...Дрю не стал дослушивать. Он отпер сундук и нашёл в нём шкатулку, а в ней лежал гладко отполированный камень, светящийся ярким лунным светом. На этом Рунном Камне не было видно ни одной руны, но Дрю сразу понял, что держит в руках предмет своих поисков.
- Искомое найдено, - устало бросил Дрю Пендрису и Ому, - пора возвращаться к нашим.
Стоило Дрю и его спутникам отойти от орденского замка на десяток-другой шагов, как тот покосился и упал. Как-то особенно неудачно упал - так что и камня не осталось на том месте, где его когда-то возвели. Даже не то, чтобы упал, а скорее - провалился. В ту самую пропасть, которая под ним открылась.
- Кажется, зря я Рунный Камень доставал и рассматривал, - в задумчивости произнёс Дрю. - Сильное у него действие, однако.
Между тем другие строения Абалона тоже рушились. И тоже - потрясающе бесследно. Дрю, Ом и Пендрис ускорили шаг.
Когда они добрались к Конюшенным воротам, город пропал почти полностью. Только и осталось, что кусок стены вокруг ворот и два-три строения поблизости.
Из романа "Мёртвые пляшут"
Прежде казалось, что самое трудное - раздобыть Рунный камень. Думалось: вот получишь ценный артефакт - и все вопросы разрешатся сами собой. Срединный мировой ярус получит избавление от жутких бед небрежным мановением руки победителя. Оказалось, всё не так. Небрежным - не получится. С артефактом надо ещё уметь обращаться. Дрю из Дрона - не умел. И даже не имел понятия, как развить подобное умение.
О том, какие мощные силы заключены в Рунном камне, Дрю получил представление, когда раскрыл шкатулку - он сделал это всего однажды, и только затем, чтобы убедиться в подлинности артефакта. Да, убедился. Чересчур впечатляющим образом. Едва захваченный город Абалон почти весь рухнул в тартарары. Ушёл под землю тихо, без единого облака пыли, небольшими ломтиками в полквартала - словно убегал от победителей на цыпочках.
Со всеми неразграбленными богатствами.
Верный Кло, так и усеянный после штурма оперениями арбалетных болтов, сказал с юмором, пропитанным глубокой досадой:
- Надо же, как "повезло"! Захватили город, которого в следующий миг не стало. Стоило бы не торопиться и часок переждать...
А карлик Булб, с которым Дрю заключил временный союз накануне похода к Абалону - тот дал своей досаде и ярости полную волю. Дескать, я тебя пригласил, я тебя и убью - словно первое давало хоть какое-то право на второе. Столь же выразительно высказывались и его соплеменники. Но те - между собой.
Карлики обидчивы и легко лезут в драку. Поэтому если кто-то из них убивает тебя на словах - знак, в общем-то, неплохой. Если бы Булб смолчал - то не из вежливости. Это значило бы только одно: карлик собрался отомстить наверняка и до поры скрывает намерения. Ну, а кто не скрывает, тот решил до тебя дотянуться убойным словом. Кого-нибудь слово и убьёт. Но не Дрю.
Однако, пришла пора отходить подальше. Не так от гневливых карликов, как от бездны, в которую провалился Абалон. Кто знает, не обвалится ли сохранившийся пятачок перед Конюшенными воротами. Стоит великану Ому потяжелее топнуть, или артефакту в шкатулке неудачно сотрястись - и кто поручится за дальнейшее?
- Уходим, - сообщил Дрю соратникам, - по ту сторону городской стены стоят карлики. Они в расстроенных чувствах, могут крикнуть всякое. Так вот - не отвечайте.
С командиром, понятное дело, согласились. Кивали с таким видом, будто всё само собой разумелось, но Дрю знал: не оговори он правил поведения - его люди раздразнили бы войско Булба первым же остроумным ответом.
- А вон те два дома, - указал Амур на остатки городских строений, - оставим на разграбление карликам?
- Да, - легко принял эту идею Дрю, - пусть отведут душу.
Сохранившиеся близ Конюшенных ворот дома выглядели далеко не самыми богатыми. Рыться там самим - не много чести.
Правда, совсем без абалонских трофеев остаться не пришлось. Уже перед самым уходом, пока Пендрис строил своих болотных мертвецов, а великан Ом разыскивал покойную матушку, из двора одного из домов показался Кехо из Дахо. Синелицый посланник Смерти вёл под уздцы двоих крылатых коней взамен четырёх, погибших при штурме. Последние кони из рухнувших в пропасть конюшен Абалона.
Одного из коней Кехо подвёл к Дрю, на другого вскочил сам, запахиваясь в чёрный рыцарский плащ. Кони, привычные к седокам в таком облачении, не возроптали.
Что ж, справедливо: для обоих посланников Смерти кони нашлись. А больше в отряде на них и претендовать некому. Амур и Кло - те взгромоздились на ныне павших крылатых бестий только накануне штурма города, да и то, кажется, не весьма обрадовались.
Вообще базимежский отряд прекрасно себя чувствовал, перемещаясь пешком, и лишь болотные танцоры-утопленники гарцевали на своих утопленниках-конях, поднятых той же демонической силой, что и они сами. Вот только болотных танцоров стало меньше - и гораздо. Большинство из них заехало глубоко в ныне проваленный Абалон.
- Наших болотных сподвижников осталось около сорока, - доложил Пендрис, - боюсь, остальные...
- Понятно, - Дрю дал понять, что пояснения излишни.
- И матушка моя потерялась, - расстроено констатировал Ом, - я ей говорил, чтобы далеко не заходила, не то заблудится в незнакомом городе. Но она у меня такая непослушная...
- Найдётся матушка, - не слишком уверенным тоном стал успокаивать Амур, - рано или поздно ещё встретимся.
- Только по-моему, она - там! - Ом подошёл к самому краю бездны и указал вниз. - Больше здесь великанше негде спрятаться...
- Да, - признал Дрю, - она там. Но искать её...
- Надо поискать! - упрямо перебил Ом.
- Но искать её мы будем с умом! - закончил фразу Дрю, и великан заулыбался. - Прыгать в пропасть бесполезно. Попробуем отыскать более пологий спуск.
- Да, более пологий! - радостно подхватил Ом.
Самому бы Дрю побольше уверенности, что подобный путь на дно действительно существует. Пока же ему случалось наблюдать лишь привычные обрывистые края и отвесные стены, уходящие так глубоко в туманную глубь земли, что дна даже не угадывается. Пологий спуск в бездну - такое даже представить затруднительно. Не приходит подходящий образ.
Хорошо, что великан не стал немедленно выяснять, где находится безопасный спуск. Пришлось бы отвечать уклончиво и долго, а люди-то уже построены, чтобы покинуть останки города. И карлики за фрагментом городской стены, судя по долетающему шуму, свирепеют и заводятся всё сильнее. Чуть помедли - так без боя уже не вырвешься.
- Все готовы? - спросил Дрю. - Выступаем!
Построились по мере выдвижения к снесённым воротам. Во главе колонны шагом ехали Дрю из Дрона и Кехо из Дахо, за ними топал Ом, далее шли Кло, Амур и остальные базимежцы, замыкал шествие Пендрис и утопленники. Красиво шли, с достоинством. И главное, быстро. Не давали говорливым карликам опомниться, поневоле заставили расступиться.
Только несколько недовольных и с ними предводитель Булб - лицо которого за истекший час перекосило ещё сильнее - заступили дорогу Дрю и Кехо. Серьёзной преграды, конечно, не составили - что такое карлик под копытами крылатого мертвецкого скакуна? Но Дрю счёл себя обязанным ещё раз мирно переговорить с мелким обидчивым лидером.
Тот, правда, миролюбия снова не выказал:
- Я пообещал тебя убить! - вот о чём напомнил.
Тут Кехо из Дахо пришлось утихомиривать рыцарского коня - животное с непривычки взбрыкнуло и чуть не принялось разбираться с Булбом самостоятельно. Непозволительный тон, взятый в отношении посланников Смерти, ввёл коня в заблуждение - бывает.
- Я помню об этом обещании, - отозвался Дрю. - Может быть, когда-нибудь тебе и твоему войску посчастливится.
- Зачем же ждать наступления "когда-нибудь"? - осклабился Булб. - Сегодня момент подходящий. Твои люди потрёпаны штурмом. Нас больше, к тому же мы в ярости.
Спутники предводителя закивали, подтверждая факт ярости. Остальные карлики тоже пришли в движение. Смыкали ряды, ненавязчиво стараясь охватить вышедший из города отряд плотным кольцом. Отсутствующие взгляды красноречиво свидетельствовали о скрытом намерении.
Ишь, лицедеи! Кажется, так просто не отстанут - спровоцируют бой, в котором имеют все шансы победить и успокоиться. Но людям Дрю такой бой не нужен - вряд ли многие смогут его вынести.
Придётся зайти с главного козыря. Хоть и не хотелось его светить.
- Есть причина ждать, - и Дрю достал из-под плаща шкатулку с артефактом. Шкатулка так и овладела настороженным карличьим взглядом.
- Что там? - не сдержал Булб великого любопытства.
- Оружие, способное уничтожить город, - честно сказал Дрю.
- Целый город? - с издевательской ухмылкой переспросил один из спутников Булба, но тут до него что-то дошло. Побледнел, как простыня.
- Ой, я кажется знаю, что стряслось с Абалоном, - до второго спутника предводителя доходило ещё быстрее.
- Именно это и стряслось, - подтвердил Дрю из Дрона.
- А доказательства? - попросил Булб. - Откуда мы знаем, что внутри?
Ну разве разумно с его стороны накликать подобное? Нет, ничуть не разумно. Дрю-то точно знал, чем дело закончится, вот и не торопился отпирать шкатулку. Неужели кому-то Абалона недостаточно?
- Куда упал город, туда попадают и превосходящие силы карликов. Но зачем? - поинтересовался Кехо из Дахо.
- А мы не верим, - настаивал Булб.
И тогда Дрю из Дрона сотряс шкатулку. Бесцеремонно, с некоторым ожесточением. И почувствовал, как Рунный камень внутри будто бы повернулся. Или померещилось?
- Ого! - сказали Булбу товарищи.
От места, где переминался с копыта на копыто крылатый конь Дрю, разбежалось по грунту шесть неровных радиальных трещин. Неширокие - в некоторых местах не толще волоса. Зато в местах пересечения трещин несколько преизрядных кусков почвы провалилось, оставив зияющие дыры. В парочку из них запросто мог сверзиться всадник на крылатом коне, не говоря уже о пеших соплеменниках Булба.
Ближайшая дыра разверзлась прямо перед копытами коня Дрю. Ладно, хоть не широкая, но из неё в глаза посланнику Смерти посмотрели подземельные бездны. Ух и глубокие последствия вызвало такое безобидное на первый взгляд сотрясение шкатулки. Впрочем, после того, как попытка взглянуть на Рунный камень обрушила весь Абалон - изумляться нечему.
- Впечатлило, - пробормотал Булб.
Судя по тону, впечатлило настолько сильно, что на задний план отошло всё, к чему предводитель собирался предъявить претензии. А судя по глазам, в которых откровенно полыхнул огонь дикой жадности, впечатлило всё-таки не к добру. Может, стоило обойтись без угроз, если у карликов они так сильно возбуждают аппетиты? Верно, стоило, хотя кто поручится, что была такая возможность?
- А чего ты хочешь за эту штуку? - хрипло спросил Булб.
- Штука слишком разрушительна, чтобы я её кому-то отдал, - покачал головой Дрю.
Она чересчур разрушительна даже для того, чтобы я о ней кому-то сказал, мысленно вздохнул добытчик артефакта, но с последним уже ничего не поделаешь. Всех карликов не передавить, если они узнали о чём-то мало-мальски могущественном, чего только можно возжелать - значит, станут желать наперекор всему. Станут преследовать желаемое.
Когда руины Абалона остались далеко позади, отряд под руководством Дрю понемногу расслабился. Кло, морщась, вытягивал из своего тела засевшие в мышцах арбалетные болты и складывал их в карман. Амур насвистывал весёлую мелодию, под которую некоторые из конных утопленников не преминули сплясать.
Никто в отряде не видел и не чувствовал за собой ни слежки, ни погони. Дрю тоже не видел и не чувствовал. Но он знал: карлики всё равно идут следом. Впечатлительный Булб такую опасную штуковину не отпустит без ловких попыток завладеть. "Великий Народ" имеет особую слабость - его так и тянет к подобным смертоносным вещам.
- А куда мы едем, если не секрет? - поинтересовался Кехо из Дахо.
Ехали медленно, в основном - шагом, чтобы не отрываться от пешей части отряда, и этот неспешный темп предрасполагал к разговорам.
- Не секрет. Попытаемся применить артефакт.
- Где?
- На стене Порога Смерти.
И без того синее лицо Кехо потемнело от волнения:
- Эта штуковина способна справиться с Порогом?
- Думаю, да.
- Она и его сможет отправить в пропасть?
- Возможно. Или - отодвинет назад. К сожалению, я слабо представляю действие этого артефакта.
Как бы не отодвинул в обратную сторону - вперёд, ещё дальше, к Эузе, заметил про себя Дрю. Вслух такого говорить незачем, но иметь в виду необходимо. Может, хоть какое-нибудь из неизбежных разрушений удастся предотвратить. И тоже - неизвестно, как.
- А наш артефакт способен подействовать на стену Порога в любой её точке? Или - у самих Врат? - разумные вопросы задаёт Кехо из Дахо, этого у него не отнимешь. Помогают уточнять цели.
- Думаю, стоит подъехать к Вратам. Точка на пересечении Порога Смерти с Большой тропой мёртвых - во всех смыслах ключевая.
Дрю до разговора с Кехо так и собирался ехать? Хотелось бы надеяться. Вернее же всего, он вёл отряд, куда глаза глядят, лихорадочно пытаясь понять, как правильно обращаться с Рунным камнем.
Дорога, по которой отряд ехал из уничтоженного Абалона, шла в нужном направлении - восточно-северо-восточном. По правде говоря, она вела к Дрону - родному городу Дрю, где и обрывалась. Но если эту дорогу мысленно продолжить через прежде непроходимые болота, то упрётся она в Мнил - родовой замок великана Ома. Ну а если - опять же, через болота - проложить этот путь ещё дальше, то встретится пещерный город Цанц, а вскоре за ним - и перекрёсток нынешнего Порога Смерти с Большой тропой мёртвых, то самое место, где в чёрной стене Порога расположены единственные Врата.
Имело ли практический смысл прокладывать сквозь болотные трясины все эти умозрительные участки пути? Разумеется, имело: болото-то пересохло! Ну, а с прочими видами встречного бездорожья отряд посланника Дрю замечательно справится.
Интересно, а как долго придётся идти от Абалона до Дрона? Дрю мог прикидывать, но точно не знал. Он по этой дороге ни разу не ездил из конца в конец, тем более - не ходил. От рождения Дрю и до последнего скачка Порога путь напрямик между двумя городами оставался перекрытым. Только в обход, через Врата, по Большой тропе мёртвых - и крюк получался порядочный.
Сама дорога от Абалона до Дрона - древняя, ныне заброшенная - возникла, конечно же, в ту пору, когда города стояли по одну сторону Порога Смерти. Дальше Порог сместился, перегородив неодолимой стеной прямое сообщение между ними - до последнего года, когда с новым продвижением Порога оба города снова очутились на одной стороне - на сей раз в мертвецком Запорожье.
Теперь-то старая дорога от города до города ещё послужит - но Дрю надеялся, что - недолго. До предстоящей встречи нового хозяина Рунного камня с Порогом Смерти. Кто-кто, но уж Дрю позаботится, чтобы Дрон во мрачном Запорожье не задержался. И чудесный артефакт ему в том поможет.
Каким способом поможет - пока неизвестно, но разрушительных сил в Рунном камне хватит на многое. Что способно изничтожить всякий объект в Запорожье, то и сам Порог взломает.
Хорошо бы, впрочем, чтобы к радостному моменту отступления Порога от Запорожья - ну хоть что-нибудь осталось! Дрю, как человек неравнодушный, предпочёл бы сохранить в неприкосновенности родной Дрон. Получится ли? Не стряслось бы той же беды, что и с Абалоном - просто из-за того, что всадник с артефактом проедет слишком близко.
Может, к Дрону лучше как раз не приближаться - объехать стороной, пока не поздно?
Объехать? Что за смешная, нецелесообразная мысль! Будто живой человек подумал, а вовсе не трезвомыслящий многоопытный мертвец. Ясно, почему: в воспоминаниях о родном-то городе Дрю из Дрона скорее жив, чем мёртв. То-то и реакции у него соответствующие.
Конечно, в пору своего рождения, детства и ранней юности будущий рыцарь Ордена посланников Смерти был вполне живым человеком - сколько воды утекло с тех пор! Сколько бальзама влилось в жилы Дрю, навеки отделяя его организм от живого состояния! А всё же родина есть родина, и Дрю совсем не улыбалось подвозить к Дрону смертоносный артефакт.
Смертоносный? Вот комедия: какой-то год назад это слово значило для посланника что-то исключительно доброе и светлое. Прикосновенное к воле, а то и самому имени подземного Владыки Смерти - до чего вдохновительно оно тогда звучало! Теперь - другое дело.
Да, конечно, со времён юности Дрю изменился не только он сам, но и город. Давняя перемена в Дрю - переход в посмертие - отчасти отыгралась назад в озарениях последнего года, но вот уютный славный Дрон - его-то именно последний год вывел за Порог Смерти. Значит, не оставил в городе никого по-настоящему живого.
- Я так понимаю, мы поедем через Дрон? - очень в тему спросил Кехо.
- Нет, - ответы и у Дрю бывали односложными.
- Но почему? Ведь это кратчайший путь к Вратам Порога Смерти.
- Поедем не кратчайшим.
- Но ведь с нашим артефактом нас не только карликам - никому не остановить! - воскликнул Кехо.
Дрю поглядел на него внимательно. Только ли о поставленной цели забота? Нет, скорее - о средстве.
Артефакт! Рыцарю Кехо мечтается снова увидеть его в действии, вот оно что! Важное наблюдение. Ведь не только карлик Булб со товарищи, но и синий коротышка-посланник не менее восхищён Рунным камнем - его всепрошибающей мощью. Может, и другие... Надо быть осторожнее!
- Мы собираемся спасти здешние земли, а не уничтожить, - объяснил Дрю со всей возможной мягкостью.
Кехо помедлил, но кивнул. Может, вспомнил своё удалённое Дахо, куда несколько лет не мог добраться по причине обвалов на дороге. Да и не на какой-то там дорожке - на Большой тропе мёртвых. Если обваливается она - всем магическим защитам вопреки - и если её никто не пытается починить, значит, и существование тех селений, куда она ведёт - под большим вопросом. Очень может быть, что с Дахо случилось то же самое, что Дрю непроизвольно сотворил с Абалоном. Ещё перед штурмом Кехо, вроде бы, осознал эту грустную возможность.
Но что бы там ни осознал Кехо, Дрю не разрушит Дрона собственными руками. Решено! Он уведёт отряд по пересекающей дорогу широкой борозде, оставшейся от прошлого стояния гигантской стены Порога Смерти.
До борозды осталось добираться ещё трое суток, но если по ночам не устраивать привалы, не останавливаться, не замедлять шаг - выйдет гораздо быстрее. Мертвецы на многое способны, вот и бессонные ночи переносят куда лучше живых. Дрю этой их счастливой особенностью воспользуется по максимуму. Спешить-то надо, пока прихвостни Шестой расы не собрались, да не бросились мстить за поруганный Абалон.
Вот, кстати, и она - борозда, а по сути, глубокий овраг с песчаным дном и ровными краями. В предрассветной мгле он издали кажется неприступным разделителем дороги. Найти сравнительно пологий склон для съезда, впрочем, реально: как-то ведь сумели оттуда подняться на пути к Абалону. Борозда - прекрасный повод не возвращаться к той дороге, по которой ехали.
- О! Я вижу подходящий спуск, - отметил Кехо из Дахо, стоило только подъехать к краю оврага, - да и выезд тоже: вон там, чуть левее!
- Съездом воспользуемся, - сказал Дрю, - что до выезда - поищем другие.
Вот так. На дорогу, ведущую к Дрону, возвращаться резона нет. Сколько могли, по ней уже проехали да промаршировали без привалов и сна. Потратили вечер, две тёмные ночи и день между ними. Неплохо для преимущественно пешего отряда.
Первым в овраг спустился Кехо, за ним Дрю. Великан Ом, который шёл третьим, поскользнулся и съехал вниз на пятой точке, причём устроил такой оползень, что чуть не испортил удобный спуск остальным. К счастью, в основном базимежском отряде все шли пешком, а четыре десятка конных утопленников из пересохшего болота составляли особый непостижимый случай - эти ребята способны спуститься и по отвесной стене. Каким образом - одним демонам ведомо.
- Теперь направо, или лучше налево? - спросил Кехо.
Дрю задумался. Путь направо приведёт отряд к пересохшим болотам, к руинам древнего Базимежа. Знакомые места, в которых его людей застигло движение Порога Смерти. Земли, откуда они пришли к Абалону, разочаровавшись в идее подкопа под проклятую Чёрную стену.
- Тю, так и думать нечего! - воскликнул Кло. - Конечно, направо. Мы здорово повоевали, а теперь возвращаемся к себе на болота. Отдохнуть! - Кло взмахнул охапкой арбалетных болтов, извлечённых из собственного тела. Видно, как шёл по пути от Абалона - по одному вытаскивал.
- Болота пересохли, - напомнил ему Амур, - отдыха не получится. И кстати, одну арбалетную стрелу ты так и не вытащил. Вон, из шеи сзади оперение торчит.
- Да чувствую, - досадливо скривился Кло, - глубоко засела, не с руки доставать. Может, поможешь?
- Отчего не помочь? - Амур ухватился за оперение короткого, но увесистого болта, что завяз в шейных мышцах товарища, потянул изо всех сил в направлении вниз и назад. Стрелка вышла примерно наполовину, причиняя бедному Кло вполне очевидные страдания.
Да, после введения в Посмертие - арбалетные стрелы человеку почти не страшны. Но неудобства причиняют определённые. Всё-таки, это не маленькие занозы.
Амур поднатужился, отворачивая лицо от брызжущего из раны бальзама, ещё раз рванул - и с чавканьем вытянул стрелку вместе с широким долотообразным наконечником.
- Восемнадцатая, - удовлетворённо произнёс Кло, потирая здорово покалеченную шею, - зато последняя. Ну, ничего, за недельку зарастёт.
Дрю спохватился, что вместо напряжённых размышлений, в какую бы сторону свернуть, просто следил за извлечением арбалетного болта. Впрочем, что тут долго раздумывать? Справа уже побывали - там и сами для карателей основательно засветились, и лишились надёжного природного укрытия (болота-то высохли). Слева ещё не ходили - туда и путь держать.
Отряд его указание воспринял как должное: налево, так налево. Если Дрю что сказал, значит, имеет к тому основания. А выпытывать - да зачем? Даже Кехо - человек в отряде новый, вопроса не задал. Но тот, конечно, много чего спросил предварительно.
Поехали по дну оврага налево - в северном направлении. Если так и ехать, не сворачивая, рано или поздно упрёшься под прямым углом в Большую тропу мёртвых. Правда, под прямым углом - как раз не надо. Делать далёкий крюк резона нет. И Дрю попытается этот угол срезать, как только на достаточной дистанции объедет Дрон.
Поездку по дну борозды начинали в прежнем порядке, но потом великан Ом поравнялся с конными Кехо и Дрю, даже стал обгонять. Посланники Смерти какое-то время пытались держаться впереди, пуская коней вскачь, но тогда возникал риск оторваться от основного отряда.
Дрю с изумлением заметил, что великан и сам - время от времени подбегает, потом переходит на ходьбу, снова бежит...
- Ом, в чём дело? - спросил он. - Куда ты спешишь?
- К матушке, - улыбаясь во весь рот, ответил детина, - мы же спускаемся по пологому пути, значит, ей придётся меня подождать. А матушка нетерпелива, ждать она не любит, расстроится...
Вот как: Ом решил, что их спуск в овраг, оставшийся от Порога Смерти - это и есть начало пологого пути в пропасть, куда захваченный Абалон погрузился вместе с утопленниками.
Разубедить ли товарища? Но великану ожидание скорой встречи с матушкой явно придаёт сил. А в отчаянии Ом - будто ребёнок малый.
И Дрю сказал:
- Да, Ом. Куда бы мы ни повернули, это будет пологий спуск. Но пропасть глубока, не надейся, что скоро поспеешь на самое дно бездны.
- Я-то понимаю, - вздохнул Ом, - я умный. Но хочется туда добраться хоть немножко быстрее. Хоть на самую малость.
- Как только подойдём к самому дну, - пообещал Ому Дрю, - непременно позабочусь пропустить тебя вперёд. И твоя матушка не скажет, будто ты к ней не торопился.
Как оказалось, Дрю нашёл верное решение и нужные слова. Великан Ом со счастливой улыбкой снова отстал.
Кехо покосился на нескладную великанскую фигуру, топающую теперь основательно позади, да и не удержался, намекнул Дрю на недопустимость обмана командиром доверившегося соратника:
- А поверит ли он вам и через год, когда мы так и не спустимся на дно, которого нет?
- Через год? - в голосе Дрю ненароком проступили язвительные интонации. - Полагаю, мы встретимся с матушкой Ома гораздо раньше.
- То есть? - Кехо даже осадил своего крылатого коня.
Дрю тоже остановился.
- Вы посланник Смерти, Кехо из Дахо, - напомнил он, - и, надеюсь, выдержите суровую правду не хуже простоватого великана. Так вот, к бездне, куда рухнул Абалон вместе с матушкой Ома мы - намного ближе, чем хотелось бы. Поглядите-ка на песок под копытами. Внимательно поглядите!
- Н-ну да, там в песке - какие-то бороздки... - пробормотал Кехо. - Напоминают - хм, трещины в камне. Да-да, песок лежит необычно.
- Откуда расходятся бороздки?
- От... - Кехо слегка оторопел, - копыт вашего коня!
- А куда ведут эти бороздки?
- Э... не знаю, они вскоре пропадают. Вон там, у стен оврага, их уже нет. Они змеятся только по самому дну...
- Бороздки ведут к Омовой матери, - прямо сказал Дрю.
Кехо даже отшатнулся, причём невольно пришпорил крылатого скакуна. Тот от неожиданности расправил крылья и совершил неловкий прыжок в сторону, заставив шарахнуться, заплясать и завертеться на месте идущего рядом коня командира.
Бороздки в песке из-под копыт скакуна Дрю пошли тревожными спиралями, причём некоторые из них пересеклись сами с собой под немыслимыми углами. Всадник с конём так ввинчивались в оседающий под ними пласт песка. Командир отряда базимежцев так и повис на удилах, словно тщась приостановить движение гигантского штопора.
Сейчас возникнет зона обрушения, понял Дрю, и стал подчинять волю обезумевшего коня в особенно жёсткой манере, прежде ему не свойственной. Шпоры так глубоко вонзились в бока, что маслянистый конский бальзам оросил песок.
Дрю заметил опасную течь, но не остановился, напротив - принялся с новой жестокой силой терзать шпорами конское мясо. Будь конь живым, он бы такого обращения не вынес, но мёртвое искусственное создание из конюшен Абалона - приняло его, как должное. Подчинилось, высоко подпрыгнуло, расправило крылья, смягчая посадку.
Приземляясь в сторонке, рядом с Кехо из Дахо, Дрю ещё в воздухе полуобернулся, чтобы посмотреть, что же осталось на том злополучном месте, откуда его конь в последний момент счастливо стартовал.
А ведь ничего не осталось. Дрю, не отрываясь, глядел на широченную дыру в песке. В песке ли? Скорее, в самом пространстве.
Что и говорить, замечательный артефакт Рунный камень - то ещё проклятие. И не заметишь, как себя же и погребёшь в бездонных ямах.
Подошёл Ом. Ему, чтобы не сверзиться в новооткрытую пропасть, пришлось идти в обход, протискиваясь под самым склоном оврага. Но - пробрался, подошёл к притихшим всадникам, с шумом выдохнул воздух, задержанный в великанских лёгких.
- Опасная штуковина, - произнёс Кехо без прежнего восхищения артефактом в голосе, - может отправить к Омовой матери кого надо, и кого не надо.
Дрю только кивнул, ибо что тут нового скажешь?
- Матушка там? - с пониманием уточнил Ом, косясь на только что сотворённую ямищу.
- Там, - признал Кехо, - но мы в эту вертикальную дыру не полезем. Отыщем пологий спуск. А лучше вообще - горизонтальный.
- Я так и подумал, - поддержал Ом, - а потому в яму не забрался. Вообще-то мне не к спеху.
Глава 2. Провалиться на этом месте
Интуиция подсказала Дрю не трогаться с места и после того, как несколько неуклюжий Ом успешно преодолел сложный участок пути. Значит, не ради заботы о судьбе великана они с Дахо придержали коней вблизи от новоотворённой пропасти. Посланник привык себе доверять, вот и остался подождать отряд, изрядно растянувшийся по оврагу. В том ли дело, чтобы всех присобрать? Думается, не только.
Вслед за великаном неправдоподобно ровно вырезанную дыру в песке старательно обошли Кло и Амур, за ними потянулись остальные базимежцы. Каждый второй, проходя мимо ямы, считал своим долгом присвистнуть, хохотнуть, ещё как-нибудь отметить её присутствие на пути. В их реакциях внимательному Дрю слышалось нарастающее опасение. Не проговоренное, толком не осознанное самими людьми. Но тем более серьёзное.
Обвал Абалона - само по себе зрелище впечатляющее, но главный костяк отряда тогда не задело, только и унесло, что кучу непонятных танцующих утопленников Пендриса, да матушку великана. Нет сомнения, базимежцам хотелось бы позабыть этот опыт бессильного предстояния неведомой стихии. Да только напоминания по дороге вновь обращают к пережитому. И таких напоминаний не избежать, пока Дрю везёт Рунный камень - пусть и со всей старательной осторожностью.
Но вот мимо разверзшейся в песке пропасти прошёл Пендрис и потянулись его невероятные подопечные - конные танцоры с болотного дна. Собственно, все, к кому мог обратиться Дрю на правах командира, собрались по эту сторону песчаной ямы.
Люди полукольцом окружили Дрю и Кехо, собираясь выслушать новые указания. Великан Ом - тот уселся поодаль прямо на песок и что-то задумчиво выстукивал на своём любимом барабане. Но другим - чувствовал Дрю - важно принять к сведению, откуда здесь, у них на пути, появилась очередная пропасть.
- Хочется ли вам узнать, откуда взялась яма? - прямо спросил Дрю, обводя взором собравшихся.
- Да, - сказал кто-то из простых базимежцев, - было бы интересно.
- А мне не интересно, - сказал другой. Но в самих словах так и звучало напряжённое ожидание ответа. Только - недоброе какое-то ожидание.
- Мне тоже не интересно, - заявил Кло, весело посмеиваясь, - я и так всё знаю. Перевидал на своём посмертном веку всяких дурацких ям.
- Ну-ка? - поддразнил его Дрю.
- Всем известно, - подбоченившись, поведал Кло, - что всякая из ям располагается в земле. Никто не собирается отрицать?
Никто так и не собрался.
- Ну так вот, - продолжил весельчак, - яма, которую мы рассматриваем, вовсе не исключение. Далее: ямы бывают двух основных разновидностей. У одной из них есть дно, у другой оно отсутствует. Именно эти ямы принято называть бездонными. Полагаю, именно образчик бездонных ям встретился нам и сейчас, - Кло кивнул за спины слушателей, в сторону пропасти, - хотя ручаться не могу.
- Отчего это ты не можешь ручаться? - подыграл ему Амур.
- Не стану же я туда бросаться, чтобы выяснить, есть ли там дно! - с готовностью пояснил Кло. - Глаза-то мои дна не видят. Но, может, врут?
- Зачем им врать? - не понял Амур. - У тебя, Кло, честные глаза.
Кло и Амур могли подолгу так разговаривать, ненавязчиво веселя себя и слушателей, но сегодня их показательный диалог мало кого развлекал. Впрочем, одной цели друзья достигли. Заболтали своими шуточками протестное настроение нескольких рядовых участников отряда, не позволили затеять серьёзный спор со злыми намёками. Спасибо, конечно.
И всё же пусть лучше люди знают, чего им ждать и на что рассчитывать.
- Пошутили, ну и довольно, - вполголоса бросил Дрю, - к сожалению, времени мало. Скажу главное: дыры на нашем пути появляются по единственной причине. Рунный камень, добытый мною в Абалоне - неуправляем. Он опасен для враждебных сил, которые попытаются нас задержать, - здесь Дрю невольно усмехнулся, вспоминая испуг карликов атамана Булба, - но не менее опасен и для нас самих.
- Похоже, так и есть, - сказал кто-то из отряда, - но что из этого следует? Меняется ли наша цель?
Дрю заявил твёрдо:
- Цель прежняя. Преодолеть Порог Смерти. А лучше - отодвинуть его подальше на запад. А ещё лучше - уничтожить. Добытый в Абалоне артефакт наверняка может как одно, так и другое, третье. Единственное что, - вот здесь твёрдости в тоне посланника поубавилось, - способ управления Рунным камнем так мне и не открылся. Вопросы?
- Значит, - это заговорил Пендрис, - даже пробившись к Вратам проклятого Порога Смерти, мы так и не будем уверены, что сможем его побороть?
- Уверенность зависит не только от знания, - возразил Дрю, - поэтому надеюсь, что нас она не покинет. Но вопрос, как же заставить артефакт правильно заработать - остался. Его придётся решать уже там, на месте.
- Предвижу, - вставил Амур, - как только мы начнём его решать, враги примутся нам мешать. Отвлекать на себя внимание, раздражать бессмысленными атаками. Пакостить, одним словом.
- Не сомневаюсь, что так и будет, - кому, как не Дрю, понимать, сколь пакостлива демоническая сердцевина Шестой расы, теснящей своими Порогами живое человечество, - придётся отбиваться и попутно овладевать артефактом. Или овладевать артефактом - и им же отбиваться.
- Несколько задач сразу, - вздохнул Пендрис, потирая и без того блестящую макушку лысой головы, - подготовиться бы...
Третий роман из цикла о трёхъярусном мире, подверженном экспансии Мёртвых. Может читаться и вне цикла - как самостоятельное произведение. Действие происходит на среднем (человеческом) ярусе, но за Порогом Смерти, недавно передвинутом на восток и отхватившем у живых людей очередную порцию земель. На роман заключён договор с издательством. По согласованию с ним, здесь оставлен лишь ознакомительный фрагмент. Купить можно здесь (в новой красивой обложке)