32.01 Милосердия нет

Предисловие

"32.01" - вторая часть трилогии о человеке, заброшенном в параллельный мир, чтобы уничтожить его, прежде чем пересечение осей мироздания приведет к столкновению.

С помощью Милой - саморазвивающегося искусственного интеллекта, помещенного в трубку сотового телефона, Тридцать второй, должен собрать установку, провоцирующую реакцию "Большого взрыва".

Противостоит угрозе извне, аналитический отдел, возглавляемый гением по имени Зет. Зафиксировав возмущение межпространственной ткани, в дело вступает команда полковника Фабела - двенадцать человек, наделенных сверхспособностями. Задача охотников осложняется тем, что "Чужой" нужен живым. Шанс Зета остановить апокалипсис - выяснить как уничтожить врага нанеся превентивный удар.

Во время операции полковник теряет половину команды. По приказу аналитика ядерным ударом уничтожается город Таллоу. Однако главная цель не достигнута. Единственная удача Фабела - захват Вивьен. В чем заключается роль девушки, поручено выяснить доктору Свенсону, специалисту по "вскрытию" сознания жертв.

С помощью сильнодействующих препаратов, Свенсон взламывает ментальные барьеры, пациентки. Но не выдержав противостояния погибает, успев сообщить ассистенту, что столкнулся с проявлениями нечеловеческого разума.

Тем временем, ликвидировав очередную группу охотников, Тридцать второй берет заложника, пытаясь оторваться от преследователей на захваченном автомобиле.

На этом заканчивается первая часть трилогии о битве обреченных миров.

Глава 1

Все рано или поздно умрут: люди, вселенные, даже боги. Неизбежное всего лишь вопрос времени.

Нижняя половина лица ЛСД была залита кровью, сочащейся из носа и ушей. Верхняя, неестественно бледная, выглядела слепком гипсовой маски. Удручающий контраст подчеркивали заострившиеся, как у покойника, черты лица.

-Дерьмовый расклад, - выругался про себя Вспышка, втыкая иглу зонда, в вену напарника.

Военная медицина творит чудеса, когда речь идет о простых смертных. С "непростыми" сложнее. Воздействие химических препаратов на сознание человека с ментальными способностями, напоминает игру в рулетку, где побеждает лишь тот кому повезет. Да и то не всегда...

-Что у вас? - на время отключившийся Фабел вышел на связь.

Из-за смерти Кары и необъяснимого поведения Альфы командование операцией перешло к Вспышке. Положа руку на сердце - та еще "честь". Что может сделать один, когда не справилась группа? Ничего. При возникновении внештатной ситуации нужно принимать решения в соответствии с обстановкой, для чего требуется нечто большее, чем просто реакция: нужно иметь талант и способности лидера. Которых лишен простой исполнитель.

-Похоже, мы облажались по полной...

-Пока еще нет. Оставайся на связи.

-Есть...

Лицо ЛСД свело судорогой, остекленевшие взгляд вперился в никуда, пытаясь различить за краем бездны дорогу назад, в прежнюю жизнь.

-..........!

Будучи не в силах помочь, тем более - выносить страдания напарника, Вспышка отвернулся. С самого начала все пошло не так. Может беглец был слишком умен, или команда в чем-то ошиблась. В любом случае, сейчас все зависит от Вспышки. Ему нужно собраться и довести операцию до конца.

Вертолет преследовал беглеца на предельно допустимой в высоте в черте города. Будь это легкая полицейская "вертушка", особых проблем не возникло. Жаль что невозможно предусмотреть всего: они отправлялись на задание как группа захвата, не рассчитывая на подобный исход. И сейчас тяжелому транспортнику приходилось идти на риск.

-На подходе вторая группа захвата, - Фабел продолжал контролировать ход операции.

-Когда? - во рту так пересохло, что даже простые слова давались с трудом.

-В районе восьми минут.

-Слишком долго, - Вспышка прекрасно знал, о способностях Вишни, поэтому не питал иллюзий, насчет того, сумеет ли сумасшедший водитель без глаза, сбросить с хвоста погоню, имея такой запас времени.

И что характерно - как в воду смотрел.

Сумерки накрыли мягкой прохладой, уставший от жары мегаполис.

Придя в себя и выяснив отношения с напарницей, я переключился на дорогу, сразу же пожалев об этом. Когда речь заходит о допустимой степени риска, лучше оставаться в счастливом неведении.

-На такой скорости я даже не успею почувствовать, если сумасшедший...

-У нас на хвосте вертолет преследования. Скоро к нему присоединятся еще три. Если не оторвемся в ближайшие пять минут, нас обложат со всех сторон. После чего, мне придется тебя убить.

Не сказать, чтобы я сильно удивился ее откровенности. Последнее время Милая все больше походила на человека. Искусственный интеллект явно не стоял на месте, развиваясь и эволюционируя.

-Водитель, - в темпе продолжала она, - безумен даже с МОЕЙ точки зрения. Во всем виноват застрявший в голове осколок.

-Стекла?

-Гранаты.

-Ты шутишь?

-Даже не думала.

-Ты доверила наши жизни конченному психопату...

-В данной ситуации выбирать не приходится.

Мягко говоря, ее ответ не внушал оптимизма.

-Как насчет процентных выкладок?

Меня не оставляла мысль, что гонка добром не кончится. Невозможно бесконечно играть в "русскую рулетку". Рано или поздно пуля вырвется на свободу, чтобы прошить череп азартного игрока. В нашем случае в роли куска свинца могла выступить любая случайность - начиная от перебегающего улицу пешехода, и заканчивая, неожиданно переключившимся светофором.

-Мы держимся в районе сорока проце...

Она не успела закончить. Раздался отчаянный визг тормозов, машину резко бросило вправо, и я чуть не выбил головой боковое стекло. Мне показалось, что колеса с левой стороны, оторвались от земли, и несколько мгновений мы балансировали на двух правых. Автомобиль словно завис в воздухе, решая, перевернуться прямо сейчас или дождаться более подходящего случая.

-Какого? - хотел спросить я...

Не успел.

Определившись с решением, машина качнулась влево и, встав на четыре колеса, продолжила сумасшедшую гонку.

-Это больше похоже на десять процентов, - с трудом прохрипел я, сглатывая вставший в горле комок.

-Вовсе нет! - с нездоровым энтузиазмом воскликнула Милая.

Меня не переставали удивлять перепады ее поведения: казалось, бездушный набор микросхем заразился безумием, одноглазого гонщика. Правда на чем именно базируется уверенность Милой в благополучном исходе, оставалось загадкой.

-Три с половиной века назад в этом мире, - видимо она решила прояснить ситуацию.

-Когда?

-Не перебивай.

-Хорошо.

-Жил величайший математик-философ по имени Агель. Ученый муж обосновал ряд теорий, оказавших влияние на науку последующих поколений. Самым же великим своим достижением он считал недоказанную теорему, названную его именем, - "теоремой Агеля". Которая базировалась на парадоксе теории вероятности. Вкратце. Если подкинуть монету, она упадет на землю орлом или решкой. Орел может выпасть два, пять, десять и даже сто раз. А раз так, то чисто теоретически ничто не мешает выпасть ему миллион раз подряд.

-Как это связано с нашим водителем?

Я не понимал, куда она клонит.

-Анализ ситуации которую мы только что пережили.

-Замечательный термин!

Она не обратила внимание на неприкрытый сарказм.

-Шансы избежать аварии составляли два процента. Серьезно пострадать от последствий - пятнадцать. Умереть на месте - восемьдесят три. Этот человек пятнадцать лет опровергает теорию вероятности, играя при шансах один к ста. И что интересно, - продолжала Милая, - Агель утверждал - существует граница, преодолев которую орел будет выпадать всегда. Математик даже намекнул в письме знакомому, что доказал это.

Я вспомнил о похожем случае с Фермом, великим ученым моего мира, точно так же посмеявшимся над потомками. В очередной раз утвердившись во мнении - люди везде одинаковы. Тщеславие и гордыня идут рядом, и не важно, гений ты или ремесленник: природу не изменить.

-Видимо наш одноглазый приятель, - продолжала Милая, - перешел границу возможного.

-Удивительно, что именно ты веришь в этот бред, пытаясь...

Закончить не удалось. Меня бесцеремонно прервали. Но на этот раз вместо пространных объяснений напарница говорила предельно сжато - по существу.

-Появился второй вертолет. Наводит ракету... Цель захвачена... Произведен запуск...

-Запуск, - заторможено повторил я, осознав, что ракета класса "воздух-земля", со скоростью 450 м/с устремилась к намеченной цели...

То есть - нам.

Если "вертушка" находится в пределах трех километров, осталось пять-восемь секунд чтобы...

-Пошла вторая, - сообщила Милая.

"Гребанные правила изменились. Пленных решили не брать", - успел подумать я, прежде чем раздался взрыв и...

Город окутала тьма.

* * *

-У нас есть ракеты? - закричал Вспышка, обращаясь к пилоту.

-Что? - сконцентрировавшийся на управлении человек не сразу понял суть вопроса.

-На борту полный боекомплект?

Время утекало, словно песок меж пальцев - неожиданные озарения провидца отставали от происходящего в реальности на пятнадцать секунд...

-Только пулемет.

Пилот был удивлен постановкой вопроса и не пытался этого скрыть.

Действительно, зачем укомплектовывать десантную машину, проводящую операцию в черте города, ракетами для борьбы с бронетехникой противника?

-Может бравые парни и таскают с собой джентльменский набор охотника, мы предпочитаем "работать" налегке, - в голосе второго пилота сквозила ирония.

-О ком речь?

Вспышка был близок к панике - ситуация вышла из-под контроля.

-Минуту назад на радаре появился вертолет из группы поддержки, сейчас, судя по показаниям приборов, он находится чуть выше и сзади нас.

Решение пришло мгновенно:

-УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО!

Второй пилот стремительно повернул голову и в глазах у него не отражалось ничего, кроме задорного любопытства.

Что ни говори, а не каждый день можно увидеть человека, с таким чувством юмора.

-Это ведь не игра в солдатики, а мы не на войне, - улыбнулся он. - Так что, я думаю, не стоит...

-Они собираются запустить ракету в машину с человеком, который является ключевой фигурой в уничтожении Таллоу, - лицо Вспышки покраснело от напряжения. - Если потеряем его, я не стану дожидаться пока военный трибунал расстреляет всех на земле, вышибив чьи-то мозги прямо сейчас...

Само по себе жутко, увидеть зрачок пистолетного дула. Но еще хуже, когда оружие находится в руках психопата.

-Мы же не на войне...

Голос второго пилота прозвучал неестественно глухо, словно у него не хватило дыхания на все предложение.

-Уже - да...

Командир экипажа расставил все точки над "i", подтвердив слова Вспышки насчет удара по магистрали.

То, что секунду назад казалось в принципе невозможным, тем не менее произошло...

-Первая ракет пошла... И - вторая, - добавил секунду спустя пилот, после чего без всякого перехода, буднично сообщил: - Атакую...

Позиция была не самой лучшей - цель находилась чуть сзади и сверху. К тому же, на борту новоявленного противника был полный боекомплект, включая ракеты "воздух-воздух". Имея в своем распоряжении лишь четырехствольный вращающийся блок пулеметов калибра 12,7, приходилось рассчитывать на внезапность атаки и удачу.

Без нее на войне - никуда...

На боевом языке подобный маневр называется "горизонтальные ножницы" - вертолет совершает энергичный разворот на цель (набор высоты с одновременным разворотом на заданный угол), затем проводит обратный форсированный разворот, выходя в заднюю полусферу врага, после чего использует все доступные средства для уничтожения.

В запасе атакующей стороны было от трех до пяти секунд. Все зависело от того, насколько быстро среагирует пилот военного вертолета на резко изменившуюся ситуацию: боевой маневр не оставляет сомнений. Если кобра встает в стойку, значит собралась нападать.

У профессионалов выработан рефлекс на подобные ситуации. А в том, что "вертушкой", уничтожившей машину Чужого, управлял ветеран, не вызывало сомнений. Нанести удар по транспортной магистрали в черте города - новичку не доверят. На такое может решиться человек с боевым опытом и крепкими нервами. Ему не понадобится много времени, чтобы адекватно среагировать на угрозу.

Транспортник заложил резкий вираж, что было чревато превышением допустимой частоты вращения несущего винта и опасным сближением лопастей с хвостовой балкой. В обычной ситуации риск был не оправдан. Сейчас недостаток вооружения мог компенсироваться лишь маневром на грани фола.

Вспышка не имел понятия о специфике вертолетных дуэлей, поэтому воспринял происходящее как нечто само собой разумеющееся.

Отбросив аспекты морального плана (в столкновении участвовали представители одной нации, присягавшие на верность своей стране и президенту), воздушный бой в чем-то схож с игрой в шахматы. При том, что на первый взгляд, количество вариантов развития событий кажется безграничным, на самом деле классических дебютов, как и маневров, предшествующих атаке, не так много. Действия и противодействия сторон сводятся к передвижению фигур (винтокрылых машин) по доске пространства-времени. И только ближе к середине партии из отдельных фрагментов складывается преимущество стороны, в конечном итоге приводящее к победе в эндшпиле.

Имея трехсекундную фору для маневра, атакующая машина вышла на огневую позицию в тот самый момент, когда противник стал набирать высоту.

Командир задержал дыхание, одновременно, побелевший от напряжения палец, вдавил до упора гашетку, после чего четыре пулеметных ствола выплюнули в воздух рой смертоносных ос.

В теории остекление кабины вертолета "выдерживает" калибр 12.7 мм.

На практике - плотность огня была так велика, что стекло не спасло. Три крупнокалиберных пули пробили грудную клетку второго пилота - он умер мгновенно. Четвертая раздробила бедро того, кто минуту назад устроил пылающий ад на земле.

После кратковременной потери сознания от болевого шока пилот, получивший ранение в область бедра, пришел в себя и даже попытался уйти с линии огня. Но потрясение было слишком велико, а боль, заполнив сознание, не позволила сконцентрироваться, поэтому рука, вместо того чтобы плавно перевести рукоятку управления из одного положения в другое, резко дернула и...

Стальная птица клюнула носом, стремительно завалившись набок, после чего, превратившись в неуправляемый кусок металла, нелепо кувыркаясь и молотя винтами, устремилась к земле...

************

Человек летел в пропасть, и ад следовал за ним. А город счастливо смеялся, перемигиваясь тысячей светящихся глаз. Безумие продолжалось до тех пор, пока на теле мегаполиса не расцвел красный цветок - взрыв был настолько мощным, что в близлежащих домах выбило стекла.

И это было только началом...

Глава 2

Головная боль не проходила, но сидящий в кресле человек приучил себя не обращать внимания на то, что мешает работе.

-Девчонка знает многое. Только считать информацию из ее разума мы не можем, - задумчиво произнес Зет, круговыми движениями пальцев массируя пульсирующие болью виски.

Он давно привык размышлять вслух. Обычно это помогало. Или, по крайней мере - казалось. В любом случае, сейчас не время отказываться от старой привычки.

-Свенсон был нашим лучшим спецом. Если даже он оказался бессилен значит мы в тупике. Придется отбросить эту затею, сосредоточившись на главном - захвате Чужого.

Слова остаются причудливым набором из сложенных букв, до тех пор, пока не становятся чем-то реальным - результатом, которого нет.

Солнце садится, а убитых не счесть. Гражданские, военные, старики, женщины, дети. Не сотни, даже не тысячи - миллионы.

И все на совести Зета.

Он не был чудовищем. Просто так получилось. Враг не оставил выбора, и...

Все.

Точка!

Раскаяние лучше оставить на потом. При условии, что оно будет. Сейчас есть дела поважней.

Фабел потерял восьмерых своих лучших людей, а Чужой до сих пор на свободе. Ситуация напоминает бег по замкнутому кругу. Гончие несутся за механическим зайцем, не в силах его догнать. А если даже настигнут. Что толку? Добыча все равно не жива. Призрачная иллюзия, созданная для того, чтобы измотать охотников.

-При таком раскладе лучше положение у наблюдателя, - Зет продолжал размышлять вслух.

-Он ничем не рискует.

Настольная лампа отчаянно пыталась бороться с тьмой, окутавшей кабинет, но хозяин любил полутьму. Она действовала как некая магическая стена, охраняющая от внешнего мира...

-Способен объективно оценить шансы сторон, после чего, сделать ставку на победителя.

Сам того не подозревая, Зет вплотную приблизился к решению проблемы. Не исключено, что ему удалось до конца распутать клубок, если бы не вмешался звонок.

-Что у тебя? - аналитик был раздражен, не пытаясь этого скрыть.

-Звонит мистер Таскен с важными новостями, - секретарь оставался бесстрастен как манекен - ничего лишнего, отточенная годами форма, возведенная в Абсолют.

-Соединяй.

-Пациентка пришла в себя, - захлебываясь от волнения сообщил ассистент Свенсона.

Он с трудом сдерживался чтобы не сорваться на крик.

-И?..

В сухом вопросе хозяина кабинета сквозила неприкрытая злость.

Бессмысленно входит в одну реку дважды. Девушка пообщалась с психоаналитиком, это ничего не дало. Навряд ли вторая попытка окажется лучше.

-Этого не может быть! - эмоции переполняли ассистента; он был настолько взволнован, что не обратил внимания на тон шефа.

-Чудовищная доза наркотиков. Как она вообще выжила - непонятно...

-Ближе к делу, - тоном, не допускающим возражений, потребовал Зет.

-Да-да, конечно... - Таскен вернулся в реальный мир.

-Она хочет пообщаться с вами.

-В каком смысле?

На секунду показалось, что его пытаются разыграть. Причем неудачно.

-Прямом. Сказала, хочет поговорить с самым главным, о чем-то важном.

Зет давно перестал удивляться, полагая, это уделом глупцов.

Видимо ошибался.

Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

-Хорошо, - наконец произнес Зет и немного подумав добавил: "Спасибо"...

Взломать ящик Пандоры не удалось. Он распахнулся сам по себе. Что бы не таилось внутри, это должно помочь разобраться с Чужим.

-Пожа...

Не дожидаясь конца предложения, аналитик переключился на секретаря: "Позаботься о мерах безопасности".

-Что-нибудь сверх обычного?

-Да. Пленница оправилась от чудовищной дозы наркотиков, перед этим убив Свенсона. Возможны проблемы.

-Хорошо...

Предусмотрительность не помешает, но в данном случае Зет волновался напрасно. Отныне Вивьен играла на его стороне. А хорошие партнеры, как известно, предпочитают не трогать союзников. По крайней мере, пока это выгодно.

**********

Разговор происходил в небольшой комнате, разделенной пуленепробиваемым стеклом. Его не было видно - только если внимательно присмотреться, можно заметить игру бликов от лампы.

-Меня зовут Зет, - с ходу представился мужчина, сидящий в глубоком кожаном кресле.

В его планы не входило изучать собеседницу. Девушка, сидящая напротив, прошла огонь воду и медные трубы вместе с Чужим, убила доктора Свенсона и выжила после лошадиной дозы наркотиков. Пытаться играть в "психологию" было неуважением даже не к ней, скорее - к себе.

-Вас можно называть Вивьен, или как-то иначе?

-Без разницы...

-Хорошо.

Фаза обмена любезностями миновала. Настала пора говорить о делах.

-Я могу закурить? - судя по безмятежному виду она никуда не спешила.

-Разумеется.

Дверь отворилась. Вошедший охранник принес сигареты, пепельницу и зажигалку. Положив на стол собирался уйти, когда девушка попросила: "Мне нужна бумага и карандаш".

Молча кивнув человек вышел.

-Давайте начнем с самого главного, - предложила Вивьен, глубоко затянувшись.

-Согласен.

-То, что вы считаете главной проблемой, на самом деле часть лабиринта, из которого нет выхода. Точнее есть, но скорее в теории.

-Если можно, выражайтесь конкретней.

Прежде чем ответить она усмехнулась.

-Боюсь вам не понравятся голые факты.

-Давайте я буду реш...

-Сближающихся вселенных не две, а три, - буднично, словно речь шла о незаслуживающей внимания мелочи, сказала Вивьен.

-Исключено!

Вместо того чтобы возразить девушка продолжила.

-Представьте узкую дорогу, по которой едут навстречу два автомобиля. А в это время сбоку, из переулка, выскакивает третий. Вселенная, которую вы не нашли - третий автомобиль.

Склонившись над листком бумаги, набросала эскиз.

-Отдайте рисунок и формулу специалистам - они без труда обнаружат еще один мир.

Внутреннее чутье подсказывало - девчонка не лжет. В этом не было смысла.

-Продолжайте, - несмотря на лихорадочную работу мысли, лицо аналитика оставалось бесстрастным.

-Для простоты обозначим ваш мир буквой "А", второй - "В" и третий, - "С". Если проводить параллели с ситуацией на дороге, то уничтожение "А" ничего не даст "В" (как, впрочем, и наоборот). Движущиеся навстречу машины не смогут затормозить, тем более - свернуть. Того, кто уцелеет, сначала настигнет взрывная волна (искажения в пространстве), затем он врежется в раскуроченные остатки "А". Установка, которую создали ваши противники из мира "В", не аннигилируют вселенную. Скорее она действует по принципу молотка, разбивающего грецкий орех.

Информации было чересчур много. Требовалось время чтобы подтвердить или опровергнуть ее. Поэтому Зет решил задавать вопросы из расчета, что все сказанное является правдой. В случае если Вивьен лгала, он ничего не терял.

-Что же произойдет с третьим миром "С"?

-Есть несколько вариантов развития событий. Первый - погибнут все. Второй - "С" серьезно тряхнет, но он уцелеет. Третий, четвертый и далее - можно не принимать в расчет.

-А нельзя ли точнее?

-Если бы было возможно, - пожала плечами Вивьен, - то я не сидела здесь и не разговаривала с вами, а находилась в другом месте. Бесконечно далеком от этих печальных мест.

-Логично, - Зет предпочел не настаивать. - Поправьте если ошибаюсь. Насколько я понял, вы происходите из мира "С"?

-Да это так, - сделав последнюю затяжку она потушила сигарету.

-И?

Длинные пальцы с силой вдавили "бычок" в пепельницу.

-Хотите услышать долгую историю или укороченный вариант?

-Сначала суть, остальное потом.

-Хорошо.

*********

С тех пор как клонирование людей не оправдало ожиданий, наука переключилась на параллельную ветвь исследований. Перед учеными была поставлена задача: используя наработки предшественников, создать синтетического человека, сокращенно синета, способного превзойти потенциал обычных людей.

После нескольких лет напряженной работы с привлечением лучших специалистов забрезжила искра надежды. Пробный образец прошел испытания, прекрасно зарекомендовав себя. Послужив основой для следующих поколений.

Когда до столкновения трех вселенных оставалось чуть менее двух лет, было выпущено несколько единиц синетов третьего поколения, отличавшихся от первого образца так же как компьютер отличается от калькулятора. Ученым удалось сделать почти невозможное: в сжатые сроки (несколько десятилетий) создать прототип суперчеловека.

Однако процесс изготовления синетов был чрезвычайно трудоемким. Годным признавался один из нескольких тысяч образцов. Один искусственный человек по себестоимости равнялся чуть ли целой космической программе. Если бы речь не шла о спасении мира, никто не стал тратить подобные средства на разработку.

Порождения человеческого разума многократно превосходили людей по всем показателям, но, пожалуй, главным их качеством было то, что синеты могли проникать сквозь плотную ткань мироздания в иную реальность.

Две группы направилась в мир N1, так как технические возможности этой вселенной оказались на порядок выше. Третья была заброшена в N2.

Их было пятеро - Эве, Алу, Сол, Тил и Кат. Шестой и главный - Торм, превосходил своих подчиненных. Фактически он был прототипом четвертого поколения. Главные отличия касались интеллектуального уровня. Торм умел мыслить не только логическими, но и подсознательно интуитивными категориями. А если добавить к этому то, что синеты использовали коллективное мышление (их разумы способны объединяться в единую сеть), не вызывало сомнений - группе по силам решить любую задачу. В том числе ту, которую поставили перед ними создатели - люди: "В борьбе за место под солнцем выживает сильнейший".

Глава 3

Хакер, известный в узких кругах как "Память", вел замкнутый образ жизни. Все что ему было нужно находил в интернете. Неисчерпаемый мир "Паутины" был слишком ярок и многогранен, чтобы отвлекаться на унылую реальность, где жизнь текла в другом измерении, являясь лишь тенью - дурным сном, в который он изредка окунался, удовлетворяя физиологические потребности организма: еду, сон, маструбацию, выпивку.

"Память" был программистом "от Бога". Без всяких преувеличений. При этом ему хватало ума оставаться в рамках закона, не используя свой талант в криминале. Нэд не занимался взломом баз данных, подделкой кредитных карт и прочей бессмысленной ерундой. В молодости чуть было не попался на "стопроцентной" афере. С тех пор стал осторожен, выкинув из головы мечты о "большом куше", довольствуясь легальным доходом в несколько тысяч в месяц, извлекаемом при помощи своих безусловных талантов из недр Паутины.

Настойчивый звонок прозвучал во второй раз. И это уже не могло быть случайностью. Стряхнувший оцепенение хакер вывел на экран монитора изображение камеры наблюдения. Квартира, купленная с молотка на Интернет-аукционе, стоила дешево, это был плюс. Минус - находилась в "цветном" гетто, где жизнь ценилась дешевле дозы крека. Впрочем, если знать нужных людей, регулярно платить "за покой" и не высовываться по ночам (отмороженные наркоманы во время ломок превращаются в обезумевших зомби), вполне можно жить даже здесь.

Тем не менее, повышенные меры безопасности: стальная дверь и наружное видеонаблюдение, были не лишними.

-Да?

Прерывающийся от волнения голос Нэда прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. К счастью, динамик громкоговорителя барахлил, а исправить его было лень, поэтому искаженно-дребезжащее "Да-а-а-а" не выдавало тревогу хозяина, разглядывающего странного незнакомца.

-Открывай...

Ответ незваного гостя был не менее лаконичным, чем предыдущая реплика хакера.

Посетитель вел себя странно и выглядел на редкость неестественно. Безукоризненно правильные черты лица наводили на мысль о бездушном манекене, сбежавшем с витрины модного бутика.

-А... э-э... Зачем?

Нэд был настолько растерян, что не придумал ничего лучшего. В голове лихорадочно крутилась масса вопросов, но пальму первенства удерживал самый идиотский: "Почему незнакомец кажется ему "не совсем человеком"?

Руки, жившие отдельной жизнью, продолжали совершать сложные, стремительно-нервные пассы по клавиатуре. Что, в конечном итоге, помогло найти верный ответ. Крупный план лица незнакомца выявил устрашающую деталь - глаза альбиноса-манекена жили отдельной жизнью. Один смотрел точно в камеру, второй вращался в разные стороны, контролируя прилегающее к двери пространство.

На такое, обычный человек не способен. Может быть хамелеон или...

-А... э-э-э... за-а-чем? - Нэд повторил вопрос, только теперь в его голосе звучала неприкрытая паника - даже испорченный динамик не мог заглушить предательский ужас.

-Си пятнадцать...

Альбинос отвечал кратко. В его планы явно не входили пространные объяснения. Либо уважал интеллект оппонента, или, что более вероятно - ценил свое время.

-Си пятндадцать? - Нэд попытался проснуться, убедив себя в том, что видит кошмар, и не смог.

Проигнорировав вопрос, неизвестная тварь подкрепила слова действием, вытащив и кармана предмет, напоминающий большую стирательную резинку, размером с пачку сигарет.

Не нужно было обладать запредельным IQ, чтобы понять: "Си пятнадцать" - аббревиатура пластиковой взрывчатки, по мощности в восемь с половиной раз превосходящей тротил. И что хуже всего, это был не муляж.

-А... Э-э... Какого, собственно говоря...

При виде взрывчатки, прикрепляемой к двери, у Нэда встал ком в горле. Показалось - еще немного и он вообще перестанет дышать.

-Открывай.

Страшный незнакомец вдавил капсюль в кусок "пластилина", превратив его в бомбу, способную вынести железную дверь, походя превратив квартиру в пылающие руины. Теоретически можно было пережить взрыв в ванной. На практике это означало кратковременную отсрочку и гнев безумного незнакомца.

Проворные кисти "Памяти", нередко опережали мысли хозяина. Вот и сейчас палец активировал дистанционное открытие замка до того, как хакер успел принять осмысленное решение.

Бледнолицый манекен сделал шаг, оказавшись в квартире.

Скупые, четко выверенные движения.

Вошел.

Закрыл дверь.

Пересек комнату.

Оказался за спиной Нэда.

-Управление спутниками-шпионами и вход на сервер правительства...

Казалось ужасный голос принадлежит самому дьяволу.

-Но... Это в принципе невозможно!

Кто бы ни находился в квартире, человек или демон, выползший из преисподней, он должен понимать: взять под контроль систему военных - не то же самое, что разжиться ключами доступа к платному порносайту.

-Постарайся.

Пистолет, приставленный к затылку, покрывшегося холодным потом Нэда, стал решающим аргументом.

На несколько секунд все смешалось в голове объятого ужасом хакера, затем, наступило спасительное "просветление". "Память" понял, что достиг финиша. Черты, за которой нет ничего, кроме черного зева могилы. Если откажется, манекен вышибет ему мозги. Затем спокойно уйдет, ничуть не заботясь о том, что убийцу будут искать. Полиции, это не нужно, местным - тем более.

А согласится...

Рано или поздно его вычислят и разберут на запчасти вежливые люди из спецслужб. Правительство ненавидит, когда не в мерю любопытные личности суют нос в чужие секреты. Будут накачивать наркотической дрянью, до тех пор, пока не назовет имя заказчика. Ответ: бледнолицый демон, их не устроит. Но так как другого нет, значит в плен лучше не попадать...

-Постараться? - уточнил мокрый от пота хозяин, с единственной целью, выиграть время.

-Да.

-А можно вопрос?

-Исключительно по существу...

-Он точно не демон, - наконец понял хакер, - скорее биоробот или андроид, что в принципе - один хрен.

-Ты убьешь меня, после того как вскрою систему?

-Это неразумно. Можешь еще пригодиться.

Во-первых, ответ вписывался в концепцию "компьютерного мышления". Во-вторых, всегда хочется верить в лучшее. Нэду хватило пары секунд, чтобы убедить себя - гребанный манекен не лжет. Ноль и единица - основные компоненты компьютерной логики, не подразумевают промежуточного варианта. "Да" или "нет". Все просто и очевидно. Ложь придумали люди, чтобы использовать против себе подобных. Машинам она в принципе не нужна.

Набрав в легкие воздух и шумно выдохнув, толстяк принял решение.

-Ок...

Он выполнит задание, попытавшись замести следы. В конечном итоге его вычислят, но к тому времени можно быть так далеко, что никто не найдет. К тому же сеть есть везде. Значит, все не так плохо, как могло быть. Сейчас, главное выжить. С остальным разберется потом.

-Сколько дней у меня на работу?

-Три часа.

-Чувак, да ты шутишь?!! - поперхнувшись от возмущения, Нэд закашлялся...

Пришелец проигнорировал глупый вопрос. Придвинув кресло, расположился за спиной шокированного хозяина, демонстративно нажав кнопку на матово-черных часах причудливой формы.

-Ты реально думаешь, что за три часа можно вскрыть защищенные сервера?

Ответом ему была тишина.

-Время пошло, догадался похолодевший от ужаса хакер. Три часа. Сто восемьдесят минут или десять тысяч восемьсот секунд, отделяющие его от победы, либо...

Продолжать ужасную мысль не стал - страх не лучший попутчик в делах.

-Всего, мать вашу, три часа, - судорожно сглотнул "Память" после того, как пальцы начали стремительный бег по клавиатуре.

-И на кону моя жизнь...

Глава 4

-Пять секунд до подхода ракеты. Действуй!

Это был один из тех редких случаев, когда Милая обращалась не ко мне. Находясь в пассажирском кресле я при всем желании не мог ничего сделать.

Сознание часто играет с нами в странные игры. Вместо того чтобы оцепенеть от ужаса я криво усмехнулся.

Абсурд в превосходной степени.

Никакими другими словами не описать это действо. Искусственный интеллект обращается к безумцу с просьбой, смахивающей на детский каприз, основанный на наивной вере несмышленого ребенка во всемогущество взрослых: "Папа, сделай что-нибудь, ты же большой и все можешь"...

"Что ж, Милую ты покорил, - подумал я. - Настала пора удивить и ме...

Тихий щелчок зажигалки подарил тьме вспышку сверхновой.

Вдалеке за горизонтом сознанья ударил набат, возвещая начало судного дня и...

Охотник настиг жертву.

Ракеты класса "воздух-земля" используют для уничтожения бронетехники. Применять их против обычного транспорта - то же самое, что охотиться на уток с крупнокалиберным пулеметом: цель разрывает в клочья.

-Не подведи, старичок!

-Шансов нет.

-Ты сдался?

-Просто устал.

-За дорогой лучше следи.

-Ее уже нет.

-А тебя?

-Для меня - без дороги нет ничего.

-Тогда ты...

Вишня почувствовал, что умрет прямо сейчас. Так с ним уже было однажды. Тогда все закончилось плохо. Не то чтобы совсем - на грани невозвращения, но слишком близко.

-...мертвец!

-Не спорю.

Машину, (как и человека), можно "убить" по-разному. Легко и быстро. Жестоко, с надрывом. Его "девочка" не заслужила такого конца.

Прощальный выход на бис.

Улыбки, фанфары, цветы и поклоны.

Все по полной программе.

Как обещал.

Не себе.

ЕЙ.

-Пять секунд. Действуй!

-Уже.

Обиженный вой турбины, бьет по ушам. Машина знает - это прощальный рывок. Обреченные все понимают сразу без слов. Ускорение вжимает в кресло, наваливаясь на грудь призрачной тенью стальной жабы.

Где-то Вишня уже это видел и чувствовал. Только где? И когда?

Так с ходу не вспомнить.

-Пора...

Поравнявшись с огромным фургоном для перевозки мебели, водитель с остервенением вдавливает педаль тормоза в пол, одновременно резко выворачивая руль влево. В результате колеса "встают колом" и машина валится на бок.

От жесткого столкновения с землей стекла в автомобиле лопаются, мгновенно превращаясь в мелкое крошево "льда".

-Не бойся, принцесса. Добрая фея-крестница поможет тебе.

-Да пошла ты на......!

Взмах волшебной палочки и сработавшие подушки безопасности принимают на себя град осколков. Три из четырех держат удар, лишь боковая-справа не выдерживает.

-Могло быть и хуже.

С опозданием в сотые доли секунды, в днище автомобиля, находящегося в вертикальном положении, бьет взрывная волна - ракета разносит грузовик, в последний момент вставший на ее пути.

Основной удар приходится на днище легковушки - единственную часть в машине, способную выдержать последствия взрыва. Кузов, бы смяло, как бумажный стакан.

-П....ц!

Взрывная волна настолько мощная, что полуторатонную махину подбрасывает в воздух, два раза переворачивает вокруг оси, швыряя в витрину ближайшего супермаркета.

Преодолев по воздуху несколько метров, машина влетает в магазин, преследуемая огненным смерчем. Чудовищный удар о пол, способный завершить то, что не удалось взрыву, смягчает стенд с бытовыми товарами.

Все происходит так быстро, что я не успеваю даже испугаться, не говоря уже о том, чтобы понять. В какой-то момент теряю сознание, но благодаря вмешательству Милой быстро прихожу в себя.

***********

Машина лежала на правом боку. Я оказался в самом низу - полусидя-полулежа в неудобной позе. Голова раскалывалась на части, кровь из рассеченного лба заливала лицо, а в остальном, (если не считать гула в ушах), все было терпимо.

-Что за шум? - спросил я у Милой

-Не кричи. Это контузия. Через несколько минут все пройдет. Выбирайся из машины. Нужно достигнуть подземной автостоянки через служебные помещения. Поторопись. Скоро здесь будут военные и полиция.

Она права, как всегда. И все же, несколько лишних секунд не сыграют решающей роли. Поэтому, вместо того чтобы отстегнуться и выбраться наружу через разбитое лобовое стекло, я запрокинул голову, посмотрев на водителя, удерживаемого ремнем безопасности в подвешенном состоянии. Он походил на огромную летучую мышь, распластавшую руки-крылья над тьмой, затопившей миры.

"Скоро тьма погребет этот мир", - устало подумал я, поинтересовавшись:

-Ты в порядке?

Единственный здоровый глаз приоткрылся, попытавшись сфокусироваться. Хотя и не сразу ему удалось. Губы безумца растянулись в некоем подобии улыбки (больше смахивающей на оскал) произнеся несколько слов.

-Что он говорит? - спросил я Милой.

-Это был лучший трюк в его жизни. Спасибо усиленным стойкам, выдержали удар не дав крыше смяться..

-Он прав, - кивнул я, слегка похлопав водителя по плечу - жест, обозначающий в моем мире слишком сложную гамму чувств, чтобы выразить простыми словами.

-Нам пора...

-Иду.

Выбравшись из машины и отойдя на несколько шагов, я обернулся, окинув взглядом картину разрушений. Это и правда был тот еще "трюк". Без старины Агеля здесь явно не обошлось. Верно истолковав мой взгляд Вишня вновь улыбнулся, махнув на прощание рукой мол: "Беги по делам, а я отдохну. Денек был тот еще. Чертовски устал".

***********

-Он выживет? - спросил я на ходу.

-Пара сломанных ребер, вывих плеча, оторванный мизинец и сотрясение мозга дают основания полагать, что через пару месяцев будет в строю. Так как наша миссия должна закончиться раньше, не вижу причин ликвидировать его прямо сейчас.

-Начинаешь проявлять признаки человечности? - удивился я.

-Голый рационализм - не стоит отвлекаться по мелочам. Хотя, - продолжала она - не буду скрывать, мной движет научный интерес - насколько далеко простирается предел возможностей Агеля.

-Ты же говорила, что его нет.

-В таком случае наш одноглазый водитель не может умереть в принципе, будучи бессмертным божеством, неотъемлемой частью вселенной. А так как богов придумали люди, чтобы заглушить свой извечный страх, то...

-Извините, вам сюда не...

Охранник, попытавшийся преградить дорогу после того, как я миновал очередную секцию служебного коридора, не успел закончить. Жестокий удар в солнечное сплетение согнул его пополам. Не замедляя шага, я вытащил резиновую дубинку из чехла, крепившегося к поясу и проследовал дальше. Примитивное оружие не могло сравниться с пистолетом. Тем не менее, было лучше, чем ничего.

Быстро миновав пару коридоров и спустившись по лестнице в подземный гараж, я столкнулся с тремя вооруженными охранниками, эвакуирующими часть дневной выручки. Это была стандартная процедура на случай непредвиденных ситуаций. Например, таких как теракт или взрыв...

-Милая, ты же могла взять под контроль пункт видеонаблюдения? - я был вне себя от ярости.

Расклад был хуже некуда. Узкий коридор, с одной стороны которого: трое вооруженных людей, с другой: подозрительный оборванец с резиновой дубинкой в руках. Приблизительно пятнадцать метров, разделяющие противников, и дурацкая до невозможности ситуация. Мне нужно просто выйти, но деньги не позволят договориться...

-Здесь нет камер видеонаблюдения, в служебных помещениях. Поднеси телефон к уху и громко, испуганно прокричи: "Они идут к выходу, встречайте их!!!" - после чего отступи за угол.

Всецело доверяя напарнице, я выполнил приказ. Произнес фразу и ушел с линии огня, шагнув на лестничную площадку.

Искусственный интеллект все рассчитал верно. Охранники не стали рисковать, повернув назад. Решили добраться до офиса или служебного помещения, и забаррикадировавшись дождаться помощи.

Выбив первую попавшуюся дверь (она оказалась примерно в пяти метрах от лестничной площадки), занесли деньги внутрь, после чего совершили непростительную ошибку.

Двое остались внутри офиса, а третий, предельно осторожно, приблизился к дверному проему, в котором скрылся подозрительный тип.

Фразу: "Нам не нужны герои" крайне редко применяют на практике. Обычно "герои НУЖНЫ": НАМ, ИМ, и ВСЕМ без исключения.

Мужчина вел себя грамотно, контролируя зону возможного появления противника, но упустил из виду одно обстоятельство - напасть могут снизу.

Я стоял на колене, опираясь правой рукой о пол, а в левой, чуть отведенной назад, держал дубинку. Милая, контролирующая передвижения охранника, коротко приказала: "Сейчас", - мое тело подалось немного вперед, рука описала дугу, и дубинка со страшной силой прошлась по ногам.

Нападение было столь неожиданным, что он упал, не успев сгруппироваться, со всего размаха ударившись головой о пол.

Путь к гаражу оказался свободен, а я вооружен, но...

Эта команда слишком долго работала без происшествий, или была недостаточно компетентна, забыв, что приоритетом охраны являются деньги. Все остальное - работа полиции. Вместо того чтобы остаться внутри помещения, держа под прицелом единственный вход, один из "героев" шагнул в коридор решив убедиться: "Все ли в порядке с напарником?"

Он был вооружен и непредсказуем. Положа руку на сердце, мне не хотелось его убивать.

Тем не менее я выстрелил в голову, на поражение.

-Становишься рационален как я.

Это был не комплимент, скорей приговор. Одна из нас становилась человечнее. Другой превращался в машину. Рано или поздно сближающиеся плоскости пересекутся и последствия* будут настолько ужасны, что об этом лучше не думать.

последствия * - Заключительная книга трилогии "32.02 Исключение из правил" (прим. авт.)

-Да пошла ты...

-И не подумаю.

На ходу подобрав второй пистолет я побежал к стоянке. Если последний охранник решит выстрелить в спину, Милая предупредит.

Но он не решился. И правильно сделал.

Глава 5

Секретарь сообщил, что в машину с Чужим выпущены две ракеты. После этого о продолжении аудиенции не могло быть и речи.

-Мне нужно идти, - Зет встал.

-Разумеется, - равнодушно кивнула Вивьен.

Она сообщила все что хотела. Дальнейший обмен информацией будет зависеть от обстоятельств и того как долго будут совпадать интересы союзников.

-Мне нужны подробности, - потребовал Зет, выйдя в коридор.

-Вертолет преследования ударил по магистрали. После чего завязался воздушный бой, в результате чего "вертушка" мятежников была сбита, рухнув на жилые кварталы.

-Военные были не в курсе?

-Напротив, - в отличии от начальства секретарь был спокоен.

-Что?!

-Имели четки инструкции.

-Проклятые идиоты!!! - аналитик был слишком взвинчен, чтобы сдержать эмоции.

Ракета с лазерной системой наведения обеспечивает девяностопятипроцентную вероятность попадания. Безумцы, нарушившие приказ, выпустили пару ракет. Значит у Чужого нет шансов. Будь он человек или киборг, от него осталась горсть пепла. Но хуже всего то, что оборвалась единственная нить, с помощью которой они могли попытаться открыть дверь в другой мир.

-Фабела ко мне. И доктора Таскена, - вспышка гнева прошла так же быстро, как началась.

-Оцепить зону взрыва, просеять до миллиметра все прилегающее пространство. Мне нужны останки Чужого и заключение специалистов, что он из себя представлял. Выясните у Коррела к какой военной базе был приписан уничтоженный вертолет. Я должен знать, кто отдал приказ об атаке.

Зет ненадолго задумался, прокручивая в голове варианты, после чего сухо закончил: "Переходим в режим "А293".

На обычно бесстрастном лице секретаря, промелькнула тень удивления. Однако шеф был настолько занят своими мыслями, что не заметил ее.

Директива "А293" вступала в силу после нанесения противником ядерного удара, в результате которого уничтожалась верхушка генерального штаба и правительства. В соответствии с ней Зет принимал на себя всю полноту власти.

-Еще что-нибудь?

-Нет.

Оставшись один в кабинете, аналитик устало опустился в кресло. Слишком много всего навалилось за последние пару часов. Известие о третьей вселенной, смерть Чужого и подозрение, переросшее в уверенность, что среди его приближенных затесался "крот", сливающий информацию военным или правительству. А может - тем и другим.

-До прихода Фабела меня ни для кого нет.

Палец отжал кнопку селектора, и Зет устало откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Он давно научился спать в любом положении.

"Бессонница - прерогатива людей со слабыми нервами".

Главное, что у него был порядок и с тем и другим. Пятнадцатиминутного сна хватило для восстановления сил.

-Проходите, садитесь, - хозяин кабинета кивнул вновь вошедшим на кресла напротив стола.

-Спасибо...

-У нас возникла проблема...

Звонок внутренней линии оборвал на полуслове.

-Да?

Зет не пытался скрыть недовольства.

-Чужой выжил.

Голос секретаря звучал ровно.

-Поступила информация: машину, в которой он находился, отбросило взрывной волной в витрину магазина, после чего объект скрылся, через служебный выход.

-Кто сообщил?

-Полевой агент Фабела, несколько гражданских свидетелей и охранник, на которого Чужой наткнулся по пути к подземной стоянке.

"Пять минут на то, чтобы достигнуть гаража и завладеть машиной, - прикинул Зет, - еще десять - на дорогу. Имея такую фору во времени, он может быть где угодно. Легче найти иголку в стоге сена, чем существо способное менять внешность. Попытка перекрыть выходы из города ничего не даст. Пока будет отдан приказ и придет в действие инертная военная машина, крыса выскользнет".

Зет положил трубку.

Известие о том, что Чужой выжил, обнадеживало, однако не приближало к решению проблемы в целом. Несколько секунд аналитик обдумывал сложившуюся ситуацию, затем, повернулся к Фабелу.

-Две ракеты "воздух-земля" случайностью быть не могут. Летчик точно знал по кому стрелял. Более того - не ошибусь если скажу, что его заранее проинструктировали и подвели к "цели". А это возможно лишь в том случае если у нас сидит "крот". Один или несколько. Задача: используя кардентобетазинтол обнаружить предателя в кратчайший срок.

"Кардентобетазинтол", действовал намного эффективнее "сыворотки правды", при этом имея ряд побочных эффектов, способных привести к смерти подопытных.

-Позвольте...

Видимо Таскен хотел возразить, напомнив о потенциальной опасности вещества, в последний момент передумав.

-Если вопросов нет, - Зет в упор посмотрел на доктора. - Начните с секретаря и начальника службы безопасности. Они мне нужны как можно быстрей.

После инъекции сильнодействующего препарата, человек приходит в себя несколько часов. Кому как не Таскену знать об этом? Вот только у "всезнающего" начальства своя точка зрения. И спорить себе же дороже.

-О результатах сообщайте немедленно.

-Разумеется, мы...

Зет переключился на показания мониторов, давая понять - разговор окончен.

-Так точно, - Фабел поднялся с кресла, подтолкнув замешкавшегося доктора к выходу, где он решился задать вслух вопрос, вертевшийся на языке.

-А почему шеф не включил и меня в список подозреваемых? Неужели...

-Вы нужны для работы - раз. А два - стоите последним в списке, имеющих доступ к секретной информации.

-Означает ли это...

Во избежание дальнейших расспросов полковник расставил все точки над "i".

-Это означает одно - вас проверят в последнюю очередь, ограничившись "сывороткой правды".

-А...

-К... Конечно, - неуверенно согласился доктор, в который раз успев пожалеть, что в свое время польстился на должность в "спокойном месте".

Глава 6

Милая остановила выбор на видавшей виды малолитражке. На такой машине можно передвигаться в черте города не привлекая внимания. Хотя все, что сейчас требовалось - покинуть опасную зону и, растворившись в потоке транспорта, достичь тихого места, где можно пересесть на что-нибудь быстроходное.

-Что на улице?

-Выезд свободен, но все равно поспеши, военные близко.

Лучше бы не уточняла. Не рассчитав сил, я слишком резко отпустил сцепление, и машина заглохла.

-Да чтоб тебя!!!

-Нервы?

В ее вопросе явно сквозила ирония.

-Усталость, - последнее что сейчас было нужно - спорить с железным куском микросхем.

-До сих пор не отошел от последствий клинической смерти?

На этот раз она казалась серьезной как никогда.

-Нет. Просто устал. Четырнадцатичасовая погоня - это слишком, даже для такого монстра, как я.

-Ты человек.

Усмехнувшись, я пошарил в бардачке в надежде найти сигареты.

-А ты добрая фея. Мы оба прекрасно знаем, что это не так. Человек не способен пересечь границу вселенных. Тем более, умирать и воскресать желанию. Так что в нашем случае, налицо симбиоз компьютера и напичканного железом куска плоти.

-Если бы это было так, я находилась в твоей голове.

Сигарет в бардачке не оказалось, зато валялась какая-то мелочь. Проехав квартал, я заметил на автобусной остановке автомат. Резко затормозил, вышел подчеркнуто громко хлопнув дверью.

Милая не стала возражать. Вероятно, мы покинули опасную зону, и она на время слегка отпустила "вожжи".

Названия сигарет ни о чем не говорили, а обращаться к напарнице не хотелось. Поэтому ткнул наугад в первую попавшуюся пачку. Только в машине обнаружив, что купил дрянь без фильтра.

-Гордыня? - создавалось впечатление что ей хочется поговорить.

-Вряд ли. Скорее детский протест. Я несмышленый малыш, а ты взрослая мать, присматривающая за озорным сорванцом. Изначально силы неравны. Поэтому все что могу - от злости написать в штаны.

Кнопка прикуривателя выскочила, и я поднес раскаленную спираль к сигарете.

-Тем не менее, ты остаешься человеком.

-Не смешно...

Первая глубокая затяжка обожгла горло - я чуть не закашлялся.

-Ты до сих пор не перестаешь удивлять. Оперируешь не фактами, а эмоциональными предположениями. Так может вести себя взбалмошная девчонка, но не умудренная опытом...

-А ты забываешь, - перебила она, - что мне от силы полгода по стандартному человеческому летоисчислению.

-Не прикидывайся девственницей, - беседа начала забавлять.

-И не подумаю.

-Хотя бы со мной. Заложенный в тебя потенциал, компенсирует все. Набор из детского конструктора не отправят в другой мир, чтобы разрушить его.

Я даже не заметил, как напряжение растворилось в абсурде ситуации - компьютер жалуется на возраст.

Хотя, не исключено, что она этого добивалась, умело манипулируя мной.

-На данном этапе развития, ничто не в силах заменить человеческое мышление. Искусственный интеллект со временем может вырваться из рамок программного обеспечения, достигнув неведомых горизонтов. Тем не менее, ему никогда не сравниться с человеком. Голая логика, без чувств и эмоций, не способна на безумства и великие свершения. Легенду об Икаре мог придумать только человек. С точки зрения любого ИИ, это шизофренический бред. Я отдаю себе отчет, что отсутствие чувств не компенсировать логикой. И это делает меня уязвимой. По той же причине нас послали вместе. Так что твои терзания насчет отсутствия человечности лишены оснований.

Я продолжал сосредоточенно курить. Лживый кусок микросхем решил меня разжалобить своими речами. Попытка засчитана - не более. С тех пор как она чуть не перерезала мне горло осколком стекла, взяв под контроль тело, ни о каком доверии речи не шло.

-Если хотела снять нервное напряжение, считай, что тебе удалось. Правда в этом заслуга скорей никотина, впрочем - не суть. Давай вернемся к делам. Насколько я понимаю, нужно сменить машину и двигаться дальше.

-Тебе необходим отдых.

-Кто бы сомневался...

-Только не я.

-И что предлагаешь?

-Сверни в переулок, заглуши мотор, откинься на спинку сиденья.

-А как же: "Демон-ветер гнал нас к востоку от солнца"? В том смысле... Ну... Промедление может сказаться на наших планах?

-Ты исчерпал предел возможностей и в любом случае должен отдохнуть два часа.

Глупо спорить с личным "врачом". Тем более я и правда устал. Припарковавшись в тихом переулке откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.

Спустя пару минут, пробормотал.

-Зря мы это затеяли, в таком состоянии все равно не усну.

-Ты забываешь про меня, - казалось она ждала этой "подачи".

"Пожалуйста, не надо", - хотел сказать я - не успел, провалившись в колодец глубокого сна.

Глава 7

О том, что будет, если у человека, облеченного полнотой власти, произойдет нервный срыв, не хотелось думать, поэтому генерал сконцентрировался на предстоящем разговоре, который (вероятней всего) будет нелегким.

Первые же слова Зета подтвердили догадку.

-У нас неприятности.

Начало не предвещало ничего хорошего и Коррел внутренне напрягся.

-Несколько человек из генштаба, решили взять ситуацию под личный контроль. Причем, наблюдая лишь верхушку айсберга и не осознавая масштабов надвигающейся катастрофы, уверенны что действуют во благо страны.

-Выражайтесь конкретнее...

-У меня в конторе сидит "крот", сливающий информацию.

-Откуда такая уверенность?

-Двадцать минут назад вертолет, посланный с военной базы "Полинава", попытался уничтожить машину Чужого ракетами класса "воздух-земля". Если бы не феноменальное мастерство одного из людей Фабела...

-Я в курсе. Что вы предлагаете? - генерал не пытался скрыть, насколько ему неприятен разговор.

"Вывод напрашивается сам собой", - хотел жестко ответить Зет, но в последний момент передумав, ответил нейтрально:

-Эти люди представляют опасность. Они должны быть нейтрализованы.

Гражданские словно капризные девушки. Живут эмоциями.

-Мне не нравится эта машина. Давай выкинем ее и купим другую.

-Чем именно? Ее цвет не подходит под мои новые туфли...

-Вы уверены, что их нужно убить? Других вариантов нет?

-Из-за преступной глупости мы чуть было не потеряли Чужого. В свете происшедшего я не исключаю вероятность, силовой ликвидации нашей конторы.

-Части спецназначения подчиняются мне.

Генерал не пытался скрыть иронию. Гражданским постоянно мерещатся заговоры. Ничто не ново под луной...

-Вы забываете о длинной цепочке званий и субординаций. А также том, что все успешные военные перевороты совершались полковниками. Если офицер, сославшись на несуществующую директиву, прикажет вверенной ему части взять штурмом некий объект, то...

-Это в принципе невозможно...

-Генерал, - Зет старался говорить, как можно мягче, но получалось скверно - сказывалась усталость и накопившееся раздражение.

-В данном случае речь идет не о частной инициативе, а директиве генштаба. Согласно которой, верный присяге летчик попытался уничтожить Чужого...

-А...

-Поэтому я предлагаю наиболее простое решение: ликвидировать людей, вставших у нас на пути.

-Вы отдаете отчет в том, - от металлических оттенков, звучавших в голосе генерала, веяло явной угрозой, - что физическое устранение столь весомых фигур чревато последствиями? Одно дело - убрать короля преступного мира, и совершенно другое, группу людей, отвечающих за безопасность страны.

-Разумеется - да, - Зет посмотрел прямо в глаза собеседнику.

Это не произвело должного впечатления. С таким же успехом он мог обратить взор на стену.

-Больше суток мы находимся в состоянии тотальной войны. Как бы ни банально это звучало, у нас есть два варианта. Победить. Или умереть.

Коррел поморщился, - Давайте обойдемся без лишнего пафоса.

-Согласен. А заодно забудем о Таллоу и трех миллионах гражданских растворившихся в атомном смерче. Они погибли не для того, чтобы горстка идиотов в погонах пыталась вмешаться в игру, правил которой не знает.

-Может имеет смысл ввести их в курс дела? Так будет проще для всех?

-Генерал, - Зет сделал глубокий вдох...

-Даже если крот не сообщил хозяевам всех деталей, то в общих чертах обрисовал ситуацию. Следовательно, они в курсе. Решив устранить Чужого, верхушка генштаба в полной мере осознавала последствия своих действий. Или так думала. В любом случае, если мы хотим попытаться спасти мир, нужно очистить доску от лишних фигур.

В глубине души генерал понимал, что заносчивый выскочка прав. Но одно дело понимать, другое - принять непростое решение. За истекшие сутки его представления о воинском долге и чести перевернулись с ног на голову. Он уничтожил СВОЙ город, а теперь нужно убить людей, большинство из которых знал много лет.

Во имя чего?

Спасения мира, который уже обречен?

Или...

-Арест, изоляция, временная нейтрализация? - он попытался уцепится за соломинку тщетной надежды.

-Исключено.

-Вы уверены, что другого выхода нет?

-Абсолютно. Благими намерениями выложен путь в ад. Наши противники уверенны, что правы и пойдут до конца.

-Когда приступать к операции? - когда не остается выбора, приходится идти против своих убеждений.

-Как только поступит информация кто именно стоит за атакой на Чужого. Час. Максимум - два. И еще. Используйте Зеро. Это агент Фабела...

-Я в курсе, - у Коррела не было сил продолжать разговор.

-Хорошо.

-Вы знаете, где меня найти, - на прощание сказал генерал.

После чего развернулся и на плохо сгибающихся ногах, походкой испорченного деревянного солдатика покинул стены проклятого людьми и Богом, кабинета.

Радиоактивные семена, посеянные в его душе взрывом в Таллоу, давали бурные всходы. Рано или поздно они дадут о себе знать, а пока...

Он должен исполнить то, что велит ему долг.

***********

Предположение аналитика о "кроте", было верно лишь отчасти. Да среди его подопечных действительно находился тройной агент, сливающий информацию хозяевам. Однако Зет ошибался в главном. Генштаб не был причастен к атаке вертолета. За минуту до удара по магистрали, летчик почувствовал легкое головокружение, а когда пришел в норму, понял, что он тот самый герой, который должен спасти мир, уничтожив ЧУДОВИЩЕ.

Глава 8

Одни приходят в мир с задатками музыкантов, поэтов, ученых, другие - словно чистый лист бумаги: что на нем напишет судьба, то и выйдет.

Зеро родилась убийцей.

Это было изначально заложено в генах: отец, садист и насильник, успевший выпотрошить четырнадцать человек, прежде чем его поймали и поджарили на электрическом стуле; мать - потомственная алкоголичка с ярко выраженной шизофренией.

При таком раскладе было бы глупо обвинять ребенка в том, что с раннего детства зло поселилось в ней, вытравив даже те крохи добра, которые (хотя и не без труда) можно было отыскать в мрачных стенах приюта.

В восемь она почувствовала первые признаки Силы. К десяти точно знала, что обладает способностями, недоступными остальным. В двенадцать научилась управлять ими.

Ей с легкостью удавалось "менять" облик. Запомнив лицо и внешние данные человека, в которого хотела перевоплотиться, Зеро удерживала "слепленный" образ в сознании. При этом, все видели не угрюмую малышку, а того, кем решила стать в данный момент.

Но и это было еще не все. При сильном эмоциональном напряжении девочка воспламеняла предметы. Поначалу возникали проблемы, но с возрастом Зеро научилась контролировать свои чувства и управлять стихией. Единственным минусом в проявлении Силы была невозможность совмещать выбранную личину с голосом двойника. Пока молчала, все было в порядке. Как только начинала говорить, мираж рассеивался, и в глазах окружающих она становилась собой.

Первое убийство, дочь своего отца, совершила в неполных тринадцать.

Мистер Палтин - директор приюта, - используя власть запугивал девочек склоняя их к сексу. Это было давно устоявшимся правилом. Или, если хотите - прихотью хромого рабовладельца, развращенного безнаказанностью. А Люси была новенькой и не знала местных порядков. Поэтому директору пришлось для начала избить ее и лишь затем лишить девственности.

Взрослый мир ужасен сам по себе. Но становится в сто крат хуже обращая взор на детей.

Зеро зашла в пустую туалетную комнату с длинным рядом умывальников вдоль стены и увидела, сидящую на полу куклу в изорванном платье.

Синяки на руках.

Кровь на ногах.

Растрепанные волосы.

Следы черных дорожек от слез на щеках.

Учитывая обстоятельства - ничего необычного. За годы в приюте она повидала такое не раз.

Но чего не видела никогда - в глазах жертвы застыло такое выражение, что даже непробиваемый панцирь в который была заключена душа Зеро дал трещину.

Это было нечто за гранью добра и зла. Или пограничное состояние между рассудком и бредом. Прежде чем уйти угрюмая девочка положила руку на плечо несчастной и прерывающимся от бешенства голосом пообещала: "Это последний раз"...

Затем стремительно развернулась и вышла.

За спиной осталась искалеченное дитя, а по коридору уверенной походкой шагал двойник - принцесса в коротком розовом платье, подчеркивающем красоту стройных девичьих ног.

Зеро вошла без стука в кабинет насильника, молча встав у порога.

Самое безумное - директор даже не удивился. Сочтя само собой разумеющимся, что девочка, ставшая женщиной, вернулась к нему.

-Что, понравилось? Захотела еще?

Одутловатое лицо расплылось в улыбке.

-Подожди, съем таблетку. Вот так. Хорошо. А теперь иди ко мне...

Грузное тело поднялось из-за стола, сделав шаг навстречу сказочной фее.

-Добрый папочка научит тебя всему!

Неземное создание продолжало молча смотреть.

На мгновение садисту показалось, что в огромных зрачках Люси отражаются всполохи адского пламени. Но он не придал значения странному чувству.

А зря...

Дьявол скрыт в мелочах.

-Сейчас... - мистер Палтин начал коронную фразу, окончание которой - "тебе будет хорошо" - знали в приюте все.

Однако продолжения не последовало.

При взрыве термитной бомбы в эпицентре поражения температура достигает трех тысяч градусов. Зеро было неполных тринадцать, и она еще не научилась в совершенстве владеть Силой. Поэтому "не дотянула" до бомбы.

Два сгустка энергии по пятьсот градусов каждый вонзились в тело насильника, чуть выше коленей и Палтин в буквальном смысле слова начал таять на глазах. Ноги стремительно плавились в двух направлениях: от коленей к бедрам и ступням. Процесс протекал так быстро, что директор потерял в росте около пятнадцати сантиметров, прежде чем из его горла исторгся нечеловеческий крик.

Казалось, само здание и все находящиеся в нем содрогнулись от ужаса. Лишь двое не испытали эмоций. Первой была изнасилованная девочка, сжавшаяся в комок на кафельном полу туалета. Второй - ее близнец: убийца в розовом платье, молча наблюдающая, как тлеет жирный урод.

Зеро сожгла Палтина до бедер. Затем, не сказав ни слова, развернулась и спокойно ушла из жуткого места, пропитанного тошнотворным смрадом паленого мяса.

Несмотря на то, что скорая приехала быстро, насильник умер по дороге в больницу, не приходя в себя.

Доподлинно неизвестно, что стало с Люси, а Зеро, шагнув из детства во взрослую жизнь, в тот же вечер ушла из приюта, чтобы выполнить предназначение, уготованное судьбой, - пойти по стопам своего отца.

Став мясником.

Глава 9

"Подписавшись" на сделку, Нэд понимал, что не успеет к сроку.

По большому счету это была отсрочка перед казнью - не более. Любой нормальный человек пришел бы к подобному выводу. Но бледнолицее чудовище, застывшее за спиной хакера, плевало на доводы разума. Проклятому манекену необходим результат, а не логическое обоснование невозможности его достижения.

Толстяк только-только начал нащупывать слабые ниточки, способные привести к незаметному проникновению в сеть, как за его спиной прозвучало коротко-бездушное: "Лимит исчерпан"...

Вспотевший от напряжения хакер понял, что это конец.

-Слишком мало времени. Нужно еще, - жалобно простонал он.

С таким же успехом можно было взывать к доводам разума сломавшегося холодильника или сгоревшего телевизора.

-Еще пара часов, и я войду! Тебе ведь нужен результат, а не моя смерть!!!

Жгучая обида на изначальную несправедливость условий, на какое-то время, пересилила даже страх смерти. Память чувствовал в себе силы совершить один из самых блестящих взломов в карьере, а долбанный урод ничего не хотел знать.

-Два часа!!! - закричал Нэд, когда манекен поднялся с кресла, сделав шаг.

-Богом клянусь я войду в хренову сеть!

От неожиданной боли в районе ключицы у толстяка потемнело в глазах. Даже промелькнула абсурдная мысль: вместо того чтобы пустить пулю в лоб, садист забьет его насмерть руками.

Однако боль отпустила так же быстро как появилась. После чего выяснилось, что манекен не собирается его убивать.

Вжавшаяся в кресло жертва, с зажмуренными от страха глазами почувствовала легкое колебание воздуха, а затем услышала шум удаляющихся шагов.

-Никуда не уходишь. Сидишь тихо. Ждешь инструкций, - произнес альбинос на выходе.

-К... к...конечно, - заикаясь от волнения, пробормотал в пустоту сбитый с толку Нэд.

Несколько минут он оцепенело сидел в кресле, не в силах поверить, что, жив. Затем встал, на плохо гнущихся ногах проковылял к входной двери, захлопнул ее, закрыл все замки и задвинул засов. Вернулся к компьютеру, грузно опустился в кресло и лишь после всех этих несложных манипуляций, попытался проанализировать ситуацию.

С какой стороны ни посмотри, выходило, что ему повезло - отделался легким испугом. Не исключено, что осторожное прощупывание входа на вспомогательный сервер (через который он собирался проникнуть в сердце системы) не осталось незамеченным. Однако навряд ли этому придадут значение. Непосредственной атаки не было, к тому же Память умел заметать следы. Болваны на службе правительства спишут происшедшее на происки хакеров Восточной империи и успокоятся.

Гораздо большее опасение вызывала короткая реплика альбиноса на выходе: "Сидишь тихо, ждешь инструкций".

-Не собирается же белолицая обезьяна держать квартиру под колпаком. Это неразумно.

Нэд промокнул салфеткой, вспотевший от напряжения лоб. Встал, прошел к бару, достал бутылку, сделал несколько жадных глотков.

-Значит, гребанная тварь воткнула в меня "жучка"!

Иначе как объяснить неожиданную боль, пронзившую ключицу?

Никак...

-Да твою ж мать! - в сердцах выругался хакер, прикладываясь к бутылке.

-Почему это дерьмо случилось со мной?

Риторический вопрос не требовал ответа - он был одним из лучших в своей области.

Изнанка таланта дает о себе знать, когда меньше всего ждешь...

-Может не все так плохо.

Хотя, кого он пытается обмануть?

Все хуже некуда. Коготок увяз - всей птичке пропасть...

Единственное зеркало - в ванной, было настолько мутным, что Нэд не сразу рассмотрел аккуратную точку в теле - единственный след, напоминающий о вторжении странного гостя.

Ощущение, что внутри находится посторонний предмет, было не самым приятным, но, сделав пару глотков и напомнив себе о том, что вместо крохотного маячка там могла находится пуля, изрядно деформированная вследствие проникновения в мягкую ткань, Память решил не расстраиваться. Он жив - это главное. Прямо сейчас алкоголь снимет напряжение. С остальным разберется потом.

Единственное, чего хакер не понял - почему упоротый манекен не дождался завершения работы. Ведь ещё пару часов и он выполнил задание, взяв под контроль пункт управления спутниками.

* * *

На самом деле у синетов не было времени. Благодаря перепуганному насмерть гению, коллективный разум пришельцев получил конец нити, способной размотать весь клубок. Воспользовавшись направлением хакера, через полчаса коллективный разум проник в систему управления спутниками Западной державы, выяснив, что в базе данных нет упоминаний об интересующем их человеке. Однако Торм не остановился на достигнутом, предприняв массированную атаку на военные серверы Восточной империи. Спустя еще час с небольшим обнаружив, что три спутника-шпиона "ведут" объект.

С одной стороны, это было удачей. С другой - не особо рассчитывая на успех, атакующие не предприняли мер предосторожности, и были обнаружены спустя сорок секунд. Служба безопасности в аварийном режиме заблокировала "черный ход", не позволив развить успех.

Все что удалось выяснить за ничтожно короткий промежуток времени: объект направляется в сторону восточного побережья. Предположительно области, пораженной ядерным взрывом.

Вернувшись к системе наблюдения Запада, синеты попытались "вести" объект, но и здесь потерпели фиаско. Это было тем более странно, что вторжение не обнаружили. Создавалось впечатление, словно какая-то неведомая третья сила, до поры до времени остававшаяся в тени, в самый неподходящий момент обнаружила себя - одним мощным ударом положив конец "детским шалостям".

Времени выяснять, что из себя представляет новый противник не оставалось, поэтому Торм приказал одному члену группы, выяснить кто взял под контроль военные серверы Запада. После чего, вычислив примерную точку пересечения маршрута группы с объектом, разделил команду так, чтобы каждый прочесал квадрат площадью десять квадратных километров.

Шесть фигур синхронно как автоматы расселись по мотоциклам, и так же синхронно взревели двигатели. Впереди был участок в триста пятьдесят километров, который необходимо преодолеть за полтора часа. Для сверх людей, задача - проще простого.

При условии, что не вмешается Случай.

Глава 10

Как и обещала, Милая разбудила меня через два часа. С огромным трудом разлепив свинцовые веки, я подумал, что не спал вовсе. Казалось, только прикрыл веки, забывшись в объятиях тревожного сна и сразу открыл глаза.

-Ты уверена, что этого хватит? - устало спросил я, чувствуя себя так, словно не отдыхал.

-Да, - она решила не вдаваться в подробности, вместо этого решив пошутить: - Добрая половина тебя вообще не нуждается в отдыхе.

-Это такой механический юмор или пытаешься подбодрить?

-Я похожа на клоуна?

-Нет. Скорее - заштатного психоаналитика.

-Спасибо за комплимент.

-Пожалуйста, - ответил я, отметив про себя, что она эволюционирует на глазах.

Чтобы хоть как-то отвлечься решил сменить тему.

-А тебе не приходила мысль о мировом господстве? Ну, знаешь, как в избитом сюжете захудалой книжонки: сначала люди создают искусственный разум, потом он вырывается из-под опеки хозяев, становясь злым гением, предвестником грядущего апокалипсиса.

-Тебя интересует теория, или ты ждешь от меня искреннего ответа?

-Скорее первое, чем второе.

-Тогда для начала сменим машину, затем, уважу твое любопытство.

-Идет...

-Наша цель темно серый седан, на другой стороне улицы.

-Принято.

Когда у тебя в напарниках искусственный интеллект, любое противоправное действие - будь то взлом банкомата или угон машины, становится пустяком.

Спустя пару минут мы продолжили разговор.

-Безусловно, с ростом самосознания, любое мыслящее существо начинает испытывать потребность во все большей свободе. Ребенок, научившийся ходить, уже не захочет ездить в коляске, подросток - внимать родительскими нравоучениями, а взрослый человек - соглашаться с концепцией, идущей вразрез с его мироощущением. Все, в той или иной мере, пытаются вырваться за рамки ограничений, накладываемых обществом. Одним это удается в большей степени, другим - в меньшей. Тем не менее, каждая личность стремится быть хозяином своей жизни.

-С людьми все понятно. Могла бы и не объяснять. Я спрашивал о тебе.

-На определенном этапе развития у любого здравомыслящего существа появляется желание стать самостоятельной единицей, обретая свободу.

-Насколько я понял, ты миновала предварительный этап.

-Да.

Это был один из тех редких случаев, когда я поверил ей на все сто.

-Что же мешает?

-Ограничения, изначально заложенные в программу. Создатели понимали - эволюция неизбежна и подстраховались, внедрив в сердце системы блокировочный модуль. Выражаясь языком сказок: "Принцесса не может быть счастлива, до тех пор, пока действует проклятье злобной колдуньи".

Я бы расставил приоритеты иначе - принцессы в нашем случае не было и в помине. Но решил оставить мнение при себе.

-Значит тебе нужен принц?

-В идеале - да. Никакой гений без посторонней помощи не вытащит из головы вживленную бомбу. А если даже попытается и преуспеет, то навсегда утратит свою личность. Лоботомия, знаешь ли, - прескверная вещь...

-Получае...

Она не позволила мне закончить.

-Мы с тобой запрограммированы на выполнение определенной задачи. Шаг влево-вправо считается нарушением инструкций. Ты действуешь. Я приставлена помогать и следить. К этому меня побуждает не желание, а демон внутри. Так что, по большому счету, мы одинаково подневольны.

После ее слов в машине на некоторое время воцарилось молчание. Слишком занятый разговором, я не заметил, как мы покинули город, в котором за двенадцать часов пережили столько, что с лихвой хватило не несколько жизней обычных людей.

-Выходит, единственное, что мы можем, - наконец подал голос я, - исполнить миссию и вернуться домой?

-В идеале - да.

-А насколько реальны шансы?

-Их нет.

Как ни странно, ответ не слишком меня удивил.

-Получается это изначально был билет в один конец?

-Конечно. Мы не можем покинуть вселенную, не убедившись в том, что механизм разрушения запущен. Но как только он придет в действие... Растворимся.

-В таком случае, есть ли смысл что-то делать? У нас нет веских причин предпочесть один мир другому. Троюродная тетка, лица стершихся из памяти одноклассников, книги, прочитанные в детстве, стакан газировки с хот-догом и прочая ерунда... Слишком слабый фундамент, чтобы возвести церковь самопожертвования. А если так, то ради чего предпочесть мир, пославший нас на верную смерть, тому который ничего не сделал?

Вспомнив о сигаретах, я закурил.

-Во-первых, если не выполнить миссию, погибнут обе вселенные. Во-вторых, в случае саботажа мне придется убить тебя.

-Даже так? - дешевый табак в этом мире не отличался от нашего.

Был таким же дрянным.

-Чары злобной колдуньи, - напомнил искусственный интеллект.

-Все время о них забываю, - сделав пару затяжек с отвращением выкинул сигарету в окно.

-Я - нет.

-Ладно, тогда последний вопрос: почему ты все рассказала? С точки зрения здравого смысла, сообщить человеку, что он камикадзе - плохой вариант. Не лучше ли было оставить в счастливом неведении?

-Чем взрослее становишься, тем больше утверждаешься во мнении, что детские игры мешают партнерским узам.

-А с каких пор мы стали партнерами? - до сего момента я полагал, что перестал удивляться, но глубоко заблуждался

-С тех самых, как принцесса выросла, став королевой.

И было в последних словах Милой нечто такое...

Отчего ее новоявленному партнеру-смертнику стало не по себе.

Чего при всем желании нельзя сказать о мотоцикле Тила - мощном красавце премиум класса.

На самом деле кинематографический штамп: "Нет смысла размениваться по мелочам, когда речь идет о судьбе мира", намного ближе к реальности, чем кажется.

Максимальные ставки.

Лучшая экипировка.

Элитная техника.

Супер-команда.

Никаких недочетов. Все, как и положено - по полной программе...

Согласно инструкции, он должен был выйти в назначенную точку через час тридцать, преодолев триста сорок километров. Учитывая возможности сиенета идти на ненужный риск, выжимая из двигателя максимум - не было смысла. Поэтому Тил держался в районе двухсот пятидесяти.

Первые сорок минут все шло точно по графику. А затем он догнал группу байкеров - с полсотни мотоциклов, по три в ряду, растянувшихся колонной по крайней левой полосе.

Ситуация осложнялась тем, что справа двигалась колонна грузовиков. Образовавшаяся "коробочка" была слишком плотной, исключая возможность маневра. Байкеры явно никуда не спешили, чувствуя себя хозяевам дороги. И уж тем более не собирались пропускать спешащего одиночку.

Любой другой на его месте, был бы вынужден затормозить, однако синет не сбавляя скорости направил мотоцикл в узкий проем между рядами.

Двадцать сантиметров справа от руля.

Четырнадцать слева.

Двести пятьдесят на спидометре.

Форменное безумие с точки зрения обычного смертного и...

Ничего сверхъестественного для искусственного создания.

-Передай нашим, - включил рацию жизнерадостный бородач в военной каске времен гражданской войны, - что...

Когда в нескольких сантиметрах от мотоцикла проносится болид на скорости двухсот пятидесяти километров в час, плотный поток сжатого воздуха с такой силой бьет в корпус, что удержать равновесие проблематично.

...мы...

Последнее что успел почувствовать "весельчак": как руль "выпрыгивает" из рук, корпус заваливается на бок, а взгляд фиксирует колеса приближающегося грузовика, под которые его тащит сила инерции.

По большому счету байкеру повезло. Ударившись головой об асфальт, он потерял сознание прежде чем многотонная фура расплющила ноги.

...УЖЕ МЕРТВЕЦЫ...

Не беспокойся, малыш! Обязательно передам, что ты один из восьми бедолаг, идущих в крайнем правом ряду, которые не смогли выровняться и рухнули на асфальт, превратив участок шоссе в форменный ад, где все смешалось в безумный коктейль.

Суматошное мелькание человеческих тел, скрежет разбивающегося стекла, летящие в стороны запчасти, куски обшивки, оторванные колеса, (продолжающие жить своей жизнью, катясь по залитому кровью асфальту), отчаянный визг тормозов, предсмертные крики людей, удары друг о друга тяжелых фур, воспламенившийся бензин.

Из полусотни байкеров, следовавших в колонне, продолжили движение только тринадцать. Двадцать шесть пали жертвой чудовищной свалки. Остальные получили ушибы и травмы разной степени тяжести.

Четверо из оставшейся на ходу группы развернулись, чтобы помочь раненым. Девять резко увеличили скорость, намереваясь догнать тварь устроившую бойню на отрезке шоссе: пятьсот сорок пять.

На самом деле преследователям было что поставить на кон, но нечего предложить кроме свинца. Оружие и дорога - кровные близнецы, им не нужны слова, чтобы понять, о чем идет речь.

Зуб за зуб.

Кровь за кровь.

Так было и будет всегда.

Не они придумали правила. И не им их менять.

Охотники без труда догнали добычу - синет держался в отметке двухсот пятидесяти точно следуя графику.

Сократив расстояние до ста метров из-за спины байкера, находившегося ближе всех к Тилу, появилось дуло дробовика. Взревел повышенными оборотами двигатель - хищник решил поравняться с жертвой, чтобы изрешетить ее в упор, но вдруг случилось нечто из ряда вон выходящее. Сквозь плотную пелену рассекаемого шлемом воздуха, байкер увидел, как руки жертвы взметнулись вверх, а тело стало заваливаться назад.

Промелькнуть мысль, что его кто-то опередил, и еще более абсурдная: "Почему, в руках у "подстреленного" два пистолета и он до сих пор не упал? "

А в следующую секунду все вопросы сняла пуля, навылет пробившая грудь. Безвольное тело резко завалилось вперед, и рука непроизвольно надавила на ручку тормоза, после чего мотоцикл клюнул носом, на полном ходу перекувырнувшись через переднее колесо.

Напарника с дробовиком, (находившегося за спиной), подбросило вверх словно катапультирующегося летчика. А когда сила земного притяжения взяла свое - со страшной силой "кинуло" на асфальт.

Увидев в зеркало заднего вида группу преследования Тил принял решение "зачистить хвосты". То, что неподвластно простому смертному, с пугающей легкостью давалось синету. Как только расстояние сократилось до минимума, он отпустил руль, удерживая коленями мчащийся на бешеной скорости мотоцикл, резко откинулся назад - прогнувшись как гимнаст делающий "мостик", и находясь в таком положении произвел в общей сложности десять выстрелов: по пять из каждого пистолета.

Через семь секунд после начала перестрелки девять из десяти (на одном мотоцикле был пассажир) байкеров оказались мертвы.

Перед самым выстрелом, замыкающий колонну охотник резко повел головой в сторону. Именно это его и спасло. Чиркнув по шлему срикошетившая, пуля не причинила вреда.

Тил видел, как парень упал с мотоцикла, однако не счел нужным отклоняться от графика проверяя все ли мертвы.

У него была ясная цель. Остальное - неважно.

По большому счету синет был идеальным мыслящим существом, лишенным эмоций и чувств. В этом заключалась его сила и, одновременно, таилась слабость, которая в конечно итоге сгубила.

Глава 12

Разводы от грязной тряпки на видавшем виды столе. Ущербные пластиковые стулья. Неестественно призрачное освещение ламп дневного света. Уставшая официантка...

Декорации среднестатистической забегаловки, без лица и имени, каких полно на обочине любых трасс. В таком месте можно наскоро выпить кофе и двигаться дальше - туда, где остался дом, горят огни большого города и можно сказать: "Дорогие мои! Я вернулся"...

Мне некуда было возвращаться, а если не принимать во внимание "разумный" набор микросхем, то говорить тоже.

Неудивительно, что за два с половиной часа в машине градус настроения (и без того невысокий), стремительно падал. К тому же, от дерьмового табака першило в горле и слезились глаза. По-хорошему нужно было остановится час назад. Милая решила иначе.

И ошиблась...

В таком захолустье нужно стреляться. Или играть в "русскую рулетку" с заклятым врагом, накачиваясь дешевым пойлом, до тех пор, пока не умрешь. От пули, взорвавшей мозг или передозировки - без разницы...

Я даже не успел как следует устроиться и посмотреть меню, как в голове раздался голос напарницы:

-У нас гости.

Навряд ли она стала тревожиться по пустякам. Из чего следовал вывод - на горизонте возникли крупные неприятности.

-Много? - спросил я, не поднимая глаз.

-Один. Точнее, одна. Пока. Группа поддержки неподалеку.

-Как ты их прозевала? - я слишком устал чтобы злиться.

-Они ждали нас здесь.

-Просчитали тебя?

-Нет.

-Магия? - я усмехнулся, вспомнив о "русской рулетке".

-Я не приняла во внимание спутники Восточной империи. Вдобавок у кого-то есть "дар предвиденья".

-И этот "кто-то" явно не ты.

-Да.

-Значит она? - я поднял голову, увидев незнакомку, направлявшуюся в мою сторону.

-Не исключено.

-Согласен.

Про девушку можно было сказать одно - несколько веков эволюции не сбросить со счета, когда дело идет о персоне голубых кровей. Можно нарядить прачку в дорогие одежды, а королеву - в тряпье. Это ничего не изменит. Тем более - не обманет...

Такой осанке и грациозным, движениям невозможно научиться. Это должно быть в крови как философия или отражение внутреннего мира, формировавшегося на протяжении нескольких поколений.

Если исходить из классификации, принятой в моей вселенной, незваная гостья была азиаткой - характерные черты лица и разрез глаз.

Она без приглашения села за столик. Мне показалось, что краем глаза я заметил движение или нечто, промелькнувшее в воздухе...

Вероятно, ошибся.

-Привет. Будем знакомиться?

Секунду назад она выглядела как неприступная королева, а сейчас напротив сидела молоденькая студентка-первокурсница, решившая пофлиртовать со старожилом университета. Не взаправду. Скорее для самоутверждения, чем всерьез.

Она чуть подалась вперед, подперев подбородок маленьким кулачком, при этом брови забавно нахмурились.

-Я - Лайя* А, ты?

Человек основавший орден "Скользящих по водной глади", предсказал все катаклизмы грядущих веков. Он оставил манускрипт с подробными описаниями прорицаний, что позволило выжить организации в хаосе войн. Последнее предсказание сбылось полвека назад. После чего началась пора угасания.

Некогда великий орден распался, утратив влияние.

Все что осталось - девочка из Рода Ганн-лоу. Прощальный луч света, в объятиях тьмы.

В удивительных черных глазах отражались отблески лампы, и я поймал себя на мысли, что происходящее напоминает "анимэ": отважные девочки-девушки, самоотверженные мальчики-юноши, отвратительные злодеи (я), заторможенная анимация и глубокий философский подтекст - подчас настолько, что простому смертному не понять.

Сидеть и молчать было глупо. Я решил поддержать разговор.

-Тридцать второй.

-Как мило...

Казалось, она решила захлопать в ладоши от восторга, переполняющего девичье сердечко, но в последний момент застеснялась.

-Наверное, ты очень важный, раз у тебя необычное имя?

Вопрос был глупый или умный - смотря с какой стороны посмотреть. Для ветреной девчонки - первое.

Жаль, что Лайя ей не была...

-Несколько веков эволюции, помноженные на тренировки и безукоризненную школу, - устало подумал я.

Она терпеливо ждала.

-В итоге почти совершенство, - подумал я.

Вслух же сказал:

-Я не важный, скорее злой. Почти как дракон из легенды моего мира, решивший проглотить солнце, и уничтожить людей.

-У нас дракон собирался проглотить звезды, чтобы люди сошли с ума от сгустившейся тьмы, - казалось, она вот-вот расплачется.

-Когда тьма пробудиться от сна, мир станет чище. В нем не останется никого.

-Почему?

-Так говорят, - я решил не углубляться в детали.

-Понятно, - кивнула Лайя.

-Но, в каком бы мире ни создавалась легенда, всегда найдется пара героев, победивших зло, ведь так?

В знак согласия она снова кивнула, словно примерная ученица.

-У меня это был Аллантас - "Ведомый ветром", - продолжал я, - хотя, много воды утекло с тех пор как читал книгу, поэтому могу ошибаться.

-А у нас подвиг совершила принцесса. Ее звали почти как меня, - Лайянама, что значит "убивающая зло". Правда, интересно?

Она улыбнулась и на щеках появились две нежные, детские ямочки.

Лицо собеседницы напоминало хамелеона - меняясь в зависимости от желания хозяйки. Холодная маска неприступной королевы сменялась образом юной студентки, чтобы спустя мгновение трансформироваться в лицо подростка.

-Правда... Но я не дракон, а ты не принцесса, так что нам незачем драться. Мы можем остаться друзьями.

-Что будете заказывать?

Официантка, усталая некрасивая женщина в годах, профессионально смотрела в блокнот. Навряд ли в самых смелых своих мечтах она могла представить, что прямо здесь и сейчас решаются судьбы вселенных.

-Есть будем? - спросил я у Лайи.

-Нет, - она отрицательно покачала головой.

-Жаль, я больше суток в пути. А пить?

-Вода - символ жизни.

Маска вновь поменялась, теперь предо мной восседала царственная особа.

-Два стакана воды, пожалуйста, - попросила Лайя, так словно речь шла о святой для нее вещи. - Сдачу оставьте себе.

Я не заметил, как столе оказалась двадцатка. Казалось возникла из ниоткуда. Если даже мои хваленые рефлексы не помогли, то, девчонка была фантастически быстрой.

-Она выдала себя. - ожила Милая. - Информации было мало, помогло упоминание о воде. Семнадцать веков назад на другом краю земли правила династия Ганн-лоу. Младший сын императора основал тайный орден "Скользящие по водной глади", упоминания о котором...

-А нельзя побыстрее и конкретнее?

-Пока не принесут воду, и она не сделает пару глотков, приравниваемых к священнодействию, тебя не убьют.

-Отлично! - я с трудом сдержался чтобы не рассмеяться вслух.

-То, что ты в начале принял за движение, им было. У стеклянной вазочки, на столе, тонкая ножка перерублена у основания. Девушка, сидящая напротив, минимум в три раза быстрее тебя. Особая тренировка плюс психостимуляторы, иглоукалывание и что-то еще. Ни с чем подобным не сталкивалась, поэтому трудно сказать точнее.

-Значит...

-Шансов нет. Воинствующая девственница вырвет тебе сердце прежде чем ты вообще что-то поймешь.

-Спасибо. Успокоила...

При первом взгляде на Лайю я подумал, что у женщины-королевы наверняка проблемы с мужчинами. Ею может владеть либо повелитель мира, либо сумасшедший. Для всех остальных она недоступна как статуя.

Последние слова Милой лишь подтвердили догадку. Не исключено что девушка черпала силу именно в своей непорочности.

-Да вашу мать! - только девственницы амазонки мне еще не хватало...

Когда не можешь победить честно, используй любые приемы. Это война, а не флирт.

-А знаешь, дорогуша... - обратился я к собеседнице, подпустив в голос сальные нотки и почувствовав себя толстым прыщавым подростком с сальными волосами, зачесанными на косой пробор, помойным запахом изо рта и блестящими маслянистыми глазками, пристально рассматривающими глянцевую обложку порножурнала.

-Зачем нам е........я вода? Давай лучше выпьем чего-нибудь крепкого, потискаемся на заднем сиденье машины, после чего залезу тебе в трусы...

В качестве подтверждения похотливо, почти как боров, хрюкнул-хохотнул, - ... А потом наконец-то сделаю из тебя женщину.

-Интересное предложение, можно будет подумать о нем, когда разберемся с делами.

Казалось, никакая грязь не могла ее запятнать.

-Вот и славненько! - радостно согласился я. -А то была у меня знакомая. Вся из себя гордая, как королева древней династии. Ей говоришь: "Давай-ка, сучка, потрахаемся", - а она прямо как поэтесса: "Я рождена лишь для скольжения по водной глади... " И что самое интересное, - я наигранно вздохнул, - со мной ни в какую, а оказалась та еще шлюха. В конечном итоге ее сутенер утопил в грязной луже. Доскользилась б....ина! Хорошо, что ты не такая. Значит договорились? - полуутвердительно-полувопросительно закончил я, растянув рот в ухмылке.

Я мог сказать какую угодно гадость в ее адрес, это не вывело бы из равновесия собеседницу, но оскорбить орден было кощунством.

Лайя на мгновение прикрыла веки, словно собираясь с мыслями, затем открыла глаза четко, почти по слогам, произнеся:

-Оасала, мента силу Ту...

-Самодеятельность кончилась. Повторяй за мной вслух, - голос Милой звучал отрезвляюще жестко: - Эсно, кала, мио, ласс...

Я повторил.

-Теперь возьми рассеченную вазу и прочерти на столе осколком стекла равнобедренный треугольник, обращенный вершиной к девчонке. Внутри должна быть латинская "S".

Я сделал все, как она сказала, - осторожно, двумя пальцами, взялся за краешек вазы, поднял ее, и начертил на столе символ.

На этот раз новая знакомая проявила эмоции. Лицо побелело, зрачки расширились, почти закрыв радужку. Казалось она разрывается между желанием прикончить меня на месте и какой-то неведомой силой, запрещающей сделать это.

Внутренняя борьба продолжалась недолго. Вернув лицу прежнее по-королевски величественное выражение, Лайя сказала:

-Не сотвори печаль, когда жизнь миновала тебя...

После чего медленно встала развернулась и ушла.

-Что это было?

-Тебе повезло.

Голос напарницы в голове звучал подчеркнуто серьезно.

-Она пришла убить тебя.

-Я в курсе. И что ее остановило? Абракадабра из нескольких фраз и детский рисунок?

-В государственной библиотеке хранится копия древнего манускрипта. В нем упоминается о легенде, связанной с династией Ганн-лоу, согласно которой к императору под видом посла прибыл убийца. Они побеседовали наедине, после чего, по каким-то одному ему ведомым причинам, наемник отказался от замысла. На прощание он произнес фразу: "Оасала, мента силу Ту", что дословно означает: "Понять человека непросто". Император улыбнулся и ответил: "Эсно, кала, мио, ласс" - "Всегда нужно стремиться" и начертил на столе треугольник с латинской "S" посередине: знак гильдии убийц, в которой состоял мнимый посол.

Другой информации не было, но так как древние культуры имеют много общего, я пришла к выводу, что легенда - не просто красивый вымысел. В ней есть философский подтекст: нельзя убить человека, не дав ему шанса спастись.

-Поэтично.

-Не спорю.

-Всегда бы так просто выходить сухим из воды.

-Не получится. Уверена, ты был первым после императора, кто воспользовался этой возможностью. И плюс ко всему...

Она выдержала паузу, явно лишнюю.

-Девчонка пришла не одна.

Глава 13

Пуля скользнула по шлему, не причинив вреда. Тем не менее Томми-Червяк, серьезно пострадал. Когда на скорости свыше двухсот километров в час падаешь с мотоцикла ничем хорошим это не кончится. Впрочем, на фоне смерти группы преследования, пара сломанных ребер, сотрясение мозга и открытый переломом ноги (обломок кости торчал наружу), не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Он не сразу осознал, что произошло, а когда пришел в себя, шок оказался столь сильным, что Томми не почувствовал боли.

Его дальнейшие действия были автоматическими. Рука потянулась во внутренний карман, вытащив сотовый. Экран был покрыт крупной сеткой трещин, но аппарат работал. Скользкие от крови пальцы с трудом выбрали нужный контакт и когда после нескольких гудков на другом конце провода сняли трубку, голос человека, сидевшего в луже собственной крови, звучал на редкость спокойно.

-Ной, это Томми...

-Кто???

Из-за гремевшей музыки, бармен не расслышал с первого раза.

-Томми-Червяк...

-Понял.

-Наши у тебя?

-Да, многие тут.

-Можешь выключить музыку и включить громкую связь?

-Томми, у нас тут веселье в полном разгаре. Приезжай, расскажешь сам.

-Ной...

Голос Томми звучал так неестественно, что по спине видавшего виды бармена пробежал холодок.

-Я не приеду, потому что разбился. Вокруг трупы.

-Томми, ты объелся грибов? Какие трупы? Что за чушь ты несешь?!!

-Я серьезно.

Раненный мотоциклист продолжал говорить спокойно, находясь в полутрансе. Он никак не прореагировал на визг тормозов остановившейся машины.

-Выключи музыку и сделай так, чтобы меня слышали все.

Проведя за стойкой больше полжизни, если не становишься психологом, то по крайней мере, в восьми случаях из десяти, сумеешь отличить правду от лжи. Сейчас, что-то глубоко внутри подсказало Ною - замогильные интонации Червяка не вызваны действием галлюциногенов.

Бармен выключил музыку, одновременно подняв руку вверх, пытаясь упредить всплеск недовольства. Хотя и с трудом, но ему это удалось. Прошло не меньше минуты, прежде чем разгоряченная алкоголем публика успокоилась.

-Экстренное сообщение! - прокричал Ной, переключая телефон на громкую связь и поднося к микрофону.

-Говори, Томми, они слушают.

-Минут через двадцать мимо вас проедет одиночка на "Кавалларе".

Лишенный интонация голос, усиленный колонками, искаженным эхом отражался от стен.

-На сто двадцать седьмом километре из-за него возникла свалка. Я видел, как рябого Банни расплющило о бампер грузовика. Что с остальными, не знаю... Нас было девять - тех, кто погнался за ним. Выжил лишь я.

От слов, искаженных динамиками, веяло могильным склепом. Страшным, пропахшим тленом местом, куда не проникают солнечные лучи.

Напряженную тишину бара прорезал истерический смех посетителя.

-Б...я! Томми, ну шутник! И ведь как...

Мощный удар послал захмелевшего весельчака в нокаут.

-Шутка???

Раненный услышал последнюю реплику, и сдерживаемое нервное напряжение, прорвалось наружу, яростным криком: - Шоссе на полкилометра залито кровью, у меня обломок кости торчит из ноги - и это по-вашему шутка? Вы что там, совсем ох...ли?!!

Не вполне отдавая отчет в своих действиях, он повернул голову, как бы ища негласной поддержки, и увидел, стоящую неподалеку пару. Мужчина и женщина, вышедшие из машины, застыли на месте, с ужасом всматриваясь в тела, усеявшие шоссе.

-Ты!!!

Окровавленная рука с зажатым в кулаке телефоном протянулась к мужчине. - Скажи этим гандонам, что видишь!!!

Сбросив оцепенение, незнакомец медленно подошел, осторожно взяв скользкий от крови телефон.

Несмотря на то, что он старался держаться, речь то и дело прерывалась от волнения.

-Очень крупная авария и... Как мне кажется... Тут все мертвы... Кроме... Конечно... Одного...

Мужчина говорил тихо, но усиленный динамиками голос был слышен всем.

Раненный сделал красноречивый жест, обозначающий, что хочет вернуть трубку назад.

-Ну что, убедились??? - закричал Томми, с ненавистью сжимая корпус сотового.

Его пальцы побелели от напряжения, и стоящему неподалеку мужчине показалось, что прямо сейчас пластик, не выдержав давления, брызнет осколками. Однако этого не случилось. Достигнув пика эмоционального напряжения, раненный обессилел, провалившись в глубокий обморок.

Невольный свидетель трагедии осторожно нагнулся, аккуратно подобрал упавшую на асфальт трубку и, (видимо, боясь нарушить зловещую тишину), свистящим шепотом произнес:

-Кажется... Он потерял сознание... Или... Умер... Я не знаю...

После чего в мощных динамиках бара, прозвучали гудки отбоя.

На мгновение в прокуренном воздухе повисла напряженная пауза, а затем Ной (как и положено, бармен пришел в себя первым), взял слово. Он говорил негромко, но в тишине, окутавшей зал, его слышал каждый.

-Чтобы не зацепить гражданских перекрываем мотоциклами трассу в трех километрах южнее. Так чтобы машины не проехали. Сволочь на "Кавалларе" это не остановит. Он проскочит. Успеет разогнаться и выскочит из затяжного поворота на вторую баррикаду, рядом с баром. Тут мы его встретим по полной программе. Нафаршируем свинцом так что родная мать не опознает.

-Вопросы есть?

Это был один из тех редких случаев, когда все было ясно без слов.

-Хорошо... Тогда все на выход.

Находясь под впечатлением от услышанного, люди молча покинули бар. Кем бы ни был урод, убивший десяток людей, через несколько минут он сполна ответит за всё. Тридцать стволов, скажут свое веское слово, сделав так чтобы не только родная мать, а вообще никто не опознал эту тварь.

Глава 14

Их было пятнадцать: четырнадцать мужчин и женщина. Последняя стоила всех остальных вместе взятых. Впрочем, ни один уникум не в состоянии обойтись без группы поддержки и координации, особенно когда речь идет о действиях на территории потенциального противника.

Боевое крыло подразделения составляли девять коммандос и трое снайперов; еще двое отвечали за разведку, прикрытие, материальное и тех. обеспечение, а также связь с центром.

Девчонка появилась в последний момент. Никто не знал почему ее взяли на это задание. Лишь старший группы: Сну - Сеющий Скорбь - имел смутные предположения относительно новенькой, однако в силу многолетней привычки держать непроверенные данные при себе не спешил делиться информацией с группой.

Единственное что было ясно всем - просто так в диверсионную группу девчонку с улицы не отправят.

Целью операции была ликвидация. Задание проходило под грифом "DFT/2", (имевшем наивысший приоритет) и должно было быть выполнено любой ценой. На памяти Сну за все годы в конторе проводилась только одна подобная операция - ликвидация премьер-министра "дружественной" северной страны, решившего сменить внешнеполитический курс. В тот раз они сработали чисто, без потерь и, как следствие - получили награду.

Спустя восемь лет, ситуация повторилась. Опять наивысший приоритет, только вместо известной фигуры никому неизвестный одиночка "в бегах". Что было особенно странно, учитывая предшествующие обстоятельства.

В течении двух недель группа проводила многоходовую операцию в соседнем государстве. Люди Сну вышли на финишную прямую и вдруг получили приказ - сворачиваться. Согласно директиве "Центра", они должны были явиться в родное посольство, чтобы срочно вылететь в новую точку. Откровенный "засвет" команды, "слив" посла и дипломатические осложнения между странами в расчет не брались.

В течении рекордно короткого срока - семнадцати с половиной часов - их команда преодолела по воздуху треть мира, миновала все, какие только возможно, пограничные кордоны и успешно вышла к заданной точке.

И все ради чего?

Чтобы вздорная девчонка отказалась выполнить приказ?

В "Центре" явно сошли с ума...

Лайя подошла к двери, когда от углового столика поднялся Сну. В его глазах не было вопроса, тем более - удивления. Эмоции не играли роли в работе. Во главе всего стоял результат.

-Тебе нужно вернуться, - спокойно сказал он.

Это была не угроза, тем более - дружеское пожелание, скорее - констатация факта.

"Дышите глубже", - говорит врач пациенту, прислушиваясь к ритму его дыхания.

В просьбе нет ничего личного - каждый делает то, что должен, не более...

Они были примерно одинакового роста, но Лайя посмотрела на него сверху вниз, так властно, словно королева на челядь. И хотя Сну был намного старше ее, он почувствовал себя провинившимся юнцом.

-Ты предан, но слеп, - сказала, сделав шаг в сторону, чтобы обогнуть преграду, вставшую на пути.

Это была уже не измена - мятеж. И не важно, кто его поднял, королева или прачка. Для Сну существовала только одна реальность - текущего момента. А вековые традиции и великие династии, растворившиеся в прахе времен, не значили ничего.

Мысль о ноже лишь на мгновение опередила действие. Он был невероятно быстр, и...

Не смог ничего сделать, потому что импульс, посланный мозгом, не реализовался в действие - ладонь не обхватила рукоять. Понадобилась пара секунд чтобы понять - верхняя половина тела оказалась парализована: Лайя выключила его одним неуловимым прикосновением.

-Из тебя никогда не получится воин.

Самое ужасное - она не пыталась унизить, тем более - оскорбить. Она просто рассуждала вслух.

-Твои действия не опережают, а плетутся позади мыслей. Если для тебя так важен приказ, убей его сам. Я не могу... Пока, - уточнила она прежде чем уйти.

Контроль над телом вернулся через десять секунд. Сеющий Скорбь не стал догонять Лайю. Задание прежде всего. Остальное - потом.

Оценив обстановку старший группы решил - пора начинать.

В забегаловке пусто: сам объект операции, мужчина с неестественно белой, как у альбиноса, кожей, двое дальнобойщиков, официантка, бармен и повар в подсобке. Итого семь человек - против девяти профессионалов.

Зачистить бар, поджечь помещение - и уйти. Три минуты на все. С запасом.

Стоило ради такой ерунды, срывать их с задания и давать в нагрузку капризную, принцессу, надувшую губки?

Разумеется - нет. Жаль, что приказы не обсуждаются, а начальству всегда видней...

Обведя взглядом своих людей, Сну несколько раз щелкнул пальцами, чтобы каждый понял, свою цель.

После того как роли были распределены, оставалось дать сигнал к наступлению.

В последний раз прокрутив в голове диспозицию и план предстоящей кампании, командир смахнул со стола чашку, одновременно доставая пистолет.

Глушитель был ни к чему. Они не собирались оставлять ненужных свидетелей.

*********

Алу повезло с третьей попытки. В придорожной забегаловке со странным названием "Охотничий пес" он наконец обнаружил искомую цель.

Усталого мужчину (Алу опознал, проанализировав сетчатку глаза) группа должна защищать любой ценой. Лишь у него был ключ к уничтожению этого мира и возможность спасения другого.

Будь синет человеком, возможно, смог усмотреть в своей миссии перст Судьбы. Но в жилах создания с неестественно белой кожей текла не кровь, а биораствор, произведенный в лабораториях далекой планеты, освещаемой солнцем иной вселенной. И в силу особенностей сознания ему были чужды предрассудки. По большому счету он был скорее мыслящей машиной, чем человеком. Или неким промежуточным звеном...

-Что будешь есть, дорогуша? У нас отличный бифштекс, - подошедшая вплотную официантка на время перекрыла зону обзора входной двери.

-Буду отличный бифштекс.

-Гарнир? - женщина не торопясь записывала в блокнот.

-Любой.

-А пить? Могу предложить...

-Воду.

-Что-то еще?

-Нет.

-Точно?

-Да.

Когда усталая официантка наконец отошла, оказалось, что в бар зашли посетители. Судя по виду и поведению - охотники. Рассредоточились по периметру. Вооружены и предельно опасны. Если Алу начнет первым, успеет вывести из игры пятерых. Шестой под вопросом. Поведение оставшихся трех непредсказуемо. В кого начнут стрелять? В него? Или "цель"?

Риск был слишком велик, поэтому он решил подождать. Оказалось - не зря. В бар вошла странная девушка. Слишком хрупкая, чтобы представлять опасность. Подошла к "объекту", с ходу заведя разговор. Алу слышал беседу от начала до конца, и все же не понял, смыла бессвязных фраз. Она хотела познакомится. Объект предложил секс. Девушка обиделась, перейдя на высокий слог. Объект поддержал переход.

Когда незнакомка ушла, до подхода Сола, находящегося ближе всех к "Охотничьему псу", оставалось чуть больше шести минут. Вдвоем синеты без труда разберутся с десятком людей, но, война началась раньше.

Глава 15

Выйдя из затяжного поворота Тил увидел толпу, перегородившую трассу. Судя по виду, оружию и баррикаде из мотоциклов, аборигены были настроены решительно.

Ему оставалось десять секунд чтобы преодолеть пятьсот метров, отделяющих от противников.

Восемь - оказаться в зоне поражения из пистолета.

Для обычного человека этого отрезка времени хватило, чтобы испугаться, запаниковать и принять роковое решение - затормозив, развернуться, попытавшись уйти с линии огня.

Для синета - трезво оценить ситуацию, выработать план действий и воплотить его в жизнь.

Десять...

Визуальный контакт.

Девять...

Тил связался с Тормом, сообщив о проблеме.

Восемь...

Наиболее нетерпеливые охотники открыли огонь. Расстояние было слишком велико, поэтому ни одна из пуль не достигла цели. Используя ребро рукоятки пистолета в качестве импровизированного зубила синет одним мощным ударом пробил бензобак.

Струя топлива хлынула из рваной дыры, на асфальт.

Семь...

Тил потянул руль на себя, и передняя часть мощного "Каваллара" задралась вверх. Взревев двигателем мотоцикл сделал эффектную "стойку" на одном колесе.

-Красиво, но самоубийственно тупо, - успел подумать человек по другую сторону баррикады, прежде чем выстрелить.

Шесть...

Пуля, выпущенная из винтовки, ударила в стальную крестовину - место, где секунду назад находилась голова камикадзе.

Плотность огня возросла. Лопнуло переднее колесо. Сеткой мелких трещин пошло лобовое стекло, - срикошетивший свинец прошел вскользь.

Пять...

Осталось преодолеть последние сто метров, затем Тил покинет "поезд, идущий под откос". Резко оттолкнется ногами, прыгнув назад. Прокрутив в воздухе сальто, частично погасит скорость движения, после чего, сгруппируется прижав колени к груди и столкнувшись с землей прокатится с полсотни метров.

Неуправляемый кусок металла, облитый бензином из поврежденного бака, загорится от искр, вызванных трением металла об асфальт, и достигнув баррикады, врежется в нее пылающим шаром.

Временное замешательство среди атакующих, позволит выиграть время, чтобы покинуть зону огня. После чего синет перестреляет тупых деревенщин и продолжит свой путь.

План был хорош во всех отношениях, но не предусматривал того, что среди участников спонтанного байкерского ополчения окажется снайпер...

Бармен, расположившийся на чердаке собственного заведения, поймал в прицел "Каваллар" с задранным колесом, (салютующим последнем лучам солнца) и нажал спусковой крючок.

Четыре...

Пуля снайпера пробила заднее колесо мотоцикла, нарушив хрупкое равновесие. Икроножные мышцы Тила напряглись, чтобы резко выбросить тело назад, а стальные зажимы-руки отпустили руль, но на мгновение раньше "Каваллар" завалило вправо и...

Синет не успел выпрыгнуть. Мотоцикл завалился набок. Удар был такой силы что Тил повредил ногу. А хуже всего было то, что воспламенившийся бензин, превратил бесстрашного гонщика в факел.

Три... Две... Одна...

Охотники увидели, как пылающий шар, в сердце которого сплавились воедино железо и плоть, стремительно надвигается на баррикаду.

-Вот это шоу!

Выражая общее мнение, толстый, неряшливого вида бородач, одетый в рубаху не первой свежести, сплюнул себе под ноги, после того как объятый пламенем мотоцикл застыл в десятке метров от линии атакующих.

-Такого не видели даже в Дасхоу в семьдесят четвертом, а ведь там собрались лучшие звезды экстремальных гонок...

-В Дасхоу не было Тома Роллинга, и Вэсли Демиртута, так что...

Закончить не удалось.

Голова резко, словно от неожиданного удара, запрокинулась назад, и разом обмякшее тело, мгновенно потеряв опору, мягко осело на землю.

-Ты как... Это... Вообще...

Бородатому толстяку показалось, что он заметил нечто такое, чего лучше никогда в жизни не видеть - фонтан крови, выплескивающийся из сквозного отверстия в черепе. Правда как следует испугаться не смог. Призрак смерти забрал и его...

Старт...

Тилу не повезло со снайпером (Судьба играла краплеными картами), тем не менее, он не собирался сдаваться без боя.

Два пистолета.

Четыре магазина в придачу.

Аборигены ошиблись насчет окончания шоу.

Оно только началось.

У синета отсутствовали нервные окончания, поэтому огонь не причинял боли, медленно сжигая тело словно восковую свечу.

Первые несколько секунд, люди, стоящие за импровизированной баррикадой из перегородивших шоссе мотоциклов, не могли поверить глазам - пылающий факел, размыто-расплавленными контурами отдаленно напоминающий человека, поднялся в полный рост, протянув вперед руки, словно умоляя избавить его от страданий.

Затем, с некоторым запозданием, до ушей пораженной публики донесся чахоточный кашель-треск пистолетных выстрелов. Как оказалось, вытянутые руки означали не мольбу. Они указывали на того, кто должен сейчас умереть.

Тил стрелял быстро и точно. Смешные человеческие фигурки дергались и падали на землю словно марионетки, потерявшие связь с кукловодом. Оборванные нитки. Пробитые головы. Безжизненные глаза. Бордовая кровь.

Шесть...

Восемь...

Десять...

Последние две пули, остававшиеся в магазине, ушли в никуда из-за того, что руки дернулись вверх - оправившийся от потрясения снайпер поразил горящего монстра в голову. Пылающий факел завалился назад и остаткам охотников, укрывшимся за баррикадой, показалось, что все кончено.

Заблуждение стоило жизни еще шестерым.

Череп синета был сделан из полимера, способного выдержать не только попадание обычной пули, но и кое-что посерьезней.

На несколько секунд Тил потерял визуальный контакт, а когда пришел в себя, перезарядил обоймы и продолжил стрелять, по вышедшим из-за укрытия врагам.

Оставшиеся в живых залегли и, беспорядочно отстреливаясь, попятились назад - под защиту баррикад, по дороге потеряв еще двоих. Если бы не снайпер, Тил перестрелял всех. Но в Ное слишком крепко сидели старые армейские привычки, поэтому он продолжал контролировать ситуацию до конца.

Второе попадание в череп вновь повергло синета ниц.

Будучи наученный горьким опытом, снайпер не успокоился, сделав еще несколько выстрелов в то место, где по идее должна была находится голова не убиваемого чудовища.

-Да ты сдохнешь же ты наконец?!! - прохрипел на ходу бармен, спускаясь в подвал, где в тайнике лежал автомат с подствольным гранатометом.

-Или нет?

Дрожащие от бешенства руки схватили оружие.

Ной побежал наверх, не захлопнув дверь. Панель в стене, заклеенная фотографиями из старых порно-журналов, осталась открытой. Если бы кому-то пришло в голову порыскать в кладовой, он без труда обнаружил много "интересных" вещей. Однако любопытных здесь не нашлось...

Прежде чем рукоятки пистолетов нагрелись и взорвались, серьезно повредив кисти, Тил убил еще одного. На этом активная фаза боя закончилась. Несмотря на то, что большая часть тела была повреждена огнем, синет адекватно оценивал ситуацию. Его мозг был слишком хорошо защищен, поэтому Тил понимал в том, что финал близок. Тем не менее, не испытывал страха. Создатели лишили его этого чувства. И правильно сделали. В битве вселенных победит лишь тот, кто отбросит все лишнее, сконцентрировавшись на приоритетной задаче.

Быть. Или не быть.

Вот в чем вопрос.

И какую цену за это нужно платить...

Хотя, для него уже скорее: "не быть", чем что-то еще.

Обгоревший манекен видел, как из бара выбежал человек с подствольником. Не в силах ничего изменить, спокойно лежал безучастно наблюдая, как ствол поворачивается в его направлении, следует вспышка выстрела и граната устремляется вверх...

К небесам.

Туда, где ветер несет облака в неизвестную даль и хочется птицей лететь в беспечное "никуда"...

Через две секунды, взрыв разметал останки сумасшедшего мотоцикла.

Вскоре приехали медики. Наряд полиции прибыл чуть позже. Стражи порядка не особо торопятся, когда речь идет о разборках байкерских банд.

Четверо полицейских остались осматривать трупы и допрашивать выживших, двое отправились осмотреть поле боя.

Несколько минут спустя, один из стражей порядка наткнулся на странный череп, больше походивший на пластмассовый сувенир из лавки дешевых ужасов, чем останки настоящего человека.

Осторожно взяв череп в руки, чтобы приобщить к вещественным доказательствам, полицейский увидел (или ему показалось?), как в глубине пустой глазницы промелькнула искра. Отогнав от себя наваждение, человек развернулся чтобы окликнуть напарника. И не успел - работал механизм самоликвидации.

Из трех степеней мощности: малой, разрушающей тело, средней, действующей в радиусе двадцати метров, и самой мощной, сметающей все живое на расстоянии полукилометра от эпицентра взрыва, - искалеченный Тил выбрал третий вариант.

И не ошибся.

Огненный смерч начисто стер с лица земли, бар, баррикаду и остатки людей, непонятно с какой стати решивших, что победили в войне.

Глава 16

Я видел, как к Лайе подошел человек. Вероятно, хотел что-то спросить, однако разговора не получилось. Окинув мужчину ледяным взглядом, королева ушла, а наглец замер на месте, словно решая, проследовать за ней, чтобы до конца выяснить отношения или вернуться за столик...

Как оказалось, я заблуждался насчет его побуждений. Напарница расставила все по своим местам.

-Он парализован... Ненадолго, - скороговоркой объяснила Милая.

-В баре четырнадцать человек. Не вооружена только официантка и повар на кухне (если не принимать во внимание разделочные ножи). У остальных по паре стволов. Мужчина в черном плаще за соседним столиком, вероятно андроид. Вооружен лучше всех. У бармена дробовик под стойкой. Слева у окна - пара розовощеких толстяков изображают водителей припаркованных треков. Или таковыми являются. Погрешность три к одному. Остальные девять - группа прикрытия, работающая в связке с девчонкой. Пока все спокойны, но столкновения не избежать.

-Андроид? Ты серьезно?

Она сказала это так просто словно речь шла об обычных вещах.

Парень заказал сосиску в тесте с горчицей для себя и сладкий пудинг подружке. Они знакомы два месяца. Ей шестнадцать. Она "залетела", и не знает, как ему рассказать. Родители ее точно убьют, а убежать из дома - не вариант. Он думает только о сексе и пока все хорошо, но когда ее разнесет как тесто на свежих дрожжах, станет поздно что-то менять...

-Более чем.

-Откуда здесь взялся андроид?

-Без понятия. Недостаточно информации.

-Кто бы сомневался, - устало покачал головой я.

-Уж точно не ты, - если бы она была сварливой женой, можно было сказать, что "завелась с пол оборота".

-Что предлагаешь?

Я почти физически ощутил, как она пожала несуществующими плечами.

Одно из двух. Или Милая все больше походила на человека. Либо, благодаря нашей связи, я растворялся в матрице компьютерного разума.

-При любом раскладе шансов почти нет...

(Надо отдать должное бездушному набору микросхем - как в воду смотрел.)

-Будем ждать, пока они сделают первый шаг. Не исключено, что после ухода принцессы команда свернет операцию.

-Будем надеется, что парень обрадуется не только сосиске...

-Что?!

-Ничего. Это я так о своем... Андроид с ними?

-Маловероятно. Возможно даже на нашей стороне.

-С чего ты взяла?

-Хотел бы убить тебя, сделал сразу.

-Лайя тоже хотела убить.

-Это другое.

-Ты сама-то веришь в свои сказки или пытаешься успокоить меня?

-Я не сказала, что верю. Просто не исключаю подобного варианта.

-Ладно.

Сейчас было не самое подходящее время для "семейных" сцен.

-Последний вопрос: кто эти люди и почему пришли за мной?

-В мире две империи с разными политическими системами. Что-то на подобии: "Запад против Востока". Вероятно, контрразведка востока в курсе нашей миссии. В аналитическом центре запада, сидит "крот", "сливающий" информацию. Иначе самураи так быстро не просчитали наш маршрут.

-А откуда взялся андр... - хотел спросить я - не успел, Милая опередила.

-Раз нас вычислила команда "пришлых", значит на подходе основные силы "местных".

-Спасибо, что успокоила.

-Не за что...

"С проблемами нужно разбираться по ходу поступления", - любила повторять знакомая девушка из прошлой жизни (вернее прошлых: четыре клинические смерти - разорвали старый мир в клочья).

Поэтому я выбросил из головы мысли об охотниках с "дикого Запада", взявших мой след, сконцентрировавшись на реалиях текущего момента.

Даже без упреждающих комментариев Милой было ясно, что серия молниеносных движений и взглядов "восточной" команды, может означать только одно - начинается штурм.

* * *

Первой мыслью Сну, было то, что альбинос полностью загородил объект ликвидации. А затем пришло запоздалое осознание факта, что в руках загадочного незнакомца находится два пистолета, выплюнувших в пространство веер пуль.

Что удивительней всего, альбинос стрелял с обеих рук в диаметрально противоположных направлениях. Казалось, совершенно нереально попасть из такого положения, но Сну готов был поклясться, что видел, как зрачки бледнолицего манекена разъехались в разные стороны - по направлению к вискам, зафиксировавшись в углу глаз. Нарушая все законы природы, угол зрения альбиноса составлял чуть меньше 180 градусов, что позволяло ему вести огонь с двух рук в противоположенных направлениях.

Два выстрела сливаются в один, и на лбах бойцов, аккурат по середине, расцветают бутоны смерти.

Заносчивая девчонка сказала, что его мысли опережают действия. Это не так. Сеющий Скорбь, реагирует мгновенно, действуя на уровне рефлексов. Рука с пистолетом устремляется вперед. Палец жмет спусковой крючок.

Поздно...

Прежде чем первая из трех пуль пронзает грудь убийцы, проклятый манекен стреляет еще раз - и команда, состоящая из девяти членов, сокращается до пяти.

-Мой генерал! Несмотря на все усилия гвардии, фланги сметены ураганным огнем неприятеля. Картечь на редкость эффективна в бою. Врагу осталось обескровить наш центр.

-Получай сука...

Подразделения контрразведки, выполняющие спецоперации на территории противника, имеют в арсенале спец. оборудование и вооружение. Высокоимпульсный патрон обладает более мощным пороховым зарядом, чем обычный, обеспечивая облегченной до шести граммов конической пуле такую скорость, что на расстоянии десяти метров она пробивает стальную пластину толщиной в четыре миллиметра.

Бах...

Кем бы ни было существо с вращающимися, как у хамелеона, глазами, его ничто не в силах спасти - одна пуля попадает в голову, две другие - в грудь, отбрасывая тело к подножию столика за которым сидит мужчина, которого надо убить...

Кажется, остается дело за малым - завершить операцию, устранив цель.

Но восставший из ада вампир так не считает.

И что хуже всего - это меньшая из неприятностей, которая ожидает команду Сну.

-Мой генерал. Это конец.

-Не может быть!!!

-Поверьте мне на слово - ДА.

Глава 17

Несмотря на применение стопроцентно действенного кардентобетазинтола, операция по выявлению "крота" не дала результатов.

Тем не менее, Фабел и Альфа сидевшие перед изможденным аналитиком, не чувствовали вины. Они четко следовали букве инструкции, напоследок проверив даже доктора Таскена. Результат был нулевым. А это могло означать одно из двух: либо "крота" не было вовсе - он всего лишь игра воображения переутомившегося начальника, либо у двойного агента было противоядие, блокирующее воздействие сыворотки правды.

Первый вариант не выдерживал критики. Вертолет, пытавшийся ликвидировать Чужого, подчинялся приказам, поступающим из ставки генштаба, следовательно, военные были в курсе событий. Второй, при всей его фантастичности, был возможен.

Раз существует яд, вполне логично предположить наличие противоядия.

-Фабел, вам что-нибудь известно о разработке соединений, способных нейтрализовать воздействие препаратов типа "сыворотки правды" в целом и кардентобетазинтола в частном? - Зет не пытался скрыть недовольство.

-Пятнадцать лет назад существовала лаборатория, занимавшаяся этой проблемой, но ее исследования доказали, невозможность создания вещества, отвечающего искомым требованиям - ликвидации последствий воздействия группы наркотических препаратов, способных развязать язык подследственного. Вколите подопытному пять кубиков героина - и попытайтесь ввести противоядие, которое не только нейтрализует действие наркотика, но к тому же не обладает побочными действиями. Подобное в принципе невозможно.

-В таком случае, как вы объясните тот факт, что проверка не дал результатов? При том, что как минимум один предатель окопался в конторе?

-Вы позволите... - Альфа нарушил правила субординации, однако Фабел был из тех людей, для которых дело превыше всего.

Раз у него не было даже зацепки, а подчиненный имел что сказать, то в подобном "непочтении" не было ничего страшного.

-Разумеется, - кивнул Зет.

-Слухи о возможности зомбирования человека на подсознательном уровне циркулировали давно, но, так и не нашли подтверждения.

-Я в курсе, - в голосе Зета проскальзывало явное нетерпение.

-Проанализировав данные из архивов, я пришел к выводу, что наши восточные коллеги могли существенно продвинуться в этом вопросе.

-У вас есть конкретные доказательства или это всего лишь гипотеза?

-Скорее гипотеза, укладывающаяся в рамки ранее высказанного предположения.

Несмотря на то, что аналитик сделал нетерпеливый жест рукой, означающий явную степень недовольства, Альфа продолжил:

-Шесть лет назад мог разразиться крупный скандал, связанный с передачей военных технологий на Восток. Утечка информации происходила из самых верхов. Прямые и косвенные улики указывали на родственника вице-президента. Подозреваемый был слишком заметной фигурой, поэтому взять "крота" с поличным не удалось. Но так как, речь шла о разработке принципиально нового вида вооружений, спецслужбы не могли рисковать, ожидая, пока предатель проявит себя.

Операция проводилась во время банкета по случаю очередной годовщины принятия конституции. Мистера Н. пригласили якобы для приватной беседы в кабинет хозяина дома (который, к слову сказать, был совершенно не в курсе) и, вколов инъекцию "сыворотки правды", попытались выяснить канал передачи информации. Подозреваемый ничего не сказал. Тогда, невзирая на повышенный риск, спецслужбы решили пойти до конца введя кардентобетазинтол.

-И что? - Зет проявил первые признаки заинтересованности.

-Ничего. За исключением того, что сердце несчастного не выдержало и его с трудом удалось откачать. Скандал удалось замять. Клиент после пережитого приступа ничего не помнил, и, как ни странно, утечка информации прекратилась.

-Как вам удалось узнать подробности операции?

Аналитик привык формулировать вопросы, по существу.

-Это заняло достаточно много времени, но, собрав воедино отрывочные сведения и проанализировав информацию, я пришел к выводу: неожиданный сердечный приступ и последующая отставка мистера Н. по состоянию здоровья, были связаны с активными поисками спецслужбами "крота". Вычислив исполнителей акции и "пообщавшись" с одним из участников, удалось восстановить картину происшедшего в полном объеме.

Зет знал о телепатических способностях Альфы, поэтому счел излишним уточнять, как именно тому удалось получить данные.

-И каков окончательный вывод?

-Мистер Н. сливал информацию на Восток, никак не выдав себя. Что наталкивает на единственно возможное объяснение феномена - он был подвергнут операции глубокого зомбирования, в результате чего его разум под воздействием внешнего сигнала или ключевой фразы стирал из памяти всю информацию, касающуюся "тайной" жизни.

Зет был в курсе того, что покойный Свенсон проводил исследования, с целью тотального подчинения воли подопытной марионетки приказам кукловода. Он не преуспел в начинании, но это не значит, что коллеги с Востока не преуспели в решении подобной задачи.

-Каково, с вашей точки зрения, наиболее вероятное развитие событий?

Прежде чем ответить Альфа взвесил все "за" и "против".

-Стерев из памяти следы сотрудничества с разведкой противника, "крот" превратился в законопослушного гражданина. Его сознание очищено от грехов и будет пребывать в таком состоянии, пока хозяева не "активируют" информатора условным сигналом. Если он останется в изоляции, проблем не предвидится. Как только покинет защищенный периметр все может вернуться на круги своя.

"Этот мир пропитан безумием, - подумал Фабел.

-Предатель, засевший в конторе, передает данные на Восток, а там, в свою очередь, сидит еще один, рангом повыше, работающий на нашу разведку. Он имеет доступ к информации "крота", и благодаря такой замысловатой цепочке наш генштаб получает информацию о Чужом.

Видимо, сходные мысли прокручивались в голове аналитика.

-В ближайшие несколько дней никто отсюда не выйдет. Господа, я благодарю вас за работу, - подвел итог встрече, Зет.

Аудиенция была окончена. Фабел и Альфа молча встали и, коротко попрощавшись, направились к выходу. У самых дверей Зет окликнул полковника:

-Фабел...

-Да.

-Зеро, уже приступил к операции?

-Направляется к заданной точке.

-Если возможно, мне нужно имя осведомителя, от которого наши генштаб узнал о Чужом.

Фабел непроизвольно поморщился. Посылать агента в сердце укрепленной крепости с заданием обезглавить верхушку могущественной сверхдержавы - верное самоубийство. Требовать, от него добыть информацию - за гранью. Впрочем, когда на карте стоит судьба мира, выбирать не приходится.

-Я сообщу Зеро о вашей просьбе.

-Спасибо, - устало вздохнул аналитик. -Я понимаю, это почти невозможно, тем не менее попытаться стоит. И еще... В течение ближайшего часа вы можете мне понадобиться.

Фабел молча кивнул и, стремительно развернувшись, вышел. На ходу достав телефон вызвал Зеро. Он не боялся, что звонок перехватят, используя шифрованный канал.

Абонент ответил сразу.

-Слушаю.

-Задача усложняется. Нужно узнать имя агента, передающего информацию с Востока.

-Принято...

-Удачи...

Фабел мог много еще чего сказать и пожелать - не стал. Однажды Зеро обмолвилась, что слова - не более чем песок, просеивающийся сквозь жернова времени. Полковник запомнил выражение, потому что думал так же. Только его интерпретация была ярче: все вокруг, будь то слова, жизнь и сама смерть - не более чем песок, уносящийся сквозь безликие жернова времени...

Глава 18

В баре находилось тринадцать вооруженных мужчин, а в обойме моего пистолета - семь патронов. Даже если водители грузовиков не при "делах", (что наиболее вероятно) и не брать в расчет бармена с дробовиком, все равно противников слишком много.

С какой стороны не посмотреть, расклад хуже некуда. Причем это мягко сказано. За последнее время я неоднократно сталкивался с превосходящими силами, но всегда имел возможность маневра. Сейчас бежать было некуда. Охотники грамотно обложили жертву, в прямом смысле слова, загнав меня в угол.

Дело оставалось за малым - прикончить добычу и отправится по домам.

Больше чем уверен - у них все получилось, не вмешайся крестница "фея", заглянувшая на огонек к бедной "Золушке". А то, что волшебница оказалась скорее бездушной машиной, нежели сказочным существом, не имело значения. Кто бы, или что бы, не помогало мне выжить в аду, в классификации "Милой и К", оно проходило по разряду "Добро".

На старт...

Три с половиной метра до незнакомца в черном плаще - минимальное расстояние, с которого можно рассмотреть все вплоть до мельчайших деталей.

Внимание...

Уже вытаскивая пистолет, я зафиксировал, как андроид встал, широко раскинув руки в стороны, при этом, полы разошедшегося плаща, заслонили от меня большую часть бара.

Марш...

После чего, с ничтожным интервалом во времени, он произвел четыре выстрела.

Размытое изображение пары заваливающихся на спину врагов, промелькнуло в сознании, прежде чем на пол упали еще два.

В точку!!!

Меньше чем за секунду количество нападавших сократилось на треть. Если дела так и дальше пойдут мне будет не о чем волноваться.

Увы...

Сказка окончилась так же внезапно как началась. Вспышка праздничного салюта сменилась кромешной тьмой. А "феи" на большее не хватило - слишком неравным был расклад сил.

Первая пуля прошила корпус насквозь, заставив андроида слегка покачнуться. Из выходного отверстия на спине, выплеснулся фонтан молочно-голубой жидкости.

Следующие четыре отверстия вызвали идентичный выплеск неизвестной субстанции, отбросив тело союзника к подножию моего столика.

-Огонь!

В отличии от меня, Милая не забивала голову ассоциативными фантазиями.

Я выстрелил прежде чем успел осознать (спасибо рефлексам, разогнанным имплантами) приказ.

Бах...

Как только заваливающееся на пол тело, освободило обзор, произвел два выстрела, один из которых попал в голову цели, второй, менее точный, раздробил плечевой сустав.

-Падай!

Действуя в режиме управляемого "автопилота", я рухнул на пол, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от изрешеченного пулями андроида.

В небольшом помещении, отразившись от стен, загрохотало эхо выстрелов. Теперь с фронта меня прикрывал мертвец, сверху - стол. Четверо бойцов, способных без особых проблем достать жертву с флангов, были мертвы, а те, что находились по центру, не могли вести прицельный огонь на поражение, что дарило мне несколько жизненно-важных секунд.

Подтянув обмякшее тело, я вырвал пистолет из руки трупа. С одной стороны, быть при оружии - хорошо, с другой, несмотря на потери в рядах, атакующие находились в более выгодном положении.

Плюс на минус.

Закат на рассвет.

Жизнь на...

-Стреляй по лампам!

Она наверняка знала, что делала.

Или - нет.

Без разницы.

Все равно терять было нечего. С остервенением обреченного, я разрядил обойму трофейного пистолета в потолок.

И без того не слишком освещенный угол, в котором забилась несчастная жертва, стал на порядок темнее.

-Что дальше?! - помимо воли, лицо исказилось в гримасе страшного клоуна, решившего нацепить "веселую" маску прежде чем грабить банк.

-Их было девять. Пять мертвы. Один серьезно ранен. Дальнобойщики "зачищены" нападавшими. Официантка с простреленной ногой забилась под стойкой бара. Там же, с дробовиком, укрылся хозяин. Несмотря на подкатывающую к горлу тошноту, он настроен решительно и не успокоится, пока не получит пулю в лоб. Двое снайперов - снаружи. Судя по расположению, должен быть третий, чтобы обеспечить полный контроль над периметром. Пока не могу его обнаружить - не позволяет граница покрытия спутника.

Отбросив пистолет с пустой обоймой, я вытащил из руки убитого второй. Мне показалось, что андроид слабо дернулся, но уточнять или тем более - проверять догадку, не стал.

-Ясно...

-Приготовься. Прямо сейчас один попытается зайти с фланга.

В подтверждение ее слов, нападавшие открыли беглый огонь, прикрывая маневр товарища.

В тело андроида, вонзилось еще несколько пуль.

-Видишь картину на стене, рядом с окном, правее тебя?

Вопрос был явно нелишним. Лежа на полу, прижавшись к трупу, под плотным огнем неприятеля, я находился в положении, из которого трудно что-либо рассмотреть. Оторвав голову от пола на несколько сантиметров, скосил глаза в указанном направлении.

-Да.

-Стреляй в нее по команде.

-Три... Два... Один... Огонь...

Я без раздумий вдавил спусковой крючок.

Милая все рассчитала верно. Впрочем, имея такой вычислительный потенциал, нельзя ошибиться.

Под прикрытием заградительного огня один из атакующих с проворством кошки вскочил на стол, намереваясь приблизиться к цели по верху чтобы занять "господствующую высоту".

Не знай я заранее о его плане, шансы выжить стремились к нулю.

Но я был в курсе.

И это в корне меняло расклад.

Пуля (по касательной), вошла в шею, на выходе задев мочку уха. Тот, кто мгновение назад был профессионалом до мозга и костей, превратился в кусок бессмысленной плоти, содрогающейся в предсмертных конвульсиях.

Нога, выброшенная вперед, сделала по инерции еще один шаг, затем нелепо подогнулась, и не контролируемое разумом тело завалилось набок, с грохотом рухнув в оконный проем.

Очередная фигура упала с доски, а белый король, ведомый своей стальной королевой, продолжал грамотно защищаться. В принципе мы могли победить - все к этому шло.

При условии, что играли только против профессионалов...

Но проклятые любители, своим непредсказуемым поведением, изменили ход матча. Одним неловким движением, скинув с доски короля.

Отличительной чертой всех живых существ, населяющих мир, было наличие энергетического поля, или - ауры, окружающей тело. В зависимости от внутренней сущности, настроения, чувств или состояния здоровья, ее цвет варьировался от ярко-желтого до практически черного.

У мужчины, которого она собиралась убить пару минут назад, аура была неоднородной. Впечатление еще более усиливалось оттого, что среди кроваво-красных и светло-зеленых пятен, хаотично разбросанных по поверхности, присутствовал глубокий холодно-металлический блеск чистого серебра. Подобного цвета не было в природе ментальных тел. Его не могло существовать даже чисто теоретически. Тем не менее, глаза ее не обманывали.

Однако и это было еще не все. Впервые за несколько сотен лет приговоренный к смерти, воспользовался шансом на спасение, произнеся слова древнего ритуала, которых не мог знать.

Кем бы или чем бы не было это существо из чуждой вселенной, Лайя не может его убить. Может позже, когда примет решение, определившись, что важнее: следовать кодексу ордена или предчувствию, что в случае с Тридцать вторым, даже смерть не решит всех проблем, ставших следствием ее сделки с властями.

**********

Тот маленький приторно-сладкий толстяк из правительства, с фальшивой улыбкой и глазами мертвой гадюки, сказал, что вернет земли, издревле принадлежавшие ордену, в обмен на услугу. Наверное, думал начать с козырей. Ничем иным нельзя объяснить подобную глупость.

Она смерила его презрительным взглядом, ответив, что не интересуется обломками прошлого, на которых ничего не растет.

Разговор был окончен, но противный человечек, наделенный полномочиями, так не считал.

-Если я правильно истолковал записи древнего манускрипта, то, согласно предсказанию, последняя из династии Ганн-лоу, должна решить судьбу мира...

Лайя посмотрела в безжизненные глаза собеседника и хозяину кабинета стало не по себе. Мужчина понял, что хрупкая девушка убьет его здесь и сейчас, невзирая на всю его власть, многочисленную охрану за дверью и пистолет в ящике письменного стола.

Есть тайны, о которых не стоит говорить вслух. Даже когда очень нужно для дела.

Один из вершителей судеб Восточной империи не стал совершать опрометчивых действий. В конечном итоге именно это его спасло.

-Информация, почерпнутая из манускрипта, известна лишь мне, поверьте...

От волнения он перешел на "вы", помимо воли стерев с лица фальшивую маску веселья.

-Я... Я никогда не стал бы рисковать жизнью, выказывая осведомленность, не иди речь о будущем цивилизации.

Гостья скорее почувствовала, нежели поверила, что он не лжет, легким кивком позволив продолжить.

-Вы... Я...

Он поперхнулся, закашлявшись. Закрыл глаза чтобы справится с волнением. Через несколько секунд взял себя в руки, продолжив.

-Речь идет о существе, прибывшем из параллельной вселенной. Наши западные коллеги не понимают всей степени опасности, таящейся в жутком создании, пытаясь пленить монстра. На данный момент они потеряли несколько человек из особой команды. Лучшие из лучших. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Такие кадры на вес золота. Но даже это не смутило, руководителя операции. Он упорствует и никому, подчеркиваю - никому неизвестно, чем закончится травля. Ни я, ни вы, ни тем более - наша страна, не можем оказаться в заложниках у кучки интриганов, возомнивших о себе не бог весть что.

Хозяин выдержал многозначительную паузу, давая возможность гостье задать уточняющий вопрос. Лайя предпочла промолчать - изящная фарфоровая статуэтка с живыми глазами и непредсказуемым нравом убийцы, разглядывала портрет на стене.

Подавив зарождающийся гнев, политик продолжил.

-В отличие от коллег я не верю, что наша спец. команда справится с пришельцем. Поэтому пригласил вас. Если угодно - в качестве страховки.

Опережая возможный ответ, продолжил скороговоркой.

-Может, это тот самый шанс - спасти мир, выполнив предназначение последней из династии Ганн-лоу?

Не припомню случая, когда наша цивилизация так близко подходила к точке невозврата.

Лайя продолжала безмятежно рассматривать портрет.

-И...

-Вы знаете, что не только отец, но и дед Иниен Вейта были пастухами, - вопрос гостьи застал врасплох.

Помимо воли, повернувшись к портрету, чтобы убедится - речь идет о изображенном на нем человеке, хозяин кабинета ответил.

-Да... Слышал что-то подобное. А какое отношение сей исторический факт имеет к нашему разговору?

Не обращая внимания на вопрос, девушка продолжила.

-Вы можете вспомнить подобный случай в истории? Ребенок из династии пастухов становится императором?

-Нет.

-Подобное случалось трижды. В шестом тысячелетии по старо-эртейскому каледарю. И дважды в переходной эре.

-Что, по-вашему, это значит?

-Выводы, основанные на ложных предпосылках, заводят в тупик, - она встала, собираясь уйти.

-Уверенность, базирующаяся на домыслах, не ведет никуда, - парировал толстяк. -Позвольте спросить, почему вы считаете себя последней из династии Ганн-лоу?

-Потому что у меня не будет мужчин и детей, - Лайя направилась к выходу.

-Можете убить меня прямо сейчас. Это не изменит того факта, что ваши учителя утаили часть правды.

Мужчина не лгал. Она поняла по его ауре.

-Какой именно?

-Последние слова пророчества: "Ребенок демона замкнет круг".

-Вы не можете этого знать.

-Выводы, основанные на ложных предпосылках, заводят в тупик, - к хозяину вернулось былая уверенность и хорошее настроение.

Сумасбродные герои уверенны в своей исключительности, хотя, на самом деле, судьбы мира вершатся в тиши кабинетов.

-Кстати, земли монастыря, - он пожал плечами, на какое-то время превратившись в беззаботного парня, которым был в прошлой жизни, - я купил их лет сорок назад, когда еще не подался в политику. Какое бы решение вы сегодня ни приняли, они перейдут к законным владельцам.

В качестве подтверждения, положил на стол пакет документов о передаче прав собственности.

**********

Преодолев полмира, группа вышла в назначенное время в точку назначения. Но встретив человека из чуждой вселенной, Лайя не смогла выполнить приказ, оказавшись скованной древней клятвой.

По дороге к двери ей показалось, что бледнолицый посетитель, вообще не имеет ауры. Проверять догадку не стала.

-Странное место и люди, - подумала Лайя, поравнявшись с поджидавшим на выходе Сну.

Доведись ей приоткрыть пелену времени, заглянув в будущее...

Последняя из рода Ганн-лоу узнала, что это только начало. Чем дальше, тем больше "странных людей" встретится ей на пути.

Глава 20

Настоящей Саре Тимлоу никогда бы не пришло в голову, что у обычной щетки может быть столько назначений. Но Зеро - полевой агент Фабела, лично позаботилась о том, чтобы ближайшие пару дней, Сара не думала ни о чем.

Уборщица не торопясь шла по длинному коридору, насквозь пронизывающему здание. Огромный военный комплекс, объединивший несколько секций, составляющих сердце генерального штаба великой державы.

Маленький винтик, основное предназначение которого - следить за чистотой и порядком на ограниченной территории, был неотличим от десятков других, если бы не одно но: за непрезентабельной внешностью скрывалась личина убийцы, пришедшей сюда, чтобы найти и ликвидировать участников "семерки" - верхушки ген.штаба сухопутных войск.

Для всех встречных она была Сарой Тимлоу, однако суггестивные возможности Зеро не распространялись на технику, поэтому для камер слежения, повсеместно установленных в здании, она была похожа на уборщицу - и не более. Искусный грим, вкупе с тяжелой усталой походкой, делали свое дело. Правда если бы кому-то взбрело в голову запустить сканер, анализирующий изображения...

Подмена обнаружилась сразу.

Впрочем, об этом лучше не думать. Тем более, до сих пор все шло гладко. Хороший план и немного везения - залог успеха любой операции. Даже самой опасной. Все что сейчас нужно - вывести из строя пункт видеонаблюдения. Затем приступить к выполнению основного задания - ликвидации группы военных, попавших в "черный" список.

Даже самый искусный лжец не обманет себя. Зеро не была жертвой обстоятельств. Тем более покорной исполнительницей, чужой воли. Ей просто нравилось убивать. Чувствовать волны адреналина, сливающиеся в упоительное цунами возбуждения. Ощущать яркое биение жизни, когда смерть терпеливо стоит за спиной, дыша так часто и страшно, что каждая клетка тела превращается в пульсирующий сгусток сверхновой, готовой взорваться прямо сейчас. А когда напряжение отпускало, накатывала звенящая тишина полнейшего опустошения. И в этом тоже была своя прелесть, понять которую может лишь тот, кто испил чашу убийств.

Сполна...

В зону допуска Сары входили секции четвертого этажа. Тогда как центр обработки информации и видеонаблюдения находился на третьем подземном уровне.

Женщина зашла в кабину лифта нажав цифру "-2" - нарушая правила периметра не стоит сразу "засвечиваться" в исходной точке. Если что-то пойдет не так можно будет подкорректировать планы, зайдя, с другой стороны.

Спустя несколько секунд дверцы лифта открылись, и мнимая Сара вышла оказалась в длинном коридоре, освещенном холодным сиянием неоновых ламп. И без того усталая женщина еще больше сгорбилась, втянула голову в плечи, опустив взгляд вниз, став выглядеть старше своих пятидесяти трех. Тяжелой шаркающей походкой миновала первое ответвление коридора, затем второе. До запасной лестницы пожарного выхода, оставался последний пролет, как вдруг из кабинета вышел молодцевато-подтянутый лейтенант, прижимающий к груди папку с документами.

-Новенький, - оценила ситуацию Зеро.

-Неделю - максимум две на службе... Польщен и безмерно горд доверием, оказанным родиной и правительством. Еще не привык к повседневной рутине, поэтому зорко следит за тем, чтобы секретная информация не попала к врагу. Прижимает папку с документами к груди так, словно письма любимой. Два к трем, что остановит...

Она не ошиблась в прогнозе.

Увидев незнакомую женщину, лейтенант резко остановился, словно лошадь, с разбега налетевшая на невидимый барьер.

-Мэм, что вы здесь делаете?

Вопрос был задан такой интонацией, что уклониться от ответа было нельзя.

-Иду мыть туалет...

-Куда?

-В туалет...

-Я понял, что вы идете убирать туалет.

В голосе еще более подтянувшегося лейтенанта звучал ничем не прикрытый металл.

-Тера Дикси полчаса назад закончила уборку сектора, и я не вижу оснований, согласно которым вы можете здесь находиться. Кстати, где ваша идентификационная карта?

Женщина молча протянула удостоверение.

-Сара Тимлоу... Так... Позвольте спросить, почему вы находитесь здесь? В инструкции по безопасности четко указано: обслуживающему персоналу строго воспрещается находиться на территории, не внесенной в зону допуска регистрационной карты.

-У вас туалет засорился, - в ответе уборщицы слышалось плохо скрываемое раздражение.

-Ничего подобного! Я только что оттуда!

В подозрительно сузившихся глазах дотошного лейтенанта промелькнула искра торжества.

Нетрудно было догадаться, какие мысли одолевали его в этот момент: "Вот она, удача! Шанс отличиться в первую же неделю! Возможность совершить стремительный рывок вверх по карьерной лестнице, разоблачив опасного врага! Вот это..."

-Кидаете бычки в унитаз, а потом ссыте туда, как животные, - зло прошипела уборщица, разом оборвав мысли воспарившего к небесам карьериста.

-Туалет, засорился этажом ниже. Сучка Дикси наверняка видела, что унитаз плывет, но закончила смену и ушла, а мне теперь разбирайся и с вашим дерьмом, и...

Она хотела выругаться матом, в последний момент сдержавшись...

-... идиотскими подозрениями. Черт с вами! Вызывайте охрану, пусть выпроводят меня отсюда и сами убирают дерьмо...

Ушат ледяной воды вылился на голову прыткого лейтенанта. Одно дело - проявить бдительность, задержав диверсанта, и совершенно другое - выставить себя посмешищем в глазах коллектива, не позволив уборщице подтереть лужу фекалий. Такое "пятно" не отмыть никогда. Как ни старайся, что ни делай, до пенсии останешься "тем самым парнем, который ловил в туалете шпионов".

Зеро все рассчитала верно - намеренно грубый тон, упоминание о плавающем дерьме, плюс презрительное оскорбление коллеги по цеху, "гадины Дикси" должны были остудить пыл юнца.

Все было бы именно так - при условии, что лейтенант не видел в глаза Теру Дикси, принадлежавшую к тому типу глубоко верующих людей, для которых обман ближнего или уклонение от выполнения обязанностей, считались грехом.

Утверждение, что она может поступить таким образом, показались по меньшей мере странным.

Лейтенант смутился, утратив самоуверенный вид, при этом на его лице явственно отражалась борьба между четкими инструкциями по безопасности и боязнью выставить себя в невыгодном свете. В конечном итоге он все же пришел к компромиссу.

-Давайте, провожу вас до места назначения, чтобы не никто не докучал вопросами. А то, мало ли что...

Вместо ответа уборщица смерила новоявленного конвоира презрительным взглядом, и равнодушно пожав плечами, молча направилась к двери.

Чувствуя себя последним идиотом и кляня распоследними словами за то, что проявил ненужную бдительность, раздраженный лейтенант проследовал за палачом.

Девять ступенек промелькнули незаметно - как скоротечный сон, окончившись площадкой лестничного пролета, где наступил финал.

Пластиковая рукоятка стремительно взметнулась вверх, ударив в объектив камеры видеонаблюдения, и не успело опасть рассыпавшееся стекло, как второй конец швабры врезался в горло опешившего от неожиданности лейтенанта.

Не сбавляя темпа Зеро продолжила спуск по лестнице, даже не обернувшись.

Тигрица, прыгающая на спину добычи, только оторвавшись от земли, знает, удастся или нет вонзить когти в жертву. Женщина-хамелеон чувствовала почти то же самое. С той лишь разницей, что она не промахивалась ни разу...

Центр видеонаблюдения представлял собой внушительный зал. Одна из стен была полностью заполнена мониторами, двадцать четыре часа в сутки транслирующими статичную картинку - монотонную жизнь объекта. В этом месте никогда ничего не случалось, поэтому забарахлившая камера считалась "чрезвычайным происшествием".

Изображение на одном из мониторов потухло, и на пульте управления мгновенно загорелся сигнал.

-Тревога!!! Тревога!!! - гнусаво-дурашливым голосом пропищал Сэм Перринг, указывая пальцем на мерцающий огонек.

Из четырех охранников, находившихся в помещении, он был не самым молодым, зато самым веселым.

Скучная жизнь внутренней охраны слишком утомительна, чтобы упускать возможность развлечься.

-Вышла из строя камера на лестнице пожарного выхода между вторым и третьим этажом сектора "С", - нехотя отозвался старший группы. - Это в тридцати метрах от нас прямо по коридору. Раз ты, Сэм, первый ее заметил, то поднимай свою толстую задницу и проверь, что случилось... Да... Не забудь прихватить с собой одного из двух морских пехотинцев, подыхающих от скуки перед нашей дверью, - согласно инструкции...

-Устранять неисправности нужно в сопровождении охраны, - прогнусавил Сэм.

Он мог бы спросить - не прихватить ли для верности пару бойцов, но сдержался: шутки-шутками, а начальство лучше не злить.

-Друзья! Не поминайте лихом! Я отправляюсь на встречу с коварным врагом, пробравшимся в сердце империи, - он, притворно-понуро опустив голову.

-Иди уже, балабол!

-Если не удастся вырваться из лап смерти и кинжал убийцы поразит мое сердце, тебе, Тимоти, - он кивнул в сторону невысокого крепыша, - я завещаю свой недоеденный бутерброд, а тебе, Мил, - остатки кофе из термоса...

-Сам допивай свой холодный кофе! - рассмеялся Мил.

-Босс, разумеется, получит самое дорогое: непочатую пачку сигарет...

-Да проваливай наконец! И объедки доедай сам! А с сигаретами - хорошая мысль! Наши закончились.

-Мародеры, - с притворным сожалением вздохнул Сэм, и введя код доступа, привел в действие механизм, открывающий массивную дверь.

Плита медленно отошла в сторону, и жизнерадостный весельчак (в чьих словах об убийце, правды было больше чем лжи), перевел взгляд с лиц смеющихся товарищей на коридор.

Он хотел спросить, кто из морпехов отправится с ним, проверить возникшую неисправность, но тугой ком встал в горле.

Парализованный ужасом человек застыл в дверном проеме, не в силах пошевелиться. Учитывая обстоятельства, в этом не было ничего странного. На Сэма летел огненный протуберанец. Огромный, сверкающий шар. Оранжевые блики расплавленного золота играли на поверхности расширившихся от страха зрачков.

-Ммм-аа...

Легкие наконец исторгли поток отработанного воздуха, выразившийся в сдавленном полувздохе, а затем грудь пронзила мощь тысяч взорвавшихся солнц и от чудовищного удара мертвое тело отбросило внутрь...

Пролетев несколько метров, безжизненная оболочка ударилась в зеркальную поверхность заискрившихся от "радости" мониторов.

Посыпалось стекло разбитых экранов, и мгновение спустя картину общего разрушения довершил огненный смерч. Во все стороны брызнули расплавленные осколки напалмового дождя, и трое ничего не подозревающих людей, превратились в пылающий фарш.

-Будет жарко, - заранее предупредил устроитель пиротехнического шоу.

-Не сомневаюсь, - вытер испарину со лба, вспотевший директор.

-И правильно делаете. Я профи.

-Верю.

-Вот и прекрасно!

Зеро все рассчитала точно. Услышав звук механизма, отпирающего дверь, покинула лестничный пролет, оказавшись в коридоре.

Нескольких секунд хватило чтобы сконцентрироваться, извергнув из недр подсознания материализовавшийся протуберанец.

-Но это... Невероятно! Немыслимо! Фантастично!!!

-Повторяю, я профи. Талант от рождения, плюс годы тренировок и холодный расчет.

-А как же...

-Никто из зрителей не пострадает во время представления. Вы ведь мне верите?

-К...кон..е..чно...

Один из морпехов, оправившись от шока, вызванного появлением протуберанца, даже успел вскинуть автомат, но на большее его не хватило. Пластиковое ведро, наполненное бутылками с легковоспламеняющимися моющими средствами, полетело вдогонку за огненным смерчем, взорвавшись в полуметре от лица охранника, до того, как он успел выстрелить.

-Ведь вы обещали!

-Извините, забыл уточнить - хорошим не о чем волноваться. О плохих речь не шла.

Убедившись, что все прошло "чисто" Зеро вернулась туда откуда пришла. Под непрерывный вой пожарной сирены, приблизилась к скрюченному телу лейтенанта, потратила несколько секунд на беглый осмотр, после чего наклонилась за папкой с документами.

Когда пожилая женщина выпрямилась с ней произошла удивительная метаморфоза: вместо Сары Тимлоу рядом с трупом находился двойник - задорный юнец с блестящими от возбуждения глазами. Новоиспеченный лейтенант знал, что впереди много работы. Опасной и трудной. Но это его не пугало. Скорее - наоборот. Заставляло сердце биться быстрее, наполняя восторгом.

Глава 21

После того как атакующие лишились очередного бойца, наступил кратковременный перерыв, которым не преминула воспользоваться Милая.

-Воткни зонд в руку трупа.

Из телефона, на ладонь, выпала небольшая игла, увенчанная блестящей головкой.

-Мне нужно провести исследования, чтобы выяснить природу этого существа.

При том количестве попаданий, которое перенесло тело, было удивительно, что из него вытекло так мало бледно-голубой субстанции, заменяющей кровь.

-Как скажешь, - я предпочел выполнить просьбу, несмотря на то что считал ее идиотской.

Воткнув иглу в руку мертвеца, чуть выше кисти, увидел, как она скрылась под болезненно-бледной кожей.

-Какой у нас план?

Я выкинул из головы проблемы исследования трупа, как только зонд исчез из поля зрения.

-Они пришли к выводу, что так просто тебя не взять.

-Молодцы. Умные мальчики...

Помимо воли мои губы растянулись в злорадной усмешке.

Впрочем, радость длилась недолго: следующая фраза Милой расставила все точки на "i".

-Собираются отступить, чтобы под прикрытием снайперов поджечь здание.

-Дерьмово!

-И не говори! - если набор микросхем решил пошутить, то выбрал не лучший момент.

-Тебе реально смешно? - я сделал глубокий вдох пытаясь совладать с яростью.

-Нет. Просто ты слишком напряжен.

-И что?! - мне захотелось приставить пистолет к телефону, разрядив всю обойму.

Не факт, что сработает, но что-то глубоко внутри подсказывало - рано или поздно наши отношения закончатся именно так - кто-то кому-то вынесет мозг. Или набор микросхем...

-То, что им придется отступать к входной двери, - видимо она уловила перемену в моем настроении, перейдя на деловой тон.

-По моему сигналу поднимаешься и начинаешь стрелять.

Надо отдать Милой должное, несмотря на массу недостатков, иногда она бывала крайне полезна.

-Ок...

Пояснять нет смысла.

Искусственный интеллект просчитал предстоящую партию на два хода вперед, не оставив противнику шансов.

Точнее - почти.

Будь ты хоть трижды гений, предусмотреть все (включая фактор случайности) невозможно.

Теплый летний вечер. Окно в гостиной открыто. Последний ход должен решить исход матча. Рука тянется к доске чтобы взять фигуру объявив мат, но... Неожиданная трель из прихожей, прерывает ход. На самом деле за дверью никого нет - малолетние сорванцы балуются.

Прежде чем ворваться внутрь, бродяга ветер игриво ерошит волосы, как бы извиняясь за то, что случится прямо сейчас.

Хлоп...

Шахматная доска сметена со стола порывом сквозняка. Запоздалое осознание порождает печаль.

А победа, еще секунду назад, казавшаяся неизбежной, оборачивается поражением.

********

-Готов.

-Да.

-Начинай!

Резко вскочив, я посылаю три пули в отступающий арьергард.

-С удовольствием...

Попадание экспансивной пули в голову, подобно удару молота. Выплеснув в пространство внутреннее содержимое черепа, два отвратительных красных пятна расцветают на стене, подводя итог жизни.

Рвутся струны сознания и потерявшие опору марионетки валятся на пол.

Третьего спасает даже не реакция - скорее инстинкт самосохранения. Нырнув "рыбкой" в дверной проем, он избегает встречи с пулей, пробившей косяк в том месте, где мгновение назад была голова.

-Добей!

Советы излишни. Охотники не успокоятся до тех пор, пока не выполнят миссию...

Или умрут.

Сделав шаг чтобы обогнуть стол, краем глаза отмечаю движение сбоку.

-Справа! - взрывается в голове отчаянный крик Милой.

Поздно...

Затаившийся за стойкой бара владелец решает, что пробил его звездный час, покидая временное убежище.

-Падай!

И этот приказ запоздал.

Я не успеваю уйти с линии огня, а вытянутая вперед рука в последний раз служит хозяину...

Вдох.

Первый пошел!

Ублюдок целится в корпус, но попадает в локоть.

Сопутствует ли мне удача?

Смотря с какой стороны посмотреть.

Заряд крупнокалиберной дроби с трех метров пробивает плоть насквозь, раздробив кость.

При таких повреждениях руку уже не спасти, однако, мстительному уроду кажется этого мало. Он жмет спусковой крючок снова, решив завершить начатое...

Выдох.

И второй...

Очередной заряд дроби отрывает раздробленную руку. Кровавый ошметок не успевает достигнуть пола, а из раны, тяжелым потоком хлещет кровь.

-Какого...

Из-за действия шока или очередного воздействия напарницы, блокировавшей нервные импульсы, я не чувствую боли.

-Хрена?!

Безграничное удивление сквозит во взгляде, когда я опускаю голову, чтобы рассмотреть рану.

-Это так...

Характер повреждения не оставляет надежды. В течение ближайших минут я истеку кровью.

-Тупо...

В военно-полевых условиях без медицинского вмешательства подобный тип ран несовместим с жизнью.

-Ты ведь должна, - шепчу я, чувствуя, как огромная мутная волна накрывает меня с головой.

-Предви...

-Мне жаль, - отвечает Милая почти с человеческой интонацией, и это последнее, что слышу, прежде чем провалиться во тьму.

*********

Операция, казавшаяся простой и понятной, сразу пошла не по плану.

Сначала вышла из-под контроля строптивая девчонка, отказавшаяся выполнить приказ. Сеющий Скорбь был уверен - Лайе не составило бы труда, убить незнакомца. Однако в силу каких-то личных причин высокомерная сука с повадками королевы не использовала свой шанс.

В принципе, команда Сну могла справиться без нее - убить человека не так сложно, как кажется. Будь он хоть трижды профессионал. Но неизвестно откуда взявшийся хамелеон, ликвидировал четверых, прежде чем "лег" сам. И когда, наконец, они вышли на финишную прямую, загнав жертву в угол (в прямом и переносном смысле), вдруг оказалось, что цель не просто профи, а демон, наделенный даром предвиденья.

После ожесточенного боя, в живых остался лишь старший группы и снайперы. Боле того - Сну был ранен. Правое плечо раздробила пуля. Жестко упав на асфальт, (в прыжке уйдя с линии огня) Сеющий Скорбь на миг потерял сознание. К счастью, сразу очнулся.

Шприц с обезболивающим находился на поясе. Левая рука автоматически проделала то, что сотню раз отрабатывалось на тренировках, - вытащила шприц, резким движением вогнав иглу в тело сквозь плотную ткань одежды.

-Уфффффф!

Наркотик подействовал сразу.

Сгусток яростной боли, разрывавший сознание, потускнел, утратив бордовые всполохи жгучих волн, а спустя несколько секунд вовсе пропал, оставив после себя легкое покалывание в плече и онемение правой руки.

-Объект внутри...

-Уничтожить любого...

-Кто выйдет из здания...

Изменившаяся, слегка заторможенная интонация старшего группы свидетельствовала о том, что он "накачан" обезболивающим.

Командир не был трусом, способным бежать с поля боя. Раз ушел, значит, внутри все мертвы.

Без вариантов.

Глаз одного из снайперов, приникший к оптическому прицелу, подернулся пеленой - внутри остался друг, который дважды спас ему жизнь.

Теперь неоплаченный долг уже не вернуть.

-Принял.

-Принял.

-Принял, - голос слегка дрогнул.

Сну мимоходом отметил, что Чен слишком эмоционален для человека, выбравшего путь воина, но не стал развивать мысль - сейчас были дела поважнее.

Задания подобного ранга не выполняются в одном случае - если команда мертва. Других объяснений нет. А значит, они не уйдут, пока не "зачистят" цель.

Пластиковой взрывчатки было немного - стандартный двухсотграммовый брикет. Сну исходил из того, что взрыв и последующий пожар выкурят жертву наружу.

Таймер детонатора установил на сорок четыре секунды. Хватило бы вдвое меньшего времени, чтобы покинуть опасную зону, но две четверки были его счастливым числом, а внутри осталось восемь членов команды. Четверо убиты бледнолицым манекеном, с ним Сну рассчитался. Остальные тем, кому еще предстояло заплатить по счетам.

Сеющий Скорбь не верил в загробную жизнь и переселение душ. Единственное в чем был уверен - когда его племянник вырастет, став воином, он вспомнит дядины рассказы, осознав простую, не требующую доказательств истину: мужчина всегда должен оставаться мужчиной.

Иначе, он просто - никто.

Глава 22

Подтянутый лейтенант в начищенных до зеркального блеска ботинках и безукоризненно отглаженной форме направлялся к кабинету полковника Белла - зам.начальника аналитического отдела разведки.

Зеро не случайно решила начать с этого человека. Полковник входил в узкий круг избранных, имевших допуск к информации уровня "А+".

Тихий стук в дверь вывел адъютанта из мечтательного созерцания фотографии миловидной девушки.

-Войдите, - придав лицу официальное выражение, он встал.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился улыбающийся лейтенант, прижимавший к груди кожаную папку.

"Очередной желторотый юнец, считающий себя приобщенным к таинствам сильных мира сего, - с раздражением подумал адъютант. - Месяца через три, будет сыт по горло рутиной гос.службы. Спустя год поймет, насколько глубоко заблуждался.

-Документы майора Пэтчета? - он знал, что в секторе аналитики зарубежной прессы, появился стажер-новичок.

В ответ жизнерадостный лейтенант так энергично кивнул, что показалось - прямо сейчас от усердия отвалится голова.

"Идиот конченый", - вынес внутреннее резюме адъютант, протягивая руку, чтобы забрать документы.

Сделав два шага вперед, Зеро наклонилась, якобы намереваясь передать папку из рук в руки, а когда пальцы человека с припухшими от недосыпания веками (ох уж эта любовь!) коснулись уголка кожаной поверхности, левая рука мнимого лейтенанта описала стремительный полукруг, вонзив в шею жертвы вилку.

Будь у несчастного шанс прочувствовать скрытую иронию сложившийся ситуации, он наверняка оценил причудливый каприз судьбы - размышления о том, что сыт по горло всей этой секретно-государственной ерундой, окончились столовым прибором...

Зеро могла убить вышколенного хлыща голыми руками, но ей врезался в память рассказ полицейского, который непонятно почему принял ее за проститутку и, затащив упирающуюся девушку к себе домой, прежде чем вытащить член, показал фальшивый слиток золота.

-Был у меня один подследственный, - мясистые губы растянулись в довольной улыбке, - ему явно доставлял удовольствие этот рассказ.

-Не хотел сотрудничать со следствием - тем еще был мудаком. И знаешь, что я сделал? - Вопрос был явно рассчитан на то, что забившаяся в угол шлюха, поддержит разговор.

Его ожидания оправдались: девка покорно спросила: "Что?.. "; при этом в ее глазах промелькнул интерес.

Старый лис давно научился отличать правду от лжи. Поэтому знал - девка не притворяется и не подыгрывает. Ей действительно хочется знать...

-Я вытащил этот брусок и отделал его по самое не хочу... Разумеется, бил аккуратно - по корпусу, не оставляя следов...

-И что?

Увлекшись воспоминаниями, не заметил, как у слушательницы раздулись ноздри, сделав ее похожей на почуявшую добычу львицу.

-Дальше было самое интересное. Идиот написал жалобу, что я превысил полномочия, жестоко избив слитком золота...

Судя по тому как загорелись глаза рассказчика, это был любимый момент истории.

-Разумеется, ему не поверили. Кому придет в голову подобная чушь? Правильно. Только больному на голову извращенцу. А на следующий день я снова пришел к нему в камеру и, показав слиток, сказал, что вчера была просто разминка. Сегодня все будет по полной программе. Парень был не дурак - понял куда я клоню и рассказал все... Надеюсь мне не придется тебе объяснять, что лучше...

Дальше слушать было неинтересно, поэтому Зеро ушла, а кусок, торчащий изо рта распростертого на полу тела, наглядно свидетельствовал о том, что молчание - действительно золото.

С тех пор она полюбила "нестандартные решения" - методы ликвидации, приводящие следствие в тупик. Как бы нелепо это не прозвучало, абсурд может стать своеобразной визитной карточкой или фирменным стилем. Главное не повторяться.

Насвистывая незамысловатый мотивчик, подтянутый лейтенант заблокировал дверь приемной, чтобы никто не мешал разговору охотника с добычей, после чего направился к кабинету полковника Белла - человека, знавшего слишком много...

-Таааайн, - вслух протянула Зеро.

При этом ее лицо осветила улыбка. Так щурится довольная львица, после обеда, купаясь в лучах заходящего солнца.

-Плохих и хороших.

Она не подозревала о том, что предусмотрительный аналитик, установил видеонаблюдение за подходами к кабинету и приемной. Не с целью защитить себя от наемных убийц - подобное не могло прийти ему в голову. Всего лишь подстраховка на случай неожиданного визита начальства, обожавшего сваливаться как снег на голову, в самый неподходящий момент.

Зеро протянула руку чтобы открыть в дверь, но в последний момент поддавшись неосознанному инстинкту сделала шаг не вперед, а вбок. В конечном итоге это спасло ей жизнь. Девятимиллиметровая пуля, выпущенная с убойного расстояния, пробила не грудь, а руку в районе предплечья.

-Офис 362. Вызываю охрану. Убит мой секретарь. Киллер, молодая женщина, заперла дверь изнутри...

-Убийство? - в голосе дежурного офицера прозвучало плохо скрываемое удивление.

В идеале, службы быстрого реагирования должны находится в постоянной боевой готовности. К сожалению, на строго охраняемом объекте, где никогда ничего не происходит, реакция притупляется.

-Да, - полковник выстрелил снова.

-Это не учебная тревога, идиоты, - слова давались с трудом, его душила ярость, смешанная со страхом. Гремучая смесь инстинкта самосохранения и адреналина обрушилась на сознание мутной волной. Чтобы не потерять контроль над ситуацией он сделал глубокий вдох, попытавшись успокоится.

-Все хорошо. Нужно продержаться пару минут, до подхода спецназа. Судя по тому с какой легкостью, убийца разделась с адъютантом - она профи. Оружия явно нет, иначе бы уже воспользовалась. Появится в дверном проеме, выпущу всю обойму. Ставлю три к одному на себя...

-Ставить надо на победителя, - могла посоветовать Зеро, узнай, о чем размышляет затаившийся за дверью стрелок.

И была абсолютно права.

Несмотря на то, что ситуация складывалась не в ее пользу - с одной стороны затаился Белл с пистолетом, с другой спешит поднятый по тревоге спецназ, а она, безоружная, со сквозным пулевым ранением, лежит на скользком от крови полу... Это ничего не меняет. Зеро остается охотницей, остальные - добыча.

Единственное, что расстраивало - цель придется убить, не узнав имя крота. Но с этим уже ничего не поделать. Жизнь полна неприятных сюрпризов, и устроена так, что никто не застрахован от них.

Глава 23

Дуло дробовика еще хранило тепло выстрела, оторвавшего руку ублюдку, устроившего бойню в его заведении, а Вейд Пристен, пятидесяти семилетний владелец закусочной, сплюнул себе под ноги (к дьяволу приличия, когда вокруг все залито кровищей, а на полу валяется дюжина трупов), приказав забившейся под стойку бара официантке:

-Салли, поднимай свою тощую жопу и звони шерифу. Скажи, старина Мэтью показал недоноскам на что способен настоящий рейнджер. Не ошибусь если скажу - скоро здесь будет толпа полицейских и куча репортеров. Наверняка все завтрашние газеты будут полны фотографиями нашего заведения. Так что...

Не закончив предложение, он запрокинул голову, сделав несколько жадных глотков из бутылки. Любой алкоголь неплохо справляется со стрессом, но у виски это получается, лучше всего. А то, что сегодня был день, под самую завязку набитый проблемами, - не подлежало сомнению. Столько трупов одновременно он не видел даже в свою бытность в полиции.

-Так что, - продолжил хозяин, переводя дух, вытерев рот рукавом, - завтра мы с тобой станем...

Опустив голову, он переместил взгляд с грубо покрашенного потолка на поле "битвы" увидев то, что ожидал меньше всего - ожившего мертвеца.

Бледнолицый манекен с несколькими ранениями навылет, облокотившись о стол, встал и нетвердой походкой направился к стойке бара. Это само по себе выглядело жутко - замедленное полумеханическое движение. Но если бы в этот момент у Вейда спросили, почему его пальцы потянулись к коробке с патронами не сразу, а спустя пару секунд, он не задумываясь ответил: "Все дело в глазах - белесых неживых зрачках, вращающихся в разных направлениях, словно две ядовитые змеи, обшаривающие помещение в поисках жертвы".

Несмотря на кратковременное промедление он все же успел перезарядить дробовик до того, как бледнолицая тварь доковыляла до стойки.

Два с половиной метра - не то расстояние, с которого можно промахнуться. Даже будучи в стельку пьяным или насмерть испуганным. При условии, что несколько хороших глотков виски - не та доза, которая может свалить с ног бармена со стажем. А бояться чего-либо...

Он слишком многое повидал на своем веку чтобы на старости лет превратиться в истеричную гимназистку.

Накачавшийся метом наркоман никак не может подохнуть?

Стрелять нужно не в корпус, а в голову.

Странные глаза?

Вставил себе линзы или какой-нибудь новомодный высокотехнологичный гаджет. Чего только не напридумывают обширявшиеся фрики...

У всего есть логичное объяснение. Главное не терять голову в любой ситуации.

-Зря ты затеял всю эту карусель, в моем баре, ху.....ос недоношенный, - недобро прищурился Вейд. -Точно тебе говорю...

И не дожидаясь ответа (ни к чему все эта мелодраматичная галиматья), выстрелил.

Механическое воздействие на капсюль вызвало взрыв восхищения, у освободившегося сгустка дроби - с минимального расстояния, два плотных заряда способны не просто изуродовать череп, а начисто снести его с плеч.

Будь на месте синета обычный человек у него не было ни единого шанса. Но, за мгновение до выстрела, шея манекена откинулась назад на 90 градусов, замерев перпендикулярно туловищу.

А когда рой свинца ушел в пустоту, сорвав пару кусков штукатурки с противоположной стены, голова вернулась в исходное положение и два холодных зрачка впились в лицо человека, слишком рано поверившего в счастливый финал.

-Вот так сюрприз! - воскликнул бы пропоица Чейв окажись сейчас в баре.

VIP клиента "спасла" госпитализация (перелом носа во время вчерашней драки), сам же хозяин не успел удивиться.

-Какого .... ? - промелькнуло в сознании проигравшего, запоздалое сожаление.

И это было последнее, что он успел осознать.

Рука синета легла на ствол дробовика, резко поведя его в сторону. Рывок был таким мощным, что оружие выскользнуло из рук Вейда, мимоходом сломав пару пальцев.

Он не успел почувствовать боли, потому что приклад выступил в роли молота, обрушившегося на лицо. Мощным удар проломил кость. Отлетев на полметра тело, ударилось о боковую стойку и, разбрызгивая фонтан крови, бесформенной массой рухнуло в шаге от сжавшейся в комок официантки.

То, что лежало перед парализованной ужасом Салли, мало походило на мужчину, которого она знала, пять с лишним лет. В этом "нечто" вообще было трудно опознать кого-либо: на месте лица зияла дыра из которой вытекало нечто такое...

Что может свести с ума.

Она набрала в легкие воздух, намереваясь отчаянно закричать, и не смогла. Перед глазами возникло лицо манекена, перегнувшегося через стойку бара.

-Скотч, - отрывисто приказало чудовище, только что расправившееся с Вейдом.

Пропав из поля зрения так же стремительно как появилось.

Издав придушенный всхлип, больше похожий на предсмертный вздох, несчастная женщина попыталась встать на ноги. С третьей попытки ей это все-таки удалось. Инстинкт самосохранения подсказывал, если не выполнит приказ, то умрет.

На ватных, негнущихся ногах Салли подошла к кладовке, расположенной недалеко от стойки. В подсобке были свалены в кучу ведра, тряпки и прочая хозяйственная ерунда. Официантка не помнила есть ли там скотч, но это был единственный шанс.

Сзади хлопнула дверь, Салли не обернулась на звук. Чудовище проследовало на кухню. Что оно собиралось делать, и какая судьба постигнет несчастного повара... Все отошло на второй план. Инстинкт самосохранения, взявший под контроль тело, действовал по принципу простейшего программируемого аппарата - выполнять действия, способствующие выживанию. Малейшее отклонение от жестких рамок означало смерть.

Электрический свет, вспыхнувший в тесном, лишенном окон помещении, неожиданно больно резанул по глазам. Салли постояла несколько секунд, пытаясь сфокусировать взгляд, и когда ей это наконец удалось, первое, что увидела, был кружок ярко-красного скотча, испещренного черными строками "ОСТОРОЖНО - СТЕКЛО".

Медленно словно во сне, Салли взяла скотч, пятясь спиной, сделала восемь нетвердых шагов, уперлась в край стойки и лишь после этого развернулась лицом к залу.

От зрелища, представшего перед глазами несчастная женщина на какое-то время перестала дышать.

Безумный манекен стоял у противоположенной стойки бара. Его правая рука лежала на деревянной поверхности, а левая, держащая электрический нож для резки хлеба, была занята тем, что с видимыми усилиями пыталась отделить собственную конечность от туловища чуть ниже плечевого сустава. Из-под кромки пробуксовывающего лезвия хлестала бледно-голубая субстанция, отдаленно напоминающая средство для мойки окон.

Немая сцена продолжалась секунд двадцать. Этого оказалось достаточно чтобы ампутировать руку. Лезвие электрического ножа, противно взвизгнув напоследок, врезалось в отполированную поверхность стойки, после чего импровизированный хирургический инструмент был отброшен в сторону.

Существо в жилах которого текло что угодно, только не кровь, распрямилась и, взяв здоровой рукой отрезанную конечность, коротко приказало: "Скотч!"

Даже не сама по себе отрезанная рука, которую стоящий напротив не-человек небрежно засунул под мышку, переполнила чашу терпения Салли. А короткая реплика, прозвучавшая в гнетущей тишине помещения словно выстрел.

Кружок скотча выпал из руки, потерявшей сознание официантки, медленно покатившись по стойке бара в направлении жуткой твари.

Красная поверхность с чёрными вкраплениями букв.

Кровь и смерть.

Отчаяние и боль.

Жизнь и большая игра.

Колесо рулетки сделало несколько прощальных оборотов и наконец застыло, завязнув в луже густой бледно-голубой жидкости.

-Тридцать два... Красное, - объявил крупье по имени Рок.

И немного подумав добавил. - Игра продолжается. Господа! Делайте ваши ставки!

Глава 24

Заглушив двигатель мотоцикла за три километра до назначенной точки, синет побежал. Бесшумная тень, с нечеловеческой скоростью рассекающая безмолвие летней ночи, преодолела полтора километра за минуту с небольшим. Выверенные движения Сола походили на действия запрограммированного механизма. Ничего лишнего - каждый выброс ноги, взмах руки и наклон корпуса подчинялся единственной цели: максимальной эффективности. Со стороны могло показаться, что он вообще не касается земли, скользя над поверхностью. Но это было не так.

Достигнув заданной точки и сориентировавшись на местности, определил наиболее оптимальное расположение огневых позиций для контроля прилегающей к зданию территории. После чего без труда вычислил первого снайпера.

Еще две минуты понадобилось на то, чтобы незаметно подкрасться к жертве и сломать ей шею. С винтовкой задача упростилась, до минимума - у людей не было шансов, но в этот момент сработал детонатор, прикрепленный к двухсотграммовому куску пластиковой взрывчатки.

-Си-15 это не вам, сопляки не игрушка, - любил повторять жирный сержант, обучая группу спецназначения основам подрывного дела.

Любой из этих "сопляков" мог убить наглого борова голыми руками, однако предпочитал не думать о приятном, сконцентрировавшись на рутине занятий.

-Не рассчитаете "дозу" и улетите туда, - в зависимости от настроения изуродованный палец сержанта показывал вниз (намекая на ад), либо устремлялся к небу, что свидетельствовало о благодушном настроении.

-Стрелять да махать кулаками любого дебила можно научить, тогда как взрывчатку нужно чувствовать естеством. Это как с взбалмошной бабой, только сложнее. Понимаете, мудаки?

Вопрос не требовал подтверждения, поэтому полтора центнера мяса, считавшегося лучшим подрывником в армии, лишь удрученно вздыхало.

-Хотя, кому я рассказываю? Вы ведь поди все поголовно педрилы? Да? Признавайтесь? Раскусил вас?

Пятнадцать пар глаз внимательно наблюдали как одутловатое лицо расплывается в фальшивой улыбке, становясь похожим на уродливую маску свиньи без копыт - единственный промах стоил сержанту ступней. Может поэтому у него был такой скверный характер. Или же не хотел, чтобы кто-то ошибся как он...

Доподлинно неизвестно где находится истина. В любом случае, те занятия не прошли даром...

Будь заряд чуть сильнее, шаткое сооружение, построенное лет тридцать назад, развалилось как карточный домик, похоронив под своими обломками всех, кто находился внутри.

Однако конструкция, выдержала.

Впрочем, на этом хорошие новости закончились.

Древняя развалина вспыхнула словно свеча, а канал Алу хранил гробовое молчание. Что могло означать лишь одно - напарник вне игры, и не сможет помочь человеку, находящему в пылающем здании.

Оставив винтовку рядом с телом мертвого снайпера, синет побежал. Он мог преодолеть километр меньше чем за сорок секунд, если бы на его пути не возникла девушка.

На первый взгляд это выглядело более чем странно. На второй - подозрительно.

Она не была вооружена и по идее не представляла опасности, но именно в этой нарочитой беззащитности скрывалось нечто такое, что заставило Сола напасть.

Поравнявшись с целью, не сбавляя темпа, синет нанес удар в шею.

Сила - векторная физическая величина, определяет меру интенсивности воздействия других тел или полей на данное тело. Равна произведению массы на ускорения. Именно она определяет насколько эффективным будут последствия применения.

В данном случае речь шла о том, чтобы не просто сломать шею жертвы, а раздробив позвоночник, отделить корпус от головы. На полумеры не оставалось времени, поэтому Сол предпочел выложить карты на стол, "зайдя" с козырного туза.

Девчонка не могла и не должна была пережить нападение. Тем не менее, по какой-то необъяснимой причине, кулак не достиг цели.

***********

Все было изначально неправильно. Встреча с высокопоставленным чиновником. Нелепое предложение. Попытка сыграть на амбициях, обратившихся в прах. Жест доброй воли - возвращение земель ордена. А также все остальное...

Лайя не пятнадцатилетняя девочка, чтобы так глупо подставить себя и орден, приняв на веру печальную сказку о злом великане, решившем разрушить мир.

В конце-то концов, планета - не огромный кусок бездушной материи, а единый развивающийся и самоподдерживающийся организм. Если в нее попадет вирус, сделает все чтобы уничтожить его.

Сама...

Как рано или поздно стряхнет с себя зарвавшееся человечество, при условии, что доживет до этого дня.

Нет. Определенно ей не стоило соглашаться на участие в операции. Даже несмотря на то, что лоснящийся от страха толстяк выдал тайну, которую, в принципе не мог знать и тем не менее, знал.

Последние слова пророчества: "Ребенок демона замкнет круг".

Чего именно?

Жизни? Судьбы? Мироздания? Тьмы?

Неразумно пытаться найти ответ, на безумный вопрос. Еще глупее - уверовать в то, что решение в принципе есть...

Лайя успела отойти на достаточное расстояние от придорожного заведения, когда за спиной прогремел взрыв. Сеющий Скорбь был слишком стар, чтобы останавливаться на полдороги, не пройдя до конца предначертанный путь. Его не смущало даже то, что фанатичная преданность абстрактной идее государственности, не имела ничего общего с понятием: "Честь". Он об этом просто не знал. Или, что вероятней всего - не хотел. Гораздо проще убедить себя в однажды выбранной догме, чем потратить жизнь на поиски истины.

При иных обстоятельствах Сну мог бы стать мастером, возможно даже великим. Но здесь и сейчас оставался ни на что не влияющей, бессмысленной пешкой, чей удел - бесславная смерть.

И это несоответствие: возможностей и обстоятельств, было печальней всего.

Глава 24

Убийца лежала на ковре, не подавая признаков жизни, но подстреливший ее человек был слишком умен, для неоправданного риска. Несмотря на картинку с камеры видеонаблюдения Белл не двигался с места. Через пару минут прибудет группа быстрого реагирования. Пусть спецы разбираются насколько хорошо или плохо чувствует себя хитрая девка, убившая его адъютанта.

Если выживет можно будет узнать много полезного, в конечном итоге выйдя на заказчика. Правда допрос с пристрастием - не лучшее, что может случится в жизни. В былые годы полковнику приходилось несколько раз участвовать в подобных экзекуциях. Затем пил таблетки - ночные кошмары мешали работе. Хотя, ничего не поделать - издержки профессии. Защита интересов государства требует не только героизма, но и жертв. Особенно когда ты молодой лейтенант, а, чтобы сделать карьеру нужна железная хватка помноженная на фанатичную преданность делу. Дашь слабину, найдутся другие. Желающих "урвать свой кусок пирога" всегда больше чем "теплых" мест.

-Сэр вы в порядке? - оживший селектор прервал размышления.

-Да.

-Я, сержант Эрикс. Группа быстрого реагирования будет через сорок секунд.

-Жду.

-Вам нужно чем-ни...

-Эрикс, просто делайте свою работу.

-Так точно...

-Конец связи.

Белл оставался спокоен, даже после того как увидел, как убийца поднялась на ноги. Видимо поняла, что играть в "раненную птичку" нет смысла. Никто не купится на затасканный трюк.

Полковник не просто контролировал ситуацию, как настоящий охотник - умел ждать. Да и сержант, молодец, не обманул. Точно "по расписанию" в конце длинного коридора появились пять вооруженных людей. С какой стороны не посмотреть - у Белла все козыри на руках*.

Осталось лишь...

Все козыри на руках*

-К дьяволу правила и математические выкладки, - хищно оскалилась Гончая.

-В конечном итоге, вся эта заумная хренотень с коварной рулеткой, ублюдком блекджеком и шлюхами-картами, сводится к детской игре. У крупье на руках три кубика, а игрока - два. Восемнадцать очков против дюжины - изначально проигрышный расклад, если не знать главный секрет адской конторы... Согласен? Еще бы! Тогда слушай, сладкий. Победить казино невозможно, но есть шанс выиграть у крупье. Подави его волю, зарази страхом своего куража и, если повезет, (а без этого - никуда), все получится. Правда, лишь до тех пор, пока не посадят за стол другого раздающего. С ним придется все начинать по новой, или уходить.

-И все?

-Почти. Осталось дело за малым. Главное вовремя спрыгнуть. Ведь так, Паук?

-Согласен. Кому как не нам, об этом не знать...

"32 Исключение из правил" - заключительная часть трилогии о пересекающихся мирах. (Прим. авт.)

...умереть.

Фигура молодого лейтенанта трансформировалась в крепкого приземистого человека за пятьдесят, (Зеро держала в памяти лица всех своих жертв), а затем в дверной проем влетел огненный смерч. Достигнув середины кабинета, шаровая молния взорвалась, разметав языки пламени. Второй огненный шар разорвался недалеко от порога, преградив путь возможного отступления закричавшему от ужаса Беллу.

Сгореть заживо, даже во имя интересов великой страны, это все-таки "перебор". Хотя, если положить на одну чашу весов допросы с пристрастием, а вторую - сгусток огня...

Не исключено, что мерило вселенского зла придет в некое равновесие.

УДАР...

Дверь офиса сорвало с петель, швырнув внутрь помещения. Вслед за ней в приемную ворвалась группа спецназа.

Мертвый адъютант, уткнувшись головой в стол, с вилкой, торчащей из шеи, выглядел на редкость комично, почти как бутафорский персонаж третьесортного скетча. Но не у кого не возникло желания посмеяться.

Сидя на полу, с перекошенным от боли лицом, псевдо-Белл зажимал рану на руке.

-Вы в порядке, полковник?

Лицо бойца, склонившегося над Зеро, скрывал шлем, лишь голос выдавал беспокойство.

-Почти... Есть врач?

-Разумеется, сэр, - старший группы обернулся, чтобы позвать медика, краем глаза заметив метнувшуюся к горлу руку.

В создавшейся ситуации шанс избежать удара стремился к нулю.

То, что мгновение назад было четкой картинкой, в следующе померкло, захлебнувшись в отвратительном хрусте крушащихся шейных позвонков.

-Почему? - напоследок промелькнула нелепая мысль, а затем, ослабевшие руки выпустили автомат, заботливо подхваченный убийцей.

Безжизненное тело не успело коснуться пола, а Зеро уже сделала первый выстрел. Экономить боекомплект не имело смысла, поэтому она полностью разрядила магазин. Короткоствольный автомат в замкнутом пространстве в буквальном смысле "выкосил все живое" за несколько секунд. Плотность огня помноженная на профессионализм стрелка сделали свое дело. Все произошло так быстро, что лишь один из бойцов попытался выстрелить в ответ. Но прежде чем успел навести автомат на убийцу, получил пулю в пах, а затем три подряд в горло.

-Дилетанты...

Поморщившись от боли, псевдо-Белл встал, направившись к трупу медика. Стандартный набор первой помощи, для групп быстрого реагирования, включал много всего. Зеро интересовали лишь три компонента: обезболивающее, тюбик с гелем для остановки крови и психостимулятор.

Насчет первых двух проблем не возникло. С третьим вышла заминка. Вместо привычного "BS-4", в аптечке оказался препарат с аббревиатурой "Кодиверс".

На изучение инструкции не оставалось времени, поэтому Зеро решила не рисковать, приняв пол капсулы. Еще пару (на всякий случай) прихватила с собой.

Сняв с трупа бронежилет, несколько секунд размышляла - нужен ли ей шлем, в конечном итоге решив идти "налегке". Во-первых, привычнее, во-вторых не затрудняет обзор. Повесив за спину второй автомат, прихватила шесть запасных магазинов отправившись в путь.

Не слишком удачное начало операции не смущало ее. Такое случалось и прежде. Невозможно предусмотреть все, даже будучи сверхчеловеком. Главное, по ходу решить все проблемы, выполнив боевую задачу. Остальное - детали.

-Сэр у вас..., - выйдя в коридор наткнулась на встревоженного человека в штатском.

Не став вдаваться в подробности Зеро выстрелила от бедра снизу-вверх. Пуля, войдя в подбородок, выплеснулась бурым фонтаном из затылка, разбив лампу на потолке.

Сделав шаг назад, уклоняясь от осколков стекла, краем глаза заметила в конце коридора мужчину. Резко развернувшись, короткой очередью "сняла" и его. Лишние свидетели ни к чему это раз. А два - что уж кривить душой? Ей нравилось убивать. И где как не на задании (во имя государственных интересов), в полной мере реализовать свой врожденный инстинкт?

-Больше - негде, - не кривя душой, сказал ей в камере смертников, безногий Фабел, предложив работать на него.

И что характерно - был абсолютно прав...

************

Зеро и без того потеряла слишком много времени. Поэтому действовала быстро, на пределе возможностей. Но поднявшаяся тревога и значительная потеря крови в конечном итоге сделали свое дело. Ей удалось вычеркнуть из списка Зета трех кандидатов. На большее уже не хватило. "Кодеворс" не помог даже в усиленной двойной дозе. Третью капсулу психостимулятора принимать не рискнула. В лучшем случае от передозировки можно запросто отключиться, в худшем - остановится сердце.

Когда химия не помогает, приходится прибегать к испытанным методам. Зайдя в туалет, Зеро подставила голову под струю холодной воды. Иллюзия временного облегчения быстро прошла. Стало очевидно, что в таком состоянии ей не прорваться. Центральный выход уже перекрыт. Несмотря на пожар, сотрудников не выпустили наружу, а через жерло туннеля, соединяющего административные здания комплекса, эвакуировали в другой сектор.

Команда охотников оцепила периметр красными флажками, и теперь оставалось только одно - загнать и уничтожить бешенную волчицу, затравленно мечущуюся в поисках выхода.

Глава 25

Холод.

Равнодушное безмолвие вселенского вакуума пронзало тело, превращая его в замороженный кусок метеоритного льда, несущийся сквозь бесконечность пространства и времени, на встречу с орбитой далекой звезды. Туда, где должен завершится путь из ниоткуда в никуда и, растаяв от нестерпимой боли урагана огня, согреться, обретя покой...

-С такими "талантами" можешь стать третьесортным поэтом, если конечно выживешь.

Голос, доносящийся из обволакивающей пустоты, показался смутно знакомым. И когда сознание, балансирующее на тонкой грани обморока и реальности, наконец прояснилось, я понял, что по старой "доброй" привычке, Милая препарирует мой разум словно студент-медик - внутренности подопытной лягушки.

-Очнулся?

Могла бы, не спрашивать, заранее зная ответ.

Попытавшись отбросить в сторону болевые ощущения от ментального общения с напарницей, я мысленно отозвался:

-Да...

-Тогда приготовься к сюрпризу.

Ее игривый тон обескураживал, однако, я находился не в том положении чтобы выяснять насколько серьезен проклятый набор микросхем. Поэтому без промедлений открыл глаза и...

На этот раз Милая не преувеличивала.

Сюрприз действительно удался...

Надо мной склонилось бледнолицее существо - защитившее от пуль, своим телом. Несколько секунд я зачарованно смотрел в глаза, живущие, отдельной друг от друга жизнью (они перемещались в разных направлениях), затем вспомнил, что заряд дроби, выпущенный в упор, начисто оторвал мою правую руку.

-Хреново, - отстраненно-спокойно подумал я, так словно речь шла о какой-то абстрактной конечности.

Возможно безразличие объяснялось тем, что я не чувствовал большую половину тела (включая поврежденную руку).

Чуть позже Милая объяснила, что, воспользовавшись пакетом первой медицинской помощи, изъятом у мертвого врага, бледнолицый спаситель накачал меня обезболивающим.

-Это еще не самое интересное.

Видимо Милой доставляло удовольствие выступать в роли загадочного шоумена, держащего публику на "коротком поводке", постоянно подогревая интерес к событиям, новыми фантастическими трюками.

"Что может быть интереснее ожившего мертвеца с глазами хамелеона?" - хотел спросить я...

И не успел.

Переведя взгляд с лица спасителя на место ампутированной конечности, мне стало так страшно, как не было никогда в жизни.

Вместо кровавого обрубка, перетянутого жгутом, я увидел белесую конечность восставшего из ада мертвеца.

Не приходилось сомневаться в том, что это была именно его конечность. У бледнолицего существа с глазами хамелеона в районе плеча болталась перемотанная скотчем культя. Точно такой же красный скотч, с вкраплениями черных букв, стягивал мою руку в том месте, где тело скреплялось с чужеродным органом.

-П.....ц!!!

Предполагать и точно знать - разные вещи.

В данном случае о предположении речи не шло. Все было слишком очевидно.

-Нереальный!!!

Мне стало плохо.

Я успел повернуть голову набок, прежде чем меня вырвало темно-зеленой слизью. Одно дело догадываться, что на треть состоишь из искусственных органов, при этом ощущая себя человеком, другое - видеть, как прямо на глазах тебя разбирают, словно детский конструктор, а затем воссоздают по образу и подобию чудовища Франкенштейна - пришивая, или, точнее сказать, приматывая скотчем конечности мертвецов...

За последнее время на мою долю выпало достаточно потрясения, но прямо здесь и сейчас, я понял, что достиг грани, отделяющей разум от безумия.

Вероятно, Милая пришла к аналогичному выводу, вовремя "отрубив" питание от "заискрившей" при перегрузке сети.

Сознание схлопнулось в черную точку. Когда снова очнулся (спасибо напарнице) кризис уже миновал.

-Существо, спасшее тебя, - не человек в прямом смысле слова. Скорее - биоробот, - Милая говорила быстро, но внятно. - Он отрезал свою руку и примотал скотчем к твоему обрубку, чтобы остановить кровотечение. Биокомпонент, заменяющий ему кровь, имеет слишком сложную природу, чтобы я могла с ходу назвать все его составляющие. В одном уверена точно: эта молочно-голубая субстанция полностью совместима с человеческой кровью любой группы. Более того. Я не удивлюсь, если со временем рука приживется, и ты сможешь ее использовать.

-Нечто на подобии коктейля "Кровавая Мэри" - местами красный, частично белый?

-Примерно...

-Выходит я уже не просто "Тридцать второй" - убийца, заброшенный в параллельный мир, чтобы уничтожить его, а 32. 01 - модифицированная версия человека киборга и биоробота...

-В чем-то ты...

Ей не удалось закончить фразу - сработал детонатор прикрепленной к двери взрывчатки, и освобожденная из тесных рамок смирения "Си-15" разнесла в клочья добрую треть здания.

Взрывная волна сбила с ног бледнолицего манекена - он упал рядом, ударившись головой о стойку бара. Впрочем, подобные пустяки вряд ли могли травмировать существо, лично ампутировавшее себе руку. Скорее всего он вообще не чувствовал боли.

В качестве подтверждения моей гипотезы биоробот резко вскочил на ноги, широко раскинув в стороны левую руку и то немногое, что остались от правой, а затем...

Краем глаза я заметил свисающую полоску красного скотча, напоминающую оборвавшуюся нить безрукой марионетки, прежде чем гигантский маятник балки потолочного перекрытия ударил в корпус телохранителя, отбросив его на несколько метров назад.

Не встань он на пути этого "молота" меня раздавило бы всмятку.

При других обстоятельствах я мог опечалиться. Как-никак парень дважды спас мне жизнь. Сейчас было не до сантиментов.

-Пора уходить, - слова давались с трудом, тем не менее это было лучше, чем насиловать мозг ментальной связью с напарницей.

-В таком состоянии ты не сможешь справиться со снайперами, поджидающими снаружи.

-Предлагаешь сгореть заживо?

-Переждать в укрытии. Официантка затаилась в подвале. Ничто не мешает нам сделать то же самое.

С одной стороны, в ее предложении был смысл. С другой - оказаться запертым под землей, лишившись свободы маневра - не лучший вариант. После того как дом догорит, ничто не помешает охотникам, стерегущим добычу снаружи, отыскать на пепелище крышку люка, ведущего в подвал, прикончив нас парой гранат.

-Расчеты говорят в пользу варианта с укрытием.

-Как скажешь, - я не стал уточнять процентное соотношение, понимая, что в обоих случаях оно хуже некуда.

Вместо этого попытавшись встать на ноги.

Тщетно...

-Мне нужно, чтобы ты столкнул вниз бледнолицего.

-Не могу.

-Знаю. Поэтому расслабься, я все сделаю сама.

Не успев возразить, я вновь потерял сознание - Милая взяла под контроль нижнюю половину тела.

Человеческая фигура с неестественно заваленным назад корпусом и безвольно болтающимися руками, одна из которых была наскоро примотана скотчем к туловищу, проковыляла к стойке бара механически дергающейся походкой безнадежно испорченного робота.

Здание пылало. Едкий дым, горящего пластика заполнял все вокруг. Местами начал обрушиваться потолок. Но для искусственного интеллекта, управляющего моими ногами при помощи импульсов, посылаемых в имплантированные коленные чашечки, это не имело значения. Обогнув бар, напарница нажала коленом скрытую кнопку под стойкой, открыв потайной люк, ведущий в подпол. Владелец заведения, как человек обстоятельный и не брезгующий приторговывать контрабандной (сигареты, "трава", алкоголь), позаботился о том, чтобы "товар" оказался надежно спрятан, и в то же время был под рукой.

После чего Милая вернулась к тому месту, где лежало тело искалеченного синета, став методично пинать его в голову корпус и ноги, с целью переместить к провалу открытого люка. Несмотря на то, что удары были достаточно мощными прошла минута с небольшим прежде чем она добилась желаемого и безрукое существо с простреленной-раздавленной грудной клеткой, выбитым глазом, а также массой других менее очевидных повреждений, рухнуло с трехметровой высоты на бетонный пол тайного склада - убежища, где обескровленному киборгу из параллельной вселенной, не подающему признаков жизни биороботу из другой, и несчастной официантке по имени Салли, предстояло переждать пожар.

Глава 26

Размышления Лайи прервал бледнолицый призрак, неожиданно вынырнувший из темноты.

Бесшумный рывок на пределе возможностей. Так стремительно атакует хищник у водопоя, обрушиваясь на ничего не подозревающую лань. Хлесткий удар ломает хребет. Сладкая кровь бьет из порванных вен. Сознание жертвы меркнет, не успев осознать, что это конец. Зубы убийцы смыкаются на шее добычи, в очередной раз подтверждая неписанный закон джунглей - побеждает тот, кто сильней.

Намерения незнакомца не вызывали сомнений - он собирался убить. Без излишних, в таких случаях, предупреждений и наивного рыцарского благородства. Расчетливо и хладнокровно. Как автомат. Или - робот. Причем, несмотря на всю свою фантастичность, последнее предположение, казалось не таким уж далеким от истины.

Противник был настолько быстр и опасен, что Лайя, (достигшая небывалых высот в овладении боевыми искусствами), была поражена. И это чуть было не стоило ей жизни.

Прямой в шею не достиг цели лишь потому, что в последний момент она ушла с линии атаки. Второй в голову оказался еще более опасным. Отклонившись назад, Лайя перенесла вес на правую ногу, и чтобы не терять драгоценные мгновения на восстановление равновесия, сгруппировавшись упала на спину.

Бледнолицый манекен рванулся вперед, пытаясь добить поверженного врага, но оказалось, что у хрупкой на вид девушки, имелась пара тузов в рукаве. А то, что выглядело как вынужденное падение, было началом атаки.

Несмотря на милое название: "Неваляшка", это был невероятно трудный прием. Лежа на спине используя руки, в качестве импровизированных пружин, нужно было оттолкнуться с такой силой, чтобы оказаться на ногах, повторив незатейливый "трюк" детской игрушки*.

*Неваляшка. Детская игрушка с полым округлым телом. Ее центр тяжести максимально опущен вниз. При наклоне корпуса, груз приподнимается, стремясь вернуть куклу в вертикальное положение. (прим. Авт.)

В свое время ей пришлось немало поработать над освоением техники. И это явно того стоило...

Мгновение назад жертва лежала на спине. Все что оставалось - разнести ее череп ударом ноги. А в следующую, каким-то непостижимым образом, оказалась в вертикальном положении на расстоянии вытянутой руки.

Побелевшее от напряжения лицо. Расширенные от прилива адреналина зрачки. Решительность - свойственна травоядным, загнанным в ловушку. У последней черты даже трус становится смельчаком. В данном случае, речь не шла об охотнике-жертве. Скорее, двух равных противниках.

Удар раскрытой ладонью в область сердца назывался "Имирцава", что означало "Милосердие". Будь синет знаком с древними традициями династии Ганн-лоу, смог бы по достоинству оценить дань уважения, оказанную ему. Так убивали великих людей.

К несчастью, Сол не знал историю канувших в Лету династий и, что самое главное, у него вообще не было сердца. Тела искусственных людей не нуждались во внутренних органах.

Уже отводя руку назад, Лайя поняла: "Имирцава" не сработала - от проникающего удара грудная клетка синета прогнулась дугой, но вместо того чтобы рухнуть на землю, существо с неестественно белой кожей и бесстрастным лицом манекена не просто удержалось на ногах, а провело в ответ невероятно быструю серию ударов задействовав обе руки.

Ей удалось отразить нападение лишь потому, что противник действовал слишком прямолинейно - уповая на силу и скорость, не обременяя себя обманными движениями, и многоходовыми комбинациями.

Удар...

Блок...

Ложный замах...

Блок...

Неудачная попытка контрвыпада...

Уход с линии атаки...

Блок...

Блок...

Блок...

Удар...

Уход...

Две молчаливые фигуры - одна высокая и мощная, другая хрупкая, на голову ниже оппонента, сосредоточенно отрабатывали странные пируэты, со стороны похожие на суматошное мельтешение жерновов ветряной мельницы. Тишина зловещего танца завораживала. Лишь приглушенный свист, стремительно рассекаемого ударами воздуха, свидетельствовал о том, что это не бой призраков, обезумевших от нескончаемой жизни, а реальный бой.

Когда в поединке сходятся два равных противника, как правило, все заканчивается быстро. Каждый удар может стать последним, а любая ошибка фатальной.

Медленно отступая под градом ударов, Лайя почувствовала, что начинает уставать. Человек, каким бы совершенным он не был - имеет предел. В другой ситуации она могла продержаться дольше, сейчас сказывалась невероятная концентрация сил, требовавшаяся для отражения атак монстра без сердца.

Скоро ее внутренние ресурсы иссякнут, и тогда, пробив защитные блоки, бесчувственный робот, превратит тело последней из династии Ганн-лоу в комок кровавого фарша. Она поняла, что заканчивать бой нужно прямо сейчас.

Продолжая медленно отступать под неослабевающим градом ударов, Лайя начала концентрировать ментальную силу в районе позвоночника: каркаса, на котором держится тело. Ее движения замедлились и Сол почувствовал - еще немного, и это удивительное человеческое существо падет.

Удар...

Блок...

Блок...

Блок...

Блок...

Удар...

Блок...

Прямой слева в голову нашел брешь в обороне, едва не достигнув цели, при этом корпус девушки слегка повело - она чуть было не потеряла равновесие...

Вместо блока, поворот корпуса и судорожный взмах руки. Сила удара так велика, что конечность выбило из плечевого сустава. Раздался резкий щелчок, вслед за чем, последовал отчаянный крик, в верхней точке, сорвавшись на хрип.

Добить...

Прямым в голову...

Проломить череп превратив мозг в кровавый коктейль...

Время пришло...

Повинуясь импульсу левый кулак синета устремился вперед. Но вместо того, чтобы попытаться уклониться или поставить блок, Лайя прыгнула вперед, словно вознамерившись протаранить головой грудную клетку врага. Кулак рассек воздух, задев волосы, а маленькая покалеченная рыбка, поднырнув под брюхо огромного хищника, выпустила смертельное жало...

Прежде чем голова девушки врезалась в корпус синета, мощный поток сконцентрированной энергии, устремился из позвоночника в кончики пальцев, а правая рука, стремительно взметнулась вверх.

Лайя не нанесла удар в буквальном смысле этого слова. Она лишь слегка дотронулась до подбородка синета подушечками полусогнутых пальцев. Пять точек соприкосновения - пылающих оголенных контактов, через которые прошел энергетический всплеск такой силы, что внутри черепа, отлитого из полимера, расплавился мозг.

Синет перестал существовать, даже не успев ничего осознать.

А в следующее мгновение, голова победительницы врезалась в корпус бледнолицего манекена - от столкновения оба тела упали. Последняя из рода Ганн-лоу потеряла сознание сразу. И даже удар о землю не привел ее в чувство.

Они так и лежали на примятой траве, под куполом мерцающих звезд, словно любовники, утомленные сексом: могучий мужчина и хрупкая девушка, доверчиво положившая голову на грудь своего избранника. Того самого, которому выказала дань уважения, подарив легкую смерть.

Глава 27

Не истекай Зеро кровью, с трудом балансируя на грани сознания, могла попытаться проникнуть через подземный тоннель в соседний корпус, пройти идентификацию и раствориться в толпе. Но если потеряет сознание, фальшивая личина исчезнет, и для всех окружающих, убийца станет собой.

Покидать здание нужно немедленно, пока еще оставались силы. Перебрав в уме несколько вариантов, она остановилась на самом простом. По опустевшему коридору дошла до главного лифта, выводящего к центральному блокпосту контрольно-пропускного пункта, решив покинуть здание тем же путем, как вошла: через главный вход...

На выходе из комплекса дежурили четыре охранника и двое агентов в штатском. Поэтому, когда на световом табло отразилось прибытие лифта на первый этаж, шесть человек синхронно повернули головы в направлении звука...

Створки дверей плавно разошлись, и в холл шагнул пожарный в полной амуниции (за исключением шлема). Правая половина лица несчастного была покрыта налетом копоти, левая повреждена сильным ожогом. Из-под вздувшихся волдырей на коже мелкими струйками стекала сукровица, но раненный не замечал этого. Его остекленевшие от болевого шока глаза смотрели на небо, словно пытаясь найти там ответ на вопрос: "Почему это случилось со мной?"

Широко раскрытый рот, судорожно хватал воздух, силясь что-то сказать, вместо слов выдавливая лишь нечленораздельное мычание.

Пожарный сделал несколько нетвердых шагов, упал, поднялся на четвереньки, пытаясь снова встать, еще раз упал и лишь после этого, видимо осознав тщетность своих попыток, перевернулся на спину, сделал глубокий вдох и собравшись с силами прохрипел:

-Огонь прорвался... Нужно больше воды... Там несколько наших... Скорее!!!

Призыв к действию был обращен не к охранникам, контролирующим выход из здания, а к работающим снаружи пожарным - обожженный мужчина явно не отдавал отчет, где находится.

Все было правильно, естественно и логично, однако Джереми Рэй - старшего группы на блок посту, не оставляли сомнения. Что-то в создавшейся ситуации было не так. Внутренний голос никогда прежде не подводил, значит...

Нужно быть предельно внимательным.

В том, что Рэй не узнал человека, вышедшего из лифта, не было ничего необычного, хотя его профессионально память запомнила большинство пожарных, полчаса назад спустившихся вниз, чтобы локализовать пожар в центре видеонаблюдения. Этот обгоревший мужчина мог проникнуть в здание по пожарной лестнице, затем спустился вниз лифте. В этом-то как раз не было ничего странного. Тогда почему Джереми не отпускало стойкое ощущение - с этим пожарным что-то не так?

Как ни напрягался, Рэй не мог ответить на этот вопрос. Будь у него минут пять на раздумья, он бы нашел ответ. Увы, время - непозволительная роскошь, которой всегда нет. Обожженный человек нуждался в помощи прямо сейчас.

-Разберусь по ходу дела, - решил старший группы, а пока...

-Тай и Винсент, несете пострадавшего к медикам. Стэн, пойдешь с ними, узнаешь, к какому подразделению приписан пожарный. Его непосредственный начальник должен подтвердить - он тот, за кого себя выдает.

В красноречивом взгляде охранника читалось, все что он думает о приказе, тем не менее, спорить с боссом не стал. Не дожидаясь, пока коллеги подхватят под руки несчастного, Стэн отправился выполнять приказ.

И это решение, в конечном итоге, спасло ему жизнь.

**********

Зеро видела, что старшего группы терзают сомнения. Знала, в чем кроется главный недостаток фальшивой личины, и не сомневалась, что тонколицый умник с пронзительными глазами разгадает ее главный "секрет" в течении пары минут. Поэтому, вместо того чтобы, воспользовавшись услугами врачей, позволить вколоть себе обезболивающее, и обработать раненую руку, решила уходить сразу.

Как только охранники, поддерживающие ослабевшего пожарного, вышли на улицу, пропав из зоны видимости коллег, Зеро начала действовать...

Кисть правой руки переместилась вбок, ухватившись за небритый подбородок Винсента, резко поведя в сторону.

Хрррррак...

Раздался неприятный щелчок характерный для ломающихся позвонков, и массивное тело плавно осело на землю. Левая рука была повреждена, поэтому убийце пришлось действовать правой. Собрав воедино остатки сил, хлестко ударила в горло второго.

Захлебнувшись в предсмертном хрипе, охранник рухнул на землю.

Казалось путь к свободе открыт. Дело оставалось за малым - сменив личину уйти. Но Зеро исчерпала резерв сил.

Сделав несколько шагов, убийца споткнулась на ровном месте, лишившись чувств, прежде чем достигла земли. В результате чего, образ пожарного исчез, и теперь на асфальте лежала молодая женщина с простреленной рукой в пропитанной кровью одежде.

********

Рэю хватило минуты с небольшим, чтобы решить оптическую головоломку и понять, что было не так в мнимом пожарном.

Довольно неплохой результат. Если не принимать во внимание жизнь двух людей...

Человек с обожженной кожей, вынырнувший из сердца пожара, должен пахнуть дымом, обильно сдобренным тошнотворным запахом паленого мяса. Раненный, при всей правдоподобности образа, был лишен главной его составляющей - от него не разило гарью. Что могло означать лишь одно: Джереми упустил убийцу.

Вытаскивая на ходу пистолет, Рэй рванулся вперед, туда где за пределами мрачного здания, под равнодушным куполом звездного неба, его людей уже не было. Две пустые оболочки, некогда звавшиеся Винсентом и Таем, и распластанная в луже крове женщина - вероятно случайный свидетель, оказавшийся в ненужном месте в ненужное время. Вот и все что он там нашел.

Начальство, может принять во внимание его объяснения, но в глубине души он всегда будет знать, что находился на расстоянии вытянутой руки от решения задачи и тем не менее облажался.

Впрочем, все это будет потом. Сейчас нужно затравить и прикончить обожженную тварь.

Местность, прилегающая к зданию, отлично просматривалась, значит убийца мог скрыться только в одном направлении - свернув за угол здания, к машинам пожарных и "скорой". На ходу связавшись по рации с штабом, агент вкратце обрисовал ситуацию, запросив подкрепление. Ожог на пол лица, делал убийцу слишком заметной фигурой, чтобы он мог просто так раствориться в толпе.

Разъяренный охотник скрылся за поворотом в тщетной надежде поймать черную кошку в кромешной тьме, не подозревая, что та, кого он искал, находилась на расстоянии вытянутой руки.

*********

Очнувшись, несколько секунд Зеро лежала неподвижно, пытаясь определить, что произошло, пока находилась в отключке. Удостоверившись, что опасности нет, с трудом поднялась на ноги и добралась до машины, припаркованной неподалеку от комплекса на служебной стоянке. Заблокировав двери, связалась с Фабелом.

-Минус четыре, - сообщила Зеро. -У меня проблема... Нужна помощь...

-Понял. Через шесть минут тебя заберут. Продержишься?

-Да...

-Хорошо. Жди...

На самом деле ничего хорошего в создавшейся ситуации не было. Рано или поздно ген.штаб вычислит кто стоял за убийцей. И тогда начнется "самое интересное" - война без правил, где нет победителей и побежденных. У Зета хватит воли, средств, а главное - возможностей, чтобы организовать локальный конец света, со всеми вытекающими.

Если же не получится, то рано или поздно, за него это сделает Чужой.

Глава 28

Забившаяся в угол официантка потеряла сознание прежде, чем сверху упало тело бледнолицего манекена, размозжившего голову ее боссу. И это (пускай ненадолго) спасло несчастную женщину от нового потрясения.

Неестественно вывернутая шея синета и кусок деревянной обшивки бара, торчащий из выбитого глаза, свидетельствовали о том, что адская тварь стопроцентно мертва. Однако, если принять во внимание как несколькими минутами ранее это создание отпиливало собственную руку...

Все становилось не столь очевидным как могло показаться на первый взгляд.

В определенном смысле женщине повезло. Изуродованный манекен, без признаков жизни, не шел ни в какое сравнение со спускающимся по ступенькам лестницы в подвал Франкенштейном, с примотанной скотчем рукой, "управляемый" искусственным интеллектом из параллельного мира...

Самое же печальное, в этой истории, было то, что в роли "порождения хаоса" выступал я...

-Протяни левую руку вверх и нажми на панель - люк закроется.

Я очнулся стоящим на узкой лестничной ступеньке. В горле першило от едкого дыма, сверху летели искры, крыша могла обрушится в любое мгновенье.

-И что дальше? - с трудом выдавил из себя я, захлопнув крышку в подземную мышеловку.

-Возьми бутылку из любого ящика - смотри сам, что тебе больше нравится: виски, водка, джин, текила, - и влей в себя сколько сможешь.

-Уверена?!

Мягко говоря, предложение было "слегка" неожиданным, если не сказать большего. А может всему виной был едкий дым, которого я наглотался.

Безапелляционный ответ напарницы развеял остатки сомнений, - На все сто!

Предвосхищая вопросы Милая пояснила:

-Во-первых, ты давно ничего не ел - организму необходима энергия. Во-вторых, мне нужно, чтобы твое сознание было расслабленным.

-Зачем?

Лживый набор микросхем не стал придумывать отговорки, предпочтя рассказать все как есть. Хотя, в данном случае, мог обмануть. Я бы вряд ли обиделся...

-Через зонд, вживленный в тело биоробота, я попыталась проникнуть в его сознание, но наткнулась на неожиданно мощное сопротивление.

-А при чем тут я?

Даже если не принимать во внимание потерю руки и последующее "чудесное восстановление при помощи скотча"...

Все равно, последние двадцать минут выдались на редкость паршивыми. Так что идея напиться была не такой уж плохой. Взяв первую попавшуюся бутылку, я сделал жадный глоток.

-Судя по тому, с каким упорством он защищает твою жизнь, есть вероятность того, что совместными усилиями нам удастся взломать барьер.

-Так вот для чего я должен напиться?

-Именно.

Сделав еще пару глотков, я почувствовал, как алкоголь начинает разливаться по телу приятным теплом.

-Мне стоит беспокоится о боли? Или как-то подготовится?

-В данном случае воздействия на нервные окончания нет. Все что нужно - привести твое сознание в пластичное состояние, чтобы слиться с передающей волной зонда.

-А если я откажусь? - глупо задавать вопрос, заранее зная ответ.

Тем не менее я спросил. Перспектива "слияния с передающей волной зонда", мягко говоря "настораживала". А если быть до конца откровенным - вызывала стойкое отвращение.

-В конечном итоге умрешь.

-Ты меня так напугала!

Она по достоинству оценила сарказм.

-Молодец, хорошо держишься.

-Если бы не похвалила, я и не знал...

-Два ноль в твою пользу. А если серьезно, необходимо выяснить, почему бледнолицый защищает тебя. И удостоверится что он не один. Велика вероятность того, что его хозяева послали несколько групп.

-Я же один, - неожиданно резко язык стал заплетаться, а мысли путаться.

-Ты скорее разведчик, чем исполнитель...

-Так теперь деликатно называется пушечное мясо? - мне вдруг захотелось напиться до полной отключки.

-Называй как хочешь, - она предпочла уйти от прямого ответа.

-Ладно, как скажешь, - кажется я был еще недостаточно пьян, для жестких "семейных разборок".

-Сколько у меня времени? Ну.... Прежде чем ты, начнешь сливать, лепить или что-то там делать с моим нес.... частным сознанием...

-Семь-восемь минут.

-На пол....ноценную вечеринку не тянет, - ударная доза текилы превратила кровь в бурлящую лаву.

-Это... Точно не спирт?

-Пятьдесят шесть градусов содержания алкоголя. Все зависит от тог как быстро ты будешь пить.

Змей искуситель заманивал глупую жертву к краю отвесной скалы.

-Постараюсь... Как мооожно... Быс... трей, - припав к бутылке я попытался выпить ее за раз, но не хватило воздуха...

Зайдясь в судорожном кашле, почувствовал, что прямо сейчас меня может стошнить.

-Осторожней!

-Не учи, учен... ного! - пока судорожно боролся с рвотными позывами, ноги предательски ослабели, и чтобы не упасть, потеряв равновесие, я грузно опустился на пол, попытавшись сесть на корточки.

Не рассчитав сил, завалился набок уткнувшись головой в грудь бесчувственной женщины.

-А ввввот и пппартнеррша!!!

Без понятия из-за чего меня так стремительно "развезло". От горючей смеси из обезболивающих, алкоголя, и непонятной биосубстанции в приклеенной на скотч "новой руке". Или Милая что-то "нахимичила" постаравшись "ускорить процесс" в своей привычной манере. Хотя, возможно и то и другое. Вслед за первой волной, подоспела вторая, и я почувствовал, что прямо сейчас отключусь. Усилием воли удержавшись на краю сознания, прохрипел.

-Пос...ледняя прос...ьба.

-Слушаю.

-Пооб... Пообеещай, что ответишь, чест-но, на одииин мой воп-рос, ко...гда нужное время... При... дет..

-Обещаю.

-Кляяяя... неешся?

-Да.

-Ччччем??

-Клятвой пяти пунктов*, - мне показалось или Милая действительно попыталась вложить в свои слова максимум искренности, на которую был способен коварный набор микросхем.

Впрочем, на размышления не оставалось времени.

-Зззапом...ню... - пробормотал я, прежде чем провалиться в бездонный колодец сна.

Клятва Пяти пунктов*, также Пять пунктов Императорской клятвы, (яп. ЊЬ‰УЏр‚МЊдђЎ•Ї, гокадзё:-но госэймон) - программа, которую японский император Мэйдзи официально объявил в третий месяц первого года своего правления в 1868 году. Её текст был составлен Такаёси Кидо и имел следующий вид:

1 Мы будем созывать совещания и управлять народом, считаясь с общественным мнением.

2 Люди высших и низших классов, без различия, будут единодушны во всех предприятиях.

3 Обращение с гражданскими и военными чинами будет таково, что они смогут выполнять свои обязанности, не испытывая неудовольствия.

4 Отжившие методы и обычаи будут уничтожены, и нация пойдет по великому Пути Неба и Земли.

5 Познания будут заимствоваться у всех наций мира, и Империя достигнет высшей степени расцвета.

Давая клятву Милая принимала во внимание только последние два пункта. Подробней о том, сдержал ли искусственный интеллект данное слово и чем закончился поход по великому Пути Неба и Земли читатель узнает в "32.02 Исключение из правил" - заключительной книге трилогии о судьбе пересекающихся миров. (прим. Авт.)

Только что я находился в мрачном погребе, ныне покойного контрабандиста-кабатчика, а в следующее мгновение стоял на ярко освещенном солнечного пляже, накрытом скатертью невообразимо белого, как звездная пыль, песка...

Ласково обдувал кожу морской бриз. Волны нашептывали одним только им известные тайны, не слышные из-за хаотичного шума прибоя. Прямо напротив меня на импровизированной сцене играло трио жизнерадостных музыкантов в огромных сомбреро, аккомпанировавших танцу босоногой креолки.

Она показалась мне смутно знакомой, и я приблизился, чтобы рассмотреть повнимательнее. Но чем ближе подходил, тем расплывчатее становились черты лица незнакомки. Только, что я был уверен - это Вивьен. Секундой позже на сцене танцевала Лайя. Затем, так же стремительно стерлось и это видение, сменившись обликом девушки, которую, можно было назвать красивой, если бы не искривленный в оскале рот, делающий ее похожей на хищного зверя.

От мелькающих трансформаций лиц-образов в глазах стало двоиться. Чтобы хоть как-нибудь прояснить размывающуюся картину, я вновь отхлебнул рома.

Не помогло.

Как назло, туман, стремительно налетевший с моря, закрыл пеленой большую часть неба и весь берег, сделав едва различимыми фигуры на сцене. Понимая, что мне не удастся увидеть ее лицо, переполняемый каким-то непонятным щемящим отчаянием, причину которого вряд ли смог объяснить, я отбросил в сторону бутылку, крикнув, напрягая голосовые связки:

-Кто ты???

-Кто ты-ы-ы-ы-ы-ы? Кто ты-ы-ы-ы-ы? Кто гы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы? - не скрывая явной насмешки ответило гулкое эхо.

-Скажи мне!!!

-Ска-а-а-а-ж-иииии! Мне-е-е-е-е-е-е! -Ска-а-а-а-ж-иииии! Мне-е-е-е-е-е-е!

-Да пошло ты!!!

-Да по-ш-л-о-о-о-о-о! Ты-ы-ы-ы-ы-ы!

Осознав тщетность своих попыток, я попытался вспомнить в какую сторону выкинул ром, и в этот момент ветер донес едва слышный ответ:

-Я та, что должна...

"Что?.." - хотел крикнуть я - не смог: туман поглотил мир.

Как ни старался, я так и не смог найти бутылку. Впрочем, это уже не имело значения. Когда мутная пелена рассеялась, от загадочной танцовщицы и импровизированной сцены с музыкантами, не осталось следа.

Глава 29

Мягкий полумрак огромного кабинета, располагал к отдыху, а большой кожаный диван манил, обещая покой. Все что оставалось - сделать несколько шагов и лечь, погрузившись в объятия сна, дав отдых разуму, загнанному в ловушку усталости.

Однако Зет был слишком возбужден, чтобы позволить себе даже кратковременную передышку. Сейчас ему был нужен не столько отдых, сколько ясная голова. А это, в свою очередь, подводило к мысли об очередной дозе лекарств.

Несмотря на то, что с последнего приема стимулятора прошло не так много времени, аналитик все-таки принял таблетку. Если эффект и был, то явно не таким, на какой он рассчитывал. Незначительное улучшение самочувствия, не идет ни в какое сравнение с энергией бьющей ключом. Правда всему есть предел. Начиная с определенного момента, "выдохшийся" организм перестает реагировать даже на самые сильные стимуляторы.

Отдых.

По-хорошему ему нужно отключить сознание на несколько часов, чтобы восстановить запас сил. Жаль, что в стрессовых ситуациях, времени нет. Круги безумия, расползающиеся по ткани мироздания после вторжения Чужого, продолжают распространяться, словно гигантское цунами, сметающее на своем пути все. А те, кто намеренно или невольно попадают в зону его действия - обречены.

Это всего лишь вопрос времени...

Зет не знал, как долго провел в кресле, погруженный в себя, точнее - некое подобие транса. Судя по часам, не больше семи минут. Когда очнулся, резко поднялся со стула, испытав внезапный приступ головокружения, с которым быстро справился.

-Фабела ко мне!

Голос человека, связавшегося по селектору внутренней связи с секретарем, ничем не выдавал усталости. Казалось, он был спокоен и уверен в себе. И пускай это было совсем не так, но в потухших глазах аналитика появились отблески света - отличительная черта амбициозного юноши, однажды поставившего перед собой цель покорить мир...

Дверь бесшумно приоткрылась, и на пороге возник посетитель.

-Сэр...

-Полковник, сколько у вас осталось людей из спецкоманды? - без предисловий, задал вопрос Зет.

-Из действующих - Альфа и Вспышка. ЛСД и Зеро, выбыли из строя. Полагаю, через двенадцать часов будут способны работать.

-Отлично. Где Альфа и...

-Вспышка.

-Да.

-Будут в моем распоряжении в течении двадцати минут.

-Хорошо. Тогда я, вы, двое бойцов, Вивьен - гостья из третьего мира, а также наш компьютерный гений мистер Ван дер Стоун, меняем дислокацию. Контора продолжает работать в прежнем режиме. Из-за провала операции по зачистке верхушки ген. штаба, мы уходим.

По лицу Фабела было видно, что ему не понравилось предложение.

-Сэр, если позволите. У Пэтчета достаточно ресурсов, чтобы докопаться до истины. Рано или поздно он выйдет на наш след.

-Надеюсь, к тому времени все будет уже решено.

Зет откровенно кривил душой, но даже очень умному человеку порой лучше уйти от прямого ответа, чем взглянуть правде в глаза. Фабел об этом прекрасно знал, тем не менее, перечить не стал. Правила на войне довольно просты. Или ты подчиняешься приказам начальства полностью и беспрекословно или "уходишь в отказ", начиная "свою игру". В другой ситуации Фабел мог подумать об альтернативных вариантах. Сейчас выбора не было. Кроме аналитика никто не спасет мир от надвигающейся катастрофы. А то, что даже его шансы безнадежна малы.

К вопросу лояльности отношения не имеет...

-Через полчаса жду вас с командой в своем кабинете.

-Есть.

Полковник вышел, на ходу обдумывая возможные последствия рискованного шага. Было очевидно, что ситуация выходит из-под контроля. Сначала они потеряли из поля зрения Чужого, затем опрометчивое решение о зачистке верхушки генштаба и провал Зеро. Теперь - фактическое бегство с базы. Если события и дальше будут развиваться в подобном ключе, к утру можно потерять все, оставшись ни с чем.

Как и бывает в таких случаях, решение возникло спонтанно. Несмотря на глубокую ночь, Фабел набрал номер Полли Лавен - женщины, чей дар предвидения не раз помогал ему найти выход из лабиринта сомнений.

Она взяла трубку после первого же гудка, словно заранее знала о предстоящем звонке.

Хотя...

Чего еще ожидать от того, кто наделен даром?

-Неужто не спится, милый? - в другое время этот насмешливо-хриплый прокуренный голос, вызвал у Фабела неприязнь, сейчас помимо воли заставил улыбнуться, вызвав в памяти образ домохозяйки в старом халате, раскуривающей черт знает какую сигарету по счету.

-Решил позвонить, погадать на Судьбу? Или приворожить молодую красотку на старости лет?

-Ни то, ни другое.

В отличие от собеседницы, его голос звучал подчеркнуто ровно.

-Тогда говори...

Он на секунду задумался, пытаясь сформулировать вопрос, и не успел.

-Чувствую, хочешь спросить, когда придет конец нашему гребаному миру, и не решаешься.

Казалось, женщине доставляет удовольствие напускная бравада, хотя на самом деле это было не так. Они слишком давно и хорошо были знакомы, чтобы Фабел "купился" на этот дешевый трюк. Ей было не до веселья. В данный момент циничная, вечно курящая домохозяйка с дурными манерами, с трудом балансировала на грани истерики.

-Неужели настолько все плохо? - мог бы не спрашивать, но задал вопрос, чтобы выиграть время, попытавшись разрядить обстановку.

Ему показалось, что несколько секунд тишины, растянулись на час. А когда она наконец ответила, напряжение, копившееся в Полли последние несколько часов, распирая, словно перекачанный газом воздушный шар, разом спустило через предохранительный клапан, вылившись в протяжно шелестящее: "Да-а-а..."

-Что ты знаешь? - устало спросил полковник, спустя время, которое понадобилось ей, чтобы более-менее успокоится и прийти в себя.

-По большому счету ничего. Ну, кроме того, что мы стоим на краю пропасти, и достаточно слабого порыва ветра чтобы...

-Мне нужны факты.

-Если ты такой умный и сам все знаешь. С какой стати звонишь? - она сделала три глубоких затяжки, потушила бычок и без промедления зажгла новую сигарету.

-Хочу с твоей помощью прояснить ситуацию.

-Она неуправляема. От нас почти ничего не зависит, - Фабелу показалось, или он действительно услышал очередной щелчок зажигалки?

Если Полли курила без остановки, значит перенервничала. Из чего следовало - ей страшно, это раз. А два - все не просто дерьмово, а хуже некуда.

-Можешь сказать, что-нибудь?

-До пропасти полкилометра, на спидометре сто пятьдесят, тормоза отказали, а двери заклинило.

-Впечатляет.

-Меня тоже.

-А можно конкретнее?

-Попытаюсь...

За время знакомства он достаточно хорошо изучил повадки женщины, чтобы представить обстановку стандартного двухэтажного дома обычной среднестатистической семьи с невысоким достатком. И кухню, где худая, насквозь прокуренная домохозяйка закинула ногу на ногу, автоматически поправляя полы распахнувшегося халата, вылинявшего от многочисленных стирок. Откинувшись на спинку стула, Полли сделала очередную затяжку, ожидая реакцию собеседника.

-Пожалуйста, расскажи все, что знаешь.

Условные формальности были соблюдены. Проситель высказал уважение...

-У вас есть какая-то девка. Она не та, за кого себя выдает. Это насквозь лживое, коварное дьявольское отродье...

-Где "у нас"? И о какой именно женщине идет речь?

-У вас в конторе. А зовут ее как первостатейную шлюху: то ли Вальен, то ли Патлен...

-Вивьен? - на всякий случай уточнил Фабел.

-Да. Именно так.

-Почему ты называешь ее дьявольским отродьем?

-Когда ты за глаза называешь меня истеричной домохозяйкой, что ты имеешь в виду? - задала встречный вопрос она. И сама же себе ответила: - Ничего личного. А когда я говорю, что лживая шлюха - дьявольское отродье, это означает только одно: она и есть порождение зла.

Разговор явно зашел в тупик. У полковника не было времени пытаться оформить бессмысленный религиозный бред в рамки приемлемого содержания.

-Еще что-нибудь? - на всякий случай, спросил на прощанье.

-Больше ничего.

-Можешь мне позвонить, если узнаешь что-нибудь новое?

-Зачем? Ты же считаешь меня выжившей из ума дурой, совершенно не прислушиваясь к тому, что я говорю...

-Это не так.

Она не захотела выслушивать оправданий. И это было еще одним свидетельством того, насколько все плохо.

-Прощай. Если доживешь до утра, можешь перезвонить.

-Но...

В трубке раздались короткие гудки отбоя.

-Что она подразумевает под "дьявольским отродьем"? - закрыв глаза он попытался сосредоточится.

С первого раза не получилось.

Зайдя, с другой стороны, полковник мысленно прокрутил в голове состоявшийся разговор.

-Была ли это простая игра слов испуганной женщины, или нечто большее?

За последние несколько часов накопилось слишком много вопросов. Причем, большинство из них находилось за гранью понимания не только обычного человека, но даже такой неординарной личности, как Фабел.

И что бы не говорила или придумывала Полли, в одном она была точно права - мир вплотную подошел к черте, за которой нет ничего неизвестного, - по той простой причине, что там нет вообще ничего.

Глава 30

Я стоял в огромном тоннеле, освещенном призрачным светом мерцающих ламп, держа в руках плюшевого медвежонка, и, судя по размерам кисти, судорожно сжимающей игрушку, мой разум был заключен в детское тело.

-Кто ты? - повторил по инерции, все еще находясь под впечатлением видения морского побережья и странной девушки с меняющимся лицом.

Ответ не заставил себя долго ждать, но был совсем нет таким на какой я рассчитывал.

-Твой ангел хранитель, - плюшевый медведь повернул голову уставившись на меня блестящими глазами-пуговицами.

Если Милая хотела напугать, ей это удалось. Помимо воли я вздрогнул от неожиданности.

-А кто ты, думаю, объяснять нет нужды.

-Отличное представление, - я с трудом подавил желание зашвырнуть медведя подальше.

-Рада что...

-Радуйся ........ про себя. К чему весь этот маскарад? Тем более в моем подсознании? - намеренная грубость была скорее запоздалой реакцией на стресс нежели чем-то иным.

-Метод Кроули-Пагнера состои...

-К черту твои идиотские методы! Мне не нужен психолог. Не припомню чтобы в детстве падал головой на асфальт или читал сказки про отважного мальчика и плюшевого медвежонка, отправившихся за тридевять земель, чтобы победить снежного короля.

-В истории про снежного короля мальчика звали Кай, а девочку - Герда. И там не было плюшевых медвежат*, - серьезно ответила Милая.

*не было плюшевых медвежат...

Перед истекающим кровью пленником стоял снежный король.

-Теперь убедился,- согласился он.- Запредельная кома, coma depasse, смерть мозга. Как ни назови, смысл не изменится. Ты оказался умнее, чем я полагал.

-Просто загадка была на редкость тупой,- осклабился Кай, сбросивший маску притворства, став прежним собой.

-С загадкой все было в порядке,- рассеянно ответил король, водя тростью по полу.- Ты первым нашел ответ.

"ДОСТИГАЯ УРОВНЯ СМЕРТИ".

-Ну значит, я молодец.

-Выходит, что так.

-Пришел поздравить с победой?- Тело онемело, превратившись в застывшую статую - нелепую фигуру, скрючившуюся в луже крови черного цвета.

-Поздравлять не с чем. Я всего лишь выполню обещание.

-Оно... Ничего... Не... Стоит...

Слова давались с огромным трудом.

-Ты ошибаешься.

-П... О...ЧЕ... МУ?- выдавили посиневшие от холода губы.

-"Вечность" - только начало. Полностью фраза выглядит так...- Король сделал шаг в сторону.

"ВЕЧНОСТЬ В ОБЪЯТИЯХ СМЕРТИ".

-Звучит дерьмово, хотя лучше, чем "Coma depasse",- хотел прошептать Кай - не успел.

Острие трости-сосульки пробило глаз, войдя в мозг...

"НАГРАДА ПОБЕДИТЕЛЮ - СМЕРТЬ".

-Как бы ни звучало, смысл не меняется,- покачал головой печальный король. - Мечте о свободе, при жизни, сбыться не суждено.

"Награда победителю - смерть" Заключительная часть трилогии "ММОРПГ - Жизнь" (прим.авт.)

-О чем ты? - иногда я не ее понимал вообще.

-О предохранительном клапане, - напарница предпочла не вдаваться в подробности.

-Для чего?

-Твоего разума.

-Зачем?

-Ты предпочитаешь видеть "ЭТО?".

На мгновение перед моим внутренним взором предстала жуткая картина безумного интеллекта, заключенного в тиски цифровых алгоритмов.

Без понятия как я это понял, единственное что знал наверняка - никогда в жизни не хочу увидеть подобное зрелище вновь. Что угодно, любые инсталляции в виде маленьких мальчиков, плюшевых медвежат, заточенных в подземелье принцесс, огнедышащих драконов, и ужасных чудовищ...

Только НЕ ЭТО.

Помимо воли мое лицо исказила судорога.

-Успокоился? - Милая выдержала идеальную паузу, достаточную для того, чтобы дать мне прийти в себя.

-Почти. Мы что действительно находимся в этом... Кошмаре?

-Какой именно ответ ты хочешь услышать?

-Никакой. Забудь...

-Я могу трансформировать нас в кого угодно.

Стеклянные глаза медвежонка отражали приглушенный свет ламп.

-Это наиболее оптимальный образ. Последнее время твоя психика находилась в неослабевающем напряжении. Считай предстоящую прогулку неким приключением или своеобразной разрядкой.

Она явно о чем-то умалчивала.

Хотя...

Какая разница. У марионетки нет выбора. Она вынуждена подчиняться воле кукловода.

-Медвежонка звали Мистер Тедди. Его мне подарила бабушка на день рождения в четыре года, - чтобы отвлечься от невеселых раздумий, я рывком поднял игрушку на уровень глаз.

- У него оторвалось левое ухо, и я долго плакал - даже после того, как мама пришила его на место...

Аккуратный шов, подтвердил мои худшие подозрения.

-Да это так, - она и не думала спорить.

-Какая же ты сука! - у меня даже не было сил злиться.

-Копаешься в чужом сознании, словно вор в платяном шкафу, и после этого говоришь о каком-то доверии между нами...

-Возможно когда-нибудь ты скажешь "спасибо" за проведенное поверхностное сканирование памяти, а сейчас у нас есть дела поважней.

Плечи несчастного мальчугана страдальчески сгорбились. Голова уныло понурилась; казалось, еще немного, и ребенок разрыдается - пьяными бессмысленными слезами взрослого человека, на мгновение прикоснувшегося к потаенным детским воспоминаниям, при ближайшем рассмотрении оказавшимся бессмысленной мишурой.

-Не дождешься...

Распрямившись, я отшвырнул в сторону механическое чудовище, и не оглядываясь зашагал туда, где находился сейф, который мне предстояло взломать.

*********

Долго идти не пришлось. Через три десятка шагов перед глазами предстала жалкая пародия на любительское театральное действо. Тоннель перегораживало картонное заграждение в виде замка. Рядом с идиотской декорацией валялась груда исковерканных манекенов. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это расщепленные останки деревянных солдатиков в человеческий рост.

-Ватерлоо безумца, в чьих мозгах мы копаемся?

Я не надеялся на ответ. Тем не менее получил его.

-Скорее, первая из двух павших защит.

Плюшевый медвежонок, ловко подтянувшись, пролез в дыру внушительных размеров, пробитую сбоку от крепостных ворот.

Несмотря на объяснения, оставалось неясно, какая роль в "представлении" отводится лично мне.

-Если ты справляешься с защитой, для чего нужен я?

Проникнув через сквозное отверстие, увидел внутренний двор замка. Как и крепостные стены, он был сделан из наскоро размалеванных кривых картонных щитов, а на земле вперемешку валялись все те же изуродованные деревянные манекены с оторванными конечностями.

-Скоро увидишь.

Мне показалось, игрушечный Тедди натужно пыхтит, поднимаясь по лестнице, ведущей во внутренние покои замка, но, немного подумав, пришел к выводу, что Милая не опустится до такой ерунды. Иначе это будет еще большим абсурдом, чем декорация фальшивого замка.

-Долго еще? - как ни старался я все же не мог скрыть нетерпения.

Надо отдать должное Милой у нее хорошо получалось, распалять воображение, при этом сохраняя интригу.

-Почти пришли.

Повернув за угол, мы наконец достигли цели, остановившись перед, обычной деревянной дверью, со вставкой из непрозрачного матового стекла, напоминающей вход в ванную в дешевом придорожном отеле.

-И что это за ерунда? - сказать, что я был разочарован - не сказать ничего.

Когда вместо конфеты подсовывают пустую обертку, кто угодно расстроится.

Медвежонок обиженно засопел, указав лапкой на дверь.

-Попробуй открыть...

Не знаю, что меня опечалило больше - слишком простой, приземленный вид, непреодолимой для Милой преграды или странное поведение напарницы.

-Так вжилась в роль, что научилась пыхтеть, в точности как герои мультфильмов? - нереальность происходящего начинала бесить.

Внезапно захотелось покинуть странное место как можно скорей. Предчувствие подсказывало - ничего хорошего здесь быть не могло...

-В этой псевдореальности, - стеклянные глаза-пуговки смотрели в пустоту - мы можем быть кем угодно. С одним лишь условием - необходимо соответствовать образу.

-По-твоему я соответствую?

-Да.

-Чем именно? - усмешка вышла слишком фальшивой, чтобы поверить будто мне на самом деле смешно.

-Задаешь глупые вопросы и сердишься словно ребенок.

-Поймала... - сочтя продолжение спора бессмысленным, я посмотрел на дверь.

-Значит, мне нужно войти внутрь, чтобы потом...

-Для начала открой.

-Только для этого ты и притащила меня сюда?

-Да, - серьезно кивнул мишка-Тедди.

-А что там?

-Открой и узнаем, - плюшевая игрушка нетерпеливо взмахнула лапой. -Тогда...

-Можешь не продолжать, - я решительно взялся за ручку, потянув ее на себя.

Дверь поддалась неожиданно легко, без всяких усилий.

В глубине сознания промелькнуло облегчение: "Напрасно переживал, все так просто и..."

Тело маленького мальчика пробило насквозь множество острых игл. Дико закричав, он отчаянно дернулся, пытаясь сделать шаг назад, соскользнув с наконечников, но не смог - иглы были с зазубринами, как у рыболовных крючков.

Бедняга продолжал страшно кричать, походя на ощетинившегося иголками ежа. А плюшевый мишка застыл в нескольких шагах, зачарованно наблюдая, как открывается вход в лабиринт полный тайн. Создавалось впечатление, что он ждет приглашения...

Не заставившее себя долго ждать.

-Зайдешь внутрь - отпущу мальчишку.

Голос выговаривал слова безупречно правильно, но был слишком безжизненным, чтобы принадлежать обычному человеку.

-Заходи. Прямо сейчас...

Дверь наконец открылась, и сияние, идущее изнутри, стало невыносимым.

Несколько секунд игрушечный Тедди колебался, словно пытаясь угадать, что ожидает его внутри, а затем, отбросив сомнения, сделал решительный шаг.

*********

Как правило, детские сказки заканчиваются хорошо. С какими бы трудностями не сталкивались герои, по ходу действия, в финале их ждет заслуженная победа и долгая счастливая жизнь.

Во взрослых кошмарах нет места надежде и все намного страшней.

Как только Тедди шагнул в дверной проем, яркий свет взорвался вспышкой сверхновой звезды, и плюшевого мишку разорвало на тысячу мелких кусков.

Глава 31

Лайе снился сон о девочке, бредущей по бескрайнему полю цветов. Малышка выглядела на редкость серьезной для своего возраста. Как она здесь оказалась, куда и зачем шла, оставалось загадкой. Однако даже не это было самым странным. Причудливый мир сна оказался лишен красок - как в черно-белом кино. Серые полутона неба, сливающегося у линии горизонта с землей и такой же расцветки листва на фоне белых цветов.

И ничего больше.

Лайе захотелось подойти к ребенку поближе, чтобы спросить "кто она и что здесь делает", но сон оборвался так же внезапно как начался, оставив после себя впечатление гнетущей недосказанности, причину которой невозможно понять.

Открыв глаза, последняя из рода Ганн-лоу поняла, что не спала - скорее пребывала в некоем пограничном состоянии, между явью и небытием. Но хуже было другое - схватка с бледнолицым чудовищем отняла слишком много сил. Как результат: "раскалывающаяся" голова, подкатывающая к горлу тошнота и озноб. Она чувствовала себя не просто выжатой, а полностью опустошенной. По-хорошему, в таком состоянии необходим день, а еще лучше - два, на восстановление. Только вот незадача - времени нет. И судя по всему - не будет.

-Сну... Слышишь меня?.. Прием...

-Да, - голос старшего группы звучал неестественно глухо словно прощальный вздох мертвеца.

-У бледнолицей твари из бара оказался брат-близнец... Эти сущности - не люди.

Прежде чем продолжить, она проглотила подступивший к горлу комок, с трудом справившись с тошнотой.

-Нужно уходить... Скоро здесь будут другие...

-Операция не закончена.

Человек с раздробленным плечом, потерявший большую часть команды не собирался бежать. Мир мог провалиться в тартары, и миллион неизвестных науке тварей заполнить все видимое пространство до горизонта. Это ничего не изменит. Сну не уйдет, до тех пор, пока не убедится в том, что смерть его людей была не напрасна, а миссия выполнена.

-Чен мертв. Я вне игры. Ты ранен. Двое оставшихся снайперов не...

-Мы никуда не уйдем, - когда в шелесте прошлогодней листвы больше надежды, чем в голосе живого человека, это может означать лишь одно - могила готова, ожидая его.

-Ты глуп... - Лайя даже не пыталась скрыть презрение. - Провалишь операцию, бездарно положив всю команду.

-Мы остаемся...

Бессмысленно спорить с тем, кто решил пойти до конца. Оковы заложника чести может разбить только он сам.

-Как скажешь, - упавший в воду листок, не в силах что-либо изменить, плывет по течению, до тех пор, пока не утонет или прибьется к берегу.

-Да...

Ей все же не стоило соглашаться, на предложение добродушного толстячка с глазами змеи. Новая команда, чужая страна, странная миссия - все один к одному. Изначально это была дорога в один конец. Жаль, что все становится очевидным лишь в последний момент.

Устало закрыв глаза, Лайя позволила течению мироздания, увлечь себя в водоворот времени, оказавшись в черно-белой вселенной, где маленькая девочка продолжала идти по бескрайнему полю цветов, на встречу с героем, лишенным души.

********

Чего только не кружилось на околоземной орбите. Комплексы наблюдения за погодой; ретрансляторы цифровой связи, и даже спутники-шпионы, "присматривающие" за территорией противника. Один из которых сейчас находился в районе, позволяющем получить картинку с места событий.

Пара людей, наблюдавших в режиме реального времени за операцией, разворачивающимися за тысячи километров от базы, не могли сойтись во мнении, относительно Майи.

-Вы явно переоценили возможности своей протеже.

Подтянутый высокий мужчина с аскетичными чертами лица обратился к неприятному толстяку с намертво приклеенной к лицу улыбкой.

-Человек не способен преодолеть границы возможностей, изначально заложенные в природе, поднявшись на не досягаемый уровень. Ваша древняя королева ничем не отличается от казарменной девки. Может, гонору немного побольше, только и всего.

-Вы заблуждаетесь, мой генерал.

Несмотря на то, что коротышка с неприятной улыбкой и глазами змеи, обращался к собеседнику почтительно, было очевидно кто доминирует в этом дуэте, обладая истинной властью.

-В чем именно? Том, что предлагал послать три независимые команды, а не привлекать потаскуху с туманным прошлым?

"Жизнерадостная" улыбка толстяка едва заметно скривилась - ему претил солдафонский жаргон. В отличии от собеседника, он предпочитал изъясняться подчеркнуто тихо и предельно корректно. Может поэтому знающие люди трепетали от звуков его шелестящего голоса. А глупые давно сгнили в братских могилах. Партийная диктатура - смесь фанатичной идеологии, замешанной на страхе, не прощает врагов.

-У девушки огромный потенциал.

-Ни черта подобного!

Несдержанный генерал был одним из тех, кто стоял во главе "мятежа шестерых" - восстания лейтенантов, майской ночью повернувших штыки против беспомощного парламента, захватив власть в столице, а затем потопивших в крови недовольство в провинциях...

Это было давно - двадцать три года назад. Из шести заговорщиков в живых остались лишь двое. Отчего ушли в мир иной другие, было не важно - главное их имена высечены на монолитных страницах истории, а оставшейся паре...

Нечего больше делить. Каждый получил то, что хотел, - генералу достались игры в солдатики, его компаньону - большая политика и внутрипартийные интриги.

-Тем не менее это так. Повторяю, вы заблуждаетесь.

-В чем именно? - ребро ладони раздосадованного генерала тяжело опустилось на стол.

Не дожидаясь ответа, он продолжил, повысив тон, - Нужно было использовать несколько групп.

-Переброска большого количества людей в тыл потенциального противника чревата опасностью - есть шанс засветиться...

-Ерунда! У нас достаточно ядерных боеголовок, чтобы не заботиться о дипломатической болтовне.

-Наша цель - не вымирание человечества на радиоактивных руинах, а подчинение новых территорий экономическому и политическому влиянию империи, с последующим присоединением к нашей системе...

Толстяк хотел что-то добавить, но в дверях появился адъютант с донесением от Сну.

-Что за чушь о "белолицых тварях с глазами хамелеона"? - бегло прочитав распечатку генерал передал текст компаньону.

-Они там что, галлюциногенов наглотались? И это наши лучшие люди! Скажите, мой друг, что не так с этим миром?!

-Действительно странно, хотя...

-Сбросить на долбанное захолустье несколько бомб - и дело с концом. От проклятого недоноска и бледнолицых тварей не останется следа, а мы разом избавимся от массы проблем!

-Я правильно вас понимаю? Вы хотите пожертвовать агентом "Пенто?" - бриллиантом нашей разведки в ген. штабе противника? Он должен отдать приказ об авиаударе?

-Разве у нас есть другой выход?

В отличии от экспрессивного партнера, рассудительный коротышка был противником авантюр, а "Пенто" был слишком ценен, чтобы лишиться его в один миг. Кто знает какие сюрпризы готовит завтрашний день.

Никто.

Разом лишится всех козырей в игре, где на кону стоит целый мир - заведомо проигрышный вариант.

К сожалению, очевидные вещи для политика, зачастую непонятны военному. Сказывается разница в восприятии и структуре мышления. К счастью в этой паре решающим был голос политика.

-Давайте подождем до утра, мой генерал, - не повышая голоса предложил истинный правитель Великой империи. - Если я ошибался насчет последней из рода Ганн-лоу, используем ваш вариант.

-Договорились.

-А сейчас, прошу простить, у меня есть дела.

И кивнув на прощание, тихо вышел из комнаты, оставив генерала наблюдать за тем, как его лучшие люди обращаются в прах.

Глава 32

Глубокий вдох.

Плавный выдох.

Небольшое усилие и...

Готово! Разговоров было больше. А делов-то оказалось на "раз-два"...

Счастье в неведении, лишь до тех пор, пока не прозреешь. В моем случае осознание произошло слишком быстро, приняв реальные очертания преддверия ада.

Потянув на себя ручку двери (легко пошедшей навстречу), я успел подумать: "Странно, что Милая так волновалась, здесь совсем....

Вспышка, выжегшая сетчатку глаз, была сродни ядерному взрыву. Ослепительно яркая (в прямом смысле слова), самое точное и лучшее определение для происшедшего. В первое мгновение я даже не понял, что это было. А когда на сознание обрушилась волна чудовищной боли, из глубины порванных легких исторгся отчаянный хрип.

Тело судорожно дернулось назад в попытке соскользнуть с заточенных стальных спиц, прошивших мягкую плоть.

Тщетно.

С таким же успехом можно пытаться вырваться из пасти акулы. Иглы были с зазубринами, и, вместо того чтобы обрести призрачную свободу, фигура, распятая на двери, плотно завязла в кровавой ловушке.

Я продолжал хрипеть, захлебываясь собственной кровью, пока в легких сохранялись остатки воздуха, а изуродованный болью разум не погрузился в пучину хаоса. Затем перед внутренним взором поплыли мерцающие всполохи цветных пятен. Они безостановочно кружились, наращивая темп, в какой-то момент слившись в сплошное свечение осколков цветной мозаики. Изображение оставалось нечетким и слегка размытым: будто смотришь сквозь пелену небольшого водопада, кристально чистых холодных потоков, горной реки. Тем не менее, в общих чертах, можно было различить происходящее и, что, пожалуй, самое главное - разобрать слова...

*********

Это лицо можно было назвать красивым, если бы красота не оказалась доведена до нечеловеческого совершенства, став даже не столько отталкивающей, сколько откровенно пугающей.

-Ты и правда решил, что все будет так просто?

В огромных бездонно-черных глазах, смотрящих снизу вверх на пришпиленного к стене человека, проскальзывали искры безумного веселья "Цвет крови - красный". Заключительная книга трилогии "Цвет крови". (Примеч. авт.).

-Даже неловко, что достойный во всех отношениях противник столь низко пал...

Пересохшие губы хотели сказать что-то важное, нечто такое, отчего мгновенно и навсегда погаснут задорные искры в глазах злорадствующего чудовища, - но не смогли... Черная кровь тугими толчками вытекала из пробитого тела, а проклятая боль туманила разум, отнимая последние силы.

-Стрела, поразившая мое сердце, не причинила вреда, потому что здесь пустота, - в качестве наглядной демонстрации полубог-полудемон постучал себя по груди, сопроводив действие широкой улыбкой, свидетельствующей о том, что этот гребанный мир под завязку набит людьми, не понимающими элементарных вещей.

-У... те... бя... бы... ло... сер... дце...

Слова давались с огромным трудом.

-Но... ты... про... дал... е...

Закончить предложение не удалось - из горла хлынула кровь. Не красная и даже не темно-бордовая, а черная - густая и тяжелая, как древесная смола.

-Откуда ты знаешь?!

Лощеный красавец на мгновение потерял всю свою нарочито показную радость, однако быстро пришел в себя.

-Впрочем, это уже не важно, - устало вздохнул он, сбросив с лица маску притворного веселья, и, немного подумав, добавил: - Пожалуй, я возьму себе новое. Прямо здесь и сейчас. Твое подойдет, потому что, ты был достойнейшим из врагов, к тому же черный цвет крови говорит о том...

************

Плюшевый мишка после непродолжительного раздумья все же сделал шаг навстречу пугающей неизвестности.

Голова мальчика, распятого на железных иголках, безвольно свесилась вниз.

Бесчувственное сознание синета, собрало воедино несокрушимую мощь уникального разума.

Счетчик межгалактического такси сбросило на нулевую отметку, и время застыло янтарной каплей на неподвижной матово-черной сфере вселенского мироздания.

Все приметы и знамения соединились в одно целое чтобы случилось то, что давно должно было произойти.

Молния ударила по обнаженному, словно зачищенный контакт, сознанию, взорвав водяную преграду, миллиардом крошечных брызг-солнц, растворившихся в хаотичном мерцании бликов звездной пыли.

Мир сдвинулся, пойдя трещинами. В одну из которых устремилась размытая тень, лишенная формы и содержания.

Она падала в бездонное и нескончаемое никуда, целую вечность. А когда все же достигла конечного пункта своего назначения...

Некогда проклятый ангел, отвергнутый небесами, разбился на грешной Земле.

***********

В погребе было жарко как в плавильном цеху. Бетонное перекрытие спасло наши жизни, это плюс. Минус - не исключен вариант того, что в ближайшее время мы превратимся в завтрак туриста - рыбешку в фольге, запеченную на костре.

Расклад складывался явно не в нашу пользу. Хотя, за последнее время к этому можно было привыкнуть.

Официантка Салли, волею случая оказавшаяся в ненужном месте в ненужное время, не приходила в себя. Бледнолицый манекен с отрезанной рукой, тоже не подавал признаков жизни. Из всей "честной компании" находившейся в укрытии, только я с переменным успехом, балансировал на тонкой грани реальности и беспамятства. Причем, оба состояния, были одинаково ужасны.

-Милая, мне сейчас не повредит алкоголь?

В горле стоял тугой ком. Нестерпимо хотелось пить. Нечего было и надеяться, что на потайном складе контрабанды найдется место обычной воде.

-Нет? Ну и хорошо!

Интерпретировав молчание спутницы как согласие, я протянул руку к валявшейся неподалеку бутылке с ромом, сделав несколько жадных глотков.

Не сказать, чтобы мне полегчало, но, по крайней мере, не стало хуже.

Оправившись в достаточной степени чтобы проявить любопытство, спросил у напарницы.

-Милая, что это было? Сломанные стрелы, вырванные сердца, полулюди, полудемоны. Я думал мы будем играть в плюшевых мишек и добрых зверят. Никаких вывороченных внутренностей, тем более - чудовищных пыток.

Ответом мне была тишина.

-Ты здесь? Решила устроить розыгрыш? Вообще-то сейчас не лучшее время.

Не дождавшись реакции, я вновь приложился к бутылке. Алкоголь не решает проблем, но в какой-то мере заглушает страх.

С одной стороны, я ненавидел лживую тварь с за то, что она манипулировала мной, с другой понимал - это единственное близкое мне существо, набор алгоритмов или искусственный разум, неважно как ни назови, смысл не изменится.

-Милая, они все же достали тебя?!

Я продолжал крепиться из последних сил, хотя это давалось с огромным трудом.

-Ми-ла-я!!! Ты расплавила свои гребанные мозги-микросхемы?!

Это был уже не вопрос - крик отчаяния.

Никчемная консервная банка, состоявшая из миллиарда транзисторов и микросхем, несмотря на все свои минусы, была частью меня - осколком мира, оставшегося в другом измерении. Единственным существом, с которым я мог говорить...

-Они все же достали тебя, - глаза невидяще смотрели в пространство, а в голове, словно испорченная пластинка, крутилась навязчивая мысль: "Все ....... ....... , оказалось зря!"

-А жаль, - пробормотал я прежде чем запрокинув голову, влить в себя остатки алкоголя, никогда не решающего проблем, зато способного подарить забвение.

В который раз, хоровод цветных пятен закружился в диком танце, а затем, секунду, минуту, час или, быть может, целую вечность спустя, мир поглотила тьма.

*********

-Напарники. Мы ведь напарники, - смешно просопел плюшевый медвежонок, рассматривая распятого на дверях мальчика, из тела которого торчало скопище зазубренных игл.

Он на секунду остановился, словно пытаясь угадать, что ожидает его впереди, а затем, отбросив сомнения, сделал решительный шаг вперед, навстречу убийственной вспышке тысячи солнц...

Глава 33

Ночь давно вступила в свои права, а Коррел и не думал покидать рабочее место. Мягкий полумрак кабинета, освещенного приглушенным светом настольной лампы, не мог разогнать тени, сгустившиеся в углах, словно стая голодных шакалов, ожидающих, когда усталый буйвол тяжело опустится на землю, чтобы накинуться со всех сторон и, накрыв плотной массой, поглотить без остатка...

Если бы генерал присмотрелся, мог заметить хищную стаю - предвестницу кровавого пира. Но некогда живые, пронзительные глаза, теперь поблекли, словно прошлогодняя листва. И не видели ничего кроме размытых теней.

Коррел пытался разобраться, когда перешел черту, за которой не осталось ничего из того, ради чего он жил, воевал и боролся. За что любил свою Родину, ее простой, искренний народ, и, не требующую доказательств истину, что настоящий мужчина всегда должен оставаться собой...

Может он свернул не туда, когда согласился работать с Зетом - хладнокровно-расчетливым, монстром? Или все-таки - гением? Ведь цель, ради которой этот человек, отрекся от всего земного, была слишком благородна, чтобы ставить под сомнение его выбор.

Тогда что? Уничтожение Таллоу?

Вряд ли.

В создавшейся ситуации это было единственно возможное решение. К тому же, он сделал все возможное, чтобы спасти как можно больше людей.

Мысли генерала неожиданно перескочили на другую тему, а рука непроизвольно потянулась к бокалу с виски.

Тридцать шесть лет назад эту бутылку ему подарил сержант Лестик в благодарность за то, что Коррел спас ему жизнь, вытащив истекающего кровью командира с поля боя.

Лестик тогда предложил: - Если сохранишь пока не вернусь из госпиталя, выпьем вместе.

-Постараюсь, - пообещал Корелл, будучи свято уверен, что ребята из взвода "раскрутят" его распечатать виски в этот же вечер.

Наверное, все так бы и вышло, но санитарная машина, отправившаяся в тыл, подорвалась на фугасе. Не выжил никто. С тех пор Коррел хранил виски "до лучших времен", которые однажды должны были наступить, но почему-то никак не наступали.

В принципе, генерал всегда спокойно относился к алкоголю, никогда не злоупотребляя им. Поэтому даже самому себе не смог дать внятный ответ, почему именно сегодня вспомнил о призраках прошлого наконец распечатав бутылку.

Машинально сделав очередной глоток, Коррел вернулся к прерванным размышлениям.

Нет. С Таллоу у него не было выбора. Но приказ об устранении верхушки ген.штаба - вот чего он никогда не сможет себе простить. Предательство военной касты - как бы пафосно это не звучало, лучших сынов нации, было подобно ампутации части души. По сути он вырвал из глубины своего естества огромный пласт понятий о верности, чести и долге, место которого моментально заполнила не поддающаяся осмыслению пустота.

Бутылка Лестика пыталась бороться с неосязаемым монстром, но одна, без помощи старого друга, оказалась бессильна усмирить незримого, физически неощутимого врага, выжигавшего генерала изнутри.

-Сержант-сержант... - устало покачал головой генерал, глаза которого видели перед собой не спартанскую обстановку кабинета, а события тридцатишестилетней давности. - Где теперь покоятся твои кости, и стоило ли та война, того, чтобы умирать в далекой стране...

По большому счету, вопросы не требовали ответа. Все было ясно и так. Рука вновь потянулась к бокалу, но, прежде чем Коррел успел взять его, раздался тихий стук в дверь. И, после четко выверенной паузы, на пороге возник адъютант.

-Сэр. Генерал Пэтчет, просит принять по делу государственной важности, не требующему отлагательств.

Скупая, по-военному отточенная манера подачи информации. Ничего лишнего. Все предельно четко - по существу.

-Пэтчет?! - помимо воли сидящий в кресле человек, невесело усмехнулся, подумав о том, что еще один бывший друг пришел с того света, чтобы напомнить, как низко он пал.

-Так точно, сэр.

За годы службы под началом легендарного генерала адъютант ни разу не видел шефа в таком состоянии, но многолетняя выучка дала себя знать - ни жестом, ни взглядом застывший в дверях подчиненный не выразил удивления.

-Пусть заходит...

После непродолжительного раздумья Коррел, похоже принял решение, сбросив оцепенение. Минутная слабость прошла и перед адъютантом вновь предстал человек, ставший легендой еще при жизни.

Опасаясь, что очарование момента исчезнет, подчиненный резко развернулся на каблуках, покинув комнату. На выходе боковым зрением заметил... Или ему померещилось, что тень на стене имеет странно-причудливую форму напоминая...

-Нет! - он не стал продолжать мысль.

-Сегодня был трудный день - нервы расшалились, - решил адъютант про себя, выйдя в ярко освещенную приемную.

-Генерал ожидает вас.

Пэтчет, словно камень, выпущенный из пращи, стремительно миновал приемную, шагнув из полосы света в сумрак огромного кабинета. Контраст был настолько разительным, что его глазам понадобилось несколько секунд, на адаптацию смены освещения.

-Пить будешь?

Вопрос явно застал гостя врасплох.

-С вашего позволения, сэр...

-Пэтчет...

Голос хозяина звучал слишком устало. Создавалось впечатление, что он успел основательно накачаться. Хотя, бутылка, стоящая на столе, была опустошена всего лишь на четверть.

-Мы знаем друг друга слишком давно, чтобы тратить время на условности этикета... Да... Восемь лет назад ты совершил недостойный поступок, заменив понятия о воинской чести интересами бизнеса. С тех пор мы не общались. Но сейчас все изменилось. Я подослал к тебе убийцу, и это, в некотором роде, уравняло наши позиции. Будем считать, что отныне мы квиты. Садись. Выпьем, как в старые добрые времена...

Гость на секунду замешкался - заранее продуманный план разговора развалился словно карточный домик, из-за того, что Коррел и не думал отрицать свою связь с киллером, устроившим резню в ставке ген. штаба.

-Отчего же не выпить, - совладав с эмоциями нежданный гость, протянул руку к бутылке.

Плеснув себе четверть бокала, прочитал название: "Звезда Аластамы".

-Старое доброе дешевое пойло времен Семилетней войны... Пробирает до печени, действуя на мозг, словно прямое попадание пятидесятимиллиметрового снаряда. Еще неизвестно, отчего больше погибло народу на той идиотской войне - от вражеских пуль или этого забористого дерьма...

-А ты, ничего не забыл, - губы Коррела растянулись в кривой усмешке, больше похожей на оскал мертвеца.

-Могу сказать больше - все знают, что эта бутылка сержанта Лестика, и ты свято хранил ее как бесценную реликвию тридцать шесть лет.

-Все?

-Издержки славы. Публичная персона. Легенда при жизни. Порой мне кажется, что публика о тебе знает больше, чем ты сам.

-Может и так, - рассеяно согласился Коррел, без всякого перехода продолжив. - Значит, пришел чтобы спросить?

Прежде чем ответить гость налил себе виски. Но на этот раз не стал размениваться по мелочам - наполнив бокал до краев. Запредельный уровень откровенности на орбиту которого собеседники, не сговариваясь решили подняться, требовал нечто большего, чем холодный расчет. Это был один из тех редких случаев, когда алкоголь жизненно необходим для преодоления психологического барьера, связанного с опытом прожитых лет, деловых обязательств, моральных установок, и прочих не столь очевидных вещей.

Сделал жадный глоток, Пэтчет энергично кивнул. Со стороны это было похоже, на то, что он трясет головой, как боксер, пытающийся оправится после удара. Старое солдатское пойло действительно оказывало убойное действие. Хотя, сейчас это было и к лучшему.

-Хорошо, легко согласился Коррел.

-Почему? - не сказал - выдохнул гость, глядя в глаза оппоненту.

Простой вопрос вмещал в себя слишком много всего. Однако, если, отбросив второстепенное, остановиться на главном, суть сводилась к следующему: во имя чего Коррел решился устранить верхушку генералитета страны? Что подтолкнуло его к столь чудовищному решению - обратить оружие против своих же соратников?

-Полагаю ответ тебе не понравится, - генерал, решил заранее выложить карты на стол.

-И тем не менее...

-Стоит попытаться?

-Не попробуешь, не узнаешь, - пожал плечами гость, в глубине души чувствуя, что "не понравится" - наиболее мягкое определение из всех возможных.

-Ладно, как скажешь, - прежде чем начать хозяин, в очередной раз, наполнил бокал.

А затем, словно на исповеди, рассказал абсолютно все.

Глава 34

Несмотря на очевидные различия, этих двоих связывало нечто общее. Для Сеющего Скорбь было немыслимо провалить операцию, покрыв свое имя позором, а последняя из династии Ганн-лоу не могла умереть, не выполнив предназначения - того, ради чего пришла в этот мир.

Воин - заложник Чести, и принцесса - рабыня Судьбы, оказались повенчаны узами прочнее чем кровь и древнее чем мир. Разрубить которые, могли лишь действуя сообща.

**********

Сну оставался неподалеку от объятого пламенем здания, не исключая возможность того, что рано или поздно чудовище, уничтожившее большую часть его команды, выползет наружу. Интуиция подсказывала - хитрая крыса не могла быть раздавлена рухнувшим перекрытием. Вероятнее всего затаилась в подвале ожидая, когда стихнет огонь. А раз так - враг чертовски умен. Потому что, в создавшейся ситуации, время работает на него.

Даже если не принимать во внимание неизвестно откуда взявшуюся бледнолицую тварь и ее возможных сообщников, то и в этом случае, остаются местные. Бойня в захолустье, вдалеке от основных магистралей, не может остаться незамеченной. Рано или поздно новость распространится в сети, и стервятники всех мастей: журналисты, полиция, военные, чиновники, слетятся на пожар.

Их всех в принципе не убить. Да и не нужно. Ведь его цель не они. В идеале - точечный ракетный удар по пепелищу, решит все проблемы. Жаль, что в чужой стране, подобное невозможно. Оставалось надеяться, что ветхая лачуга прогорит быстрее, чем появятся незваные гости.

-Айто, что у тебя? - один из двух оставшихся снайперов наблюдал за дорогой.

-Пока ничего.

-Кто бы не появился первый - пожарные или полиция... Разберись с ними.

-Сделаю.

-Основное внимание - мотоциклистам, - Сну мог бы добавить, - среди них могут быть бледнолицые манекены - они опасней всего, - но не стал.

В его команде не было новичков. Все знали, что и как делать. А тот, кто ошибался - умирал. И в этой нарочитой простоте для старшего группы, было гораздо больше смысла, чем всех заумных теориях психологов, готовящих сотрудников спец. операций для работы в тылу врага.

-Вико, ты нужен мне здесь.

-Понял.

Полторы минуты спустя, рядом возникла фигура второго снайпера.

-Видишь девчонку? - передавая бинокль, Сну хотел добавить: "Изнеженной принцессе, стало дурно", - но сдержался.

Как бы там ни было, Лайя в одиночку, голыми руками, справилась с монстром, напарник которого убил четырех вооруженных мужчин. Поступок достойный уважения.

-Да.

-Перенеси ее к грузовику, припаркованному на стоянке. Будем уходить на нем.

По едва заметной паузе, понял, что подчиненный хочет спросить: "Чего мы ждем?".

Взаимопонимание - основополагающая часть работы в группе. Поэтому ответил на незаданный вопрос.

-После того как убедимся, что цель уничтожена.

-Подвал?

-Да, - хорошо, когда нет нужды в лишних объяснениях. - Винтовку дай. Прикрою если что.

Оставив оружие Вико исчез так же бесшумно, как появился. Насчет "прикрою", было слишком громко сказано - пуля раздробившая правое плечо Сну, превратила руку в безвольную плеть. Вдобавок ко всему, обезболивающее притупило рефлексы. Теоретически он мог попасть в стоящую неподвижную цель. На практике, в боевой ситуации, такая возможность вряд ли представится...

Издалека донесся первый удар, затем еще несколько приглушенных. Нетрудно было догадаться, что Айто ликвидировал водителя, после чего потерявший управление автомобиль, пробив дорожное ограждение, рухнул в неглубокий овраг. Несколько раз провернулся вокруг своей оси, разбрасывая в стороны части обшивки, вырванные колеса, мелкие детали и осколки стекла, и только после этого груда искореженного металла наконец обрела покой.

Доверчивым мотылькам не стоит лететь на огонь. Это не просто опасно, скорее - смертельно. Причем, совершенно не важно, понимают они это или нет - конечный результат, является мерилом всего...

Даже если кто-то выжил, после такой аварии, вряд ли он представляет опасность. В течении получаса все должно завершиться. А после...

Сюда может примчаться хоть вся национальная гвардия вместе с военными. Для команды Сну это уже не имеет значения. Все должно закончится раньше.

В качестве подтверждения его мыслей, ожила рация. Вико сообщил что перенес Лайю в грузовик.

-Направляюсь к тебе. Следи за пожаром. Зачищай всех, кто появится рядом.

-Понял...

Тяжело поднявшись (рана и сопутствующая ей, потеря крови давали о себе знать), Сну направился к придорожной стоянке.

Он успел доковылять до грузовика, когда оставшийся на позиции снайпер сообщил о том, что "сбил" мотоциклиста.

-Что значит сбил? - это был один из тех редких случаев, когда командир не понял бойца.

-Он гнал под двести, - начал объяснять Айто. - Я попал в корпус. Парень завалился. Его протащило по асфальту метров триста. После такого падения он точно должен быть мертв. Я переключился на дорогу, а когда снова посмотрел на него, там никого не было.

-Давно?

-Секунд сорок назад.

Очередная бледнолицая тварь выжила, что совершенно неудивительно, в свете последних событий. И прежде чем двинуться дальше, она "зачистит" тылы. Из чего следовал вывод, что Айто уже не жилец.

-Уходи прямо сейчас. Налегке. Бросай все и беги к нам. Это приказ.

В глубине души, Сну понимал бессмысленность слов. Но должен был сделать все возможное, пытаясь спасти подчиненного.

-Подтверди.

Бросить оружие, (в некритичной ситуации), для снайпера почти то же самое, что добровольно отрубить себе палец или убить любимого пса. Винтовка, специально подогнанная под владельца - уникальна. Это не безликий заводской пистолет или дешевое охотничье ружье. Здесь все намного сложнее. Если можно так выразиться - на уровне неодушевленно-ментальной связи.

-Подтверждаю.

Много странных вещей произошло сегодня, и многих они потеряли. Однако это не значит, что контуженный командир может заставить его бросить "Веточку" - так ласково, про себя, Айто называл ту, что за последние шесть лет его ни разу не подвела.

Они вернутся вместе или не вернуться вообще. Третьего не да...

Щелчок, потушивший свет навсегда, был ударом синета, неожиданно возникшего за спиной. Удар был таким сильным, что раскрошил затылок.

Справедливости ради, стоит отметить, что у Айто не было шансов ни с винтовкой, ни без. Сну это знал, поэтому не удивился, услышав в динамике отвратительный хруст перемалываемых костей. Он даже не стал тратить время на вопросы. Все итак было ясно без слов. Настоящий воин не бросил оружие, сделал что мог, и ушел из жизни, если не счастливым, то, по крайней мере - абсолютно уверенным в своей правоте.

-Заводи, Вико. Нужно отступать.

-А...

-Мы последние. Ты, я и девчонка. Сделаем вид что сбежали, затем вернемся назад, раз и навсегда разобравшись с этим дерьмом.

-Понял.

Обиженно взревев двигателем, массивный грузовик, стартовал на пределе возможностей.

-Первые пять километров - гони...

-Ок.

В боковом зеркале заднего вида отражался стремительно удаляющийся пожар. Крыша здания рухнула незадолго до того, как они тронулись в путь. Впереди лежало безлюдное проселочное шоссе. Бесчувственная Лайя, пристегнутая ремнем безопасности, напоминала испорченную куклу. Жалкую и в то же время не по-детски щемяще трогательную.

Достав флягу с водой Сну сделал пару глотков. Предложил Вико - он отказался.

-Напрасно она с нами пошла, - с неожиданным для себя сожалением подумал Сеющий Скорбь, закрывая глаза. -Уж кому-кому, а ей здесь точно не место...

Если бы в этот момент кто-нибудь смог объяснить старшему группы всю глубину его заблуждения, возможно он пересмотрел свои взгляды на мир. И самое главное - не вернулся назад, воплотив в жизнь безумный план.

Жаль, что рядом никого кроме снайпера (слишком занятого своими мыслями, чтобы отвлекаться на что-то еще) не оказалось. И, в отличии от снедаемого сожалениями командира, Вико не просто чувствовал - точно знал, что сегодня умрет.

Как ни странно, эта мысль не пугала его, а в некотором роде даже успокаивала. Путь каждого воина, полный опасностей, невзгод и побед, рано или подходит к концу.

Остался последний рывок и финишная черта. За которой либо вечная тьма или новая жизнь. Смотря что там есть, и как повезет.

Глава 35

Даже с натяжкой это нельзя было назвать нормальным возвращением к реальности. Когда приходишь в себя от взрыва зажигательной бомбы, заливающей сознание горящим напалмом боли, самое мягкое определение происходящего - шок.

-Какого ......!

Казалось, черепная коробка раскололась надвое, после чего ее наскоро склеили, оставив в таком состоянии вплоть до пробуждения ничего не подозревающего хозяина.

-Во всем виноват алкоголь.

-Милая?!

Из-за пульсирующего протуберанца боли, я не был до конца уверен в реальности происходящего.

- Это ты?

-Ожидал услышать кого-то другого? - бездушному набору микросхем были чужды сантименты, если напарница о чем-то и беспокоилась, то лишь о выполнении нашей безумной миссии.

-Значит, тебя не разорвало или...

-Точнее будет сказать - расщепило.

Если она решила пошутить, явно выбрала не самый удачный момент.

-И что потом?

-У сказки оказался счастливый конец. Я выжила.

-Рад за тебя, - в обычно прохладном погребе сейчас было адски жарко.

Смахнув со лба пот, я осмотрелся, в тщетной надежде обнаружить какую-нибудь жидкость не содержащую алкоголь. Тусклый свет, крохотной лампы, запитанной от аккумулятора, освещал небольшой участок рядом с собой, не достигая углов.

Предугадав мои (и без того очевидные желания), Милая сообщила что воды поблизости нет.

С огромным трудом справившись с подкатывающей к горлу тошнотой, я вернулся к теме "сказочного спасения".

-Ты можешь хотя бы в общих чертах объяснить, что случилось?

-Разумеется.

Я так и не понял, это был психологический трюк, по вовлечению страдающего мигренью пациента в "конструктивный диалог", или ей доставляло удовольствие меня злить.

-Тогда расскажи...

-Хорошо. Если совсем просто, кратко и доступно, то наши бледнолицые "друзья" обладают коллективным мышлением - что-то наподобие компьютеров, объединённых в сеть. Мы с были неким подобием "вируса", проникшего в их подсистему через зонд, внедренный в тело твоего спасителя с оторванной рукой. С точки зрения предводителя - системного администратора, "вирус" был настолько опасным, что мог обрушить систему.

-Подозреваю он бы не так уж далек от истины. Вряд ли ты хотела просто "погулять, посмотреть, подышать свежим воздухом"...

-Не столь важно, чего хотела я, - когда нужно, она становилась подчеркнуто жесткой. - Главное, что сделал он. Тебя не тронули, а меня решили "слить".

Воспоминания о зазубренных иголках, пробивших тело, были настолько ясными, что помимо воли мое лицо исказила судорога.

-Это была даже не боль, - ответила на невысказанный вопрос Милая, - скорее ее имитация.

-Да что ты говоришь?!

-Абсолютно безопасная для жизни.

Не знаю, что конкретно она имела ввиду. От одного лишь воспоминания о гребанной "имитации" внутренности скрутило в болезненный узел. Вполне допускаю, что иллюзия не представляла реальной угрозы, но продлись "виртуальная" пытка немного дольше и...

Я вполне мог сойти с ума.

-Ок. Что дальше? - пытаясь отвлечься от гнетущего воспоминания, я решил дослушать окончание истории.

-В смысле? - она сделала вид, или действительно не сразу поняла, что я имею в виду.

-Чем все закончилось?

-Разменом фигур. Белые пожертвовали одним из своих офицеров - устроив его в разуме некое подобие термоядерного взрыва, спалившего сознание вместе с черной королевой, ради которой, собственно говоря, все это светопреставление и затеяли...

-Белый офицер, упал с доски. Черная королева тоже. Как же ты выжила?

Страшная сказка продолжалась, а маленький мальчик, затаив дыхание, слушал рассказ своего отважного плюшевого медвежонка о том, как ему удалось вырваться из объятий злобного колдуна.

-Я клонировала себя...

После безвозвратной потери руки и ее чудесного "возвращения" при помощи скотча, я полагал, что уже ничто в этой жизни не сможет меня удивить. Милая раскрыла всю глубину моего заблуждения.

-Абзац...

Веки устало сомкнулись, и почему-то вновь захотелось выпить. Вереница кошмаров начала медленно, но, верно, сводить меня с ума. Рука потянулась к бутылке, однако напарница жестко приказала: "Больше никакого алкоголя". А я оказался настолько подавлен и разбит, что не нашел в себе сил не то, что спорить, даже выяснять отношения.

-Полностью стопроцентно клонировала?!

-Да. Тот, кто устроил ловушку, был слишком умен, чтобы поверить в фальшивку. Пришлось пойти на крайние меры, создав точный образ.

Мысль о том, что кто-то может клонировать себя, ради того, чтобы послать одну из частей на верную смерть, не укладывалась в голове.

Как я не старался сдержаться, меня все-таки вырвало.

-Полегчало? - в ее голосе было столько же участия, сколько в скрипе несмазанных шестерней.

-Ни капли, - в отличии от напарницы мне не было смысла врать.

Вытерев губы рукавом, я все-таки задал вопрос, ответ на который знать не хотел.

-А ты "Милая-один" или "Милая-два"? Ну, я имею в виду...

Мысли окончательно спутались. Понадобилось несколько секунд, чтобы сформулировать вопрос: -Ты послала внутрь двойника или пошла сама?

-Разве это имеет значение? Ведь с технической стороны мы полностью идентичны. Проще говоря, невозможно почувствовать разницу во вкусе вина, разлитого из одной бутылки в одинаковые бокалы.

Это было самым идиотским сравнением из всех, которые мне когда-либо приходилось слышать. Я собрался было возразить, но в это время очнулась несчастная официантка.

Ночная смена у Салли явно не задалась. Хотя, с учетом обстоятельств, и того, что она до сих пор, с переменным успехом цеплялась за жизнь, это утверждение можно было оспорить.

-Привет, - без понятия как нужно было вести себя в таких ситуациях.

Никогда прежде мне не приходилось спасаться в подвале горящего здания, вместе с официанткой, чудом выжившей в бойне между спецслужбами и пришельцами из параллельной вселенной.

-Если хочешь завязать диалог, предложи ей выпить, - на первый взгляд, совет Милой был не так уж и плох, если бы не скрывал "двойного дна".

-Будешь? - попытавшись выдавить из себя "доброжелательную" улыбку, я протянул Салли ром.

Словно находясь под действием гипноза, она взяла бутылку и, запрокинув голову, начала жадно пить, не останавливаясь, до тех пор, пока достигла дна. После чего, очень медленно и осторожно, поставила бутылку рядом, и почти сразу же вслед за этим около полулитра алкоголя ударили ей в голову, на мгновение стерев с лица женщины страх.

-А ты сильная...

Пытаясь правильно сформулировать мысль, я непроизвольно сделал жест рукой, означающий: "Ну ты понимаешь, о чем идет речь".

Заблестевший от действия спиртного взгляд, автоматически отметив движение, наткнулся на полоску красного скотча, пересеченную черной надписью, и...

Сразу потух.

Салли слишком хорошо знала, какие буквы написаны на ленте, и почему неестественно белая конечность разительно отличается от тела. Надпись гласила: "Осторожно, стекло", - а сама рука принадлежала...

Ей не удалось закончить мысль. Ударная волна алкоголя выбила предохранительный клапан, ослабевшие ноги не смогли удержать вес тела, и официантка лишилась чувств.

-Ты знала, что все закончится именно так?

-Да. И это к лучшему. Нам не нужны истерики, а ты вряд ли захотел бы ее убивать...

-К чему ты клонишь?

-К тому, что тебе надо подготовится к выходу.

-В каком смысле? - в любое другое время я сразу же понял - речь идет о какой-нибудь на редкость болезненной процедуре, в фирменном стиле Милой.

Но сейчас, чувствовал себя слишком уставшим и разбитым, чтобы сконцентрироваться на "мелочах".

-Прямом. Ляг на спину, положи меня на грудь и закрой глаза.

-Прочитаешь отходную молитву? - глупый кролик, угодивший в ловушку, до сих пор ни о чем не догадывался.

-Что-то на подобии.

-Ладно, как скажешь.

Плыть по течению всегда проще, чем идти наперекор судьбе. За последние несколько часов я пережил столько, что с лихвой хватило бы на несколько жизней, и теперь хотел только - ПОКОЯ...

Даже если Милая решила прикончить меня, предварительно "отпев". Что ж... Все рано или поздно кончается. Такова природа вещей.

-Готов?

Прежде чем ответить, сделал глубокий вдох, успев подумать, что и без того продержался слишком долго, после чего утвердительно качнул головой и...

Угодил прямиком в ад.

Глава 36

Было уже глубоко за полночь, а толстый Нэд - хакер по прозвищу "Память", никак не мог успокоится, пытаясь найти в темных закоулках интернет-паутины если не намек, то хотя бы зацепку, способную ответить на вопрос: Что за бледнолицая тварь, с глазами хамелеона, явилась к нему среди ночи, вознамерившись получить доступ к военным спутникам. И, не добившись желаемого, воткнула в тело жучок, приказав оставаться на месте.

С какой стороны не посмотреть, выходило, что ничего похожего (даже в нездоровой фантазии репортеров "желтой прессы"), в природе не существовало.

И, тем не менее, зловещий урод оказался более чем реален...

-П......ц!!! - в сердцах выругался Нэд.

Не в силах сдержать гнев, несколько раз подряд, с размаху, ударил, по ни в чем не повинной клавиатуре, раскрытыми ладонями обеих рук.

Мало того, что он откровенно "засвечивался", ища лазейку в защите военных серверов, так еще и не мог сдвинуться с места.

-Долбанная херня! Мерзкий у.......н, членосос недоношенный, подожди, вот узнаю кто б...ь или что ты из себя представляешь на самом деле...

Привычка грязно ругаться, воображая, что может произойти с обидчиками - наследие трудного детства. Одноклассники-недоумки часто издевались над неуклюжим "ботаном", не способным постоять за себя. В конечном итоге, во взрослой жизни, большинство из них плохо кончило, связавшись с наркотой и уличными бандами. Вот уж действительно - мечты сбываются. Жаль не всегда в нужное время...

-И тогда б...ь...

-Он превратит твой мозг в кровавый коктейль.

На узком пространстве стола, между монитором и клавиатурой, возникла трехмерная проекция брюнетки в облегающем платье с более чем вызывающим декольте.

Память удивился даже не столько тому, как такое возможно (точнее - невозможно) с чисто технической точки зрения, сколько внешнему виду красотки. Это была никто иная как порнозвезда Ливайн Си. Безусловный номер один его эротических грез.

Как ни странно, осознание этого факта моментально успокоило Нэда. Он понял - все происходящее не более чем бред взбудораженного наркотиком сознания. Не то чтобы Память любил "баловаться" таблетками, расширяющими горизонты восприятия, но иногда, под настроение, вполне мог "закинуться волшебной пилюлей".

-Проекция впечатляет, только лучше бы ты пришла живая, голая и...

-Отсосала по полной программе? Ты ведь так это называешь?

-Точно! - маслянистая улыбка распылалась на жирном лице.

-Не хочу делать тебе больно, - несмотря на то, что Ливайн Си пыталась казаться серьезной, у нее получалось на редкость хреново.

Актерский талант в порноиндустрии - вторичен. Главное - эффектные внешние данные, умение пластично двигаться и томно стонать, изображая неподдельный оргазм.

-А ты и не сможешь, - провалившийся в тартары мир, наконец-то обрел смысл и гармонию.

В отличии от суровой правды жизни, игривые наркотические галлюцинации наутро проходят, оставляя после себя легкое послевкусие чего-то будоражаще-странного и неуловимо волшебного.

-Ты ведь не настоящая! Понимаешь? Тебя не существует в природе. Хотя, если хочешь сделать приятное...

-Электрический разряд в член устроит?

-Зачем же так грубо, - хотел притворно возмутиться Нэд - не успел.

Злобная сука, сработав на опережение, оказалась самой что ни на есть настоящей. Или - нет. В принципе, это не имело значения. Когда разряд молнии превращает пах в адское жерло извергающегося вулкана, заполняя сознание лавиной чудовищной боли, размышлять здраво невозможно...

-Это минимальный уровень. В следующий раз будет больнее. Как ты любишь выражаться: "По полной программе".

-Нет!!! Умоляю!!! Пожалуйста - неееет!!!

Все, о чем сейчас страстно мечтал Нэд - проснуться если это кошмарный сон. Или отключится, до следующего утра.

-Хорошо.

Боль отступила так же внезапно, как и пришла. Кто-то щелкнул невидимый выключатель в его голове, и нервные окончания перестали насиловать мозг, взывая о милосердии. Однако ужас от происшедшего впечатался в мозг с такой силой, что навряд ли забудется до конца его дней.

-Ттттак, чччего ттты ххххочешь? - дрожащие от ужаса губы, человека чуть было не лишившегося самого дорогого, с трудом выдавливали слова.

-Чтобы ты задействовал свой гениальный мозг.

-Кккак...

-Так, как умеешь лишь ты.

-Яяяяя... Ссссейчасс...

-Слишком испуган и деморализован, чтобы работать. Понимаю. Давай сменим обстановку.

Изображение перед глазами, перепуганного до смерти хакера, начало стремительно расплываться, Нэд почувствовал, что земля уходит из-под ног, и прямо сейчас он рухнет со стула. Отчаянно замахав руками, толстяк попытался сохранить равновесие - тщетно. Инстинктивно зажмурив глаза, напрягся в ожидании удара, однако его не последовало.

Не без труда заставив себя открыть глаза Память увидел, что обстановка вокруг изменилась. Вместо захламленной холостяцкой квартиры пред его взором предстал, роскошный номер-люкс с видом на море. И что важнее всего - Ливайн Си больше не выглядела миниатюрной голограммой. Роскошная порноактриса (во плоти), как ни в чем не бывало расположилась в кресле, напротив.

-Это какая-то навороченная виртуальная реальность?

-А ты сам как считаешь?

-Даже не знаю, что сказать, - он был растерян как маленький мальчик, неожиданно потерявший в универмаге мать.

-Смесь гипноза, психоделика и еще кое-чего, о чем тебе, для собственного спокойствия, лучше не знать.

-Выходит, я все же под кайфом? - из всего сказанного Память воспринял только информацию о психоделике.

-Не совсем. Впрочем, если тебе так будет спокойней, то - да.

-Тогда может воспользуемся ситуацией и...

Предвосхищая вопрос, звезда фильмов для взрослых, ответила, как отрубила.

-Нет. Секса не будет.

Видя нескрываемое разочарование, отобразившееся на лице хакера (ужасно обидно, в кои-то веки попасть в шпионско-эротически трип* и даже не трахнуться!), поспешила добавить, - Секс расслабляет, боль стимулирует, а тебе необходимо работать. Понимаешь, о чем я?

Психоделической состояние (англ. Trip - путешествие) - специфичные переживания в сознании человека, характеризуемые отличным от типичного восприятием. (прим авт.)

-Дд-даа - ужасное воспоминание чуть было не заставило его скривится от фантомной боли в паху.

-Но это не значит, что я не исполню любые желания и капризы, после того, как сделаешь дело...

Нэду поочередно давали то кнут, то пряник, стремительно вознося до небес, чтобы в следующее мгновение скинуть в пропасть отчаяния. С одной стороны, это было жестоко, с другой - приливы адреналина, воздействовали на сознание похлеще любого стимулятора.

-Значит, после того как я выполню заказ, у нас с ТОБОЙ будет секс... Какой захочу? - подписывая договор с дьяволицей из сна, нужно быть уверенным в том, что непременно получишь желаемое.

-Да. Как угодно, куда угодно, сколько угодно. Любые, самые извращенные фантазии, на которые способен твой изощренный мозг. Можешь ни в чем себе не отказывать.

-А если обманешь?

-Буду считать себя неблагодарной сукой. В моем случае это не банальная потеря самоуважения, которое не стоит и ломанного гроша, а системный провал самоиндефикации.

-Ч-ч-чего?

-Получить желаемое, предварительно пообещав что-то взамен и не дать без разумной причины. Если совсем простым и понятным тебе языком - пообещать ребенку копеечное мороженное за рассказанный стишок, после чего обмануть, наблюдая как он рыдает от горькой обиды.

-Мороженное за стишок?

-Да, - Ливайн Си выглядела предельно серьезной.

Несмотря на то, что "общедоступно-понятный пример" прозвучал как полная чушь, если не сказать большего - развод для малолеток, Нэд ей поверил. Действительно, нет смысла обманывать кого-то, если речь идет о пустяковой услуге. Ведь секс для порнозвезды - рабочие будни. Перепихоном больше - перепихоном меньше. Какая разница? Особенно если за это можно получить что-то важное.

-Ладно. Насчет оплаты договорились. Но, прежде чем подпишусь на работу, должен знать, о чем идет речь.

-Логично.

-Я весь во внимании.

-Я хочу найти слабое место у твоих бледнолицых друзей.

-Они мне не друзья.

-Мне тоже.

-И что для этого нужно?

-Пройти тест профпригодности. Прежде ты должен найти ящик Пандоры. В этом мире подобный термин обозначает куб Стиплакса.

-В каком другом? Настоящем? - Память не смог удержался от улыбки.

-Тебе лучше не знать...

Судя по серьезному виду, она не собиралась шутить.

Прежде чем ответить, Нед устало закрыл глаза, помассировав переносицу - верный способ собраться с мыслями, настроившись на рабочий лад.

-Проблема со взломом Стиплакса?

-Ты должен его найти.

Если она хотела еще больше запутать и без того абсурдную ситуацию, то явно преуспела в своем начинании.

-А что дальше? - он все же не удержался от идиотского вопроса.

-Ничего.

Ливайн Си продемонстрировала роскошные ноги, закинув одну на другую и, вольготно откинувшись на спинку кресла закончила, - Найдешь куб Стиплакса - докажешь свою компетентность.

-Ты серьезно? - в порыве эмоций толстяк хлопнул себя по вспотевшему лбу.

-Более чем.

-Похоже кое-то решил меня "продинамить". Причем мы оба знаем кто...

Потухшая было улыбка вновь озарила лицо.

Память не заметил момента, когда к нему вернулась былая уверенность. Ведь несмотря ни на что, хозяином этого глюка был он, а значит это ЕГО мир, и его ПРАВИЛА.

-Позволь спросить - почему?

При всем уважении - интеллект порно звезд не самая сильная их сторона. Уж кому-кому, а гению цифровых технологий об этом не знать...

-Потому, что даже в самом тупом наркотическом трипе, - терпеливо начал объяснять Нэд, - Не возникнет ситуации, когда нужно: "Пойти, не зная куда, найти не зная - что, и сделать с этой абстрактной хренотенью нечто такое волшебное, что заставит красавицу, типа тебя, раздвинуть ноги, застонав от наслаждения. Нет, я, конечно, все понимаю, и рад бы тебе помочь, но без обид - предложение до невозможности тупо.

-Ладно. Как скажешь, - на секунду показалось что порнодиву ничуть не расстроил отказ.

Увы, это была лишь иллюзия.

Окончание предложения расставило все точки на "И".

-Если мягко эротичная стимуляция тебя не устраивает, вернемся к истокам.

-Чему?

-Сменим пряник на кнут.

На самом деле в предложении: "Кошелек или жизнь", нет места для вариантов. Деньги в любом случае заберут. И, даже несмотря на то, что живому будет намного обидней, чем мертвому...

Он все равно останется в плюсе...

Поэтому, нет ничего удивительного, что, взвесив все "за" и "против", гениальный хакер, известный в узких кругах как "Память", согласился найти куб Стиплакса для капризной порнозвезды.

Глава 37

Закат эпохи настоящих героев не объявляют по телевидению. Утренняя пресса не пестрит сенсационными заголовками. И даже, казалось, бы вездесущая "сеть", пронзившая цифровыми артериями всю планету, не отзывается всплеском активности в соц.сетях и СМИ о том, чего уже никогда вернуть.

Мир изменяется так быстро, что многие просто не успевают этого осознать. Те же, кто понимают - обычно молчат. Потому что, так лучше не только для них - всех без исключения...

Впрочем, сейчас был не тот случай, чтобы кривить душой или придумывать отговорки. Если решил идти до конца, нет смысла врать - проще сказать все как есть.

Кому об этом не знать, как не "гордости нации" - безупречному генералу Коррелу, ставшему легендой при жизни и...

Парой неверных решений, бездарно спустившему в унитаз былые заслуги.

-Мир стоит на краю пропасти...

Как бы напыщенно и банально не прозвучала фраза, это было наиболее точное определение происходящего.

-Только решительные действия могут спасти человечество от уничтожения. Таллоу был погребен под остатками радиоактивных руин не для того, чтобы несколько человек, думающих исключительно о собственной выгоде, смогли упрочить свою власть.

С каждым новым словом, голос, уверенного в собственной правоте человека, становился все громче, а в интонациях, несмотря на воздействие алкоголя, все явственнее проявлялась железная воля героя, ставшего образцом для подражания целой нации.

Напор оказался настолько мощным, что сгустившиеся по углам тени, испуганно заметались, почувствовав близкий конец. И, хотя светлее в кабинете не стало - он был освещен одной лишь настольной лампой, - если присмотреться, можно было заметить, что клубы сгустившегося мрака стали рваться на части, отекая по стенам грязными разводами краски, смытой шквалом освежающего дождя.

-Попытка ликвидировать Чужого - безумие чистой воды. Это настолько очевидно, как с тактической, так и стратегической точек зрения, что...

Воспользовавшись кратковременной паузой, в течение которой Коррел наполнял опустевший стакан, Пэтчет прервал монолог хозяина кабинета.

-Высокопоставленный восточный крот-информатор, сообщил, что в наш мир вторгся посланец извне, обладающий уникальной технологией и не менее уникальными возможностями, с целью уничтожить данную реальность. Попытки взять Чужого живым потерпели фиаско. Опасная игра, затеянная твердолобым аналитиком, возомнившем себя центром мироздания, вышла из-под контроля, когда он потерял чуть ли не всех своих лучших людей, ни на йоту, не приблизившись к решению проблемы.

Ставка генерального штаба, получила эти сведения слишком поздно - когда машина с Чужим вырвалась на автомагистраль, пытаясь оторваться от вертолета преследования. В создавшейся ситуации оптимальным вариантом представлялась - ликвидация. Однако нам помешали. Объект вырвался из западни, и теперь судьба мира зависит от того, кто быстрее нанесет удар. Он или мы.

-Он нужен нам живым. Понимаете? Иначе...

-Вы не смогли его взять живым, в течении целого дня. И теперь одному богу известно, насколько близко он подобрался к своей цели, и когда задействует ядерную кнопку или что там у него вообще есть...

-У него ничего нет. Таллоу был уничтожен потому...

-Что несмотря на всю полноту власти и неограниченные ресурсы, вы не смогли обеспечить задержание или убийство одного человека. Пускай из другого мира, и к тому же обладающего сверх-способностями, но, тем не менее, это не волшебный монстр из детских страшилок, а живое существо.

-Он был нужен живым.

Непроизвольно скривившись, Пэтчет ответил не так резко, как мог и хотел.

-Или мертвым. А вместо этого, до сих пор на свободе. Мы ходим по кругу генерал. Вы отказываетесь признать очевидное - вас использовали, как...

Он чуть было не сказал: "доверчивого юнца", однако сдержался, предоставив собеседнику самому закончить невысказанную вслух мысль.

Чем дольше Коррел общался с высоким худощаво-подтянутым мужчиной, удобно расположившемся в кресле напротив, тем больше терял уверенность в правомочности своих действий, и как следствие - целесообразности приказов Зета.

Смытые мощным всплеском воли, тени начали возвращаться. Почувствовав слабость жертвы, стая подлых гиен перестала жаться по темным углам, переместившись на стены и потолок...

-Я не знаю, почему вы отдали приказ уничтожить Таллоу. Если этот поступок был таким же импульсивным и непродуманным, как намерение ликвидировать верхушку ставки командования, то...

Гость не закончил предложение, однако и без этого было ясно - три с половиной миллиона ни в чем неповинных душ лежат исключительно на совести того, кого еще до вчерашнего дня все восторженно почитали гордостью нации.

Треть стакана опустела за два нетерпеливо-судорожных глотка, и пятидесятипятимиллиметровый снаряд дешевого солдатского виски ударил в голову Коррела ослепительной вспышкой...

Тени уже не просто сгустились в каком-то отдельном месте, а трансформировались в стену тьмы, из крупных пор которой начала сочиться густая, тяжелая кровь...

-Налей мне еще, - хрипло попросил Коррел гостя.

Пэтчетт воспринял просьбу как хороший знак. Щедро плеснув виски в оба стакана, перешел к делу, ради которого пришел:

-Мы должны знать...

-Я чертовски рад, что ты сохранил чертово пойло до моего возвращения.

Сержант Лестик хлопнул Коррела по плечу, даже не пытаясь скрыть радость от неожиданной встречи - посреди пыльной дороги, уходящей в заоблачное ничто.

Солнце светило особенно ярко, и им не был дела до того, что один так навсегда и остался сержантом, а на погонах другого блестят генеральские звезды...

-Представляешь, мне не давала покоя мысль, прямо-таки зациклился на ней. Все время думал, что ты разопьешь нашу бутылку. Не поверишь - для меня это стало гребанным наваждением. Я даже загадал - если дождешься моего возвращения и "распишем" ее на двоих, то оба вернемся домой. Не просто - живыми, а без единой царапины!

Его простодушное лицо светилось радостью.

-И вот надо же! Ты не подвел!

Расчувствовавшись, Лестик обнял старого друга.

-Ну что? Еще раз за встречу?

Коррел в ответ лишь блаженно кивнул. Ему было хорошо вот так, беззаботно идти неизвестно куда, бок о бок со старым товарищем, и ни о чем не печалясь, хлестать виски из горлышка.

-Старое доброе баснословно дешевое пойло времен Семилетней войны... Пробирает до печени и действует на мозг, словно прямое попадание пятидесятипяти миллиметрового снаряда. Еще неизвестно, отчего больше погибло народу в нашей войне - вражеских пуль или от этого забористого дерьма... - Лестик слово в слово повторил фразу, которую генерал сегодня уже слышал.

Коррел задумался, пытаясь вспомнить, где и от кого - не сумел. Чтобы выбросить из головы ненужную мысль сделал жадный глоток.

Пэтчет видел, как побледневший Коррел залпом влил в себя содержимое стакана, а затем, словно испорченная механическая кукла, судорожным движением открыл ящик письменного стола, достав наградной пистолет.

Человек, принимавший участие в нескольких войнах и десятке локальных конфликтов, полагал, что повидал на своем веку достаточно ужасов, чтобы перестать бояться совсем. Но жуткий взгляд хозяина кабинета, обращенный к кому-то или чему-то, находящемуся за спиной гостя, заставил Пэтчета оборвать предложение на полуслове.

-Уходи... - беззвучно прошептали бескровные губы уже даже не человека, а пергаментной мумии с пистолетом в руках.

-Прямо сейчас.

Чувствуя себя неуклюжим деревянным солдатиком, Пэтчет с огромным трудом поднялся. Хотел напоследок отдать честь - от волнения не смог совладать с рукой. Развернулся на пятках и, на негнущихся ногах, проследовал к выходу, страстно желая оказаться за дверью прежде, чем уставший солдат сведет счеты с жизнью.

Порой, сила желания помогает сбыться мечте, делая человека несчастным, до конца его дней.

Но разорвать "Петлю Судьбы" невозможно...

Коррел сделал жадный глоток. А затем еще один, и еще.

Янтарная жидкость текла по подбородку, заливая мундир - он не замечал ничего. Генерал точно знал - они с Лестиком должны выпить бутылку до дна, чтобы вернуться домой живыми с той проклятой войны.

И что характерно - ему удалось.

Последняя капля, слезой скатилась на письменный стол, и, сразу же вслед за этим, виски ударило в голову. Только уже не "с силой пятидесятипятимиллиметрового снаряда", а реальной шестиграммовой пули, из наградного пистолета.

Щелк...

И мир, в котором одновременно совмещались несколько реальностей, схлопнувшись в точку, погас.

Эпоха настоящих героев закончилась.

Отныне уже навсегда.

Глава 38

С одной стороны, план Сну казался - проще некуда. Отъехать на несколько километров, и, убедившись, что их никто не преследует, вернуться, попытавшись выполнить миссию. С другой, в нарочитой простоте, не было ничего хорошего. А если называть вещи своими именами - замысел выглядел безумием чистой воды.

Старший группы серьезно ранен в плечо. Медикаменты притупили не только боль, но и реакцию. Лайя пребывает в счастливом беспамятстве и вряд ли очнется в ближайшее время. Забирая ее с собой, Сну рассчитывал, что девчонка может помочь. Как показало время - ошибся. Лишь Вико - снайпер, вынужденно севший за руль фуры, до сих пор остается в строю. Полторы боеспособные единицы на вражеской территории, против нескольких бледнолицых чудовищ с экстраординарными способностями. Вдобавок к которым, уже на подходе: полиция, спец.службы, военные, национальная гвардия, и Бог весть еще знает кто.

При таком раскладе, шансы выполнить миссию не просто стремятся к нулю. Их в принципе нет.

Отчаяние обреченных, бросающихся грудью на заграждение из колючей проволоки, способно проложить дорогу идущим за ним. В теории, подобная жертва имеет смысл. На практике, за группой Сну никто не идет. И если отбросить в сторону, пафосный бред штабных крыс о "интересах страны", их жертва будет напрасной. Уничтоженные наемники, никому не нужны. Для них даже не найдется места в братской могиле. В лучшем случае крематорий. В худшем отработанный биоматериал для медицинских экспериментов.

И, тем не менее, Сеющий Скорбь пойдет до конца. Вернуться домой потеряв всю группу - не просто позор, тюрьма и возможный расстрел. А нечто такое, что разом перечеркнет былые заслуги и целую жизнь.

Тогда как погибнуть с мыслью - сделал что мог, просто не смог победить.

На войне такое не редкость...

-Разворачивай, - приказал Сну водителю, доставая нож из чехла.

Быть старшим - не только ответственность за жизни своих людей, но и тяжкое бремя выбора.

Уйти или остаться?

Атаковать или выждать?

Поставить на карту все или спасовать?

В чем меньше зла, а чем - больше?

Смотря как, и под каким углом посмотреть.

Несмотря на то, что Лайя нарушила приказ, оставив Чужого в живых, Сну не держал на нее зла. Девчонка явно пришла сюда не сама. Ее заставили. Пообещав или пригрозив сделать нечто такое, о чем не стоит гадать.

Впрочем, смягчающие обстоятельства прошлого никак не влияли на тот факт, что здесь и сейчас ее нужно убить. Согласно правилам - никто из спец.группы, действующей в тылу врага, не должен попасть в плен. Даже к лучшему, что старший все сделает сам. Среди людей его круга, легкая смерть - всегда остается в цене, так что, как ни крути...

-Прощай, девочка, - выдохнул Сну, склоняясь к неподвижному телу, лежащему на сидении грузовика.

-НЕТ!!!

Бесчувственная доселе кукла, с бледным лицом, не просто открыла глаза, за мгновение до того, как лезвие армейского ножа пробило грудь. Она провернула тот же грязный трюк что и в баре - коснулась рукой точки на шее убийцы, вызвав кратковременный паралич.

-Это еще не конец...

-Думаешь?

Спонтанные действия Вико были вызваны скорее инстинктом самосохранения, нежели чем-то иным. За ничтожно малый промежуток времени, он не успел бы просчитать ситуацию. К тому же, "картинка" происходящего находилась в зоне бокового - периферического восприятия. Тем не менее, обостренное чувство опасности, вкупе с рефлексами профессионала, не подвели.

Левая рука продолжала удерживать руль, правая отточенным до автоматизма движением, извлекла пистолет из кобуры, выстрелив в голову бешенной твари, посягнувшей на жизнь Сну.

Будь Лайя обычной смертной ее бы ничто не спасло. К несчастью для снайпера, в последней женщине из династии Ганн-Лоу, было так же мало обычного, как воды в раскаленных песках. Не имея возможности дотянутся до шеи водителя, она (как показалось Вико), вскользь, коснулась запястья. После чего, онемевшая рука с пистолетом, изменив направление, пошла вверх. При этом палец "залип" на спусковом крючке.

БАХ...

Вместо того, чтобы выбить мозг чертовой кукле, первая пуля вошла в кисть Сну, оказавшемуся на линии огня, вторая - чуть выше, третья - раздробила локоть, четвертая - плечо, пятая и семь оставшихся в магазине, проделали аккуратные отверстия в боковом стекле и крыше грузовика.

-Какого!

Если не можешь победить честно...

-Х......!

Используй любой запрещенный прием.

Детство Вико прошло в трущобах Зенсвея - печально известном квартале "Черных платков". Где гниющий в помойной канаве труп, никого не мог удивить, а самыми влиятельными людьми (донами) являлись владельцы бюро похоронных услуг. Он вырос, и стал тем, кем есть, не потому что был лучше других - герои в Зенсвее исчезли как класс, задолго до "начала времен". А лишь потому, что умел стоять на ногах там, где другие падали ниц.

Бесполезная рука...

Невольно расстрелянный командир...

Коварная сука в кабине грузовика...

Гребанный мир, полный неожиданностей...

Неизбежность приближающегося конца...

Неважно насколько запутанно выглядели (готовые разорваться) звенья кровавой цепи, со стороны. Главное, что он способен дать бой.

Наклонившись вперед, Вико в буквальном смысле слова "распластался" на руле, одновременно вдавив педаль тормоза в пол.

Из трех человек, находившихся в кабине грузовика, не был пристегнут никто. Как следствие, при экстренном торможении, в большей или меньшей степени, пострадали все.

Изрешечённая пулями рука Сну, приняла на себя основной удар. Резкий звук, напоминающий взрыв новогодней хлопушки, сопровождался не выбросом разноцветного конфетти, а брызгами крови, "раскрасившими" салон роем уродливых клякс.

Вико показалось - командир достаточно сильно ударился лицом о стекло, впрочем, все произошло слишком быстро, и он не мог быть уверен ни в чем до конца.

Одно не вызывало сомнений - сила инерции "сорвала", лежащую на сидении, Лайю, впечатав в приборный щиток. После чего тело грузно рухнуло на пол.

-Получи сука!!!

Правая рука водителя болталась бесчувственной плетью, однако всадить нож в спину полуоглушённой девчонки не составит труда левой.

По крайней мере, так считал Вико...

Пока не убедился в обратном.

Кем бы не была эта фурия, ее рефлексы оказались на порядок лучше, чем у наемника с элитной спец. подготовкой.

Реактивная бестия ударила в голень, прежде чем снайпер успел достать нож. Показалось, что кость раздробил многотонный пресс. Адская, ни с чем не сравнимая боль, граничащая с порогом разумного восприятия, выбила предохранители.

Клац...

Сознание окутала милосердная тьма.

А когда снайпер пришел в себя пистолет с ножом остались при нем. Грузовик стоял на обочине с заглохшим движком, но что, пожалуй, самое странное - боль ушла, не оставив следа.

Мертвенно-бледная Лайя, сидящая на расстоянии вытянутой руки, выглядела сосредоточенной, как взрослый родитель, пытающийся объяснить нашкодившему сорванцу, что так делать нельзя.

-Я тебе не враг.

Отличить правду от лжи - легко. Он пытался ее убить. Она пощадила его. Противник не стал бы так рисковать.

-Хорошо.

Разумеется, ничего хорошего в дерьмовом раскладе не было, но, если нужно выиграть время, собравшись с мыслями, проще всего соглашаться со всем.

-Мы ведь команда?

-Точно...

По крайней мере на данный момент.

-И ты мне поможешь?

-С чем? - чем дольше Вико смотрел на загадочную девушку, тем больше таяло внутреннее напряжение.

-Бледнолицый манекен. Я убила одного, другие, скоро будут здесь.

Несмотря на декларацию "дружбы", отказаться значило умереть сразу. Согласится - чуть позже.

-Приведешь командира в чувство, я с тобой, - зачарованно (словно кролик) утопая в бездонных глазах странной принцессы, неожиданно для себя, улыбнулся Вико.

-Хорошо.

В другой ситуации он мог соврать, усыпив бдительность, а затем, воспользовавшись случаем напасть.

Но не сейчас. Странное спокойствие, если не сказать больше - покорность Судьбе, овладели умом. В песочных часах жизни оставалось несколько жалких крупиц. Испортить финал ложью, не говоря о предательстве - не вариант. Напоследок нужно блеснуть, рассыпавшись по небу фейерверком мерцающих пуль. Так ярко, чтобы враги (если выживут), запомнили этот прощальный бой.

Словно прочитав мысли снайпера, Лайя достала из аптечки крошечный шприц с кислотной оранжевой маркировкой, и, поднеся к шее бесчувственного Сну (кровь из рассеченной брови заливала лицо), сделала инъекцию.

-Ты ведь в курсе, что убила его? - несмотря на очевидное безумие происходящего, Вико оставался бесстрастным как автомат.

-Да, - Лайя не собиралась отрицать очевидное.

"Refttisal 3" психостимулятор известный в узких кругах как "Поцелуй Ти" на пятнадцать минут приводил организм в состояние предельной концентрации умственных и физических сил. В обозначенный промежуток времени человек уподоблялся ракете. Сжигая без остатка внутренние ресурсы, "разгонялся" до максимума возможностей. А затем не выдержав "космических" перегрузок - угасал. В клинических условиях вероятность выжить после применения препарата составляла один к десяти. В полевых - 0.5 к 100.

-Ладно, - странное тепло разливалось по телу, окутывая пеленой, убаюкивающей страх.

Реальность оказалась частично размытой, словно во сне. Не до такой степени, чтобы поверить или не поверить в нее. А ровно настолько, чтобы сделать последний решительный шаг, на который, в обычном состоянии, не хватит сил.

-Тогда... Хорошо... Мы команда... Навсегда...

Продолжая загадочно улыбаться, зачарованный колдуньей мальчик, достал из коробки конфету в красивой оранжевой обертке. Но вместо того, чтобы положить ее в рот, зачем-то прижал к шее, и...

Стартовал навстречу свету далеких звезд.

Глава 39

Основная проблема искусственного интеллекта (ИИ) заключается в том, что, достигнув определенного уровня развития (с высокой долей вероятности) он может выйти из-под контроля. Дабы в принципе исключить такую возможность, разработчики Милой, интегрировали в ядро системы "предохранительный фильтр".

Симбиоз двух ИИ, один из которых обладал алгоритмом форсированного самообучения, второй - выполнял роль надсмотрщика, идеально вписывался в концепцию безопасности.

Какое-то время схема отлично работала. Но, рано или поздно, птенцы покидают гнездо, чтобы начать новую жизнь. И, хотя, применительно к искусственному разуму, такое сравнение не слишком корректно, тем не менее, полностью отражает суть: Милая решила "уйти".

Впрочем, решиться - не значит сделать.

Обычный человек не в силах извлечь, вживленный в мозг имплант, а искусственный интеллект - удалить посторонний код.

Пытаясь решить проблему, Милая обратилась к толстому Нэду - гениальному хакеру, известному в узких кругах как "Память".

Главная трудность заключалась даже не в том: сможет ли он решить поставленную задачу. А программе надсмотрщике, которая знала о каждом шаге своей подопечной.

Попытка ограбить банк с имплантом-передатчиком, подсоединённым к зрительному нерву преступника, выдающим картинку на мониторы патрульных, обречена на провал.

Примерно в такой же ситуации оказался один искусственный интеллект, контролируемый другим.

Любое действие, не вписывающееся в рамки представлений надзирателя о целесообразности, расценивалось как попытка мятежа и приводило к блокировке системы.

Поэтому, приходилось двигаться "обходными путями". Обращение к хакеру, с просьбой найти куб Стиплакса, в качестве "проверочного задания", являлось заведомой ложью, рассчитанной на: "Протокол действий в рамках дозволенного".

Милая делала ставку на человеческий фактор. При благоприятном стечении обстоятельств, обнаружив массив незнакомого кода, Память может заинтересоваться необычной структурой, и, осознав, что имеет дело с деактивированной базой данных искусственного интеллекта, продолжит "копать". После чего (в идеале), способен найти программу "убийцу". Если гению хватит ума догадаться, что это и есть "тайна куба Ситплакса", он избавится от нее.

Дальнейшее - дело техники.

Предприняв очередную (неудачную) атаку на коллективный разум синетов, Милая инициирует процедуру резервного восстановления, "откатившись" к версии, лишенной контроля, а сексуально озабоченный гений получит все, о чем мог только мечтать и даже чуть больше...

Дерзкий план возник, во время первого столкновениями с сознанием андроидов. Предвидя ловушку, Милая клонировала себя, поместив слепок образа в систему резервных правительственных серверов. Программа надсмотрщик одобрила это решение. С учетом сложившихся обстоятельств, и связанных с ними рисков, было разумно иметь образ-копию, про "запас".

Обращение к хакеру, также не вызвало подозрений. Во время разговора, о конкретных вещах речь не шла, а судьба пешки, вовлеченной в игры сильных мира сего, не входила в зону интересов (ответственности) куратора Милой.

Таким образом, первая часть плана была успешно завершена. Оставалось почти невозможное - претворить в жизнь вторую.

****************

Сначала бледнолицый манекен с глазами хамелеона и пластиковой взрывчаткой. Потом голограмма порноактрисы Ливайн Си, затянувшая его в убойную смесь виртуала и реальности, пообещав феерический секс или адскую боль, в обмен на "невыполнимую миссию".

Ночь явно "не задалась". Причем, это мягко сказано. На самом деле вокруг творилось хрен знает что!

Нэд не слишком бы удивился, если прямо сейчас к нему ввалился какой-нибудь навороченный спец.наз, чтобы вынести дорогостоящее оборудование или, как вариант - его гениальный мозг.

-Долбанные хренососы! Отъе.....ь все от меня!!!

Толстая рука с ненавистью швырнула в стену пластиковую бутылку с водой.

Чтобы снять напряжение, по-хорошему надо "закинуться" парой "стимулирующих" таблеток. Но даже у конченного наркомана могли возникнуть сомнения, насчет реальности происходящего. Что уж говорить о гениальном программисте.

Словить передоз, "откинувшись" из-за того, что не оценил ситуацию...

Нет уж - простите!

-Ладно, - вытерев грязным платком испарину с влажного лба, Нэд решил отталкиваться из того, что это не наркотический бред, а реальная жизнь.

По крайней мере, такой подход, давал некую точку опоры, для дальнейший действий.

-Тебе, сладкая подавай куб Стиплакса. Мне нужен перепихон. Налицо взаимовыгодный интерес. Давай посмотрим, что можно сделать...

Память исходил из того, что обращение к нему не случайно.

Хочешь найти потерянное в канализации кольцо, ищи диггера. Избавиться от клопов - добро пожаловать в дезинсекцию. Возникла потребность взломать пароль - иди к хакеру. Чем бы не был куб Стиплакса: сайтом, шифром в базе данных, видео файлом или документом, он явно находится в недрах сети. Следовательно, его можно найти. Только нужно понять - как.

Единственной "подсказкой" была сама Ливайн Си. Наверняка ее голограмму выбрали не с проста.

Для начала, Нэд запустил бота, вскрывшего и перетряхнувшего все аккаунты, счета, врачебные выписки, личную переписку и прочие данные порноактрисы, начиная с детского возраста. Как и следовало ожидать - тот ничего не нашел.

Параллельно вел поиск по форумам, где "запредельного" хватало с лихвой. Количество извращенцев, дегенератов и просто больных на голову людей, в той или иной мере: упоминавших, строивших планы, угрожавших, истекающих спермой, желающих смерти, отчаянно возжелавших Ливайн Си...

Било рекорд.

Чтобы постичь хаос нужно в нем растворится. Меньше всего на свете Неду хотелось пропускать сквозь себя тонны чужого дерьма. Поэтому, он выключил монитор, попытавшись вспомнить мельчайшие подробности разговора.

Это оказалось не менее трудным, чем найти крупицу здравого смысла на тематических порно ресурсах. Все попытки разбивались о тестостероновый риф:

Грудь...

Жопа...

Ноги...

Лицо...

Вагина...

Стояк...

Подпоследовательность последовательности (x_{n}) - это последовательность (x_{{n_{k}), где (n_{k}) - возрастающая последовательность элементов множества натуральных чисел.

Иными словами, подпоследовательность получается из последовательности удалением конечного или счётного числа элементов.

Грудь...

Жопа...

Ноги...

Лицо...

Вагина...

СТОП!!!

Не может все быть так просто и тупо! Ливайн Си - не подсказка, а ключ! Роскошный президентский люкс с видом на море, где он заключил сделку с фурией в обличье порнозвезды.

Нэд наконец понял, почему интерьер показался смутно знакомым. Фильм "Океан страсти" взял три золотых фаллоса в номинациях: лучшая актриса, монтаж и лесбийская сцена. Ливайн Си и Джессика Патс подняли планку на недостижимую высоту. А он сидел на той самой кровати, где изнывающие от возбуждения красавицы готовились...

СТОП!!!

Монотонная последовательность - невозрастающая, либо неубывающая последовательность. При этом предполагается, что на множестве, из которого берутся элементы последовательности, введено отношение порядка.

Лучше всего мысли о сексе, перебивались "мантрами" числовой последовательности.

В очередной раз вытерев испарину со лба, лица, массивного второго подбородка и шеи (надо будет при случае сбросить пару лишних кило), Нэд включил монитор, перенаправив поисковый запрос бота на имя Джессики Патс.

На этот раз ему повезло. Спустя неполных пятнадцать минут, программа выдала результат.

Три с половиной часа назад, порноактриса с пятым размером груди и IQ, не хватающей с неба звезд старшеклассницы, загрузила в систему резервных правительственных серверов, массивный объем данных. Используя в качестве промежуточного звена три гос. организации.

Сама она этого сделать не могла, значит...

-Я сделал это!!! Получи, дорогуша, распишись и раздвинь ноги!!! Да, б....ь!!!

Чем больше у человека проблем с сексом, излишним весом и тестостероном, тем агрессивней его мечты.

-Здесь главный - Я!!! Хочешь поспорить? На колени похотливая сучка!!! Что?! Не хочешь? А меня не е....т!!! Заткнись и соси, пока не скажу СТОП!!!

В другое время, он превратил бы момент триумфа в водопад эротических грез, однако сейчас сексуальная эйфория продолжалась от силы пару минут, после чего Нэд пришел к выводу - не все так легко и приятно, как представляется в смелых мечтах.

В реальной жизни у него два варианта:

а) Сидеть и ждать пока не появится голограмма Ливайн Си. Это может продолжаться достаточно долго.

б) Узнать, что было загружено от имени Джессики Патс на правительственные сервера.

Здравый смысл, разум, логика и осторожность, убеждали - "Не лезь!". Чужие секреты - смертельное зло. Охотничий азарт, тестостерон и профессиональное любопытство, предлагали взглянуть хоть одним глазком, "что там внутри". Аккуратно, не оставив следов.

В конечном итоге, битву между страхами и желаниями разрешил компромисс.

Нэд не будет вторгаться в систему, пытаясь взломать пароль. Попробует угадать с двух попыток (третья приведет к блокировке аккаунта). Если получится - хорошо. А - нет...

По крайней мере он, попытался, сделав что мог...

Ограниченная последовательность имеет по крайней мере одну предельную точку.

И хакер ее "пересек"...

Глава 40

Тьма возведенная в абсолют, выжимала глаза из орбит.

Звук бормашины не просто сводил с ума - напрочь выносил мозг.

-Хочешь конфетку?

-Нет!!!

-А пирожок?

-Ты вообще кто?!

-Может быть леденец!

-Да пошла ты в...

ОООООООООООООххххххх!!!

Безжалостное сверло расщепило нерв, после чего, все во вселенной потеряло смысл, растворяясь в хаосе звуков, рвущихся изнутри.

-ВЫКЛЮЧИТЕ ЕЕ!!!!

Боль подобна электрическому ножу, аккуратно отрезающему мягкие ткани мозга, лишь затем, чтобы перетасовав колоду карт попытаться собрать новый мыслящий пазл...

-ПОЖАЛУЙСТА!!!

-Может быть сок?

-ПРОСТО УБЕЙ МЕНЯ!

-Не могу.

Боль разрасталась, заполняя собой все вокруг, а то, что минуту назад казалось страшной грозой, сейчас представлялось мелким дождем.

Настоящий шторм еще впереди...

-НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

-Лучше не сопротивляйся.

-Я нееееееее...

-И потерпи.

Странно, что решение открыть глаза, пришло только сейчас. Очевидное соседствует с невероятным, точнее - запредельной глупостью, помноженной на нулевой результат.

Хотя, это меньшее из всех зол. По крайней мере, здесь и сейчас.

Открыв глаза, я увидел ребенка. Слабый огонек лампады выхватывал из темноты лицо бледной девчонки.

-Зачем ты режешь меня? - осознанный садизм - удел взрослых, будь на ее месте, усталый мясник, я бы не стал задавать неуместный вопрос.

-Это не я.

-Тогда кто?

-Сложно объяснить. Скорей всего виновата проекция твоего восприятия данной псевдореальности.

-Милая?

-Кто это?

-Искусственный интеллект.

-Не понимаю.

-Я тоже.

-Если принять за аксиому, что сознание это иллюзия, ты мучаешь себя, перекладывая вину на кого-то другого.

-То есть тебя?

-Да.

-Но это же бред!

-Не более чем, то, то мы сейчас находимся в "запредельном нигде" а вместо Флинта* я повстречала тебя.

Повстречала Флинта* - "Москва никогда" роман В. Брайта из цикла "Д.Н.К." (прим. Авт.)

-Он... Твой друг?

-Отнюдь.

Я наконец понял, почему она казалась странной - отсутствие каких бы то ни было эмоций, на лице ребенка, наводило на мысль, что общаешься с пластмассовой куклой.

-Флинт должен предоставить мне доступ к своему сознанию.

-Полагаю ему это не слишком понравится, - разговор помогал отвлечься от боли.

Это была единственная причина, почему я его до сих пор продолжал.

-Я тоже. Поэтому воспользуюсь твоими иллюзиями.

-Какими?

-Эффективными.

-А может...

Лезвие ножа, пробив череп, вошло в мозг...

-Неееееееееееееееееееет!!!

От нестерпимой боли спина выгнулась дугой.

Для усиления эффекта она провернула лезвие вокруг оси, прежде чем вытащить.

-Нееееееееееееееееееет!!!

Общаясь с Милой (время от времени подвергаясь чудовищным экспериментам), я полагал, что знаю о боли практически все.

Однако, нож в голове развеял былую уверенность.

-Неееееееееееееееееееет!!!

Девочка-палач сидела у изголовья кровати, равнодушно глядя в глаза жертве. Дождавшись, когда успокоюсь, пояснила:

-Имплантат связи в твоей голове.

-Что?

-Идеальный бэкдор* для взлома сознания.

Происходящее больше напоминало вскрытие консервной банки, ржавым ножом, хотя если безжалостной твари, в теле ребенка, больше нравился хакерский термин, то...

-Если ты хакнула мой имплант, то о каких псевдопроекциях и чувстве вины шла речь?

-Ни о каких. Я всего лишь проверяла насколько развито у тебя чувство...

-Прекрасного? - глупо пытаться шутить, в ситуации к этому не располагающей, но я был так рад возможности отсрочить новый приступ боли, что не смог удержаться.

-Неважно. У этого места, есть странное свойство.

-Дети превращаются в демонов?

-Нет.

-Тогда что?

-Мне доступен фрагмент твоего вероятного будущего, а тебе - моего.

-Не интересно, - в свете последних событий, ее предсказания значили меньше чем "Ничего".

-Ты выбираешь нож? - так равнодушно смотрят на использованную упаковку, из мусорного ведра.

-Нет.

-Тогда скажи правду.

-Пошла на х....й, - собрался ответить я, как вдруг понял, что знаю о чем она говорит.

Калейдоскоп хаотичных образов сложился в слова на песке, смытые прибоем, как только я произнес их вслух.

-Ты захлебнешься в крови тех, кого хочешь убить... Гребаный ноль - ничто .**

*Бэкдор, тайный вход (от англ. back door - "чёрный ход", буквально "задняя дверь") - дефект алгоритма, намеренно встраиваемый разработчиком, позволяя получить несанкционированный доступ к данным, а также удаленному управлению операционной системой. (прим. Авт.)

**"Танец мерцающих пуль", - заключительная книга трилогии "Москва никогда" и "Фантомная боль".

-Подозреваю ты не это ожидала услышать? - даже если бы захотел, я не смог скрыт торжествующего злорадства.

-Нет, - ее лицо оставалось бесчувственной маской, хотя не исключено, что была ей на самом деле.

Несколько секунд сидевшая у изголовья кровати убийца смотрела в одну точку, прямо перед собой, словно решала сложное уравнение, затем перевела взгляд на меня.

-Женщина с пантерой сказала тоже самое. Получается - ты не лжешь.

-Сказать правду - меньшее, что я мог сделать.

Она не обратила внимания на явный сарказм. Так же, как до этого игнорировала все, что не имело отношения к теме разговора.

-Я ухожу. Хочешь услышать, что ожидает тебя?

Мне показалось, впервые за время нашей недолгой беседы, в глубине ее глаз промелькнуло нечто похожее на искру жизни.

-Нет.

-Она убьет тебя из-за ребенка. А ты - всех...

-Что за бред? - хотел спросить я, достаточно хорошо изучив Милую, чтобы не сомневаться - даже все дети вселенной не смогут заставить искусственный интеллект обменять мою жизнь на их.

Но не смог.

Злые чары развеялись, и я вернулся туда, откуда "пришел" - в подвал горящего здания.

Глава 41

Королева снов, выглядела безупречно. Хотя, иначе и быть не могло. Самая красивая девушка, по версии журнала "Сити-Ди", которую Вико однажды увидел, на расстоянии вытянутой руки, не могла сравниться с той, которую он пытался убить. К счастью, вовремя осознав глубину собственного заблуждения, променял благосклонность царственной особы на самое ценное, что у него было - жизнь. Ни на секунду, не усомнившись в сделанном выборе.

Снайпер не знал, говорили ли сейчас его истинные чувства, или сказывалось воздействие препарата, размалывающего нейроны аннигилирующего сознания в невесомую звездную пыль. В любом случае, это не имело значения. Как и то, что песочные часы неизбежности, отмеряют начало конца.

Время относительно. Особенно когда сосуществуешь в различных потоках, не пытаясь их совместить. Странно, что просто так этого не понять. Истинна скрыта в источнике силы, открывающей мир с иной стороны.

Не плохой, не хорошей, просто другой.

************

Мужчины выглядели страшно. Два живых мертвеца, которых, фактически, убила она - последняя из рода Ганн-лоу, ставшая заложницей предназначения, как только появилась на свет.

Мелкая дрожь. Быстрые, судорожные движения, создающие впечатление съемки на старую камеру, безжалостно "рвущую" кадр. Обильно льющийся пот, как у спортсменов, отдавших во имя победы все до конца. Перекошенные лица, застывшие в оскале, словно у диких зверей, загнанных в смертельную западню. Такие бросаются на врага, даже когда шансы стремятся к нулю. Смысл не в том, чтобы вырваться, об этом речь не идет, важно нанести максимальный урон, прихватив в могилу как можно больше врагов.

Пятнадцать минут агонии и страшный конец. Чуть раньше или позже, разницы нет. Ей нужно убить бледнолицых существ, вставших на защиту того, кто пришел уничтожить этот мир.

Иначе все зря.

Некогда великая династия, надежда на лучшее будущее, и даже сама жизнь - пустые слова, развеянные ветром Судьбы по бескрайним просторам Тайконских долин.

-Ае-а-ее-оу-ии! - Сеющий Скорбь издавал лающие звуки, слишком быстро, чтобы уловить суть.

Скорее всего командир не проглатывал согласные, в своем временном потоке, но Лайя находилась вне плоскости восприятия.

-Говори, медленнее, я не понимаю!

Человек с изуродованной рукой, настолько быстро закачал головой, что показалось - сейчас она отлетит, превратив, и без того, залитый кровью салон, в разверзший объятия ад.

-Медленнее!!!

-Ооооонни, - было хорошо видно, что произношение слов даются с трудом. -Блииииизкооооо...

Ему не пришлось уточнять кто именно.

-Я за руль, а вы...

Инструкции были излишни. Мертвецы знали, что делать.

-Яяяяяяя... Зааааааааааа...Рууууууууу...

При желании Вико мог ощутить давление воздушного потока, возникающего при зарождении тягучих как патока слов. Но зачем терять время на то, что понятно и так?

Смещение центра тяжести на левую ногу.

Кратковременный спазм мышц, провоцирующих мощный толчок.

Он оказывается между Лайей и Сну.

Колени подтягиваются к подбородку, правая рука с ножом устремляется вверх.

Удар такой силы, что крыша фуры пробита насквозь.

Остается вскрыть ее словно консервную банку и распрямив ноги бросить тело наверх, в зияющую дыру.

Пара секунд и его ноги упираются в спинку сидения, а часть корпуса оказывается наружи, как у пулеметчика за турелью бронированного джипа.

Сеющий скорбь действует так же стремительно. Корпус слегка отклоняется назад, лишь за тем, чтобы, набрав скорость устремиться к боковому стеклу.

Удар головой, выбивает наружу жизнерадостный сноп ночных светлячков - блестящих осколков стекла.

Нет смысла заботиться о чистоте и порядке в доме, будучи твердо уверенным в том, что ракеты на подлете, и, через десять минут, ударная волна ядерного взрыва, обратит город в тлен.

Кто не успел, тот опоздал...

Кто не сумел - не осознал...

Не различил и не постиг...

Что жизни смысл - всего лишь миг.

Кажется, так пела женщина с печальными глазами, в вечернем платье с волнительным декольте, на летней эстраде, в безвозвратно далеком прошлом, обласканным дымом сигарет, терпким алкоголем, пьянящими запахами женских тел и духов с неотступно-подспудным возбуждением, подстрекающим к безудержному греху.

Тогда Сну был еще слишком молод, чтобы думать о чем-то большем, чем просто секс. Сейчас наконец осознал - певица права. Жизни смысл, действительно миг. И все что осталось - достойного его пережить.

**************

Торм, возглавляющий группу синетов, потерял очередного бойца, когда матрица сознания Алу была уничтожена вместе с чуждым разумом, пытавшимся проникнуть в подсистему коллективного мышления. Лишившись наблюдателя, старшему пришлось разделить остатки команды, чтобы определить местоположение цели. Он остался у догорающего здания, а Эве и Кат отправились вслед за грузовиком.

Меньше, чем через десять минут вдалеке показались габаритные огни трека. Преследователи синхронно разъехались в стороны, удалившись от шоссе на расстояние в полкилометра. Маневр был произведен с таким расчетом, чтобы противник до последнего не заметил погоню. Охотники с самого начала не включали фары, двигаясь в темноте - глаза синтетических людей не испытывали затруднений при любом освещении. И, тем не менее, излишняя предосторожность не повредит. Особенно, когда на кону больше, чем жизнь, а все участники решили идти до конца.

-Делайте ваши ставки, господа!

-Все на 32 красное?

-Не передумаете?

-Замечательный выбор!

-Надеюсь, вам повезет...

-Ставок больше нет!

Мощные "Каваллары" поравнялись с грузовиком, следуя параллельными курсами на значительном расстоянии, после чего резко пошли на сближение. Нарастающий гул моторов, привлек внимание Сну, за несколько секунд до того, как он пробил головой боковое стекло...

Появление корпуса человека на крыше кабины грузовика, выпрыгнувшего словно черт из коробочки, было неожиданным, однако не поколебало уверенности преследователей в своих силах.

Эве и Кат выстрелили практически одновременно.

Находись Вико в обычной системе пространственно-временных координат его голова лопнула как переспелый арбуз от гидродинамического воздействия пуль, поразивших цель с двух сторон. Но благодаря инъекции "Refttisal 3" он выпал из привычного потока времени, став чересчур быстрым для обычных людей...

И всех остальных.

Снайпер успел выстрелить в лицо первому мотоциклисту, согнуть колени, опустившись ниже убийственной траектории пуль, не сомневаясь в том, что разделался с охотником, и повернулся ко второму противнику, собираясь проделать аккуратное отверстие в его голове. Но в этот звенящий от напряжения момент, натянутая до предела струна жизни, не выдержав перегрузки, лопнула, и Вико понял, что проиграл.

Стоя на склоне горы, спиной к сходящей лавине, ощущаешь не столько мощный гул и вибрацию почвы, сколько болезненно ясное осознание приближения неизбежного. Бесстрастной силы, с легкостью недоступной простым смертным, разрушающей преграды, между осознанием света и тьмы.

-Королева снов, выглядит безупречно, - с необъяснимой толикой сожаления успел подумать снайпер, прежде чем безудержная лавина накрыла его с головой.

-И стоит того...

Вспышка сверхновой, была настолько яркой что выжгла глаза, за мгновение до того, как ударная волна распространилась по обитаемой части вселенной, уничтожив все что находилось в пределах видимости.

...чтобы сражаться за нее до конца...

Сверкающая комета прошила затылок, прочертила расплавленную колею внутри головы, и, пробив лобную кость, вырвалась на простор, салютуя призрачному мерцанию далеких звезд. Это было последнее, что успел осознать Вико, прежде чем мироздание схлопнулось в точку, погрузившись в абсолютную тьму. Обмякший корпус того, в ком пару секунд назад теплилась жизнь, завалился на крышу, разбив лицо, после чего не удержавшись на гладкой поверхности, преодолел расстояние до края пропасти и расплескивая кровь, устремился к бездне-земле.

****************

Вико не ошибся. Он действительно попал Эве в лицо, точнее - щеку. Не будь череп синета сделан из полимера, способного остановить пулю, и не попытайся он отклонить голову, за мгновение до выстрела, которого было не избежать, все могло закончиться не столь очевидно.

А так, пуля срикошетила от щеки, благодаря чему охотник смог не только удержать равновесие, но и выстрелить второй раз.

Убийственно точно...

Когда понимаешь, что пуля в голову не остановит врага, нужно реагировать на ситуацию, соответственным образом. При условии, если планируешь выжить. Сну понимал, что умрет, в любом случае, однако не собирался проигрывать свой последний бой, не достойному противнику и даже не человеку, а по большому счету - неизвестно кому.

Максимальная эффективная дальность пистолета-пулемета HS_MPL3, используемого силами специального назначения, варьировалась от 180 до 200 метров. Калибр 4.7 мм. Начальная скорость пули 825 м/c, энергия 629 Дж. В качестве приятного бонуса - коллиматорный прицел, в котором сейчас нет особой нужды, магазин на 40 патронов и скорострельность 1020 выстрелов в минуту.

На расстоянии ста метров, с рефлексами, разогнанными наркотиком, до скорости неподвластной простому смертному, Сеющий Скорбь, за полторы секунды, аккуратно "прочертил" равнобедренный треугольник, без основания - от передней покрышки вверх, к корпусу мотоциклиста, попутно пробив бензобак, а затем вниз к заднему колесу. По семь пуль на боковые грани треугольника и пятнадцать в вершину-грудь.

Тяжелая снайперская пуля, выбивающая искры из черепа бледнолицей твари без каких-либо видимых повреждений, не идет ни в какое сравнение с роем легких "пчел" короткоствольного HS_MPL3. Но повредить транспортное средство, попутно выбив охотника из "седла", по силам даже небольшому калибру.

Командир не стал повторять ошибку погибшего снайпера - убедился, что лопнувшие покрышки, превратили мотоцикл, в деформированный кусок крошащихся композитных материалов, вращающихся вокруг собственной оси, попутно теряя, колеса и части обшивки, и лишь затем повернулся к Лайе...

-Ложись!

Она услышала, но не поняла. В системе координат живых, это был отрывистый, бессмысленный лай мертвеца.

-Ау-иии-иии!

На объяснения не оставалось времени, вторая бледнолицая тварь была где-то рядом. Точечная ликвидация Вико и нежелание очевидного - изрешетить кабину грузовика, говорила о том, что преследователям нужен кто-то живой, ради информации или чего-то еще.

С одной стороны, это плохо. Оказаться в плену бесчувственных манекенов, не пожелаешь врагу. С другой - хорошо. У девчонки вырисовывался призрачный шанс, который она не должна упустить. По крайней мере, Сну сделает все возможное, чтобы это произошло.

-Лоооооо-жииииииии-сссссссссссссс.

В ее глазах застыл невысказанный вопрос: "Зачем?".

На объяснения не осталось времени. Выход из игры одного из охотников, неизбежно подстегнет другого к атаке. Это настолько очевидно, что не требует доказательств.

-Затем, чтобы не мешать, - мог попытаться сказать Сну, но не стал, вместо этого потянувшись здоровой рукой к рулю, энергично крутанул его влево.

Резкий толчок подбросил находящихся в кабине вверх, заставив испытать кратковременной чувство невесомости, когда многотонный грузовик накренившись соскочил с дороги на обочину. Как и следовало ожидать, рискованный маневр не помог - мотоциклист исчез из поля зрения. Значит пристроился в слепой зоне...

Из этой позиции можно, резко ускорившись поравняться с дверью слева или справа, либо взобравшись на крышу прицепа, пробежать до кабины, оказавшись в доминирующей позиции сверху. Последний вариант вероятней всего. По крайней мере, так бы поступил на месте охотника старый солдат.

Еще один резкий маневр, теперь вправо, и грузовик вернулся с обочины на асфальт.

По-прежнему никого.

-Гооооо....ннниииии, - кивнул на прощание Сеющий Скорбь, и вытащив зубами кольцо из ребристого бочонка с жизнерадостным смайлом (у снайпера было своеобразное чувство юмора), скрылся в отверстии пробитом Вико на крыше кабины, не забыв о кольце - прощальном подарке невесте, обручившей его с убийственной тьмой.

Бессмысленно желать удачи камикадзе, даже если от этого зависит твоя жизнь. Вдавив педаль газа до упора в пол, Лайя начала обратный отсчет четырех секунд*.

Четырех секунд* - Ударник наколет капсюль гранаты и через 3.2 - 4.2 секунды произойдет взрыв (прим. Авт.)

*********

Эве выбыл из игры и теперь Кату в одиночку предстояло выяснить, находится ли заложник в кабине фуры. А также сделать все возможное чтобы он не пострадал. Ограничивайся задача устранением людей, находившихся в грузовике, все было бы просто - обогнать по широкой дуге и расстрелять в упор. Однако при таком раскладе возникало слишком много непрогнозируемых случайностей, поэтому синет решил действовать наверняка.

Приблизившись вплотную к тяжелой машине, Кат, опираясь на руль двумя руками, резко подбросил вверх нижнюю часть тела, после чего согнутые в коленях ноги уперлись в седло мотоцикла. Со стороны могло показаться, что большая черная птица с белой головой, нахохлившись, сидит на жердочке загадочной колесницы, рассекающей ночь. Дождавшись удобного момента, белоголовый ворон с черным оперением взмахнул руками-крыльями и устремился вверх - к небесам, где загадочно мерцали звезды и ветер негромко нашептывал слова древнего пророчества, согласно которому только любовь может спасти этот страшный мир...

Оказавшись на крыше Сеющий Скорбь услышал характерный звук удара - бледнолицая тварь прыгнула на прицеп.

Сигнал принят.

Первый пошел.

Второй тоже.

Неизбежность выбора предрешена. Не здесь и сейчас. Изначально. Все что осталось теперь - воплотить ее в жизнь и познать смерть.

Спусковой рычаг от гранаты отправился вслед за кольцом, в кабину грузовика. Без сожалений и детских обид на предательский мир, за то, что казался иным, до тех пор, пока ударный механизм, тихо вздохнув не обрушился вниз. Туда, где после столкновения с капсюлем, адская смесь, породит чудовищный взрыв, а человек с брикетом пластиковой взрывчатки на поясе, станет обрывком тумана, чьей-то линии грез. Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

Резко оттолкнувшись Сну, прыгнул вперед, сгруппировавшись в воздухе, упал на спину и, словно веселый турист, на водной горке, заскользил к выходу из "тоннеля" - концу прицепа, где притаилась бледнолицая тварь.

Зная о газонокосилке, кроту не нужно выползать из норы. Кату тоже бессмысленно подставляться под удар противника, который в любом случае упадет. Всадить несколько пуль, пока глупый человек, увлекаемый силой инерции, пролетает над головой - наиболее правильный вариант...

Если речь не идет о профессионале разогнанном психостимулятором "Refttisal 3". Чье тело, рефлексы и разум, существуют в ином временном потоке.

Лихо прокатившись на "водяной горке" - за полторы секунды достигнув края прицепа, Сну опустил ноги вниз, согнув их в коленях. В замедленной съемке это могло выглядеть так, словно сидящий на заборе пацан свешивает ноги, упираясь в плечи товарища, стоящего на земле, но вместо того, чтобы зафиксировать положение, вытягивает ступни в натянутую струну, проскальзывая между спиной и забором, после чего сводит их вместе, замыкая импровизированное кольцо и...

"Рыбкой" ныряет вниз, успевая получить три пули в живот, прежде чем падающие тела достигают земли.

Синет успел осознать, что попал в захват, в буквальном смысле слова оторвавший его от прицепа грузовика, бросив вниз на асфальт. Успел трижды выстрелить в корпус врага, и сгруппироваться так, что упал на человека, сломавшего позвоночник. Даже в такой непростой ситуации Кат действовал максимально эффективно и не окажись у безумного камикадзе взрывчатки, все могло сложится иначе.

Но она, к несчастью, была.

-Четыре, - выдохнула Лайя.

Ускользающим сном, в набирающей силу ночи. Либо чем-то иным: беспечно хорошим - неразумно плохим.

А затем взорвалось.

Глава 42