Стрелецкий Угол - горное селение в Юго-Восточной Отшибине, оседлавшее один из перевалов на непростых путях из вечно настороженных карличьих земель к разбойному Саламину на морском побережье. Здешние горы, конечно, невысоки, а коли сравнивать их с теми, что в Серогорье, то и горами их назвать совестно, но всё же рельеф, что называется, пресечённый, непростой для походов туда-сюда с какой-либо мало-мальски серьёзной торговой целью. Потому-то и люд здесь издавна селился небогатый. Был бы побогаче - имел бы проблемы с саламинскими морскими разбойниками (среди последних всякие попадались, кто-то не брезговал и сухопутным грабежом). А тот люд, что был, с пиратами торговал, выгадывая какую-то мелочь на распространении контрабанды.
Ясное дело, с пиратами торговали не карлики - тех на побережье до самого Адовадаи, мягко говоря, никто не любил. Потому и Стрелецкий Угол ничуть не напоминал типичное отшибинское село с кукольно-низенькими домиками. Высокие дома, как в Кройдоне, как в Сосновке, как в Ы. Глядя на эти жилища, можно было предположить, что с началом большой отшибинской бузы Стрелецкий Угол не мог избежать штурма, либо осады - как, например, Новый Отшиб, расположенный здесь же, неподалёку, при соседнем перевале.
И всё-таки нет, не в пример героическим соседям Стрелецкий Угол с карликами как-то договорился. "Как-то" не значит непременно по-хорошему. Скорее даже наоборот, если учесть цель вынужденного печальными обстоятельствами разведывательного похода Вейна, Грюна, Бельта и Флютрю в сопровождении поднятого некромантом карлика Грефта.
Сюда, в Стрелецкий Угол, неизвестно зачем была доставлена Дейдре, оставленная в живых сестрица Пардра из Ы. А впрочем, известно зачем: для какой-нибудь мерзости, близкой сердцам неполнорослых погромщиков. Самое же скверное то, что мерзость, скорее всего, давно состоялась: времени-то сколько потеряно!
- Ну что, будем уже подниматься? - предложил нетерпеливый Грюн, задирая голову. - Селение, как по мне, выглядит мирным.
Как по Вейну, селение выглядело скорее подозрительным. Слишком уж тихое. Слишком уж никого за последние полдня не входило - не выходило. Конечно, снизу многого не разглядишь, но... Тем сильнее смахивает на хитрую ловушку.
- В сумерках пойдём, - решил Флютрю. - Но не все. Для начала мы с Грефтом. Как разведаем - вернёмся за вами.
Ну да, как обычно: мёртвый карлик и некромант вызовут меньше подозрений, чем трое живых воинов. Так и всю дорогу от Ы двигались: Грефт и Флютрю на виду, остальные неприметно сквозят сзади. Когда шли мимо Чинга, предосторожности как раз себя оправдали...
- Простите, господин некромант, - возразил вдруг арбалетчик Бельт, - но здесь ведь не просто выдвигаемся маршем, а надо по-тихому посёлок проверить. И ни у вас, ни у карлика, насколько я знаю, опыта в разведке нет совсем никакого, да? Потому, с вашего разрешения, первым пойду всё-таки я, как разведик более опытный. Напарника мне не надо, и один справлюсь.
Флютрю подумал и признал резонность довода. Итак, идёт Бельт.
А тут и сумерки не за горами. Вейн и оглянуться не успел, как арбалетчик уже стартовал. Спина мелькнула между камнями и растворилась во мгле. Удачи тебе, Бельт. Разгадать все ловушки и вернуться живым. И помоги тебе Живой Император.
* * *
Бельт вернулся к утру. Живой, но немного озадаченный.
- Что, - первым принялся допытываться Грюн, - там никого нет? Наверное, так тихо, потому что одни трупы валяются?
- Нет, - замотал головой арбалетчик, - людей там много. Живые. Просто ведут себя тихо. Как-то даже слишком тихо. Просто мороз пробирает по коже, если на них долго смотреть.
- С ними что-то не в порядке? - нахмурился Флютрю.
- Всё не в порядке. Стоят на площади и на изваяние молятся.
- Изваяние блохи? - догадался Флютрю. Но неправильно догадался.
- Нет, кажется, гарпии.
- Блоха, гарпия... Суть-то одна и та же, - загадочно произнёс некромант. Ну, ему виднее насчёт этих сутей. Хотя раньше он не давал понять, будто разницы нет. Ритуал в Ы, на который водили Дейдре, был ориентирован на блоху, и без всяких от неё отступлений. Блоха только прыгает, гарпия может летать - разница.
- А охрана посёлка? - полюбопытствовал Грюн.
- Не охраняется, - хмыкнул Бельт. - Ага, самому странно. Карликов нет вообще, одни полнорослые люди. Но все они там стоят на площади, проходи мимо, кто хочет. Совсем свихнулись на почве своих ритуалов.
Свихнулись? Это будет не веселее ловушки. Ну, хоть для гостей посёлка немножечко безопаснее.
- А не видел, есть там сестра Пардра? - спросил Вейн.
- Да я-то её никогда не видал, узнать не смог бы, - вздохнул Бельт. - Может, и есть, но молчит, как воды в рот набрала. Пару раз я её позвал - не откликнулась.
- Так её среди нас, похоже, никто не помнит! - воскликнул Грюн, а Вейн успел подумать: "И правда...".
- Я помню, - возразил тогда карлик Грефт с головой набекрень.
* * *
Пока восходили, резко поменячлась погода. Небо заволокли тучи, ударил ливень. Чтобы добраться к Стрелецкому Углу незамеченными, первоначально шли неприметной крутой тропинкой справа от основного тракта. Половину расстояния одолели, но вот незадача - тропа слишком быстро превратилась в мутный ручей, да и по всему склону будто в насмешку раскисла глина, зачавкала под осторожными ногами, заставляя соскальзывать вниз. Когда грунт под тобою едет, каждый новый шаг удаляет от цели, вместо того, чтобы приближать.
- Нет, это какое-то издевательство! - в сердцах прошипел Грюн, уцепившись за крупный камень на пути скольжения. - Может, зайдём в посёлок по тракту, как добрые путники? Бельт ведь разведал - безопасно.
Некромант нахмурился, но согласился. Ну и Вейн тоже подумал, что ловушка, если это всё-таки она, вряд ли могла включать в себя сговор набожных обитателей села с погодной стихией. Облепленные грязью, вышли-таки на тракт, чтобы далее взбираться по сравнительно твёрдому и пологому. Если всё так, как Бельт рассказал, если внешней охраны в посёлке нет, карабкаться по мокрой глине бессмысленно. Всё равно ведь потом в посёлке объявляться, так кому какое дело, откуда ты притащился?
Хоть пологий "официальный" подъём к Стрелецкому перевалу и длиннее в несколько раз, но добрались, кажется, гораздо быстрее, чем приползли бы по крутому склону горы напрямик, но без твёрдой опоры.
В верхней точке перевала, к которой бочком притулился посёлок Стрелецкий Угол, им не встретилось никакого местного ополчения. В близлежащем Новом Отшибе, небось, не так.
- Ну, - сказал Бельт, - я же говорил, что никто их не сторожит. Убеждённый в верности своих ночных впечатлений, он с самого начала дождя обернул свой любимый арбалет несколькими слоями плотной ткани - надеялся спасти тетиву.
Посёлок был окружён весьма невысокой каменной стеной - по сути, забором. Стену, судя по состоянию кладки, выстроили в давние времена. Но от кого, от карликов, что ли? Для полнорослых людей заглянуть за такой забор не составило бы серьёзного труда. Ну а карликам - лишь если подпрыгнут, как в памятном с Ы блошином ритуале.
Ну так что же там? Вейн заглянул за стену. Ещё не успел ничего толком разглядеть, а ощущение неправильности усилилось. Но не ловушка. Здесь другое. Тёмные дома в поле его зрения напоминали нежилые строения, типа сараев. Какой-то ауры жилых помещений им решительно не хватало. Бывает ли кто внутри этих домов? Да навряд ли. Разве что с тем, чтобы зайти и поспешно выйти. Это притом, что жители-то в наличии. Кстати сказать, не мёртвые, а живые. Но, как бы это сказать, сугубо номинально.
Поселковая площадь, плотно заполненная людьми, никого не ловила, никого не замечала. Тупо стояла под хлёсткими дождевыми каплями, глядя прямо перед собой на каменное изваячние гарпии - птиценогой птицекрылой девы почти в натуральную величину. Чудище восседало на высоком шесте, видное отовсюду. Не оно ли и есть таинственная Блохинда, о которой как-то шла речь?
- Этот идол, - кивнул на скульптуру Бельт, - приковывает всё их внимание. Предлагаю на всякий случай на него не смотреть, а то вдруг кто тоже прилипнет. Мы-то люди независимые, но мало ли...
- И верно, - согласился Вейн, - давайте отворачиваться.
- Не поможет, - покачал головой Флютрю. - Сдаётся мне, эти фокусы работают иначе. - некромант выглядел малость неуверенно. Но первым перелез через стену, неловко упираясь каменными ладонями в выбоины древней кладки. Спрыгнул, размашисто зашагал к площади.
Остальные полезли следом, догнали на полпути, обмениваясь недоумёнными улыбками.
- Он что-то понял, да? - спросил Грюн почему-то у Вейна.
- Э... Думаю, эти люди под истуканом по его части.
- Так они ведь живые! А он некромант, - зачем-то напомнил Бельт. Разве кто-нибудь мог забыть род занятий Флютрю? Или, скажем, затрудниться отличить живое тело от набальзамиропрнного...
- Живые? - хмыкнул Флютрю, оборачиваясь. - Это уж как посмотреть... А ну подойдёмте, - он пригласил товарищей приблизиться к застывшей на площади толпе - видимо, не столько местных селян, сколько гостей издалёка. Человек триста. Все живые, все полнорослые, поровну обоего пола, все очень юны. Отобраны. И почти у всех девушек круглятся животы - верный, так сказать, признак жизни. Но к добру ли?
Вейн всмотрелся в их бледные, измождённые, безучастные лица. В неподвижные тела, которые, возможно, не поменяли позы со времени вчерашней разведки Бельта. Живые?
- Обменные процессы у них - да, как у живых. Но от внутренней жизни мало что сохранилось. Почему так? Думаю, их слишком долго пытали страхом. Начиная с погромов и людских жертвоприношений в их родительских сёлах.
- Но зачем?! - вскричал Грюн.
- Карлики хотят воспитать новую расу, - неожиданно для себя произнёс Вейн. - Покорную их воле трусливую расу высокорослых рабов. Хотят, чтобы эти, из Стрелецкого Угла, расплодились по всей Отшибине и вытеснили нас.
- Очень на то похоже, - задумался некромант.
- Да не похоже, а так и есть! - выпалил Грефт. Может, что-то новое вспомнил?
- Видишь среди них Дейдре? - спросил у карлика Вейн.
- Сейчас посмотрю, - Грефт прошёлся краем толпы, пристально всматриваясь и вглубь, но не решаясь туда заходить.
А сложная перед ним задача. Здешние беременные девушки все будто на одно лицо, да ещё и ливнем политы. Тяжёлые пряди мокрых волос закрывают многие лица.
- Дейдре! - громко закричал Грюн.
Ни у кого никакой реакции.
И вдруг...
Бесформенная тень скользнула по самому краю поля зрения. Вейн резко обернулся и понял, что поднятого некромантом карлика с ними уже нет. Он двигался по периметру толпы в сторону изваяния на шесте и вдруг будто растворился в тумане...
Стоп, а где само изваяние?
Совет Бельта избегать взглядов на гарпию сыграл с ними злую шутку. Никто из разведчиков не заметил, как идол ожил и слетел с шеста. И Грефт не заметил - даже не пикнул, когда тварь его закогтила, отрывая от земли.
- Вон она - там наверху! - истошно завопил Грюн.
Высоко над головами, едва различимая в облаках тумана за обильными струями ливня, часто взмахивая мокрыми крыльями, висела птицедева с похищенным карликом в когтях.
Бельт лихорадочно схватился за арбалет, принялся в спешке разматывать мокрые тряпки.
- Может, не надо, а? - неуверенно попросил некромант. - Если она его выпустит на такой высоте, то я вряд ли его снова соберу...
- Плевать! - Бельт был сама решительность.
Ну да что ему оставалось? Сколько выстрелов он успеет сделать под проливным дождём, пока арбалет не выйдет из строя? Учитывая низкую скорострельность этого типа оружия, очень-очень немного.
Бельт гне успел ещё взвести тетиву, а пернатая тварь уже принялась возвращать Грефта на землю. Первым долгом она открутила ему голову, которая и так, насколько Вейну запомнилось, держалась не слишком крепко. Голова грянулась с высоты оземь и раскололась, точно кувшин.
Но гарпия, не будь дуррой, со своей туманной высоты не спускалась. Она продолжала терзать когтями тельце мёртвого карлика и сбрасывать его по частям. Прилетела рука, нога, ещё рука...
Всё же Бельт не выдержал ожидания и нажал на спуск. Как не странно, попал. Гарпия возмущённо заклекотала, выпустила последнюю порцию растерзанных мертвецких останков и приготовилась к новому броску.
Некромант её словно не видел. Он ползал по пустынному пятачку площади, на который гарпия сбрасывала расчленённого карлика, с сомнением приставлял изувеченные детали, придирчиво мял в руках его расколотый череп и сокрушённо вздыхал:
- Нет, здесь мне уже ничего не сделать. Нет, не смогу... Кажется, Дейдре больше узнать некому...
Вейн обнажил меч и крикнул Грюну:
- Прикрой Бельта!
Сам же приготовился защищать от птичьих когтей беспечальную спину Флютрю. Кто знает, на кого нынче спикирует пернатая тварь?
Гарпия, не будь дурой, выбрала Бельта, всё ещё крутившего взводящий тетиву рычажок. Грюн от её быстрых когтей насилу отмахался, но защитил и себя, и арбалетчика. Лишь один скользящий удар пропустил - на плече под разодранной курткой заалела царапина. Зато Бельт остался полностью невредим, и, взведя, наконец тетиву, поразил гарпию с близкого расстояния.
Прошитая насквозь, крылатая тварь рванулась улететь прочь, но на сей раз не смогла. Тяжелым кулём с перьями она рухнула на влажную землю и омерзительно завизжала. Грюн кинулся её добивать, тут и Вейн подоспел ему на помощь, вдвоём они быстро заткнули этот фонтан звучной ненависти.
Победа?
Откровенно говоря, пока работали мечами, они с Грюном ничего не видели, кроме корчащейся бестии, а что-либо слышать мешал её визг. Теперь, оглянувшись, нашли часть людей на площади повалившимися, точно чурки при игре в городки.
- Окочурились от её визга? - догадался Грюн.
- Да нет, живы, - пригляделся к ним некромант. - Но были уже в полушаге.
- Я, кажется, совсем оглох, - признался Бельт.
Оглянувшись на него, Вейн почуял какую-то странность, а потом с изумлением уставился на белую голову арбалетчика. Сед. А был-то темноволос. Поседел под истошные вопли, либо чуть раньше, за те несколько долгих мгновений, как готовил оружие к бою под прицелом когтей бестии.
* * *
Пока лупили мечами гарпию, Вейн думал лишь об одном: пусть она перестанет! В первую очередь - перестанет визжать. Но почему-то ему казалось, что перестанет и многое другое. Например, превращать людей в молчаливых солдатиков, расставленных на площади.
Визжать гарпия в конце концов прекратила, но вот люди - как стояли, так и остались стоять. Только малая часть повалилась навзничь. Всё-таки изменения в людях оказались необратимы. Или не так?
- Ну вот победили. И что теперь делать? - сказал в пространство.
На лице некроманта - самого учёного в их отряде - была написана растерянность. Останки Грефта он уже не трогал, видать, утратил всякую надежду вернуть их к посмертию. А кроме погибшего карлика пардрову сестру опознать некому: потеряна и внутри, и снаружи.
Как-то всё бестолково обернулось.
- Кажется, в этой молчаливой толпе пардрову сестрицу нам уже не найти, - вздохнул и Грюн. Говорил он намного громче, чем Вейну требовалось, чтобы услышать - может, надеялся докричаться до Бельта, но скорее, сделался и сам основательно туг на ухо.
- Если оглохнуть самому, то всякая толпа покажется молчаливой, - нашёл в себе силы пошутить Вейн, и то зря: шутка прозвучала недобро.
Ясно, что люди на здешней площади - и те, что ещё стоят, и те, что легли от визга - нарушены основательно. Не откликаются, смотрят прямо перед собой. Это значит, отыскать среди них Дейдре мог только внешний наблюдатель. Сами, небось, и позабывали уже, кто есть кто.
Вейн спросил у Флютрю:
- Можно их как-нибудь... восстановить? Что скажете?
Тот покачал головой:
- На телесном уровне они живые. Некромантия здесь бессильна, нужен обычный лекарь, хотя и он вряд ли справится. Единственный путь, подвластный мне - ввести их в посмертие. Но есть ли в том смысл? Умертвить, чтобы вылечить, добить, чтоьы опознать - не лучшие решения. Не говоря уже о том, что потребуется ассистент-бальзамировшик.
Флютрю прав. И Пардр умерщвление любимой сестры тоже бы не одобрил.
Толпа слишком велика, чтобы пытаться забрать её в Ы, даже если как-то научить её слушаться. Дорога в Ы от Стрелецкого Угла лежит мимо особо злобствующих карличьих селений. Где пять человек просочились без труда, там трёмстам потребуется прорываться с боем. С боем, в котором будут мало-мальски полезны лишь четверо.
Но далеко не факт, что этих несчастных вообще с места сдвинешь. Если найти среди них Дейдре, вчетвером её уж как-нибудь донесли бы. А всех здешних девушек? Понадобится больше сотни ходок.
- Может, посмотрим, кто из женщин на Пардра похож? - предложил Грюн.
- Так себе критерий, - поморщился некромант.
Но, кажется, единственный?
- Новый Отшиб! - вспомнил Грюн. - Он тут сравнительно недалеко. Может, помогут, примут их?
- Таких? Вряд ли, - заметил Вейн. - В богатом Ы ещё куда ни шло. Но в Новом Отшибе одна беднота. Предложить им триста дополнительных ртов без рабочих рук - это будет та ещё шутка. К тому же Новый Отшиб вечно в осаде. То селюки из Фыбла их пытаются задушить, то героям из Дыбра не ймётся раздобыть лёгкой славы - в общем, у них неспокойно.
- Ну не здесь же их оставлять! - вскричал Грюн. - Или нам придётся с ними остаться. Эти девушки брюхатые если не все, то через одну. Если им не помочь...
- А мы выдержим вчетвером штурм этого перевала? - спросил Бельт. Слух к нему мало-помалу вернулся, что радовало. Цвет волос остался седым.
- И знаем ли мы, кем или чем они разродятся? - подубавил оптимизма Флютрю.
Жёстко? Но, как бы ни хотелось обратного, к сожалению, некромант прав. Пока никто не родился, никто не возьмётся сказать, что за дитя появится на свет у такой околдованной матери. Может, явное чудовище, может, обычный малыш, а может, чудовище, скрытое в малыше до поры?
Чудовище не мешало бы истребить в зародыше. Но если в зародыше - человек, тогда чудовищем станет тот, кто его истребил. Вот уж мерзостная загадка от отвратительных гарпий - истинных друзей разложения!
- Значит, так, - с тяжестью в голосе сказал Флютрю, преодолевая какие-то собственные колебания, - задерживаться здесь мы не будем, это раз. Убивать несчастных не станем, это два. Пусть даже такая жизнь некоторых смертей похуже. В-третьих, зайдём в Новый Отшиб, постараемся прислать сюда лекаря. Вряд ли чем поможет, но вдруг? И, наконец, в-четвёртых: надо бы обследовать здешние дома. Вдруг сыщем какие-нибудь подробности, проливающие свет.
- Дневник гарпии? - предположил мечтатель Грюн.
- А хоть бы и его.
* * *
Гарпия, скорее всего, обитала в бывшем доме поселкового старосты - самом красивом на этой площади, с деревянными колоннами. Если она и вправду вела дневник, как придумал фантазёр Грюн, то должна была его там и прятать. Жаль, что гарпии, скорее всего, дневники не ведут. Для кого им вести летопись своих преступлений?
- Заперто, - вздохнул Грюн. - А дверь-то дубовая, толстенная нескоро взломаешь. Да и нечем...
- Тогда начнём с остальных домов, - решил некромант. - Этот оставим на закуску. Заодно поищем инструменты.
- А что ещё будем искать в остальных?
- Следы их пребывания, - Флютрю кивнул на застывшую толпу, - что-нибудь ведь осталось. Очень уж не верится, что стоять на площади им приходилось неделями и месяцами. Мертвец бы выдержал, живые - нет. Думаю, что узников Стрелецкого Угла вывели на площадь недавно. Скажем, в качестве наказания за какую-нибудь провинность. Реальную, мнимую - не важно. Но перед тем... - некромант принялся загибать пальцы. - Где-то они принимали пищу - иначе долго не простоять. Где-то укладывались на ночлег. Где-нибудь личные вещи складывали...
Флютрю - он, как по внутренностям гадал. Среди больших домов, окаймлявших площадь, нашлась и трапезная - с длинным столом в центре зала, и три-четыре спальных барака с соломенными лежанками на полу, и сарай со сваленными в беспорядке личными вещами - скорее всего попросту отобранными у стоящих на площади людей, чтобы вернее и легче их обезличить.
В столовой, в бараках - следы длительного пребывания. Правда, недельной давности или около того. В доме, превращённом в сарай... Эх, некому было среди всей этой груды узнать личные вещи Дейдре. Да и узнали бы: с какой из неподвижных фигур на площади их потом сопоставишь?
В общем-то, к оставленному на потом на совесть запечатанному старостинскому дому, возвращались без больших поисковых успехов. Зато в нём, как водится, обнаружили, чего и ждать не могли.
* * *
Крепкая дубовая дверь так и не поддалась. Вламывались через ставни - тоже дубовые, но не такой толщины. Расщепили длевесину вокруг замка, дальше пошло легче. Мощным рывком Бельт сорвал ставень. Грюн выдавил внутрь стекло и...
- Осторожнее, там кто-то есть, - спокойно сказал Флютрю.
Вейн прислушался, попытался вчувствоваться в атмосферу дома. Ага, какие-то упорные взгляды. Но почему-то не спереди, со спины. Обернувшись, он встретился со знакомой уже картиной. Разумеется, он ощутил взгляды неподвижной толпы на площади. Они смотрели туда, где ранее на шесте восседала гарпия, ну а шест находился аккурат перед домом старосты. То-то теперь вся площадь и пялилась в спины взломщикам.
- Нет, это как раз не там, это сзади... - начал было пояснять Вейн, однако тут же услышал приглушённый стон, донёсшийся из окна.
- Темновато, не видно ни гарпии, - пожаловался Бельт, вглядываясь внутрь дома через высаженное окно. Тогда Флютрю сотворил а ладони мёртвый огонёк и направил в густую темень. За окном проступили предметы: стол, стулья, сундук, кровать. Над сундуком охотничий трофей - голова чешуйчатого оленя.
Грюн первым ворвался внутрь дома, за ним - Бельт, Вейн и Флютрю. И кто же стонал? Ни на первом этаже, ни на втором, куда по лесенке в углу поспешно взбежали Грюн с Бельтом, им никого не встретилось. Зато под лесенкой - там был приоткрыт люк в подпол.
Некромант откинул квадратную крышку люка и посветил в отверстие мёртвым огоньком. Заглянув туда, Вейн разглядел две изувеченные фигуры, качающиеся на цепях. Одна, судя по взъерошенному вороху перьев, принадлежала гарпии. Вторая, явно человеческая, показалась Вейну странно знакомой.
- Пардр из Ы? - в изумлении воскликнул он.
Фигура не ответила. Не потому, что Вейн обознался. Просто сама была не в сознании.
За Пардра ответила гарпия - омерзительно злобного вида, да и ростом заметно превосходящая ту, с которой недавно сражались на площади. Впрочем, изъяснялась не без налёта некоторой любезности.
- Да, это Пардр, - сказала она, - к сожалению, сейчас он лишён возможности вам ответить.
* * *
Гарпию звали Бац. Полное имя - Бацилла. Отыскав приставную лестницу, Вейн, Грюн, Бельт и Флютрю спустились в подпол и здесь, в долгом ожидании, когда освобождённый от оков Пардр выйдет из отключки, заняли время подробным её допросом.
Гарпия охотно шла на контакт, поскольку питала надежду, что люди из Ы её освободят и отпустят. Что же она рассказала? Как говорится, нарочно и не придумаешь.
С той агрессивной гарпией, сбитой из арбалета, Бац, как и стоило ожидать, была хорошо знакома. Более того, Бац и Тупси (так в ту пору звали агрессоршу) - оказались однокашницами. То есть, заканчивали школу гарпий в составе то ли одной септимы, то ли одной гексы, то ли того и другого сразу. Это для гарпий очень-очень серьёзная степень сердечной связи и внутреннего сродства. Сильнее неё только преданность непосредственному начальству.
Если Бац происходила из Глукща, то Тупси - откуда-то из Отшибины, да и в расовом плане была чистокровной отшибинской карлицей. Собственно, и в птичьем обличии она тоже невелика, хотя прямой связи, говорят, и не наблюдается. Впрочем, о том говорят кабинетные учёные, которые отшибинских карлиц могли воочию и не видеть.
Окончание школы гарпий застало Тупси и Бац в Отшибине. Выполняя агитационные задачи по подзуживанию карликов на всякого рода революционные действия, Бац и потом часто бывала в Дыбре, где и встречалась с Тупси. Карлица ей порой намекала, что сделала головокружительную карьеру в каком-то отовсюду удалённом Стрелецком Углу, но Бац её словам большого значения не придавала. Само собой разумеется, что из всех-привсех гарпий надёжная карьера на Отшибине обеспечена только карлице. Но Стрелецкий Угол - это таки угол; в самом названии основное сказано.
А Тупси между тем сделалась Блохиндой. И в долгом ряде специальных ритуалов набрала столько силы и власти, что в пределах Отшибины могла бы поспорить даже с величайшей Мад Ольгерд - старой наставницей Тупси и Бац по школе боевых гарпий. Упрочивая свои способности, карлица в то же время осуществляла важный проект по воспитанию нового поколения отшибинских граждан в духе покорности карликам. Достичь желаемого очень мешал тот факт, что полнорослые жители этих земель амбициозных карликов традиционно ни в грош не ставят. Испуганное поколение можно получить лишь искусственно, лишив его будущих прародителей всех традиционных родовых начал, добиваясь послушания муштрою и дрессировкой.
Дрессировать - это уж Тупси прекрасно умела. Сила гарпий, не в пример другим магически одарённым существам, в конечном счёте коренится в неудовлетворённости. А Великий народ (иначе говоря карлики) как раз по этому показателю даст любомк другому триста очков форы. Если же те чисто блошиные переживания и телодвижения, которые от злобной неудовлетворённости проистекают, превратить в ритуал, совмещаемый с жертвоприношением, то приток энергии к гарпии станет воистину могучим - никакая природная стихия с ним не сравнится. И кому дано противостоять дрессировщику, воплотившему в себе силы великих стихий?
И вот однажды пожизненно и посмертно неудовлетворённая Тупси не на шутку возжелала героя Пардра...
К тому, что карлица вообще об этом герое узнала, приложила руку и Бац. А в руке её было перо, а на кончике пера - этот самый герой Пардр. Бац о нём писала в "Отшибинском листке", но, поскольку писала с чужих слов, то никак не могла самолично измерить подлинный рост героя. Думала, карлик, каким на Отшибине всякому быть положено. А он, как позднее оказалось, вон какой вымахал! Обозналась она, обознались и все читатели, не исключая и порывистой карлицы Тупси.
Дальше был спасательный рейд: тот самый, в котором карлики разгромили трактир Вейна, обезглавили верных товарищей Э и Бадюна, позаливали глаза трофейной отравой, дождались достославной гибели в окружении - и всё лишь ради того, чтобы увериться: Пардр - герой отнюдьне их эпоса.
Бац и Тупси в тот раз удалось прорваться. И самим узалось, и Пардра с собой забрали - как обычно, битого-перебитого, не в сознании. Тупси в ту пору выглядела втрескавшейся по него по уши: даже Бац ей в этом поверила. Оказалось, нет: карлица готовила ритуал с трагическим для Парлра финалом.
Готовить готовила, но мертвец-здоровяк остался непредсказуем. Он отказался уступить увещеваниям Тупси, отверг её пылкие ухаживания, поставил под вопрос её неотразимость. Достаточно для трёх осудительных приговоров к самым мучительным формам казни.
Всё пошло кувырком, когда Пардр отверг домогательства Тупси. Условием успешного ритуала было добровольное принятие с его стороны. Тупси попыталась добиться хоть формальной благодарности за то, что она его выходила - вдруг сойдёт за ритуальную формулу "владей мною". Но Пардр, уж так получилось, был вопиюще неблагодарным. "Ты что себе возомнила, вонючая карлица?" - сказал он. Дальнейшая его речь, наверняка такому началу под стать, потонула в пронзительном визге Тупси. Накачивая себя злобой заранее, чтобы мирно убить любимого в финальном ритуальном акте, Блохинда в итоге не справилась с энергиями, бурлящими в самой себе.
Миг - и она обрела птичий облик, в котором задерживаться опасно. В следующий миг располосовала Пардра когтями. Только что не выцарапала глаза, да и то не по внутреннему запрету. Просто терзаемый ею парень заслонил гляделки руками. "Покорись мне!" - ревела Блохинда. "Да пошла ты!" - отвечал истекающий бальзамами мертвец. Вот и поговорили.
Тупси вовремя остановилась, чтобы Пардра совсем не убить. Для неё в том не много чести, ведь сопротивляемость мертвеца истязаниям изрядна, много сильнее чем была бы у дюжины живых. Всё-таки упрямица желала настоять на своём, и не тупо убить Пардра, а сперва непременно сломать. Тем бы и исходный план ритуала оказался спасён. Однако, как ни думала она его додавить, Пардр ни в какую. Не зря его причислили к героям Отшибины: пусть оно и по досадной ошибке, а всё же есть в парне стержень!
Блохинда долго искала, чем бы на Пардра ещё надавить. К доводам членовредительства он был глух, тем паче, что, подобно большинству мертвецов, вовсе не чувствовал боли. А чего ещё сыщешь в глухом Стрелецком Углу, как не предназначенных к заселению всей Отшибины послушных людишек. Уж неведомо как, но Тупси прознала, что где-то здесь, среди обезличенных беременных самок, скрывается и пардрова сестра. Замучить сестру у него на глазах? Но гарпия не знала, которая! Да и сама сестра, по всем здешним условиям пребывания, скорее всего, забыла, кем и кому приходится.
И что сделала полоумная Блохинда? Выволокла на площадь всех: мужчин, женщин - без разбора. Заставила стоять, без пищи и сна, под дождём и градом. Если нельзя найти иглу в стоге сена - то гори синим пламенем целый стог! А ведь это же, на минуточку - преступление! Против чего преступление? Да против воли Владыки Смерти. Как-никак, сей масштабный проект по заселению Отшибины покорным людским материалом как минимум снискал его горячее одобрение, а то и был с Мёртвого Престола всемилостивейшее вдохновлён.
И что, в угоду мелких амбиций поставить такой проект под удар? Нет, скромной гарпии цигского разлива, не допущенной до высших некрократических сфер, подобного никогда не понять. Бац по наивности пыталась Блохинду увещевать - и заработала насильственное преображение в птичий облик, из которого выйти по своей воле пытается, но не может по сей день. Бывшая подруга применила высшие уровни посвящения боевой гарпии - те, которых в школе Бац не постигла.
- Ладно, - сказал Флютрю, дослушав истоиию от прикованной гарпии, - причины здешних событий в целом ясны. Вопрос в том, как убрать с площади этих несчастных.
- Очень просто, - хмыкнула Бац. - Надо прекратить блохиндино воздействие.
- А как его прекратить?
- Убить её, например.
- А если она убита, а воздействовать не перестала?
- Не может быть, - пожала крыльями Бац. - Если убита, то перестала.
- Перестала? - вскричал Грюн. - Что ж эти дурачки до сих пор стоят и не колышутся?
Бац не смогла ответить, и тогда Флютрю пояснил, чтобы Грюна утихомирить:
- Если сила действовать перестала, а эффект сохранился, то, наверное, он необратим.
- То есть, всё же хана пардровой Дейдре?
При этих словах Пардр, заботливо уложенный на циновку в углу подпола, впервые зашевелился.
Ну, хоть этого не потеряли.
* * *
У событий в Стрелецком Углу грустный финал. А какого следовало ожидать? Нет, есть в нём, конечно, и утешительная нота...
Когда Пардр очнулся, его рваные да резанные раны затянулись уже настолько, что позволили самостоятельно подняться из пыточного застенка наверх, в омытый давешним ливнем солнечный мир.
Там, на площади, он среди множества застывших девиц, безошибочно отыскал Дейдре. Тоже удача, какая-никакая. Но на этом счастливом моменте семейного воссоединения утешение как раз иссякает.
В каком виде Дейдре добралась к этой встрече? В таком, что с её стороны и встречи-то не случилось. Полное равнодушие и зафиксированный взгляд сторого вперёд. Спасена? Ну да, в некотором смысле. В других же смыслах - отнюдь.
- Ворочу её в Ы, - глухо сказал Пардр.
Да уж, доставить тело по месту рождения - это и есть весь доступный ему минимум... Или максимум.
- Она беременна, - напомнил Вейн.
- Я заметил. Если родится человек - достойно воспитаю. Если мерзкое чудовище - убью.
- Скорее всего родится калека, - предупредил Флютрю.
- Что ж, посмотрим по обстановке, - Пардр нахмурил исполосованный шрамами лоб. - Хотя кто в моей семье не калека?
И в том он прав. Ни одного не калеки не осталось.
* * *
- А что с этими, остальными на площади? И что с гарпией? - приставал Грюн к некроманту. Вот балаболка! Хотя мог бы и сам прикинуть, но нуждался в слове со стороны. Из страха ответственности за решения, среди которых хороших нет.
- Убивать эту гарпию, вроде, резона нет. Спасать - тоже не наша задача, - уверенно заявил Флютрю. - Пользы не принесёт, а набедокурить может. Не уверен, что, снимая с неё оковы, мы не вернём ей всю полноту мстительной силы и смертельную громкость визга. В новом бою может не повезти, не так ли?
- Так то оно так, - вздохнул Пардр, - но я бы ещё подумал. Да, конечно, гарпия есть гарпия, но терпимая: бывают гораздо хуже. Чо же до них всех, - Пардр кивнул на тела на площади, - то... Нет, ничего не скажу. Просто не приложу ума.
- Чтобы наверняка сорвать подлые планы Владыки Смерти, стоило бы их убить, - начал Флютрю с самого страшного, - но, кажется, среди нас не найдётся желающих это сделать. Не так ли? - все закивали. - Впрочем, есть и другой достойный упоминания повод, чтобы в Стрелецком Углу всех поубивать; это можно сделать из милосердия. Но настолько ли мы милосердны, чтобы своими руками сотворить Угол Стрелецкой казни? Кажется, моих запасов милосердия на такое дело не хватит.
- Моих тоже, - сказал Бельт.
А Вейн добавил:
- И попробуй ещё докажи, милосердие ли в тебе говорило. Себе, к примеру, докажешь, а их родичам? У кого-то ведь сыщутся, как пить дать. Родичи такого "милосердия" не поймут.
- Есть ещё более глупый и милосердный вариант - с риском для жизни переправить их всех в Ы и обречь сколько-то ваших на пожизненные заботы о том, что едва живо и намного живее уже не станет. Этот случай - самый лёгкий для совести, но и самый нечестный по отношенью к другим. Кто из них должен жертвовать временем и собой. Ради какой, извините, цели - спасти проклятые тела?
- А если не к нам? Если в Новый Отшиб?
- Для очистки совести обязательно их известим. Попросим прислать сюда лекаря, которому заведомо не дано с этим недугом справиться. Пусть придёт, разведёт руками и уйдёт.
- Остаётся одно, - закончил Флютрю, - всех оставить, как есть. Признать, что мы были рядом, но сделать ничего не могли. Почтить их тела минутой молчания и на том успокоиться.
- Тоже скверновато, - вздохнул Вейн, - трусливо, но по-другому. Более равнодушно, что ли. Будто бы их духом, - он кивнул на площадь, - сами прониклись.
- А что будет лучше? Самим подохнуть, чтоб не терзаться? - напал на него Бельт, которому последний вариант, наверное, показался выходом.
- Обязать гарпию! - Вейн нашёлся с ответом в последний момент. - Договориться, что мы освобождаем её, а она - людей расколдовывает. Или ухаживает за ними, если не может расколдовать. А что - славная сделка...
- Эта наобещает... - скептически отнёсся Грюн.
А Прадр поддержал. Фобтрю подумал и согласился тоже:
- Гарпии подлые существа, но не бессовестные. Беззастенчиво нарушать обязательства противно их глубинной природе.
Три слова против двух. Видение Вейна победило.
Когда покидали Стрелецкий Угол - Грюн, Бельт, Вейн, Флютрю и Пардр с недвижимой Дейдре на плече - на высоком шесте перед толпой потерянных людей снова восседала гарпия. Покрупнее первой, пожирней.
Гарпия что-то шептала и картинно разводила крыльями - не то прибегала к каким-то известным ей колдовским способам исцеления, не то делала вид, будто колдует, для отвода глаз уходящих.
Верили ей уходящие, или нет - сложный вопрос, разбираться в котором им самим сейчас было недосуг. Так или иначе, люди в Стрелецком Углу отныне на её совести. А дальше - как хочет, пусть так и поступает.