Глава 3. Сарафанное радио

или цена слова

Ворон не соврал, Фанька действительно учился летать. Едва мы вышли из кухни во двор, и дракончик не замедлил похвастать передо мной своими успехами. Разбежался, по-гусиному вытянув шею и отчаянно молотя по воздуху крыльями, подпрыгнул и полетел. Правда, летел он не высоко и недолго, а приземлился и вовсе носом в траву. Но ведь летел!

- Ух ты! - хлопнула я ладонями по коленям, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Фанечка, а ещё раз?

Дракончик охотно разбежался, и в тот момент, когда он оторвался от земли, я медленно и осторожно направила под его крылья ветер. Подхваченный восходящим потоком, Фанька неуклюже взлетел. В сознании толкнулся его удивлённый возглас и, уже направленный, благодарный вздох. Я внимательно следила за тем, как он кружит над двором, и мысленно отвешивала себе оплеухи: нельзя было оставлять дракона даже на день! Фанька сейчас в том возрасте, когда каждый час, каждая минута для него - новое открытие, познание себя и своих способностей. Я нужна ему. Я должна быть рядом, чтобы помогать познавать собственные силы. Даже учить его летать - моя обязанность.

"Теперь понимаешь, что нужно делать?" - потянулась я к сознанию дракона.

"Использовать ветер?" - неуверенно предположил Фанька.

"Да, малыш. Ты не птица, на одних крыльях в воздухе не удержишься. Используй силу ветра".

"Да, hariad".

"Теперь спускайся. Не спеша. Помогай себе крыльями. Медленнее... Вот так", - напряженно глядя вверх, направляла я дракончика.

Фанька довольно плавно опустился на землю, но, не удержав равновесия, ткнулся носом в траву. Впрочем, он тут же выпрямился, фыркнул и, ликуя, заскакал вокруг меня, как игривый щенок.

- Получилось! Hariad, у меня получилось!

- Конечно, получилось, - улыбнулась я и опустилась перед ним на корточки. Фанька тут же бросился в мои объятия и, не рассчитав силу, опрокинул меня на спину. - Фанечка, этак ты меня покалечишь! - засмеялась я, поглаживая дракончика вдоль гребня.

- Ты научишь меня охотиться? - преданно заглядывая мне в глаза, спросил Фанька.

- Охотиться? - растерялась я, но тут же взяла себя в руки и, придав голосу уверенности, призналась. - Знаешь, малыш, я и сама охотиться не умею. Но мы что-нибудь придумаем, обязательно.

Дракончик удовлетворенно кивнул, снова разбежался и взлетел. Теперь он держался в воздухе куда как уверенней. По двору пронёсся, закручиваясь, крошечный смерч и бесславно развеялся, ударившись о стену - побочное действие драконьей магии. Лежа на траве, я пристально наблюдала за своим dhart"ом: со временем Фанька научится взлетать тихо, не всколыхнув и травинки. И вырастет, если верить хранителю, большим-пребольшим. Больше золотых драконов, на которых мне однажды довелось летать. Интересно, размышляла я, жуя травинку, каково это - парить в небе, сидя на спине dhart"а?

Последний поднимется в небо кометой,
Испьёт Его зверь вдоволь звёздного света...

Последний... Так меня назвал Саймэл. Значит ли это, что пророчество Олания для меня? Что значит - Последний? Последний кто, Странник? Уж не потому ли Хено увивается вокруг меня, раздираемый противоречиями, и всё никак не решит, что делать - отстраниться или довериться мне? Почему старые боги не доверяют Странникам? Больше того - стремятся уничтожить до встречи с dhart"ом! Это уже не неприязнь, это ненависть. Но чем она вызвана? Должна же быть этому причина! Как там Хено говорил, не могут быть союзниками пленник и страж? И кто из нас пленник, а кто страж?

- Тьфу ты, блин... - пробормотала я, смущённая собственными выводами. - Какой из меня страж? Что за странное сравнение? - Я встала, отряхнула шорты и кликнула Фаньку. - Малыш, спускайся! Пойдем-ка в конюшню, проведаем Вьюгу.

В стойле кобылы было пусто. Распахнутые настежь створки сиротливо покачивались от сквозняка, скрипя петлями. По выскобленному полу рассыпана свежая солома. В сумрачной глубине шевелилась чья-то согбенная тень.

- Эй, уважаемый! - окликнула я, признав в тени конюха.

- Ась? - тень подпрыгнула от неожиданности.

- Простите, не хотела вас напугать, - смутилась я. - А кобыла где, не подскажете? Вьюга? Её перевели в другое стойло?

- Зачем же перевели? - забубнил конюх, успокаиваясь, и вышел на свет, подслеповато щурясь и вытирая руки о фартук. - Ейное это стойло. Только кобылку сейчас господин магистр выгуливает. Вы на ристалище сходите, там они. А мне тут почистить надо да корма задать, пока это ельфийское исчадие тулида [1] не вернулось.

И нырнул обратно в сумрак денника, что-то бормоча себе под нос и недовольно качая головой. Я понимающе усмехнулась, сообразив, что угрюмый нрав Вьюги в моё отсутствие ни капли не изменился, и конюхи по-прежнему её боятся.

Тем временем Фанька развлекался тем, что шнырял по пустынному проходу и, с проворством ящерицы поочередно взбираясь на закрытые двери, заглядывал в соседние стойла. Лошади испуганно всхрапывали, но почти сразу успокаивались. Видимо, Фанька был здесь частым гостем.

- Идем, малыш, - позвала я дракончика и недоуменно нахмурилась: и кто же эта добрая душа, что взяла на себя заботу о моей капризуле? Мысленно перебирая всех знакомых магистров, кто имел дело с Вьюгой, цапнула пару яблок из корзины у ворот конюшни и отправилась задабривать кобылу.

Гневное лошадиное ржание послышалось задолго до того, как мы с драконом достигли ворот ристалища. Фанька тревожно встопорщил гребень и зашипел, и я со всех ног бросилась к воротам, холодея от ужаса: а ну как разъяренная кобыла забьёт своего благодетеля до смерти?!

Беспокоилась я напрасно. Белоснежная лошадь металась по пустому ристалищу, то срываясь с места в галоп, то резко останавливаясь, подскакивала и взбрыкивала так, будто хотела сбросить с себя невидимого всадника. А магистр преспокойно сидел себе на дальней скамье для зрителей и время от времени задумчиво поглядывал в небо. Я облегчённо перевела дух и свистнула. Вьюга замерла на месте, насторожив уши. Подозрительно уставилась на меня и предупредительно ударила копытом. Бархатные ноздри раздувались, принюхиваясь к воздуху.

- Не узнаешь? - заговорила я и медленно пошла вперед.

Вьюга тоненько заржала и, изящно изогнув шею, зарысила мне навстречу. На всякий случай я остановилась, не без опаски следя за лошадью: кто знает, на что способно это чудо эльфийских селекционеров? Может, она и создавалась быть преданной одному хозяину, но что ждёт самого хозяина, если он надолго оставит свою питомицу? Не сочтёт ли Вьюга разлуку за предательство?

Кобыла остановилась в шаге от меня, - показалось или в её угольно-черных глазах и в самом деле мелькнула незаслуженная обида? - вытянула шею и шумно обнюхала моё лицо.

- Прости, малышка, - прошептала я. Плавно, чтобы не напугать её, подняла руку и осторожно коснулась морды. Вьюга вздохнула и доверчиво ткнулась храпом в мою ладонь. Предложенное угощение окончательно растопило между нами лёд.

- Рад, что ты вернулась, - раздался за спиной знакомый голос.

- Так ты и есть та добрая душа, взвалившая на себя эту нелёгкую ношу? - улыбнулась я и обернулась. - Привет, Янис.

- Привет, - кивнул магистр и снова, прищурившись, покосился на что-то в небе. - Опять прилетел.

- Кто? - не поняла я и, приложив ко лбу ладонь, посмотрела вверх. Над ристалищем, высоко в небе кружила птица.

- Сокол. Уж который день прилетает, кружит над замком, будто кого-то высматривает. Уж не тебя ли?

- Меня? С чего бы? - удивилась я.

Магистр усмехнулся и вытащил из-за пояса перчатки.

- Надень, - протянув мне одну, велел Янис.

- Зачем? И я же в ней утону! - рассмеялась я, принимая кожаную перчатку из его рук.

- Просто надевай, - настаивал на своем магистр, и я, пожав плечами, подчинилась. - Теперь подними руку и согни в локте. Да отведи подальше от лица, заденет же!

- Кто? - спросила я, сбитая с толку всеми этими действиями.

- Увидишь, - загадочно улыбнулся магистр. - А теперь позови его.

- Кого? Сокола? И как, по-твоему, я должна это сделать?

- Ну... Если я прав и это тот самый сокол, тебе достаточно коснуться его сознания. Остальное он сделает сам.

Повыше подтянув сползающую перчатку, я отступила на шаг и, согнув руку в локте, отставила её в сторону. Посмотрела в небо, прищурилась и постаралась вспомнить, что делала там, в Шараповом лесу, когда подчиняла птицу своей воле. Он уже подчинён, напомнила я себе, достаточно просто позвать.

Сознание взмыло к небесной синеве, безошибочно нашло в ней крохотную точку, отмеченную моей магией, и коснулось чужого разума. Беспокойство. Тревога. Страх потери. Одиночество. Тоска. Это было так странно и удивительно - почувствовать эмоции сокола. Я и не знала, что у птиц они тоже есть. Как не ожидала, что невольно привязала сокола к себе.

"Ну, привет, что ли..."

Пронзительный крик в ответ. Над головой захлопали крылья, растрепав мне волосы, а в следующий миг когтистые лапы крепко обхватили мое запястье.

- Вау... - выдохнула я, во все глаза разглядывая нахохлившуюся птицу. - Он и правда прилетел.

- Разумеется, - сдержанно улыбнулся Янис.

- И что мне с ним делать?

- Это тебе решать. Ты его приручила.

Фанька, до сих пор с любопытством наблюдавший за моими действиями, ревниво вцепился мне в ногу.

- Нафаня его съест.

- Ну, нет! - рассмеялась я, осторожно поглаживая сокола по голове. - Нафаня будет у него учиться, ясно? Ты же хочешь научиться охотиться? - Дракончик, подумав, кивнул. - Тогда никаких "съем", будешь наблюдать и учиться у птички. Кстати, надо бы имя ему дать... А вообще, как-то выросло моё хозяйство, а? - хохотнула я, оглядывая дракона, кобылу и сокола.

- Значит, пора подумать о доме, - небрежно обронил Янис.

- Ты про освоение королевского подарка? - хмыкнула я. - Я даже начинать боюсь. Не представляю, что мне делать с этой прорвой земли.

- Для начала - построить дом, а там...

- Янис, о чем ты говоришь? Какой дом может быть у Странника?.. - удивлённо перебила я магистра и осеклась: что я несу? Почему вдруг сказала это? Не потому ли, что поддалась, поверила в то, что жизнь Странника - дорога к неведомой цели? А что, если сделать прямо противоположное ожиданиям богов и иже с ними? Осесть здесь, принять, наконец, дар Велимира и построить дом, обзавестись хозяйством и жить себе потихонечку вдали от столичной суеты, не поддаваясь ни на чьи провокации. К тому же если я и в самом деле того... - Хм. Что ты там говорил насчет дома?

Янис многозначительно заломил бровь и сложил руки на груди.

- Ты что-то задумала, - утвердительно произнес он и выжидательно уставился на меня.

- Всего лишь решила воспользоваться твоим советом, - хитро улыбнулась я и склонила голову набок. - Так как? С чего мне начать?

Мне снова снилась свадьба: дикие пляски в зачарованном лесу под луной, словно сошедшие с ума гости, прыгающие через костер, и Митька, превращающийся в здоровенного волка.

- Спой для меня, Странница. Спой для меня в час волка и тогда я смогу вернуться.

Дурацкий сон повторялся с пугающей точностью, затягивал в омут безумия и страха, не отпускал, и я была бесконечно благодарна Фаньке за то, что он меня разбудил.

Со всхлипом втянув в себя воздух, я резко села в постели. Потерла руками лицо и бездумно уставилась перед собой, машинально поглаживая ластящегося дракона.

Если сон повторяется, значит, это не просто сон и игнорировать его не только глупо, но и небезопасно. Когда-то из ночи в ночь мне снился Черный дракон - в итоге я оказалась с ним нос к носу. Потом были снежные сны и сны о противостоянии с элементалем - они тоже по-своему сбылись, хватило и снега, и противостояний, а Саймел дал мне клятву верности в обмен на обещание вернуть богиню Эрил. Фадаш и вовсе вмешивался в мои сны, пользовался ими, как электронной почтой, чтобы оставлять для меня послания. "Сны - они не просто так снятся, - размышляла я. - Мои сны, они... вещие? Пророческие? У снов ведь тоже есть свои хозяева. Элехнэ и Рэтхе... Черт. Тогда что бы я ни делала, где бы ни пряталась, боги все равно меня найдут. И устроят мне кузькину мать".

- Кажется, пора учиться защищаться ещё и во сне, - пробормотала я, выбираясь из-под одеяла. Распахнула шторы, открыла окно, впустив в комнату яркий солнечный день, и зажмурилась от удовольствия.

Мне всегда нравилась поздняя весна: всё уже распустилось и зацвело, но ещё нет изнуряющего летнего зноя. Дни - как яркая волшебная сказка, воздух, напоенный терпкими ароматами юной листвы, звенит от птичьей многоголосицы, а ночи нежно-прохладные, звёздные, чарующие и манящие обещанием какой-то тайны. Именно такая поздняя весна встретила меня в Полевии. Брызги солнечного света мгновенно смыли все мои ночные кошмары. Сейчас, глядя на спокойную зеркальную гладь маленького прудика, вдыхая нежный розово-лимонный аромат цветущего под окном кустарника, я могла думать лишь об одном: гулять. Заскочить в кухню, наскоро что-нибудь проглотить, покормить дракона, оседлать Вьюгу и пуститься, куда глаза глядят. Бродить, созерцать, вдыхать и смаковать эту хмельную позднюю весну, как старое выдержанное вино.

Забравшись на широкий подоконник и обняв колени руками, я строила планы на день, греясь на солнце и щурясь, как довольная жизнью кошка. Рядом прикорнул Фанька, обернув мои щиколотки хвостом. Перво-наперво завтрак, лениво размышляла я, поглаживая дракончика. Потом - в конюшню и прочь из города, а там по дороге решу, что буду делать. Может, как и планировала, отправлюсь в Шарапов лес к рысям, а может, в Сивуху к Сигрид: вчера Янис обмолвился, что моя белобрысая подружка вернулась в избушку своей наставницы. Или вообще воспользуюсь Смарагдовыми вратами и отправлюсь в Рандол, смотреть на морских сирен - вариантов море, есть из чего выбирать. Может, и правда получится забыться, хоть ненадолго: новые места, люди и нелюди, экзотическая живность и неживность - вперед, за новыми впечатлениями и воспоминаниями, и пусть старые потускнеют и рассыплются прахом.

- В общем, в путь, - кивнула я своим мыслям и хмыкнула, посмотрев на сумку, брошенную у комода.

Из открытого сумочного нутра вываливались скомканные, засунутые, как попало, мятые вещи. Вчера, рассудив, как Незнайка, я не стала их распаковывать - зачем, если утром опять упаковывать? - но хотя бы сложить их аккуратно могла бы!

- Стоп завтрак! - спохватилась я, вспомнив об узкой коробочке, ждущей своего часа на дне сумки, и суматошно соскочила с подоконника.

Тихий дробный стук догнал меня на полпути в ванную.

- Тассар пришел, - сообщил Фанька и потянулся.

- Откуда ты знаешь? - удивилась я.

- Пахнет Тассаром, - сообщил дракончик и, спрыгнув с подоконника, помчался к двери.

Я удрученно вздохнула, сообразив, что тест опять откладывается на неопределённое время. Сунула коробочку обратно в сумку и, на ходу натягивая шорты, пошла открывать.

За дверью и правда приплясывал от нетерпения юный пророк.

- Ксения, ты вернулась! - сияя искренней радостью, затараторил Тассар и решительно протиснулся в дверь. - Я боялся, что ты ушла навсегда. Последние дни Фанька без тебя чах и таял прямо на глазах...

- Я тоже рада тебя видеть, - перебила я, пряча виноватый взгляд. - Давай не будем о последних днях, о"кей? Я виновата, знаю.

- Извини, - залился краской Тассар.

- Забыли, - махнула я рукой и плюхнулась в ближайшее кресло. Помолчала, размышляя, с чего начать. Вчера я так и не решилась расспросить Яниса о Леле, а сам магистр, если и знал подробности, рассказывать ничего не стал. "Видимо, не хотел бередить мои раны, деликатный наш", - мысленно хмыкнула я, а вслух спросила. - Тассар, что тут происходит? С учителем и так все ясно, но король... Он что, правда прогнал Леля?

Пророк робко присел на краешек дивана, нервно подергал себя за рыжий вихор и вздохнул.

- Я и сам ничего толком не знаю. Слухи ходят самые разные, но верить им? - Тассар презрительно фыркнул. - Я не верю. Не стал бы его величество ни в темницу Леля бросать, ни высылать на Восточную заставу, ни тем более казнить. За что? За отказ жениться? Тоже мне, причина!

Я усмехнулась, испытывая горькое разочарование. Слухи не рождаются сами по себе, они всегда на чем-то основаны. А значит, король и в самом деле выразил свое недовольство Лелю. Это если предполагать самый мягкий вариант, на деле же мог и в темницу бросить, и сослать в тьму-таракань.

- Вполне себе уважительная причина, - хмыкнула я. - В земной истории предостаточно примеров, где монархи и за меньшие провинности расправлялись со своими подданными.

- Наш король не такой, - обиженно насупился пророк. - Он...

- Да, да, он добрый и любит свой народ, - примирительно улыбнулась я. - И именно поэтому в первую очередь заботится о безопасности королевства. Что важнее для него, благо одного или многих?

- Многих, - подумав, хмуро ответил Тассар и поёжился. - Хорошо, что я не король. Наказывать за такую ерунду... Какое ему дело, поженились вы или нет?

Я лишь улыбнулась, глядя в его янтарные глаза, пылающие возмущением. Кому-кому, а мне-то было понятно, почему Велимир желал этого брака: король хотел покрепче привязать меня к Полевии. Как ни крути, но на золото настоящей преданности не купишь, и Велимир это понимает. Лель был очень удобным инструментом для достижения этой цели, а он взял и порушил монарху всю игру! Такого даже наидобрейший король просто так не оставит.

- Значит, король все-таки отыгрался на Леле, - задумчиво пробормотала я и недоумённо нахмурилась. - Только почему он выбрал такое странное место ссылки? Будь я на месте короля, сослала бы Леля на Восточную границу, но никак не туда, где море, пальмы и прекрасные эльфийки с арфами. Стеречь вампирью общину - да, это я понимаю. Но к эльфам...

- Потому что, говорят, посол эльфийский вмешался, - ответил Тассар.

- Что? Эльфийский посол? - живо заинтересовалась я. - А он-то тут при чем?

- Вот и я о том же. Какое дело эльфийскому послу до королевского егеря? Да никакого! Слухи это всё, - отмахнулся пророк. - Зачем эльфам заступаться за человека? Чушь какая...

- Не чушь, - прищурилась я, кое-что вспомнив. - Я вот вполне допускаю, что эльфийский посол как-то замешан в этой истории. Лардхар и Лель знакомы, если можно так сказать.

- Лардхар?

- Угу, эльфийский посол. Так его зовут. Однажды я столкнулась с ним у Ордена. Впрочем, столкнулась слишком громко сказано. Скорей уж случайно увидела, мельком и сильно издалека. Лардхар тогда приходил, чтобы лично вручить Лелю приглашение на Даэлу Лиаванни.

- Что?! - вытаращил глаза Тассар. - Эльфийский посол приходил, чтобы лично вручить приглашение на Даэлу Лиаванни? Человеку?

- Вот и я тогда сильно удивилась, - усмехнулась я, прекрасно понимая реакцию пророка. - Но факт остается фактом: Лардхар передал приглашение Лелю, я сама его видела. И вот тут сразу возникает один такой большущий вопрос: почему? Почему на закрытый эльфийский праздник приглашают человека и почему из всех людей выбрали именно Леля?

- И почему? - нетерпеливо подался вперед Тассар.

- А потому... - прищурилась я, глядя в пространство перед собой. - Потому что эльфам нужен был конкретный человек, а не первый попавшийся Вася с улицы. Значит, слух о вмешательстве эльфов не из воздуха взят.

Я замолчала и нахмурилась своим мыслям. Почему именно Лель? Что в нем такого особенного?

- Что я знаю о Леле? - медленно заговорила я, размышляя вслух. - Он младший сын лесника Ивара, всю жизнь прожил в Старом королевском лесу, и знает его, как свои пять пальцев, - рассуждала я, вспоминая всё новые и новые мелочи, на которые раньше просто не обращала внимания. - Он ходит бесшумно, как призрак - это всегда меня пугало, - читает звериные тропы, словно одному ему понятную книгу. Для него лес, можно сказать, дом родной. Он знает повадки зверей, поэтому он - хороший егерь.

- И он - потомок Луафела, - вставил Тассар.

- И что? Их, потомков, аж десять братьев. Плюс сам Ивар, - недоверчиво хмыкнула я, и, подумав, добавила. - Ну, и Сигрид ещё. Почему же выбор пал именно на Леля? Хотя...

Нетерпеливый стук в дверь прервал мои рассуждения. Судя по всему, стучали двое, и явно стремясь опередить друг друга. Фанька, до сих пор развлекавший себя тем, что ловил влетевшую в окно бабочку, мгновенно оказался у моих ног и настороженно встопорщил гребень. В голове отчетливо отразились мысли дракона: любопытство и ни капли страха. Это было что-то новенькое. Раньше Фанькины мысли я могла слышать только специально настроившись. Теперь же вдруг поняла, что слышу их постоянно, где-то на самой периферии сознания. Удивлённо тряхнув головой, я пошла открывать.

За дверью стояли гномы, коренастые, с широченными плечами и окладистыми бородами, заткнутыми за пояса. Я изумленно моргнула, разглядывая незваных гостей. Один с крючковатым носом и хитрыми глазами, у другого нос картошкой - оба недовольно сопели и презрительно косились друг на друга. Из-за плеча второго с любопытством выглядывал третий, маленький даже для гнома. Щуплая бородка едва достигала выпуклой, как бочонок груди. "Подросток", - мелькнула догадка.Все трое потрясённо вытаращили глаза, разглядывая мою одежду, и я недовольно поморщилась: они что, не знают, откуда на их головы свалился Странник? Зачем же так таращиться!

Впрочем, гномы быстро спохватились и отвели взгляды от моих голых ног, сообразив, что ведут себя не вежливо.

- Чем обязана? - не скрывая удивления, спросила я.

- Ну, мы эта... - замялся второй.

- Приветствую, госпожа Странница, - перебил его первый, с крючковатым носом, и степенно поклонился. Второй и третий, спохватившись, тоже склонили головы.

- И вам здравствовать, - кивнула я и выжидательно уставилась на гномов.

- Эта... Ну... Слух прошел, что вы вернулись, вот... - с трудом подбирая слова, заговорил второй.

- Слыхали мы, что желаете вы отбыть в земли, королем пожалованные, - издалека начал первый, снова перебив второго гнома.

- Да. И эта... Ну, значит, вот... - вклинился второй и беспомощно замолчал.

- Дом желаете строить, - подсказал третий гном, высунувшись из-за плеча второго.

Я озадаченно подняла брови.

- В самом деле? И где же вы такое слышали?

- Вчера, в Звонкой кирке слыхали, как о том чаровники шептались, - брякнул третий и, смутившись, спрятался за широкой спиной второго гнома.

Я с трудом подавила улыбку и посторонилась, впуская гномов в комнату.

- Входите, уважаемые, поговорим.

Кто те чаровники, что шептались о моих планах, было предельно ясно. Одного я не понимала: почему Янис вместо того, чтобы отвести меня к мастерам, пустил слух о моём возвращении и намерении пустить в Полевии корни?

Тем временем гномы старательно пытались войти, причём непременно вместе. Одного не учли: дверной проём ну никак не был рассчитан на то, чтобы пропустить одновременно двух широченных гномов. Сдерживая рвущийся смех, я наблюдала, как конкуренты, сопя и толкаясь плечами, пытаются протиснуться в узкий проём. Тот, возмущенно скрипя деревянным косяком, ни в какую не желал их пускать. На диване, скорчившись и зажимая рот руками, трясся от беззвучного смеха Тассар.

Неизвестно, сколько бы ещё длилось это безобразие, но появление других подрядчиков поставило точку в гномьем противостоянии. Топоча сапогами по лестнице, на второй этаж один за другим поднялись с десяток незнакомых мужчин: видимо, тоже строители, желающие осчастливить меня постройкой дома. Гномы тут же прекратили попытки войти в дверь одновременно и повернулись к конкурентам, буравя их недобрыми взглядами.

- Мы первыми пришли, - вздёрнул бородатый подбородок гном с крючковатым носом.

- И что? - упёр руки в бока могучего сложения пожилой мужчина. - Пришли первыми - не подрядились, так что и мы поборемся.

- Ещё чего! - мгновенно ощетинился гном с носом картошкой и, внезапно обретя дар речи, зарокотал. - Неча спать до полудня, сони! Мы тут с самого рассвета дожидаемся. А кто первый, того и подряд!

Главы строительных гильдий взорвались возмущёнными воплями. Кое-кто потрясал кулаками, грозя ушлым гномам расправой - ещё немного, и дело дойдёт до драки.

- Эй, уважаемые! - ужом протиснувшись между двух гномов, вылетела я в коридор и примирительно улыбнулась. - Не надо ссориться. Лучше поговорим о деле. Только спокойно и без криков. Все вы пришли сюда в надежде, что я найму именно вас. И как же мне быть, если вас, желающих, так много?

Строители умолкли и хмуро переглянулись.

- А мы вам скидку сделаем. Хорошую, - первым нашёлся гном с крючковатым носом.

- За полцены построим! - немедленно выкрикнул кто-то у лестницы.

- За треть!

- За четверть!..

- А мы эта... Бесплатно работать будем, - смущённо предложил гном с носом картошкой.

На миг стало тихо. Но только на миг. В следующее мгновение потрясённую тишину разорвали возмущённые вопли и крики, кое-кто снова потрясал кулаками, грозя гному расправой.

Я зажмурилась, зажимая уши руками, и, набрав в грудь побольше воздуха, заорала.

- Молчать! - Люди и гномы притихли, а при виде дракона, выскочившего на шум и вставшего передо мной маленьким, но грозным живым щитом, отхлынули подальше к стенам и лестнице, пряча глаза и смущённо переглядываясь. Я прокашлялась и, мысленно костеря Яниса на все корки, проворчала. - Я же просила не ссориться. - Повернулась к гному с носом картошкой, улыбнулась укоризненно. - Бесплатно не надо. И за полцены не надо. Ни за треть, ни за четверть. Я заплачу полную стоимость. Но! - вскинула я указательный палец и лукаво прищурилась. - Заплачу тому, кто предложит самый лучший проект будущего дома.

Лица строителей озадаченно вытянулись.

- Это что? Мы, значит, состязаться должны? - растерянно спросил гном с крючковатым носом.

- Именно, - кивнула я, донельзя довольная своей идеей. - Проведём тендер.

- Тен... Что? - переспросил пожилой глава строительной гильдии.

- Конкурс. Состязание, - объяснила я. - Пусть всё будет по-честному. Устроим соревнование на лучший проект дома, и пусть победит лучший.

Строители озадаченно примолкли, переваривая мои слова.

- А какой дом вам нужен? - высунулся из-за плеча гнома с носом картошкой маленький гном.

- Да! - тут же подхватил его мысль пожилой мужчина. - Должны же мы знать, что именно вы желаете получить.

Я задумалась: а и правда, каким именно я вижу дом своей мечты?

- Мне определенно не нужен роскошный дворец, - медленно заговорила я и, прикрыв глаза, попыталась представить желаемое. - И неприступная крепость тоже. Мне нужен удобный дом. Теплый и светлый, с большими окнами и удобствами не на улице - это важно. Он должен быть уютным. С камином, чтобы долгими зимними вечерами можно было посидеть у огня с чашкой чая... Мне нужен дом, полный воздуха. Просторный, чтобы в нём нашлось место всем моим друзьям, вздумайся им нагрянуть ко мне в гости. Дом с большим двором и садом. И водоёмом... Прудиком там, или ручьем, - всё больше увлекаясь, перечисляла я, чувствуя приятное тепло в груди. - И пусть в саду поют соловьи, а в пруду плавают рыбки...

- О-о-о... - понимающе вздохнул кто-то из строителей.

- Ступай, скажи Хотьке соловьёв в роще наловить, - одновременно с ним послышался громкий шёпот пожилого главы гильдии и звонкий звук подзатыльника, отвешенного, судя по всему, для лучшего усвоения задания и придания ускорения ходоку. Я усмехнулась и, открыв глаза, не без иронии посмотрела на мужчину: зачем же понимать меня настолько буквально?!

"Эх, Янис, Янис, - удрученно думала я. - Хотел, как лучше, а устроил ты мне, похоже, персональный ад".

- Что тут происходит? - грозно зарокотало с лестницы, и на площадку второго этажа поднялся архимаг. Строители ещё больше потеснились, пропуская учителя, вжались в стены, практически влившись в них живым барельефом. - Ксения? Кто все эти люди... и гномы? - поправился учитель, окинув строителей пронзительным взглядом.

- Это, как я поняла, главы строительных гильдий, - смущенно объяснила я. - И я их не звала, честно. Они сами пришли.

- Вот как? - вскинул брови архимаг.

- Да. Кто-то из магистров пустил слух, что я вернулась и собираюсь строить дом. Вот они и пришли наниматься.

- И этим кем-то, надо полагать, был магистр Янис, - кивнул архимаг. Как-то слишком спокойно кивнул, просто констатируя факт, и это меня насторожило: а не с его ли, учителя, благословения магистр старался? - И что же? Ты уже решила, кого наймёшь?

- Ещё нет. Их так много, и я никого не хочу обидеть, - честно призналась я. - Поэтому решила дать шанс всем и объявила конкурс на лучший проект дома.

Учитель, подумав, одобрительно кивнул.

- По-моему, замечательная идея, - произнес он и повернулся к лестнице. - Ну, раз уж вы обо всём договорились, ступай переоденься и приходи ко мне в кабинет - представлю тебя Тугору.

- Кому? - удивлённо переспросила я.

- Тугору. Главному жрецу столичного храма, - обернулся учитель. - Надеюсь, не забыла, что ты наша святая?

- Н-нет... - пробормотала я, лихорадочно соображая во что переодеться. По идее в храм полагалось надеть платье, а его-то как раз у меня и не было. То есть было, то самое бальное платье, в котором меня отправили на тот свет, но вряд ли оно подойдёт для посещения храма. "Иллюзию сотворю", - решила я, кстати припомнив урок Сумеречного, а вслух проворчала. - Помню я, помню... Забудешь тут с вами.

- Вот и не забывай, - назидательно кивнул учитель. - И да, загляни в шкаф. Госпожа Ирена позаботилась о твоём гардеробе.

И ушел, всем своим видом излучая спокойствие и величие. Я удрученно вздохнула, глядя ему вслед - погуляла, называется! - и тут же удивлённо встрепенулась: госпожа Ирена позаботилась о моём гардеробе? Это как понимать? Зачем лучшей столичной портнихе напрасные хлопоты? Выходит, и король, и архимаг отчаянно верили, что я вернусь?

- Госпожа, - робко окликнул меня кто-то из строителей. - А когда будет конкурс?

- Да! - подхватил гном с крючковатым носом. - Когда? Должны же мы знать, сколько у нас времени на подготовку!

- Время... - очнувшись от своих мыслей, пробормотала я. - А сами как думаете? Сколько времени вам надо?

Строители настороженно переглянулись, придвинулись друг к дружке и, склонив головы, зашушукались. Я терпеливо ждала, пока они закончат совещаться, а заодно пыталась придумать, как бы избежать знакомства с главным столичным жрецом и последующего бдения в храме. Перспектива стоять со свечкой перед алтарём, изображая из себя святую, ничуть не вдохновляла. Заблудиться, что ли, где-нибудь по дороге? Уверена, боги ничуть не обидятся, если я не приду. Напротив, будут только рады избежать сомнительного счастья терпеть в своём святилище очень скептически настроенного Странника.

Но мёртвые боги Полевии, видимо, были иного мнения, потому что совещание глав строительных гильдий закончилось быстрее, чем я придумала, как выкрутиться.

- Госпожа, мы сошлись на том, что двух месяцев хватит, - объявил общее решение пожилой мужчина.

- Хорошо. Тогда до встречи через два месяца... - рассеяно кивнула я и, спохватившись, добавила. - Только давайте без глупостей типа ловли соловьев и рыбок по окрестным садам и прудам, о"кей?

Пожилой строитель смущённо потупился и, бочком, бочком протиснувшись к лестнице, припустил вниз. Вслед за ним один за другим ушли остальные. Фанька, во время переговоров изображавший грозного стража, осиял меня вопросительным взглядом и, вильнув хвостом, гордо прошествовал назад в комнату.

- Фуф! - выдохнула я и прищурилась. - Интересно, кого ждать следующим?

- Следующим? - переспросил Тассар, хлопая рыжими ресницами.

- Ну да. Стараниями Яниса уже вся столица знает, что я вернулась. Значит, скоро тут будет не протолкнуться от желающих что-нибудь мне впарить.

- Что сделать? - не понял пророк.

- Впарить. То есть предложить свой товар или услуги, - пояснила я и хмыкнула. - Ёлки! Кажется, и правда становлюсь крупным землевладельцем со всеми вытекающими. Не хочу...

- А придётся, - усмехнулся Ворон, материализуясь посреди комнаты.

Тассар изумлённо ойкнул, во все глаза разглядывая хранителя. А посмотреть было на что: ослепительно-белые одежды, сияющие каким-то потусторонним светом, вместо привычного чёрно-серого наряда мягкими складками ниспадали до самого пола. Сам Ворон зачем-то сменил масть, превратившись из жгучего брюнета в ослепительного блондина, и утратил всяческие признаки мужественности.

- Ну, ты даёшь! А если бы молнией в лоб получил? - хохотнула я, изумлённо рассматривая андрогинного [2] хранителя.

- Так не получил же, - ухмыльнулся Ворон. - А всё потому, что кое-кто завёл хорошую привычку постоянно пользоваться зрением мага.

- Просто кое-кому надоело набивать шишки, - фыркнула я и, решив не ломать голову над тем, почему хранитель нацепил на себя столь странную личину, спросила: - Что это с тобой?

- А что не так? - хитро прищурился Ворон.

Я озадаченно прикусила губу и, склонив голову набок, смерила хранителя придирчивым взглядом.

- Ворон, не хочу тебя обидеть, но ты выглядишь в точности, как покойная Алленсо.

- Так в том и смысл, - улыбка хранителя напоминала теперь улыбку чеширского кота. - Я и должен так выглядеть.

Пока я ломала голову, пытаясь постичь тайный смысл этого превращения, Фанька по широкому кругу обошёл Ворона и по-собачьи сел на хвост, изумленно мигая серебряными глазами.

- Я понял, - послышался робкий голос Тассара. - Вы выглядите так потому, что вы хранитель.

- Ну, это и ёжику понятно, кто он, - хмыкнула я. - Вопрос: почему именно так?

Ворон, напротив, смеяться не стал и, сделав мне знак помолчать, ободряюще взглянул на юного пророка, мол, продолжай.

Оказавшись в центре внимания, Тассар залился краской и шумно сглотнул.

- В глазах полевян хранитель богоравен, хотя по сути является лишь посредником между богами и их паствой, - смущенно заговорил пророк. - И он в отличие от богов смертен, хотя чтобы его убить - надо очень постараться. Но полевянам об этом знать не просто не обязательно, а категорически нельзя, и вот тут-то на помощь приходит эта самая хитрость с единым образом. Хранители могут хоть каждый день меняться, но люди об этом никогда не узнают. Для них всегда хранителем будет Алленсо - ни мужчина, но и не женщина, а просто высшее существо. Тут даже имя на образ работает, оно так же усреднённое и может быть как мужским, так и женским. Вот... Я... прав?

Ворон не торопился с ответом, разглядывал Тассара внимательным, оценивающим взглядом.

- Прав, - наконец кивнул он. - Надеюсь, ты понимаешь, что должен сохранить эту тайну?

- Понимаю, - торопливо ответил Тассар, съёжившись под его пронзительным взглядом. - Я никому не скажу, слово мага!

- Верю, - хранитель вдруг широко улыбнулся и, подмигнув растерянному, сбитому с толку Тассару, повернулся ко мне. - Ты в храм собираешься, святая Ксения?

Я хмуро посмотрела на хитро щурящегося хранителя: он что, специально за мной пришёл? Чтобы лично доставить упёртую святую по адресу?

- Собираюсь, - буркнула я и побрела в спальню переодеваться, ворча себе под нос. - Ну что за люди? Не успела вернуться - нате вам, иди в храм свечки ставить! И это вместо того, чтобы дать прийти в себя, отдышаться, осмотреться... И вообще. Сколько ещё будет продолжаться этот цирк? Ну, какая из меня, блин, святая? Я же этих богов терпеть не могу. И они меня, кстати, тоже.

- Так приняла бы предложение вестника стать хранителем Домамера и дело с концом, - догнал меня уже у шкафа насмешливый голос Ворона.

- Откуда ты знаешь? - подозрительно прищурилась я, мгновенно оказавшись в гостиной перед креслом, в котором вальяжно расположился хранитель. - Тебя же не было в замке близнецов, когда вестник делал мне предложение!

- Ну и что? Вселенная слухами полнится, - пожал плечами Ворон. - Ты же собственноручно едва не разнесла их замок в пух и прах. Энергетические потоки до сих пор резонируют, так сильно их потревожили, и всё ещё несут следы твоей магии. Так что нет ничего странного в том, что достаточно ловкий хранитель - а именно таким я и являюсь - смог извлечь из этих колебаний очень интересную информацию, - самодовольно улыбнулся Ворон и вдруг извлек откуда-то из складок своей светящейся мантии свёрток, обёрнутый чёрной тканью. - Вот, кстати, возьми.

Ошеломлённая осведомлённостью Ворона, я чисто машинально подставила руки. Свёрток оказался лёгким, под тканью прощупывались острые грани. Внутри что-то перекатывалось и погромыхивало и, судя по звуку это что-то было деревянное.

- Что это? - озадаченно вертя его и рассматривая, спросила я.

- Игра, которую ты обещала братьям, - последовал ответ.

- Что? Шахматы? - ахнула я, поспешно срывая ткань. - Так ты и об этом знаешь?

- Разумеется. Говорю же: мне известно всё, что происходило в замке Пресветлого и Сумеречного после того, как я ушёл.

Ткань, наконец, поддалась, соскользнула, и я изумлённо уставилась на плоскую деревянную коробку. Очень знакомую такую коробку в чёрно-белую клетку, всю потёртую и в царапинах. Светлое дерево пожелтело от времени, лак, которым коробка была покрыта, кое-где стерся, а вместе с ним и краска на чёрных полях.

- Где ты её взял? - подозрительно уставилась я на Ворона, краем глаза заметив вытянувшееся от удивления лицо пророка.

- У тебя дома, - беззаботно ответил хранитель, почёсывая Фаньку под подбородком - дракончик замер, прикрыв глаза и млея от ласки. - По-моему, это замечательная идея - подарить близнецам новую игрушку. Она довольно любопытна и увлекательна, и не даст им спятить от скуки.

Янтарные глаза Тассара, и без того круглые от удивления, стали размером с блюдца, рот приоткрылся. Я поморщилась, сообразив, что теперь-то от подробного рассказа мне точно не отвертеться.

- Тассар, закрой рот - муха влетит, - резко велела я парню, раздражённая бесцеремонностью Ворона, копавшегося в моих вещах - когда только успел! Я и не заметила ничего.

Тем временем Ворон забрал у меня шахматы и открыл коробку. Достал фигурку ферзя, покрутил её, рассматривая, и как ни в чём не бывало спросил.

- Покажешь, как в неё играть?

Я молчала, буравя хранителя злым взглядом. Ворон, ничего не замечая, доставал из коробки фигурку за фигуркой и, чередуя чёрную с белой, расставлял на подлокотнике кресла.

- Ксения, не злись, - улыбнулся он, подняв, наконец, голову. - Я как лучше хотел, чтоб тебе два раза не ходить... И я не копался в твоих вещах! Она на книжной полке лежала, на самом виду, я и прихватил её. Ты же всё равно собиралась отнести её богам.

- Вот сам и отнесёшь! - не выдержав, взвилась я. - Я что, по-твоему, дура - лезть чёрту в пасть? Мало ли, что я тогда с перепугу наговорила? Странно, что чего похлеще не пообещала!

Ворон на мою вспышку и бровью не повёл. Спокойно смахнул фигурки обратно в коробку, закрыл маленький замочек и посмотрел мне в глаза очень серьёзным, долгим взглядом.

- А это уже не важно, с перепугу ты говорила или нет. Ты сказала. Открыла рот и позволила слову вылететь. Ты обещала, причём сразу двум богам, что подаришь им шахматы. И теперь обязана слово сдержать, хочешь ты того или нет, - жёстко заговорил хранитель. - И мой тебе совет на будущее: если не хочешь попасть в подобную ситуацию, следи за тем, что говоришь. Особенно богам. И не заблуждайся на счёт братьев: пусть они наказаны и заперты в своём чертоге, существует множество других способов уничтожить тебя. Это может быть даже невинный слушок... Ты же понимаешь, о чем я? - прищурился Ворон.

Я открыла было рот, чтобы возразить и потрясенно замерла. Сознание словно раскалённой иглой пронзило понимание: да, уста действительно врата ста катастроф, а язык - смертельный нож. Богам совсем не обязательно убивать меня собственноручно, им достаточно сказать слово, пустить невинный слух - людская молва позаботится об остальном. Сплетня, как заразная болезнь, пойдет гулять по городам и весям, обрастая всё новыми и новыми подробностями, потому что нет лекарства от человеческой слабости почесать языком да перемыть соседям косточки. Потому что, несмотря на поражение новых богов, и у Пресветлого и у Сумеречного всё ещё предостаточно влияния на свою паству и парочка фанатиков в ней точно найдётся - уж они-то постараются, чтобы брошенное богами зерно дало обильные всходы. И образ рыцаря в сияющих доспехах, не единожды спасшего этот мир, сначала потускнеет, а потом и вовсе обратится в нечто противоположное. Меня начнут избегать, бояться и ненавидеть за этот свой страх: сначала простой народ, потом те, кто надеялся и верил, что обрёл в моём лице надёжный щит. Последними отвернутся друзья. И тут уж ничто не спасёт, никакая магия не поможет, потому что трудно, ой, как трудно восстановить подорванное доверие.

- Вижу, что ты всё поняла правильно, - усмехнулся хранитель. - А сейчас иди, приведи свою одежду в должный вид, и я сопровожу тебя в храм - это только на пользу тебе пойдет, если в храме ты появишься в моём обществе.

[1] Тулид - полевский аналог ада.

[2] Андрогин - человек, наделённый внешними признаками обоих полов, объединяющий в себе оба пола, либо лишённый каких бы то ни было половых признаков.