка догадался, что таким образом старик Нордос пытается перекачивать из таинственного мира душ так необходимую им энергию призраков.
   Перекачка энергии продолжалась достаточно долго, но Нордос никак не мог успокоиться, а все крутил и крутил свое устройство.
   Неожиданно в дверях сарая появился еще кто-то. Из-за бешено раскручивающегося ярко-синего пятна Сашка вначале не мог разглядеть того, кто же за ним стоит. Но потом черты до боли знакомого профиля начали постепенно проявляться.
   - Да это же наш Мишка, - едва слышно прошептал Сашка.
   И тут страшная догадка мелькнула в его голове:
   "А уж, не с того ли света Нордос вытянул его несчастную душу вместе с потусторонней энергией призраков".
   Старик Нордос тоже заметил Мишу и громко крикнул ему:
   - Уходи! Немедленно уходи оттуда!
   Знакомый силуэт, будто бы догадавшись, что от него требуется, сначала быстро отскочил немного в сторону, а потом и вовсе куда-то исчез.
   "Неужели мы опять его потеряли? - с горечью подумал Сашка и уже хотел было броситься другу на выручку, но что-то удержало его от этого скоропалительного поступка. - А может, нам все это только почудилось? - подумал он. - Но нет! Этого никак не могло быть! Я же видел его своими собственными глазами довольно четко. Да и не я один".
   Нордос, вероятно решив, что уже достаточно накачивать приборчики энергией призраков, наконец-то перестал раскручивать машину времени.
   Быстро вращающийся ярко-синий диск вместе с жутким таинственным глазом мгновенно превратились в точку и разом куда-то исчезли, опять оставив всех обитателей сарая в кромешной темноте.
   На какое-то время вокруг вновь воцарилась полнейшая тишина. Однако эта тишина уже не была такой пугающей и зловещей, как та, которая предшествовала появлению призрака. В этой новой тишине было что-то нежное и теплое, будто бы это была тишина доброты, спокойствия и уюта родного дома.
   Сашка, боясь ненароком спугнуть это ласковое безмолвие, лежал на подстилке из старой соломы и с благоговением ожидал еще какого-нибудь очередного чуда. И очень скоро он его дождался. Чудо, конечно же, свершилось. Ведь иначе как чудом такое событие назвать было бы просто невозможно.
   Откуда-то снаружи сарая раздался радостный Мишкин голос:
   - Ну что, вы там уже все закончили или мне еще немного подождать?
   И в подтверждение того, что это именно он, а не случайно вытянутый из мира душ его несчастный призрак, Миша осторожно просунул в сарай свою голову.
   Хоть и было очень темно, но Сашка все равно сразу узнал до боли знакомый чуть лопоухий силуэт. Да, это точно был Мишка в самом своем, что ни на есть натуральном виде, а не его призрачный двойник с того света, за который Сашка принял его вначале.
   "Но, как он здесь оказался? Откуда? Неужели ему удалось обхитрить это жуткое подводное чудовище. Или оно вдруг сжалилось и само отпустило его на все четыре стороны?" - Эти невероятные предположения вихрем вертелись в Сашкиной голове, пока он вскакивал и радостно бежал навстречу Мише.
   Сашке не терпелось побыстрее ощупать, обнять своего друга и окончательно удостовериться в том, что тот все еще жив, здоров и опять вместе с ним.
   Нордосом и Элен, видимо, тоже овладевали подобные мысли, чувства и желания. И они одновременно с Сашкой, кинулись обнимать неожиданно воскресшего Мишу. От этого в дверях сарая ненадолго образовалась небольшая, но достаточно шумная свалка, состоящая из троих подростков и одного инопланетного гуманоида таинственного происхождения в облике мудрого старика Нордоса.
   Вскоре к их радостям, громко тявкая и высоко подпрыгивая, присоединился и пес Мосик.
   После того, как удивления, восторженные эмоции и взаимные расспросы постепенно отошли на второй план и все немного успокоились, старик Нордос торжественно объявил мальчишкам:
   - Ну вот, - машина времени заряжена полностью, и можно прямо сейчас отправлять вас в ваше настоящее время. То есть - все, ребята, теперь - домой! Теперь - только домой!!!
   - Знаете, что! - не менее торжественно, но с большим волнением произнес Миша. - Делайте чего хотите, а мне почему-то совсем не хочется с вами расставаться.
   - Ну, со мной-то тебе просто так расстаться точно не удастся, - тут же высказал свои соображения Сашка. - Даже не думай! По крайней мере, пока домой не переместимся. Уж это я тебе гарантирую!
   - Да с тобой-то понятно, - ответил ему Миша. - Я имею в виду совсем другое. Давайте все вместе маханем к нам - туда, в будущее! Прямо ко мне домой! Прямо в гости!
   - Да, да, да, - Сашка опять грубо перебил Мишу. - И там будем жить себе, поживать да добра наживать. Ну, прямо, как в той сказочке.
   - В какой еще сказочке? - удивился Миша.
   - Да в любой! Да в какой хочешь! Все добренькие сказочки так заканчиваются. Вот и про нас потом примерно также будут рассказывать, если ты об этом спрашиваешь.
   - Нет. Вот я-то как раз и не хочу, чтобы все на этом заканчивалось. Тогда это было бы слишком уж просто. Раз и дома, раз и все.
   - Ничего себе просто! Это после всего того, что я тут пережил! - опять возмутился Сашка.
   - Да брось ты! Не ты один тут пережил. Ну, я же совсем про другое хочу сказать. Мы же теперь настоящая команда! Мы же многое можем! Да с такой мощной машиной времени мы же все можем! Все! Понимаете?! Вообще все! Ну, скажите ему, господин Нордос! Скажите, что глупо вот так сразу все бросать и разбегаться каждому в свое время и в свое пространство. Ведь я же прав! Ну, скажите им, что я прав!
   Но Мише никто не ответил. Все стояли молча и думали. При этом каждый думал о своем.
   - А знаете что?! - выдержав небольшую паузу, радостно воскликнула Элен. - Я с Мишей согласна. Меня здесь тоже ничего не держит. И я готова отправляться с вами куда угодно. Хоть в прошлое, хоть в будущее! Хоть на самый дальний край света!
   - Об этом не может быть и речи, - опять угрюмо возразил Сашка. - Мы, в отличие от тебя, не в просторных замках проживаем, а в маленьких тесных квартирках. Да нам тебя даже и подселить-то не к кому будет.
   Тут вовремя вмешался Нордос:
   - То, что предлагает Миша, конечно же, интересно. И, может быть, когда-нибудь мы так и поступим, если еще встретимся где-то в будущем. Но пока еще рано об этом говорить. Вот вернем вас для начала домой, а там потом видно будет. Ну, договорились?!
   - Я согласен! - с радостью ответил Сашка.
   - И я согласен, - печально опустив голову, ответил Миша.
   - Ну, вот и отлично, - спокойно проговорил Нордос, убедившись, что разногласия устранены полностью.
   Потом он неожиданно протянул Мише хорошо знакомый ему приборчик времени и добавил:
   - Ты, кажется, знаешь, как этим пользоваться? Можешь действовать!
   Миша с опаской взял приборчик, повертел его в руках и с плохо скрываемой тоской в голосе обреченно произнес:
   - Нет, нет! Что вы?! Ничего у меня не получится. Я-то подумал, это вы нас с Сашкой домой переправлять станете. А чтобы мне самому? Нет, я больше не рискну.
   - Как это - не рискну?! Как это - не рискну?! - Сашка буквально взорвался от негодования. - А кто тогда рискнет? Я что ли?! Закинул нас сюда, в эту дыру?! Закинул! Вот и выкидывай теперь обратно!
   - Ты же, Миша, сам говорил, что хотел бы отправиться в будущее, - тихо произнесла Элен. - Вот и попробуй.
   - Да вы что, серьезно?! - разволновался Миша. - А вдруг у меня ничего не получится? Или получиться как-то не так. И мы опять переместимся куда-нибудь не туда.
   - Я думаю, что у тебя все должно получиться, - попытался успокоить его Нордос. - Ведь тебе, главное, сильно этого захотеть.
   - Нет, нет, я категорически не согласен! И потом, как же тогда быть с Сашкой?! Ведь я исчез из своего времени раньше него. И если мы вернемся в то же самое время, когда исчез я, то тогда он может встретиться там с самим собой. А тот Сашка, которого пришельцы еще не похитили, он же вообще ничего не знает. Ни о каких перемещения во времени не знает. Ни о том, что с ним потом произойдет, не знает. Да он же с ума сойдет, когда все узнает. А если он все узнает, то ни за что не пойдет искать меня в тот старый дом. И никакие пришельцы его уже никогда не похитят. А если они его не похитят и не переместятся с ним в Средние века, то я сам тогда навсегда останусь тут в этих Средних веках. А там в нашем настоящем времени, получается, будут жить целых два Сашки.
   От этих путаных умозаключений о будущей незавидной участи Миши и Сашки даже самому Сашке вдруг стало как-то не по себе.
   Он тупо уставился на старика Нордоса и осторожно спросил:
   - И, чего же теперь делать? Выходит, нам придется тут свой век доживать? Так что ли?
   - Вовсе нет, - улыбнувшись, спокойно ответил Нордос. - Все гораздо проще. Для того чтобы этого не произошло, Мише достаточно просто подумать о том, чтобы очутиться в своем времени примерно на сутки позже того момента, когда пришельцы похитили Сашу. И все постепенно восстановиться.
   - Уф-ф-ф, - облегченно выдохнул Сашка. - А я уж и вправду испугался. Ну, ты все понял - любитель попутешествовать во времени! Давай, дави быстрее свои проклятые кнопочки, пока по шее не получил!
   - Это кто тут любитель?! - взорвался Миша. - Да я тебе сам сейчас по шее заеду!
   - А ну-ка, попробуй заедь!
   - А я без пробы заеду! - при этих словах Миша сильно размахнулся, но, сжав кулак, с ужасом ощутил, как под большим пальцем его правой руки неожиданно продавилась та, самая главная в его жизни большая красная кнопка.
   Приборчик послушно пискнул, и все произошло почти так же, как и в первый раз. С одной лишь разницей - Миша, кажется, вовремя успел подумать и о Сашке и о том злополучном дне, который должен был бы неминуемо последовать за днем его похищения хитрыми и коварными пришельцами.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   8
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"