Сэр Рональд повернул лошадь направо и вступил на плодородные поля, в очередной раз, пожалев свой отряд, который расположился лагерем на пустынном склоне. Впрочем, ни там, ни здесь практически ничего не выращивали - не хватало времени. Чернозем под ногами Дарма под потоками дождя становился грязной жижей, что тому не нравилось и он недовольно переговаривался с Бриджем - конем оруженосца, шедшего следом. Сам оруженосец спал. Рыцарь тяжело вздохнул и пришпорил Дарма. Проскакав мимо штаба левофланговой пехоты, он проследовал по дороге к вершине следующего холма. Путник не хотел будит спящую там, но маг ожидала его появления, она вышла на дорогу задолго до этого и встретила сэра Рональда вопросом:
--
Куда держит путь мой верный защитник?
--
Доброй ночи, принцесса Астра! Мой друг, сэр Чарльз, не прислал гонца, хотя должен был сделать это сразу с наступлением ночи. Я обеспокоен его молчанием!
--
Вам нет необходимости ехать дальше, он у меня... пойдемте, - она указала на свой шатер.
Рыцарь спустился на землю и, поручив коня проснувшемуся в момент остановки оруженосцу, последовал за магом. Та уже скользила к палатам и отдавала приказания слугам, он последовал следом, беспрепятственно войдя внутрь, сел на предложенный стул и взял переданный бокал.
--
За вашу жизнь! - провозгласила маг.
--
Чтобы она быстрее закончилась! - добавил он.
Красное вино подарило девушке румянец, которого так не хватало. Он медленно стал проявляться под слоем белил, призванных придать виду принцессы холодность, расчет и неприступность. Однако давно было замечено, что на магов все условности действуют противоположным образом, потому сейчас она посерьезнела.
--
Мой друг, к чему это? Ранее я не замечала за вами такого пессимизма.
--
Странно, никогда не считал себя оптимистом.
--
Да, но раньше ваш пессимизм был более... жизнерадостен.
--
Вы утверждаете странные вещи. Чему нам радоваться? Войне, в которой мы с вами не имеем возможности проявить инициативу и которая никогда не закончится? Или той самой жизни, что отбирается у нас лишь ради кратковременных эффектов? В прошедшем сражении прикрывавший меня отряд пехоты отдали на растерзание вражеской коннице лишь для того, чтобы одержать победу на полчаса раньше. Совсем молодые ребята! Это был их пятый бой. Всего лишь!
--
Рональд!..
--
Принцесса...
--
Мы давно знакомы с вами и многое пережили в боях, поэтому я и прошу разрешить мне называть вас так. И вы зовите меня по имени. Какая из меня принцесса? Это всего лишь титул. Я вообще не понимаю, зачем присваивать титул магам?
--
Возможно потому, что слово "маг" - мужского рода, но все нынешние маги - женщины.
--
Ни я , никто другой не виноваты, что остальные вымерли, тем не менее, если бы сейчас появился маг мужчина, вряд ли бы его стали называть "принцессой"...
--
Конечно вы правы, однако в истории не всякая носительница этого титула обладала силой, расценивайте это как признание ваших заслуг.
Она пожала плечами.
--
Наверное, так и стоит делать. Ведь не каждая из нас может этого титула удостоится. Вы говорили, у моей предшественницы его не было.
--
Именно так. Она участвовала всего в двух сражениях и погибла в седьмом бою.
--
Боже мой, когда-то и я была молода...
--
Опыт... не забывайте сударыня, каждый новый день приносит нам новую битву. Погибают как раз самые молодые. Чем вы старше, тем больше вас ценят и лелеют.
Маг одарила рыцаря благосклонной улыбкой.
--
В таком случае ценить и оберегать мы должны вас! Сколько на вашем счету побед?
--
Шестьдесят две, принцесса, в сорока трех сражениях.
--
Осталось еще две... и...
--
И неизвестность...
--
Неизвестность?
--
Небытие. Никто не знает, что будет потом. Одни умирают и отправляются к богам, другие побеждают и уходят туда же. Зачем сражаться, если результат будет тем же?
--
Так зачем это вам?
--
Мне давно начало казаться, что Боги глупы - они совершают необдуманные поступки, предпринимают ходы, которые заведомо приводят к неудаче. Они научили нас мыслить, а потом казнят за эту способность... но неужели они настолько слабоумны, что в качестве и наказания, и вознаграждения предлагают нам, своим порождениям, одно и то же?
--
Знаете, здесь, в армии, у меня специфическая роль... Мне дают возможность использовать свои силы не только для порождения смерти, но и для совершенствования ее способов. Все опытные маги - своего рода ученые. И я не раз задавалась вопросом: а действительно ли нас создали Боги? Если они породили нас, как мы порождаем своих детей, так почему посылают на смерть? Если любят - должны оберегать, а ненавидят - почему не бросят здесь и не отправятся создавать новых? В конце концов, почему не уничтожат всех и сразу? Иногда мне кажется, что они специально провоцируют нас, чтобы посмотреть реакцию. Изучают!
--
Возможно. Вы ведь маг, вам виднее. Но к чему столь грандиозный опыт? Никто не помнит, когда война началась. Однажды я говорил с офицером той стороны. День только закончился, все располагались на ночлег, нападения по принятым законам можно было не опасаться, и я встретился с ним. Он был знаменитой той поры личностью - тридцать две победы! И уже тогда был склонен к размышлению над смыслом бытия. Он предложил следующую идею, к которой привел несколько примеров. Подробностей я уже не помню, тогда на моем счету была только половина его заслуг, но смысл сводился к следующему: он, считал, как и вы, что и их, и нас создали не боги и не дьявол - они на подчинили, быть может завоевали. Следовательно, у них нет причин заботится о нас. А эксперимент, по его мнению, действительно проводился, мы в нем - фишки, у каждой из которых свое достоинство и своя цель, но все мы копируем возможности завоевателей, только в значительно меньшей степени, и на нас они проверяют те, или иные действия в реальном, своем, мире.
--
Необычная теория! Он ее доказывал?
--
Да, принцесса, конечно. Он обосновывал ее на том, что никто из нас, ни на этой, ни на другой стороне, не знает своего прошлого. Он считал, что нас заставляют забыть это с помощью какой-то магии.
--
Но я почувствовала бы это...
--
Особой потому, что никто не может ее ощутить. Именно в этом он видел причину исчезновения магов-мужчин...
--
Бездоказательно и сомнительно... под каждый факт подведена основа, но чем она лучше других...
--
То же самое несколько другими словами сказал и я, он лишь улыбнулся. А на следующий день ему приказали атаковать мой отряд, я должен был погибнуть, и после этого заключили бы перемирие, но он впервые, насколько нам это известно, отказался выполнить приказ...
--
Та знаменитая история о наказании за ослушание?
--
Да, она уже успели обрасти легендами. С того времени сменилось уже восемь поколений и вряд ли можно услышать истину.
--
Но вы могли вы рассказать...
--
Кому? Поймите, здесь мне верите только вы! Но вспомните себя по прибытии, ангел был для вас единственным, вы молились ему как Богам, и лишь позже, со временем, вера в его силу начала слабеть. Обычно это случается после первого поражения, так было у меня, у вас, у сэра Чарльза. Кстати, вы говорили, он у вас, однако я его не вижу!
--
Вы действительно хотите этого?
--
Да, безусловно.
--
Ну что же, пойдемте.
Они вышли под стихавший дождь, свернули налево - к разбитому неподалеку лагерю слуг и, не останавливаясь, прошли его до конца, откуда был виден стоявший обособленно шатер для раненых. Войдя в него, сэр Рональд прошел вперед и стал искать товарища, но маг, положив руку ему на плечо, указала на занавес, откинув тот, рыцарь, наконец, увидел своего бывшего ученика. Барон Гармбриджа лежал, раскинувшись на просторном ложе, левая рука его была перевязана чуть выше локтя, еще одна повязка прикрывала левый глаз, обе были пропитаны кровью.
--
Мы потеряли слишком много времени, ища его. - со вздохом произнесла Астра.
--
Раны не столь тяжелы, он выживет, на его землях все отличаются выносливостью, силой и способностью выходить с честью из любых ситуаций.
--
Ты не видел всего. - возразила она, откидывая подол.
Представшее их глазам заставило рыцаря отвернуться. Нет, он и раньше видел похожее, пехота дьявола никогда не была милосердной, но никогда еще его ближайшие друзья не попадались на их уловки. Сэр Чарльз лежал без сознания, без правой ноги и внутренности его прикрывала прозрачная посудина.
--
Он умрет через два часа, я заставила его уснуть, чтобы не мучить. Ему снятся добрые сны.
--
Магия?
Принцесса утвердительно кивнула и направилась к выходу. Через пять минут Рональд вышел к ней.
--
Он улыбается во сне.
--
Я же говорила, он не заметит смерти.
--
Я бы хотел просить тебя если со мной случится это - сделай то же самое...
--
Рональд!..
--
И еще, попробуй наложить свои заклятия, если у меня получится преодолеть рубеж.
Маг задумалась, затем кивнула и они отправились в обратный путь.
--
Ты так и не сказал свое мнение по поводу богов, лишь выразил чужое.
--
Я не знаю с чего начать и как объяснить. Доказывать мою точку зрения было бы слишком долго, а выдвигать свои заключения не хотелось бы.
--
И все же...
--
Мне кажется, что Боги нами играют. Никого не исследуя, ничего не испытывая - для собственного развлечения. Чем дольше ты здесь, тем больше познаешь. Мне кажется, что наш мир - один из многих и другие мало от него отличаются. Богов тоже много. Ты никогда не задумывалась тогда почему дьявол один. Неужели святые силы так слабы, что во всем своем множестве не могут одолеть темную? Или когда-то они потерпели поражение и теперь действуют разрозненно? Может быть, этот этап призван отобрать наиболее удачливых и сильных для того, чтобы их на другое поле боя? В таком случае и попав сюда, мы прошли некий отбор, аналогичный теперешнему. Это объясняет состояние нашей памяти, ведь новую жизнь начинают с чистого листа, а жизнь во всеобъемлющем смысле, как известно, смертью не заканчивается! Нет! Слишком много вопросов, на которые нельзя найти истинны ответы... всегда найдутся те, кто сможет опровергнуть мои идеи. И их доказательства будут весьма убедительны, я сам не раз рушил чужие теории.
Он осмотрел темную даль и повернулся к ней. Его пылающее лицо выдавало азарт, а развевающиеся светлые густые и небольшой проседью волосы своими завораживали. Маг вплотную подошла к нему. Они простояли так несколько минут, а затем, ни слова не говоря, отправились в ее палаты...