Ваня приблизил лицо к его пузырящимся губам, силясь разобрать в этом предсмертном бульканье какие-то осмысленные слова.
- Что? Что ты сказал, Джи?
Помощник третьего пилота Джи Брукс надолго замолчал, собираясь с последними силами. Он умирал. Умирал медленно и мучительно, как до него умерли восемь из десяти членов экипажа. Теперь уже было очевидно, что, несмотря на все меры предосторожности, неизвестная зараза всё-таки проникла на корабль и безжалостно и хладнокровно принялась расправляться с десяткой отважных полётонавтов, последней надеждой гибнущей цивилизации.
- Со мной кончено, - после невероятных усилий проговорил наконец Джи, с большим трудом приоткрыв распухшие веки. Лицо его, как и всё тело, вздулось, стало тёмно-зелёного цвета и напоминало теперь гелеобразную, студенистую массу. Страшная неизвестная болезнь, поразившая полгода назад почти всё население Земли, неумолимо доедала и Джи.
- Брось, всё обойдётся, - попытался утешить его Ваня, но Джи нетерпеливо наморщил своё распухшее зелёное лицо.
- Не надо... У меня мало сил и времени...
Подтверждая это, раздался громкий хлопок, и нос бедняги разлетелся в пространстве мелкими липкими брызгами. Ваня вытер лицо и усилием воли сдержал непрошеные мужские слёзы.
Джи застонал, но всё-таки нашёл в себе силы продолжить.
- Ты должен, Иван... Ты должен спасти Землю... иначе все наши смерти были напрасными...
Громко лопнуло правое ухо несчастного, но Джи успел закончить фразу:
- Иван... я в тебя верю...
Его тело завибрировало, задрожало, и раздался протяжный шипящий звук, словно из проколотой шины выходил воздух. Потом прекратилось и это. Жизнь покинула многострадальное тело помощника третьего пилота.
Ничего не видя от слёз, Ваня отвернулся к иллюминатору.
Всё. Он остался один. Он остался один...
За стеклом медленно угасала некогда прекрасная голубая планета. Она и сейчас была красива, даже несмотря на болезненный зеленоватый оттенок. И эта угасающая красота ещё сильнее подчёркивала беззащитность самонадеянного человечества перед неумолимыми силами грозной природы. Теперь только он, пилот-практикант Иван Козявушкин оставался для Земли последней надеждой. Теперь только он мог добыть ей шанс на спасение. И ради умирающих на Земле людей, ради погибших товарищей он обязан бороться за этот шанс до конца, пусть даже самого страшного конца. Джи прав: он должен сделать это!
Ваня вытер глаза рукавом тонизирующего костюма и посмотрел на приборную панель сверхзвукового радиопередатчика. Зелёный глазок светодиода в левом блоке ритмично пульсировал. Значит, призывный сигнал космического SOS беспрепятственно уходил по всем направлениям расширяющейся в разные стороны Вселенной. И в этом была предсмертная заслуга технического специалиста экипажа Цу Ли Ёнга. Сраженный неизлечимым недугом, он до последнего мгновения чинил их супермощный орбитальный передатчик, вышедший из строя после попадания в него микрометеорита. Он так и погиб с паяльником в руках, и его зелёные слизистые останки пришлось соскребать со стен технического бокса, чтобы загрузить в глюказатор.
Цу Ли Ёнг выполнил свою задачу. Свою задачу выполнил и только что умерший Джи, впрочем, как и все погибшие члены экипажа. Теперь самое главное должен был сделать Ваня - дождаться ответного сигнала внеземных цивилизаций и скоординировать их возможную помощь. Но как это трудно - оставшись одному, просто сидеть и ждать, не зная, будет ли он услышан внеземным разумом, придёт ли когда-нибудь долгожданная помощь! Но ради памяти погибших товарищей, ради оставшихся на Земле людей Ваня должен исполнить свой долг.
Он посмотрел на приборную панель передатчика. Красная лампочка над табличкой "Ответ внеземных цивилизаций" была безжизненна. "Загорайся, сволочь!" - в сердцах крикнул Ваня, но тут же взял себя в руки. Ему нельзя раскисать. Слишком много зависит сейчас от него, вчерашнего выпускника Космической Академии. Нужно успокоиться и ждать. Только ждать. Ничего другого не оставалось.
И тогда он принялся за Джи. Надев гигиенические перчатки, он загрузил останки друга в глюказатор и закрыл крышку. Ткнув пальцем в сенсорный монитор, Ваня активизировал меню. Что бы приготовить из Джи на прощальный ужин? Шампиньоны в ореховом соусе, судак по-китайски, перепёлка в яблоках... Из Цу Ли Ёнга получилась плохая перепёлка, чересчур жёсткая. Так что лучше не рисковать. Вот! Двойной гамбургер! Джи так любил гамбургеры.
Ваня ткнул пальцем в строчку меню, и глюказатор с готовностью принялся за дело.
"Вижу", - мысленно произнес Йшкпр, и блокировав телепатический отросток недовольно додумал: "Эка невидаль! Вот ведь угораздило - на последнее дежурство прицепили этого практиканта! Сейчас начнутся щенячьи восторги..."
"Сигнал!" - продолжало радоваться xF456+Ы. Это было его первое дежурство, и щенячьи восторги были вполне уместны. Они вдвоём сидели в дежурке за стареньким пультом Регионального Спасательного Управления.
"Ладно, давай по делу, - сухо подумал Йшкпр. - Запомни: во время работы никаких эмоций. Всё делать быстро и чётко. Строго по Инструкции. Откуда сигнал?"
xF456+Ы немного растерялось, но быстро справившись с волнением, подключилось к Главному Потоку и, обгоняя свои мысли, подумало: "Зона 4563, сектор Г56А".
"Хорошо, - похвалил стажера Йшкпр, а про себя подумал: - И за что мне так сегодня везёт! Напоследок обязательно запендюрят к чёрту на куличики".
Довольное похвалой xF456+Ы радостно хрюкнуло.
"Теперь проверь историю наших услуг сектору Г56А ", - продолжал инструктировать Йшкпр.
xF456+Ы, немного помедлив, подумало: "В 75-м периоде с этой планеты уже был Сигнал. Ничего сделать не удалось. Цивилизация оказалась критично примитивной и затонула вместе с материком".
"Знаю, сынок, - потеплел Йшкпр. - Я был на том вызове. А что у них сейчас?"
"Уровень первичного созревания".
"Хорошо. Причина Сигнала?"
"Угроза самоликвидации в результате внешне направленной агрессии".
Йшкпр сварливо поморщился: "Вот придурки! Синдром разделения. По-моему, безнадежный вызов. Даже если мы ликвидируем у них интоксикацию агрессией, это их не спасёт. Ни фига ведь не поймут. Снова наступят на те же грабли. И ведь не вдолбишь им, что внешние проблемы и агрессия извне порождается ими самими".
"Как?! - удивилось xF456+Ы. - Разве мы не отправимся на вызов?"
"Отправимся, конечно. Только учти, что сектор Г56А относится к классу гигантообразных. Нас на этой сраной планете расплющит в момент прибытия".
"А что же делать?"
Йшкпр снисходительно улыбнулся. "Глянь в ГлавПотоке. Там вокруг этой примитивной планеты болтается вполне приемлемый вариант. Мы и в прошлый раз на нём высаживались. Короче, засылай этим фраерам инструкцию, а я пока заправлюсь. А то до обеда можем и не вернуться".
Он отключил телепатический отросток и разрядил свой эмоциональный резервуар бурным потоком ненормированных мыслей. Возбуждённое первым своим Вызовом, xF456+Ы с готовностью принялось за несложную техническую работу.
Иван спрыгнул со спускаемого модуля на поверхность Луны и почувствовал растущую уверенность, что он всё делает правильно. Серая лунная пыль, повисев немного ленивым облачком, медленно осела на поверхность. Ни секунды не раздумывая и не мешкая, Ваня направился прочь от модуля в сторону нависшей над горизонтом огромной зеленоватой Земли. Он впервые оказался на Луне, и хотя едва не был отчислен из Космической Академии именно из-за посредственных знаний в селенографии, покинул корабль, даже не подумав прихватить с собой карту. Не ведая сомнений, он уверенно шёл вперёд. Он просто ЗНАЛ, куда ему следует идти и где его ждут.
Всего каких-нибудь пять часов назад, малодушно нарушив Кодекс Покорителя Вселенной, Ваня Козявушкин впал в глубокое отчаяние. Да и как ему было туда не впасть, если утром, втирая перед зеркалом в лицо антищетиновую мазь, Ваня обнаружил на своём отражении первые явные признаки смертельной болезни. Значит, теперь и он! Значит, теперь уже точно всё... Но он испугался не за себя. Он испугался за всё человечество. За стариков, не сумевших насладиться своей долгой старостью; за невинных детей, разлетающихся в разные стороны зелёными липкими брызгами на глазах безутешных родителей; за миллионы недолюбивших мужчин и миллиарды недолюбивших женщин, обречённых теперь на окончательную смерть от неизвестной науке болезни. Неудавшийся природный эксперимент под названием "Земля" грустно подходил к своему завершению.
Конечно, Ване было немного жаль и себя. В двадцать два года жизнь, как оказалось, не только начинается, но и заканчивается. Обидно было это осознавать, но уходить в небытие вместе со всей цивилизацией было нестерпимо горько. "Прощайте, земляне! - мысленно прощался он с землянами. - Прощайте, мама! Прощай, милая девушка Эльза Кузнетцофф! Прощайте, надежды! И мечты, тоже прощайте..."
Но надежды прощаться отказались. Раздался резкий звук, и радиорубка вдруг запульсировала в красном свете. Сигнальная лампа ответного канала ожила!
Чудо, как и надлежит настоящему чуду, пришло в последний момент. Свершилось!!! Ура! Они услышаны! Они не одни во Вселенной! У Вани навернулись на глаза слёзы. "Ребята! - взволнованно думал он. - Мы победили! Победили! Мы спасли Землю! Честное слово, вы умерли не напрасно!"
Он нажал на кнопку "Печать", чтобы внимательно рассмотреть содержание полученного ответа, но из приёмопередатчика выполз чистый лист. Ваня совсем не удивился этому. Он даже подумал, что иначе и быть не могло. Он уже знал, ЧТО теперь надлежит ему делать.
Счастливо улыбаясь, он быстро подготовил спускаемый модуль к прилунению и открыл шкаф с запылившимися скафандрами...
И вот теперь Ваня уверенно и радостно шёл навстречу спасению своей планеты.
Йшкпр и xF456+Ы стояли на плоской каменной скале незнакомой планеты и ждали контактёра. Планета была примитивно бедна и уныла - только камни и пыль, пыль и камни. Лишь их изумрудно-перламутровые тела хоть как-то оживляли этот серый пейзаж. "Вот ведь занесло в глухомань на последнем дежурстве!" - недовольно подумал Йшкпр. "Но кто же, если не мы, поможет отсталым организмам Вселенной?!" - пафосно ответило ему xF456+Ы. "Придурок", - отключил телепатический отросток Йшкпр. Впрочем, он и сам был таким же восторженным в период юности, он и сам хотел осчастливить весь мир. Но потом долгий период практической работы развеял все эти сопливые иллюзии. Господи! Сколько же всякой заразы обитает во Вселенной! Сколько неблагодарных тварей пришлось просто инволюционировать до состояния кварков. Нехорошо, конечно, но жить ведь и самому хочется. Не известно ещё, как поведёт себя сегодняшний контактёр. А с этим желторотым xF456+Ы, если что, наверняка будут проблемы. Наверняка этот олух будет цепляться за Кодекс Спасателя.
"Вот он!" - радостно подумало xF456+Ы, и Йшкпр обернулся. К ним быстро приближалось нечто огромное. "Господи! Как он велик!" - восхищённо ахнуло xF456+Ы. "Чем больше размер туловища, тем примитивнее разум, - назидательно подумал Йшкпр. - Вспомни одиннадцатый закон Ттттрр-Крипса. Вот тебе конкретный пример. Он ведь даже не подозревает, как легко им манипулировать. С такими работать очень просто: посылаешь команду напрямую в их мыслительный отсек - и нет проблем".
"Потрясающе!" - наивно удивилось xF456+Ы и с восторгом и гордостью наблюдало, как приближался к ним этот огромный, но послушный его воле контактёр.
Легко и радостно шёл Ваня вперёд, с удивлением замечая, как с каждым шагом растёт его уверенность в благополучном исходе, растёт непонятно откуда появившаяся радость, как грудь переполняется счастливым сердцем, как безбрежная улыбка уже перестаёт помещаться на лице. Теперь всё будет хорошо! Теперь все будут спасены! Теперь болезни и зло навсегда покинут его многострадальную планету! Он не знал, почему будет именно так. Не знал, откуда к нему пришли эта уверенность и эта радость. Он просто был убеждён в этом и просто шёл навстречу Спасению. Теперь всё будет хорошо!
Неожиданно он поскользнулся. Едва не упав, Ваня по привычке выругался на русском языке и обернулся посмотреть себе под ноги. На плоском сером камне чуть заметно светились две изумрудно-перламутровые полоски, смазанные подошвой его скафандра. Ваня снова выругался и огляделся.
На сколько хватало глаз простиралась серая безжизненная пустыня. Чёрное смертельное небо с мириадами звёзд нависало над головой. Впереди, в трёхстах восьмидесяти четырёх тысячах километрах тихо умирала окончательно позеленевшая Земля. И вокруг на миллиарды световых лет не было ни единой живой души. Вокруг была пустота и вечная тишина.
Восторг и радость вдруг куда-то исчезли, словно их никогда и не было, словно это был только сон. Но растерянность длилась недолго. Всеобъемлющий вселенский ужас медленно и неотступно заглатывал пилота-практиканта Ваню Козявушкина, и сопротивляться этому ужасу не было никакой возможности.