Он прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Больше не было сил. В легких свистело, изнутри о ребра бешено колотилось сердце.
Сумеречник мысленно потянулся к висящим высоко над головой звездам - ответа не последовало. Ноги по-прежнему дрожали.
Он нащупал рукоять меча и вынул оружие из ножен. Принять сейчас бой - означало умереть, но выбирать не приходилось, бежать дальше он не в состоянии.
Лес шумел и скреб голыми ветвями, стараясь ухватить за гриву пролетающий ветер. Огромные дубы стонали от безуспешных попыток приструнить неугомонного шалуна, который все время ускользал, насмешливо забрасывая жаждущих покоя древесных исполинов охапками опавших листьев.
Собаки приближались. Сумеречник покрепче сжал обтянутую кожей рукоять и шагнул им навстречу.
Из кустов выпрыгнула большая синяя тень. Он увернулся и рубанул пролетающее мимо тело. Раздался всхлип, по поляне покатились две корчащиеся в агонии половины зверя. Три бегущих следом пса не успели остановиться, что дало возможность раскроить череп ближайшей твари и подрубить лапы бегущей сразу за ней. Третья бестия оказалась проворней. Она увернулась от нацеленного в нее удара, сумев сбить Сумеречника с ног. Он потянул лезвием меча, перерезая ей горло и поднялся на колено, увидев прямо перед лицом горящие глаза и открытую пасть еще одного врага. Страха не было. Усталость поглотила все чувства и эмоции. Звездный Человек упал на спину, руками добавляя прыгнувшему псу инерции, от чего тот перелетел намеченную точку приземления и врезался в дерево.
- Звезды, - прошептал Сумеречник, поднимаясь на четвереньки, - светите для них ярко-ярко.
Бледный свет луны скользнул по Окраинному лесу, осветил маленькую полянку, отразился от глаз вышедших из чащи Крамольников, уцепился за наконечники их стрел и прокатился на них до странных синих собак. В момент, когда тусклый металл впился в плоть, холодный луч перепрыгнул на лоснящуюся ультрамариновую шерсть и на мгновение замер, прислушиваясь к ворчащему лесу и играющему с ним ветру. Лес, как всегда, проигрывал. Он был древним, но неумным.
--
Не подымайся! - крикнул Звездному Человеку один из Крамольников, посылая в темноту следующую стрелу.
Грозный рык в чаще, по другую сторону поляны, перешел в предсмертный хрип. Шум ломающихся веток говорил о том, что стая отказалась от своих первоначальных намерений и направилась обратно на север.
--
Уходят?
--
Уходят, - подтвердил высокий бородатый мужчина, выдергивая из трупа огромной собаки застрявшую между лопаток твари секиру. - Откуда они только тут взялись?
--
Псы Закона, - проворчал третий Крамольник, помогая Сумеречнику подняться. - Они повсюду. От них нигде не спрячешься.
--
Спрятаться можно, только очень ненадолго, - согласился Звездный Человек. - Спасибо.
--
Не за что, - ответил бородач. - Ты не против, если мы заберем собачьи шкуры и сделаем себе накидки? Часть добычи принадлежит тебе, но мне почему-то кажется, что ты не горишь желанием ее забирать.
--
Верно подмечено, - сказал беглец, - мне они ни к чему. А вы, парни, не боитесь прогневить Закон, нося кожу его слуг?
--
Ха! - хохотнул бородач. - Закон! Что значит Закон для Крамольника?
Огонь лизнул предложенный ему пучок сухой травы, довольно вспыхнул и радостно накинулся на угощение. Вкусные сухие ветки сгорали быстро. С большими поленьями приходилось долго возиться, но они того стоили.
Сухой октябрь приготовил для костра отличную пищу, так что, горя, он почти не давал дыма и сразу согласился вскипятить воду в котелке.
Усталый ветер, на прощанье, пуганул мрачный лес пригоршней искр и полетел на облака спать.
Воцарилась непривычная для Окраинной чащи тишина.
--
Сейчас ночь. Звездная ночь, а ты выглядишь усталым, - обратился к Сумеречнику Крамольник по имени Колчак, - как такое могло случиться? Люди твоего племени питаются силой далеких созвездий и мне кажется странным, что ты не смог убить всех собак сам и не смог от них убежать.
--
Звездные Люди вечно молоды, - добавил бородач, - ты тоже не стар, но у тебя морщины. Разве это возможно?
--
Возможно, раз ты их видишь, - грустно улыбнулся Сумеречник.
Он был благодарен этим воинам и не хотел скрывать от них правды.
--
Я отдал свои звезды. Больше они мне не помогают.
--
Отдал? - повторил Колчак. - Что это значит?
--
Это значит, что есть люди, которым они нужны больше, чем мне.
Крамольники замерли и удивленно уставились на своего нового товарища.
--
Любовь, - сказал один из них.
--
Да.
--
Кто она? - снова спросил Колчак.
--
Львица.
--
Ты поражаешь нас все больше и больше, - бородач улыбнулся и встал, чтоб подбросить сучьев в костер. - Твоя любовь напрасна. Люди города Львов никогда не пустят к себе чужака.
--
Он может увести ее с собой, - возразил товарищу Колчак.
--
Никогда. Львы не покидают своих поселений. Кроме того, что он может предложить ей взамен золотого города? Костер и рычание синих собак за спиной?
--
Я отдал им все, что мог, - развел дрожащими от волнения руками Сумеречник. - У меня были только звезды.
--
Не думаю, что можно просто взять и подарить бессмертие, - присоединился к разговору третий боец.
--
Нельзя. Они не станут бессмертными. Просто будут жить немного дольше, болеть немного меньше, будут немного сильнее по ночам.
--
Немного, немного, немного... - повторил бородатый верзила. - Стоило ли ради этих "немного" отказываться от такого могущества? И почему ты все время говоришь о ней во множественном числе?
--
Она и ее дети. Их двое. Две девочки. А могущество? Зачем оно мне, если их нет рядом?
Спешащая по своим делам белка остановилась и принюхалась. Дым. "Не пожар ли это", - подумала она и беспокойно застучала по ветке хвостом. Нет. Маленькая светлая точка не увеличивалась. Она бросила шишку и поскакала по перепутанным кронам поближе к таинственному свету. Глаза-бусинки с любопытством уставились на четырех разговаривающих у костра мужчин.
--
У нас было всего три ночи, - рассказывал Сумеречник. - Это так мало и одновременно так много. Когда я пришел прощаться, она поцеловала меня и начертила на моей груди руны боли...
--
Ты смог не убить ее?
--
Да.
--
Эту женщину нельзя упрекнуть в отсутствии мужества.
--
Она должна была знать. Моя любовь настоящая, не придуманная. Я прошел проверку.
--
Чем ты Закону не угодил? - не унимался соскучившийся по разговорам Колчак.
В лесах Окраины было так мало интересного.
--
Дрался на стороне вастаков. Убил колдуна тинтонов. Парки потребовали откупной, тогда я пришел и убил их тоже. Закон восстал...
--
А ты послал его в задницу, - загоготал бородатый Крамольник.
--
Я был сильным, легкомысленным и еще не понимал, зачем живу. Раньше я думал, что жизнь - это цепь сменяющих друг друга поединков. Теперь знаю, что жизнь - это любовь.
Появившееся над лесом красное, заспанное солнце осветило тропинку и тяжело бегущего по ней Сумеречника. Кратковременный отдых не прогнал усталость и в мышцах опять пульсировала начинающая ставать привычной боль. Человек остановился и посмотрел на растворяющиеся в утреннем небе белые точки.
--
Звезды. Светите для них ярко-ярко, - снова прошептал он.