Бовкунов Алексей : другие произведения.

Песочные игрушки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.48*89  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Авторский мир со своей богатой и самобытной историей. Поздний постап и техномагия. Герой рядовой попаданец, пытающийся выжить наперекор судьбе. Он не капитан спецназа и не знаток истории, как делать булат не знает и песни не поёт. Зато любит жизнь и не боится познавать новое. Становление с наметками на детективную историю. Описания природы и копание в себе на пять страниц. Неспешная прокачка, много говорильни, плоские шутки и элементы черного юмора... Оставляю пролог и три главы. Полная версия здесь: https://author.today/work/283064
  Алексей Бовкунов
  
  Роман
  
  ПЕСОЧНЫЕ ИГРУШКИ.
  
  Близким и друзьям посвящается.
  Всякое совпадение с реальными людьми носит исключительно преднамеренный характер...
  
  
   ЧАСТЬ 1.
  
   ОБРУБОК.
  
  Очень длинный пролог.
  
  -В-жух... Тру-та-та... - отправленные в полёт колючки иглокожа кучно воткнулись в толстокорый ствол могучего эльруса.
  Зверь разочарованно выдохнул, пустил по спине лёгкую волну, пригладившую встопорщенные иглы и раздраженно ковырнул лапой прелую листву... Промах... Очередной...
  Наглый двуногий попрыгун вновь избежал заслуженного наказания!
  Ловок и хитёр... очень хитёр... Мгновение назад нарушитель бежал чуть быстрее только вставшего на лапы неуклюжего детёныша. Но стоило иглам сорваться в полёт, и посягнувший на чужую территорию двуногий уродец проворно укрылся за необъятным деревом.
  Самец недовольно рыкнул и качнулся вперёд, сделав маленький, почти незаметный шажок. Но не видя врага, повторно атаковать поостерёгся. Только молодь кидает иглы вслепую и во все стороны разом. Матёрого вожака отличает терпение и осторожность - у кого в конце поединка осталось больше колючек, тот и будет сверху.
  И пусть морда покрыта шрамами, а иглы местами обесцветились и стали похожи на острые обломки костей, самочки по-прежнему не обходили стороной ветерана парных баталий. Потому как знали - его потомство самое живучее.
  Выживать помогало простое правило: встретил непонятное - напади, напугай... Если не помогло - отступи, отойди в сторону и тихо наблюдай. И шкура целее, и опыта прибавится.
  Застыв на месте, иглокож задрал морду кверху, смочил языком пересохшие ноздри и сделал глубокий вдох. Защищённые костяными наростами две пары глаз давали хороший круговой обзор... но только в драке и на расстоянии броска. В остальных случаях самец на зрение не полагался. В густом лесу слух да нюх выручали намного чаще.
  Поводив мордой из стороны в сторону, зверь уверенно выделил нужный запах и потянулся за ним. После чего удивлённо плюхнулся на задницу. Чётко читаемая метка оказалась с норовом. Вот она есть, а через два шага она развеялась и стала едва уловима. Аромат чужака странным образом разлетелся в разные стороны, рассыпаясь на несколько мелких и слабо читаемых частей.
  Зверь неуловимым движением сместился в сторону, пригнул морду к земле и снова привёл колючки на спине в боевое положение. Бронированный воротник приподнялся и укрыл наиболее уязвимые места на голове - уши, глаза и нос. А вот пасть приоткрылась ещё больше, продемонстрировав внушающие уважение задвоенные белоснежные клыки.
  И всё же, его главное оружие - это ядовитые иглы. Обычно, стоило встопорщить колючки, и враг спешил показать спину. Но этот двуногий непохож на остальных - иголки его не страшат, а грозный вид самца не пугает.
  Мало того, теперь вражина и вовсе разделилась - вместо одиночки появилась стая мелких хищников. А значит... Значит впереди притаились неприятности. Противник пусть и не силен, но явно не прост, раз смог запутать и внушить неуверенность опытному бойцу.
  Не решаясь на что-то большее, иглокож ещё раз повёл носом. Все чувства говорили, что за деревом пусто. Метка есть, а самого нарушителя там нет...
  Зато метка стаи разрослась до больших размеров... и это грозило реальной бедой. Нет, не самому зверю, а тем кто находился под защитой вожака.
  Как бы с мелкими напасть не случилась! Пока внимание единственного защитника отвлечено, из гнезда могут утащить пару беспомощных сосунков.
  И никакой надежды на самок! Только тем и заняты, что чистят собственную шкурку... В любое время и при любой возможности. Одна польза - греют бок вожака по ночам.
  Да и самих самочек без пригляда оставлять негоже - чуть зевнёшь и глупых недотёп тут же уведут. А новый прайд собрать дело не быстрое - молодняк только и ждёт случая вцепиться в загривок и отобрать охотничьи угодья.
  Угрожающе щелкнув зубами, зверь замер на месте, пытаясь на слух определить чем занят непонятный двуногий. Но кроме бесконечного шуршания насекомых ничего не услышал.
  Ещё раз грозно рыкнув, иглокож с тяжеловесной грацией переступая всеми шестью лапами развернулся спиной к дереву и сделал несколько агрессивных гребков. Из-под лап в сторону растения полетели сухие ветки и комки глины. Особенно старались задние, оставляя на земле внушительные борозды.
  В качестве завершающего штриха иглокож пустил длинную, пахучую струю, обильно пометив ни в чём неповинное растение и неспешно затрусил в сторону логова.
  Спустя некоторое время, из кроны дерева, ничем не уступающего пострадавшему от произвола местечкового хозяина, показалось непонятное существо. Его кожа странным образом переливалась, подстраиваясь под цвет окружающих растений.
  Ловко перебирая верхними конечностями и опираясь на нижние, гибкая фигура плавно спустилась на землю.
  Настороженно замерев, двуногий некоторое время провожал взглядом удаляющуюся тушу иглокожа. Убедившись, что зверь не собирается возвращаться, существо несколько раз помахало верхней конечностью над головой.
  В следующее мгновение пространство около дерева вновь опустело, а с безвинно пострадавшего ствола исчезли все ядовитые иголки.
  
  ***
  
  Бегите ноги, бегите. Спасайте мою жопу, спасайте. Быстрей... быстрее, ещё быстрей!
  Стоять! Тупик? Неужели 'повезло' нарваться на карман-хлопушку?
  Ну уж нет! Справа вверху брешь...
  Куст, лиана, дерево... Теперь верх по стволу. Выше... Ещё выше... А вот и удобная ступенька-веточка.
  Снова толстая лиана - перехват, ещё лиана... Вверх, толчок, прыжок, перехват и снова веточка-ступенька... Упс... Питон!
  Замри, Ланс... Замри и не дыши... И взгляд отведи в сторону, не то почует. Но из виду не выпускай, а то снова сольётся с веткой.
  Знатно замаскировался гад, знатно. И здоровый то какой, матёрый! Б-рр... Аж мурашки по коже... Такого не то что задевать, рядом стоять опасно...
  Ме-едленно качнуться назад... И ещё разок... А теперь коротенький шажок... И ещё пол шага назад...
  Я кустик, кустик, ку-устик... а вовсе не еда...
  Уф! Вроде обошлось. А ведь за малым не влип!
  Теперь сторонкой его, сторонкой. Тихо, аккуратно и очень... очень медленно. Главное не разбудить, не потревожить чуткий сон древесного охотника... Ещё один шажок и ...
  -Фух...
  Вот и всё - теперь меня просто так не достать. Можно расслабиться, унять непроизвольную нервную дрожь и, выдавив застоявшийся в легких воздух, еле слышно прошептать:
  -Приятных снов, шипящий...
  А вообще-то странно... 'Бестиарий' изучен от корки до корки, и там ни разу не упоминалось, что 'древесники' в сонном состоянии ментально закрыты... Надо не забыть уточнить у Наставника: что это - аномалия или очередное изменение? Старый пенёк всё знает, пусть и эту загадку растолкует.
  Резкий рывок в сторону... Прыжок, перекат и снова короткий прыжок. А вот и матушка - сыра земля...
  Стоп... А почему так резко потемнело?
  Рука метнулась к лицу и не найдя искомого, обречённо застыла...
  Маска?! Неужели слетела? Вот ведь... раз-зява... А главное - как? Как?! Её снять-одеть уже проблема! А сделать это незаметно?
  Но явь говорила об обратном - маски нет. А сам момент пропажи никак не отложился в памяти.
  И что теперь делать? Искать? Угу, так ему и позволили!
  Да и где? Весь предыдущий путь - это сплошная мешанина из прыжков, скольжений вверх-вниз и перехватов! По другому передвигаться в непролазной мешанине растений можно... но это будет не так весело и менее продуктивно. Тропинка, по которой петлял юноша, могла считаться таковой лишь очень... и очень условно.
  Как ни перебирай варианты, а без маски совсем грустно. Слепой и без защиты беглец совсем не жилец - или сам подставится, или вражину проморгает...
  Ладно, делать нечего. Придётся вновь черпать внутренние резервы. Учитывая, что их и так небогато, то ситуация видится совсем печальной...
  А с другой стороны... когда ещё тратить как не сейчас? Время для бережливых давно вышло. И повод совсем не шутейный. И даже место способствует - тихое и безопасное. Это для Ланса древесник полная неожиданность. Местное зверьё наверняка в курсе где отдыхает хозяин...
  Спиной к дереву. Вдох - выдох, вдох - выдох. Мысли долой. Долой я сказал!
  Концентрация... Концентрация... Концентрация...
  Есть! Зацепил! Пошла подстройка зрения.
  -М-м!
  У-ууу! Глаза! Как жжёт глаза! Словно горсть песка насыпали и сверху основательно утрамбовали... И если бы только это...
  Ну, здравствуй, головная боль. Надеюсь, твой приход не напрасен?
  И вам привет - тошнота и слабость... Вы как новобрачные - только парой и ходите.
  Вот она - расплата за отсутствие таланта. То, что у других получается легко и непринуждённо, Лансу доставалось через боль, пот и слёзы.
  -М-м... Мать... Хранительница... Защитница всего сущего дай силы пережить этот день!
  Впрочем, лучше не надо. Обойдусь остатками зелий. А то за помощь малую потом хрен расплатишься - вконец загоняют зряшными поручениями...
  Вскоре кромешная тьма отступила, сменившись унылой серостью. Чёткость хромала, но куст от дерева отличить возможно. А значит, короткий отдых закончен - самое время 'рвать когти'. Угроза за спиной никуда не делась. Так что шарф на лицо, капюшон на голову... и попрыгали. До заката осталось всего ничего...
  Старая, как мир, история стремительно приближалась к развязке. Схватка охотника с дичью долго не длиться. А итог всегда неизменен, понятен и насквозь трагичен - побеждает кто-то один.
  Пятерка клановых егерей ошибок не допускала. Не один год вместе по джрушу шлялись, и каждый знал сильные и слабые стороны товарищей.
  Единственное, что вызывало беспокойство, так это поставленное условие: вымотать цель и провести захват на закате. Чуть раньше или позже - провал задания и темное пятно на репутацию.
  С другой стороны, различные ограничения дело вполне обыденное. На клановой службе легких поручений не существует. Они просто не умещаются в головах у старших.
  К тому же, подобные задания хоть как-то разнообразят будничную скуку и будоражат застоявшуюся кровь. У сытого достатка есть огромный минус - без риска нет движения вперёд.
  Но все тревоги егерей ни шли не в какое сравнение с тем, что пришлось перенести юному орку. Свалившиеся на его голову заботы и не думали убывать. Стоило придушить одну, как две новых поднимали свои ядовитые головы...
  А что удивляться? День явно не задался. И начало положил утренний туман, будь он неладен.
  Молочная пелена висела настолько плотно, что скрывала всё и вся на расстоянии руки. Прям не туман, а какой-то сверх-монстр! Мрачная, злобная сущность, которая коварно укрыла землю аморфным телом и заставила вволю поплутать по заболоченной низине... в дружной компании с тучей гнуса и мерзкой жижей под ногами.
  И да... Кто сказал, что насекомые в тумане не летают? Гнусное враньё! Мерзкие кровопийцы летали... и ещё как! Вернее, покинув неосторожно потревоженный куст, единогласно выбрали следующим местом отдыха лицо Ланса... Дружно проверив открытые участки тела на устойчивость к укусам.
  Но внезапно отыграла правильная наследственность. Плотная кожа орка стала непреодолимой преградой для острых хоботков. В ответ гнус мстительно забился в рот, глаза и уши... не говоря уже про нос. Момент пусть и недолгий, но донельзя неприятный.
  Тихим словом помянув отрицательную везучесть и просроченные амулеты на удачу от бабки Кимуши, да пошлёт Небо ей долгих лет жизни, Ланс потянулся за отваживающим насекомых средством... и тут же замер.
  Передумать заставила сбежавшая по щеке капля воды. В голове возник образ мокрого орка в грязно-буром камуфляже, а вместо лица сплошная пахучая, белая корка. Когда всё вокруг пропитано влагой, обсыпаться вонючим порошком не лучшая идея.
  Пришлось извлечь из рюкзака весомый аргумент и защитить лицо по полной. И пусть в маске дышалось на порядок тяжелее, зато никакой гнус не страшен.
  Да что гнус? В ней и кромешная тьма не помеха - видно всё как на ладони... если артефактное дополнение в порядке, а не капризничает, как сейчас, отказываясь нормально работать. Учитывая заявленную надёжность - событие редкое... и донельзя странное.
  Поспешно сдернув маску с головы, Ланс тщательно осмотрел личину.
  Вроде всё, как всегда - изменений и явных поломок не наблюдается. Упругий материал защиты без трещин. Плоские цилиндры контактов, которые должны плотно прилегать к вискам, сияют чистотой. С внутренней стороны, за защитной шторкой, виднеется успокаивающее, зелёное свечение, а значит энерго-кристалл цел и полностью заряжен. Окуляры без повреждений и свободно вращаются вокруг оси.
  Короче, нигде и ничего... но при этом энергия к стекляшкам не поступала.
  Исчерпав ремонтные навыки, орк обреченно пожал плечами и вернул маску на законное место. Отсутствие энергии нисколько не мешало личине продолжать защищать от гнуса.
  Да уж - проблема... и как раз там, где её не ждали. Блукать в тумане по болоту так себе идея. Не каждый егерь на это согласится. Тем более не имея под рукой должного снаряжения.
  Но и трусливо сидеть на месте, изображая слепыша, тоже не дело. Тело рвалось в бой, требуя активных действий.
  Вслепую потыкавшись в разные стороны, Ланс нащупал небольшой уклон вверх и, за неимением других вариантов, решил придерживаться этого направления.
  Поначалу всё складывалось удачно - уже на третьем шаге юноша споткнулся об крепкую палку. До размеров посоха найденный дрын не дотягивал и отличался изрядной кривизной, зато он смог добавить орку толику уверенности.
  Пару раз оступившись и конкретно промочив ноги, Ланс вскоре приноровился, подобрав оптимальный темп ходьбы. Большим подспорьем стали сухие стебли остролиста, которые указывали на наличие под ними твердой земли.
  Вскоре туман приподнялся, а устойчивые кочки стали попадаться чуть чаще. Ланс не удержался и ускорился, начав прыгать с кочки на кочку, используя в качестве дополнительной опоры свой недопосох.
  К несчастью, подобное везение продлилось недолго - после очередного прыжка палка треснула пополам. Неожидавший такой подлянки орк оступился и с головой ухнул в заполненную вонючей жижей яму.
  Можно считать чудом, что в последний момент рука зацепилась за ствол болотной колючки... И чудом вдвойне, что потревоженный обитатель трясины ухватился за пронизанный ароматами еды рюкзак, а не за пару крепких ног.
  Дальнейшее силовое противостояние закончилось вполне предсказуемо: Ланс с трудом выполз на сушу, а неизвестному достался любимый заплечный мешок орка.
  Судорожно выкашливая из лёгких затхлую воду, Ланс испытывал двойственные чувства. Неподдельное облегчение, что остался цел и по сути отделался лёгким испугом. И горечь утраты от потери провизии и значительной части экипировки.
  От досады Ланс несколько раз стукнулся лбом об землю... и именно этот момент выбрала маска, чтобы подать признаки жизни - заляпанные тиной стекла окуляров расцветили радужные всполохи. Личина вновь наполнилась энергией.
  Юноша мгновенно оживился, и взялся за очистку артефакта от грязи. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Вынужденная слепота заставляла нервничать и вздрагивать от каждого шороха.
  Тщательно очистив и повторно настроив артефакт, юноша одел маску и застонал от досады. Помимо рюкзака в омут канула и надежда на незаметность. Несмотря на все ухищрения, после прогулки орка поверхность болота уродовала грубая борозда.
  Выходит, что способность мшары скрывать следы, затягивая лишнее на дно, сильно преувеличена. И отследить весь путь начинающего болотохода не составляло труда. Учитывая, что ходить напрямик через подобные места юноше ранее не доводилось, этого следовало ожидать.
  Зато, появилось объяснение загадочного поведения маски. Остаточное марево, вьющееся над следами копошения Ланса, явно намекало на присутствие дрейфующей аномалии. Раньше орк с таким не сталкивался, но в процессе учёбы Наставник несколько раз упоминал о чём-то подобном.
  Явление не особо изученное, но достаточно хорошо известное. Похожие искажения периодически возникали в окрестностях мест с повышенным магическим фоном... и также неожиданно исчезали.
  Юноше крупно повезло, что пространственная червоточина воздействовала исключительно на артефакт, никак не затронув органику. Да и сама маска не пострадала и включилась в работу сразу после выхода орка из зоны действия аномалии.
  Что тут говорить? Многообещающее начало...
  Задумчиво рассматривая трясину, Ланс не удержался и сплюнув, тихо прошипел:
  -Чтоб ты подавился, гад!
  И всё же, главной потерей стала не амуниция и еда, а тот небольшой задел по времени, который имелся у орка! Первый пункт плана - как можно быстрее покинуть зону безопасности - можно считать проваленным.
  Но и отчаиваться не стоило - времени после рассвета прошло всего ничего. Всегда можно наверстать упущенное.
  Так что вынужденная задержка возле небольшого родника особой роли не играла. А необходимость отмыться, прямо скажем, имелась. Бежать в непотребном виде - значит приманить неудачу... хотя, куда уж больше?
  Выполаскивая одежду, Ланс мысленно вернулся к напавшей на него твари. Нет... повторного нападения он не боялся. На чистом, сухом пяточке орк мог посоревноваться в ловкости с любой известной ему живностью. Другое дело, что он так и не определил, что за тварь его обобрала.
  Если оценивать косвенные признаки, то 'Бестиарий' мог предложить с десяток организмов, живущих в подобных условиях обитания. Выбирай - не хочу.
  Вот только, ни одна из описанных в книге тварей не обладала сопоставимой силой, ростом и интеллектом... не говоря уже про ментальную защиту. Вплоть до контакта, Ланс пребывал в уверенности, что в ближайшей округе кроме него никого нет.
  Ладно, руки-ноги на месте - уже хорошо. Голова хоть и побаливает, но продолжает исправно смотреть по сторонам и делать выводы... иногда даже правильные.
  Наставник точно бы порадовался за Ланса, а то вечно бухтит о пустоте в голове ученика. А тут столько умных мыслей разом... Чем не повод для оптимизма?
  Вот и мерзкая жижа под ногами незаметно сменилась твердой поверхностью, идти по которой одно удовольствие.
  К несчастью, у шалуньи-судьбы имелись свои виды на юношу. Неприятности, словно колючки, продолжали цепляться за орка одна за другой. Стоило оставить низину за спиной и выбраться на заросший молодой порослью пригорок, как Ланса ждало очередное разочарование.
  В этом месте, некогда полноводная река попыталась избежать пересыхания и вильнула в сторону. От гибели это её не спасло - со временем река окончательно обмелела и заболотилась, доставив орку столько неприятных моментов.
  Старое русло разительно отличалось от только что пройденного пути. Оно окончательно высохло, покрылось крупными трещинами и превратилось в голую, безжизненную пустошь... Ровная поверхность убегала вдаль в обе стороны насколько хватало глаз.
  Как на зло, вокруг резко прояснилось. Туман никуда не делся, продолжая чётко висеть над низиной, словно боясь пересечь невидимую границу. Зато пригорок обдувало теплым ветерком, безжалостно прогнавшим болотную хмарь. Да и на небе ни облачка, что обещало в скором времени знатную парилку.
  И что делать? Продолжать идти между двумя руслами - значит загнать себя в ловушку. А в открытую пересечь пустошь - всё равно, что крикнуть во весь голос: 'Смотрите! Я здесь!'.
  Не самая умная мысль... учитывая, что где-то рядом бродят мастера-следопыты...
  О возвращении в низину тоже речи ни шло. Хватит, досыта нахлебался болотного пойла. Пусть там черепашки плескаются и прочие отмороженные персонажи. А орку по сердцу холмы да горы. Вон они, родимые, на горизонте виднеются.
  Так что вперёд и только вперёд! Как раз и полёвка подсохла, вернув способность размазываться и сливаться с окружающим ландшафтом.
  Главное не забывать, что у ткани есть предел, который никак не переплюнешь. А всё, что даже слегка возвышается над землёй на ровной, открытой местности видно издалека. Поэтому, удобное место для форсирования старого русла это не блажь, а насущная необходимость.
  Подходящий участок нашёлся выше по течению. Трудяга ветер постарался, и поперёк бывшего русла появилась цепочка небольших песчаных дюн. Малозаметные издали, вблизи они могли обеспечить неплохое укрытие для одинокого путника.
  Некоторое время пришлось потратить на наблюдение и привыкание одежды к песку. И только затем последовал рывок на ту сторону.
  Орк передвигался пригнувшись - короткими перебежками, вплотную прижимаясь к подветренной стороне барханов. С надеждой, что ветерок, образуя песчаную дымку, скроет возможные следы.
  Последний участок юноша, так и вовсе, прошёл в медленном темпе - практически на карачках. По-крабьи замирая после каждого шага.
  Да - неудобно, но зато безопасно. Дюны оказались ну очень уж хилыми и куцыми - какие-то кочки, а не дюны.
  Зато дальше с укрытиями полный порядок. Холмистая равнина с роскошной травой по пояс, с редкими песчаными проплешинами и с ещё более редкими выходами на поверхность скальных пород.
  Хоть в чём-то повезло. Умение, с лёгкостью преодолевать наклонные поверхности, выгодно отличало расу орков от соседей. Там, где другие вынужденно петляли, обходя неровности, Ланс без колебаний пёр напрямик.
  И всё равно, первую, пятимильную отметку юный бегун прошёл с приличным отставанием от графика... пусть и самолично утвержденного. Зато второй ориентир промелькнул достаточно быстро и незаметно, что говорило о правильном распределении сил.
  Когда до третьей отметки оставалось всего ничего, удача вновь покинула орка.
  Казалось, вот она - небольшая группа деревьев, укрывшая в своей тени мелкий сезонный родник. Можно буквально рукой подать - достаточно преодолеть вершину пологого холма.
  Ланс уже предвкушал, как вдоволь напьётся студеной водой. И упав в нежные объятия мяс-травы даст отдых перетруженным ногам. А затем, торопливо очистив от жесткой шкуры найденный возле родника сладкий тростник, захрустит сочными, водянистыми стеблями...
  Легкий эфирный всплеск разом остудил юношеский пыл.
  Припав к земле, орк настороженно замер. Чувства обострились до предела, выдув из головы посторонние мысли. Именно это и помогло уловить волну чужого, ментального интереса... И, не ожидаемо со спины, а практически со стороны предполагаемого места отдыха.
  Без вариантов - егеря где-то близко и находятся в активном поиске... а может и чего хуже - уже определились и встали на след. А значит, отдых отменяется - надо срочно уносить ноги и всё, что находится выше.
  С этого момента испытание из нудного марафона превратилось в войну нервов, выносливости и звериной хитрости. Понятно, что по-другому и быть не могло, но всё же... Хотелось отсрочить это событие на более поздний срок... Но нет - значит нет.
  Мягко перекатившись назад, орк осмотрелся. Справа пологий спуск в овраг. Слева поросшая густым кустарником низинка. Она манила тенью и выглядела более многообещающе - как в плане маскировки, так и удобства перемещения... И именно поэтому Ланс направился в сторону оврага - про лёгкие пути можно смело забыть.
  Следующий час орку пришлось изрядно попотеть. Петли, двойные петли, крюки - испробованы все возможные уловки.
  Остатки путанки тоже перекочевали из карманов в траву. Но то ли навыка не хватило, то ли противник попался излишне упёртый... в любом случае, результат остался неизменным - егеря шли за Лансом как приклеенные.
  Причём, не особо скрываясь - периодически нагло обозначая присутствие слабыми ментальными всплесками.
  Последнее воспринималось особенно обидно и действовало на орка не хуже кнута погонщика. А егеря, словно опытные пастухи, заставляли вновь и вновь наращивать темп, направляя беглеца в нужную сторону.
  Лансу оставалось честно признать - время потрачено впустую. А вместе с ним развеялись и последние иллюзии. На равнине его шансы исчезающе малы.
  Зная методу подготовки егерей - это и так не подлежало сомнению... Но попробовать стоило. Простую удачу никто не отменял. Знать бы ещё - почему сегодня она от него отвернулась? Неужели Кимаша, и правда, умеет в магию, а её висюльки не просто красивые поделки, но и взаправду помогают?
  Доверившись интуиции, Ланс прекратил мудрить со следами и решил тупо уйти в отрыв... ну, или по крайней мере, попытаться. Напрямую соревноваться с егерями в скорости и выносливости - занятие напрочь бессмысленное. Эти монстры и песчаного козла до смерти загоняют. А первенство этого животного в качестве самого двужильного существа Эльта никто даже не пытался оспаривать.
  Отсюда вывод - равнина однозначно отпадает. А вот если добраться до джруша, то есть вариант слегка пободаться. Лес одинаково суров ко всем пришлым. Именно в его сторону и стоит делать рывок. Хватит скакать по холмам!
  Подходящее место долго искать не пришлось. Медлить орк тоже не стал. Самодельные обманки скрыли в траве россыпь добытых с иглокожа колючек. Всё, что может помешать или замедлить бег, сброшено на землю чуть дальше.
  Сам Ланс, вернувшись по собственным следам назад, аккуратно ушёл вправо. Перескочив плотную стену колючего кустарника, орк оказался на краю курумника. Каменная река хоть и не особо широка, но следы скроет.
  -Что? Съели? Попробуйте теперь поскакать по камням.
  Миновав курумник наискосок, Ланс удостоверился в отсутствии погони и направился в сторону маячившего на горизонте лесного массива.
  Рывок вышел знатный - стремительный и мощный. Но вскоре выяснилось, что Ланс не единственный, кто в состоянии просчитать ситуацию. Опытные егеря могут предсказать поведение добычи чуть ли не лучше, чем она сама. Что они и подтвердили - легко и непринужденно оттеснив орка от многоярусного леса.
  В итоге, долгое петляние привело к единственному пути - прямиком через одинокую, сравнительно небольшую рощицу, приткнувшуюся к берегам мелководной речушки. На этот раз вполне настоящей.
  Остальные направления давили угрозой, легко просматривались и прощупывались. Уютные холмы да овраги остались далеко позади. Сейчас вокруг орка простиралась сплошь унылая пустошь.
  Осознав возможные варианты, Ланс невольно замедлил бег. Настоящая ловушка... и нехилый удар по самолюбию. И от кого?
  Егерей из 'медвежьего' клана трудно назвать проворными. К мыслителям, в общем-то, их тоже причисляли довольно редко - гора мышц думать не может... И выходит, что большинство сильно ошибалось. На лицо серьёзная недооценка одного из столпов Эльта!
  Гениальная мысль! И очень несвоевременная... никак не помогающая думать позитивно.
  Понятно, что ситуация тухлая. И вариантов не особо богато... Вернее, остался всего один. Но и откровенно по глупому подставляться не хотелось. Пока есть силы нужно сопротивляться!
  Поэтому, прежде чем соваться в рощу, Ланс решил потратить время на разведку, и одиноко стоящий, засохший эльрус подходил для этого как нельзя кстати.
  С макушки дерева открывался изумительный вид на степь. Палящий простор, гоняющий широкие волны по разнотравью ветер и пологий, зелёный холм рощи.
  Красивая картинка... величественная и душевная, но в тактическом плане никаких хороших новостей. Роща как роща - около трёх миль в поперечнике, не считая чахлого подлеска. В центре оазиса пышным шатром возвышался эльрус-патриарх - родоначальник этого маленького буйства жизни...
  При всём при том, несмотря на скромные размеры, зеленый массив насквозь не просматривался - мешали плотные заросли и царящий внутри сумрак. В общем, ещё не джруш, но уже где-то довольно близко.
  Впрочем, кое-что делало эту рощу особенной. Мелкая речушка разделяла её на две части в соотношении один к трем. Большая часть деревьев росла на ближнем пологом берегу. Противоположный берег, даже издали, выглядел крутым и обрывистым.
  Наставник частенько повторял, что настоящего орка горой не испугать. Тем более на территории Эльта. Где куда не ткнись - сплошная равнина.
  Но когда на пятки наступают злобные эльты, даже небольшая кочка может стать ловушкой. Про береговой утёс и говорить нечего. Такой с наскока не преодолеешь. Настоящая крепостная стена... да ещё и с водяным рвом в придачу.
  С противоположным берегом всё понятно... а что на этом?
  Тоже не радужно - непролазный подлесок, а дальше сплошь молодые деревца, не успевшие набрать взрослую стать и крепость. Им бы чуток подрасти, да переплестись побегами и, тогда, затеряться в ветвистой кроне не представляло труда. Ну, а сейчас, ни то не сё.
  И выходит, что перемещаться возможно только по земле... или около того. А учитывая тотальную загущенность, всё ограничится лабиринтом из редкой сети протоптанных зверьём тропинок. Куда Ланс и рванул, ловко соскользнув по голому стволу вниз. Увидено достаточно, а планы можно обдумать на ходу.
  В любом случае, предстоящий рывок последний. На что-то большее сил не осталось.
  Да и откуда им взяться, если в желудке с утра булькает одна вода? И та вся потом вышла! Комбез спасал как мог, но его возможности далеко не безграничны - влага покидала тело с катастрофической скоростью.
  Организм, и правда, пошёл в разнос. Легкие гудели от нагрузки, выдавливая воздух с еле слышным присвистом. Каждое движение отзывалось ноющей болью в перетруженных мышцах, угрожая внезапными судорогами. На этом фоне дикая мигрень от ментальных атак, казалась не стоящим внимания лёгким недомоганием.
  Каким чудом удавалось держаться на ногах, Ланс и сам не понимал.
  Со стороны могло показаться, что орк по-прежнему бежит легко и непринуждённо. И продолжительный забег на нём никак не сказался. Но от правды не убежишь - юноша смертельно устал. Щедро выжигая внутренние резервы, он близко подошёл к пределу своих возможностей...
  Ладно, хорош скулить. В таком состоянии отвлекаться смерти подобно. Так что не надо усугублять. Роща в двух шагах. Там наверняка найдется еда, вода и прохлада. Должно чуток полегчать.
  Орк вепрем вломился в молодую поросль, за которой укрывалась утоптанная тропинка. И которая практически сразу разделилась на три малохоженых направления.
  Не особо задумываясь, Ланс ломанул по центру...
  Легче если и стало, то ненамного. Чуйка продолжала шептать, что орк по-прежнему под плотной опекой... И подстёгивающее ментальное давление это подтверждало. С тыла и на флангах чувствовалась нешуточная угроза, зато впереди всё выглядело не так печально.
  Ланса так и подмывало ускориться... но нет. Зная подлый характер местной растительности, как раз сейчас стоило проявить повышенную осторожность.
  Даже Наставник, относящийся к различным угрозам откровенно наплевательский, про джруш говорил всегда в уважительном тоне. По его словам - это настоящий природный котёл, отбирающий в своих недрах лучших из лучших и наиболее приспособленных. И, в тоже время, это единый организм, который растёт, взрослеет и развивается, приобретая индивидуальные черты. Два соседствующих джруша отличались друг от друга также сильно, как эльт от орка.
  Роща далеко не взрослый лес, но тоже не подарок. И беспечная прогулка в любой момент могла закончиться фатально.
  Ланса беспокоило, что играть в прятки в подобном месте не очень удачная идея, и преимущество целиком и полностью на стороне егерей. Но юноша знал на что шёл - за него играла природная толстокожесть и врожденный иммунитет к большинству токсинов.
  И персональная особенность - несвойственное оркам сухопарое телосложение. Благодаря сравнительно малому весу и паучьей цепкости, Ланс не только умело скакал по скалам, но и довольно уверенно чувствовал себя на деревьях. За что не раз подвергался насмешкам со стороны соплеменников.
  Ещё один фактор - все орки прекрасно видели в темноте. Учитывая, что в подлеске царил вечный сумрак, навык более чем полезный. Эльты, для достижения аналогичного результата, использовали специальные окуляры или глотали всякую гадость, расплачиваясь своим здоровьем.
  Несмотря на перечисленные достоинства, орк понимал, что шансы исчезающе малы. Но он и не думал сдаваться, продолжая нестись вперёд и верить в удачу.
  И, как это ни странно, в определенный момент его надежды сбылись - ментальные раздражители, с особой жестокостью царапавшие сознание юноши, внезапно исчезли. А следом умолк нескончаемый скрежет насекомых, подарив вздох облегчения и запредельного счастья.
  Что стало причиной неожиданной передышки не особо понятно. То ли Ланс действительно умудрился оторваться от загонщиков, то ли ментальное поле рощи заглушило поисковый сигнал. А может случилось что-то ещё - нечто такое, о чём никто и подумать не мог.
  Впрочем то, что егеря упустили орка, не подлежало сомнению. Ситуация резко изменилась - обреченная зверушка сорвалась с поводка.
  Пусть и не надолго, но у орка появилось дополнительное преимущество. И теперь, только от его сноровки зависело, как он его реализует. Другого подобного шанса уже не будет.
  Нечаянная надежда придала сил не хуже бодрящих настоек Наставника. Боль и усталость смыло в одно мгновение. Орк в очередной раз ускорился, проявляя поистине звериное чутьё и смекалку в выборе безопасного маршрута.
  Даже нелепая потеря защитной маски не особо замедлила бег - сладковатый аромат джруша коварно проникал в ноздри, бодрил и благословлял хрипящие лёгкие на новые подвиги...
  Тропинка резко вильнула в сторону и внезапно оборвалась. Яркий свет вероломно резанул по зрачкам.
  Зажмурив наполненные болью глаза, орк вслепую пробежал дюжину шагов и невольно остановился. И почти сразу понял, что сделал это зря. Острая боль раскалённой иглой ударила по икрам и заставила с глухим стоном упасть на четвереньки.
  Несмотря на дикое желание немедленно вскочить на ноги, Лансу хватило ума не спешить. Восстановив дыхание, он дождался момента, когда перед глазами перестанут мелькать желтые пятна, а в онемевшие ноги вернутся хотя бы крохи чувствительности, и только тогда сделал попытку оттолкнуться от земли... Что не очень-то и получилось - на этот раз отказались подчиняться руки. Не выдержав веса тела, они предательски задрожали и подломились.
  Лимит выносливости оказался исчерпан. Изнуряющая погоня высосала всё... без остатка.
  Упорно не желая сдаваться, Ланс досчитал до десяти и вновь предпринял попытку подняться... Но и она закончилась неудачей.
  Иной раз упрямство ничего не решает... а только вредит. Как сейчас, когда на третью попытку не осталось ни сил... ни желания.
  Мысленно оценив своё состояние, орк со вздохом позволил телу расслабиться и принять горизонтальное положение. Благо, что трава, послужившая подстилкой, опозналась как потенциально неопасная.
  -Ну, что? Допрыгался зайка? Вот тут-то тебя и схарчат! А ведь до реки осталось всего ничего... Может ползком?
  Хорошая попытка договориться... своевременная... но полностью провальная. Тело категорически не желало подчиняться, настойчиво взывая к совести и требуя продолжительного отдыха.
  -Понятно - уговоры не работают, - пробормотал орк. - Значит пойдём другим путём.
  Терпеливо переждав очередной приступ боли, скрутившей в дугу многострадальные мышцы, Ланс зубами ослабил манжет и стянул перчатку с левой руки.
  Орк на мгновение застыл, собираясь с духом и обреченно выдохнув, как можно аккуратнее прикусил клыками ладонь.
  Джруш не то место, где можно беспечно брызгать кровью. Но другого способа воздействовать на меридианную точку не придумалось.
  Грубо и не очень гуманно, зато в скрюченные пальцы вернулось подобие жизни.
  Обретённой подвижности как раз хватило, чтобы справиться с застёжкой поясной сумки. В недрах которой в уюте и полной безопасности хранилось настоящее сокровище - маленький лекарь, способный вдохнуть жизнь даже в полумёртвого орка.
  В официальных документах подобные псевдоживые артефакты именовали биоаптечкой. Простые эльты в быту сократили до короткого 'биап'. А лесовики ласково называли полосатые, шерстяные шары - пчёлками.
  Вещь статусная, достаточно редкая и дорогая, требующая бережного обращения и персональной привязки.
  Последнее считалось особо проблемным, потому как услуги менталиста дешёвыми не бывают в принципе. Персональная ментальная настройка на владельца это не горсть орехов с рынка, на каждом углу такую услугу не купишь. Очередь на приём к мастерам-менталистам расписана на несколько декад вперед.
  Но что характерно, пчёлка имелась практически у каждого лесовика. И это лучше всего прочего говорило про уровень подготовки егерей.
  Зажав биап в ладони, Ланс наполнил энергией ментальный образ персональной сигны и переправил в псевдоживой шар, потратив на это простое действие остаток сил.
  Почувствовав сдобренную кровью ауру хозяина, пчёлка проснулась и начала цикл изменений - потеряла упругую твердость, потекла между пальцев и самостоятельно обернулась вокруг запястья мягким браслетом.
  Легкая щекотка от внедрения под кожу сотен невидимых иголок, и лекарство теплой волной растеклось по венам. Юношу бросило в жар... и так же быстро отпустило.
  По мышцам пробежала расслабляющая волна. Следом сдала свои позиции боль... может и не до конца разжав объятья, но точно упав до вполне терпимого уровня.
  Подлатав нерадивого хозяина, пчёлка приняла исходную форму и снова уснула. Ланс с благодарностью потерся щекой о мягкий, теплый бочок спасительницы и вернул её в сумку.
  Теперь главное не спешить и не идти на поводу у тела, которому хотелось разом встать и бежать. В первую очередь требовалось усвоить полученную от пчелки энергию. И для этой цели лучше медитации ничего не придумано.
  Ланс на пробу качнулся из стороны в сторону и перекатился на спину. Привычно-быстрая проверка на отсутствие зажатостей и возвращение в прежнюю позицию с опорой на руки.
  Поочерёдно подтянув колени к груди, юноша полностью подобрался и застыл колобком. Знакомый каждому орку с детства 'валунчик', когда руки-ноги защищены от обвалов мощной спиной. А голова 'сползает' к груди, прикрываясь горбом.
   Лучшего положения для медитации и не придумать. Со стороны кажется неудобным, но орки могли часами, а то и сутками проводить в подобной позиции, снижая потребности организма до минимума.
  Глубокий вдох и... нужное состояние приходит практически сразу. Сознание накрывает спокойствием... оно мягко обволакивает и укутывает уютным теплом.
  Усвоение заёмной энергии требует времени и изрядной доли концентрации. Но на этот раз Ланс воспользовался ментальной закладкой и полностью весь процесс не отложился в сознании. Вот он закрывает глаза... и сразу открывает, с чётким пониманием, что вновь полон сил.
  Отдых явно пошёл на пользу. Тело слушалось так, словно и не было изматывающего забега на сверхдальнюю дистанцию. И этим срочно нужно пользоваться, пока лечение не сошло на нет.
  А вот теперь самое время осмотреться и оценить незапланированное место привала.
  С виду ничего необычного - приличная по размеру лужайка с невысокой и не особо агрессивной растительностью. Трава как трава.
  В центре поляны, накрыв кроной более половины площади, величественно возвышался древний эльрус. Он доминировал над всей округой и буквально притягивал к себе взгляд. В три раза выше остальных деревьев, эльрус походил на заботливого отца, свысока присматривающего за беспокойным семейством.
  Орк удивленно присвистнул. Незнамо как юношу занесло в самый центр рощи - сердце этого растительного оазиса, давшему жизнь всему на многие мили вокруг. Некогда бурляще-хаотичное, не терпящее тишины и спокойствия, сейчас это место источало истому и сонную негу.
  Чему не стоило особо верить. Миролюбием здесь и не пахло! Больше походило на благодушие хищника, переваривающего очередную жертву.
  Опасное место... и, почему-то, смутно знакомое и узнаваемое. Память настойчиво нашёптывала - ты был здесь... И не так давно... полгода назад... или чуть раньше.
  Ну, да! Точно - пробегал. Только в прошлый раз маршрут пролегал вдоль берега реки. Вот сразу и не признал поляну.
  И если память окончательно не отшибло, то где-то между гигантских корней патриарха есть неприметная промоина. Случайно обнаруженная и с успехом использованная в качестве временного схрона.
  В голове мелькнула шальная мысль, что настолько удачных совпадений не бывает... Хотя, с другой стороны, странных событий за день с избытком накидало. После сегодняшних шалостей и капризов ветреной госпожи Удачи могло произойти что угодно - вплоть до явления перед глазами пропавшего давным-давно предка.
  Зато схрон прочно застрял в мозгу, вселяя определённую надежду на благополучный исход. Понятно, что повторно использовать лёжку опасно. По старым следам в джруше не ходят. Но, кто сказал, что нельзя придумать для укрытия другое применение?
  К примеру, использовать для отвлечения внимания. Ни для кого не секрет, что могучая аура патриарха это настоящая стихия - дикая и необузданная. Любая другая аура на этом фоне полностью терялась.
  Вроде незначительная мелочь, но Лансу сейчас всё в копилку. И то, что вблизи патриарха орк становился ментально незаметным, уменьшало преимущество самоуверенных лесовиков чуть ли не вполовину.
  Вот и хорошо. Наметки для обманки есть. Самое время уточнить детали.
  Нарочито шатаясь и оставляя как можно больше следов, юноша направился к центру поляны. Пошлая, древняя как пыль уловка вряд ли способная убедить егерей, что добыча устала и валится с ног. Резкая смена рисунка следов насторожит кого угодно. Про матёрых загонщиков и говорить не приходится.
  Но, вода камень точит... и когда нет времени на детальный осмотр следов, подобная уловка могла обмануть и опытного лесовика. Так что дальше можно не сдерживаться и шалить по полной.
  До гигантского ствола оставалось порядка двух десятков шагов, когда догадка подтвердилась. Между толстых, вспучивших землю корней действительно виднелся провал. А к нему прилагалась проблема - у норы появился новый хозяин.
  И, если судить по приличной проплешине перед входом, то довольно крупный. Грунт утоптан на совесть - зверь явно не боялся лишнего внимания.
  Две успевшие зарасти травой кучи земли так же внушали уважение. В прошлый раз их не было - весь вырытый грунт Ланс предусмотрительно утопил в реке.
  Но, как ни странно, такое развитие событий полностью устраивало орка. Осталось неясным только одно - дома ли хозяин.
  Ещё пара беззвучных шагов и юноша настороженно замер. Слабый ветерок донёс до носа мускусный аромат свежих меток. Дальше идти опасно - предупреждение буквально висит в воздухе... и игнорировать его не стоит.
  Дикое зверьё редко покидало приделы джруша. Но когда выходило, то доставляло эльтам немало хлопот. Причём неважно - хищник или травоядная особь. В любом случае, уровень агрессии превышал все разумные пределы.
  Поэтому слабо верилось, что хозяин норы отличался миролюбием. И если он до сих пор не бросился в атаку, то только потому, что хитрит и готовит для орка грандиозную пакость...
  Со стороны промоины послышалось глухое, постепенно набирающее низкие обертоны ворчание.
  Больше нет никаких сомнений - Ланс замечен... предупреждён... и медленно охреневает... Очередная встреча с ментально-закрытой зверюгой... Третья за день!
  Юноша начал медленно пятиться назад, на этот раз стараясь четко наступать на собственные следы. Легкая разминка по сравнению с предыдущими подвигами. Поэтому можно спокойно разделить внимание между норой и округой.
  Если Ланс ничего не напутал, то на лужайку выходили четыре тропинки. Из-за обилия света и разросшейся зелени они походили на тёмные, мрачные туннели. Три довольно равномерно располагались за спиной. Как раз там откуда появился Ланс.
  Четвёртая тропа пряталась за необъятным стволом эльруса - где-то впереди, на противоположной стороне поляны. Даже не тропа, а настоящая дорога протоптанная к водопою страдающим от жажды зверьём.
  Это направление можно сразу отбросить - переправа не проходима. До сих пор памятна провальная попытка найти брод - шрамы на правой ноге давно рассосались, но нет-нет да побаливали.
  И любопытство гложет - как на самом деле выглядят невидимые рыбки? И зачем им зубы способные мгновенно превратить в лохмотья толстую кожу ботинка?
  Вернувшись на исходную, Ланс сосредоточился на двух делах разом - осмотре зарослей и слежке за норой. Хозяин логова так и не показался, и это сильно нервировало.
  Зелень тоже не радовала, подтверждая звание непролазной. Но юноша не унывал - как-то не верилось, что зелёнка полностью непроходима. Главное знать - где искать... и на что обратить внимание.
  Следопыт из Ланса не очень... даже совсем не очень. Но, чтобы отличить след крупного животного от мелкой особи, особый навык не нужен.
  В пределах десяти шагов следов хватало с избытком. В основном мелких, но в очень большом количестве. Значит территория условно безопасна, а на случай угрозы у мелочи разведаны спасительные дорожки.
  Пробежавшись взглядом по одной из таких мини тропинок, орк обнаружил ранее незаметную группу эльрусов. Деревья росли недалеко от места появления Ланса на поляне, и выглядели чуть старше, выше и солиднее, чем остальные собратья.
  Но главное отличие заключалось в другом - гибкие побеги нижнего яруса эльрусов частично переплетались, образуя между деревьями древесные мостики. Пусть небольшие и не особо устойчивые, но уже достаточно зримые. Со временем именно они превратятся в так ценимую эльтами 'Дорогу Ветвей'. Ну, а сейчас, эти зародыши путепроводов давали шанс вырваться из природной ловушки.
  В голове невольно сформировался образ Наставника, в тысячный раз повторяющий нерадивому ученику: 'Избегай сложных планов, олух. Чем проще, тем лучше'.
  Улыбнувшись, Ланс направился к эльрусу возле которого начиналась верховая тропа. На этот раз орк использовал легкий, не оставляющий следов лесной шаг.
  Взлетев по стволу до нижнего яруса, он первым делом проверил боковые ветки на прочность. Намертво сплетенные между собой побеги прогибались, но вес держали. И даже больше - в некоторых местах появились настолько плотные плетения, что стали проглядывать наметки на перила.
  Орк, на пробу, пробежался до соседнего дерева. Заодно убедился, что извилистые мостики расположены приблизительно на одной высоте, охватывают сразу несколько деревьев и простираются во все стороны, а не только в нужном направлении. Кое-где ветви нависали прямо над тропой внизу, позволяя при необходимости спрыгнуть и продолжить бег по земле.
  Выяснив необходимые детали, орк вернулся в начало пути. Чем ближе к патриарху, тем спокойнее. Мощная аура древнего эльруса легко гасила любое постороннее воздействие. Можно не опасаться ментального поводка или настырного поискового импульса.
  Ладно, допустим, с путём отхода всё понятно - есть реальная возможность разминуться с преследователями. Но одного этого недостаточно. Сработанную пару егерей обмануть практически невозможно... Тем более с помощью простого трюка и настолько топорно.
  Если всё так, то это тупик и дергаться бессмысленно. А вот если эльт будет один и лишён возможность реагировать на посторонние раздражители, то это разом всё меняет. В таком случае шансы заметно возрастают. Одного загонщика перехитрить завсегда легче и проще.
  Хорошо. А насколько реален подобный вариант?
  Если лесовики не сменили манеру движения, то очень даже возможен. Обычно они идут веером - четверо следопытов цепочкой впереди и поддержка в виде старшего группы чуть позади.
  Значит, принимаем крайний вариант как рабочий, и планируем дальнейшие действия с опорой на него.
  Спешная проверка наличных запасов неприятно разочаровала. Когда действительно понадобилось вечно заполненные различной мелочевкой карманы оказались девственно пусты. Но зато обнаружился свернутый кольцом побег кровавика, который одиноко висел на ременной петле за спиной.
  На секунду задумавшись, Ланс удовлетворённо кивнул головой:
  -А что? Вполне... Если доработать...
  На глаз оценив расстояние до патриарха, юноша сорвал висящий на соседней ветке плод. Твердый, колючий и несъедобный, зато на удивление ухватистый и тяжёлый. Как раз, то что надо, если приспичит запустить кому-то, особо настырному, в лоб.
  Соединив гибким стеблем вьюна колючку и лозу кровавика, орк получил некое подобие боло. Дабы убедиться в прочности творения, Ланс ухватился рукой за ствол и для пробы раскрутил собранную на коленке приспособу... и, надо же, чудо смекалки с блеском выдержало испытание.
  Удостоверившись в надежности крепления, орк приступил к реализации задуманного: при помощи очередной сигны пробудил лозу, энергично раскрутил поделку и отправил в полёт.
  Заброс получился удачным - низкую точность уравновесила сила броска. Боло упало в районе норы на небольшую кучку свежевырытой земли и помета.
  Некоторое время ничего не происходило, и юношу запоздало посетила мысль, что лоза протухла... Но, именно в этот момент, всё стремительно завертелось.
  Почувствовав родную среду, побег резко оборвал привязь и, извиваясь словно живой, начал с бешеной скоростью укореняться. При этом на месте падения поднялось облако пыли, скрывшее детали происходящего. А серия бодрых щелчков, от разрезаемого стеблем воздуха, лишь добавила творящемуся безобразию таинственности.
  Реакция последовала незамедлительно - к свисту добавилось раздраженное рычание. Однозначный сигнал округе, что хозяин норы не дремлет и внимательно следит за территорией. И вообще, его терпение на исходе и вскоре кому-то крупно поплохеет...
  Как раз этого орк и добивался. Короткий, но мощный ментальный всплеск наверняка заинтересует бегущего по тропинке егеря, а непонятная кутерьма возле норы гарантированно отвлечёт внимание от скачущего по веткам беглеца.
  Осталось добавить маленькую деталь. Сорвав с пояса пустую флягу, юноша мощным броском отправил её по тому же адресу, что и первую посылку.
  Второй бросок вышел менее удачным. Приманка преодолела лишь половину пути. Фляга упала чуть дальше того места, где Ланс пытался отлежаться и нескромно примял траву. Недолет объяснялся малой массой снаряда и отсутствием полноценного размаха.
  В любом случае, что-то изменить уже нельзя. 'Занозы' вернулись на своё место, пронзив голову тупой болью. И судя по возросшему в разы ментальному давлению, егеря находились буквально в двух шагах.
  Орк постарался максимально погасить эмоции и полностью слиться с деревом. Аура всё равно будет выделяться на фоне эльруса, но этого уже не изменить. Лансу только и оставалось, что уповать на близость патриарха. Хаотичные эманации его ауры могли запутать кого угодно - вплоть до магистра разума, а уж тем более простых следопытов.
  Зато по поводу визуальной незаметности Ланс не переживал. Куртка и штаны постепенно приобрели коричневый окрас, сливаясь со стволом и делая орка невидимым для мимолетного взгляда. Уродливый нарост на стволе... не более.
  Ожидание оказалось не долгим. Но само появление егеря Ланс пропустил... почти. Замеченная краем глаза промелькнувшая тень лишь отдаленно напоминала разумного. Скорее нечто стремительно-хищное, несущее в себе нешуточную угрозу.
  Но как ни краток был визуальный контакт с противником, Ланс всё же успел заметить пару деталей, которые заставили на миг удивленно замереть. В мозгу молнией пронеслась мысль о невозможности происходящего.
  Зато сразу получили объяснение сегодняшние 'непонятки', а разрозненные осколки событий собрались в единое целое.
  Впрочем, полученное знание никак не отразилось на орке - он всё так-же спокойно продолжил отслеживать перемещения противника.
  Надежда на заходящее солнце оправдалась лишь наполовину. Да, оно на краткий миг ослепило лесовика, но не более. Так, небольшая заминка из-за необходимости принять соответствующий препарат. После чего загонщик снова сменил шаг на бег и метнулся к 'резвящейся' лозе. Именно этого момента ожидал Ланс, чтобы направиться в противоположную сторону.
  Тридцать метров древесной тропы оказались преодолены за пару вздохов. Осталось спуститься вниз и орка уже не догнать!
  Разочарованный вскрик егеря, понявшего, что его обманули, застал беглеца уже у самой земли. Вслед за этим со стороны поляны раздался рёв пришедшего в ярость зверя...
  И в самом деле, ну нельзя же так издеваться над бедным животным! Сначала крадутся, неумело изображая охотника и отвлекая от заслуженного отдыха. Затем подбрасывают лозу, которая укореняясь, больно-пребольно бьёт по носу. А потом и вовсе, ни за что ни про что, дарят ментальную оплеуху... Обидно же!
  Ближайшее время егерю будет явно не до погони.
  Ментальное давление резко уменьшилось, косвенно подтверждая, что остальные лесовики пытаются обойти свою жертву с флангов и ещё не добрались до поляны.
  -Ну, кто из нас теперь дичь? - невольно усмехнулся Ланс и окрыленный этой мыслью, рванул вперед.
  Мимолётный взгляд вверх подтвердил, что до заката осталось всего ничего. Отдых пошёл на пользу, и сил продержаться оставшееся время хватит вполне.
  Тропа впереди чистая и уже один раз пройденная. Зрение само подстроилось под сумрак и уже даёт чёткую картинку. А значит можно забыть об осторожности и заметно ускориться. Всё указывало на то, что орку удалось таки выцарапать победу...
  Ланса захлестнуло шквалом положительных эмоций... и похоже, что очень не вовремя. Появление на тропе несущегося навстречу разъяренного зверя стало для юноши полной неожиданностью.
  Взбешенный сгусток ярости спешил на зов самки, и ничто на свете не могло остановить эту машину смерти. Тем более помеха в виде застывшего от изумления орка.
  Для Ланса мгновения до столкновения показались вечностью. Но растянувшееся, как по заказу, время позволило орку собраться и оценить ситуацию.
  Как ни посмотри, а вариантов не так уж и много. Именно поэтому был выбран сам собой напрашивающийся и единственный, дающий хоть какой-то шанс остаться в живых.
  Приняв решение, орк ускорился навстречу живому тарану. А когда до столкновения оставалось менее трёх шагов Ланс прыгнул, взмыв в воздух перед звериной мордой...
  
  ***
  
  -Мать Хранительница?
  Работающая за огромным письменным столом эльтийка оторвалась от просмотра бумаг и хмуро посмотрела в сторону двери.
  Сутулая, затянутая в казённый камзол фигура секретаря пересекла порог кабинета и застыла у входа. Профессиональная легкость, с которой он держал массивный деревянный поднос, совсем не соответствовала испещренному морщинами лицу.
  Владетельница прикрыла глаза и устало откинулась на спинку кресла. Очередной день сгорел в пламени заката, а папка срочных дел нисколько не уменьшилась. Похоже, что рабочий день плавно превращается в рабочую ночь...
  Вот досада! А ведь ещё утром планировала закончить пораньше! Мечты... Мечты...
  Эй! А действительно, что за дела?! Кто посмел приклеить эту чудо-женщину к креслу?! Верховная она... или где? Который день на рабочем месте, а это не дело. Так небесную красоту и великолепную форму растерять недолго... да и с навыками можно попрощаться!
  Даже просители смотрят сочувственно, пугаясь черных кругов под глазами. А должны дрожать от восхищения и понимания, что лицезреют лучшую из лучших - непревзойдённый эталон всея Эльта!
  Всё - решено! Текучку в сторону и... даёшь отдых! Сколько можно измываться над собой?!
  А дела... А что дела? Дела подождут - в отличие от неё, у Эльта впереди целая вечность...
  И все же, интересно, с чем пожаловал старый педант? Вот неймётся ему! Так и норовит озадачить всякой фигней!
  Хранительница храбро приоткрыла один глаз, в надежде, что ей показалось. Но нет - поднос оказался загружен очередной партией срочных бумаг (да сколько можно!) и исходящей паром едой (а вот это кстати).
  Заметив, что госпожа обратила на него внимание, секретарь мгновенно переместился к столу и встал с правой стороны от кресла:
  -Доставили предварительные результаты экзаменов. Должен отметить, что канцелярия Академии сработала как всегда оперативно.
  -Было бы странно, случись какой сбой, - поддержала разговор хранительница. - У Айэль все чётко поставлено. Да и 'Сестры Гнева' под её руководством притихли, и не хамят, как прежде.
  -Вы абсолютно правы, госпожа. В этом году организация испытаний проведена практически безупречно.
  Услышав последнюю фразу, хранительница мысленно усмехнулась - старый сухарь как всегда в своем репертуаре. Признание чужих заслуг для него сравни зубовной боли.
  В следующую секунду перед женщиной появилась большая, исходящая паром кружка кабфы. Бодрящий аромат наполнил помещение, и Хранительница с наслаждением сделала глубокий вдох.
  Появление на столе плетёной корзины с горячими медовыми лепёшками, заботливо укрытыми расписным рушником, тоже оказалось встречено благосклонно.
  Зато при виде увесистой кожаной папки, эльтийка не удержалась и на мгновение сморщила свой идеальной формы носик.
  -Спасибо Стефан. Ты уже просмотрел отчёт? - эльтийка, исполненным совершенства движением взяла лепёшку, а затем по-деревенски, со вкусом, в неё вгрызлась.
  -Да госпожа...
  -Есть что-то необычное?
  Лепёшка сменилась исходящей паром кружкой.
  -Некоторые детали могут представлять интерес, - ответил секретарь. - Я подготовил краткую справку. Она лежит сверху.
  Женщина с неохотой отставила кружку в сторону и открыла папку. Рассеяно пролистала несколько верхних листов и неодобрительно покосилась на секретаря.
  -Стефан, твоя краткая справка по объёму чуть меньше самих результатов... Коротко, в двух словах: на что нужно обратить внимание в первую очередь? - в голосе эльтийки помимо недовольства явственно чувствовалась усталость. Бросив печальный взгляд на панораму ночной столицы за окном, она добавила. - И не забывай, время уже позднее.
  -Как прикажете, госпожа, - уважительно поклонился помощник.
  Лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить, как в глазах секретаря на мгновение промелькнула легкая обида.
  Как же так? Обвинить самого аккуратного и педантичного эльта в столице в забывчивости? Нет, начальница определенно переработала...
  Ну, да ладно, в двух словах, так в двух словах:
  -В этом году на звание Имперских егерей подали заявку пятьсот двадцать шесть соискателей. В основном выпускники Академии. Простые граждане Эльта, так же выразили желание принять участие и проверить свои силы. Их количество, как и в прошлом сезоне, не превысило пятнадцати процентов. К сдаче экзаменов допущено триста восемьдесят пять претендентов. Остальные отсеяны по психофизиологическим параметрам как неготовые к испытаниям... Вернее, не готовые на момент обследования. Согласно правилам, они могут повторно попытаться сдать экзамен, но не ранее чем через год. И, должен заметить, среди отбракованных соискателей, есть весьма перспективные персоны, требующие нашего пристального внимания.
  Удостоверившись, что Хранительница услышала последний комментарий, секретарь продолжил:
  -Успешно прошли испытания и удостоились звания - сто десять. Двести тринадцать получили неудовлетворительную оценку в одной или нескольких теоретических дисциплинах, но при этом неплохо показали себя на полигоне. Им присвоено звание младшего егеря, с возможностью повысить его после получения соответствующего опыта и при наличии трёх рекомендаций от полноправных егерей. Сорок пять показали полную непригодность - они срезались на полигоне сразу после заброски.
  -Опять орки?
  -Да госпожа, почти все кто подал заявку. Они проходили в особом порядке, но... Если нет ментальных способностей, то и полноценное звание недоступно, - секретарь пожал плечами и продолжил. - К сожалению, не обошлось без травм. Семнадцать претендентов получили ранения и травмы разной степени тяжести. И если по шестнадцати пострадавшим поводов для беспокойства нет, то семнадцатый находится в тяжелом состоянии и лекари дают неутешительные прогнозы.
  -Кто этот неудачник?
  -Лансош С'Офф Шуграт Хаштан, - без запинки ответил Стефан.
  -Что? Это же орк! - брови Хранительницы поползли вверх в непритворном изумлении. - Как можно убиться на полигоне с тепличными условиями? Там даже малышня безбоязненно ползает! А уж про существо спокойно переносящее двойную нагрузку и говорить нечего... Нужно быть особо одаренным, чтобы при таких исходных словить проблемы!
  -Извините, госпожа, но вынужден Вас поправить, - ответил секретарь. - В этом году условия на полигоне максимально приближены к реальным. Отсутствуют лишь наиболее агрессивные представители флоры и фауны Эльта. А в остальном стандартный марафон - пробежать двадцать пять миль, и избежать срыва именной повязки до заката.
  -Айэль лютует, - понимающе усмехнулась эльтийка.
  -Лансош Шуграт показал довольно посредственный уровень персональной подготовки, - продолжил отчёт секретарь. - За счёт везения ему удалось продержаться гораздо дольше других соплеменников. Но на одной удаче далеко не уедешь... Так что словил он, тут Вы абсолютно правы, госпожа, вполне закономерно.
  -Понятно, - задумчиво проговорила эльтийка... но, на самом деле, полной ясности последний комментарий не добавил. - Шуграт, Шуграт... А какое отношение пострадавший имеет к мастеру Эффолу?
  -Самое прямое, госпожа. Лансош Шуграт приходится внучатым племянником Главе Рода орков Эффолу С'Офф Шуграт Эффолу и является его воспитанником. Насколько я знаю, других близких родственников у Мастера Эффола нет, - пожимая плечами, ответил помощник.
  Последние слова секретаря подтолкнули Верховную лично пролистать подшивку и, найдя нужную информацию, углубиться в изучение. Вскоре творение помощника подошло к концу, и эльтийка с аналогичным вниманием принялась читать присланный из Академии отчёт.
  Ознакомившись с обоими документами, Хранительница надолго о чём-то задумалась, что, однако, не мешало её изредка прикладываться к ускоренно пустеющей кружке.
  Внезапно очнувшись, эльтийка снова пролистала справку. Найдя нужную информацию, ещё раз детально её изучила.
  -Стефан! - позвала своего помощника Хранительница. Наличие руны вызова и тот факт, что всё это время секретарь терпеливо ждал распоряжений рядом со своей госпожой, полностью ускользнуло от внимания хозяйки кабинета. - Стефан! Где тебя носит?
  Раздраженно посмотрев в сторону двери, эльтийка наткнулась взглядом на своего помощника.
  -А, ты уже здесь, хорошо. Немедля пригласи ко мне Айэль, капитана Глевэ и мастера Эффола. Первые двое пусть сразу заходят, без доклада. А орка пока придержи в приёмной... Да, и принеси ещё кабфы, этот закончился.
  Как только секретарь закрыл за собой дверь, Верховная положила подбородок на сцепленные в замок длинные пальцы рук и, глядя в никуда, проговорила:
  -Похоже, ночь будет длинной, - и, растянув губы в зловещей ухмылке, добавила. - Но очень интересной...
  
  
  ГЛАВА 1.
  
  Зайку бросила хозяйка -
  Под дождём остался зайка.
  Со скамейки слезть не мог,
  Весь до ниточки промок.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Убаюкивающее покачивание внезапно сменилось мерзким скрипом тормозов. Я не удержался и вписался лбом в собственную руку, с удовлетворением отметив, что навык дремания в общественном транспорте не утрачен.
  -Всё, господа отдыхающие, приехали, - крикнул с водительского места Михалыч и заглушил двигатель старенького пазика. Ветеран советского автопрома пару раз дернулся, устало выдохнул и забурлил.
  Без раздражающей тряски тут же потянуло в сон. Сознание буквально вопило о необходимости подремать ещё пару минут.
  -Конечная, - бодрым голосом вынес приговор водила. - Можно выгружаться.
  Выдохнув, я волевым усилием разлепил глаза и посмотрел в запотевшее окно. За стеклом, сквозь мелкие брызги дождя, смутно проглядывала унылая, предрассветная мгла.
  Пшикнула допотопная пневматика, с натугой открывая переднюю дверь.
  Из проёма неприятно дохнуло сыростью. Свежий ветерок пробежался по салону, перебив бензиновый аромат и стойкий запах перегара.
  Я невольно поёжился и огляделся. Мои попутчики с отрешенными лицами продолжали сидеть на своих местах. Ни один не выразил желания покинуть нагретый салон.
  Оно и понятно. Будить со сранья отмечавших вечер пятницы - это жестоко и бесчеловечно. А заставлять куда-то ехать - преступление против гуманности.
  Преступник известен и хорошо знаком - это наш шеф. Директор строительной фирмы 'Рога и Копыта' - Александр Александрович Федулин... или попросту Сан Саныч.
  На самом деле компания называется 'РиК'. Но, так как точную расшифровку аббревиатуры никто не знал, включая шефа, то народ креативил на все сто...
  Саныч такой же наёмный работник, как и остальные сотрудники местного филиала огромного холдинга... Только зарплата побольше, и властных полномочий... э-ээ... безмерно.
  -Уважаемые, - в голосе водителя появились умоляющие нотки. - Мне ещё на Свердловку пилякать, Дежурную смену забирать.
  Ответом стала мертвая тишина. Лишь капли дождя настойчиво стучали по крыше. Да ветерок посвистывал через сквозные щели в полу.
  Мужики даже не делали вид, что кемарят. Часть с грустью смотрела в окна мутными с перепоя глазами и тяжело вздыхала. Часть методично стирала сон с помятых лиц. А кое-кто пытался косплеить лягушку - сидел с зелёной харей, выпучив глаза и боясь лишний раз пошевелиться.
  Похоже, что Михалыч честно отработал задаток - довёз бережно и нежно, раз в пути никого не расплескало и не вывернуло... А вот насчёт ближайшего времени я не уверен.
  Слабаки. Опять казёнки пережрали. Теперь будут наслаждаться последствиями...
  Снаружи раздался короткий гудок. Рыкнул мотор и, разбрызгивая лужи, прошуршали шины. Спустя несколько секунд справа от нашего пазика остановился его брат близнец. Тоже канореечного цвета и такой же обласканный жизнью.
  А вот и дамы пожаловали. Бесспорно, самая умная, красивая и трудолюбивая часть нашего коллектива.
  Скрипнули петли на дверях второго автобуса, и снаружи раздались весьма характерные звуки:
  -Бу-э...
  Народ в салоне сразу зашевелился. На лицах появились понимающие ухмылки.
  Я резко подорвался и, переступая баулы, направился к выходу. Лучше поспешить, а то через минуту в салоне будет не протолкнуться.
  -Олег Сергеевич, а вещи? - в глазах Михалыча сквозила благодарность. - Сумку то забыли!
  -Перекурю и заберу, - отмахнулся я.
  Спрыгиваю на мокрую брусчатку, и накинув на голову капюшон ветровки, поджигаю 'кислородную палочку'.
  Сделав первую затяжку, прихожу к выводу, что снаружи не так уж мерзко, как виделось из окна. Сильный дождь стих, оставив вместо себя невнятную морось. Ветер прекратил завывать, отправившись шалить в другое место. А вот въедливая промозглость никуда не делась, ставя перед фактом, что на дворе не май месяц, а конец октября.
  В это время из салона раздались невнятные чертыхания, и к выходу потянулись остальные собратья по несчастью. И, в отличие от меня, с тяжёлыми оклунками в руках.
  Чтобы не мешать и не создавать толпу, я ушёл курить за автобус. Зябко поёживаясь и с интересом посматривая по сторонам.
  Набережная площадь для жителей районного центра место знакомое и не раз хоженое. Другое дело, что в такую рань, здесь мало кто бывал. И я в том числе...
  Вечерней точкой притяжения гулящей молодёжи традиционно считался уютный городской парк, протянувшийся вдоль границ спального района. Так что, в каком-то смысле, сейчас состоится первое знакомство.
  И это не смотря на то, что последние полгода я стал фанатом ночных пеших прогулок. Безлюдный, предрассветный город ощущался совсем по-другому. Более таинственно и загадочно, что ли...
  Но это если мерить шагами исторический центр, с полна забитый архитектурными изысками. И совсем другое дело блукать впотьмах по неосвещенной промзоне. Где кроме бесконечных кварталов с безликими речными складами, по сути, ничего примечательного и нет.
  Единственная достопримечательность набережной площади стоит прямо предо мной - слегка подсвеченное двумя древними, немытыми фонарями, старинное здание речного вокзала.
  Построенное безымянным архитектором в середине позапрошлого века на месте сгоревшего деревянного, строение без проблем дотянуло до начала прошлого. С небольшими потерями пережило Гражданскую и Индустриализацию, дождавшись капитальной переделки на волне энтузиазма тридцатых.
  Великая Отечественная обошла город стороной, так что столетний юбилей вокзал встретил в целости и сохранности. А окончательный вид здание приобрело во время последней реконструкции - аккурат за два года до перестройки.
  Трёхэтажная часовая башня темной громадой возвышалась над плоскими, одноэтажными крыльями. От советского прошлого ей досталась лепнина с соответствующей символикой и шпиль со звездой. Ну, и конечно, непременный атрибут сталинского ампира - малые скульптурные формы в виде бравых, грудастых колхозниц со снопами.
  Изюминкой башни считался часовой механизм, изготовленный в позапрошлом веке и без особого ремонта доживший до наших дней. Часы до сих пор находились в рабочем состоянии, убегая вперед на три секунды в год. И, что особенно ценно, они полностью сохранили свою аутентичность. Все, даже мельчайшие детали, несут на себе клеймо 'Петродворцового часового завода'.
  Зато кафе 'Привокзальное', пристроенное в восьмидесятые к старому зданию, иначе как 'стеклянным прыщом' не называли. Но уродливость конструкции компенсировало внутреннее наполнение. Только здесь продавали невероятно вкусные ливерные пирожки и сочные беляши.
  Врать не буду - не пробовал. Но говорят, что некоторые настолько к ним неравнодушны, что специально едут с другого конца города за свежей выпечкой... Но, это так - на уровне слухов и сплетен. Очередная городская легенда, в которою я не особо верю...
  С левой стороны от вокзала убегала вдаль кованная, украшенная литыми якорями, чугунная ограда. Тоже своего рода достопримечательность, именно она уже больше века отделяла речную зону от городской.
  Попасть на пирс можно либо через парадный вход здания, в ночные часы прикрытый ажурной решёткой. Либо через старинные, украшенные советскими гербами, железные врата. Обычно закрытые и для надёжности опоясанные толстой цепью с тяжелым амбарным замком... Но только не сегодня. В данный момент они были гостеприимно распахнуты настежь.
  Сигарета стлела до фильтра, и я вернулся в общество мрачных мужиков, с обречённым видом вытаскивающих вещи из автобуса.
  Что мы все здесь забыли? Всё просто... и в тоже время - сложно. В двух словах не объяснить. Но если коротко, то Саныч большой мудак... В смысле - оригинал.
  Летний сезон выдался тучный, и шеф решил поощрить коллектив (всеми руками за!), организовав прогулку на теплоходе (тоже не плохо). С последующим пикником на открытом воздухе (так себе идея). Предупредив, что явка обязательна и матч состоится при любой погоде (чо?). И запланировав мероприятие на последние выходные октября, аккурат за неделю до окончания навигации (аут!)...
  Идея бухать большой толпой на природе меня никогда не вдохновляла. Ни в пору прыщавой юности, ни тем более сейчас, когда жизненного накопилось с избытком. Но друзья порою так убедительны, что туши свет.
  Да и Саныч просил не сливать мероприятие. У него с дочкой какие-то нелады, вот он и решил с нашей помощь её чутка расшевелить. А то, глядишь, и наладить контакт... Только вот с погодой пипец как не угадал.
  Автобус опустел, исторгнув из себя последнего, мрачного сослуживца. И я таки собрался нырнуть в салон за рюкзаком, как черно-жёлтый пухляш вылетев из дверей, сам устремился мне в руки.
  -Олег, чё за дела? Опять я твои вещи таскаю!
  Рессоры жалобно всхлипнули, пазик просел и из дверей показалась сонная, бородатая физиономия Дока. А следом нарисовалась и вся остальная внушительная, затянутая в спортивную фирму туша. И судя по габаритам, данное тельце могло просочиться наружу только боком... Могло, если бы не гигантских размеров рюкзак за спиной.
  Снять довесок и выйти как положено - по отдельности, Доку даже в голову не пришло. Упёршись руками в створки, он резво ломанул на волю... и, конечно, застрял. Лямки подозрительно затрещали, а лицо Дока перекосила удивленная мина:
  -Не понял?!
  -Рюкзак сними, дурень, - я невольно покачал головой.
  -Та ни... и так пройду...
  Док сдал назад, присел, нашёл упор для правой ноги и сместил хват руками чуть ниже... На прежнем месте остались две внушительные вмятины, повторяющие форму пальцев.
  Оценив приготовления, я предусмотрительно принял вправо. И, судя по шебуршанию за спиной, не только мне пришла в голову умная мысль освободить трассу.
  Док по змеиному подвигал плечами, напрягся и с громогласным 'Гра-аа!', пробкой вылетел наружу... один, без рюкзака. Его заплечный монстр остался сиротливо висеть в проёме. Ровно до того момента, как в салоне образовалась ещё одна внушительная фигура.
  Застрявшего бедолагу без напряга втянули в салон и тут же вытолкнули наружу, аккуратно поставив слева от двери. Следом неторопливо появился его собрат, который занял пост справа. И последней, также неспешно и аккуратно, на волю протиснулась затянутая в горку квадратная шайба.
  -Док, чё за дела? Опять я твои вещи таскаю! - с ноткой недовольства пробасил Ромыч.
  -Тебе полезно, - ответил задорный голос из-за моей спины. - Скоро совсем жирком зарастёшь... Головастик, это всё твоё нездоровое влияние, - моё плечо легонько сжала внушительная лапа Дока.
  -С хрена ли? - удивился я.
  -Посмотри какой мозоль отрастил! Это же не пузень, а рекламная картинка нездорового образа жизни!
  Я невольно огладил пузико и украдкой вздохнул. Работа с бумажками не лучшим образом сказалась на фигуре. Раньше грешил на пиво, но, полностью от него отказавшись, в норму так и не пришёл.
  -Я для чего вам абонемент в тренажёрку оформил? - продолжал нудеть Док. - Чтобы вы его в рамочку оформили и на стену повесили? Не друзья, а два ленивых увальня!
  -Сам ты... это самое... - Ромыч придирчиво осмотрел свою тушу, и не найдя к чему придраться с вызовом посмотрел на Дока. - Давай схлестнёмся?
  Я приготовился включить миротворца, чтобы притормозить раздухарившихся детинушек. Сопливое детство никак не хотело покидать двух великовозрастных шалопаев, периодически играя в пятой точке и проявляясь самым разрушительным образом. Но, слава богу, в этот раз не понадобилось - в разговор вклинился донельзя расстроенный Михалыч:
  -Алексей Анатольевич, ну как же так?! Вы зачем казённое имущество портите? - запричитал водила и красноречиво подвигал погнутыми створками. - Теперь в салон задувать будет! А мне смену дежурную забирать. Ребята уже звонили, просили поторопиться - продрогли все. А как ехать, если тут такое безобразие?!
  Мне послышалось, или Док, и правда, виновато вздохнул?
  -Не бухти, Михалыч, - Ромыч аккуратно отодвинул шофёра в сторону. - Ща поправим.
  Задумчиво подвигав створки, Ромыч хмыкнул, пару раз стукнул кулаком, поддел плечом и удовлетворённо пробасил:
  -Ну... вроде, как-то так...
  Михалыч побежал в кабину проверять. Створки захлопали - попеременно то открываясь, то закрываясь.
  Вскоре шофёр вернулся. Озабоченность с лица так и не ушла, но было заметно, что часть проблемы снята.
  -Пустяки, - отмахнулся от благодарности Ромыч. - На неделе загляни в мастерскую - сделаем как положено. За одно ходовую посмотрим, задние рессоры у тебя похрустывают. Не к добру это...
  -Благодарствую, Роман Анатольевич, - расцвёл и залюбезил водила. - Непременно воспользуюсь вашим предложением.
  Вот жучара! Воспользуется он... Тут до потолка прыгать надо от радости, что контрамарка на халяву перепала! У Ромыча лучшая мастерская в городе, а то и по области. Люди месяцами ждут очереди, чтобы доверить своего уставшего коня в умелые руки. А Михалыч носом крутит...
  Ромыч что-то тихо спросил, водила по деловому ответил. Но так как они говорили на своём, автомобильном языке, мы с Доком ничего не поняли и быстро заскучали. Вежливость не позволяла сразу откланяться, и пришлось ждать окончания разговора.
  Вскоре договаривающиеся стороны ударили по рукам. Михалыч радостным зинчиком метнулся за баранку. Пазик тут же закудахтал и спеша догнать уехавшего чуть ранее собрата, резво стартанул в сторону города, забавно подпрыгивая на асфальтовых заплатках.
  По мере того как ПАЗ медленно пробирался к виднеющимся вдалеке хрущевкам, площадь окутывала тишина. Вместе с автобусом исчезала надежда, что всё происходящее - всего лишь шутка старого маразматика.
  Как только автобус скрылся за поворотом, народ печально загомонил. Вернее, застонала более сильная часть человечества, которую дополнительно нагрузили более сообразительные представители прекрасного пола.
  Барышни, сделав вид, что ничего не слышат, бодрым шагом миновали ворота. Попутно, вполголоса обсуждая каких-то козлов, и наличие на теплоходе теплого сортира.
  Мужикам ничего не оставалось, как подхватив свои и чужие оклунки, обреченно плестись следом.
  Зря спешили. Выйдя на набережную, сотрудники (читай товарищи по несчастью) растерянно огляделись, наблюдая вместо теплохода девственную чистоту пирса.
  Что тут скажешь? Другого развития событий никто, из хорошо знающих шефа, и не ожидал.
  Выдержав небольшую паузу, большая часть практически синхронно закурила... и я в том числе. Некурящие демонстративно отошли в сторону и сделали вид, что любуются красотами природы.
  Сомнительное удовольствие. Потому как, что можно увидеть сквозь ватной плотности туманную дымку? Пирс... да метров пятнадцать воды, дальше зрение пасовало перед сплошной белесой пеленой.
  Зато возле пирса марево не казалось таким плотным. Оно мягко стелилось над водой, ласково обнимая деревянные сваи. На пару секунд мне показалось, что старый причал парит в воздухе, средь бескрайнего поля облаков - в великом вселенском 'ничто'... а вместе с ним летим и мы.
  Резкий порыв ветра щедро окропил ледяной мжичкой лицо, разом испортив очарование момента... Осень, едрить твою кочерыжку! Со всем причитающимся довеском.
  Поправив капюшон ветровки, я повернулся лицом к вокзалу. Стало любопытно - какая нынче температура за бортом?
  Электронное табло на речной стороне башни оптимистично показывало то плюс четыре, то влажность - девяносто процентов, то время - семь пятнадцать.
  Не знаю насчёт остального, но в температурное значение верилось с трудом. Мой посиневший нос усиленно сигналил - на улице ноль! И ни градусом выше! Бррр...
  Созерцательного настроя разномастной толпе хватило минут на пять ожидания, затем утреннюю тишину злостно нарушили. Сначала шёпотом, а потом и во весь голос, народ начал выражать свою 'любовь' к инициатору прогулки. Некоторые при этом еле слышно постукивали зубами и гулко притопывали, гоняя вдоль деревянного пирса приблудное эхо.
  Если закрыть глаза и дать волю воображению, то можно представить, как отряд скелетов почём зря костерит осмелившегося их поднять некроманта.
  Отогнав виденье, я невольно улыбнулся и уже более спокойно, без нервов, приготовился к ожиданию. Зная 'пунктуальность' шефа, не трудно догадаться, что этим всё и закончится.
  Ох, чую - уик-энд будет ещё тот...
  Вскоре, даже до самых стойких дошло, что быстрой отправки не предвидится. Народ начал расползаться вдоль пирса, разбиваясь на группки по интересам. Где-то по три-пять человек, а где-то и поболя.
  Самые активные уже вовсю шуршали пакетами. Хоть наш сатрап и обещал, что поляна с него, но... Зная прижимистый характер шефа, народ, кроме еды, запасся горючим... что кому по нутру. Поэтому, раздавшееся вскоре звяканье бутылок и пшиканье термосов никого не удивило. Как говориться - у нас с собою было, причём у всех и в неприлично большом количестве.
  Я переглянулся с друзьями. На немой вопрос, в форме вопросительно приподнятых бровей, они дружно закивали головами. Ну да, согреться не помешает.
  Выбрав место, где на наш взгляд продувало не так сильно (ага, на открытой местности), мы присели на рюкзаки и тряхнули дежурный пакет с выпивкой. Попутно с завистью посматривая на некоторые компашки, которые предусмотрительно захватили полиэтилен и уже накрылись, спрятавшись от надоедливой мороси.
  Ну и ладно, зато у нас снаряга по экстремальному сезону, так что и мы дождя не боимся.
  Мы - это я и два моих заклятых друга: Лебедев Ромка, он же Ромыч... и Лёха Скрипка ака Док. Странное дело, при тотальном невезении по жизни, с друзьями мне как-то не по-детски повезло. И не в том смысле, что оба лоси под два метра. А в том, что в трудную минуту они всегда рядом... и всегда готовы помочь и поддержать.
  Ромка... Ромыч - это шило в попе, вечно куда-то спешит и постоянно чем-то занят. До прошлого года возил, а при необходимости охранял шефа. Но теперь на вольных хлебах и ничуть не переживает, что покинул тёплое место. Потому как автомеханик от бога - в том смысле, что руки у него золотые.
  В своей мастерской Ромыч восстанавливает из ржавого, никому не нужного хлама старинные авто. И делает это не ради денег, автосервис и так неплохо кормит, а исключительно из любви к искусству. Его завораживает сам процесс творчества, когда практически из ничего появляется радующий глаз раритет.
  И, как любой творческий человек, любит пошалить. К примеру, толкнуть результат своей работы практически за бесценок. Как он сам говорит: 'Пристроить машинку в хорошие руки'.
  Такие случаи реально были... и не единожды. Правда, в них фигурировала исключительно советская, а не западная классика. Но тут важен сам факт.
  А чтобы соблюсти баланс, да и просто жене новые серьги прикупить, Ромыч берётся за машины под заказ. В его послужном списке значатся пусть и не эксклюзивные, но достаточно хорошо оплачиваемые проекты.
  В свое время у меня вынесло кукушку, когда узнал сколько готовы платить некоторые индивидуумы за возможность поиметь автомобиль, собранный из подлинных деталей. Так что на хлеб с икоркой у Ромыча всегда имелось.
  А вот уважение он заслужил совсем за другое - три раза в неделю Ромыч вёл факультатив для приютских детей, где обучал слесарному мастерству. Не имея с этого никаких преференций, кроме морального удовлетворения.
  Зато, благодаря занятиям, в гараже при детдоме появились две грузовые 'Газели', собранные руками сирот практически из ничего... Так то.
  Где он находит время на всё остальное, включая самое главное - красавицу жену и двух малолетних дочурок, по-прежнему остается для меня загадкой. Ибо, тайна сея великая есть...
  Док, в отличие от Ромыча, технарь наоборот... иным словом - гуманитарий. Причём, самый, что ни на есть, махровый. Работа руками - это не про него. Его технический максимум это замена одного компьютерного модуля на другой. Да и там он иногда умудрялся так накосячить, что мама не горюй.
  Хорошо Саныч не знает, сколько техники оказалось загублено благодаря 'золотым ручкам' нашего сисадмина. А если к этому прибавить компьютерный кретинизм среднего офисного работника, то становится понятно, почему каждый месяц шеф подписывает приличную пачку актов на списание убитой оргтехники и, такую же, со счетами на покупку новой.
  Но сисадминство - это так... для души. В конторе Лёха уже давно числится как сторонний специалист. А всё потому, что если с хардом дружба не задалась, то с софтом у него всё на мази. Насколько у Лёхи кривые руки, настолько же светлая голова. Полгорода пользуется программами, разработанными Доком, а вторая половина терпеливо ждёт очереди, пока этот доморощенный гений соизволит выполнить заказ.
  И ведь, казалось бы, все направления давно стандартизованы, программы написаны и обновления выходят с завидной регулярностью, а вот гляди ты. Что-то заставляет наших местечковых предпринимателей пользоваться продукцией не всемирно известных фирм, а результатом труда широко известного в узких кругах программиста. Загадка, однако... Очередная.
  А ещё, Док помешан на качалке. Звезд с неба не хватает, но пару лет назад, на чемпионате страны, умудрился попасть в десятку сильнейших спортсменов. Это не считая областных соревнований, где он практически всегда в тройке медалистов.
  И ведь не зазвездился зараза, вложил призовые в покупку тренажеров и бесплатно оборудовал спортзал нашей альма-матер. Заодно и само помещение отремонтировал.
  Вот такие у меня друзья... И, честно говоря, на этом фоне я смотрюсь несколько блекло. Никаких высоких инженерных достижений и гениальных прозрений на моём счету как-то не образовалось.
  И фигура далеко не спортивная - при росте слегка за метр восемьдесят, пивной животик выпирает сверх всякой меры. А после того как по протекции друзей поменял литейку на манагерское кресло, то и ручки с ножками приобрели некоторую прогрессирующую студенистость.
  А уж про болячки и говорить нечего. Благодаря 'драгоценным' родителям этого добра привалило с избытком.
  Наследственность мне, и правда, досталась дурная. Единственный, достойный поступок со стороны предков - это подброшенный кричащий свёрток у дверей роддома. А ведь могли затаскать по наркоманским притонам, которые заменяли им жильё. И где, скорее всего, я и появился на свет... а они, года через два, совсем наоборот. По крайней мере, так написано в милицейском протоколе, который каким то чудом удалось достать и прочитать... Ну, да бог им судья...
  Пока я предавался воспоминаниям, друзья не теряли времени даром и в четыре руки потрошили 'мечту мародера', куда заботливые жены упаковали легкий перекус. Объем последнего впечатлял и с головой выдавал опытных путешественников.
  Стараясь уберечь еду от намокания, скопом всё не доставали. Один бутер в руку, другой в зубы, а оставшееся заботливо обернуто газетой и снова убрано в сумку.
  В качестве заключительного аккорда Ромыч с довольным хеканьем раскупорил моно-вискас и от души плеснул в три пластиковых стакана.
  Всё правильно. Сегодня у нас 'разгрузочный день'. По обоюдному согласию решено поднапрячь печень. А спортивный режим, соответственно, подвинуть в сторонку... Одно из условий моего согласия на поездку.
  -Ну... За отдохнулось, - первый тост традиционно за Доком.
  Мы синхронно заглотили элитного шотландца, после чего я закурил очередную сигарету.
  Бесспорно, пить виски одним глотком, как простую водяру, это жлобство. Но, в качестве оправдания могу заметить, что все изрядно продрогли. И вокруг не уютный бар, а продуваемый всеми ветрами древний пирс. Так что, ни пьянки ради, а здоровья для...
  Леха тут же зашуршал пакетом, нашёл что-то съедобное и мгновенно запихнул себе в рот.
  Вот же... вечно жующее создание, двух бутеров ему мало. И когда только успел ухомячить закусь? Такого действительно легче убить, чем прокормить.
  Ромка неодобрительно посмотрел на жвачное животное и повторно наполнил стаканы.
  -Кстати, насчёт 'отдохнуть'... У меня созрел вопрос, - с трудом сглотнув, поинтересовался Док. - А как шефу живётся без любимого телохранителя? Тем более сегодня... Вдруг... гы-гы... внезапное нападение русалок?
  Док неприлично заржал и тут же закашлялся, подавившись недоеденным куском.
  -Не говори с набитым ртом, бестолочь, - Ромыч заботливо постучал по спине друга. - А что касается Саныча, то он давно нашёл замену. Новая охрана настоящие профи. А я как был любителем, так им и остался. Ты же знаешь, мне интереснее крутить баранку, чем часами стоять за спиной... И вообще, не сбивай с ритма, утроба, - Ромка торжественно поднял стакан, второй тост традиционно за ним... и тоже вполне ожидаемый. - Ну, что... други... За два дня свободы!
  Ну, ещё бы... Кто бы сомневался? Несмотря на устрашающий вид, друзья ещё те подкаблучники. Оба поздно нашли свои половинки... оба женились по любви. Как результат - в своих жёнах они души не чаяли. И, несмотря на это, возможность провести два дня вдали от 'любимых и дорогих', для этих чудиков, сравни глотку свободы. Со всеми вытекающими (вернее - втекающими) последствиями...
  Правда, подобная эйфория длилась не больше пары дней, а дальше начиналась форменная ломка по семье и любимому делу. Ну, не умеют эти граждане праздно отдыхать, не приучены. Так что, как только эти крендели начинают заикаться про дом, то отдыху конец. Сколько из-за этого феномена сорвано рыбалок, история умалчивает. А я... я просто смирился с этим фактом - приняв как есть...
  Понимающе переглянувшись, мы одновременно выдохнули. И на этот раз, отдав должное напитку, выцедили виски как положено - неторопливыми мелкими глотками.
  Ромыч тут же собрался налить по третьей, так что пришлось его притормозить:
  -Не части... успеется. Лучше ответь на вопрос, всезнайка - почему шеф опаздывает? Если в курсе, конечно.
  -Да пёс его знает, - пожал плечами Ромка, закупоривая бутылку. - Меня теперь лишь изредка привлекают, поэтому могу лишь предполагать.
  -Угу, предполагай... Ну, а мы внимательно...
  -Да тут вариантов - всего ничего, - Ромыч на секунду задумался. - Значит так... Первое и самое вероятное - опять движок на теплоходе капризничает. Там это... никак его до ума не доведут. Кого не пригласи, только и могут, что руками разводить... Второе - шеф банально проспал... Устает человек. У него это... выходных практически нет... Ну, и третье - просто хочет появиться во всей красе. Ждёт подходящего момента - когда туман рассеется.
  Мы, не сговариваясь, посмотрели в сторону жилища шефа. Саныч с семьей жил на берегу, в пяти километрах от пристани вверх по течению реки, в переделанном под жилье дебаркадере. Сейчас плавучую халабуду не видно из-за тумана, но поверьте она там есть.
  Правда, гнездовался Саныч там лишь до наступления холодов, а затем переезжал в свой загородный особняк, расположенный в строго охраняемом от зверей и егерей заповеднике. В зимний период дебаркадер превращался в элитную гостиницу и приносил этому жуку неплохую прибыль.
  Так вот, в хорошую погоду с пристани отлично видно как речную платформу, так и пришвартованную рядом прогулочную яхту. А с недавних пор там прописался теплоход.
  -Ну да, покрасоваться он любит. Все в говне, а я на белом коне, - Леха сплюнул в воду и добавил. - Если он ждёт момента, то куковать нам до китайской пасхи... Водоплавающий, давай, наверное, по третьей... И нарезку достань.
  -Лех, а ты в курсе, что виски не закусывают? - спросил Ромка, вновь открывая бутылку и разливая по стаканам. - Профессиональные дегустаторы считают, что сложный вкус этого бесподобного напитка не сочетается с едой, и поэтому заедают виски исключительно дегенераты.
  -А с фонарем под глазом он сочетается? - насупился Леха, передавая свой стакан мне. - Поставлю бесплатно, сегодня у дегенератов день скидок, ага...
  -А это мы щас посмотрим, - не остался в долгу разливающий, и тоже передал мне свою тару на хранение. - Кто, кому и куда поставит... А то нашёл моду - чуть что, так сразу - 'Водоплавающий'!
  Вот... горячие финские парни... И ведь дружат чуть ли не с пелёнок, но как только оказываются нос к носу, то ведут себя хуже базарных бабок. Задирая друг друга без всякой причины... и с большим упоением.
  Хотя, если верить двум комедиантам, то повод всегда есть и он железобетонен... И вообще, у них, как в ядрёной бомбе, при резком сближении мгновенно вырастает критическая масса.
  На мой уточняющий вопрос: критическая масса чего? Они лишь загадочно пожимают плечами.
  Впрочем, я и так абсолютно уверен, что кроме дурости там и возрастать нечему. Как говорит современная молодёжь - бурление говн. Клоуны, одним словом. Обоим хорошо за тридцать, а всё туда же - до сих пор, как дети малые, писюнами меряются. Всё спорят у кого больше, а у кого толще.
  Пока я с умилением смотрел на друзей, изображающих бойцовских петухов суматранской породы, они перешли от слов к делу и начали усиленно тыкать друг в друга руками, повторяя извечно-бесконечное:
  -Ты чо?
  -А ты чо?
  -Нет, ну ты чо?
  -Я то ни чо!.. А вот ты чо?
  -Эй, бойцы! Хорош пихаться! - мне довольно быстро надоела пустая забава. И я, привлекая внимание, опрометчиво вклинился между двумя тушками.
  И очень зря... Никогда не попадали под гидравлический пресс? Нет? Ну, так и я тоже не сподобился. Но, почему-то кажется, что ощущения были бы соответствующими!
  Да уж, на что только не пойдёшь ради мира и согласия в коллективе, хе-хе.
  -Давайте по третьей... За родителей... Не чокаясь...
  Две тушки моментально сдулись и забрали у меня пластиковые рюмки, заодно обновив пролитое во время потасовки содержимое.
  Переглянувшись, мы не сговариваясь склонили головы, пытаясь разглядеть в напитке цвета янтаря нечто очень важное для каждого из нас. А спустя минуту синхронно выпили и привычно занюхали рукавом.
  Старая, и как-то сама собой сложившаяся, ещё с подростковых времён, традиция. Правда, соблюдаемая лишь в том случае, если мы выпивали в узком кругу: три битых жизнью мужика, выросших в одном детском доме.
  И если про родителей моих друзей точно известно, что они геройски погибли во время пограничного конфликта на Таджикской границе, то мои даже не удосужились подписать пеленку, в которой подбросили младенца...
  С возрастом понимаешь, что жизнь действительно похожа на зебру. Вслед за черной полосой всегда идёт белая. А в шаге от радости может притаится беда... Но, без драмы, последующая радость ощущается не так ярко и болезненно остро... И, может быть, оно и к лучшему, что одно без другого не гуляет?
  С чего я ударился в философию? Не, я не пьян. Доза детская... да и алкоголь качественный. Просто вновь накатили воспоминания.
  Светлой полосой для Ромки с Лехой стало попадание в наш детский дом. Вот такой вот выверт судьбы. Только здесь, у двух десятилетних пацанов, на глазах у которых наркоторговцы расстреляли погранзаставу, снова появилась тяга к жизни .
  А им было с чем сравнивать. Прежде чем попасть сюда, ребят изрядно покидало по стране. Партия сказала: 'Дети героев обязаны вырасти героями'. И чиновники рьяно принялись выполнять распоряжение... в меру своего понимания, конечно.
  Уж не знаю почему, но пацаны нигде так и не смогли прижиться. Причины назывались самые разные... и по большей части объективные, но тем не менее.
  В конце концов, чинушам от образования надоело пристраивать ребят в элитные приюты и они стали отправлять их в ближайшие, где имелись свободные места. И как итог, после полутора лет мытарств пацаны попали в наш городок. И только здесь у них получилось по-настоящему оттаять и воспрянуть духом. А потом и меня растормошить...
  -А давно барин прикупил корабь? - чтобы сбить затянувшуюся паузу, я решил сменить тему разговора. - Как-то это событие проскочило мимо моего внимания.
  -Ещё бы, - хмыкнул Ромка, сразу повеселев. Ну вот не может этот человек долго грустить. - Мимо тебя много что прошло... Ты же как со своей очередной пассией расстался, так и ходил по офису пришибленный, словно сомнамбула. Хорошо, что не запил, как в прошлый раз.
  Вот же язва! И где только слов таких страшных нахватался - сомнамбула! Полиглот доморощенный. Хотя, наверное, со стороны всё так и выглядело. Друзьям виднее...
  А вот повторно нырять в запой я бы не стал. Хватит! Снова наступать на одни и те же грабли? Нет уж, увольте. Нет в вине истины... и забвения там тоже нет. Один лишь стыд, позор и отвращение... Отвращение к себе и к своим поступкам... Бр-рр, как вспомню, так вздрогну.
  И про 'очередную пассию' это он тоже зря. Две любви у меня было по жизни, и обе теперь в прошлом. Одну забрала костлявая, а другая сама ушла. Что имеем не храним, а потерявши - рыдаем долго, безудержно и безнадёжно.
  С Наталкой мы прожили вместе пять лет. Хоть и гражданским браком, но жили душа в душу. А как иначе? Друг друга знали ещё со школьной скамьи: оба воспитанники одного детдома, оба круглые сироты. Впрочем, как и все, кто рос вместе с нами.
  Правда, в отличие от меня, остальные воспитанники, попадали в детдом уже в зрелом возрасте, как вполне сформировавшиеся личности. И Ната не являлась исключением. До двенадцати лет она с семьёй жила в деревне, пока в один миг не случилась беда. Все её родные, в одночасье, сгорели во время празднования Нового года.
  Ната спаслась лишь чудом. Народу, как обычно, не хватило, и её послали на другой конец села за очередной порцией самогона. Когда она вернулась, изба уже вовсю полыхала. Больше никого спасти не удалось.
  После попадания в детдом она долго дичилась и никого к себе не подпускала. Из-за этого её считали замкнутой и нелюдимой. А спустя год, после одной некрасивой истории, она как-то незаметно, и в тоже время органично, вписалась в нашу пацанячью компанию. И оказалось, что если Нату растормошить, то более обаятельного человека не сыскать.
  Ну, а когда пришла пора влюбленности, Ната выбрала меня. Хотя, по ней 'тайно' страдала вся святая троица разом.
  За какие заслуги мне выпало такое счастье, Ната так и не призналась. Я же и по сей день теряюсь в догадках. Ничего, кроме подросткового пофигизма, я на тот момент за душой не имел...
  После выпускного мы так и пошли по жизни вместе. Я на завод, потом в армию, и снова на завод. Она нянечкой в наш детдом вернулась, с самыми маленькими сюсюкалась. А потом и сама для материнства созрела. И, несмотря на все уговоры подруг этого не делать, забеременела.
  Понесла Ната на удивление быстро, и мы с нетерпением стали ждать появления на свет нашего первенца. И это при том, что кризис конца девяностых прошёлся по семье тяжеловесным катком. Станкозавод, который и раньше дышал на ладан, окончательно обанкротился. А детдому сильно урезали бюджет, и соответственно сократилась зарплата работников. Но всё это меркло перед тем таинством, что нас ожидало.
  А потом, в один момент, всё рухнуло. Обильное кровотечение во время родов, которое закончилось летальным исходом для обоих - жены и нашего маленького сынишки.
  Врачи, надо отдать им должное, боролись до последнего, старались спасти хотя бы малыша, но всё было четно. Он лишь на несколько часов пережил свою маму. И вот после этого я надолго ушёл в пике...
  -Головастик... Го-ло-вас-тик! - Ромыч энергично меня тряханул. - Ты меня слышишь? Блин, опять отключился. Я же говорю - сомнамбул какой-то.
  -Птиц, отстань от человека, - Леха, думая, что я не вижу, пнул Ромыча по колену. Многозначительно покрутив пальцем у виска, Док еле слышно прошипел. - Какие, нахрен, пассии?
  Поняв, что сморозил глупость, Ромыч на мгновение смутился, но природный оптимизм вскоре победил и он продолжил:
  -А чё он? Сам спросил это... а потом столбом застыл, - и, заработав очередной пинок от Лехи, продолжил. - Да не пинайся ты, всё я понял... Нарезку достань, а то это... скопытимся без закуси.
  Разлив остатки виски по стаканам, Ромыч рачительно убрал пустую бутылку в сумку и, убедившись, что ждём только его, тихо произнес:
  -За тех, кого сегодня нет с нами рядом...
  -Пусть земля будет пухом, - добавил Док.
  Я молча кивнул, выпил и поспешно отвернулся. Не хотелось, чтобы друзья видели, как предательски заблестели мои глаза. Боль от потери близких со временем никуда не уходит, а лишь становится более терпимой. А мужчины... они ведь не плачут - они, как известно, только огорчаются.
  Две сломанные сигареты вернулись в пачку, и лишь третья подарила успокоительную дозу никотина. А когда я вволю надымился и обернулся, то стал свидетелем любопытной картины. Две тушки, повернувшись ко мне спиной, усиленно делали вид, что увидели что-то интересное в непроглядном тумане. Таким незатейливым образом давая мне время остыть.
  Тактичные, етить твоё коромысло.
  Ну, а так как просто стоять без дела и пялиться в никуда, приятелям быстро наскучило, то они решили совместить приятное с полезным... и слегка перекусить.
  Хе... Кто бы сомневался...
  И, судя по всему, эта светлая мысль пришла в головы голодающих практически одновременно.
  Синхронно присев на корточки, два клоуна не глядя пытались нащупать за спиной сумку с едой. Однако, вместо продовольственного пайка, им попадалось всё что угодно: наши рюкзаки, походное снаряжение и даже руки конкурента. Что, кстати, в скором времени грозило перерасти в очередную потасовку. А вот еда в руки не давалась.
  Ещё бы, искомый пакет лежал возле меня - в метре от алчных хваталок. И дабы предотвратить очередную драчку, я решил помочь обжорам. Легкий пинок ногой и провизия обреченно отправилась в 'последний путь'.
  О чём я мгновенно пожалел. Два шута одновременно вцепились в добычу, а затем, каждый потянул в свою сторону. В результате такого издевательства, материал сумки не выдержал (пластиковая плетёнка!) и с громким треском разделился на две половины.
  Вся закусь веером разлетелась по пирсу, а пустая бутылка рыбкой булькнула в воду. И уж не знаю каким чудом, но мне, в последний момент, удалось спасти её полную товарку.
  В качестве награды за геройский поступок я получил ссадину на правом боку и два дружеских тычка. Даже не знаю, что вышло больнее.
  Этот забавный эпизод изрядно повеселил заскучавший народ и породил целый шквал шуток по поводу моих вратарских способностей и жадных до еды индивидуумов.
  Стоически пережив повышенное внимание и картинно раскланявшись, мы вернулись к прерванному занятию. А точнее, вплотную занялись 'спасенной'.
  Бутерброды оказались безнадежно испорчены и пошли на прокорм обитателям водоема, и Док милостиво разрешил заглянуть в свой рюкзак. Зная недюжинный аппетит муженька, Маришка наверняка положила туда доппаёк... И скорее всего не один. Потому как, голодный мужик - злой мужик.
  -Ромыч, возвращаясь к нашим баранам, - мое любопытство так и осталось не удовлетворенным. И, когда каждый обзавелся вкуснявым бутером, я решил вернуться к прерванному разговору. - Откуда дровишки?
  -Какие дрова? - Ромкины брови удивленно поползли вверх. - А-аа, ты про теплоход?
  -Угу...
  -Ну, тогда закрой глаза... Открой уши... И это... внимай моим речам...
  Вот же... Шехер из Ада, етить того сказочника.
  -Помнишь речной трамвайчик, который в пору бесшабашной юности курсировал между городом и базами отдыха на том берегу?
  -Ну, помню, какая-то старая калоша, - подключился к разговору Док.
  -Сам ты... это самое! - обиделся Ромка. - Теплоход серии 'Москвич' - рабочая лошадка речных перевозок. Подобные трамвайчики больше полувека бороздят речные просторы нашей необъятной Родины. И это... заметьте - всё время без серьезного ремонта. Ну, а Саныч его выкупил и основательно откапиталил. Корпус процентов на пятьдесят обновили... Спецов из столицы выписал, так они это... всё с дефектоскопом облазили, и гарантию ещё лет на двадцать дали... Дизель поменяли - вместо 3Д6 поставили ЯМЗ 238...
  -Остапа понесло, - шепнул мне в ухо Док.
  -А то... - я понимающе кивнул в ответ.
  -Новый гребной винт из нержавейки с прогрессирующим шагом между лопастями, - продолжал распаляться Ромыч. - Электроника это... по последнему слову. Адекватная система безопасности. Современное навигационное оборудование... И это... так ладно воткнули, что нигде ничего не торчит. Специально будешь искать - не найдёшь... А салон! Вы видели во что они его превратили? Мебля сплошь из красного дерева. Голландским корабелам заказывали, они на этом собаку съели... Короче, не корабль, а конфетка...
  Похоже, не только столичные ремонтники участвовали в восстановлении теплохода, но и кое-кто ещё. Мы с Доком понимающе переглянулись.
  -С тобой все ясно, болезный, - тоном психиатра поставил диагноз Док. - А название у твоей конфетки имеется?
  Ромыч набрал воздух в легкие, чтобы разразиться очередной тирадой, но... вместо ответа над водой разнесся глубокий и протяжный вой корабельной сирены.
  Народ моментально оживился. Судя по всему, пришёл конец затянувшемуся ожиданию.
  За разговорами я не заметил, что окончательно развиднелось, и туман над рекой заметно поредел. А вот солнце так и не появилось, продолжая прятаться за низко висящими тучами.
  Алкоголь явственно поднял настроение наших коллег, поэтому медленное появление из молочной пелены теплохода встретили бурными аплодисментами и криками: 'Ура!'.
  Спустя пару минут, периодически взрыкивая сиреной и подсвечивая путь прожектором, теплоход полностью вылез на всеобщее обозрение.
  Метров за тридцать от пирса корабль окончательно сбавил ход и начал неспешно маневрировать, готовясь к швартовке.
  Хм-м, а ведь не зря Ромка нахваливал, действительно получилась конфетка. По крайней мере, внешне. Ретро-стиль выдержан на твердую пятерку. Да и сам ремонт корпуса проведён на отлично. Не видно ни единой вмятины - как будто корабль только что спустили со стапелей.
  Теплоход подошел настолько близко, что все отлично рассмотрели, как шеф уступает место за штурвалом рулевому и с мегафоном в руках вальяжно выходит на палубу. Небрежно поправив на голове белоснежную капитанскую фуражку, Саныч поднес матюгальник ко рту и над рекой раздался зычный бас:
  -Доброе утро, коллеги... Все в сборе?
  -Да-а!!!
  -Отлично... Молодцы, - лицо шефа лучилось довольством. - А теперь брысь с пирса. Мало ли что...
  Это он правильно. В отличие от здания вокзала, причал ремонтировать даже не пытались.
  Народ моментом подхватился и от греха подальше направился в сторону набережной. Уже через минуту место стихийного завтрака опустело. И что характерно - никаких следов техногенного характера. Лишь мокрая, пожелтевшая листва, местами прилипшая к деревянному настилу.
  Удивительное дело - сколько ни колесил по стране, но такое трепетное отношение к чистоте улиц видел только у нас. Я на все сто уверен, что на площади и следа не осталось от нашего прибытия. Всё прибрали и припрятали.
  Любим мы свой городок... причём все, без исключения: и коренные жители, и 'пришлые приблуды'. То ли воздух в этом месте особый, то ли земля с аномальной аурой, но факт метаморфозы на лицо - любой столичный хам, проживший здесь больше месяца, чудесным образом превращался в провинциального интеллигента.
  -Живее, живее! Что вы мнётесь как стадо обосранных коров, - рявкнул мегафон.
  Почти любой... Для горбатых лекарь известен.
  К счастью швартовка обошлась без последствий. Теплоход, погасив инерцию, медленно приблизился к причалу и мягко, практически нехотя, ткнулся левым бортом в старые автомобильные покрышки.
  Одновременно с касанием два молодых, наверняка только из учебки, матросика перепрыгнули на пирс. Немного неуклюже закрепили на причальных кнехтах швартовы и принялись налаживать трап.
  И только сейчас с моих глаз спала пелена и я обратил внимание на название судна. На капитанской рубке, большими золотыми буквами, сверкало имя - ИРИНА. А чуть ниже, на палубе, рядом с Санычем появилось щуплое, блондинистое создание с небесно-голубыми глазами.
  Наконец стали понятны недомолвки и пересуды, а иногда и сочувствующие взгляды, которые сопровождали меня в офисе последние две недели.
  -Ррррр...- честное слово, непроизвольно вырвалось... Даже не знал, что могу такое выдать.
  -Головастик, стой! Давай без истерик, - Ромыч сжал мои плечи, погасив порыв бежать на корабль и качать права. Но впрыснутый в кровь адреналин подталкивал к немедленным действиям... пусть, даже, и не совсем адекватным.
  Я попытался сбросить дружеский захват, но с таким же успехом можно воевать с механическим манипулятором. Против лома нет приема... если только не повезло родиться джедаем.
  Порыв разом иссяк, и я сдавленно прохрипел:
  -Хорош... душить... Терминатор...
  -Извини, дружище, перестарался, - Ромыч подтвердил свои слова делом и разжал руки. - Ты только это... глупости не делай... Лады?
  -Ага, щас! - мне по-прежнему хотелось 'рвать и метать'... Но почувствовав, что Ромыч снова напрягся, добавил. - Да не дергайся ты - всё под контролем.
  Вот же... доброхоты. Но ничего, не последний день коптим - земля круглая, сочтёмся.
  Поправляя перекошенную куртку, я украдкой огляделся. Как ни странно, никто в мою сторону не пялился и пальцем не показывал. Народ, продолжая весело горланить, дружно готовился к погрузке.
  Набравшись решимости, я посмотрел в сторону теплохода, но рядом с шефом уже никого не наблюдалось.
  Заметила Ирина эту неприятную сцену или нет? Говно вопрос, конечно же видела. Не слепая же она... Чёрт, чёрт, чёрт...
  Я развернулся к стоящим рядом доморощенным дипломатам:
  -Не, ну что за фигня? Друзья называется! Трудно предупредить, что Ира в городе?
  -Потому и промолчали, что вы оба двинутые на голову! - ответил на наезд, серьезный как никогда, Ромка. - Одна постоянно теряется! А другой, на нервах, из штанов выпрыгивает!
  -Угу, - подключился к разговору Док. - Мы до последнего не были уверены - получится устроить встречу... или нет. А выговориться, выяснить отношения вам надо... Поверь мне - очень надо...
  -С этим не поспоришь - объясниться действительно необходимо. Только какого хрена вы лезете в личное? Напомнить про дорогу и благие намерения? И чем обычно всё заканчивается?
  -Да ладно... Не нагнетай, - отмахнулся Док. - А то мы тебя не знаем - неделю ходил бы и грыз себя: звонить или нет... а если звонить, то когда... а что говорить... а куда пригласить... идти на встречу или не идти...
  -Вот именно, - снова включился в разговор Ромыч. - И себя бы довел и окружающих. А тут все просто и понятно - хрен вы куда слиняете... Лично проследим, чтобы уткнулись носами и всё порешали.
  Злоба по-прежнему душила и никак не хотела отпускать. Но злился я не столько на друзей, сколько на себя. Вот же, дебил малохольный, дал себя уговорить на поездку, и это несмотря на нехорошие предчувствия. Как жопой чувствовал, что ехать не стоит... Так нет же - уболтали, черти.
  Эмоции продолжали перехлёстывать, но уже не так сильно, как в первый момент. Подрагивающими руками я прикурил сигарету и ушёл успокаиваться на дальний конец пирса.
  Хрен поймёшь этих женщин. Может у кого и получается, а я давно забил на это дело.
  Помниться, характер Наты не отличался покладистостью. Сиротство оставляет свой отпечаток на всю жизнь. Но, тем не менее, ей как-то удавалось наполнить нашу квартиру уютом, семейным счастьем и ощущением любви. Всем тем, чего так не хватало в детдоме.
  Смерть жены меня реально подкосила. Выкарабкивался долго и мучительно - сначала запой, потом омут депрессии. Спасибо друзьям, вытянули и поддержали... лишний раз доказав, что друг познается в беде.
  В какой-то мере помогли работа и учёба. Саныч, психолог доморощенный - сначала замотивировал перспективами, а потом от души загрузил поручениями. К вечеру я так выматывался, что на всякую фигню времени просто не оставалось.
  Без друзей, конечно, не обошлось - наверняка подсуетились и кому надо подсказали. Но и шеф молодца - не всё человеческое растерял.
  В процессе работы оказалось, что знаний катастрофически не хватает. И я сам озаботился получением вышки. Благо, на тот момент с деньгами стало чутка полегче, и заочное обучение не представляло проблем.
  Да я практически и не тратился. Подаренную государством квартиру сдал в аренду, потому как физически не мог там находиться. А сам обитал в снятой за смешные деньги комнатушке в частном домовладении. Взамен помогая престарелой владелице ухаживать за огромным садом.
  В постоянной работе и бытовых мелочах время рвануло вперёд. Сам не заметил, как дорос до начальника отдела логистики... чему досе удивляюсь.
  А около года назад мне, с подачи Саныча, повесили на шею практикантку. Напрочь отмороженную девицу блондинистой наружности. Избыточный макияж, драная джинса, растянутый свитер и вселенская скука в глазах.
  Барышня находилась в перманентном поиске себя. А разные мелочи, не относящиеся к этому важному делу, считались откровенной фигнёй. Отсюда постоянные опоздания, утеря документов и поручения, выполненные лишь на половину.
  Но трогать её не моги - сразу скандал, обида до гроба и море слёз. Первухина сразу начинала угрожать богатыми покровителями и трясти заграничным дипломом... что выбешивало капитально.
  Одно хорошо - потенциал просматривался. Ира хоть и строила из себя тупую овцу, но порода чувствовалась, дорогое образование лезло из всех щелей, подтверждая, что диплом не куплен и заработан головой, а не другим местом.
  Короче, избалованная девочка богатых родителей. Тот самый типаж, что вызывает особое презрение у простых обывателей. И тем удивительней тот факт, что через три месяца работы бок о бок эта пустышка, каким-то непостижимым образом, оказалась в одной постели со мной. Чему и сама в немалой степени удивилась.
  И в двойне удивительно, что алкоголь ни при чём. Работа допоздна над совместным проектом. Предложение проводить девушку до дома закончившееся ночной прогулкой на другой конец города... и обратно. И вот я уже жарю гренки на завтрак в квартире-студии, расположенной в двух шагах от родной конторы.
  Откровенный разговор по душам и неожиданная близость что-то перевернули во мне, отключив мозги и выкрутив эмоции на полную. Поэтому следующие несколько недель я помню довольно смутно, башню снесло напрочь. Эндорфин гулял по венам не переставая, сподвигая на всякие глупости.
  В минуты просветления, я ловил себя на том, что начинаю строить далеко идущие планы. С которыми мой внутренний я был полностью солидарен.
  А потом Иришка неожиданно исчезла... таинственно и бесследно, хотя ещё накануне вечером ничто не предвещало подобного. Одним днём уволилась с работы, забрала вещи и пропала с концами. Я и опомниться не успел, как снова словил одиночество...
  Теплоход взревел двигателем. Я обернулся и стал наблюдать, как народ перемещается с пирса на плавучий ресторан.
  По команде Саныча все габаритные сумки и рюкзаки сложили в приличную по высоте пирамиду напротив кормы. Ни чета египетским аналогам, но тоже ничего так получилось. Но простояла куча недолго, те же два матроса, что устанавливали трап, принялись бодро перекидывать баулы на корабль и складировать где-то на нижней палубе.
  Избавившиеся от поклажи сотрудники налегке подходили к трапу, где их встречал Саныч. Он уже успел поменять капитанскую фуражку на простую бескозырку, и теперь с важным видом изображал проверяющего билеты вахтенного матроса.
  Привычные к закидонам шефа, подчиненные подходили по одному и с каменными лицами показывали 'пригласительные'. Шеф надрывал бумагу, демократично пожимал руку и предлагал пройти на верхнюю палубу.
  Рассаживались в основном на корме - кроме рубки, закрывающей от встречного ветра, там имелась выполненная в ретро стиле металлическая крыша, которая вполне достойно прикрывала от надоевшей мороси.
  Судя по всему, конструкция откровенный новодел. По детству я помню лишь рваный, выгоревший на солнце брезент, который в плохую погоду накидывали на старые погнутые дуги. И как по мне, так всё правильно. Глупо иметь собственный корабль и чутка его не улучшить.
  Часть женщин попробовала просочиться на застеклённый низ, но Саныч быстро пресек самоуправство:
  -Фуршет будет позже. Столы пока не накрыты, так что все наверх! Дружно дышим свежим воздухом и наслаждаемся прогулкой.
  Всё правильно, стоит зайти в тепло, и нас моментом развезёт. Х-ех... Пили то все... и многие на старые дрожжи.
  Когда я сделал последнюю затяжку, на пирсе оставались только мы трое.
  Мегафон прокашлялся и над рекой разнеслось грозное:
  -Граждане пассажиры, прошу поторопиться! Теплоход отходит по расписанию - ровно через пять минут...
  Ага, и с задержкой на час. Хотя и, правда, пора на погрузку. Нельзя вечно откладывать неизбежное.
  -Просьба провожающим покинуть палубу корабля, а пассажирам занять места согласно купленным билетам.
  Юморист, ептить твой аншлаг. Продать билеты сотрудникам на личный теплоход - выходка как раз в стиле шефа. Черт его знает, с какой ноги встали с утра тараканы в его голове.
  -Головастик, догоняй, - поторопил меня Ромыч, взваливая на себя сумку с едой.
  Вот гад, даже не обернулся. И ведь нет ни тени сомнений, что я иду следом и сяду на теплоход.
  Забычив сигарету и упокоив в пакете с мусором, я поспешил вслед за друзьями, которые уже бодро поднимались по трапу. Хорошо иметь длинные ноги.
  Вахтенный встретил последнего пассажира дежурной улыбкой. Я с независимым видом протянул 'пригласительный', вяло пожал холёную руку, и уже практически прошмыгнул мимо, когда в спину прилетело начальственное:
  -Олег Сергеевич!
  Пришлось оборачиваться и надевать маску внимательной заинтересованности.
  -Есть серьёзная тема для беседы... Личного характера, - голос шефа звучал на удивление доброжелательно. - Минут через двадцать подходите на верхнюю палубу в носовой части судна.
  Блин, началось в колхозе утро. Не зря моя чуйка сигналы сигналила.
  Обозначив кивком головы конец разговора, шеф начал зычным басом отдавать распоряжения матросам, а я сразу озадачился поиском друзей-предателей... в чем не особо преуспел. Проявив чудеса маскировки, два лося испарились из видимого пространства с профессионализмом шиноби.
  Вскоре теплоход отчалил... И даже без особых проблем... Слегка покосившийся пирс - это же небольшая проблема?
  Затем трамвайчик неспешно дополз до стремнины и, развернувшись носом по течению, бодро пошлёпал в сторону загородной базы отдыха. До неё по прямой около двадцати километров или час хода по реке.
  Через десять минут после отплытия открыли салон на нижней палубе. Перебрасываясь шутками и шмыгая красными носами, народ ринулся отогревать озябшие конечности.
  Подавшись общему настрою, я некоторое время наслаждался теплом непривычно уютного помещения. И только почувствовав себя более-менее нормально, проверил запас курева и отправился на поиски шефа.
  А в закрытом салоне продолжали надрываться динамики:
  -Это не девочка - это беда! Я с такой, как она - ни за что, никогда!
  
  ***
  
  Еженедельная газета 'Уездные Вести' от 29 октября 201... г.
  ...трагедией закончилась субботняя прогулка 27 октября 201... г. на частном теплоходе 'Ирина', принадлежащем видному предпринимателю и почётному гражданину города Ф.
  Ф. известен далеко за пределами области как успешный бизнесмен, меценат, да и просто добрый и отзывчивый человек. Вот и в этот раз господин Ф. решил поощрить сотрудников предприятия 'РиК' речной прогулкой и поездкой на базу отдыха 'Василёк'.
  К большому сожалению, работники областного Гидрометцентра проявили преступную халатность и не предоставили господину Ф. полные данные о приближающемся грозовом фронте.
  По рассказам очевидцев, спустя полчаса после отплытия, теплоход накрыл сильный, шквалистый ветер, который вскоре сменился сильным проливным дождём. Волнение на воде достигло трех баллов, а видимость упала практически до нуля.
  В довершении всего, по непонятной причине, отключился главный двигатель. В результате - теплоход стал игрушкой в руках стихии.
  Вскоре на борту теплохода началась паника... Пассажиры, больше половины которых составляли женщины, с криками бросились разбирать спасательные жилеты. Появились первые пострадавшие.
  Но, благодаря умелым, организаторским действиям Ф. паника быстро прекратилась. Убедив людей в надёжности теплохода, господин Ф. силами экипажа и привлечённых гражданских специалистов смог организовать ремонтные работы. И, несмотря на неблагоприятные условия, двигатель привели в рабочее состояние в рекордные сроки.
  Как и предсказал Ф. - теплоход с честью выдержал все удары разбушевавшейся стихии и вскоре смог укрыться в небольшой бухте.
  К сожалению, не обошлось без потерь. Во время проведения ремонтных работ пропал без вести молодой и перспективный работник Г.
  
  Еженедельная газета 'По чесноку' от 29 октября 201... г.
  ... наши местечковые олигархи опять бесятся с жиру и пример тому господин Федулин. В то время, когда больше половины жителей города находятся за чертой бедности, этот нувориш местного разлива устраивает пьяные оргии на собственном корабле.
  Работницы его предприятия не раз подвергались сексуальным домогательствам со стороны разнузданного шефа. Прокуратура просто завалена заявлениями о его недостойном поведении.
  -И что? Где результат? - спросите вы.
  -А его нет и не будет! - ответят вам истинные патриоты города. - Нам не дождаться порядка, покуда в администрации города правит балом госпожа Коррупция! И покуда горожане не скажут своё дружное, гневное НЕТ взяточникам и бюрократам, наши жёны и дочери будут находиться в постоянной опасности!
  К несчастью, угроза исходит не только от 'почётного' гражданина. Недалеко от папочки ушла и его нежно любимая дочурка. Как говориться - яблочко от яблоньки недалече укатилось. Несмотря на свой юный возраст, Ирина Александровна успела печально прославиться своим эпатажным поведением и хулиганскими выходками. От её жестоких шуток пострадало несколько молодых людей. Один, из которых, между прочим, победитель областной математической олимпиады, даже попал в городскую больницу с переломом челюсти.
  На заявление редакции с просьбой разобраться в этой вопиющей несправедливости, городская прокуратура ответила очередной отпиской. Тем самым поощряя 'золотую молодежь' на дальнейшее нарушение порядка и законности.
  Но бог шельму метит! Нашему корреспонденту, из достоверных источников, стало известно о скандале в богатом семействе. Ирина Первухина (по отцу Федулина) наконец доигралась и забеременела от очередного бой-френда, который тут же её и бросил.
  Вопреки воле отца и, несмотря на неблагоприятные прогнозы врачей, Ирина Первухина родила ребенка в частной швейцарской клинике. Мальчик родился недоношенным, с врожденным пороком...
  
  Криминальные новости 30.10.201...г.
  ...29.10.201...г. в семь часов вечера совершено разбойное нападение на главного редактора городской оппозиционной газеты 'По чесноку' - господина В.
  Нападение произошло на Центральной площади, когда В. покинул здание редакции и собирался ехать домой. В результате нападения В. получил травмы средней тяжести и был доставлен в травмпункт городской больницы номер один. Всех свидетелей этого происшествия просьба позвонить по телефону горячей линии УВД города или 02 ...
  
  Открытый городской интернет форум 30.10.201...г.
  20:01 Патриот
  ФиДулин вконец охренел. Его опричники уже средь бела дня избивают людей. Васильев теперь несколько месяцев будет восстанавливаться. А ФиДулину опять всё сойдет с рук. Конечно же, партия Жуликов и Воров прикроет своего Члена. Опять народ удушить надумали? А животики не надорвёте?
  Ну, да не чё... Придут наши в город с красными флагами. :((
  
  20:05 Беллла
  Патриоттыдурак... ЯспятилетзнаюИрку... ТвойВасильеввсенаврал... Сволочь...
  
  20:06 Модератор
  Беллла - предупреждение.
  
  20:10 Патриот
  СаматыБеллла - дуррра. :))
  
  20:12 Модератор
  Патриот - предупреждение.
  
  20:30 РеСтавратор
  Патриот, нахрен кому нужен твой бумагомарака? Никто его и пальцем не тронул. Он только меня увидел так втопил, что только пятки сверкали. На его беду хто-то люк с колодца скоммуниздил. Вот он, бедолага, туда и провалился... Какашка упала в канашку, гы-гы. :)))
  
  20:32 Модератор
  Роман Анатольевич, прошу Вас не нарушать правила форума и не использовать ненормативную лексику в сообщениях.
  
  20:35 РеСтавратор
  Док, жду у себя в мастерской. Есть новости. Плохие :(((
  
   ГЛАВА 2.
  
  Уронили мишку на пол,
  Оторвали мишке лапу.
  Все равно его не брошу -
  Потому что он хороший.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Полная прострация и непонимание. Испуганное сознание дёргалось из стороны в сторону, неизменно натыкаясь на всепоглощающую боль и необъятное море первозданной тьмы. Но именно эта пугающая до ужаса пара не давала сознанию окончательно затухнуть и уйти в небытие.
  А боль словно игралась. Она то накатывала хлёсткой волной, причиняя немыслимые страдания, то внезапно отступала, чтобы взяв краткий разбег, вновь повторить атаку.
  Менялся и характер воздействия - безудержное цунами сменялось режущей на части надрывной струной, чтобы в следующее мгновении прорасти безумно острыми иглами и, тут же, ошеломить полнейшим штилем.
  Сознание как могло сопротивлялось, давая отпор агрессии... и, иногда, вполне успешно. Но гораздо чаще именно боль праздновала победу, унося в небытие крупицы личности... уникальные и неповторимые.
  А когда стало казаться, что лакуны пустоты превысили все мыслимые размеры и до полного распада личности осталось всего ничего, боль утихла...
  Нет, она не исчезла полностью, а скорее отступила. Уступая внешнему давлению, безжалостная госпожа снизила напор и отошла на запасные рубежи.
  Появилась уверенность, что в бой вступили долгожданные резервы. Свежие силы подхватили эстафету борьбы, сменив на передовой уставшего бойца.
  При этом осталось понимание, что враг далеко не разбит. Отгороженный надежным барьером, он по-прежнему силен и коварен. А его разрушительная мощь не уменьшилась ни на гран...
  Пугающее знание, но ободранное до кристальной чистоты зерно самосознания давно лишилось ярких эмоций. Прозрачное ядро окутывал ядовитый туман апатии и безразличия.
  Равнодушно наблюдая, как на границе сознания беснуется боль, ядро пропустило изменения на ближних подступах, где ожила и взбодрилась всепроникающая тьма. Темнейшая коварно подкралась, уплотнилась и заключила сознание в непроницаемый кокон.
  Очередная трансформа сознания породила чернильно-черную куколку, в центре которой продолжало пульсировать маленькое, тусклое ядрышко. Слабый, переживший боль и унижение, сжавшийся в исчезающее малую величину, но так и не сдавшийся комочек самосознания.
  Отстранённо отметив текущее изменение, сознание окончательно замкнулось, ещё глубже погружаясь в бездонные глубины безмятежности. Звериным чутьём понимая, что невольно выбранная стратегия - единственно верная. На что-то большее, чем затаиться и ждать, нет ни сил, ни желания.
  Но и про контроль забывать не стоило. Чуть ослабишь оковы концентрации и глубокое болото апатии затянет так глубоко, что на спасительный рывок к реальности сил не останется.
  Время ползло ленивой улиткой. Ядро продолжало бороться... меняться, зализывать раны, латать прорехи и восстанавливаться. Пересохший колодец эмоций вновь наполнился, и удерживать контроль стало на порядок труднее.
  Поддавшись внутреннему давлению скорлупа безразличия треснула, и любопытство робким ростком просочилось наружу.
  Ответка последовала незамедлительно... только совсем не та, которая ожидалась. Игравшее роль скорлупы плотное покрывало тьмы мгновенно истончилось и развеялось, выпуская беспокойное ядро на свободу.
  Неготовое к подобному развитию событий сознание растерянно заметалось... и настороженно замерло. Полученный ранее опыт однозначно намекал - неожиданное затишье лишь прелюдия к очередному шквалу атак. А единственная доступная защита против боли это ещё сильнее ужаться и уплотниться.
  Но тревожные ожидания не оправдались. Время шло, а всё доступное пространство продолжало излучать тишину и спокойствие. Боль исчезла... пропала, словно её никогда и не было. Вместо безграничного океана ярости ощущалась бездонная пустота... или нет?
  Бесконечно далеко, словно обозначая границу восприятия, вспыхнули разноцветные искры. Сначала десяток другой... спустя мгновение количество светлячков удвоилось, затем ещё раз... и ещё.
  Вскоре вдоль горизонта протянулась тонкая, собранная из тысяч огоньков, разноцветная нить. Разделив неведомое пополам, она продолжала расти и развиваться, превращаясь из маленького ручейка в грозившую затопить всё вокруг полноводную реку.
  Сознание медленно дрейфовало в отдалении, завороженно наблюдая за волшебно-загадочным действом... и благополучно пропустило момент, когда яркий, резвящийся змей рывком придвинулся вплотную. Хоровод огней напористо закружил вокруг застывшего в ожидании неприятностей сознания.
  Следуя инстинктам, сознание попыталось отгородиться от внешней угрозы скорлупой безразличия, но безнадёжно опоздало. Отколовшаяся от стремительного потока искра оказалась быстрей, и прошитое насквозь сознание застыло в параличе.
  Вслед за первой искрой цепочкой потянулись остальные, безжалостно жаля и оставляя на память о себе разноцветные отметины... и не только. Сознание с удивлением заметило рядом с собой разрозненные кусочки информации и крошечные сгустки энергии. А обнаружив такое богатство, стало поспешно поглощать.
  Сила потока возрастала, стремясь утопить, разорвать, поглотить... но прошедшее горнило боли сознание становилось крепче и сильнее.
  Искры усилили напор. Прорвав плотину, видения мощным потоком накрыли жадную до знаний сущность.
  Сознание прижухло, понимая, что сопротивляться столь мощному напору уже не сможет и вот-вот потеряет себя, растворившись в бесконечных видениях.
  Но, первыми сдались искры - растратив энергию, они тусклыми брызгами разлетелись в разные стороны, где окончательно погасли, растворившись в бесконечной пустоте.
  И снова вокруг сознания простиралась только она - унылая и порядком надоевшая... или нет?
  Яркий, обжигающий свет рождения сверхновой затопил всё вокруг...
  -Ыы... еня шите...
  Чё? Кто здесь?
  -Лы... слы... ите... еня? Вы ...еня ...онима-ете?
  Это меня теребят? Похоже да.
  -Ожете... оворить?
  Стерильно-холодный голос пробирал до дрожи, провоцируя на невольный ответ:
  -Дха-а...
  Короткое слово рушит невесомые барьеры. 'Ватные' стены вокруг сознания разлетаются осколками, возвращая все чувства разом.
  Организм тут же решает отомстить, идя в разнос. К горлу подкатывает тошнотворный комок, прорываясь наружу едкой, дурно пахнущей желчью:
  -Бу-э...
  Меня заботливо повернули набок. А когда спазмы сошли на нет, обтерли лицо чем-то влажным, распространяя приятный холодок по разгорячённой коже. Рот очищен, а нос снова готов дышать и воспринимать запахи. И только перед глазами по-прежнему какая-то непонятная муть.
  Делаю осторожный, глубокий вздох, до дрожи опасаясь унюхать своё. Есть стойкое ощущение, что повторный спазм физически вывернет на изнанку.
  Нос деловито сортирует ароматы, и я облегченно выдыхаю. Воздух наполнен бодрящей свежестью. А посторонние запахи еле слышны, в основном нейтральны и не поддаются четкому определению. При этом, ни единой рвотной нотки.
  Дальше дышалось легко и свободно... но только носом. В горло словно песка насыпали. Но вскоре дошел черёд и до него.
  Нос уловил цветочный аромат, а следом пересохших губ коснулся 'сосуд' (предположительно) с лекарственным (наверное) настоем.
  Жадный глоток... и ещё один... И меня накрывает странное чувство - с одной стороны горло настойчиво требовало, чтобы я продолжил. А вот желудок напротив - намекал, что пить нельзя и нужно срочно избавиться от непонятной субстанции.
  Жажда победила. Я ухватился зубами за кружку и начал с жадностью пить. Прохладная, чуть горьковатая жидкость, нектаром пробежалась по нёбу и моментально смыла всю оставшуюся во рту 'каку'.
  Ф-ух... Хорошо...
  Слабость никуда не делась, но тошнота отошла на второй план.
  -Сха-сиб... - то ли просипело, то ли прокаркало моё горло.
  Легче стало не только горлу, но и мысли потекли гораздо бодрее. Как раз настолько, чтобы заметить, как чуждо и необычно прозвучала моя благодарность. Слова казались незнакомыми и давались с большим трудом... практически со скрежетом.
  Но, и это озарение ушло на второй план, после чёткого осознания, что перед глазами по-прежнему муть. А попытки навести резкость ни к чему хорошему не приводят... И это совсем не к добру.
  А если взять в расчёт, что память зияет лакунами, где вместо стройных воспоминаний о последних событиях лишь странная мешанина из нестыкующихся друг с другом обрывков, то становилось совсем худо.
  Ясно только одно - я жив, лежу на чём-то... мягком и мне очень, очень хреново.
  -Хлаза... - очередной сип и робкая попытка, преодолевая слабость, принять сидячее положение. - Муть... По-схе-му?
  -Лежать и не двигаться! - отдал приказ властный женский голос.
  Мозги со скрипом провернулись в попытке осмыслить сказанное. Но сразу споткнулись на необычной чуждости голоса. Чистота звуковых модуляций буквально завораживала. Казалось, что женщина говорит прямо у меня в голове.
  Странно, вроде, когда просили ответить, голос звучал несколько по-другому.
  -Любые движения противопоказаны! - продолжила перечислять ограничения женщина.
  Сильные руки решительно и, в тоже время аккуратно, вернули моё тело в горизонтальное положение. А затем я почувствовал, что лишён возможности двигаться - тело как-будто окаменело.
  -У вас серьезно травмированы конечности, множественные внутренние повреждения, локально нарушена целостность кожного покрова... Головной мозг тоже... пострадал... в легкой степени...
  Зашибись! Звучит как некролог.
  -Отмечено глубокое энергетическое истощение организма, - врач (я надеюсь) закончила перечислять мои недуги, и решила подсластить пилюлю. - Но, в ближайшее время, угрозы для жизни нет...
  А не в ближайшее? Чем дальше - тем страшнее? И зачем так пугать больного?
  -Проведена первичная стабилизация организма, намечен курс лечения и уже наметилась положительная динамика. Так что сейчас только покой и точное следование рекомендациям лекаря...
  Почему лекаря, а не врача? Резкий дефицит персонала высокой квалификации? Куда я вообще попал? И что, чёрт побери, у меня с глазами?!
  -Да, и запомните главное - никаких ментальных нагрузок! Даже не пытайтесь. Иначе можете полностью потерять способности.
  Какие к хренам нагрузки? Меня зрение волнует!
  -Дать... ох-вет, - крикнуть не получилось, но сипел, я надеюсь, достаточно грозно. - Йа... ос-леп?
  -Спокойных снов.
  -Не-е...
  Легкое прикосновение к центру лба и я поплыл. А через пару секунд меня накрыла мягкая пелена сна...
  
  ***
  
  Спустя пять дней место моего пребывания так и осталось окутано тайной. Некоторые подозрения имелись, но в нечто большее они так и не сложились.
  Со зрением по-прежнему беда - вместо чёткой картинки мутное нечто. Но 'ночные' часы, когда свет приглушался, я различал достаточно чётко. Это позволяло вести примерный отсчёт времени.
  При этом повязки на глазах нет и никаких процедур не проводилось. И остаётся только гадать - почему? Хорошо это или плохо?
  Отсутствие информации реально напрягало. Зато открывалось большое поле деятельности для фантазий. Построением теорий я, в принципе, и занимался всё свободное время.
  Правда, с подтверждением оных выходило как-то не очень. Единственное, что не подлежало сомнению - я в больнице. Своеобразный, еле уловимый запах лекарств ничем не перебить.
  Вот только, больница какая-то нетипичная, что выяснилось буквально на вторые сутки пребывания. У нас ещё не дошли до того, чтобы класть пациента на пол... Нет, может где-то и практикуют, в России-матушке чего только не случается. Широка она, необъятна и непредсказуема. Да и как временное решение вполне допустимо, покуда место получше не освободится. Но вот для одноместной палаты с вип-обслуживанием - это явный перебор.
  Откуда я знаю про ВИП? Ну, скажем так, личный пророк, обретающий в районе копчика, почувствовал. Он у меня редко ошибается, натренирован. И такая уверенность успокаивала - раз есть персональный подход и нет возни с глазами, то всё поправимо.
  Впрочем, построением теорий я особо не увлекался. Уж не знаю, чем меня пичкали, но сознанию приходилось, мягко говоря, не сладко. Когда реальность постоянно ускользает, и ты находишься в состоянии прострации, как-то совсем не до теорий.
  Плюс все сопутствующие явления - дезориентация, заторможенность, бред, галлюцинации, провалы в памяти. Иногда на передний план вылезало и вовсе нечто настолько инородно-чуждое, что хотелось скулить и дрожать от страха.
  Понятно, что после удара по голове иного ожидать не приходилось. Но не настолько же! Тем более, что мне есть с чем сравнивать. В лихие девяностые довелось попасть в больницу с подобной травмой... И я подозреваю, что так до конца и не долечился, потому как 'безбашенность' никуда не ушла, периодически вылезая и активно портя жизнь...
  Проблемой с головой дело не ограничилось. Тело решило поддержать устроенную мозгом забастовку и поэтому слушалось меня местами... и с большим трудом. Всё, что ниже пояса, я вообще не чувствовал. Более-менее двигались руки... но и то условно - чтобы сдвинуть кисть на пару сантиметров приходилось прилагать просто титанические усилия.
  Справедливости ради, настолько паршиво я себя чувствовал лишь в самом начале. Через пару дней стало полегче, и я уже мог спокойно почесаться и при этом не потерять сознание.
  В отсутствии зрения, окружение изучалось на нюх и с помощью кончиков пальцев. Я с упорством маньяка ощупывал и обнюхивал всё, до чего мог дотянуться.
  Но и с этим особых прорывов не наблюдалось. Осязательные способности оказались чуток приглушёнными. И если форма предмета худо-бедно вырисовывалась, то с материалом возникали проблемы. Это относилось, прежде всего, к бинтам, укутывающим, словно коконом всё мое тело. Теплые и мягкие, с бархатистой структурой они оставляли ощущение живого существа. Повергая в панику и намекая на скорый переезд в психушку.
  Единственным плюсом от пришибленного состояния можно считать отсутствие боли. И это уже не мало. Учитывая тот список повреждений, что мне озвучили, болеть должна каждая клеточка организма, включая волосы на голове.
  Хотя нет, насчёт волос я поторопился. Уж не знаю, имелась ли на то веская причина, но меня обрили. Причём полностью всё тело. Заметил случайно, когда полез проверить целостность своего друга... Извращенцы.
  А вот за нос спасибо. С детдома ломаный переломанный, он мне всю жизнь доставлял неудобства. Как зима, так у меня сопли до пола. Ринит это вам не шутка. И что самое поганое - починить никто не брался: ни в нашей городской больнице, ни в областной. А тут гляди, как новенький. По крайней мере, на ощупь. Да и дышится намного легче.
  В редкие минуты просветления, когда я чувствовал рядом чье-то присутствие, то пытался завязать беседу и задать вопросы, проясняющие неясные моменты. Но, после постановки диагноза, со мною больше никто так и не заговорил. И все мои робкие попытки начать диалог заканчивались ничем. Да я, особо, и не настаивал - свои бы мысли в кучу собрать.
  Кормили четыре раза в день. Всегда одним и тем же - каким-то безвкусным, но, судя по всему, очень калорийным желе. Хватало трех ложек, чтобы испытать чувство сытости. Желудку может и хотелось большего, а вот горло такую диету только приветствовало. Глоталась пища несколько болезненно.
  Пить давали без всякого расписания, но всегда вовремя. В том смысле, что стоило организму оформить желание, как тут же кто-то появлялся и поил водой.
  Настораживало, что ее никогда не оставляли под рукой, хотя я несколько раз просил. Да и странный привкус, честно сказать, не внушал доверия.
  Постельное белье меняли дважды в день - перед и после сна. Роль матраца, а заодно и простынки, выполняла грубая циновка. На ощупь простое плетение в 'клетку' из довольно толстых, предположительно растительных, волокон. Вместо подушки - плетеный валик. Одеяло - та же плетёнка, но не такая толстая и плотная.
  При этом спалось на циновке просто превосходно. Раньше мне не доводилось нежиться на водяных матрасах, но я уверен в схожести ощущений.
  На температуру в помещении тоже грех жаловаться - в самый раз. Не холодно, но и не жарко.
  Я бы вовсе не укрывался, вот только когда на мне лежала циновка, то по телу сразу разливалось чувство уюта и защищённости. В точности как в детстве, когда я на сто процентов был уверен, что лучшее средство от ночных кошмаров - это спрятаться под одеялом.
  Ходил, стыдно признаться, исключительно под себя. В первый раз, когда прижало, долго орал и требовал утку. И, конечно же, хрен кто пришёл.
  Зато потом, когда стало совсем невмоготу, пришло понимание, что мой матрас - это один здоровенный подгузник. Проблема решилась сама собой.
  Самое интересное, что несмотря на все мои усилия (хе-хе), циновка всегда оставалась сухой и без запаха... Чудны, дела твои, Господи.
  
  ***
  
  Утро шестого дня вышло неоднозначным и полным сюрпризов...
  Во-первых, вернулась давняя подруга - боль. И тут остаётся только гадать о причинах.
  Как вариант - лечение не дало результата и состояние резко ухудшилось. Или организм просто привык к лекарствам, и они перестали блокировать болевые процессы. Как первое, так и второе ничем хорошим для меня не пахло.
  Причем, озвученные варианты, это только то, что сходу пришло в голову. На самом деле к возврату боли могла привести тысяча и одна причина...
  А во-вторых, наконец то, ко мне стало возвращаться зрение. Белая пелена, стоявшая перед глазами все предыдущие дни, исчезла. Контуры предметов, по-прежнему, оставались размытыми. Но, по сравнению с тем, как я видел ещё вчера - это реальный прогресс.
  И вроде бы можно облегченно выдохнуть. Детские страхи ослепнуть и жить в полной темноте, прошли стороной. Но, всегда есть 'но'...
  Как только до меня дошло, что я снова могу видеть, первым делом мне захотелось себя осмотреть. Ценой неимоверных усилий мне удалось приподняться на локтях и откинуть в сторону заменяющую одеяло циновку.
  Беглый взгляд на свое тело и мгновенный ступор. В очередной раз обломщица-судьба ласково ударила под дых.
  Нет... то, что тело из-за обилия повязок напоминало египетскую мумию, причем ядовито зеленого цвета, это ладно. А вот кто мне внятно объяснит - куда делись мои ноги?!!
  Я несколько раз открыл и закрыл глаза, пару раз ущипнул себя за запястье. Реальность ни на грамм не изменилась - ноги ниже колен отсутствовали.
  Так меня и обнаружили - в полной прострации разглядывающим свои культяпки. Второго шока измученное сознание не пережило и благополучно отключились.
  И ведь было отчего - появившееся возле меня существо имело с человеком лишь весьма отдаленное сходство. Больше всего оно напоминало приснопамятных туземцев 'Аватара'...
  Прощай кукушка, привет психушка!
  Когда я в следующий раз открыл глаза, в комнате никого не было.
  Первым делом снова проверил ноги.
  Лять! Мне действительно не показалось. Двадцать процентов тела находились где-то в другом месте. Может в отпуск свалили, пока я валялся без памяти? Предатели и дезертиры!
  Но вот что странно, почему-то поменялось эмоциональное отношение к этому событию. Первоначальное - лучше смерть, чем калекой на всю жизнь, сменилось на раздолбайское - страха нет, всё поправимо. И мозг четко зафиксировал это изменение.
  И какой из этого факта можно сделать вывод? А хрен его знает... Но, почему-то, осталось стойкое ощущение, что в голове кто-то покопался. Иначе откуда такая мгновенная смена приоритетов?
  Ох, не к добру всё это. Чувствую, если опять напрягусь, решая ребусы, то голове снова не поздоровится.
  Кстати да, а ведь надо признать, что терзавшая с утра боль слегка поутихла. Огромное тебе спасибо синяя незнакомка!
  Стоп... А с чего я решил, что гостья женского полу? Я её разглядывал всего пару секунд.
  Не тупи, Олег. Судя по длинной косе и клановым узорам на ученической мантии таки да. И кожа, кстати, не синяя, а бледно-розовая, давно не видевшая солнце. Синими были перчатки на руках и закрывающая половину лица маска. Немного непривычной формы, но явно медицинская.
  С ростом я тоже не угадал, приняв два метра за три. Но это простительно, глазки только входят в рабочий режим и могут сбоить.
  А вот ушки я рассмотрел хорошо. Трудно не заметить острые, украшенные серьгами лопухи, торчащие из копны белокурых волос... Короче, эльтийка она и в Африке... М-да...
  До заторможенных мозгов (аллилуйя), наконец то, дошёл тот факт, что знаний изрядно прибавилось. И, по мере надобности, они всплывают из глубин сознания, объясняя то или иное событие. Причем, судя по тому, что меня мало что удивляет, этот процесс идёт уже довольно давно.
  Поздравляю, Олег, ты тормоз и откровенный тупица. Не заметить изменений в собственном сознании, когда других доступных объектов для исследования нет - это диагноз. Одним сотрясением не оправдаться, понадобиться справка от мозгоправа... и ни одна.
  Но раз нашлась халявная копилка знаний, то самое время её потрясти. Сдаётся мне, что там много чего заныкано. И в первую очередь - жизненно важная для меня информация.
  А уж любопытство как обрадуется! А то в последнее время эта достача грызёт не унимаясь, множа вопросы в геометрической прогрессии.
  Сказано - сделано. Откидываюсь на спину, нащупываю лопатками самое уютное место на циновке и закидываю руки за голову.
  Гладкая лысина под рукой улыбнула, невольно напомнив детдомовские времена. Но улыбка тут же погасла, как только картинка из глаз добралась до мозга.
  Ух ты! Как я мог такое пропустить?!!
  В четырех метрах надо мной, занимая всё потолочное пространство и завораживая своим видом, парил объемный черно-желтый лабиринт.
  Словно укол пришло понимание - долго смотреть нельзя, затянет в транс. Что за 'транс' не очень понятно, но на всякий случай прикрываю глаза и отворачиваюсь в сторону.
  Разом стало легче. Но, всё равно, что-то старательно продолжало царапать сознание. И хорошо, что не буквально.
  Интересно, как я раньше не заметил этот феномен? Ведь давление ни на секунду не ослабевает. Или, в данном случае, сработал эффект 'белой обезьяны'?
  Очень может быть. Тогда должна помочь концентрация на другом предмете... или идее.
  М-да, легко сказать - переключиться. А на что? В комнате четыре на четыре из мебели только я и циновки на полу. Остальное помещение блистало девственной чистотой.
  Стены до потолка закрыты деревянными панелями светло-коричневого цвета. В тон стенам подобрана половая доска. Ну, может чуть темней. Окон нет. Дверь одна, металлическая и без единого украшения. В качестве освещения пульсирующая мягким жёлтым светом конструкция на потолке. Прям не больничная палата, а тюремная камера.
  Хе... А ведь если подумать, то по уму так и должно быть.
  Хотя... тюремная камера - это, конечно, перебор... и я очень на это надеюсь.
  А вот карантин, как ни крути, мне однозначно положен. Ибо кто я есть? Да уж понятно кто! Попаданец обыкновенный - одна штука...
  Или вселенец?
  Всполошившись, ускоренно проверяю. Сам знаю, что версия так себе. До этого момента у меня даже тени сомнения ни возникало. И всё-же, немного конкретики не повредит.
  Осмотр-ощупывание ставит крест на варианте вселения. Многое скрыто под повязками, но трудно не признать свои кисти рук. Вот они, знакомые до последнего заусенца кормилицы - правая и левая. Правда, досталось им - мама не горюй. Опухшие и обезображенные ожогами но, тем не менее, родные и по-прежнему узнаваемые.
  Как там докторша говорила - нарушена целостность кожного покрова? Это она сильно приуменьшила. Похоже, что кожу сдирали целыми пластами.
  Ладно, отправляем очередной факт в копилку странностей. Анализом займусь когда будет с чем работать. Главное, я - это я, хотя и без некоторых, дорогих мне частей тела.
  Хорошо, в таком случае можно принять как рабочую гипотезу возможный перенос моего тела в...
  -Кхе-кхе!
  Взгляд испуганно метнулся в сторону источника звука... В дверном проеме стоял и, с ленцой во взгляде, рассматривал меня весьма необычный... э-ээ, орк?
  -Лять!
  В голове со щелчком сработал очередной триггер, распаковав соответствующий пакет с информацией.
  И, правда - орк. Все признаки на лицо... Вернее, на лице.
  Впрочем, чего-то подобного, учитывая полученные знания, я и ожидал. И возможно, именно поэтому так спокойно отреагировал.
  И кто же почтил меня визитом? Печёнкой чую - встреча не случайна, а от последствий будет не отмыться.
  Гость продолжал добродушно скалиться, давая время прийти в себя. Я же, широко открыв глаза, буквально впитывал в себя образ орка.
  Рост посетителя, прямо скажем, не впечатлял - метра полтора, может чуть больше. Но, этот недомерок так плотно облеплен мясом, что становиться у него на пути я бы поостерегся - снесёт и не заметит. Даже на вскидку вес убегал далеко за центнер. Этакая эволюция колобка в пушечное ядро. При этом орк имел необъятное, выпирающее далеко вперед брюхо, которое нисколько его не портило, а даже добавляло харизмы.
  Лысая голова щедро украшена шрамами и затейливым, узорным тату на левом виске. В центре которого гордо щурилась белая сова. Большой, курносый нос на загорелом до коричневого цвета безбородом лице. Про загар можно судить по жилистым лапам, где природный цвет кожи более светлый и с красноватым отливом.
  Цепкие карие глаза под двумя белыми кустикам играющими роль бровей. Вместо ушей жалкие ошметки, хотя изначально там росли приличные лопухи. И, как отличительный признак, тяжёлая нижняя челюсть с выпирающими желтыми пеньками - всё, что осталось от внушительных, в прошлом, клыков.
  Из одежды лишь мятый, серый балахон - необъятного размера накидка, густо усыпанная накладными карманами и засаленными пятнами неясного происхождения. Старая, истрепанная веревка одновременно является и поясом, и ориентиром для определении талии. В качестве обуви - легкие сандали на босу ногу.
  М-дя, с удивлением пришлось признать, что этот тип мне знаком. По внутренней картотеке он проходит под именем Эффол С'Офф Шуграт Эффол. Глава Рода Шуграт. А заодно, лидер всего местного анклава орков. Наставник молодежи, лекарь от бога и мой двоюродный дед...
  Да ну нах?!
  -Здравствуй больной, - нормальным голосом (мне почему-то казалось, что гость будет басить), поздоровался... дед. - По глазам вижу, что узнал.
  Узнал, конечно... как не узнать? Но вот от того, что понял твою речь, страшилище, я офигел ещё больше. Сколько же вы всего в мою несчастную головушку напихали, ироды?
  Стоп, Олежик... А с врачом, ты на каком языке говорил? Э-ээ, не помню. Вот-вот... Не тупи, потом разберёшься. Родич ждёт ответа.
  -Привет... старик, - от того, что я пытался сказать фразу одновременно на двух языках, вышло криво и невнятно. В горло как будто песка сыпанули, а по языку провели наждаком. - Кхе-кхе... Узнал...
  Ф-ух, справился. Только, зачем-то сразу перешёл с гостем на 'ты'. И куда, спрашивается, делось привитое обществом вежество?
  -У-гум, - удовлетворенно буркнул старый лекарь и продолжил. - Давай-ка проверим твое самочувствие... А то ты весь какой-то... зелёненький.
  Плюхнувшись на пол возле циновки, орк привычным жестом умостил необъятный живот на колени. Окинул цепким взглядом объект исследования, хрустнул пальцами рук и небрежно положил волосатую лапищу мне на грудь.
  Почти сразу я почувствовал, как по телу прошлась волна тепла. Словно что-то проникло в меня в точке касания, разлетелось водными кругами и снова втянулось обратно. Причём воздействие не только помогло телу расслабиться, но и попутно прогнало притаившиеся в культях остатки боли.
  Ептить того Кашпировского! Выходит, зря я не доверял народной медицине?
  -Хм... Думал, что всё будет гораздо хуже, - одобрительно покивал головой лекарь. - Курицы неплохо тебя подлатали. Тут и добавит нечего.
  Я промолчал. Преднамеренно или нет, но орк своими действиями буквально всколыхнул целые пласты памяти. Плотину прорвало, и информация полилась щедрой рекой. Я буквально утопал в ней, на несколько секунд выпав из реальности. И, наверняка, вид у меня в этот момент был на редкость дебильный.
  Орк понимающе улыбнулся и, порывшись в недрах балахона, вынул покрытую резьбой, деревянную флягу. Затем, оглянувшись и не найдя искомого, вторично принялся охлопывать свою одёжку. Вскоре на свет появилась потемневшая от времени, деревянная пиала, которую тожественно наполнили шипучей жидкостью оранжевого цвета.
  -На. Выпей. Поможет прийти в себя.
  Перед моим носом появилась чашка с питьем. При этом взгляд лекаря лучился вселенской добротой и сочувствием. И я бы на него купился, если бы очередная порция 'непонятно чего' не постучалась в и без того переполненный мозг.
  Как известно, знание - сила. И столь вовремя получив крупицу этой силы, я слегка напрягся.
  -Жопой чую - какая-то самопальная гадость!
  Остапа понесло... в очередной раз.
  -Всего-навсего укрепляющий сироп, - ухмыльнулся лекарь и повторно протянул запотевшую от холода пиалу. - И даже слегка охлажденный. Анестезия для горла.
  Охлаждённый? Это какой-то очередной фокус? А сеанс разоблачения будет?
  Приподнявшись на локтях, я осторожно, стараясь не прикасаться к руке орка, взял предложенный напиток и с подозрением его понюхал. В нос коварно просочился сладковатый цветочный аромат. Но это ни о чём не говорило, вкус мог быть каким угодно.
  Я с сомнением посмотрел на лекаря. Орк в ответ растянул рот в доброжелательной улыбке и ободряюще кивнул. Решившись, я на всякий случай по детски зажмурился и залпом выпил предложенную жидкость.
  Ледяная горечь, прокатившись по горлу, перехватила дыхание и заставила судорожно вздохнуть. Кто сказал, что напиток безобидный? Градусов пятьдесят, не меньше.
  -Ф-ух... Я так и знал! Не можешь обойтись без глупых шуток, - удалось мне просипеть, после того как прокашлялся и с большим трудом отдышался.
  Но при всей неоднозначности напиток действительно помог. Ворох мыслей, устроивший в голове нескончаемый хоровод, наконец угомонился. В мозгах образовалась приятная пустота, а слова полились сами-собой и без всякого напряга:
  -Триста циклов разменял, старый пенёк, а всё туда же!
  -Ну, возраст шуткам не помеха, - с серьезной миной на лице парировал старый чудак и, забрав из моих ослабевших рук пиалу, снова её наполнил. На этот раз жидкость приобрела насыщенный ярко красный цвет. - Давай ещё разок. Теперь всё честно, без обмана. Ноль алкоголя - сплошной витамин. Для глаз самое то...
  Вот же искуситель, ептить того парацельса...
  Решив, что второй раз на развод не попадусь, я демонстративно скрестил руки на груди и скептически посмотрел на предложенный напиток.
  -Не доверяешь? - во взгляде старого орка появился намек на обиду.
  -Угу...
  -И правильно делаешь, - одобрил мои действия старик. - Здесь вообще никому нельзя верить... И мне в том числе. Но, вместо веры, можно использовать знания и логику.
  -И как мне поможет умение мыслить логически?
  -Шутка, повторенная дважды, превращается в глупость, - лекарь осуждающе вздохнул и посмотрел на меня как на несмышленого котенка. - Ты же не считаешь меня идиотом?
  Ещё не решил и до конца не определился. Данных маловато. Так что продолжаем гнуть свою линию. Нахохлившись, я демонстративно отвернулся к стене.
  Так и не дождавшись реакции с моей стороны, орк нисколько не расстроился и с видимым удовольствием осушил пиалу.
  -Зря отказался. Тебе взбодриться не помешает, - лекарь кивнул своим мыслям и стал сосредоточенно рыться в необъятных карманах.
  После непродолжительных поисков в его ручищах появилась небольшая, неказистая на вид, курительная трубка и довольно потрепанный кожаный кисет. Вслед за тем последовал продолжительный ритуал, состоящий из набивания трубки душистым зельем и весьма интенсивного раскуривания. Справившись со всеми препонами на пути к счастью, старик с наслаждением выдохнул в потолок ароматную струйку дыма.
  -Может повторим? - прервал затянувшееся молчание орк и красноречиво встряхнул флягой.
  -А давай! - решился я, наплевав на возможные последствия.
  Интуиция настойчиво намекала, что выпить надо. Старик ничего просто так не делает.
  Согласен, что бомжеватый орк, спаивающий больного алкоголем и курящий в стерильной палате, выглядит донельзя подозрительно. Но это нисколько не отменяло того факта, что он действительно Лекарь. Именно так - с большой буквы. А всё остальное лишь наносное, ничего не значащая видимость.
  Так что, лучшая тактика это довериться советам Наставника. Личность такого масштаба просто так словами не разбрасывается.
  Одобрительно хмыкнув, орк извлек из недр хламиды ещё одну пиалу. И чисто по феншую поставил рядом с похожей на неё, как две капли воды, близняшкой.
  Ну да, раз уж пить, то в компании. Старый пьяница тему знает.
  Фляга исторгла ароматный настой, профессионально заполнив пустующую тару до краев. На этот раз напиток имел чернильный цвет и густую консистенцию. Для пущего эффекта, наверное.
  Орк удостоил меня таинственным взглядом и демонстративно прикрыл рот рукой. Манерно поправил широкие рукава хламиды и 'вынул' из воздуха небольшой, размером с ладонь мешочек. Хитрая распальцовка и горловина кисета раскрылась сама собой.
  Кто магию заказывал? Вот она - смотрите!
  А вот содержимое мешочка орк просто и без затей высыпал на ладонь левой руки. От чего комната, и так утопающая во всевозможных запахах, обогатилась ароматом степных трав.
  Мои брови недоуменно поползли вверх. И что такого важного в горсточке перемолотых растений? На вид обычный травяной сбор, довольно свежий и не очень чистый... упавшие на пол комочки земли ставили окончательный крест на стерильности.
  Тем временем орк со всей серьезностью продолжал осматривать 'растительный мусор'... и не только. Видно не удовлетворившись осмотром, он прикрыл глаза и поднеся ладонь к носу, медленно втянул воздух большими волосатыми ноздрями.
  Не лекарь, а ходячая лаборатория! Совсем себя не жалеет - вон как торкнуло, от одного вдоха ушёл в нирвану.
  Старик, и правда, на некоторое время неестественно замер, словно попал под заморозку. Но в следующее мгновение 'очнулся'. Полоснув по мне ясным, острым взглядом, он продолжил своё колдунство.
  Я скорее почувствовал/додумал, чем увидел как щепотка сена поменяла место прописки. Часть упала в его пиалу (поменьше). Мне досталась порция побольше. Трава 'Титаником' сразу ушла на дно. Остатки невесомой, желтой пылью взлетели вверх, в сторону 'мозголомки', от чего лабиринт удивленно переморгнул, на миг погрузив помещение в темноту.
  Копперфильд, ептить того шамана...
  А может и нет. Вместе с взорвавшейся в мозгу инфо-бомбой ко мне пришли нужные знания.
  -Нас могут слушать? - удивленно спросил я.
  Улыбнувшись краешком губ, учитель протянул пиалу, одновременно делая крохотный глоток из своей. Поняв, что ответа ждать не стоит, я устроил свою тушку как можно удобнее и осторожно пригубил напиток.
  В пиале оказалась настойка из пыльника - легкий тонизирующий напиток, используемый народом шайю вместо любимой эльтами кабфы. Божественный запах... Божественный вкус...
  -Кхе-кхе... Кхе-кхе...
  Для орка, Карл! Для орка! А я всё-таки человек! По крайне мере, был им до недавнего времени... и, хочется надеяться, что не самым плохим. Совсем мне мозги засрали, сволочи!
  Скривившись от нестерпимой горечи и сплюнув то, что не успел проглотить, я решительно отставил пиалу в сторону. Всё, завязываем с питьем! Ко всем имеющимся неприятностям мне только отравленья не хватало... для коллекции.
  Орк никак не прокомментировал нецелевой перевод ценного продукта. Прикрыв глаза, мастер медленно покачивался из стороны в сторону, всем своим видом показывая наслажденье от напитка.
  Внезапно свет снова перемигнул, а лабиринт резко сбавил интенсивность свечения, погрузив помещение в полутьму. Орк тут же очнулся, удовлетворенно кивнул и нарушил затянувшуюся паузу.
  -Энерго-канал оборвало. Пока не подключат резервное питание, у нас есть немного времени на разговор без свидетелей.
  -А-аа...
  -Оставь вопросы на потом. Слушай внимательно и не перебивай, - резко оборвал меня орк. - Я не знаю, какой объем психо-матрицы развернулся у тебя в голове. И на сколько ты понимаешь происходящее. Но, в любом случае, всё сказанное мною будет иметь для тебя жизненно важное значение.
  Звучит интригующе. И да, так и быть, отложу вопросы на потом.
  -Первое - то, что ты выпил в начале разговора это многокомпонентный яд, и если вовремя не оказать помощь, то смерть наступит в течение получаса.
  Лять, так и знал, что старая обезьяна меня отравит! Вот кем надо быть, чтобы пить предложенное первым встречным?
  Ладно, морду кирпичом и слушаем дальше. Если есть 'во-первых' значит, будет и 'во-вторых'.
  Орк внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, продолжил:
  -Но это не главное. Гораздо важнее, что сейчас в пиале препарат двойного назначения. С одной стороны он является катализатором для выпитого ранее яда, увеличивая скорость воздействия на твой организм в три раза. А с другой стороны, в растворе находятся компоненты, которые блокирует ментальные способности... Навсегда!
  О! Значит, я правильно сделал, что сплюнул каку. Но сколько пафоса... 'Навсегда-а!'. Напугал Москву лаптями. Да я вообще не в курсе, что это за способности такие и как ими пользоваться.
  -Без способностей ты хранительницам не интересен. Без обид, но как-нибудь по-другому, кроме как ядом, замаскировать блокиратор у меня не вышло. Давно не практиковался, - орк извиняюще дернул плечами. - Блокиратор - единственный шанс для тебя избавиться от навязчивой опеки. Других вариантов я не вижу. В противном случае ты выйдешь из этого здания очень, очень не скоро... Если вообще отпустят...
   Выйду? С моими ногами? Старик, да ты издеваешься!
  -Кстати, не самый плохой вариант. В этих стенах самое лучшее медицинское оборудование Эльта и тебя гарантированно приведут в норму... может быть.
  Хорошо бы и ноги обратно пришили...
  -Я хочу дать тебе шанс! Шанс выбрать дальнейшую судьбу самому! - в глазах старика промелькнула гордость за хорошо проделанную работу. - И можешь не благодарить меня за это.
  Угу... типа - мавр сделал своё дело...
  -Думай... Выбирай... Только не долго. А то меня гложут сомнения по поводу дозировки. Параметры твоего организма пришлось изучать по неполным отчетам хранительниц, мог и лишку сыпануть. Отвык от работы в поле, где часто приходится на коленке мешать.
  Да уж, старик, на Снейпа ты явно не тянешь... Комплекция не та. И знания подкачали.
  -Ну и второе... - продолжил орк. - Если тебе всё-таки удастся выжить и сохранить рассудок, то никому не говори об этом разговоре. Будут спрашивать - отвечай, что мирно беседовали, но после отключения регенератора тебе резко стало плохо и старый мастер ушёл за помощью... Это в твоих же интересах.
  Орк плавно, вопреки законам физики, встал на ноги. Можно сказать - перетёк.
  -Не затягивай с решением. Время истекает. Дежурная на другом конце коридора и идти я буду медленно. Потом сообщу, что пациенту стало плохо после употребления восстановительного настоя орков, и счёт пойдёт на секунды...
  Уже на выходе лекарь обернулся и окончательно меня добил:
  -Да, и сколько раз можно повторять? Не называй меня стариком! Ученичёк...
  Как только дверь за мастером закрылась, потолочный узор мигнул и начал медленно набирать силу. Я же тупо пялился в закрытую дверь, пытаясь собрать мысли в кучу.
  Да уж... Достойно мастер выступил, по-другому не скажешь. Пришёл, напоил, отравил, туману напустил и тихо свалил. Правда, на прощание предложил помощь и защиту. М-да уж... Засада...
  Ептить того орка! Ну как тут можно что-то выбирать? Знаний - шиш целых, ноль десятых! То, что пытались запихнуть в голову с помощью... как её там... психо-матрицы, так до конца не улеглось. Мозги словно миксером взболтали. Информация всплывает случайным образом, абсолютно не вовремя и, большей частью, не в тему.
  В добавок, загнали в цейтнот, лишая возможности всё хорошенько обдумать. Гады и сволочи... Вернее, редкостный гад и сволочь. Всю вину за произошедшее можно смело возложить на одного престарелого бомжа.
  Так, стоп... Отставить слюни! Часики то тикают!
  Хорошо... Я спокоен и невозмутим.
  С чего бы начать? Может попробовать разложить всю известную информацию по полкам? В первом приближение, так сказать...
  Почему бы и нет?
  Итак, что мне точно известно? Что-то случилось на Земле и я попадаю сюда. Как? Э-ээ... Пока пропустим... Куда 'сюда'? Э-ээ... Неважно! Сюда... и сюда...
  М-дя, отличное начало, просто замечательное.
  Ладно, идём дальше. Попадаю в беспамятстве, потому что, как ни пытаюсь, так ничего и не могу припомнить... Или, как вариант, процесс попадания подтирают (плохой вариант, очень плохой).
  А они могут? Могут, и ещё как могут! Но зацикливаться на этом пока не буду. Время поджимает...
  К тому же, может статься, что беспамятство только на пользу. Потому как с переносом вышло не всё гладко. Против факта не попрёшь - тело переместилось по частям, слегка помятым и потерявшим кондицию.
  Но мне чертовски везёт - израненную тушку быстро находят и латают. В противном случае, если судить по ногам, я бы просто истек кровью.
  Ага, допустим... Но не нужно исключать вариант, что местные намеренно пускают в дело свои 'золотые ручки' и сами доводят попаданца до текущего состояния. Во имя науки и в порядке изучения иной формы жизни... так сказать.
  В любом случае, я жив. И это уже немало. Но всех поголовно благодарить и бесплатно одаривать печеньками пока воздержусь. По крайней мере, до тех пор, пока не наступит просветление в мозгах.
  Далее? А далее у меня находят пресловутые ментальные способности - в частности способность мозга воспринимать ментальную матрицу. И мне почему-то кажется это важным...
  Следом засовывают в эту камеру и начинают закачивать чужую личность. Точнее матрицу внучатого племянника, а заодно и любимого ученика мастера Эффола.
  Так, пока вроде всё правильно... Идем дальше...
  А дальше меня лечат, за что им огромное спасибо. И, спустя некоторое время, когда состояние стабилизировалось, а я не сошёл с ума и пошел на поправку, появляется Наставник. Его цель убедиться в успешном наложении матрицы и зафиксировать результат эксперимента.
  И что он видит? А лицезрит он Олега Сергеевича Голованова, по прозвищу Головастик, который почему-то считает старого орка своим учителем и наставником. Знания в меня, в какой-то степени, удалось закачать, а вот личность орка не прижилась... Или, старик всё же увидел своего ученика в чужом теле?
  Да нет, где-то я прокололся, и причём по-крупному. Кстати, интересно, а как выглядит результат 'чистого' наложения?
  И вообще, с чего я решил, что моё сознание хотят непременно переписать? Э-ээ... Стоп... я снова свернул не туда! Время... время... время!
  Дальше... А дальше орк предлагает никому не верить и тут же со словами: 'так надо', травит своим питьём... Зашибись!
  И что получаем в итоге? А в итоге я вижу лишь два варианта.
  Первый - я больше ничего не пью. Здешние лекари меня гарантированно спасают и я, по словам старика, остаюсь здесь на очень долгое время... С возможностью, учитывая заинтересованность эльтиек в ментальных способностях, остаться в этой камере навсегда.
  И второй вариант, я выпиваю блокиратор, который одновременно катализатор яда, и... Чёрт, а ведь если старик что-то напутал, меня могут просто не успеть спасти. И это уже третий вариант - самый хреновый!
  Стоп, без паники! Возвращаемся ко второму варианту - блокиратор. Стоит ли потерять способности, чтобы получить билет на волю? Причём, в полуразобранном виде.
  Чёрт, вот что стоило старику прийти чуток позднее? После полной починки! Наверняка регенератору дали название не просто так. Чуток полежал и снова как новенький! Ведь так?
  Всё! Время вышло. Пора принимать решение... Хотя, что там принимать? И так понятно, что я выберу. Так что хватит тянуть!
  Ох... ножки, мои ножки... как же я без вас? Где там ядовитая пиалушка притаилась? Иди к папочке, змеюка...
  Хрен вам, сволочи, а не белую пасочку! Не видать вам комиссарского тела, как своих ушей! Врагу не сдается наш гордый Варяг!
  В два долгих глотка осушаю чашу. И, на сей раз, вкуса даже не чувствую. Просто два тягучих комка камнем упавших на дно желудка.
  Теперь можно не торопясь, с чувством выполненного долга, откинуться на подушку. Дело сделано - поздняк метаться. Тем более, расплаты долго ждать не придётся.
  Хо, а вот и она - старая, верная подруга... боль! Как же без неё?
  А где же её сестрёнка - тьма? Да тоже здесь. Они всегда ходят парой.
  Уже практически провалившись в беспамятство, я зацепил за хвост продолжавшую крутиться в голове мысль:
  -А ведь старик мог просто пошутить... Ля-ять!
  
  ***
  
  Опаздываю... Опаздываю... Ооо-пааз-дыыы-вааа-ююю!
  Коридор-лестница... Лестница-коридор... Ого... засада!
  Егеря выпускники Академии полностью перекрыли широкий коридор.
  -Простите, лэр... Извините, лэр... Пропустите, лэр... Очень надо - спешу... Да дайте же мне пройти! Ой! Тысяча извинений, лэр! Ай! Руки оторву... лэр!
  Всё - вырвалась. Вдох-выдох, вдох-выдох.
  Тц... Каблук! Да что же это такое? И как не вовремя...
  Левая туфелька ложится в руку. Прыг-прыг... Правая туфелька... А паркет-то какой прохладный - самое то для разгорячённых ножек. Хорошо-то как...
  И какая я молодец! Замечательный педикюрчик получился - и цвет, и форма, и размер!
  Да и маникюр подстать! Идеально подходит под цвет глаз... Да и время на подбор бижутерии потрачено не зря. Всё в тему - стильно и, в тоже время, неброско... Красавица, да и только!
  Ой! Я же опаздываю! Бегом, Ласка, бегом... Лестница-коридор... Коридор-лестница...
  Нет, всё равно не успеваю! Надо прибавить!
  Мать моя женщина, если опять опозорюсь, домой можно не возвращаться - бабуля точно прибьёт!
  Массивная, двустворчатая дверь, ведущая в святая святых - приемную ректора Академии, оказалась гостеприимно распахнута настежь.
  Гордо вскинув голову, Элис с независимым видом переступила порог. И если поёжилась от пристального взгляда 'имперских' орлов на дверных створках, то самую капельку. Очень уж реалистично выглядели грозные птицы.
  Практически миновав древний символ власти, Элис не удержалась и, обернувшись, показала язык.
  Секретарь, вполглаза присматривающий за единственной посетительницей, невольно усмехнулся и сразу согнал улыбку с лица. Как раз вовремя - в следующее мгновение их взгляды встретились.
  Поняв, что всё это время за ней наблюдали, Элис невольно смутилась и не зная, куда пристроить руки, начала машинально поправлять складки на ученической мантии. И только сейчас с удивлением заметила, что до сих пор держит в руках обувку.
  Каблук левой туфельки оказался сломан в двух местах сразу. Элис посмотрела на ничуть не пострадавшие ножки, и перевела взгляд на вторую туфельку - подошва правой грозила вот-вот оторваться.
  Жалко то как!
  А может ещё можно починить? Ведь наверняка можно! Или нет? Ой, и стелечки пора менять, кое-где уже до дыр стерлись. Как же она раньше не заметила? Неужели пяточки настолько огрубели?
  Ой-ё-ёй... Нужно обязательно вечером сделать ванночку и побаловать свои ноженьки... И ручки... И ещё маску на лицо положить не помешает... Да!
  И всё-таки, башмачник гад и гнусный обманщик! Ведь клятвенно обещал, что босоножкам сноса не будет, а тут и сезон не отлетали. На ходу развалились!
  А сколько мучилась разнашивая?! Сколько страдала?! Вспомнить страшно! Пол ночи так ноги крутило, что просто жуть! Сама маялась и соседок по общаге криками пугала.
  Да и вообще, если бы не подруги... Интересно, где они наловчились так божественно делать массаж ступней? Это же просто чудо какое-то! Пять минут и ножки как новые.
  Может напроситься в ученики? Хотя нет... не получится... Наверняка это одна из секретных клановых техник. Так что, ну его...
  Ну, если только чуть-чуть... Взять, так сказать, пару уроков для себя любимой... А на бабке тренироваться. Она старая и склочная. Её не жалко.
  А с подружками ей действительно повезло: добрые, отзывчивые и заботливые... Правда, совсем тёмные. Это же надо ставить красоту сумочек южных кланов выше северной универсальности. Хе-хе... Они думают, что в столице главное это побрякушки. Что уж там говорить - провинция...
  -Кхе-кхе...
  За свою долгую жизнь секретарь повидал всякое, но такой метод настройки на разговор с ректором, видел впервые. Даже не хотелось прерывать, но время...
  -Ой! - Элис наконец отмерла. Но заметив пристальный, ироничный взгляд старого эльта, снова оцепенела.
  Когда пауза затянулась, и секретарю надоело играть в гляделки с наливающейся пурпуром посетительницей, он осуждающе вздохнул и, укоризненно покачав головой, поздоровался первым:
  -Здравствуйте, юная лэра.
  -Здравствуй... те, лэр, - пискнула девушка и покраснела ещё больше. Официальный этикет она сдала на отлично и мгновенно осознала свою ошибку.
  -Ректор Айэль С'Офф Лорринэнь Фалад уже интересовалась вами. Можете пройти.
  Ласка обреченно вздохнула и с опаской посмотрела на дверь, ведущую в самое таинственное место Академии. Ничем непримечательные створки навевали больше ужаса, чем пафосные орлы.
  Ну и пусть! В Роду Арве трусих нет!
  Ласка непроизвольно поправила чёрную копну волос на голове и решительно направилась навстречу судьбе.
  -Лэра Элис Арвэ! - окрик секретаря заставил девушку обернуться. - Вы можете оставить туфли в приемной. Обещаю, здесь с ними ничего не случиться. Я буду внимательно за ними присматривать.
  Девушка кивнула, строевым шагом подошла к секретарю, водрузила туфельки на стол и с независимым видом прошествовала в кабинет.
  Если бы в этот момент она обернулась, то увидела презабавную картину - на переднем плане секретарь, с абсолютно круглыми глазами рассматривающий сданные на хранение предметы, стоящие на гербовом оригинале приказа Верховной. А чуть дальше, на огромных входных дверях, вывалив длинные языки, ей вслед ехидно ухмылялись гордые имперские птицы.
  К счастью, Ласка уже мысленно общалась с ректором и только поэтому не отхватила очередную порцию неуверенности. Её и так изрядно потряхивало от предстоящей встречи. И дополнительная капля стресса могла стать критичной.
  Вызов к ректору ученицы первого курса событие отнюдь не рядовое. Большинство студентов заканчивали обучение так ни разу и не увидев эту легендарную женщину.
  Зато различных баек о ней ходило предостаточно. В том числе и о 'дурном глазе', из-за которого она вела довольно замкнутый образ жизни.
  По 'легенде', гуляющей в ученическом сообществе, женщины с таким даром могли одним взглядом изменить судьбу эльта. И не факт, что в лучшую сторону. Так что все, кто имел голову на плечах, старались не привлекать внимание столь одиозной особы.
  Подойдя к двери, Элис неслышно её приоткрыла и, со свойственной соколиному клану грацией, просочилась сквозь небольшую щель. Сделав два шага, девушка застыла испуганным птенчиком и, затаив дыхание, постаралась полностью слиться с окружающей обстановкой.
  Впрочем, она могла и не стараться. Несмотря на предательски скрипнувшие петли, хозяйка кабинета не обратила на посетительницу никакого внимания. Не поднимая головы, женщина продолжала активно работать с документами, разложив их по всей поверхности бюрократического монстра, ловко маскирующегося под обыкновенный стол.
  Пауза затягивалась. Девушка понимала, что первой голосок должна подать именно она. Но отвлечь от важного дела ректора показалось ей кощунством. И, всё что оставалось, это стоять потупив взор, рассматривая причудливые паркетные узоры.
  Время шло, а в кабинете по-прежнему стояла тишина.
  Элис набралась храбрости и украдкой посмотрела в сторону ректора. Можно только поражаться насколько созданный на основе слухов образ не соответствовал действительности.
  Несмотря на приписываемую ректору ауру властности, сидящая за столом женщина ничем не выделялась из серого большинства. Среднего, по эльтийским меркам, роста, слегка полноватая и с простым, невыразительным лицом без малейшего следа косметики. Длинные белые волосы (отличительный признак имперских кланов), собраны на затылке в незамысловатую прическу. И даже гордость любой эльтийки - идеальной формы чуть заостренные ушки, у Айэль Лорринэнь имели невзрачный и неухоженный вид.
  Последний факт привел Элис в недоумение и слегка покоробил. О возможности носить серьги мечтала каждая, проживающая в Эльте, несовершеннолетняя особь женского пола. И не только мечтала - большинство девчачьих разговоров крутилось вокруг этой привилегии... Может и не постоянно, но хотя бы раз в день точно - и возбужденно обсудят, и украдкой вздохнут.
  А уж если девицам попадался на глаза кто-то из гвардейцев Хранительницы, то восторгов хватало на декаду. Боевые сестрички, помимо клановой символики, не чурались украшать ушки наградными кольцами, тем самым вызывая всеобщую, лютую зависть...
  Спустя пару минут, ректор устало откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на Элис, от чего у бедняжки случился непроизвольный тремор. Абсолютно черные глаза, без малейшего признака белка, привели впечатлительную девушку в ужас.
  Всё кончено! Отберут! Как пить дать, отберут! А ведь такая возможность отработать навыки выпадает лишь один раз в жизни. Когда ещё попадется такой благодатный материал?
  Понятно, что всё получилось во многом случайно - дежурство в 'отстойниках' для учениц Академии это, в большей степени, дань традиции. По крайней мере, так считали все, с кем Элис говорила по этому поводу.
  Возможно первоначально какой-то смысл в этом имелся. Но, к настоящему времени, дежурства считались пережитком прошлого. За последнюю сотню лет не зафиксировано ни одной серьезной аварийной ситуации. Поэтому, присутствие при открытии портала стажеров, являлось в большей степени воспитательным моментом.
  Полтора часа, именно столько времени приходилось тратить на спуск в подземные пещеры, где находились отстойники. Причём, большая часть этого времени проходила в ожидании открытия-закрытия атмосферных шлюзов.
  Бессмысленная трата времени.
  Зато вид, который открывался из комнаты управления, завораживал и стоил потраченных усилий. Единственное место в Эльте, где можно увидеть настоящий водопад. Пусть и рукотворный, но чарующе красивый, дикий и необузданный.
  Но даже эта красота со временем приедалась и не так остро радовала глаз. И тогда студентов начинала одолевать скука - кроме как глазеть по сторонам, здесь нечем заняться. Весь процесс давно отлажен и проводился исключительно в автономном режиме. За что огромное спасибо предкам. Если бы не они, то ещё неизвестно, как бы сегодня выглядел цветущий Эльт.
  Объем проделанной работы, и правда, поражал. Как и сама идея использовать односторонние порталы таким нестандартным образом.
  Когда имперская элита устроила Великое Переселение и отправилась покорять иные миры, то остающимся в подземном городе техникам поставили задачу - любыми средствами сохранить поселение. Последний осколок некогда гордой и великой цивилизации. И, в первую очередь, вменялось в обязанность в течение нескольких поколений привести радиоактивные земли наверху в порядок, сделав пригодными для жизни.
  Причём, единственным доступным ресурсом, оставшимся у хранителей, считались излишки энергии от генераторов, поддерживающих защитное поле над Эльтом. Всё остальное оказалось потрачено на проект столетия - постройку порталов. А то, что сразу не задействовали, забрали с собой переселенцы.
  Тогда и появилась мысль использовать порталы для добычи, а подземные пещеры для первичного складирования (отстаивания) ресурсов.
  Благо имелся неплохой задел. За время, которое понадобилось на исследования, а затем доработку портальной технологии, число экспериментов перевалило за четырёхзначную отметку. В том числе, проводились слепые забросы, с целью поиска наиболее пригодных для жизни территорий. Так что, само собой, в запасниках скопились тысячи образцов для исследований. А на руках у ученых оказалась статистика с координатами малопригодных к заселению, но богатых ресурсами миров.
  При этом, до сих пор самым главным, можно сказать наиглавнейшим ресурсом, в котором нуждался Эльт, оставалась пресная вода. Больше половины грузовых порталов настроено на поиск и добычу живительной влаги. Остальные занимались переброской жидких углеводородов и ценных газов.
  Добычу с помощью порталов различных минералов признали нерентабельной и даже опасной. Зато всевозможные растения приветствовались в любых количествах. Они активно изучались, копировались и после адаптации высаживались в радиоактивную пустыню, занимающую две трети площади Эльта...
  Возвращаясь к комнате управления... Нет, ну серьезно, какое там управление? Одно лишь название! Зато возможность наблюдения за процессом просто потрясающая, потому как располагался этот небольшой зал под самым потолком пещеры, балконом нависая над вертикальной стеной.
  В качестве трёх стен, а так же потолка и пола, выступала скальная порода, армированная и добавочно укрепленная пластобетоном. А вот заместо четвертой стены предки вырастили огромное панорамное окно. И именно последнее примеряло уже не одно поколение практикантов с бессмысленным отбыванием этой повинности.
  Первым делом, как только за подругами закрылась толстая, бронированная дверь, они поставили в известность управляющего, что приступили к работе. В ответ услышали пожелание успешного дежурства и сообщение, что портал планируют запустить через два часа.
  Долгое ожидание три подруги привычно скрасили разговорами о главном. Со вчерашнего вечера накопилось слишком много тем для беседы.
  К моменту, когда раздался предупреждающий сигнал о начале работы портала, девушки как раз подобрались к самому интересному - мужчины и их место в жизни приличной эльтийки.
  Но стоило освещению перемигнуть, как подруги, не сговариваясь, прилипли к стеклу. Что ни говори, а наличие в дежурствах нотки азарта, никто не отрицал. Всегда интересно - получится в этот раз нащупать воду или нет?
  По словам управляющего, последняя дюжина попыток оказалась пустой. Не найдя подходящих заданным критериям миров, портал отключался, так и не выйдя на рабочий режим.
  Объяснение простое - со временем в калибровке порталов накапливалась погрешность, с которой боролись простой перенастройкой. Но так как дело это довольно сложное и муторное, то опытным путем вывели оптимальное соотношение пустых и результативных запусков.
  Если портал срабатывал штатно хотя бы один раз из десяти, то ему позволялось работать дальше. Такая погрешность признавалась вполне допустимой. При большем количестве пустых пробоев - портал ставили на профилактику. Для девятнадцатого портала этот запуск являлся крайним...
  Сами портальные ворота располагались на массивном скальном выступе. Напротив кабины, но с другой стороны пещеры. В целях безопасности, комната располагалась чуть выше и со смещением по оси. Но это нисколько не мешало отслеживать процесс открытия портала.
  Первыми включались в работу массивные колонны конденсаторов, расположенные сбоку от портальных колец. В них накапливалась энергия для первичного прокола. Уровень последней отслеживали по световому излучению. Чем больше энергии, тем ярче светились конденсаторы.
  Когда яркость конденсаторов достигала максимального значения, включался разгонный блок самого портала. Внешнее, полностью испещренное техническими рунами четырехметровое кольцо, оставалось неподвижным. В то время как два внутренних, рабочих кольца, начинали, наращивая скорость, вращаться в противоположные стороны. Все быстрей и быстрей, пока в определенный момент не превращались в два серых, едва видимых силуэта. После чего считалось, что портальные ворота готовы к пробою пространства.
  Действо сопровождалось такой какофонией звуков и вибраций, что даже толстые стены пультовой полностью не справлялись с этим потоком. А если находиться в этот момент снаружи, то можно просто сойти с ума. Особенно когда первоначальное басовитое гудение портальных колец постепенно сменялось ультразвуковым визгом максимального ускорения.
  Одновременно с этим начинали раскручиваться лопасти гигантских вентиляторов, создающих в пещере разряженное пространство. И добавляющих в какофонию звуков свою гулкую нотку.
  На этом фоне практически терялся едва слышный гул от наливающихся тревожным красным цветом излучающих панелей. Они покрывали всю потолочную зону пещеры. С их помощью жидкость в пещере нагревалась до точки кипения. Простая и эффективная санобработка поступающей в отстойник воды.
  Но все предыдущие звуки меркли перед оглушительным хлопком, с которым происходил прокол пространства. После чего, на мгновение, все замирало в тревожном равновесии. А затем, заглушая все остальные звуки, из портала вырывался мощный поток воды, который превращаясь в водопад, с грохотом падал вниз...
  Подруги более получаса зачаровано смотрели на буйство стихий за окном, когда всё резко изменилось. Всем троим, одновременно, ударил по мозгам ментальный всплеск боли и отчаянья.
  Элис и сама не поняла, как оказалась возле аварийного выключателя. Чувствуя за спиной молчаливую поддержку Беаты. А спустя пару мгновений, возле второго рубильника оказалась Фиона. Чтобы прекратить подачу энергии к порталу, нужно одновременно опустить вниз два рычага в разных концах комнаты.
  -На раз, - крикнула Ласка, встретившись взглядом с подругой. Уловив в ответ эмоциональную готовность, она положила руку на рычаг. Сверху легла рука Беаты. - Раз!
  -Элис Арвэ! - раздраженный голос ректора вырвал девушку из потока воспоминаний. - Спите на приеме у ректора? Похвально!
  -Простите лэра Айэль... - еле слышно пролепетала ученица.
  Это же надо умудриться отключиться в кабинете ректора, под её завораживающим взглядом! Ой что будет...
  -Прощаю, - с каменным лицом приняла извинения женщина. - Но, в качестве наказания, назначаю двадцать дополнительных занятий на концентрацию внимания. После беседы поставишь в известность куратора.
  -Да, лэра Айэль!
  Ф-ух, легко отделалась. Ласка и сама планировала подтянуть эту дисциплину, а тут такой подарок.
  Ректор, увидев в какое благостное расположение духа привело ученицу сообщение о наказании, удивленно приподняла бровь и, сделав у себя в бумагах пометку, продолжила:
  -Вчера прошло заседание Малого Совета под председательством Верховной. И, среди прочих дел, подвергли всестороннему рассмотрению происшествие на отстойнике номер девятнадцать.
  Ласка напряглась и буквально вся обратилась в слух.
  -Аварийное отключение грузового портала признано обоснованным. Претензии к Роду Арвэ по поводу упущенной выгоды, выдвигаться не будут.
  Девушка облегченно вздохнула и непроизвольно почесала пятую точку. По поводу недополученных Эльтом ресурсов дома был большой скандал. Глава Рода Арвэ, и по совместительству родная бабушка, со свойственной старому поколению прямотой, объяснила наследнице насколько она не права... До сих пор сидеть больно.
  -Роду Арвэ и Роду Мэве начислено по сто социальных баллов. Портальщики выразили благодарность за спасение образца, подтверждающего наличие развитой цивилизации в точке десять пятьсот два. Портал в этот мир открывали очень редко. Подозрения о наличии разумных имелись, но факты носили исключительно косвенный характер.
  И ещё одна хорошая новость. Небольшому Роду заработать социальные баллы особенно тяжело.
  -Тем не менее. Энергию, затраченную на открытие портала, роду Арвэ придется компенсировать в полном объеме. Выплату будете проводить малыми долями в течение трех лет.
  Ну, что же, вполне ожидаемо. Бабуля предрекала нечто подобное и уже готовилась к предстоящим тратам.
  -А вот лекарственные препараты, потраченные на лечение объекта, придётся отработать лично тебе. По окончанию учебного года, вместо работы в семейных оранжереях, будешь проходить практику в одной из общественных городских больниц... бесплатно. Всё заработанное пойдет на покрытие убытков от вашего нашествия на медицинский склад Академии.
  Ой-ё-ёй, бабуля будет недовольна. У неё на Ласку имелись большие планы. По сравнению с другими Род Арвэ небольшой, и каждая пара рук на счету.
  -Твой найдёныш официально признан гражданином Эльта, категории - секундо...
  Элис непроизвольно вскинулась, но ректор не дала себя перебить:
  -Да, второй! Три глупых курицы, о чём вы только думали, использовав мнемо-кристалл Рода Шуграт без разрешения Главы? И чтоб ты знала - это единственный экземпляр, временно хранившийся на складе Академии.
  Да ни о чём они не думали! Все трое буквально падали с ног от усталости. А что вы хотели? Два часа несли спасенного на руках вверх по крутым ступеням! Три раза останавливались и реанимировали найдёныша, вытаскивая практически с того света. На это ушли все наличные пчёлки. Есть у них такая функция как экстренная перестройка под чужой организм. Правда, фатальная для самих пчёлок, через полчаса после активации они погибали.
  Да и сами девушки выложились по-полной. Хоть невелик талант, но и он оказались к месту. Четвертую смерть найдёныш мог не пережить. Поэтому, когда спасенного занесли в лазарет Академии, то девушки взяли со склада первое, что подвернулось под руку...
  -Ценный ресурс потрачен столь бездарно, что остаётся лишь развести руками... - ректор сопроводила свои слова соответствующим жестом. - Других кристаллов с сознанием орка у нас нет... Ох, если бы вы только знали - каких трудов стоило добыть эту матрицу!
  Ласка непроизвольно встряхнула головой - такие вещи действительно лучше не знать.
  -Кстати, - продолжила допрос ректор. - Кому из вас троих пришла в голову мысль провести экспресс привязку мнемо-кристалла? Только честно.
  -Биате, - еле слышно выдавила из себя Ласка.
  -Биате Мевэ? - уточнила женщина, опять делая пометку у себя в бумагах.
  -Да. Она сказала, что иначе реанимационный комплекс не поможет. Мол, он настроен только на граждан Эльта. А в матрице, наверняка, такая метка имеется.
  В ответ на сказанное, лэра Айэль многозначительно хмыкнула.
  -А что? Разве не так? - удивилась Ласка. - Биата оказалась права. Процесс удалось запустить как только мы сделали привязку.
  -Понятно, - задумчиво протянула ректор. Факт, что реаниматор обслуживает исключительно граждан Эльта, почему-то затерялся в отчетах. - Ладно, проверим... Но, должна заметить, что выбрав кристалл орка, вы оказали чужаку дурную услугу.
  -Но почему? У нас же всё получилось! - невольно возмутилась Ласка.
  -Почему? Ты не знала, что в роду Шайю только бессменный Глава имеет высшую категорию? У остальных орков подтвержденное секундо?
  -Нет, - мотнула головой Ласка.
  -Минус десять баллов по социологии. Тебе и сестрам Мэве, - ректор сделала очередную пометку. - Теперь разобралась - в чём ваша ошибка?
  -Да. Лэра Айэль, - Ласка понуро кивнула головой. - Потенциал матрицы всегда должен быть выше потенциала принимающего.
  -Верно. Матрица должна усиливать, а не ограничивать кандидата.
  -Но ведь обследование показало высокую степень слияния...
  -И это удивительно. Никто и не знал, что воспитанник Главы потенциальный прима, - ректор задумчиво посмотрела в окно. - Да и не узнал бы, учитывая скрытность орков. Так что, ваша безалаберность, сыграла нам на руку. И в итоге - кристалл вам простили.
  Ласка тихонько выдохнула. Всё время, пока шло разбирательство, различные варианты буквально роились в больной голове. И далеко не все из них имели положительную окраску.
  -Орки у нас на особом счету и под постоянным присмотром, - эльтийка вновь перевела взгляд на ученицу. - Шебутные очень... и с трудом поддаются контролю... А их Глава так и вовсе - тот ещё отморозок... Не знаю, чем руководствовался мастер Эффол, но при личной встречи он заблокировал найдёнышу ментальные способности.
  -К-как? - невольно начала заикаться Ласка. -К-когда?
  -Вчера вечером... И что интересно, мастер Эффол хотел представить всё в виде несчастного случая, - в ровный голос ректора прокралась нотка иронии. - Ага, так все и поверили, что прославленный лекарь может ошибиться и напутать с дозировкой.
  -И-ии...
  -Да... Твой подопечный больше не может находиться в стенах Академии. Я уже отдала необходимые распоряжения и его переводят в пригородную больницу, под присмотр Главы Рода Шуграт.
  -Н-но...
  -Прекрати меня перебивать! - резко одернула подопечную эльтийка. - Что за воспитание?! Минус десять баллов за дисциплину! - очередная пометка украсила личное дело Ласки.
  Раздраженно отбросив стило в сторону, женщина устало облокотилась на спинку кресла и прикрыла глаза.
  Лэра Айэль явно взяла паузу в разговоре, и Ласка тут же воспользовалась возможностью обуздать эмоции... и потерпела сокрушительное поражение.
  Притушить можно что-то одно: или страх перед ректором, или негодование, что у Ласки отобрали новую игрушку. Творящийся в голове у девушки эмоциональный шторм контролю не поддавался.
  -Послушай меня, Элис, - добавив в голос доверительности, вернулась к разговору Айэль. - Я понимаю, что ты первая нашла новую ген-линию. И, конечно же, приоритет в исследовании принадлежит именно тебе. И никто этого права у тебя не отнимет...
  Ласка с надеждой посмотрела в сторону ректора. А та тем временем продолжила:
  -Но, судьба распорядилась так, как распорядилась. За всех родичей второй категории и ниже отвечает Глава Рода - это закон. Так что ничего не поделаешь - теперь все исследования чужака придётся согласовывать с орками.
  Ласка снова поникла...
  -На будущее, я советую тебе более тщательно планировать свои действия. Добавь в расписание соответствующие курсы.
  Элис обреченно вздохнула, и ректор решила слегка подсластить горькую пилюлю:
  -Не расстраивайся. У этой ситуации есть и положительная сторона - зато ты досрочно получила два зачёта: по полевой медицине и по спасательным работам в подземельях первой-второй категории. Куратор уже занесла данные в твоё личное дело.
  Случись это раньше, и Ласка уже, наверняка, прыгала от счастья - всё таки очередной маленький шажок навстречу мечте. Но сейчас эта новость заставила её лишь горько улыбнуться.
  Видя такое дело, ректор продолжила всё тем же доброжелательным тоном, каким провела почти всю беседу:
  -Ну и последнее. Я договорилась, и практику ты будешь проходить в той же больнице, где будет проходить лечение твой подопечный... Остальное будет зависеть от тебя.
  Последняя новость заметно обнадёжила и добавила толику положительных эмоций. Согласитесь, до нельзя обидно - с таким трудом заполучить уникальный объект для исследований и тут же его потерять. А так, оставались некоторые шансы... Да, да, да...
  -Спасибо, лэра Айэль.
  -Сочтёмся, - буркнула себе под нос эльтийка, утрачивая интерес к разговору. - Только ради тебя, старая подруга...
  -Простите? - не расслышала сказанное Ласка.
  -Я сказала не стоит благодарности лэра Арвэ. Можете идти на занятия...
  Поняв, что аудиенция закончена, девушка направилась к выходу.
  Окончание разговора оставило у нее чувство легкой недосказанности. Поэтому, когда у самой двери её окликнули, то Ласка нисколько не удивилась.
  -Элис! - дождавшись, когда ученица полностью обернется, женщина продолжила. - Один вопрос так и остался для меня загадкой.
  Ласка невольно затаила дыхание.
  Лэра Айэль чуть замялась, а потом продолжила:
  -Почему в перечне операций, которые необходимо провести подопечному в первую очередь, вы указали увеличение детородного органа?
  
  ГЛАВА 3.
  
  Идет бычок, качается,
  Вздыхает на ходу:
  -Ох, доска кончается,
  Сейчас я упаду!
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Иэльт очень красивый город. Странный, необычный, непривычный, можно сказать чуждый... и всё-равно очень красивый. Открыв его для себя, я не перестаю удивляться, как эльтам удалось воплотить в одном месте настолько несовместимые вещи.
  С одной стороны, все здания, включая единственный общественный туалет, производили впечатление монументальной несокрушимости, надёжности и основательности.
  Ознакомившись, пусть и поверхностно, с историей возникновения поселения, я могу с уверенностью утверждать - все видимые с крыши больницы постройки могут пережить атмосферный взрыв ядерного боеприпаса. Правда, небольшого, типа 'Малыша' или 'Толстяка', килотонн этак на восемнадцать... но всё же.
  С другой стороны, столица Эльта оставляла впечатление ажурной легкости, невесомости и воздушности. В основном из-за спиралевидных энергетических башен - непременного атрибута каждого родового гнезда. Мне они напоминали нечто среднее между минаретом и Эйфелевой башней одновременно.
  В третьих, что удивляло особо, Иэльт оказался близок к мечте земных экологов - всё свободное пространство, включая крыши и стены домов, отдано на откуп растениям. Даже нормальных дорог толком не видно, сплошь тротуары. Наличие полноценных улиц угадывалось лишь по косвенным признакам.
  Зато всё, что произрастало в джруше, в том или ином виде, можно найти в городе. Начиная от стригущей травы и заканчивая величественными эльрусами, растущими настолько плотно, что порою кажется город только из них одних и состоит.
  А раз есть деревья, то найдутся и желающие занять пустующую жилплощадь. И развешенные на ветках эльрусов тут и там одноместные растительные коконы никого не удивляли. Этакий хостел на эльтийский манер.
  И, к слову, вполне безопасный - диаметр ствола взрослого эльруса достигал десяти метров. А ветви нижнего яруса нередко превышали метровый диаметр и переплетались настолько плотно, что можно спокойно гонять в футбол.
  В основном одиночные гнёзда пользовались популярностью у младшего поколения, только-только покинувшего родовое гнездо и желающего доказать всему миру, что может жить самостоятельно. Впрочем, старые особи тоже не чурались подобного жилья, ища покой и умиротворение.
  Мне же было интересно наблюдать, как с наступлением вечера небольшие стайки молодняка рассаживались на ветках и устраивали шумные посиделки вплоть до глубокой ночи.
  Шумные исключительно по местным понятиям. С моей точки зрения, всё выглядело чинно, мирно и благородно. И напоминало традиционное английское чаепитие.
  Хотя любители заложить за воротник тоже присутствовали. Но подобные индивиды попадались на глаза очень редко, вели себя тихо и никогда не агрессировали.
  И это лишь малая часть моих наблюдений за социальной жизнью эльтов. Большую часть свободного времени я тратил наблюдая за метаморфозами самой столицы.
  Местное солнце мало чем отличалось от земного. Такой же желтый шарик бегущий по разноцветному небу. И тем интереснее было следить за тем как Иэльт, словно живой организм, несколько раз за день полностью менял свой облик.
  Увидев подобное преображение в первый раз, я оказался настолько выбит из колеи, что пролежал всю ночь в прострации. Один из самых первых, светлых и крупных камешков в копилке впечатлений об этом мире.
  Предрассветный Иэльт поражал контрастом между искусственной красотой и природной естественностью. Голая чёткость архитектурных форм и аморфность 'пожирающего' здания тумана. По утрам он всегда здесь. Утренняя дымка верный и бессменный спутник города. Как бы рано я ни вставал, туман всегда работал на опережение.
  По мере восхода млечная пелена оседала. Словно рифы из моря туманов появлялись сотни ажурных башен. И к моменту, когда истаивали последние сумрачные 'лужицы', возле подножия башен начинали играть разноцветными красками купола домов. Сотни зданий, где при всем желании не найти двух похожих друг на друга. Каждое строение по своему неповторимо и самобытно.
  Мазнув теплом дома горожан, солнце продолжало своё восхождение. А согретый город просыпался ото сна и начинал жить своей особой жизнью.
  Архитектурные изыски уходили на второй план, и всё внимание переключали на себя растения. Десятки тысяч эльрусов неспешно разворачивали игольчатые листья до состояния огромных лопухов. А город постепенно превращался в зеленый, колоссального размера холм.
  Перекрашивание происходило медленно, ярус за ярусом, начиная с самого низа. Сперва зеленая масса скрывала одноэтажные жилые купола. Затем пропадали из виду пагоды административных зданий. И последними исчезали ажурные шпили энергетических башен.
  Некоторое время здания просвечивали сквозь зелёнку. Но это продолжалось недолго. Все строения в городе, вплоть до брусчатки, могли 'хамелеонить'. И спустя непродолжительное время происходило чудо - Иэльт полностью растворялся в лесу.
  Превращение завершалось незадолго до полудня и сразу после этого мир затихал в зыбком равновесии. Природа замирала, словно боясь нарушить возникшую гармонию между живым и неживым.
  Но как только солнце миновало зенит, всё изменялось в один момент. Небо наливалось чернотой. Мёртвый штиль сменялся резким порывистым ветром, который резвясь, начинал гонять маленькие пылевые смерчики вдоль пустынных дорог.
  Десятки молний разом разгоняли сгустившуюся тьму. 'Ударившись' об землю, они рассыпались на тысячи крохотных огоньков и тут же оседали на 'уловителях' родовых башен.
  Раскат грома, этот молниевый последыш, дополнял картину разыгравшейся вакханалии. А сорвавшиеся с неба дождинки ставили в ней мокрую точку.
  Припугнув легкой моросью, осадки постепенно набирали силу, пока ни превращались в тропический ливень. Видимость падала до нескольких метров. А мощь водяного потока становилась столь велика, что без труда пригибала к земле исполинские листья эльрусов.
  Я как-то пытался оторвать такой листок от ветки. Чисто в научных целях. Пятнадцать минут мучений, чтобы в оконцовке признать, что я слабак. Ни надломить, ни измочалить, ни провернуть черешок вокруг оси у меня так и не получилось.
  Хорошо, что никто из местных не видел моего позора. Здесь царит откровенный культ силы. Я лично наблюдал, как существо весьма юного возраста играючи повторило мой подвиг, только с положительным результатом.
  Обидно и досадно. Дождь и дети свободно делали то, что для меня оказалось не под силу.
  В тот раз, признав бессилие, я оставил несчастный лист в покое. Но в душе пообещал, что когда болячка полностью отступит, непременно вернусь и сурово отомщу...
  Кстати, с дождем, кроме всего прочего, связано одно интересное явление. По мере увеличения интенсивности ливня, нарастал барабанный грохот. Звук издавала листва, по которой, словно по бубнам, колотили капли воды.
  Местные аксакалы утверждали, что если прислушаться, то в сплошной какофонии звуков можно услышать простенькую, незатейливую мелодию. Джруш, словно маленький ребёнок, угукал, радуясь приходу дождя.
  Может оно и так... не знаю. Как ни старался, я так ничего и не услышал. И в отличие от эльтов, похвастать музыкальным слухом не мог. 'Спасибо' тому медведю, что прогуливался рядом с местом рождения.
  А вот для граждан Эльта, иметь такие уши, и при этом не различать малейшие полутона, дикость несусветная. Так что, какая-то доля истины в этих байках наверняка имелась.
  Стихия унималась так же внезапно, как и налетала. Ветер, вволю наигравшись с городом, уносился баловать в другое место. Тучи растворялись, возвращая небу первозданную синеву. А умытое дождем солнышко начинало светить и греть с ещё большей силой.
  Под гнётом светила природа брала долгую паузу, а вместе с ней окунался в стазис и весь город. Сонная нега тягучей карамелью обволакивала и убаюкивала, погружая всё живое в полуденный сон.
  До дрожи пугающий момент. Невольно появлялось стойкое ощущение, что город мёртв. И, кроме меня, живых разумных здесь нет.
  Но стоило солнцу миновать две трети небосклона и картинка снова менялась. Иллюзия безлюдности уходила на второй план, город сбрасывал сонное оцепенение и вновь оживал.
  Словно из ниоткуда появлялись эльты, наполняя жизнью пустые улицы - эти кровеносные сосуды города. Подчиняясь неведомым правилам, они хаотично собирались в разных местах, чтобы в следующее мгновение испариться, растворяясь среди бесконечной зелени.
  А чуть позже появлялись те, ради кого мы живем, и кто наполняет нашу жизнь смыслом. Я имею в виду этих маленьких чудовищ - детей!
  Вот уж кто ни от кого не скрывался и не прятался, так это они. Такое впечатление, что у мелких поганцев негласное соревнование - кто кого перекричит. Чем больше шума и крика, тем больше авторитет.
  Впрочем, в этом есть и свои плюсы. Любой родитель знает - если ребенок притих, то жди беды.
  В моём случае это ясный сигнал, что пора затаиться и не отсвечивать. Пару раз я имел неосторожность обозначить свое присутствие, после чего проклял всё на свете.
  Кажется, ещё Сальводор Дали говорил, что самые жестокие существа на свете - это дети. Так вот, готов подписаться всей своей оставшейся кровью под каждым его словом! Уж не знаю почему, но моя мнимая беспомощность стимулировала темную детскую фантазию.
  Самому не вериться, но момент, когда я невольно привлек внимание малолетних извергов, смело вошёл в десятку самых чёрных в моей жизни. Честное слово, лучше встретить в темном переулке толпу гопников, чем нарваться на троицу любопытных спиногрызов дошкольного возраста.
  И не надо обвинений в трусости. То, что я сижу на крыше, а от земли меня отделяют три больничных этажа, ещё не повод чувствовать себя в безопасности.
  Если бы вы видели, с какой скоростью детишки скачут по лианам, то поняли мои опасения. Ловкость просто запредельная, что реально внушает и повергает в трепет. Тарзан явно курит в сторонке. Воспитанному гориллой английскому лорду такое и не снилось.
  И тут самое время сказать спасибо Наставнику - тот редкий момент, когда я ему искренне благодарен. Старикан показал самые безопасные зоны в больничной оранжерее и способы активации маскировки.
  Видимость падала... и очень сильно. Но и пожить чуток охота... пусть и в урезанном виде.
  А вот этого как раз мне никто не обещал...
  
  ***
  
  Первое, что я услышал, когда очнулся - это убийственно скучное:
  -Кто же знал, что так обернётся? А ведь я приходил с целью убить тебя.
  Лять, ну нельзя же так пугать! Я глазки толком не разлепил. В себя до конца не пришёл. Воздух свободы не вкусил... Да, и вообще, толком не осознал, что остался жив.
  Последнее внятное воспоминание - это размышления на тему: глотать ядовитую гадость или нет. До последнего сомневался, что поступаю правильно... и тут на тебе - снова смертью угрожают.
  Пришлось удвоить усилие и приоткрыть глазки.
  О-о! Хоть одна хорошая новость! Со зрением полный порядок. Картинка слегка плывет, но от былой мути не осталось и следа.
  Мигнув от неожиданности, я повторно навёл фокус, осмотрелся и сделал первый вывод. Всё понятно - помещение изменилось, посетитель тот же.
  Вернее, ничего не понятно, но судя по решительному виду мерзкого отравителя, в ближайшее время ожидаются разъяснения.
  -Не зыркай, - усмехнулся Наставник, привычно окутываясь клубами дыма. - Не больно то и страшно... Пей...
  -К-ха, - странно, но появление хорошо знакомой пиалы не вызвало никаких чувств, зато вода помогла смочить горло и выдавить застрявшее там слово. - Козёл!
  -Ну вот, вместо спасибо, незаслуженное хамство! - несмотря на обиженный тон, лицо орка буквально лучилось довольством. - Я ведь не ошибся? Это оскорбление?
  -Нет... Неп-преложный факт!
  -Гы-гы. Возможно в чём-то ты и прав. Многие считают меня старым маразматиком, - лицо орка на миг утратило добродушие, а в глазах промелькнуло что-то жутковатое. - Только вот в лицо боятся сказать...
  И я их понимаю - с непривычки обделаться можно.
  -И ты вскоре станешь таким же сыкунишкой... - после небольшой паузы грустно добавил орк. - А может и нет...
  Видно какая-то мысль сбила 'тонкую' душевную настройку старика, он внезапно замолчал и скрылся за дымовой завесой, изрыгаемой адской трубкой.
  Пока собеседник на время ушёл в 'астрал', я переключился на себя. Борясь со слабостью тихонько ощупал, в тайне надеясь...
  Э-ээ, нет - зря надеялся. С прошлого раза роста не прибавилось, и я по-прежнему укутан в зеленые тряпки... Жаль.
  Прислушался к внутреннему состоянию - вроде ничего не болит. Ну, и на том спасибо...
  Нет... Не так... Ну что я за нытик? Тут гораздо уместнее громкое и немного с надрывом - СПАСИБО!
  Спасибо за то, что очнулся, помню кто я такой и могу здраво рассуждать! За то, что боль ушла и в ближайшее время не собирается возвращаться! За то, что глаза в порядке, и я одинаково чётко вижу свои руки и сальные разводы на балахоне старика! И, в конце концов, за то, что просто жив...
  Сморгнув невольную слезинку, я убедился, что орк по-прежнему в прострации, и тихо выдохнул. Если старик уверует, что довёл меня до слёз, то это конец. Лучше сразу выпить яду, чем слушать ежедневные самовосхваления, раздувшегося от дутой значимости орка.
  Ещё раз с подозрением посмотрев на астральную статую, я переключился на осмотр нового места обитания. Дорвавшиеся до работы глаза в подробностях изучили помещение, и тут же пошли на второй круг.
  Ну, что сказать, новые апартаменты гораздо больше походили на жилую комнату, чем предыдущие. Хотя, сравнивать гостиничный номер с тюремной камерой, как-то не того...
  Сразу бросалось в глаза, что здесь намного уютнее. И в два, а то и в три раза, просторнее и светлее. А учитывая, что я опять лежал на полу, то комната и вовсе казалась огромной.
  Точкой притяжения для глаз стало расположенное в изголовье сегментное окно круглой формы. Диаметром около трёх метров, оно полностью занимало всё пространство стены: от пола до потолка.
  И это правильно - окно в иной мир только таким и должно быть. Хорошо бы и вид соответствовал.
  Штор не наблюдалось... никаких. Да они и не нужны. Стекло самостоятельно меняло степень затемнения. Спектр колебался от угольно-черного в верхней трети и до кристальной прозрачности внизу. Но это сейчас, а вообще, при желании, прозрачность можно изменять в любом месте по всей площади окна.
  Всплывшая в голове инфа поначалу испугала, но уже через секунду я облегченно выдохнул. Значит в прошлый раз мне не показалось, и голова действительно под завязку набита чужими знаниями... Пока чужими.
  Так может, подшитая память и подскажет: что находится за окном? А то меня аж пучит от любопытства, как хочется посмотреть.
  Но увы - мысленный запрос остался без ответа. А ведь я на полном серьёзе гипнотизировал стекло, повторяя с настойчивостью мультяшного грачёнка: 'Что там? Что там?'.
  Жаль, но выстрел ушёл в никуда. В голове вместо ожидаемого потока знаний одна восхитительная пустота.
  Ну вот, перехвалил местных яйцеголовых. Похоже халявы не будет и до всего важного придется докапываться самостоятельно.
  Ладно, оставим улицу на потом. Вернёмся к внутренней обстановке. Которая, к слову, совсем не впечатляла. Всё в точности, как и в предыдущей 'камере': стены от пола до потолка обшиты деревянными панелями. Внизу - натертая до зеркального блеска половая доска. Вместо мебели валики да циновки.
  В двух противоположных углах напольные светильники. Что-то в японском стиле - прямоугольный каркас из темного дерева и закрытые белым стеклом ячейки.
  Дверь двойная на пол стены, с обрамлением в виде портальной арки. Дверное полотно без лишних изысков, но и не тюремный минимализм. Сразу видно - вещь простая, качественная и насквозь утилитарная.
  Из глобальных отличий, так это расположение моей тушки. Сейчас я лежал не на полу, а по центру невысокого подиума, перекрывающего треть комнаты.
  Кстати, а что поджидает наверху?
  Медленно косим глаза... и облегчённо выдыхаем - всё нормально. Ровный, белый потолок разделенный на одинаковые квадраты мощными деревянными стропилами. И никаких признаков мозголомного лабиринта!
  На этом всё? Осмотр закончен?
  Да нет, не всё. Что-то глумясь и издеваясь продолжало ускользать от внимания... подспудно беспокоя и 'царапая'.
  Идя на поводу у чуйки, настойчиво продолжаю скользить взглядом по сторонам... И снова нечего подозрительного не нахожу. По всем фронтам подозрительно пусто...
  Повторный осмотр... и опять нулевой результат.
  И ещё раз. Теперь уж совсем медленно. Глаза буквально по сантиметру ощупывают пространство комнаты.
  Ищем... Ищем... Ищем...
  Бинго! Вот ты и попалась мозголомная хрень! Думала, раз переползла с потолка на стену возле двери, я тебя не замечу и не узнаю? А вот и дудки!
  И неча гобеленом прикидываться. Теперь всё, больше не скроешься. Попробуй только пукнуть в мою сторону - порву как Тузик грелку. Это я до потолка не могу допрыгнуть, а до тебя, гадость, доползти и дотянуться - раз плюнуть. Так что - бойся!
  -Диагност включается не здесь... и не так, - голос орка раздался как раз тогда, когда я делал 'козу' в сторону гобелена.
  -Ась? - густо покраснев, я повернулся в сторону голоса.
  -Для скорбных на голову и страдающих забывчивостью больных могу повторить, - с ноткой недовольства в голосе отреагировал на мои действия Наставник. Наверное, старику надоело шаманить, и он созрел для беседы. - Через локальный сенсор диагност не активируешь. Артефакт полностью автономен и находится в отдельной, хорошо изолированной комнате. Рамка управления в моем кабинете. Только там можно посмотреть полную статистику показаний. А для экстренных случаев есть световая индикация в дежурной палате, но управлять диагностом оттуда уже нельзя.
  -А-аа...
  -Давай повторим правило прошлой беседы - я говорю, ты слушаешь и копишь вопросы. Задавать будешь, когда закончу. Хорошо?
  Мне оставалось лишь молча кивнуть. Я уже примерно представлял, о чём пойдёт речь. И внутренне готовился услышать монолог о моём темном прошлом, мрачном настоящем и светлом будущим.
  Кстати, ответ на вопрос: зачем старому понадобилась моя смерть, тоже неплохо бы услышать.
  -Не хочу особо углубляться в детали, со временем сам всё поймёшь. Но извиниться всё же хочу...
  Вот как? Неожиданно.
  -Перед первым разговором, я собрал по тебе всю возможную информацию. И вроде всё идеально сошлось... но с выводами я, честно сказать, поторопился, - покаялся старый лекарь. - Хоть и чуял, что с тобой не всё так просто...
  Ничего не понятно, но жутко интересно.
  -Так что, уж не знаю каким богам ты молишься, но продолжай это делать - удачей они тебя наградили сполна.
  Есть у меня подозрения по поводу одного 'умельца'... Автор, сука, ноги верни!
  -А удача, поверь старику, многое значит... Сам смотри, грузовые порталы не предназначены для переноса живых организмов. Использовать, в принципе, возможно, но нежелательно. Портальщики для удешевления эксплуатации стабилизацию с фокусировкой сильно загрубили. Перемещаемые в Эльт ресурсы от этого не страдают. Растения тоже, более-менее, выдерживают перенос. А вот более высокоразвитые формы жизни выживают редко. За примером далеко ходить не будем. После переноса, всё что ниже колен, у тебя сплющило в ноль и растянуло метра на два...
  Етить твою налево, ну прям герой комикса - человекоглист. В смысле сверху человек, а в низу ленточный червь...
  -Даже хранительницы не берутся за подобные травмы. Только ампутация. Без разговоров.
  Как будто в тот момент я мог говорить.
  -Хочешь спросить - в чём здесь везение? А ты попробуй представь, как бы выглядел, если бы затянуло в портальные ворота не головой вперед, а ногами?
  Э-ээ... не буду! И так комок к горлу подкатил... хотя вроде и нечем.
  -То-то же, - улыбнулся Наставник.
  Похоже, для орка мое лицо как открытая книга. И это печально.
  -Но и это ещё не всё. Везение номер два - ментальный дар. Твое тело настолько сильно хотело жить, что пробудило сидящие где-то глубоко и спящие до этого момента способности.
  Ага! Вот и рояль. Но спроси меня, и я бы с удовольствием отказался от этой плюшки в пользу ног!
  -Ты, как новорожденный псион, так орал в ментальном плане, что насмерть перепугал студенток первокурсниц, которые отрабатывали в отстойнике практические занятия по портальной технологии. Эти дурёхи решили, что какой-то эльт случайно попал в зону действия портала, и экстренно отрубили подачу энергии к накопителям.
  Отстойник, порталы, накопители... слишком много новых слов, понятий и хлынувшей потоком информации...
  -Портал моментально схлопнулся, а вместе с ним отключились излучатели. Хорошо, что они не успели выйти на полную мощность, иначе ты бы сварился в кипящей воде. Ну а так, всего лишь поверхностные ожоги. Болезненно, но не смертельно... Да, и своей странной одежде не забудь сказать спасибо за то, что не дала утонуть, пока эти полоумные соображали - как достать тело из воды...
  А вот теперь совсем ничего не понятно... кроме одного - спасжилет таки помог! Спасибо Саныч, что заставил надеть, когда начало штормить.
  -Представляешь удивление стажёрок, когда они поняли, кого вытащили из воды с помощью связанных из одежды верёвок!
  Представил... Забавная получилась картинка.
  -Чё лыбишься? Голых девок нафантазировал? Вот же телок несмышлёный! А ничего, что во всех контрольных комнатах на входе спаскомплект хранится? Они об этот ящик раз двадцать споткнулись!
  Да ладно тебе, старик. Девчата просто растерялись... С кем ни бывает? Откуда им знать, что лежит в безымянном ящике?
  -А для особо обиженных судьбой картинки на стене висят. Там подробно объясняется - что и в каких случаях нужно применять, - Эффол недоуменно покачал головой. - И это я ещё молчу об обязательном инструктаже по безопасности, который проводят перед каждым дежурством.
  Даже не знаю, что сказать в защиту девчат... Может стресс? Очень... очень сильный стресс.
  -Эти курицы ведь так никому ничего не сообщили... хотя и обязаны. А у операторов портала свои инструкции, где предписано не мешать работе хранительниц. Даже если это сыкухи-стажёрки... Воспитательный момент, однако, - орк тяжело вздохнул, раскурил погасшую трубку и, удивленно приподняв брови, о чем-то задумался.
  М-да, как-то они это... ни того... Но ведь всё равно... вытянули и спасли! А победителей не судят! Воть! Так что, им от меня лично огромный респект и уважуха!
  -Везучий ты парень, - старик очнулся и продолжил монолог. - Везучий и живучий. Эти дурищи тебя полтора часа на руках до лазарета несли, толком не оказав никакой помощи. А в спаскомплекте кроме веревок складные носилки имелись, и аптечка с полным набором медицинских инструментов и лекарств. Что ни говори, а твой случай хоть и редкий, но далеко не уникальный. Закидывает в портал периодически разное... вернее разных. Правда, в большинстве случаев в полностью разобранном виде. Но... всякое случается.
  О как... Урезаем уважуху в два раза. Теперь понятно откуда у меня сотрясение и гематомы по всему телу. Эти недоучки, похоже, не особо церемонились с телом.
  Немного попыхтев и раскурив погасшую трубку, орк продолжил:
  -Да и матрицу накладывать при сотрясении не рекомендуется. Но, тут уж без вариантов. Регенерационная камера настроена лишь на граждан Эльта, и матрица дает соответствующую метку. При условии дефицита времени - это единственно оптимальное решение.
  Десять очков плюсом стажёркам... за креативность.
  -Без регенкамеры ты бы не выжил. Ежесекундно отслеживать тысячи параметров и мгновенно реагировать на изменения, может только она, - орк с затаенной грустью посмотрел на меня и констатировал. - В моей больнице такого оборудования нет.
  Несмотря на все усилия Наставника, трубка снова погасла и на этот раз похоже окончательно. Орк удивленно поковырялся острым когтем в табачной камере и огорченно вздохнул. Судя по всему зелье выгорело полностью.
  Спрятав трубку в карман, мастер Эффол грузно встал на ноги и направился к двери.
  Та-ак! Я не понял? Это весь разговор? А мои вопросы?
  -Старик, я так и не вкурил - за что ты хотел меня убить?
  Орк, вздрогнув, остановился и медленно развернулся в мою сторону. В его глазах полыхнуло такое бешенство, что я невольно вжался в пол и попытался в нем раствориться, прикинувшись ветошью.
  -Ланс... Моя гордость... Мой наследник, - чеканя фразы и с каждым разом повышая голос все выше и выше, орк начал медленно ко мне приближаться. - Он в коме... Надежд мало... За лечение - согласие на снятие матрицы! Обещали внедрить в достойного! И тут! Вылез! Ты!..
  Последние слова орк буквально проорал мне в лицо. Поняв, что еще секунда и наступит каюк, я затаил дыхание и по-детски зажмурился...
  Один... Два... Десять...
  Странно, а почему я еще жив? Медленно открываю один глаз, затем второй.
  Орк в паре метров от меня и, как ни в чем не бывало, с улыбкой рассматривает свои коготки. Заметив, что я за ним наблюдаю, мастер добродушно прогудел:
  -Это тебе за козла.
  Писец! Это он типа пошутил? Сильно...
  И себе на заметку: при реальном росте метр с кепкой, минуту назад Наставник показался мне размером с комнату.
  -И всё же, ты везунчик, малыш, - с 'обаятельной' улыбкой продолжил старик. - Параметры инфо-матрицы Ланса полностью совпали с твоими. Вероятность такого события возможна, но исчезающе мала. Когда я шёл к тебе вчера, то не знал про этот факт. Думал, разжились стервы матрицей и слепили очередного подсадного 'уродца'. А тут такой подарок! Никакого отторжения, стопроцентное слияние. Можешь собой гордиться. Очень редкий случай. Можно сказать уникальный.
  Уже! Сейчас от гордости весь на гуано изойду. Ага... Кстати, как он меня назвал? Малыш?.. Карлсончик, дорогой, как долго я тебя искал!
  -Пришлось менять планы прямо во время разговора. Не гоже оставлять столь ценный ресурс в лапках хранительниц... Самим пригодиться, - лицо орка располовинила мерзкая, жабья ухмылка.
  Ну вот, лишнее подтверждение, что старик такой же хомяк, как и все.
  -Нет, с точки зрения закона, внедрение матрицы Ланса уже делает тебя частью Рода Шуграт и свободным гражданином Эльта. Но на практике... На практике ментально одаренных категории прим, по сравнению с общим количеством граждан Эльта, очень мало. И поэтому, любые проявления дара вне известной популяции исследуются хранительницами с особой тщательностью. Так что, неуч, восславь богов, что у меня в карманах случайно оказался дежурный набор нужных ингредиентов.
  А-аа, это что же получается? Старик ту отраву не заранее, а у меня на глазах набодяжил? Сурово...
  -Я не устаю повторять - ты везучий парень... туповатый, но везучий, - правильно истолковал моё ошеломленное выражение лица старик. - И главное! Гы-гы!.. Из-за тебя, эта верховная самка сама себя...
  Резко прихлопнув пасть рукой, орк с подозрением покосился в мою сторону:
  -Э-ээ... а вот это тебе пока рано знать... А может, и вовсе не нужно, - старик многозначительно замолчал и вновь оценивающе окинул меня взглядом.
  Вот гад! Наверняка прикидывает как поковыряться в моих мозгах.
  -Ладно, - приняв какое-то решение, орк отвернулся в сторону. - Это подождёт... Для начала, пока есть возможность, предлагаю выполнить некоторые формальности.
  Эффол степенно занял место в центре комнаты, поправил затрапезного вида балахон и принял величественную позу.
  В следующее мгновение произошло чудесное превращение - передо мной стоял не старик-хитрован, а харизматичный лидер, способный одним движением бровей приводить в трепет целые страны. Голос орка так-же неуловимо изменился, наполнившись внутренней силой:
  -В качестве Главы анклава народа Шайю, поздравляю с принятием в славный Род Шуграт. Отныне, ты такая же часть Клана Совы, блистательного Эльтийского Матриархата, как и все остальные орки!
  Пришибленный пафосом, я не всё разом осознал. Но одно слово моментально застряло в мозгах:
  -Матриар... к-хат?
  Во бля! Аффтар, сука, за что? Вот что я тебе плохого сделал?!
  Тпру! Стоямба! Что за ерунда из меня прёт? Что за Автор? Что за выверт мозга?
  Мысли вихрем пронеслись в голове... и окончательно там перемешались. Пришлось по собачьи тряхнуть головой, чтобы вернуть всё на свои места.
  Ладно... Предположим, в первый раз с языка соскочило в качестве нервной реакции. Стресс, авитаминоз, чирей на левой пятке... туда-сюда. Короче - вполне объяснимо. А сейчас то, что за фигня? Очередной приступ дежавю?
  Нет, понятно, что нереальность происходящего нервирует не по детски. И ощущение, что стал героем писанины о попаданцах, тоже не покидает - всё время в ожидании указующего поджопника от автора... И в перманентном недоумение - как умудрился вляпаться в такое?
  А может, и правда, подсознание рулит? И где-то, в далёких ебенях, стучит по клаве прыщавое создание с завышенным че-эс-вэ. Всё из себя возвышенное и вдохновлённое. Млеющее от мечтаний о славе, телочках и куевой туче бабок под жопой.
  Да не... бред какой-то. Я скорее поверю в версию с богами, чем в вариант с творцом-дегенератом. Да и хрен бы с Автором, но я ведь и в богов никогда не верил. А вселенского доброго дедушку с бородой всегда почитал глюком, приходящим исключительно вместе с белочкой!
  Почему настолько категорично? Да в силу целого ряда причин... и из природной упёртости.
  Но жизнь не стоит на месте. Хочешь ты того или нет, но 'везёт' просто так не случается. И это надо принять за аксиому. С таким изяществом плевать на вероятности и толкать сюжет вперёд, подправляя в нужную сторону плавное течение жизни, может только что-то невъебенно могучее.
  А как обозначить эту силу мне, по большому счету, фиолетово: Норны, Рок, Фатум, Судьба, Проведение... Да хоть набившая оскомину Система, на пару с сумасшедшим ИскИном. Не суть важно. Именование силы не дает её познания, а значит...
  Значит, пусть будет Автор! Его и в жопу послать не зазорно... если накосячит с сюжетом. В крайнем случае, при наличии у этого бумагомараки малой толики таланта, есть надежда на счастливый конец... или просто - конец. Умение вовремя поставит большую, жирную точку - тоже не мало... и не всем дано. Некоторые избыточно балуются многоточием. Так что, чёрт с тобой, дерзай малец...
  Да, и это... матриархат и, правда, не айс. Может переиграешь на гаремничек?
  -Матриархат, матриархат, - нормальным, но слегка усталым голосом подтвердил Глава. - Присвоение имени и клятву Роду перенесём на завтра. Что-то дедушка устал. Да и тебе пора отдохнуть.
  -Да я только...
  Легкий укол когтем в центр лба оборвал возражения.
  
  ***
  
  -Шаг... Ещё один... И ещё...
  Какая ирония судьбы. Человечество более полувека как вышло в космос и активно мечтает о его заселении. Эльты больше тысячи лет пользуются портальной технологией, не стесняясь грабить иные миры. А у меня, вместо ног, две деревянные подпорки. И я, словно Маресьев, наматываю километры по больничному коридору.
  Правда, есть одно существенное отличие - вместо костылей по бокам вышагивают две очаровательные эльтийки.
  Замена, безусловно, приятная, но вместе с тем напрягающая. В обществе, где вершину властной цепочки занимают женщины, приходится следить не только за руками, но и за базаром, движением глаз и даже помыслами. Потому как, большинство эльтиек ментально одаренные. Степень владения даром индивидуальна - кому-то дано больше, кому-то меньше. Но бесспорно одно - правильно использовать свои возможности они умеют.
  Именно поэтому, вместо удовольствия от тесного контакта с двухметровыми 'богинями', я с нетерпением жду полудня - момента, когда у практиканток закончиться время дежурства и меня оставят в покое.
  Нет, ну что за непруха?! Это не девушки, а приставучие липучки! В здании порядка двадцати пациентов, а они от меня ни на шаг.
  Хорошо, что сейчас третья отсутствует. Иначе не знаю, смог бы пережить это утро и не сорваться в потаённые недра истерики.
  Пару дней как за мной присматривают три персональные няньки, но они уже успели достать хуже горькой редьки. Спасительницы, ептить тот освод... Как же они меня бесят!
  Спокойствие, только спокойствие. Прочь раздражение и негатив! Вижу проблему - решаю проблему... И ноль внимания на белую обезьяну... Э-ээ, вернее на двух... блондинистых и условно симпатичных...
  И никаких похабных мыслей, только подсчёт шагов - непрерывный и монотонный. Простое и эффективное упражнение на концентрацию внимания. Старик два часа нудел, что это поможет систематизировать знания и повысить четкость мышления... в теории.
  Я же сразу повысил планку и практикую на ходу, стараясь не обращать внимания на два отвлекающих фактора - тройка слева и четвёрка справа.
  Заодно пытаюсь понять - как?!! Каким образом этим курицам удаётся понимать друг друга? Они же ни на секунду не замолкают и говорят одновременно!
  Интересно - это дар или наработанный годами навык? Или генетическая особенность, присущая всем эльтийкам?
  Опять куча вопросов и ноль ответов. Знаний катастрофически не хватает.
  Да и хрен с ними. Как-то не до знаний... Если честно - у меня просто нестерпимо... запредельно невыносимо, ужасно болят ноги. Только тем и спасаюсь, что загоняю сознание в подобие транса.
  И ещё лицо... Необходимость держать постоянный покерфейс нехило так отвлекает от боли. Давать слабину, показывая насколько тебе плохо, нельзя ни в коем разе. Только не сейчас, только не при этих блондинко. А то ведь задушат своей показной заботой и избыточной жалостью.
  Ха! А то-то я не знаю, что скрывается за 'искренними' улыбками! И что интересует эльтиек на самом деле!
  Я давно в курсе всех причин, просветили. Но свою осведомленность не выпячиваю. Потому и приходится, стиснув зубы и нацепив на лицо почтительную улыбку, изображать живой маятник. И, перебирая давнишние воспоминания, словно бусины чёток, еле слышно шептать:
  -Шаг... Ещё один... Поворот...
  ...А с именем и клятвой старик явно погорячился. Ни на другой день, ни через декаду и даже ни через полный цикл, это событие так и не произошло. Причина весьма банальна: на следующее утро после родовой 'прописки' моё состояние резко ухудшилось.
  Мастер провёл тщательное обследование и решил не спешить с формальностями. Что весьма предусмотрительно с его стороны - мало ли чем всё обернётся, а лишнюю писанину никто не любит.
  Но осуждать как-то язык не поворачивался. Вместо нудной бюрократии старый лекарь вплотную занялся моим здоровьем... честно предупредив, что прогнозы неутешительные. Шанс не сдохнуть в ближайшее время один к десяти... и это в лучшем случае. Про худшее и упоминать не стоит, чтобы не добавлять нервное расстройство к уже выявленным проблемам.
  Зато истоки проблемы старик и не думал скрывать. Виноваты, как ни странно, оказались хранительницы и регенкамера. А выяснилось всё после сравнения нынешнего состояния и запрошенной из Академии больничной истории.
  По словам старика, вместо устранения причин, лекари Академии занимались симптоматическим лечением. Не желая вникать в суть проблемы, они ограничились стабилизацией состояния, понадеявшись, что всё остальное исправит регенерационная камера.
  Точнее, не исправит, а поможет пациенту продержаться ближайший триместр. Этого срока вполне достаточно, чтобы провести подопытного 'кролика' (то бишь меня) через серию испытаний и экспериментов. Ну, а дальше... сможет 'ушастик' выжить, значит ему повезло. А если нет - значит не судьба...
  В итоге травмы, полученные при перемещении, усугубились неверным лечением.
  Честно признаюсь, когда старик поделился своими мыслями, меня конкретно 'накрыло'. Причём ого-го как... Да и пора бы уже. Сам с себя офигеваю, что продержался так долго.
  Водится за мной подобный косяк. Как ни стыдно признать, но никогда не отличался особой устойчивостью к стрессам. Внешне это никак не проявлялось, но я то себя знаю. Как какой кризис, так у меня мандраж, паника и приступ неуверенности. А на закуску затяжной период самоедства - всё ли сделано правильно... или опять налажал.
  А вот после перемещения что-то во мне изменилось. В лучшую сторону или худшую пока не понятно. Но наличие изменений бесспорно.
  В этом плане показателен последний день у хранительниц. Даже когда я обнаружил отсутствие ног и 'выпил яду', в моих эмоциях продолжало царить спокойствие и безмятежность... Да, слегка приправленные долей безбашенного куража, но именно слегка - чёткость мысли не потерялась ни на йоту.
  При этом, я далеко не киношный герой с квадратной челюстью и одной извилиной в голове, а простой обыватель, реально осознающий последствия своих поступков... И всё равно -устроенный стариком цейтнот я принял как данность. И стрессом подле меня и не пахло.
  Зато известие, что изначально назначен на роль лабораторной крысы, подкосило изрядно. И вылилось в самую натуральную истерику.
  Впрочем, как накрыло, так и отпустило. Сопли распускать и годами нянчить обиду - как-то не того... не по мужски. С этим делом и прошлый я не особо заморачивался - психанул, накатил, успокоился... что уж говорить про нынешнего.
  Но, надо признать, что у нервного срыва нашлись и позитивные стороны. Он помог пересмотреть некоторые приоритеты.
  Разом пришло осознание, что старой жизни больше нет. И всё, что меня последнее время держало на плаву - друзья, работа, нежданная любовь и маленький сынишка, о существовании которого я узнал перед самой катастрофой - всё это безвозвратно кануло в Лету. Осталось где-то там - далеко-далеко и навсегда.
  А здесь, в Эльте?.. Здесь совсем другая реальность - более суровая и жестокая... в чём-то простая и честная... и во многом непонятная.
  И если я хочу выжить, то в новую жизнь нужно намертво вцепиться зубами. Нянчиться со мной никто не будет. Нужно принять новую реальность такой какая она есть - со всеми плюсами и минусами. Иначе прихлопнут словно надоедливую муху. Поиздеваются всласть - во имя 'великой цели' отрывая своенравной дрозофиле лапки да крылышки... и прихлопнут...
  -И шаг... И два... И три... И четыре...
  ...После памятного разговора, я несколько дней находился на грани жизни и смерти. Выжимающие досуха приступы пронзительной боли следовали один за другим. Старик милосердно отправлял в царство снов, но бредовое состояние не отпускало и там.
  В одну из редких пауз, прорвав омут забытья, я критически осмыслил своё состояние и понял, что практически превратился в труп. На остатках эмоций взбрыкнул, жалеючи загубленную жизнь, а потом разом засунул все чувства под замок. Ни к чему это - всё равно от меня мало что зависит.
  Зато теперь ничего не мешало и не дрочило мозги. И я мог спокойно, как-будто со стороны, наблюдать за процессом лечения... Которое, должен признать, шло очень тяжело.
  Что-то у старика никак не ладилось. Положительная динамика могла неожиданно, без всякого повода, смениться резким ухудшением, а спустя пару часов снова прийти в норму.
  Мастер ходил мрачнее тучи и на осторожные вопросы о моем здоровье лишь раздраженно рычал.
  Уверен, что многие, окажись на моём месте, впали бы в депрессию. Ведь как известно, самое пугающее - это неизвестность. А на меня наоборот - снизошло спокойствие. И вместе с ним пришло понимание, что дело не в лекаре... И не в том, что лечение проходит в не самой передовой больнице Эльта.
  И, опять же, 'непередовая' по сравнению с чем? Как по факту, так медицина Эльта настолько далеко шагнула вперёд по сравнению с земной, что её впору считать магией... а может, это магия и есть. Не знаю. Не с моим незаконченным средним лезть в высшие эмпирии. И, откровенно говоря, абсолютно по барабану, как оно там на самом деле.
  Главное я для себя уяснил - эльтийский медики реально творили чудеса. А мастер Эффол вообще считался гением диагностики. И будь я по факту не хомо, а эльт или орк... или ещё кто-то из местных, то и проблем не возникло. Максимум полторы декады и я снова порхаю аки бабочка, наслаждаясь жизнью и здоровым телом.
  Ну а так, для старого лекаря, мой организм сродни чёрному ящику. Снаружи вроде всё как и у всех - тело, голова, две руки, две ноги... почти две... А что внутри? Да шут его знает... Применяя самые безопасные и веками проверенные средства, Эффол мог лишь гадать к какому результату это приведёт.
  Вернее, не гадать, а оперировать вероятностями. Так будет точнее. Шаманит Эффол, конечно, вдохновенно и с большой самоотдачей. Но научного подхода в его действиях гораздо больше. И не его вина, что некоторые предположения не стрельнули в плюс.
  Прорыв случился дней через десять после перевода в больницу Наставника. Старику надоело блуждать впотьмах, и он решился на что-то радикальное.
  Погрузив меня в полудрему, мастер Эффол несколько часов 'магичил', 'колдовал' и 'шаманил'... В общем, что-то делал с моим телом. Что конкретно - можно только догадываться, он так и не признался. Но, когда я очнулся, то на лекаря было страшно смотреть. Лицо посерело и осунулось, щеки ввалились, а черные круги под глазами намекали на возможность съемок в фильмах ужаса без грима.
  Даже не знаю, кто на тот момент выглядел хуже: он или я. Но, именно после этого в моём состоянии наступил перелом, и больной семимильными шагами пошёл на поправку...
  -Шаг... Ещё... Ещё один... И-и ещё...
  ...И как тут не вспомнить хохму с цветом кожи. До сих пор аукается.
  То, что я в своё время принял за зеленые бинты, оказалось разновидностью здешних водорослей - корумэ.
  Хранительницы, эти местные Менгеле, покопались в геноме - что-то заменили, убрали, добавили... и теперь, морское сено с успехом имитировало кожный покров.
  Там, где не справлялась собственная регенерация, приходила на помощь корумэ. Она одновременно защищала от внешнего воздействия и восстанавливала поврежденные участки кожи... Временно, конечно, пока не образуется новый эпидермис.
  Беда в том, что все варианты корумэ оказались заточены исключительно под расы населяющие Эльт. И, несмотря на некоторую универсальность, для бинтов я стал таким же неизвестным фактором, как и для лекарей. Короче - старые грабли на новый лад.
  Получилось, что с одной стороны корумэ стимулировала регенерацию клеток кожи, насыщая питательными веществами и кислородом. Заодно предохраняя от образования рубцов на месте ожогов. А с другой стороны, бинты вызывали у меня сильную аллергическую реакцию, вплоть до отторжения вновь созданных клеток.
  Пока я гостил у хранительниц, им как-то удавалось купировать процесс. И даже наблюдались подвижки к улучшению. Но, стоило сменить прописку, и весь негатив пошёл по нарастающей, подарив сыпь и жуткую почесуху.
  И здесь нужно отдать должное старику - он сразу разобрался в причинах и принял меры, сумев 'договориться' с бинтами. Толи чем-то пригрозил, а может что-то пообещал или как-то подкупил... Для меня всё выглядело как банальное окропление 'святой' водой. На вид не очень серьёзно, но по факту вполне действенно - корумэ шалить перестала.
  Но прикол не в этом. Весь юмор проявился после, когда бинты закончили свою работу и освободили меня из плена, как раз на двадцатый день после переезда. И выбрав для этого далеко не лучший момент - я как раз млел от рук двух санитарок... ну, почти, млел. Деловито разложив меня на полу палаты, орочки возвращали мышцам ног былую подвижность. При этом весело щебеча больничные сплетни.
  Стараясь отвлечься от боли, я пытался уловить хоть какой-то смысл в хитросплетениях местной санта-барбары и не сразу обратил внимание на поведение бинтов. Уже как-то свыкся с их наличием и ничего нового от них не ожидал.
  А в это время бинты пришли в движение. Тело непроизвольно покрылось мурашками, а следом его как-будто зажало в тиски. Но не успел я толком испугаться, как всё прекратилось. Бинты дернулись в последний раз и осыпались серой, невесомой пылью... Оставив меня голым в компании двух изумленных девиц.
  Ох и везучий я парень, ага... Но вот ужас, который появился в глазах орочек, признаюсь честно, неприятно удивил и я снова напрягся в ожидании подвоха. Ничего страшного они увидеть не могли. Насколько помню - скромный, средний размер...
  В следующий момент я посмотрел на свое тело и тоже слегка офигел.
  Нет, память не подвела - мой друг выглядел точно так же, как и в последних воспоминаниях... Ну, может чуть более жалко, чем обычно - ожогов и здесь хватало. Но вот всё остальное... Такое впечатление, что меня, словно детище Франкенштейна, сшили из различных кусков кожи.
  Грудь, плечи и, я подозреваю, что и голову, словно облили молочно-белой краской. Предплечья и кисти рук, а так же туловище щеголяли ультра-синими полосками. А ногам, включая обожженного страдальца, достались полосы ярко красного цвета.
  Через секунду у меня появилось стойкое ощущение, что и уши стремительно покраснели. А к Наставнику возникла пара новых вопросов.
  Зато появившейся на пороге палаты фигуре старика я нисколько не удивился. В его навыке 'появляюсь не вовремя' я ни капли не сомневался.
  Наставник некоторое время изумленно рассматривал композицию из двух орочек и одного цветного попаданца, а потом начался дикий ржач. Право слово, по-другому и не скажешь. Орочки с ойканьем вышли из ступора и спешно покинули палату, оставив меня наедине с неадекватным стариком.
  Когда Эффол успокоился и смог внятно объяснить причину веселья, то всё оказалось до безобразия просто... и, вместе с тем, запутано.
  Нет, понятное дело, что всё упиралось в корумэ. Именно бинты формировали новую кожу. И они же отвечали за структуру и пигмент. А учитывая генетическое разнообразие эльтов, могли делать это в весьма больших диапазонах.
  И даже больше - хранительницы расстарались и у каждой популяции Эльта появился свой персональный вид корумэ. Это оказалось сделать намного проще, чем воять универсала. А чтобы избежать путаницы, контейнеры с неактивными бинтами должным образом маркируют и хранят в отдельных боксах. Да и сами корумэ отличаются друг от друга по цвету.
  А вот решившие поиграть в докторов три умственно неполноценные девицы об этом напрочь забыли и взяли колбы из разных контейнеров.
  Бинтов потребовалось много, а времени на сортировку мало. В итоге обмотали меня настолько качественно, что потом определить: куда и чего применили, не представлялось возможным.
  В тот момент, когда меня впервые занесли в регенератор, я походил не на худую мумию, а на в два раза большую по объему 'куколку'. Даже представить боюсь - каким образом артефакт определил где кончается моё тело и начинается корумэ.
  Со временем лишнее убрали. А то, что прилегало непосредственно к телу, трогать не стали, не увидев проблемы. После активного 'включения' в работу бинты поблекли и растеряли свою индивидуальность.
  В результате всех манипуляций мой верх, структурно и по цвету, стал соответствовать коже северных кланов. Ноги намекали на южное происхождение. А торсу досталась окраска местных тягловых животных - шестиногих ящеров.
  Старик, вволю поиздевавшись над лоскутной расцветкой, обещал привести всё в норму... Но, только тогда, когда будут решены остальные проблемы. То есть, очень... и очень нескоро.
  А я в моменте стал местной знаменитостью. Звезда на час, ептить ту попсу. Посмотреть на такое чудо сбежалась практически вся больница... включая лежачих больных.
  И вот казалось бы, в Эльте своих чудиков с избытком, но вот поди ж ты - мне и здесь удалось отличиться.
  И опять же, нет худа без добра. Не все пациенты оказались полными придурками. Некоторые поделились личным опытом нанесения на тело городского камуфляжа и дали пару ценных советов... Сразу видно - профи.
  Так что можно записать в актив новые знакомства и интересных собеседников. Не то, чтобы я страдал без общения, но с ним как-то душевнее и веселее...
  -Шаг... Ещё... Левой... Правой...
  ...Если человек верит в выздоровление, то поправляется быстрее - это научно доказанный факт. А если его запереть в четырёх стенах без интернета, то со скуки он достанет кого угодно. Этот факт доказал я... своим примером.
  Старика хватило ненадолго, и на двадцать пятый день в моей палате появилась приличная кипа книг - всевозможные учебники, справочники, каталоги, кодексы, беллетристика и даже местный 'Бестиарий' с описанием наиболее опасных животных обитающих в джруше.
  Я с жадностью набросился на литературу, вгрызаясь во всё подряд и получая от процесса чтения поистине неземное удовольствие. И даже поцапался с мастером по поводу нарушения больничного режима, когда однажды зачитался и встретил рассвет с красными от недосыпа глазами.
  На несколько дней информационный голод оказался утолён... и даже с избытком. А затем, я с удивлением обнаружил, что благодаря матрице и так знаю про Эльт достаточно много. К этому моменту у меня успел сформироваться базовый уровень знаний... пускай и довольно поверхностный.
  Настоящим откровением стали художественные произведения, которым Ланс не уделял должного внимания. Выборочно просмотрев местные 'бестселлеры', я понял причину нелюбви и тоже отложил в сторону. Розовые сопли в исполнении харизматичных блондинко это... это сурово. И сильно не моё.
  Остальная литература не давала ничего принципиально нового в плане знаний. Она лишь дополняла или дублировала и так известную информацию.
  И нет, после столь разочаровывающего открытия читать я не забросил. В плане приживаемости знаний в голове такой повтор как раз в тему. Вот только без хрустящей новизны чтиво резко теряло в цене и не вызывало той волны дикого восторга, как прочитанная впервые книга.
  И снова меня стала одолевать скука. Я хоть и не трудоголик, но и праздно сидеть на диване не приучен. Что дома, что на работе всегда находилась требующая внимания куча дел. А тут почти цикл безвылазного сидения на одном месте.
  Именно сидения - физические нагрузки категорически противопоказаны. Ментальный дар недоступен... да и что это такое я не знаю, но когда разрешат, планирую с удовольствием поковыряться в новой игрушке. Заниматься сортировкой знаний преждевременно - ещё не все инфо-пакеты полностью раскрылись. Соответственно, что-то планировать тоже смысла нет.
  И в итоге, из всех продуктивных развлечений, лишь вечерние посиделки с мастером. Во время коих мы отбрасывали в сторону тему здоровья и просто говорили 'за жисть'.
  Видя такое дело и, чтобы хоть как-то меня расшевелить, старик скрепя сердцем позволил ненадолго покидать опостылевшую палату. И даже провёл обзорную экскурсию по своей гордости - расположенной на крыше здания оранжерее. Заодно познакомил с поставленной на службу обществу флорой Эльта.
  То, что в последствии превращалось в порошочки и таблетки, мази и крема, вытяжки, эмульсии, суспензии и аэрозоли, в живую выглядело очень... живым. У меня осталось стойкое ощущение, что некоторые из растений чересчур бурно реагировали на наше приближение. И отнюдь не в доброжелательном плане.
  Повторно я наведывался на крышу с некоторой опаской. Но дальнейшие, самостоятельные походы проходили вполне обыденно. Растения вели себя как им и положено, вполне мирно покачиваясь на ветру. Так что я списал первые впечатления на разыгравшуюся фантазию. Всё по канону - девочка Алиса, волшебный лес и грибочки...
  Проблему передвижения по больнице решили с помощью мобильного диагноста. Агрегат предназначался для перемещения малоподвижных пациентов и имел вид самобеглой коляски. Вернее кресла, вместо колёс сидушку поддерживали ноги. Шесть механических манипуляторов располагались как у муравья по три в ряд - слева и справа.
  Да и 'самобеглым' кресло являлось исключительно в мечтах конструкторов. Двигалось это чудо инженерной мысли со скоростью черепахи. Расстояние от первого этажа до цветника преодолевалось за 'рекордные' полчаса. Благо, что вместо лестниц клиника оборудована широкими винтовыми пандусами, иначе подъем мог растянуться до бесконечности.
  Решив проблему мобильности, старик не успокоился и дополнительно разнообразил мой досуг, начав всерьёз обучать медитативным техникам. С его слов, для достижения результата наличие сверхспособностей не требовалось. Всё, что от меня ожидалось - это желание и терпение.
  Последнее учитель тут же проверил трехчасовой лекцией. И не устал же столь долго вещать. Вот что значит старая школа!
  Тема лекции соответствующая: 'Медитация - путь познания себя'. Если отбросить лишнее, то смысл можно выразить одним предложением - вполне идентичным названию, хе-хе.
  А если серьёзно, то перспективы открывались вполне привлекательные. Например, долголетие как частный случай умения контролировать ауру, или эйдетическая память, напрямую завязанная на работу с инфополем. Меня же больше всего интересовала способность, прорастающая из наложения этих двух техник - пассивная регенерация тела.
  После столь щедрого подарка интернет-голодовка ушла на второй план. Теперь я целыми днями просиживал в оранжерее, отрабатывая вход в состояние сатори. При этом прекрасно сознавая, что быстрого результата ждать не стоит. И в обозримом будущем мне мало что светит. Старик-хитрован спецом это провернул, в надежде, что я буду меньше слоняться по больнице.
  Да и хрен с этим доморощенным психологом. Пусть насладиться своей гениальностью по самую маковку. Он уже старый и альтернативные способы ему не доступны. А для меня даже призрачная надежда, как глоток воздуха для утопающего.
  Тем более, что когда я в конец уставал от бесплодных попыток 'пробить' ментальную стену, то принимался с гиканьем 'носиться' по грядкам старика, улучшая навык управления непокорным коником.
  И если от медитации никакой пользы не намечалось, то с управлением кресла я более-менее разобрался. Точнее, один старый пердун соизволил его исправить.
  Это же надо так подставить! Несколько дней мучений и передвижений со скоростью улитки. И всё потому, что кое-кто заблокировал на кресле тактильное управление! Вернее, по максимуму его загрубил.
  Но мне то откуда знать подобные тонкости?! С крыши больницы прекрасно видно - как на самом деле шустро передвигаются шагоходы. И я на полном серьезе начал думать, что дело в отсутствии способностей и моей несовместимости с местной техникой. Очень уж непривычно управлять с помощью пиктограмм на подлокотниках. Де ещё эти мнемо-кристаллы, которые непонятным образом участвуют в управлении механизма.
  Шлак! Как вспомню это свинство, аж зло берет! А внутренний тёмный предвкушающе скалиться и потирает руки.
  Несколько медитаций с целью понять, что я делаю не так (совместил, так сказать, приятное с полезным). Инструкция, зачитанная до дыр и выученная, в конце концов, наизусть. Постоянные консультации с теми немногими знакомыми, что у меня появились. И как результат - по всем пунктам сплошные нули.
  А потом приходит эта лысая жаба и легким движением бровей всё исправляет...
  -Шаг... Другой... Ещё шаг... И ещё...
  ...А старик не шутил, когда заливал про свою крутость. Как Глава орков, он пользуется непререкаемым авторитетом и держит соплеменников в ежовых рукавицах.
  Спецом я за ним не следил, но жизнь больницы вся вокруг, и никто её не скрывает. Изучай - не хочу. Тем более отношение ко мне сугубо нейтральное. С одной стороны - диковинка. А с другой - ущербная диковинка. Очередная блажь уважаемого лидера вроде облысевшей, задвинутой в угол комнаты карликовой пальмы - и не мешает, и глаза постоянно мозолит.
  Статус невидимки позволял многое. В том числе наблюдать то, что чужим не показывают. И я, несколько раз, становился невольным свидетелем разносов, которые старик устраивал персоналу. Орать - не орал, но от его спокойного голоса здоровенные орки съёживались до мышиных размеров.
  Характер отношений Наставника с эльтийским большинством, и в частности с хранительницами, оставался не совсем понятным...
  Вернее, с мужской половиной эльтов всё стало ясно после нескольких подсмотренных конфликтов. Основной контингент больницы это как раз пограничная стража и бродящие по джрушу рейнджеры. Народ тертый и на язык не особо сдержанный. Так вот, особо буйных и качающих права пациентов Эффол затыкал легко и непринужденно, буквально парой фраз.
  Общение с клановым начальством увидеть пока не довелось. Но, по словам медперсонала, при разговоре с Главой Клана мастер Эффол всегда подчеркнуто вежлив и бесстрастен. Во что мне как-то особо не верится.
  При этом точно известно, что старик в качестве постоянного эксперта участвует в работе Большого Совета при Матриархе и привлекается в качестве независимого консультанта в Малый.
  На этом фоне слегка напрягало отношение лекаря ко мне. Подчеркнуто холодный в общении с другими соплеменниками, а тем более с эльтами, при нашей личной встрече старик оттаивал и начинал фонтанировать идеями и даже не пытался сдерживать эмоции. Иногда его заносило настолько сильно, что я, позабыв на время о своих проблемах, поневоле проникался неподдельным энтузиазмом старого лекаря.
  Я сначала думал, что это часть лечения - типа психологическая помощь больному и прочая врачебная лабуда. Другими словами - чисто профессиональная фишка, охватывающая всех пациентов. Лекарь, он всегда лекарь - без перерывов и выходных... Но, случайно угодив под утренний обход, неожиданно убедился в обратном. И должен признать, что сцена вышла весьма познавательной...
  В то утро я банально проспал, что на меня не похоже. Обычно я встаю задолго до рассвета... и, не сказать, что по своей воле. Бессонница и частые кошмары вот мой будильник.
  Да и просто не люблю находиться на виду без кресла. Стараюсь выползать из палаты, когда все остальные обитатели больницы мирно дрыхнут в своих постельках.
  А тут, в кой-то веки, приснился нормальный сон - Иришка с маленьким сыном на руках. Довольная и улыбающаяся - сразу видно, что все у неё в порядке. Только вот грустинка в глазах и тревожные морщинки слегка портила счастливый образ. И они же добавляли толику взрослой женственности. Вечный ребенок наконец повзрослел.
  Сон оставил после себя двойственное ощущение. На меня одновременно сошла светлая грусть и немедленная жажда деятельности. Уж не знаю с какой стати, но вдруг подумалось - пока я буду встречать рассвет нового мира, всё у нас будет хорошо... И у меня здесь, и у неё с нашим сыном там.
  Мысль засела в голове и заставила ускорить утренние процедуры. Благо, практика довольно богатая. За время безвылазного сидения в комнате я достаточно обжился и, несмотря на увечье, довольно прилично наловчился пользоваться местными благами цивилизации.
  Первым делом легкая разминка. Ничего силового - простые потягушки, помогающие с утра прогреть мышцы. И сразу переход к водным процедурам.
  Циновки скатываю и сдвигаю в сторону. Прямо под ними испещренная пиктограммами 'каменная' плита. Быстрый набор персональной комбинации из четырех рун и отмена блокировки приложением ладони.
  Плита нехотя покрывается 'трещинами', разбивающими её на сегменты. Борт по периметру остаётся на месте, а центр 'проваливается' вниз и уходит в стороны, открывая мелкий бассейн... практически саркофаг.
  Настроено всё так, что утонуть в нём невозможно. Но некоторые меры безопасности соблюдать всё же необходимо, потому как внутри отнюдь не вода. Она в Эльте по-прежнему стратегически важный ресурс, как на 'Дюне' Герберта.
  Всё пространство внутри саркофага занимает колония микроорганизмов. На вид кисель киселём - красноватого цвета и такой же однородно тягучий. Хорошо, что не приставучий - не любят эти ребятки расставаться друг с другом.
  Один нырок в саркофаг и грязи как ни бывало... и волос кстати тоже. Поэтому бережем ресницы и брови. Хватит с меня и одного раза. Только-только отросли после милой шуточки старика - он, видите ли, забыл предупредить. Ага, как же... так я ему и поверил!
  Из-за обидной подставы я поначалу дулся не только на старика, но и на кисель. А потом эти мелкие ребята спасли мне жизнь... и не единожды. Оказалось, что бритьё и чистка это не основной вид деятельности колонии. На самом деле так выглядит местный реанимационный комплекс.
  Когда мой организм идет в разнос, а это бывает, к сожалению, достаточно часто, то мгновенный сигнал от гобелена-диагноста и бульк... Наслаждаемся нирваной и спокойно ждем санитарок и персонального 'мучителя'. Только орк мог определить причину очередного приступа.
  Пока я изображал мумию, старик вообще чуть ли не дневал и ночевал на пороге. А когда бинты закончили свою работу, Эффол настроил реаниматор и скинул часть работы на него. И всё равно, в палату он всегда заходил минут через десять после получения сигнала... в любое время дня и ночи.
  Кисель как всегда на высоте - один нырок и он забирает лишние частички тела, остатки дрёмы и тупую боль в ногах. Из ванны я вылезаю сухой и довольный - кожа дышит как после хорошей сауны.
  Рядом с постелью всегда лежит стопка свежей и чистой одежды. Небольшое послабление, которого лишены другие пациенты.
  Больничный наряд прост и незатейлив - свободные брюки серого цвета, которые сразу же приходится закатывать, превращая в шорты, и аналогичного фасона запашная рубашка.
  Сандалии привычно игнорирую, хотя раньше прибирал и кидался ими в старика... хоть какая то польза. Потом перестал... всё равно ни разу не попал.
  Тут же наготове две небольшие, деревянные бутылочки, запечатанные консервирующей руной. Что на мой взгляд лишняя перестраховка. Из-за особенностей древесины содержимое и так не пропадает и сохраняет свои свойства трое суток.
  Одна бутылка с подобранным под моё тело витаминным желе, другая с водой. Персональный завтрак, обед и ужин. Обе тары привычно вешаются на пояс. Поем на крыше.
  Перекатываюсь к окну и снимаю затемнение. Ещё не восход, но уже вот-вот. Нужно поспешать - Иэльт уже просыпается. И больничный персонал уже наверняка на ногах.
  С максимальной скоростью устремляюсь в коридор, именно там стоит на приколе мое средство передвижения.
  Хлопок по очередной пиктограмме и дверные створки разъезжаются в стороны. По моей просьбе замок перенесли ниже. Раньше он располагался на уровне головы... Угу, всё правильно - на уровне головы взрослого эльта. Р-ррр...
  Раздавшийся из коридора нестройный гул голосов должен был меня насторожить, но куда там. Мысленно я уже встречал рассвет, глотая свежий воздух в оранжерее. Да и что можно услышать, если мурлыкаешь под нос навязчивую песню из советского фильма про монтажников?
  В коридоре, справа от двери расположена ниша - токо-нома (портал насыщения). Небольшой по объёму закуток полностью выложен белой, идеально ровной, шестиугольной, каменной плиткой. На ощупь она гладкая и холодная, но если внимательно присмотреться, то можно заметить в глубине камня пульсирующее свечение.
  Я использую нишу как место парковки и подзарядки моего средства передвижения. Хотя, судя по вмурованному в стену алтарю и портрету Первой Хранительницы, это скорее место поклонения, чем стоянка и заправка. Но старик приказал оставлять кресло именно в токо-номе, чтобы не захламлять коридор, и я без вопросов ему подчинился.
  Привычно перебирая руками, подползаю к нише. Кресло стоит ровно там, где я его стреножил вчера вечером. Вернее не стоит, а лежит. В целях удобства, я оставляю его разложенным на полу. Мне так удобнее. В этом положении тратится минимум времени на подключение и активацию.
  Сходу укладываюсь в ложе. Руки, доведенными до автоматизма движениями, пристегивают страховочные ремни и закрепляют на теле ремешки датчиков. Ничего не поделаешь - контроль, он всегда контроль.
  В качестве завершающего штриха жму на руну инициации.
  Некоторое время ничего не происходит, креслу нужно проснуться. Но уже через несколько секунд поверхность под спиной теряет жесткость и плывет, подстраиваясь под мое тело.
  Всё - сиденье готово к работе. Можно переводить спинку в вертикальное положение и выдвигать сегментные ноги.
  Можно облегчённо выдохнуть, и уже не торопясь протестировать управляющую панель. Кресло, словно застоявшийся коник, начинает перебирать своими ходулями и послушно покидает нишу.
  -Упс...
  Обычно пустующий в утренние часы коридор преподнёс сюрприз и оказался под завязку заполнен снующей толпой орков...
  Вернее, орочек - практически вся эта масса разумных состояла исключительно из молодых санитарок. Они настолько быстро мельтешили перед глазами, что этот нюанс не сразу до меня дошёл.
  Одни медсёстры шныряли из палаты в палату, разнося белье и шёпотом поторапливая пациентов с утренними процедурами. Другие, ловко лавируя и периодически прижимаясь к стене подносили инвентарь. Третьи с несчастным видом топтались посреди широкого коридора, создавая водоворот из тел, эпицентром которого являлся Наставник... кто бы сомневался.
  В неизменной хламиде, источая ауру вселенского спокойствия, мастер Эффол с неумолимостью ледника пёр в мою сторону. И что самое интересное, это всё происходило практически в полнейшей тишине.
  Встретившись со мной взглядом, старик остановился и ощерился ехидной улыбкой:
  -А куда это собрался мой любимый подопытный? Я практиканток на тренировку привёл, а он линять изволит!
  По началу, оказавшись по прицелом десятков глаз, я слегка опешил. Но потом меня понесло:
  -Поймай сначала, тренер херов! Сразу предупреждаю - живым не дамся!
  -Договорились... Мы как раз вскрытие проходим, а материала не хватает!
  Немудреная шутка привела орочек в состояние близкое к катарсису, что легко отслеживалось по открытым ртам и выпученным глазам. Ну, не балует их старик неформальным общением, совсем не балует.
  А вот я в этот момент остро пожалел, что не захватил сандалии...
  -Шаг... Другой... Поворот...
   ...Что-то я делаю не так!
  Нет, это и ежу понятно, что не следую советам старика. Но всё же? Почему у меня никак не получается увидеть ауру?
  Мастер, поставив мне технику 'вхождения в пустоту' и убедившись в правильности исполнения, от дальнейшей учебы самоустранился (вот же... хитрый лис). По его словам - пока я не почувствую инфополе, дальше двигаться не имело смысла (ага-ага).
  Оно может быть и так. Но, раз за разом повторять одно и то же упражнение по улучшению памяти, неимоверно скучно. В отсутствии быстрого результата процесс кажется бессмысленным, что закономерно приводит к постоянной потере концентрации. Поэтому я решил пока отложить в сторону работу с инфополем и вплотную заняться визуализацией ауры.
  Перерыв гору книг, скопившихся в моей комнате, я стал счастливым обладателем свитка с рекомендациями по интересующему вопросу. В частности там предлагалось начинать с малых объектов, так как чем меньше аура, тем легче мозгу удержать весь образ целиком. А то, что аура должна предстать единым объектом, подчеркивалось несколько раз. И лишь вторым шагом, для более детального изучения, предлагалось разбивать ауру на части.
  Странная концепция - изучать не от простого к сложному, а наоборот. Надеюсь, составители брошюры знали о чём писали и не напутали с последовательностью. Но главное я уяснил - нужно искать что-то мелкое, имеющее ауру и за что можно безбоязненно держаться рукой (тактильный и визуальный контакт обязателен).
  Мозг мгновенно перебрал варианты и выдал сюр-картинку с ловлей бабочек в моем исполнении... Мгновенно оценил результат, добавил на укороченное тело зеленых бинтов, сачок в руки, а на лицо жабью улыбку.
  Тьфу! Вот же гадость! Не мозг, а вредитель. И как теперь развидеть эту похабщину?
  Действительно - ржака-оборжака. Впрочем, как запасной вариант, сгодятся и бабочки. Местные чешуекрылые, к слову, почти ничем не отличались от земных... главное особо не присматриваться к количеству крыльев, не замечать короткое жало и не обращать внимание на избыточное свечение.
  Но начать я решил всё же с менее подвижного объекта. Для чего тщательно изучив всю оранжерею, присмотрел самый маленький и невзрачный росток.
  Три дня пристального изучения несчастного прутика пролетели словно один миг. В оконцовке энтузиазм резко пошёл на убыль. А у меня зародилось подозрение, что патрон дал осечку - что-то я делаю не так.
  В брошюре ясно написано, что для того чтобы увидеть биение жизни требуется от нескольких дней до нескольких декад. Сроки зависят от восприимчивости адепта. Но, в любом случае, предвестником визуализации идёт ощущение энергонасыщенности объекта. А у меня по всем фронтам пусто, как в космосе после уборки. Ноль ощущений... и ноль понимания...
  Самое обидное, что знания Ланса по медитациям до сих пор не проявились. И что-то мне подсказывало, что халявы не будет - до всего придётся доходить своим умом.
  С отвращением посмотрев на ненавистный отросток, я вернулся в палату и засел за чтение. Следующие несколько часов я потратил на то, чтобы снять вопрос - в каком месте я накосячил?
  Несчастный манускрипт был изучен вдоль и поперёк и зачитан буквально до дыр. И вы знаете?.. Разобрался! Оказалось, всего-то и надо, что начать изучение брошюры не с первой главы, а с предисловия. Где черным по белому написано - прежде чем адепт перейдет к изучению ауры, он должен научиться пропускать свое восприятие через инфополе...
  Что тут скажешь? Намёк понят. Больше никакой отсебятины.
  Терпение, брат попаданец, терпение... Путь в тысячу ли всегда начинается с косяка...
  -Раз, шаг... Два, шаг...
  ...Дни полетели друг за другом с размеренностью метронома, пока... На сороковой день, в одно прекрасное утро я проснулся, потянулся, привычным жестом сделал 'козу' в сторону мозголомки, и вдруг понял, что практически выздоровел.
  Как понял? Даже не спрашивайте. Просто пришло понимание, что самое страшное уже позади.
  -Хэм...
  Постороннее хмыканье заставило подпрыгнуть на месте, на метр оторвавшись от пола.
  Лять, так и заикой можно стать! Вот как мастеру, с его комплекцией, удаётся передвигаться настолько бесшумно?
  -Всё не оставляешь попыток взять под контроль диагност? Похвальное упорство... И похоже, именно оно помогло тебе выкарабкаться. Должен официально заявить - кризис миновал.
  Блин, спасибо Капитан Очевидность, мне уже доложили.
  -Готовься, сегодня вечером подберём новое имя и ты принесёшь клятву верности Роду.
  Скорей бы, а то сил нет слушать от существа, на две головы ниже меня, обращение 'Малыш'.
  -А теперь, отгадай загадку - что лучше всего повышает настроение с утра?
  -Старик, эта шутка протухла ещё цикл назад.
  -Гы-гы. Шутка может и протухла, а вот клизма совсем свежая!
  Ну не козёл ли?
  -Шаг... Второй... Раз... Два... Раз... Два...
  ...Присвоение имени вылилось в очередной фарс. Вот спрашивается, к чему нужно готовиться, если сама процедура происходила в моей палате? А вся торжественность момента заключалась в том, что орк поменял грязную хламиду на относительно чистую.
  И я как-то сомневаюсь, что на столь радикальный шаг старик пошёл ради такой мелочи как новое родовое имя. Его даже вызов Верховной не особо напрягал, шёл как есть... если в тот момент принимал ванну, мог и голяком почапать.
  А вот слухи о назначенном на сегодня Большом Совете до меня дошли. Как и байка, что старика ни разу после Совета трезвым не видели. Если сложить одно с другим, то получим простую цепочку: Совет - старые кореша - посиделки.
  В палату вползали сумерки. Я напряженно сидел на краю бассейна и с подозрением рассматривал оттопыренные карманы орка. Там, при желании, и слона спрятать можно, что уж говорить про пару-тройку литров самогона.
  К слову, я бы сам не прочь дернуть чего покрепче. Ноги к вечеру так разнылись, что даже кисель не помогал. Хотя, обычно, он здорово снимал боль и не позволял культям сильно омозоливаться.
  Старик небрежно сдвинул в сторону книги и с безмятежным видом расположился у окна. Сделав его полностью прозрачным, он сосредоточился на разглядывании первых, мерцающих звезд и чисто механически набивал трубку.
  -Как тебе имя - Ку'Ня? - прервал долгое молчание орк.
  -?!!
  -В переводе с древнего языка шайю - великолепный.
  -Если честно, то не очень. Не нравиться мне как оно звучит. Подозрительно созвучно с русским... э-ээ, плохой...
  Окинув меня внимательным взглядом, орк отвернулся к окну и не спеша раскурил трубку. Следующий вариант прозвучал спустя пять минут:
  -Ну, а как тебе имя Пис'Тун? Орк, держащий свое слово! Очень почётное и ответственное имя.
  -У нас наоборот, - я явственно скрежетнул зубами.
  Еще один внимательный взгляд и очередная долгая пауза:
  -А может - Му'Так? Мудрый орк. Тебе точно должно подойти.
  -Старик, хватит прикалываться! Я уже осознал всю глубину своего недостойного поведения и готов ступить на путь исправления. Так что хорош, под видом имён, матюки впаривать!
  Морда орка потеряла каменное спокойствие и залучилась ехидством:
  -Я подумал, что раз эти слова подходят для меня, то и тебе будут в самый раз.
  -Я же извинился! - робкая попытка состроить раскаявшуюся мину. - И кстати, чем тебе не нравиться мое родное имя? Давай оставим его. Я к нему уже как-то привык, можно даже сказать сроднился...
  -О'Лех? - орк на секунду задумался, пробуя имя на вкус. А затем продолжил, глядя на меня кристально честными глазами. - Что ж, красивое имя, звучное. Только значение не очень... В древности так называли женщин шайю слабых на передок.
  -Старик! Ты опять? - я чуть не задохнулся от возмущения. Ведь знает чертяка, что у меня в голове сплошная каша - бесчисленное множество пузырьков с инфой до сих пор настойчиво барабанило в сознание. А он, гад этакий, пользуется моей беспомощностью...
  -Малыш, как ты можешь так не доверять своему учителю? - картинно, трагичным голосом начал возмущаться этот фигляр. - И это после всего того, что я для тебя сделал? Неблагодарный! Кого я только воспитал? Позор на мою седую голову!
  -Старик, она у тебя лысая.
  -Правда? - орк неверяще провел ладонью по лысине и огорченно продолжил. - Ну вот, ещё и голова лысая.
  Комедиант, етить того гримёра.
  -А насчёт значения я не соврал, - уже нормальным голосом продолжил орк. - Бывают и такие совпадения.
  Ну да... А как иначе? Наша вселенная полна неожиданностей.
  -Так что ты подумай... Может всё же - Му'Так?
  Чёрт, и когда он успел украсть сандалии? Я ведь их специально под руку положил!
  -Нет? - попыхивая трубкой, старик с интересом смотрел, как я медленно закипаю. - Ну и зря! Тогда, чтобы ни нарушать отчётность, остановимся на имени, под которым ты фигурируешь в документах хранительниц.
  Что-то у меня плохое предчувствие.
  Отложив в сторону трубку, мастер стал неторопливо охлопывать свои многочисленные карманы. Но заметив, что я никак не реагирую на очередную подначку, мгновенно вытащил нужную бумажку.
  -Так... что тут у нас написано? - орк подслеповато прищурился и, наморщив лоб начал бегло просматривать документ. - Докладная... числа... года... Девятнадцатый портал... Плановый запуск... Функционирующий отстойник... Внештатная... Ментальный всплеск... Неизвестная раса... Мужчина... Героическое спасение... ага, ну конечно... Регенератор... Матрица... Категория... Предварительные исследования... высокий, может быть... среднее... среднее, ага... интеллект - ниже среднего, согласен... низкий... низкий... маленький, о-оо... Представляет интерес в качестве учебного... пропустим... ага... ага... ага... Вот! Нашёл!
  Старик с гордым видом посмотрел на меня, и с чувством продекламировал:
  -Объекту присваивается номер девятнадцать два ноля тринадцать. Кодовое имя - Обрубок!
  -Э-ээ...
  -Все, решено! Будешь Обрубком! И не благодари меня, - орк довольно выпятил нижнюю губу.
  -Обрубок?
  -Агась... В переводе на наш исконный - Сааш. Красивое и достойное имя. Звучит как свист клинка, вспарывающего воздух. Моего троюродного прадеда по материнской линии так звали. Редкой отваги орк был. Четыре жены пережил, пока пятая не свела в могилу. Так что гордись... и носи это имя с честью!
  Ладно... Уговорил, чёрт красноречивый. Сааш, так Сааш... Могло быть и хуже... Не так красиво как Олег, но всяко лучше, чем Му'Так.
  Видя, что я не возражаю, орк начал собираться:
  -Раз всё решено, то мне пора на Совет. Верховная вечно ругается, что я опаздываю на это сборище идиотов. А как я могу опоздать, если всё время прихожу на час раньше? Тоже мне, королева пунктуальности! Я же не виноват, что все в упор не замечают моего величия? Или сменить хамелеонку на что-то поярче, может тогда эта стерва прозреет?
  Продолжая что-то бухтеть себе под нос, орк отряхнул хламиду и направился к выходу.
  Дождавшись, когда Эффол подойдет к двери, я ехидно поинтересовался:
  -Старик, а ты ничего не забыл?
  Мастер недоуменно огляделся:
  -Точно, моя трубка. Спасибо.
  Забрав пропажу, старик вновь направился к двери.
  Не понял? Я опять что-то не догоняю?
  -Старик, а клятва?
  -Ась?
  -Клятву верности Роду принимать будешь?
  -А-аа! Ну, да, - он с улыбкой посмотрел на меня. - Скажи - клянусь!
  -Клянусь!
  -Вот и молодец! - орк снова развернулся к выходу.
  -И это все? А зачем я весь день заучивал наизусть три страницы текста клятвы?
  Старик открыл дверь, обернулся и мерзко ухмыляясь, спросил:
  -И, правда, зачем? Откровенно говоря, мне даже слушать эту лабутень скучно. А уж тем более учить. Закладки на верность я тебе давно поставил. Знак, - орк постучал пальцем по своему левому виску, где топорщила крылья белая сова. - Тоже нанес. Так что отдыхай. Спокойных снов...
  Вот... шлак! Ну, и кто из нас двоих Му'Так?
  -Шаг... Другой... Третий...
  ...После того, как изматывающие приступы сошли на нет, жить стало легче... жить стало веселей.
  Старик расщедрился и разрешил ввести в рацион помимо надоевшего желе местные продукты. Не все, конечно, а только те, на которые у меня не обнаружилась аллергическая реакция.
  Количество физиологических 'пыток'... в смысле - процедур, тоже сократилось. А значит, появилось больше свободного времени.
  Куда потратить появившиеся излишки вопроса даже не возникало - тренировки наше всё. Тем более, что наметился небольшой прогресс... Ну, как небольшой? С некоторыми оговорками, но у меня получилось ненадолго войти в инфополе.
  Прорыв случился во время медитации - через меня словно прошла незримая, меняющая реальность волна. Почувствовав изменение, я ватным одеялом потянул его на себя и открыв глаза, посмотрел на мир вокруг.
  Концентрации хватило буквально на секунду. Но и этого хватило с лихвой! На краткий миг пространство наполнилось таким буйством красок, что сомнения разом отпали - мои труды не напрасны.
  На волне восторга я налёг на тренировки. И, вполне ожидаемо, надорвался... спровоцировав очередной приступ.
  Когда тебя корёжит и выворачивает наизнанку - хорошего мало. Но, как оказалось, есть вещи и похлеще. То, как старик перевозбудился, оценив моё состояние, пугало намного больше.
  Налетев коршуном, Наставник разом взбодрил моё тело и тут же принялся 'лечить' мозг. Он делал это настолько профессионально и качественно, что достал нотациями до самых печёнок.
  От души пропесочив котелок, старик запретил заниматься чем-либо ещё, кроме как жрать и спать... И, уж тем более, нагружать пропесоченный орган.
  Вот... изверг! Причём продуманный - сразу допетрил, что простым 'ни-зя' меня не пронять. Лекция закончилась запретом на выход за пределы палаты. А два дюжих орка в несколько приемов изъяли комнатную библиотеку, оставив лишь голые стены...
  Ладно... Ему же хуже.
  С ближайших посиделок орк позорно бежал, не выдержав и получаса. Хех, кто бы мог подумать, что земной опыт общения с интернет-троллями может пригодиться в другой реальности.
  Ну да - детство в чистом виде. И я отдаю себе отчёт, что старика этим не проймёшь. Благо, что Наставник мудр не по годам - в том смысле, что старый пенёк сразу всё понял и прокачав ситуацию, прагматично выбрал тактическое отступление. Вечер всё равно испорчен, и зачем тогда бессмысленно терять время?
  На утреннем обходе я изобразил полное раскаяние и извинился. Старик сделал вид, что поверил и частично смягчил 'тюремный режим'. Мне позволили раз в день совершать часовую прогулку. Чего я, собственно, и добивался.
  Честно говоря, сцена с неадекватом разыграна не из-за глупой прихоти... скука постаралась. Именно с её подачи мне пришло в голову чем можно заняться в заключении. А напрямую просить помощи у старика гиблое дело. Я и так знал, что услышу в ответ: 'Твои проблемы, тебе и решать'.
  Короче, я сполна воспользовался кратким мигом свободы и плотно пообщался с персоналом и другими пациентами. И это принесло свои плоды - спустя час я стал счастливым обладателем набора ножей для резьбы по дереву и приличной горкой чурбачков. В оранжерее оказалась неплохая поленница.
  И да, всё правильно - у меня проявилась тяга к народному творчеству. Внезапно и очень сильно. Объяснение я вижу только одно - матрица Ланса. А иначе откуда у насквозь городского мальчика взялись такие наклонности? На Земле подобного я за собой не замечал.
  Сразу признаюсь, вечернего обхода я ждал с некоторым трепетом. А ну как старик взбрыкнёт и забракует идею? Закидон на пустом месте, как раз в его стиле.
  Но, на удивление, орк отнеся к новому увлечению заключенного вполне прохладно. Лишь посоветовал отходы не выкидывать, а скармливать киселю. Оказалось, эти малыши с большим удовольствием хрумкают древесину.
  Ну, баба с возу - кобыла в курсе.
  Получив одобрение на высшем уровне, я с энтузиазмом принялся осваивать новый навык, и уже через пару дней и десять порезов на свет появилась маленькая черная пешка...
  -Шаг... Шаг... Шаг... Поворот...
  ...Тюремное заключение внезапно прервалось очередным приступом. И снова анализы, обследования, диагностика. В разной последовательности, но с неизменно нулевым результатом. В конце концов, мне это надоело, и я, подгадав момент, задал старику вопрос в лоб:
  -Какого куя... В том смысле - что происходит? Две декады как признали идущим на поправку, и вот опять.
  Вместо ответа, мастер удостоил меня задумчивым взглядом. Наверное решал - как эффективней запудрить мозги. Но, после длительной паузы, всё-таки ответил... и что удивительно вполне правдиво:
  -Не знаю. Никаких причин для такой реакции организма я не вижу. Физически ты полностью здоров. Если не брать в расчет общую изможденность и травмированные конечности.
  Устало потерев переносицу, мастер продолжил:
  -Единственное, что приходит на ум - что таким образом твое тело реагирует на новый мир. Сразу оговорюсь, что у других переселенцев подобных проблем не наблюдалось. Я перерыл все архивы и не нашел ничего похожего.
  -Признай, старик - я уникален! - не удержался я от подначки.
  -Каждый, по своему, уникален, - горькая ухмылка. - Так что... не задирай нос.
  -Понятно. А с приступами как быть?
  -А никак... Я могу лишь предполагать, что со временем, когда ты полностью возьмешь под контроль свою ауру, они постепенно сойдут на нет.
  -Значит, можно ожидать смягчения режима? - спросил я. Кто о чём, а вшивый про баню.
  -Делай, что хочешь, - обреченно махнул рукой лекарь, но тут же поправился. - С территории больницы ни ногой!
  Блин, чувствуется порода - влёт заметил оговорку. А я уже губы раскатал, думал мне дали полную свободу действий.
  Впрочем, нас и здесь неплохо кормят. И если честно, покидать пределы больницы я пока не намерен. Боязно, как-то... Хоть и понимаю, что 'выход в люди' неизбежен.
  Зато можно вернуться к полноценным тренировкам. Несмотря на довольно скромные результаты, меня не оставляло чувство, что ещё чуть-чуть и наметится прорыв.
  Пару дней я откровенно наслаждался свободой - глупо улыбаясь, бесцельно слонялся по больнице. Когда энергия из тебя так и прёт, усидеть в четырёх стенах очень тяжело. Вот я и сбрасывал излишки, мешаясь под ногами у персонала. А потом мастер просёк это дело и, в приказном порядке, пересмотрел мой распорядок дня.
  Во первых, градус заботы резко упал. И теперь практически всё приходилось делать самому. Хочешь есть - топай в столовую. Нужно сменить больничную робу - пожалуйте на склад. Нужен новый учебный материал - библиотека открыта и ждёт... ищи, что нужно... хоть всё перерой. Но, опять же - только сам, никакой посторонней помощи не будет.
  Времени на такие переходы-переезды тратилось прилично, но зато я открыл для себя много нового. Изучил жизнь больницы от и до, излазил все закутки и даже улучшил отношения с медсестрами. Я не только снял с орочек часть нагрузки, но и изредка стал выполнять мелкие поручения и помогать с доставкой всевозможной мелочёвки.
  А работают тут весело. Вместо недель и месяцев - декады и циклы. И мало того, выходные не предусмотрены. Два дня декады все обязательно отрабатывают в общественных оранжереях, питомниках и садах. Все, включая Матриарха.
  Откосить от обязанности нельзя. А вот выбрать, какие именно дни, можно самому. Вплоть до того, что отложить на несколько декад и отработать всё скопом.
  Только нужно учитывать, что ещё два дня в декаду надо отработать на благо Клана. Зачастую, это те же самые оранжереи, питомники и сады. Только находящиеся в клановой или родовой собственности.
  Город-сад возник не на пустом месте. Каждый житель приложил к этому свои руки.
  Видя желание помогать, старик уже вполне официально повесил на меня обязанности порученца. Если что-то не получалось доставить в пределах здания стандартными методами, то использовали меня и кресло. И даже допуск в дежурную палату оформили.
  А на закуску орк провел экзамен и оценил мои ментальные навыки, после чего опустил ниже плинтуса... потыкав в это самое... Досталось за всё сразу: за тупость, за лень, за отсутствие прогресса... да и просто так - из любви к искусству.
  Оправдываться я не рискнул... и правильно сделал. И так пришлось выслушать двухчасовую нудную лекцию о том, как велик один небезызвестный орк, и как ничтожен один конкретный, безногий индивид.
  Всё время моральной порки я просидел с пришибленным видом, изображая крайнюю степень раскаяния. Лишь в самом конце мне удалось тихонько пискнуть о необходимости наработки практики под присмотром учителя.
  Орк понимающе хмыкнул и свалил в закат. А спустя час на пороге палаты появилось заказанное... и, что несколько неожиданно, в двойном размере. Старик снова решил всё по своему, отрядив в моё распоряжение двоих, таких же как и я, мающихся бездельем пациентов.
  Вот и славненько - я удовлетворенно потер лапки.
  Брэго и Брако Кордо, два брата акроба... э-ээ, рейнджера из Клана Черепахи. С огромным шилом в заднице и умением находить приключения на ровном месте. Единственные на памяти мастера существа, сумевшие попасть к нему в больницу дважды в течение одного цикла.
  Столичные егеря до сих пор пребывали в шоке - как можно выйти из больницы и тут же, на изученной вдоль и поперек окраине Иэльта, вляпаться в ядовитую аномалию? В результате братьев премировали внеплановым отпуском и курсом успокоительных клизм от мастера Эффола.
  Следующий восход солнца я встречал не один. Братья одобрили выбор места для медитации, и минут пять ржали, когда я наябедничал на непокорный росток.
  Да уж, что тут скажешь - протупил так протупил. Сам виноват - упустил из виду, что и прутик и растущее рядом деревце это одно целое. В смысле - верхушки разные, а корень один. И подобный тандем ещё долго будет мне не по зубам. Р-ррр...
  Взгляд беспомощно заметался по окрестностям... и уткнулся в грядку с саженцами пыльника. Кустистый корень с клубнями, невзрачный стебель с острым листом и лохматой кисточкой на конце. Конкурентов не любит, родственников терпит с трудом. Клубни, в свое время, меня и отпугнули, но конкретно эта грядка совсем мелкая и молодая... что обещает неплохие шансы на успех.
  Метнувшись к ближайшему ростку, я отбросил лишние мысли в сторону и уже привычно нырнул в инфополе.
  На этот раз всё прошло как по нотам - растение начало постепенно окрашиваться яркими ультрафиолетовыми пятнами. А спустя секунду крохотная аура растения проявилась целиком - главный энергоканал, повторяющий контур стебля и... всё - больше смотреть не на что.
  И, всё равно - это победа! Моя собственная, маленькая минута славы.
  А потом началась рутинная дрессура. С утра, отобрав кресло, братья-садисты устраивали тренировку на выносливость. После обеда, когда над столицей разверзались хляби небесные, мы оккупировали библиотеку и отрабатывали упражнения повышающие восприимчивость мозга. Вечерние часы полностью посвящались теории ментального воздействия. У братьев оказался лекторский талант, и сухие факты без труда оседали в пустой голове бестолкового попаданца.
  -Шаг... Шаг... Шаг... Поворот.
  ...Спустя декаду, старик снова преподнёс сюрприз. Оказалось, что всё это время в больнице ошивались три практикантки эльтйской наружности, которые донимали мастера просьбами допустить к телу... К моему, телу! И вот это время пришло, потому что, по словам старика: 'Сил больше нет терпеть каждодневное нытьё!'
  Разговор происходил в оранжерее, и честно признаться, я малость удивился, когда обнаружил поутру на своем любимом месте орка. Раньше он сюда не приходил, уважая мое право на уединение.
  В процессе дальнейшей беседы выяснилось, что теперь это единственная зона, куда доступ эльтийкам закрыт. И только здесь можно спокойно поговорить.
  Зашибись... Рано я обрадовался, что жить стало веселей.
  По словам этого 'предателя', время тренировок придётся сократить. Теперь утренние часы будут полностью посвящены общению с местным студенчеством. Девушки, ссылаясь на статус 'спасительниц', добились-таки разрешения на использование моей тушки в качестве темы курсовой работы.
  Видя ужас, появившийся у меня на лице, орк сразу поспешил уверить, что ничего страшного не предвидится. Вивисекции он не допустит. Договоренность исключительно о дистанционных методах исследования. Физический контакт и взятие образцов будет проводиться только после личного согласия и при активном участии пациента.
  Хм, интересно, о чём он гутарит? Любое окунание в кисель и образцов хоть завались. Да и у мастера наверняка пара кило припрятана на 'черный день'.
  Ладно, хватит мандражировать! Раз дистанционно, то вроде не особо и стра-а-а... ай...
  Старик, никакой проверки излучением или битья током я не допущу! Лучше сразу ритуальную сэппуку сделаю! Что? Никаких излучений не будет? Слава богам! Ах ты уже всё проверил? Вот сволочь! Хорошо, хорошо... Беру свои слова обратно. Я понимаю, что без этого никак.
  А ещё что будет? Море вопросов и попытка вынести мозг? Ну, это знакомо. Как-никак был женат. А любая, даже самая любимая и желанная женщина раз в месяц бывает... М-да, бывает...
  У вас реже? И насколько? Орочки четыре раза в год, эльтийки - два? Ну так вы везунчики! А у меня видишь какая закалка? Ого-го!
  Что значит - наивняк? Ах, их сразу трое? А разделить? В смысле, по отдельности они не ходят? Нет? Ладно, будешь должен.
  И насколько эта бодяга? Что значит, пока не надоест? Мне уже надоело! И вообще, я теперь из оранжереи ни ногой. Здесь и буду жить. Бунгало построю и привет...
  Что говоришь? С голоду подохну? Не боясь - всё продумано. Буду питаться плодами. Тем более, что большинство уже проверено на съедобность.
  Что значит ядовитые? Ты не предупреждал! Ах, во время первой экскурсии? Странно, я ничего такого не припомню.
  Что? Промывание? Какое промывание? Какая клизма? Отстань, я же сказал, что никуда не пойду. Я их ещё декаду назад пробовал. Так что поздняк метаться.
  Какая дисциплина? Какая клятва? Ты её у меня принимал? Нет! А я весь день слова под себя переставлял! Да и бумаги никакие не подписывал! Так что - адью! Нет у тебя надо мной власти!
  Уй-й... Убедил, есть! Но всё равно, ты мне должен. И должен по-крупному!
  Что-что ты оставил на сладкое? Ах неформальное общение с высокородными? Может ты и прав. Если общение действительно неформальное, то можно потерпеть. Лишние контакты не помешают... а то и помогут вписаться в здешнее общество... в дальнейшем.
  И всё равно, старик - за тобой должок!
  Что, не отказываешься? Правда не отказываешься? Та-ак... и с какой плюшкой ты готов расстаться?
  -Раз... Шаг... Два... Шаг...
  ...И снова большущий косяк. Это каким надо быть идиотом, чтобы припереть к стенке Наставника!
  Хотя, какой там 'припереть'... так, жалкая попытка. Это я, если честно, неподумавши сделал. Как-то выпало из головы, что этот монстр третью сотню разменял... и отнюдь не наличности. А ведь с виду не скажешь - наловчился гад, отвлекать от себя внимание, работая под простачка.
  Меня же страсть как припекло - срочно захотелось нормальные ноги. Вот и получи фашист гранату от советского бойца.
  Всего через несколько дней после памятного разговора мастер заявился в палату ни свет, ни заря. И отнюдь не с пустыми руками - внимание сразу приковал большой и весьма подозрительный свёрток.
  Буркнув приветствие, орк занял любимое место у окна. Убрав поклажу за спину, он уже привычно закурил и стал терпеливо ждать, пока я закончу утренние процедуры - зарядка, купание, одевание.
  Несмотря на жгучее любопытство, в этот раз привычный, утренний ритуал продлился чуточку дольше. Я решил не потакать порочному чувству и делал всё подчеркнуто медленно и неторопливо.
  И, кстати, зря старался - на каменном лице мастера не дрогнул ни один мускул, и ни одна жировая складка не дала слабину.
  Мало того, к середине процедуры перед Наставником появилась приснопамятная пиала, наполненная чем-то паряще-ароматным. А сам старик довольно плямкал губами, изображая глазами неземное блаженство.
  В желудке предательски забурчало. Внезапно накрыло пониманием - я снова сам себе наступаю на яйца. Чем дольше тяну, тем на больший срок откладывается завтрак. Тогда как орку все мои выкрутасы абсолютно до лампочки.
  Потакая ненасытному проглоту, я в темпе закончил дела и расположился напротив мастера.
  Убедившись, что пациент готов к беседе, старик с сожалением отложил трубку. В руках орка появился свёрток, и он демонстративно принялся его осматривать. Периодически недовольно цокая языком, если находил недостатки в упаковке.
  Вот гад! Рубь за сто, он и заворачивал. А теперь просто играет на публику, безжалостно тролля возомнившего о себе лопуха.
  Мне ничего не оставалось, как понимающе улыбнуться и переключить внимание на еду. Не стоит игнорировать намеки, посылаемые желудком. Он может и обидеться на такое отношение.
  Треск разрываемой упаковки заставил вновь обратить внимание на орка. Обёртка оказалась небрежно отброшена в сторону, а в руках у лекаря появились... Та-дам! Правильно! Два деревянных протеза.
  -Как бежит время, - орк шмыгнул носом и вытер на щеке невидимую слезинку. - Малыш вырос и начал ставить условия старенькому учителю.
  -Успехи учеников - предмет гордости для учителя, - не остался я в долгу и с неприязнью посмотрел на деревяшки.
  -Смотри не лопни от переизбытка самомнения... ученик, - усмехнулся Наставник. - А теперь поговорим серьёзно.
  Эй! Я всегда серьёзен. Если уж на то пошло, то я сама серьёзность!
  -Сааш, твоё желание вернуть ноги вполне понятно. Но, по щелчку пальцев, такие вещи не делаются. Так что послушай встречное предложение, - включил старик официоз. - Сможешь до вечера освоить эти простые заменители ног, и я очень... очень постараюсь, чтобы у тебя появились настоящие... Договор?
  Эх, старик, старик... Напугал козу капустой. Мы и не такие детали в брак загоняли!
  Я с иронией посмотрел на мастера, и с охотой подтвердил:
  -Договор, - после чего с лёгкость перехватил летящие в голову палки и невольно усмехнулся. - Вот и сбылась детская мечта - теперь я по колено Буратино!
  Вот... шлак!. И как эту хрень одевать?
  -Шаг... Вперёд... Вперёд... Хрясь!
  Сквозь застилающую глаза муть я попытался рассмотреть на что наступил. И чем больше я всматривался, тем больше приходил в ужас. Даже терзающая меня последние часы боль отошла на второй план. Осколки подозрительно походили на остатки любимой трубки старика.
  -Семь кругов, - голосом ослика Иа молвил стоящий справа от меня колобок-переросток. - Ты мог раздавить трубку ещё семь кругов назад, но почему-то наступил только сейчас. Интересные у тебя способности, Малыш. Где надо ты тупишь, а когда не надо - проявляешь удивительные таланты.
  О чём это он?
  -Ваша взяла, обалдуи, - смотря куда-то мимо меня, крикнул орк. - Завтра выписываю. Но с вас две новых трубки! И, абы что, меня не устроит...
  За спиной послышался хлопок руки об руку. И, до боли знакомое, дружное ржание двух отмороженных черепашек.
  Звездец, оказывается, я тут скаковой лошадкой подрабатываю... с прикрученным к хвосту тотализатором. Кому-то достаётся несколько часов изматывающей боли. А для кого-то, на волне азарта, это время пролетело словно один миг... Р-ррр...
  Интересно, кто ставки принимал? Хотя, что тут гадать, если орки даже пукают по команде морщинистого колобка.
  -Ладно, Сааш... Иди, отдыхай. Хватит больных пугать. И так, из-за тебя, который час вся больница на ушах.
  Я посмотрел в окно и обалдел - вечер давно наступил, и город активно готовился ко сну.
  Вот это я задумался! Чудеса да и только... День прошёл - в кармане доллар, а на ногах...
  -Всё старик. Я свою часть договора выполнил, так что...
  -Малыш, опять тупишь... Вниз посмотри.
  Я медленно опустил глаза - из-под края штанины выглядывали грязные пальцы ног.
  Упс... А кто потушил свет?
  
  
  Полная версия выложена здесь: https://author.today/work/283064
  
  Всем добра...
  
  
  
Оценка: 5.48*89  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"