К моменту приезда Кехо с указаниями от Дрю базимежцы не просто отдохнули от бессонных ночей и беготни в овраге, но находились в полной готовности выступать, более того, вполне могли уйти, даже не дождавшись приказа. Дело в том, что вернулись карлики-разведчики, посланные Булбом и Стапом на юг и юго-восток. И с тревожными вестями.
Кехо невольно нахмурился. И что за вести такие важные?
- Да лучше они сами всё расскажут! - предложил Кло, знаком подзывая пару незнакомых ещё карликов. - Но - уже по дороге. Задержка нам грозит непоправимой гибелью, - и тут же дал отряду отмашку: мол, отправляемся.
- Куда идём? - спросил кто-то.
- А, всё туда же, - вздохнул кто-то ещё.
- Ага, к Дрону, как и собирались, - уточнил для кого-то Пендрис.
Вообще-то при командире к Дрону как раз и не собирались. Если память не изменяет, Дрю - наоборот, хотел бы свой родной город обойти, да подальше. Правда, Кло, который тоже из Дрона, мог иметь и своё мнение - наверное, ведь оно ему позволялось и ранее.
Кехо не больно-то понравилось, что привезенные им слова Дрю - будто бы просто приняты к сведению. Да, в отряде за старшего оставлен именно Кло, и в отсутствии командира все главные полномочия - за ним. А всё же хотелось более выраженной субординации.
Кто такой Кло, если разобраться? В прошлом - циркач, метатель ножей. А указания ему привезены посланником Смерти, причём от посланника Смерти, главного во всём отряде.
Да, конечно: базимежская банда собралась вокруг Дрю вовсе не из-за его принадлежности к Ордену посланников. Но - вот за это Кехо мог с уверенностью поручиться - именно в Ордене Дрю обучился военному делу и развил свой командирский талант.
Уже потому циркачу Кло стоило бы выказывать больше уважения - ну хоть на словах. А не так: с рассеянностью выслушал, покивал, объявил собственную волю...
Правда, воли совпали. Если бы решение Кло выдалось иным, чем указания Дрю, посланнику Кехо стоило бы немедленно возмутиться, пресечь неповиновение. А так - осталось отложить прояснение на потом, только демонстративно хмыкнуть и нахмуриться. И, проводив глазами ушедшего в голову колонны циркача, выслушать сбивчивые разъяснения двоих карликов, которые - вместе с Амуром и Пендрисом - колонну замыкали.
Правда, карлики звучали убедительно.
Один из разведчиков, по имени Цанг, рассказал о парочке пришедших с юго-востока деревьев Буцегу - ещё живых, но агонизирующих и страшных в своей агонии. Ничто живое не выдержит условий мертвецкого Запорожья, но у разных живых организмов неодинаковы сроки гибели. Одно дело - человек, совершенно другое - древесное чудище высотою в сотню человеческих росточков.
О гигантских шагающих деревьях и об их нынешнем умонастроении Кехо из Дахо знал не понаслышке. Сам увидел, к чему привело распространение Запорожья на луга Гуцегу, где чудовища произрастали. Еле ноги унёс, да и то - следуя мудрому примеру Кайла из Хэрда.
Незадолго перед тем, как Порогу Смерти подвинуться, глашатаи Шестой расы честно прошлись по всем городам, замкам и сёлам, предназначенным к переходу в Запорожье. Убеждали живых обращаться в посмертие, либо уносить ноги - подобру-поздорову. Однако ни разбойничьи лагеря, ни пристанища карликов-мародёров, ни тем более волшебные луга Гуцегу специально извещать не стали. Живых преступников и рады были умертвить, а с деревьями - даже не надеялись найти общий язык.
Так вот, живые люди в Запорожье отмирали тихо - через паралич, в каковом состоянии не больно-то попрыгаешь. С деревьями - иначе. Обозлённые, они обретали в своих ранах лишь новые силы для быстрого перемещения. Целая группа этих огромных шагающих растений после продвижения Порога Смерти вовсю охотилась на обидчиков-людей.
В боях с ними полегли многие некроманты, почти все рыцари Ордена посланников Смерти, а простых стражников карательных войск - немерено. И всё для чего? Чтобы не пустить жуткие деревья к Абалону. Не пустили - а что толку? Абалона теперь всё равно нет.
Если подумать, у деревьев Буцегу и банды Дрю есть общий враг - Владыка Смерти, велением которого сдвинут Порог. И при Владыке - враги помельче, но больше числом: абсолютно верная ему Шестая раса, да карательные войска, да ещё множество мёртвых обитателей Запорожья - им было лестно оказаться по эту, западную сторону чёрной стены.
Общий враг - хороший повод для коалиции, но возможна ли она с деревьями? Древесный разум не похож на человеческий, договориться с его представителями и в мирное время непросто. В ярости же и негодовании - чудовища, вероломно раненые Смертью, и слышать ни о чём не пожелают. Они растопчут всякого мертвеца, даже доброго и благородного. И даже всякого живого, который им мёртвого хоть чем-то напомнит - хотя живых людей в Запорожье не сохранилось по определению.
Потому-то базимежскому отряду и не стоит забирать намного южнее Дрона, где бродят неуравновешенные деревья. Разве что скользнуть по касательной под самыми городскими стенами - именно под южной стеной, укрываясь от взоров горожан в рощице, которую припоминали Дрю и Кло.
Второй разведчик, по имени Пурм, поведал о ранее обращённом в бегство карличьем войске, которое, выйдя из оврага, соединилось с другим отрядом, побольше. Новый атаман, который до соединения руководил тем, большим отрядом, пристыдил беглецов и своими зажигательными речами переломил их настроение. Насмерть перепуганные карлики снова вспомнили, что они герои, да ещё из Великого народа, к тому же ценный артефакт Дрю им нужен прямо позарез. Посему, карлики повернули на север с явным намерением взять реванш. Предсказуемые людишки!
Ждать их здесь, на открытом месте? Нет уж, Кехо не сторонник подобной глупости. Пожалуй, оставленный за старшего Кло верно прикинул: если вовремя не поступит вестей от Дрю, то вверенный ему отряд имеет все основания действовать по обстановке.
Иной раз и циркач соображает верно. И тогда лучшее, что способен сделать рыцарь для поддержания чести своего Ордена - это не позориться. То есть - не придираться к невесомым мелочам в неподходящее время. Ибо на стороне циркача не только правда, но и мнение отряда.
Кло в этом отряде почти так же давно, как и сам Дрю. И Дрю не зря ему доверяет. Конечно, не во всём: свой разрушительный артефакт командир не доверил никому, почему и оставил отряд под чужим надзором. Но волшебство - статья особая. Имея дело с иными артефактами, даже себе доверять трудно. Люди же - ресурс более предсказуемый, они требуют от тебя просто достаточной силы и правильного руководства. То и другое отдельно взятому циркачу не чуждо.
В общем, Кехо поразмыслил, поостыл, раздумал обострять отношения с заместителем Дрю. Подъезжая после беседы с карликами к голове колонны, предпочёл даже не упоминать о славе своего Ордена. Напротив, решил без особенного нажима предложить мудрый совет. Если ватага карликов наступает отряду на пятки, для безопасности отхода очень не помешает выслать разведчиков - да хоть бы тех же Цанга и Пурма - как в южном направлении, откуда надо ждать неприятеля, так и вперёд, по ходу движения, где стоит опасаться непредвиденных засад.
- Благодарю за идею, - вежливо откликнулся Кло, - к счастью, меня тоже посетила похожая. Двое карликов уже заняты разведкой в указанных вами направлениях. Только не Цанг и Пурм, а Булб и Стап. Но, я надеюсь, они тоже справятся.
Кехо вслушался повнимательнее в тон смешливого циркача, но кроме искренней любезности никаких ноток не услышал. Может, и прежде Кло не собирался выказывать пренебрежения к представителям великого Ордена?
Но причина любезности быстро разъяснилась. Циркачу от Кехо было кое-что нужно. Не для себя, правда, для отряда.
- А вы когда планируете возвращаться к Дрю? - поинтересовался Кло.
- Немедленно.
- Вот как? А если бы вы с нами немного задержались?
- Задержаться? Но Дрю из Дрона решит, что что-то случилось... - в сомнении протянул Кехо.
- Так у нас ведь и случилось, - напомнил Кло, - карлики возвращаются, разыскивают нас, намереваются взять реванш.
- Да, похоже, случилось, - признал Кехо из Дахо, - но уверены ли вы, что именно моё присутствие спасёт отряд от неприятеля.
- В чём я уверен, - хмыкнул циркач, - так это в том, что в нынешнем составе нашего отряда карликам особенно некого панически бояться. Нам нужен хоть один из посланников Смерти, а лучше, конечно же, двое.
- Меня карлики панически боятся? - Кехо усомнился.
- Не вас лично, - пояснил хитрец Кло, - даже не Дрю. Но карлики не шутя страшатся Рунного камня, который носил с собой один из посланников Смерти.
Ещё бы им не страшиться, удовлетворённо подумал Кехо. Сколько ихнего брата по глупости да самонадеянности сверзилось в пропасть. А всё почему? Связались не с тем посланником Смерти. С неплохо вооружённым. Со слишком, чересчур неплохо.
- Значит, если я буду с отрядом...
- То карлики подумают: артефакт по-прежнему с нами. Вот и не сунутся. Или начнут осторожничать - потеряют время... - Кло весело улыбнулся. Наверное, представил боязливых карликов на подходе.
Кехо задумался. Прослыть не кем-нибудь - "тем самым" посланником Смерти, у которого в кармане губительный для всех артефакт - что-то в такой перспективе неожиданно вдохновляло. И леденящие страхи бездны, и трещины из-под копыт - всё это впервые свяжется с фигурой Кехо.
Конечно, казаться - не быть. И момент, когда карлики догадаются, что у этого посланника Смерти Рунного камня нет - обещает выдаться неприятным. Но сему моменту будет предпослана головокружительная красота блефа. Чтобы карлики думали, что Кехо владеет опасным артефактом, весь базимежский отряд станет притворяться, что да, владеет.
- Выходит, мне придётся притворяться самим Дрю?
Кло хохотнул:
- Вы ловите идеи прямо на лету. Узнать о присутствии в отряде посланника Смерти легко ещё издали - по крылатому коню и покрою плаща. А вот отличить одного посланника от другого не так-то просто.
- А подчас и невозможно, - медленно, с особым пониманием произнёс Кехо, плотнее запахиваясь в посланничий плащ.
Прослыть самим Дрю. Это значит - превратиться. Стать не собой.
Вроде, и суетное, тщеславное стремление, а всё-таки - хотелось бы получить подобный опыт. В глубине-то души, о которой на людях не заикнёшься. В демонической её глубине.
- Хорошо, - сказал Кехо, - на время угрозы я останусь с отрядом. Вижу, здесь я нужнее.
Кстати, такой выбор благословил бы и Дрю.
* * *
Кло мог собой гордиться: карлики осторожничали. Да, не отстали. Ведомые новым атаманом, которому тоже захотелось артефакта и славы, они так и висели на хвосте базимежского отряда, но напасть не решились. Именно из-за оглядки на Кехо. На посланника Смерти, которого слепо ассоциировали с жуткой опасностью, исходящей из вещицы в руках Дрю.
Правда, из-за того же Кехо карлики от отряда не могли далеко отстать. Рунный камень их одновременно страшил и притягивал. Гибельный артефакт, которого у отряда, коли начистоту, вовсе и не было. Только след в памяти. Только всадник в похожем плаще и на мёртвом коне с аналогичными крыльями.
Базимежский отряд уверенно шёл к Дрону - что там колебаться, если других вариантов и нет? Немногим севернее ныне проложил свою непроходимую канаву Дрю, а чуть южнее бродили кошмарные деревья, с которыми вряд ли кому удастся добиться взаимопонимания. Вот и оставалось прижиматься к городу - даром что Дрю не желал его вмешивать в дела отряда и первоначально пытался оставить родные стены в стороне.
К моменту, когда дорога привела отряд к развилке - севернее Новый Дрон, южнее Старый - запорожские карлики так по-серьёзному и не напали, хотя их наглая разведка нарывалась дважды.
Первую тройку разведчиков заприметил их соплеменник Стап, оставленный в арьегарде. Карлик тут же нагнал основной отряд и вовремя предупредил. Тогда базимежцы - десятка полтора душ - притаились за невысоким холмом при дороге, чуть подождали, да и набросились. Как результат, нарвавшаяся карличья разведка перестала существовать раньше, чем Кло подумал: неплохо бы одного отпустить. Чтобы, значит, пересказал начальству: Дрю с Рунным камнем всё ещё на месте.
Помилосердствовать в этот первый раз не удалось. Настолько искромсанных карликов и некромант бы не сложил воедино. Так получилось.
Зато насчёт повторной засылки неприятелем разведчиков - Кло предупредил каждого. Мол, одного из вражеских карликов убивать не надо, пусть таки спасётся и таки всем сообщит о 'посланнике, что всё ещё с отрядом', а также об артефакте.
Посреди небольшой вязовой рощицы неприятельские разведчики снова налетели на базимежцев. И на сей раз, как ни хорошо были предупреждены друзья, тем не менее, двое карликов полегли с ходу. Только третьего лазутчика, самого шустрого, медлительный Ом ухватил за ногу как-то неуверенно, будто что ему мешало, затем задумчиво повертел его вправо и влево, на всякий случай поднял над головой, но размозжить оземь не торопился - припоминал указания Кло. Переспросил:
- Так что, этого не губим, что ли? - и посмотрел на троих заместителей Дрю по очереди.
Пендрис, Амур и Кло покачали головами - недвусмысленно отрицательно.
Правда, бережно опустить отпускаемого не догадался, а швырнул его, как придётся.
Карлик при этом запросто мог переломать себе шею, либо напороться животом на старый сучковатый вяз, но ухитрился перед приземлением сгруппироваться, защитить руками и ногами всё, что имел уязвимого - да и побежал, петляя между стволов.
- Ом, вышло грубовато, - сделал замечание Пендрис.
- И к лучшему, - подмигнул Амур, - зато карлик ни за что не поверит, что мы его сами выпустили.
Может, и зря выпустили? Вслух своей неожиданно скептической мысли Кло, понятное дело, не проговорил.
- А я надеюсь, - подал голос Кехо, - что не зря сидел на коне, как изваяние со спрятанной правой кистью.
Конечно, не зря! Не заметить посланника Смерти карлик не мог при всём своём перепуге. В особенности - посланника, готового применить что-то там таинственное, причём скромно, не напоказ (разведчики такие моменты секут, потому-то Кехо на передний план и не высовывался).
Будущее показало, что идея позволить уйти к своим карлику-разведчику - вполне себе неплоха. До самой развилки между Старым и Новым Дроном карличий главарь новых разведгрупп не посылал. Ибо зачем, если удача сбылась?
Карлики успокоились в осознании того, что Рунный камень здесь, рядом, но при этом настолько встревожились его мнимой близостью, что захват отряда Дрю отложили - до более удобного, либо крайнего случая.
Иное дело - если бы Кло не догадался предъявить вражеской разведке рыцаря Кехо. Тут бы события развивались иначе. Заподозрив, что базимежцы не владеют артефактом, карличья ватага слишком беспокоилась бы вопросом, куда пропал Дрю и его камень, а вот опасения перед скорой атакой на отряд - могла бы полностью утратить. Чего бояться, если Рунного камня при базимежцах, возможно, и нет?
К тому же, чтобы выяснить, в каком направлении разыскивать дальше камень - карлики должны поспрашивать оставшихся почти беззащитными людей Дрю. А чтобы поспрашивать, надо предварительно пленить, ведь иначе базимежцы на такие вопросы не ответят.
Вот и получалось, что пощадить того шустрого разведчика - вполне недурная идея, даже где-то спасительная.
От развилки, как и предложил Дрю, базимежский отряд потопал в южном направлении, даже южнее дороги - к той самой роще, где намечалась встреча с командиром, ушедшим покуда в длительный личный подвиг.
Чтобы разведать обстановку вокруг самого Дрона, Кло намедни послал в ту сторону карлика Стапа - просто походить вокруг городских стен, приглядеться к происходящему, и всё такое.
Стап вернулся и рассказал, что Дрон, по видимости, спокоен и расслаблен. В нём отперты ворота, и даже не одни. Входи - не хочу. Хижины, что прилепились к городской стене с внешней стороны, обитаемы, и мелкие ремесленники, ютящиеся там, заняты привычными, размеренными во времени делами - никакой спешки да лихорадки.
То есть, город ни к чьему вторжению не готовится и вылазок тоже не замышляет, а функционирует довольно-таки беззаботно. Может, здесь так до сих пор и не знают о падении Абалона - некому было принести слух. Или позабыли, что между Дроном и Абалоном уже год как пропала разделительная стена.
Карлика благодушное настроение горожан удивило, даже насторожило, как всё непонятное. Кло же просто порадовался за родной город - такой же открытый и дружелюбный, каким ему запомнился из живого человеческого детства. Пока Стап докладывал об увиденном, перед его взором вставали знакомые картины. Ворота в Старом Дроне - их ведь и раньше закрывали только на ночь. Нехитрая печать городских некромантов на распахнутых створках - и лихие люди сюда даже не подойдут.
Тихий, уютный каменный мирок - и, кстати, хорошо защищённый. Не только некромантской печатью. Два слоя городских стен и причудливые ловушки делали Старый Дрон практически неприступным для неприятельских армий. Давно, весьма давно на город никто не нападал, и даже с карликами-мародёрами здесь, кажется, легко договорились. Хотя нет - против последних, наверное, печати сработали.
- Очень мирный город, - наморщив невысокий лоб, произнёс впечатлённый Стап, - даже никакого подозрения не вызывает. И вот это-то и подозрительно!
Хорошо сказал карлик, до чего верно и замечательно! Дрон - он весьма необычен. Он защищён, но не закрыт. Он сравнительно небогат, но не озлоблен. Всегородское братство живых и мёртвых - мало где бывало что-то подобное, а Дрон и им прославился. Здешние мертвецы никогда не задирали нос настолько, чтобы живых не считать за людей. Да и живые им, помнится, не сильно завидовали.
Для людей внешнего мира этот островок благодушия был странен, вызывал недоверие - сходное с тем, что высказано Стапом.
Выходит, время над Дроном не властно. И люди в нём не меняются. Подумаешь, Порог Смерти переместился с запада на восток, а всем живым из-за этого пришлось город покинуть. Мёртвые-то люди остались - и таки сохранились людьми, не изменили духу города.
* * *
Сопроводив отряд к той самой роще, о которой говорил Дрю, Кехо из Дахо счёл своё дело исполненным, что бы там ни подумал Кло. Так или иначе, Кехо подчиняется только Дрю, а с Кло, которого тот оставил за старшего в отряде, может только советоваться, да и то - по собственному желанию. Всё-таки не Кло, а Кехо видел Дрю последним, и именно собрату по Ордену (а не земляку) командиром даны более свежие указания.
Видно, Кло догадался по решительному лицу посланника, что ему лучше не перечить. И без того Кехо задержался слишком уж надолго. Останься он при базимежцах далее - и его поведение в отношении Дрю станет напоминать предательство. Пусть и не своекорыстное, а нацеленное на общее благо и даже слегка самоотверженное.
На прощание Кло сказал:
- Буду надеяться, что в скором времени к нам прибудет сам Дрю. Но если так не получится, - заместитель аж скривился, точно вообразил долгое ожидание командира в особенно тоскливых образах, - то я просил бы вас рассказать ему о наших... затруднениях.
- Рассказать - и всё?
- Не только, - Кло вздохнул, - ещё бы и вам самому попроситься к нам - вдруг он отпустит? Ведь если не приедет Дрю с артефактом, тогда нам для отпугивания карликов очень понадобится другой всадник в плаще посланника Смерти. Не то карлики сразу осмелеют и быстро нападут. И тогда, - Кло закончил с горькой иронией, - Дрю придётся забыть, что у него раньше был отряд.
Что ж, в целом логично, рассуждал Кехо по пути к творцу земляных ловушек. Разумеется, не посланническое это дело - 'проситься' - но ситуацию перед командиром Кехо обрисует словами его заместителя.
Хотя Кло, конечно, сгущает краски: нападение карликов не означает уже тем самым поражения базимежцев. Обретённые под руководством Дрю воинские навыки никуда не денешь, да и такой козырь, как великан Ом - он один чего стоит! Но с учётом не слишком осмысленного ожидания людьми командира - перспектива, в общем-то, безрадостная.
Может, Дрю стоило бы определиться, командует ли он дальше отрядом, или - занимается артефактом. То и другое совмещать - пока не выходит. Или уже не выходит. Вполне возможно, за время отсутствия Кехо и Дрю успел во всём определиться. Кто знает!
Обогнув с юга по широкой дуге Старый Дрон заодно с Новым, Кехо из Дахо направил коня на северо-северо восток. Где-то там обещал быть Дрю, если, конечно, не закончил свои ловушки и не ехал уже к отряду - Кехо навстречу.
Опасность разминуться, конечно, была - особенно учитывая немалую задержку с отрядом самого Кехо. Но если Дрю даже вернётся к отряду прежде Кехо - это и к лучшему. Он, владея чудо-камнем, сможет реально защитить отряд от неприятеля, а не просто пугать карликов грозным видом.
Как бы то ни было, проще всего найти Дрю - по тем изменениям в рельеф равнины севернее Дрона, которые он внёс при помощи Рунного камня. Здесь уж не ошибёшься: найди бездонную канаву, да и правь вдоль неё на восток. В конце прочерченной линии отыщется Дрю.
Ага, вот и она - бездонная борозда. Каллиграфически ровная, что говорит об уверенности Дрю, либо о самообладании. Когда-то он здесь проехал - пару дней назад? Впрочем, неважно: Кехо в любом случае доберётся до командира.
Нагнать его - задача нехитрая, так как старается он ехать медленно, чтобы канава ни в коем случае не сужалась. Только, единственное, следует глядеть в оба, чтобы не попасть в ловушки, рассчитанные на карателей. Вот была бы потеха! Только отсмеяться лучше заранее, в тот самый момент - не до смеха будет.
Только подумал - а ловушка тут как тут. Ровная линия обрывается, и перед копытами коня - широченный провал до самого горизонта. Мёртвый конь от неожиданности повёл себя, точно живой: захрапел, взбрыкнул, чуть не взвился на дыбы, жалобно-панически замахал крыльями - но Кехо быстро добился дисциплины. У рыцаря не попляшешь!
Кехо пустил коня краем провала, зорко всматриваясь в мельчайшие повороты. Эту ловушку Дрю 'захлопнул'. Видать, лично встретился с преследователями. Что ж, теперь стоит следить за тем, чтобы не попасться в активные ловушки, наверняка пристроенные рядом. А заодно - и не наткнуться на преследователей, остатки которых могли избежать ловушки.
Ну что, попадётся пристройка?
Действительно, рядом с проваленным участком почвы Кехо нашёл огромный жирно прочерченный 'карман', так и не отправленный вниз. Поскольку создавался он для карательного войска, вход располагался с севера, то есть для Кехо 'карман' опасности не представлял. Через пропасть на обречённый кусок земли поглядишь, а проехать туда не удастся - ни по ошибке, ни ради острых переживаний. На то и ловушка, чтобы не иметь лишних входов да выходов.
'Карман' по дальнейшем рассмотрении оказался воистину титанического размаха. Кехо удивился бы масштабу ловушки, если бы не знакомство с автором. Дрю, не желая мелочиться, сделал её достаточной, чтобы уловить целую армию.
А что? Каратели все вместе войдут, наткнутся на пропасть-преграду, с неудовольствием развернутся, только соберутся выходить - а пропасть уже повсюду. И новообразованный остров постепенно погружается в бездну.
Самоуверенно, конечно, но в случае везения - и наиболее безопасно. Куда опаснее уничтожать врагов по частям. Чтобы замкнуть карман, без Рунного камня не обойтись, а значит, Дрю надо прятаться где-то поблизости, находить удобный момент и проводить финальный разрез почвы.
Судя по тому, что здоровенный 'карман' ещё не замкнут, Дрю может дежурить поблизости. Либо же - не теряя времени двинулся дальше на восток, создавая по пути новые ловушки, подобные нынешней и другие. Минус в том, что за всеми ловушками не уследишь, чтобы их вовремя захлопнуть. А плюс - в том, что противник устанет по ним бродить.
Стоп! А не в 'кармане' ли сейчас находится сам Кехо? Уже давно он движется не на восток, а скорее в южном направлении. Что, если бездонная канава теперь повернёт на запад, а потом окажется... Неприятные мысли, но так и есть: Кехо забрался примерно в середину лабиринта, вырезанного Дрю, а не позаботился о том, чтобы проверить, надёжен ли выход.
Надежда, конечно, сохранилась - в основном на то, что Дрю ставит ловушки прицельно, для визитёров с севера, с юга же может ожидать в основном сподвижников. Но уповать на чужую добрую волю недостойно посланника Смерти: надо было подстраховаться.
Очередной поворот канавы (на запад!) словно для того и предназначался, чтобы подразнить Кехо. Но новые повороты - на юг и юго-восток посланника успокоили. Дрю его долгим отсутствием, наверное, раздосадован, но не настолько же, чтобы отныне сделать это самое отсутствие - вечным.
А пропасть всё расчерчивала равнину, и теперь Кехо мог наблюдать вокруг даже не привычную лесостепь, а скорее - осушённое болото. Надо полагать, северное из той группы болот, которые скопились в районе замка Мнил, пещерного города Цанц и древнего Базимежа.
Следующий поворот привёл Кехо на встречу с карателями. С десяток всадников, облачённых в чёрные доспехи, выехали из-за группы низкорослых болотных дубков и с гиканьем припустили в его сторону. Правда, их и Кехо разделяла широченная бездонная канава, но всё же посланник невольно подал коня в сторону.
У канавы всадники придержали коней. Кто-то выругался проклятым именем Живого Императора, кто-то просто заскрипел зубами, а тот из них, который выглядел командиром, зарычал:
- Это он! Тот гадостный посланник Смерти, который всё здесь разворотил! Чтоб тебя!..
Надо же, подумал Кехо, и эти меня приняли за Дрю, а вроде совсем не похожи. Знать, судьба моя такая.
- Эй! - кипятился начальник карателей. - Бараны, изловить его! Налево-направо - и в клещи!
- Но тут же пропасть... - попытались ему возразить.
- Сам вижу, что пропасть! Где-то же она закончится! Пошевеливайтесь, овечье отродье!
Бараны послушно послали коней налево и направо, ну а Кехо неспеша продолжил путь. Что-то ему подсказывало, что с этими преследователями он точно более не увидится. Даже с посланными направо, с которыми пока показалось по дороге. И точно: в какой то момент бездонную борозду, вдоль которой они ехали по обе стороны, пересекла другая, такой же глубины. Кехо вынужденно свернул к югу, а преследователи поскакали ловить его далее на север. Великая наука геометрия - для многих она спасительна!
Обрушит ли Дрю ловушку, куда попало всего десять карателей? Это ещё вопрос. С одной стороны - маловато их туда набилось (этак на всех земли не настачишься). С другой стороны - выпускать врагов себе дороже: второй раз, может, и не попадутся. С третьей стороны, за всеми ловушками и не уследишь, а Дрю их вычерчивал в одиночестве.
Объезжая очередной провал (закрытый маленький 'карманчик' внутри большого активного 'кармана'), Кехо заприметил: а ведь характер линий изменился! Куда-то пропала чёткость и размеренность, истончились канавы, а их края выглядели то рваными, то неаккуратно нарезанными.
Надо полагать, в этом месте рыцаря Дрю кто-то настиг. Конные разведчики? Но что-то лишних следов от копыт незаметно, а в слое почвы, оставшемся после осушения болота, они бы ой как отчётливо пропечатались! Но нет же. Только единственная цепочка следов, явно принадлежавшая коню Дрю, пунктиром выглядывала из-под разверзшейся следом пропасти в местах её истончения. Полно! Не бежал ли Дрю от миража?
Хотя нет. Какие-то следы встретились - просто совершенно не похожие на конские, человеческие, да и вообще на следы. Глубочкенные борозды, рыхлящие почву - их можно скорее сопоставить с теми следами, которые оставил артефакт. Их Кехо видел уже давно, просто почему-то относил к естественным особенностям здешнего рельефа и не придавал значения. Но прежде, когда этих особенностей не было, характер движения Дрю с Рунным камнем указывал на душевный мир и покой.
Итак, есть два вида борозд: бездонные и просто глубокие. Первые оставил артефактом Дрю, вторые - неведомый неприятель. Но кто же это мог быть? Ах да - дерево. Шагающее дерево Буцегу, о которых не зря предупредил отряд один из дружественных карликов. Всех предупредил. Кроме Дрю.
Холодея, Кехо приблизился к очередной широченной расселине, которая свидетельствовала о провале значительного участка земли... Не просто к очередной - к последней. Здесь линия, очерченная Рунным камнем, обрывается, точно у Дрю разом пропало настроение её продлевать.
Да, видно, здесь-то и состоялся бой посланника Смерти со свирепым деревом. Вот и вывороченные громадные комья грунта на ровнёхоньком краю бездонной пропасти - дерево-то, небось, пыталось уцепиться корнями, чтобы выбраться наружу!
Но не выбралось - борозды, оставленные чудовищными корнями, уходят далеко вглубь по вертикальной стене пропасти, вместо того, чтобы удаляться прочь по поверхности.
Не победило Дрю жуткое дерево. Загремело в тартарары. Но и ему самому пришлось несладко - в одиночку против одного из чудовищ, с которыми выходили биться сообща десятки и сотни смельчаков: посланники Смерти, стражники, боевые некроманты. Не удивительно, что и конские копыта после боя перестали оставлять следы. То есть, боевая ничья.
Наверное, дело было так: Дрю пришлось отвлекать на себя могучие силы чудовищного дерева, не позволяя приблизиться к краю уходящего в бездну островка почвы. Когда же Буцегу с ним разделалось, вернуться на поверхность стало невозможно. В отчаянии дерево скребло корнями по краю возвысившейся над ним стены, но центр тяжести влёк его в бездну.
Что же, прощай, Дрю. Ты сделал многое.
* * *
Стоило Кехо как следует отъехать, тут всё и началось. Кло в глубине души давно подозревал, что карличью разведку они недооценили, как и переоценили собственную способность вовремя выявлять её присутствие. Но не хотелось попусту разводить панику. Отряд-то делал, что мог.
Утешало, пожалуй, единственное. Хорошо сработали разведчики извне, но в самом отряде предателей не нашлось. Даже те четверо карликов, которые на полпути от Абалона не от хорошей игры переметнулись к базимежцам, даже они с тех пор не сменили сторону.
Найдись предатели среди своих, история выглядела бы иначе. Присутствию Кехо враг ни за что не уделил бы столько внимания, ведь все свои недвусмысленно знали: Кехо - вовсе не Дрю. И артефакта при нём тоже нет, как не было изначально.
Но Кехо покинул отряд, и тут же - полдня не прошло - от Булба и Цанга поступила тревожная весть: их осмелевшие соплеменники выступили к Дрону. Понятно, зачем: раздавить под городскими стенами базимежский отряд. Лишить Дрю поддержки, а заодно вызнать у попавшихся в плен, куда он намылился с Рунным камнем.
- Причём идут именно сюда, к роще, - досадливо признал Булб.
- Ага, - согласился с бывшим атаманом Стап, - кого-то из них наши бездарно проглядели. Думаю, была ещё третья тройка.
- Это как минимум, - горестно добавил Цанг.
- И пасла нас под самой рощей до нынешнего дня, - мрачно вздохнул Пурм, - ума не приложу, где именно.
- А я наконец понял, почему я больше не атаман! - резко вскинулся Булб из Урлача.
- Потому, что верные мне люди оказались сплошь бездарями. Тогда как у последнего Двинга с предпоследним Сотмом...
- Мы лучше, чем разведчики Двинга и Сотма! - с обидой возразил Пурм. - Их бы мы ещё на дальнем горизонте вычислили!
- Тогда какого?..
Карлики, никак, собирались переругаться. Времени на выяснение их отношений не было, и Кло хотел было напрасные излияния прервать, но тут Цанг сообщил важную вещь:
- Этот их новый атаман - он ведь совсем недавно из Отшибины. Как и весь его отряд.
Их послал однорукий Дранг - я такое слышал, когда в последний раз подбирался к их лагерю. А у Дранга разведка сильнее всех!
Что ж, о Дранге слышали все. Даже Кло знал, кто это: верный сподвижник знаменитого некрософа Гру и великого вождя Отшибины Врода Занза-Ундикравна. Ключевое слово - верный. Дранг не случайно по сей день остался в Отшибине - он там служит. Потому и подчинённые к него - не абы кто. И Кло, как и всякий на его месте, мог бы легко подтвердить: самые сильные разведчики - те, которые в мародёрство не ударились
- Вот оно что! - резко сменил гнев на милость Булб - и в глазах его мелькнула неожиданная доброта пополам с испугом. Понятные для Кло переживания, ведь Булб есть Булб. Уж он-то Дранга знавал раньше, задолго до собственного атаманства, даже был у него в прямом подчинении.
Разговор состоялся спустя полдня после отъезда Кехо. Поскольку в нём участвовали карлики в полном составе, дозор в этот час обеспечивали люди, причём руководили им самые опытные - Пендрис и Амур. Поэтому вдвойне досадно, что вскоре - почти сразу после совещания дружественных карликов у Кло - выяснилось: вражеские карлики уже окружают рощу. А выяснили-то Стап и Цанг. Они и людей чуть не носом ткнули в пригибающиеся к земле карличьи тени: кто это, по-вашему?
И совещание у Кло продолжилось - правда, уже ненадолго.
- Надо прорываться и уходить! - озабоченно бормотал Амур, явившись с последней тревожной вестью. - Если будем выжидать - вообще не выйдем. Эти новые карлики - не простой сброд. Регулярное отшибинское войско.
Если отшибинское, то всё равно сброд - ответил бы Кло, но не хотелось по мелочам оскорблять карликов-союзников. Потому спросил:
- Уходить? Куда?
- На восток. Там сыскать Дрю и Кехо...
Да, уходить пора. Только на восток люди Дранга их отряд не пропустят. Костьми лягут, а сделают надёжный заслон, который всех базимежцев перемелет. Ведь Дрангом они посланы неспроста. Чувствуется рука Владыки Смерти, который озабочен захватом артефакта и его движением к чёрной стене Порога.
Да и в другие стороны - не пропустят. Эти новые карлики - те же каратели, только другого роста. С ними не договоришься, как это бывало раньше. Им для себя ничего не надо, только Владыку Смерти порадовать.
- К Дрону, - сказал Кло, - если куда и прорываться, то к нему.
Если там всё ещё распахнуты ворота, это выход. Точнее, вход.
- Но Дрю... Он ведь не хотел вмешивать родной город! - отрицательно покачал головой Амур.
- Дрю нам предложил ожидать его в этой роще, - напомнил Кло, - но ни слова не передал о том, чтобы в ней нам и погибнуть.
На самом деле - Кло помнил - речь шла о том, чтобы не подвергать родной город той специфической опасности, которую нёс с собой артефакт. Дрю готов был разрушать много чего и повсюду, но не здесь.
Да и то - не потому ли Дрю хотелось пройти мимо, что чуял он в себе импульсы к разрушению - именно Дрона? Некогда о том думать, но Дрю, который из Дрона, кажется, свой город вовсе не любил. Он не желал бы туда вернуться - не хотел разочаровываться. А скорее - давно разочаровался.
Кло из Дрона не только знал родной город ещё лучше, чем Дрю, но и любил его (уж наверное!) куда сильнее - любовью не гордеца-аристократа, но верного простолюдина. Если для Дрю весь Дрон состоял главным образом из богатых усадеб Старого Холма, то для Кло центром всего мира с детства казался Старый Рынок. Именно он, хотя рынок в Новом Дроне намного больше. Наверное, дело в цирковом детстве, которое прошло на глазах у всего Дрона... Но - не до воспоминаний.
- Но... правда, Дрю рассердится... Родной город, как-никак... - Ом тоже решил внести свою лепту в страсти по малой родине Дрю.
- Это и мой родной город, - отчеканил Кло из Дрона, - и я приказываю прорываться к ближним его воротам.
Сказано решительно. Базимежский отряд подчинился. Последние приготовления, выступление по сигналу. Клинки наголо - и бегом навстречу карликам, которых со стороны Дрона набежало немного - их ещё можно смять.С других-то сторон многострадальную рощицу окаймили так, что будь здоров - а эти поставлены словно для очистки совести. В самом маловероятном направлении.