Глава 4. Здравствуй, старый враг

или бег с препятствиями

Снежная буря набирала силу. Ветер, подобно злобному псу, с утробным воем метался по ледяной пустыне, бросался под ноги, кусая за голые лодыжки и мешая идти. Бил то в грудь, то в спину, норовя столкнуть в сугроб, коршуном обрушивался на обнаженные плечи, впиваясь морозными когтями в кожу, швырял в лицо колючим снегом.

"Пропусти", - упрямо шепчут побелевшие от холода губы.

"Пропустить? Тебя? Нет!" - яростно ревет ветер в ответ.

"Дай мне пройти!"

"Нет!"

"Ты пропустишь меня, Саймел, дитя Эрил. Ты пропустишь меня и будешь служить мне, и братья твои присягнут мне в верности. Подчинись мне!"

"Ты всего лишь жалкий человечишко из плоти и крови! - взвыло в ответ. - Ты не вправе требовать клятвы, ни от меня, ни от братьев моих! Поворачивай или умри!"

"Я - вправе, и я требую: подчинись мне!"

"Подчиниться? Никогда! - насмешливо заулюлюкало в ответ. - Тебе холодно, человечек, скоро тебе захочется спать. Цветастый платок Элехнэ накроет голову твою, а стужа выпьет тепло сердца твоего, и тело твое обратится в лед. Поворачивай или умри, я не подчинюсь тебе!"

"Подчинись, упрямец! Или, клянусь, я, Последний, сломаю крылья твои!"

"Что ж, попробуй!" - расхохотался ветер и, подняв, снежную пыль, бросился на дерзкого, норовя свалить его с ног, погрести под толщей снега...

Я резко села в постели, хватая ртом воздух. Несмотря на одеяло и теплые руки Леля, было невыносимо холодно, будто это я стояла там, среди снежной пустыни, споря с ветром, угрожая сломать ему крылья, если он не подчинится и не пропустит меня к неведомой цели.

- Ёлки, приснится же такая чушь... - пробормотала я и осмотрелась, зябко потирая плечи - их будто все еще касались ледяные когти, царапали кожу, пытаясь добраться до сердца, сжать его и превратить в осколок льда.

Комнату наполняли серые предрассветные сумерки. В углах таились густые тени, скрывая в себе ночные страхи. Светлеющее небо за окном было холодно-синим - солнце еще только готовилось взойти и согреть его теплыми красками зари. Мир окутывала особая тишина, глубокая и сонная - некий рубеж между ночью и днем, когда ночные птицы и звери уже заснули, а дневные пока не проснулись - ничье время. Ветер и тот притих, задремав в ожидании нового дня, чтобы с первым лучом солнца растрепать листву раскидистых лип, прогнать пыль по дорожкам и, словно диковинного зверя, погладить по траве лужайку под окнами.

Я натянула одеяло до подбородка и задумчиво уставилась в окно. Конечно, можно было уютно свернуться калачиком и уговорить себя еще немного поспать, но... Я не хотела видеть сны. Тем более такие сны - живые и тревожные. Жуткие. И не хотела, чтобы они сбывались. Этот сон не был жутким - разве можно сравнить его с теми кошмарами, что снились мне год назад? - но казался тем самым, из живых и тревожных, вещих снов. Впрочем, я могла ошибаться. Надеялась, что ошибаюсь, и сон навеян вчерашним нападением на Тассара - уж что-что, а на воображение я никогда не жаловалась, и оно вон как расстаралось.

Но нет худа без добра: нечто, напавшее на пророка, заставило мою силу, наконец, "проснуться" - о да, она больше не дремала подобно сторожевому псу, а очень даже бодрствовала! Другой бы обрадовался, меня же это насторожило: раз магия действует, значит, жди неприятностей.

"Но ведь все закончилось хорошо! - нахмурилась я и, с досады прикусив губу, посмотрела на Леля. - Лучше бы мне снился ты..."

Спящий, Лель почему-то казался мне беззащитным, и я никак не могла найти объяснения этому странному впечатлению. Может быть, все дело было в моей магии, в том, что ее у меня никому не отнять, в отличие от подвески, что носит Лель: кто его защитит, если ее, например, украдут, а меня не окажется рядом? Существо, что напало на Тассара, пыталось добраться до меня и, без сомнения, повторит попытку. Оно будет пытаться, пока не добьется своей цели, и сметет всякого, кто заступит ему дорогу. И Лель будет первым на его пути, потому что любит и не останется в стороне.

- Я тоже тебя люблю, и буду защищать... - шепнула я, и, поддавшись порыву, поцеловала его в висок.

Лель тихо вздохнул во сне, перекатился на бок и обнял подушку. Маленькая морщинка между бровями - печать тревог и волнений - разгладилась, словно он слышал мою клятву, на скулах трепетали легкие тени от ресниц. Его волосы, серебристые в сумерках, разметались вокруг головы, и я вспомнила, что вчера все-таки добралась до ремешка и распустила их. Вспомнила, как зарывалась лицом в их пахнущую медом и лесом густоту, как перебирала шелковистые пряди, замирая от восторга перед такой красотой.

Выскользнув из-под одеяла, я блаженно потянулась и прошлепала в ванную, уже зная, чем себя занять. Что бы там ни говорила портниха, а пренебрегать утренними пробежками я не собиралась. Достаточно того, что у родителей позволила себе немного расслабиться.

Наскоро умывшись, я надела топ и короткие спортивные шорты, натянула тугие после стирки носки и зашнуровала кроссовки. Фанька удивленно поднял голову, моргая сонными глазами. Я приложила палец к губам, и он, понятливо кивнув, опустил голову на диванную подушку и закрыл глаза, решив досмотреть предрассветный сон.

Утро встречало не просто прохладой, оно приветствовало стылой сыростью. Над фонтаном курился легкий туман, трава побелела от росы - ее можно было горстями черпать. Я поежилась и припустила бегом через внутренний двор, стараясь не промахиваться и наступать на камни. Прошла вчерашним коридором и замерла на пороге центрального холла, обнаружив задремавшего за конторкой магистра Егоша. Будить его и объяснять, зачем мне понадобилось выйти из здания, не хотелось, а открыть двери самостоятельно и незамеченной выскользнуть на улицу мне вряд ли удалось бы: стены и дверь оплетало сторожевое заклинание, предупреждающее о входящих и выходящих - Егош проснется сразу же, стоит коснуться дверной ручки.

Я сощурилась и, покачиваясь с носков на пятки, уставилась на стену. "Увидеть" заклинание получилось не сразу, пришлось немного себе помочь. Встряхнув кистями и сосредоточившись, я провела ладонью вдоль стены, не касаясь ее, и почти сразу почувствовала чужую магию - теплое дыхание силы, признавшее мою магию частью самой себя. Потом стена заискрилась и как-то сразу обросла сетью тонюсеньких ниточек, сплетающихся в замысловатый рисунок - собственно заклинание во всей своей красе. Я разглядывала эту красоту, не имея ни малейшего представления, как открыть замок и при этом не сломать структуру охранного контура.

- Ломать - не строить, - пробормотала я, с удивлением обнаружив, что сломать заклинание для меня все равно, что паутинку с лица смахнуть, а вот открыть замок - нет: магическое зрение упорно отказывалось фокусироваться на мелких деталях, зато охотно показывало картину в целом - этакая магическая дальнозоркость, чтоб ее.

Промучившись какое-то время с магическим зрением, я все-таки решила, что проще разбудить привратника и попросить его выпустить меня, и плевать, что у дедушки глаза на лоб полезут, когда он увидит, во что я одета - уж лучше пусть пялится на мои голые ноги и открытые плечи, чем лишить замок защиты.

Магистр Егош проснулся сразу же, стоило коснуться его плеча.

- Госпожа Странница? Что-то случилось? - пробормотал он, протирая заспанные глаза.

- Тссс... В Багдаде все спокойно, - миролюбиво улыбнулась я и пристально посмотрела в его глаза, пытаясь внушить, что он каждый день видит девиц, одетых для пробежки, и без лишних вопросов выпускает их за двери. - Вы спите и видите сон.

- Я сплю и вижу сон, - послушно, как сомнамбула повторил Егош.

- Сейчас вы встанете, откроете дверь и выпустите меня на улицу.

- Сейчас я встану, открою дверь, - кивнул старик, поднимаясь и направляясь к выходу, - и выпущу вас на улицу...

Щелкнул замок, и дверь открылась. По стенам - я заметила краем глаза - прокатилась волна силы и тут же успокоилась. Путь на свободу был открыт, вот только я не знала, где могу в удовольствие побегать, не привлекая к себе ничьего внимания - город уже просыпался, и на улицах появились редкие прохожие.

- Уважаемый магистр, а нет ли поблизости безлюдного парка? - повернулась я к Егошу. Старик смотрел мне в глаза, не мигая - внушение исправно действовало, и, я надеялась, развеется сразу после моего ухода.

- Есть, Рябиновый парк. Там редко кто бывает, - бесстрастно ответил привратник.

- А почему рябиновый, а не, скажем, березовый? - пошутила я и беспрепятственно перешагнула порог.

- Потому что так называется, - объяснил Егош. - А березового нет, и не было никогда.

- Тогда, может, подскажете, в какой стороне его искать? - вежливо попросила я.

Привратник вышел на крыльцо вслед за мной и махнул рукой куда-то за королевский дворец.

- Вон туда идите. До конца стены, там вниз по улице, до самого парка. Вы его сразу узнаете.

- Спасибо, вы мне очень помогли! - ослепительно улыбнулась я и, усилив давление, прибавила. - И маленькая просьбочка, господин Егош: если кто-то будет спрашивать, вы меня не видели, о"кей?

- Я вас не видел, - кивнул тот, растянув рот в ответной улыбке и все так же глядя на меня немигающим взглядом.

Раскланявшись с привратником, я сбежала по ступеням и направилась к краю площади вдоль дворцовой стены. До нее было довольно далеко, и стражи, охранявшие ворота и прохаживавшиеся по стене, казались оловянными солдатиками с игрушечными алебардами на плечах.

Серый булыжник площади, тщательно подогнанный - между стыками не пробивалось ни единой травинки - и отшлифованный до блеска ногами тысяч людей, легко ложился под кроссовки. Минуя площадь, я свернула на указанную Егошем улочку и попала в сонное царство роскошных особняков (или замков?), утопающих в цветах и зелени. Вряд ли я ошибалась, предположив, что это дома местной знати. По дорожкам садов и палисадников бодро сновали дворники и садовники - мели, гребли, подрезали кусты и косили газоны - и, занятые делом, не обращали на меня никакого внимания. Что меня и устраивало.

Парк я действительно узнала издалека. За кованой оградой шелестели темной листвой старые рябины. Они уже отцветали, и мелкие лепестки цветков жидкой поземкой стелились между рыжими стволами, застревая в траве. За распахнутыми настежь воротами начиналась широкая, хорошо утоптанная тропа, огибала тихий прудик, заросший камышом и широкими листьями-плотиками кувшинок, и, змеясь по самому краю оврага, исчезала в глубине парка.

Ступив под сень старых деревьев, я перешла на шаг, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Егош не обманул, Рябиновый парк казался необитаемым островом посреди большого города - еще одна удивительная особенность столицы Полевии. Таинственную тишину изредка нарушал шорох листвы и тихие, похожие на вздохи, звуки - казалось, это вздыхают рябины, жалуясь на старость. Где-то совсем далеко прочищала горло ворона. Ее хриплое "Каррр!" заставляло поминутно вздрагивать. Я досадливо морщилась, сбиваясь с шага, и мечтала об одном - чтобы нахалка нашла занятие поинтереснее утренней распевки и заткнулась.

Пока я озиралась, восток успел зарумяниться, а небо посветлеть. Сумрачный парк неуловимо преобразился, став похожим на сказочный лес, и я, напомнив себе, зачем сюда пришла, припустила по тропе. Обогнула прудик и с опаской покосилась на овраг - крутой склон порос кустами орешника и тоненькими молодыми рябинками, на дне между камнями и чахлыми ивами змеился ручеек. Послышались первые, еще робкие птичьи трели, и наконец-то замолчала ворона.

Но едва я о ней подумала, как хриплое громогласное "Каррр!" раздалось прямо над головой. Я с визгом шарахнулась в сторону, уворачиваясь от острых когтей, метящих в лицо, вскинула руки в защитном жесте, а в следующий миг кубарем покатилась по крутому склону к ручью.

Парк и небо смешались в безумной круговерти. Под руку как назло (а может и к добру) не попадалось ничего, за что можно было бы ухватиться и затормозить падение. Все, что я успела - сгруппироваться перед тем, как приложиться боком о покрытый мхом валун.

Тело пронзила вспышка боли. Я охнула, до крови прикусив губу, и, на всякий случай откатившись в сторону, юркнула за камни, ожидая чего угодно, вплоть до пришествия второго Черного дракона. Ушибленный бок горячо пульсировал, перед глазами плыло, голова гудела, как котелок, по которому ударили кочергой, но я была готова защищаться.

- Каррр! - раздалось совсем рядом, и я мгновенно вскочила на ноги, поворачиваясь на звук, шевельнула пальцами, призывая молнию. - Каррр!

Она сидела на валуне, о который я ударилась, - крупная серая птица с черными крыльями, - и, склонив голову на бок, косилась на меня блестящим агатовым глазом.

- Каррр! - снова заорала ворона, вытянув шею и хищно приподняв крылья.

- Ой, ворона! - пробормотала я, отступая на шаг, и медленно-медленно, плавно, чтобы не вспугнуть ее, стала поднимать руку для удара. - Ты тут бегемота не видела? Он забыл свою панамку.

Ворона юмор не оценила, а движение заметила и, видимо, поняла, чем ей это грозит. Переступив с лапы на лапу, она совсем по-человечески укоризненно посмотрела мне в глаза и клюнула что-то похожее на древко стрелы, застрявшее в трещине. Убедившись, что я смотрю куда надо, серобокая нахалка взмахнула крыльями и, пронзительно каркнув на прощанье, сорвалась с валуна и исчезла среди деревьев.

Медленно, словно во сне, я потянулась к стреле - она поддалась легко, застряв в мягком мхе, забившем трещину. Древко трепетало черным оперением, остро заточенный наконечник с зазубринами вдоль боковых граней влажно поблескивал.

- И кто ж меня так горячо полюбил? - внутренне содрогнувшись, пробормотала я.

Стрела, конечно же, таинственно промолчала, не собираясь выдавать своего владельца. Вскинув голову, я посмотрела вверх, но никого не увидела - стрелок успел улизнуть, и это было странно: если он хотел меня убить и промахнулся, почему не повторил попытку? Я ведь стою тут, как на ладони - бери меня тепленькой! - но он почему-то больше не выстрелил. Что ему помешало? Неужели ворона?!

- Да ну, глупость какая! - фыркнула я, опровергая собственное умозаключение. - Что это за убийца, если он шарахается от какой-то там вороны?

Вывод напрашивался сам собой: стрелка вспугнул кто-то другой. Но кто? И не захочет ли этот кто-то сам попытать счастья? Тогда какого черта я тут торчу, изображая живую мишень, вместо того, чтобы задать деру?

- Прекрасно. Просто чудненько, ёлки! - ворчала я, карабкаясь к тропе. - Сначала я как тать выбираюсь из замка, чуть ли не огородами пробираюсь к самому безлюдному парку в городе только чтобы побегать, не пугая горожан своим видом, пугаюсь самой обыкновенной вороны и лечу в овраг, а теперь еще выясняется, что за мною кто-то охотится! Утро удалось, определенно.

Вскарабкавшись на тропу, я перевела дух и, отложив прихваченную как улику стрелу, оглядела свезенные колени и локти - о платье с открытыми руками можно было забыть. Задрала топ, полюбовалась багровым синяком, наливающимся на правом боку и, оценив свой ущерб, вздохнула.

- Вот так побегала, - оседлав трухлявый пенек, горько усмехнулась я и, уставившись на стрелу, глубоко задумалась над своей судьбой. Убийца все еще бродил где-то в парке, но тревожил он меня в самую последнюю очередь. Сейчас мне почему-то казалось важным понять - кто заказчик? Кому я успела перебежать дорожку и чем конкретно насолила. О том, что скажет Лель - и архимаг само собой, - когда узнает о попытке меня подстрелить, я старалась не думать вообще. В первую очередь оба устроят мне выволочку за то, что ушла из замка, никого не предупредив, и будут правы. Наверное...

За этими грустными размышлениями меня и нашел Лель. Я подняла голову только когда Радко, взвившись на дыбы, остановился в шаге от облюбованного мною пенька. Приехал Лель, как ни странно, со стороны, противоположной воротам, которыми воспользовалась я, а жеребец выглядел так, словно отмахал верст десять как минимум.

- Вот ты где! - воскликнул Лель, соскочив на землю, и я невольно сжалась в комок - тон, которым он говорил, не предвещал ничего хорошего. - Ксения, какого демона ты, никому ничего не сказав, ушла гулять по незнакомому городу, да еще и Рябиновый парк для прогулки выбрала? А если бы что-то слу... - и осекся на полуслове, заметив мои свезенные колени и свежие царапины на руках. - Что случилось?!

Я подскочила и попятилась, не сводя глаз с его побелевшего лица.

- В овражек скатилась! На меня ворона напала, - затараторила я, спеша объясниться.

- Какая еще ворона, о чем ты? - наступая на меня, бушевал Лель. - В Светлограде лет сто как вороны не водятся, их маги отвадили по приказу короля!

- Лель, я не выдумываю. На меня напала ворона, здоровенная такая, серая с черными крыльями. Сначала просто орала как потерпевшая, а потом бросилась ни с того, ни с сего. Я ее видела так же, как сейчас тебя, вон там, в овраге, - кивнула я в сторону овражка, указывая на сломанные ветки кустарника, отметившие собой место моего падения. - И еще... Вот.

Я протянула ему стрелу и покаянно опустила голову: ох, что сейчас будет...

Лель молчал так долго, крутя в руках стрелу и хмуря брови, что я, не выдержав напряжения, заговорила сама, постаравшись как можно подробнее рассказать о нападении вороны и о том, что именно она указала мне на стрелу. Но Лель, казалось, меня не слушал. Сунув стрелу в седельную сумку, он прошелся по тропе взад-вперед, внимательно глядя себе под ноги, словно что-то искал. В одном месте, у густой поросли молоденьких рябинок он надолго остановился. Опустившись на корточки, поворошил рукой палую листву и нырнул в рябинник, ненадолго пропав из виду.

- Лель? - робко окликнула я. - Что ты там ищешь?

- Следы, - угрюмо раздалось в ответ.

Выломившись из рябинника как раз напротив места моего падения, Лель устремился к сухому стволу, некогда бывшему рябиной. Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что он там делает, и похолодела, заметив в его руках другую стрелу - сестру-близнеца первой.

- Не знаю, что за птицу ты видела, - подходя ко мне, холодно произнес Лель, - но на твоем месте сходил бы в храм и поставил за нее свечку - она тебе жизнь спасла.

- Обязательно... - пробормотала я, глядя на стрелу в его руках и не видя ее - перед глазами четко, во всех деталях представала картина того, что произошло на самом деле...

...Казалось, я вернулась назад во времени, оказавшись у края тропы, рядом с рябинником, в котором прятался мой несостоявшийся убийца: хрупкий с виду мужчина в зеленой, в тон листве, куртке и таких же штанах, на лице маска, волосы спрятаны под капюшон. Я смотрела, как он вскидывает лук и прицеливается, обернулась и увидела... себя. Это было странное чувство - видеть саму себя и знать, что я-прошлая не видит меня-настоящую, а я-настоящая не могу вмешаться - мне позволено только смотреть...

Я-прошлая бежала по дорожке мимо рябинника и не замечала прячущегося в нем человека с луком. А тот уже готовился отпустить тетиву. Дыхание его стало легким-легким, чуть замедлилось... Еще мгновение, и пальцы разожмутся, посылая стрелу в смертельный полет... Но чуть раньше этого мгновения, столь важного для точного выстрела, с вершины старой рябины сорвалась самая обычная ворона, может быть, чуть крупнее своих соплеменниц, и камнем упала мне-прошлой на голову. Стрела прошила пустоту и вонзилась в засохший ствол старой рябины, а я-прошлая уже катилась вниз по склону оврага. Сыпля проклятиями, стрелок выскользнул из кустов, решив достать свою жертву вторым выстрелом, но тут послышался топот копыт. Глаза под маской полыхнули гневом. Он заторопился, отпустил тетиву раньше времени и, снова промазав, бросился наутек - всадник был уже близко...

- Ч-черт! - выругалась я, хватаясь за гудящую голову, когда видение развеялось. - Ненавижу эти штучки...

- Он ведь откуда-то знал, что ты будешь в парке, - сузил глаза Лель. - Ты кому-нибудь говорила, куда идешь, кроме Егоша?

- Нет, - морщась от боли, ответила я. - В том-то вся и странность. Никто не мог знать, когда и куда я пойду, однако же, как-то узнал и подослал убийцу! Кто способен на такое? Кто знает меня настолько, чтобы предугадать, какая мысль посетит мою голову в следующую минуту?

- Не знаю, но хотел бы я так уметь, - проворчал Лель, сгребая меня в охапку и усаживая на жеребца. - Тебя ни на минуту одну оставить нельзя, неприятности липнут к тебе, как мухи к меду - умение предугадывать твои мысли мне бы очень пригодилось.

- Лель, не ворчи, - примирительно попросила я. - Лучше помоги мне думать.

- Вот вернемся в Орден, успокоим привратника и архимага, которые, кстати, чуть не поседели от твоей выходки, и все вместе подумаем, - пообещал Лель, садясь позади меня в седло.

- Они и так седые, - пошутила я и, спохватившись, удивленно спросила. - А что, я обязана докладывать Дальгану обо всех своих перемещениях?

- Нет, не обязана. Но ты не должна была воздействовать на разум привратника - именно из-за этой выходки тебя ждет разговор с архимагом. Ксения, неужели ты не понимаешь, что Егош, да и любой другой маг, перед тобой беззащитен?

- Да я всего-то попыталась ему внушить не пялиться на мои коленки! - воскликнула я, чувствуя скребущие коготки проснувшейся совести.

- Да неужели? - усмехнулся Лель. - И больше ничего? Точно?

Я задумалась, вспоминая, о чем говорила с Егошем, и похолодела.

- Вот блин... Я не хотела, чтобы меня искали. Но Лель, я не специально, честное слово! Я не хотела ему внушать, это была просьба!

- Хорошо же ты его попросила! - коротко хохотнул Лель. - Бедняга понял тебя по-своему, и никого не выпускал из замка. Впрочем, и не впускал тоже. Архимагу пришлось здорово попотеть, чтобы понять, что с ним происходит и отменить эту твою "просьбу".

- О, господи, Лель! Я же не знала! - ужаснулась я.

- Вот именно, ты много не знаешь, - назидательным тоном произнес Лель. - Поэтому впредь если тебе что-то понадобится, постарайся обойтись без своих магических штучек. Поверь, все и так знают, кто ты такая, и твои странности вряд ли кого-то сильно удивят.

Я досадливо прикусила губу. Мне стало невыносимо стыдно за свою проделку, а еще жаль доброго старичка Егоша. Он так тепло меня встретил, и что я? Напомнила о его конфузе в Сивухе - раз; загипнотизировала так, что даже архимаг с трудом смог снять с него мое внушение - два! Не пора бы взяться за ум и начать думать прежде, чем что-то сделать?

Пока я мучилась угрызениями совести, мы успели выбраться из парка и улочку с особняками миновать. Лель подвел жеребца к задним воротам замка, за которыми угадывались крыши конюшен и другие хозяйственные постройки. Ворота как раз открывались, собираясь впустить во двор целый караван громыхающих подвод, крытых грубой тканью. Караван встречали двое, мужчина и женщина. Мужчину я узнала сразу - вчерашний великан, осадивший задиру Ферода. Стоявшая рядом женщина удивительно походила на своего спутника - такая же высокая, темноволосая и сероглазая, этакая копия мужчины, только потоньше, стройнее. Она и одежду предпочитала мужскую, и так же как брат (а в том, что женщина приходится великану сестрой, можно было не сомневаться) была вооружена мечом.

- Госпожа Странница! - окликнула меня женщина. - Позвольте представиться, меня зовут Янина, а это мой брат Янис. Мы в некотором роде ваши наставники.

- Очень приятно, - кисло улыбнулась я и, спрыгнув с жеребца, пожала протянутую руку Янины. - А что вы преподаете? То есть, чему учить будете?

- Научим держать в руках меч и не бояться им пользоваться, - ответил, подходя ближе, Янис и осторожно сжал мою руку, - стрелять из лука и арбалета - в общем, будем учить вас всему, что связано с оружием и военным делом. Приступаем завтра с утра.

- А зачем мне военное дело? - опешила я. - И почему завтра, а не, скажем, сегодня?

- Чтобы уметь постоять за себя, когда нельзя воспользоваться магией. А почему завтра - так архимаг распорядился, - пожал мощными плечами Янис.

- Тогда что он припас на сегодня? - задумчиво вопросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Вот у него и узнаем, - вклинился в разговор Лель и, развернув меня за плечи, повел к воротам. Даже попрощаться с будущими наставниками не дал.

Идти на заклание к архимагу было страшно. Я плелась вслед за Лелем, покусывая губу и угрюмо осматривая двор. Мысли в голове метались перепуганными мотыльками, и я всерьез подумывала, а не удрать ли куда-нибудь и спрятаться, пережидая пока архимаг успокоится? Хотя... почему на заклание? Ну, перестаралась я с привратником, так это ж от невеликого опыта! Не съест же архимаг меня за это, в самом деле.

Архимаг и не стал меня есть. Удовольствовался внушительной лекцией, затянувшейся на добрый час, взывающей к моему благоразумию и особо подчеркивающей, что маг, прежде чем колдовать, должен подумать о последствиях своей волшбы.

- Простите... - в который раз попросила я прощения и тут же радостно выпалила. - Но ведь мой дар заработал!

Учитель недовольно поджал губы - видимо, не этих слов он ждал от меня - и нахохлился, словно большая птица.

- Ксения, он и не прекращал работать, - произнес он и тихонько засмеялся, увидев, как вытянулось мое лицо. - Дело в том, что в свой прошлый... кхм... визит вы потратили сил больше, чем имели. Я, признаться, удивлен, что вам вообще удалось выжить - маг, вынужденный черпать силы из собственной души, сгорает как свечка! Вас же что-то уберегло от столь печальной участи, возможно, связь с драконом. Надо бы проверить эту версию, да... Но я отвлекся. Ваша магия, Ксения, работала все это время - копила силу и залечивала душевные раны, если хотите. Беда в том, что магические токи Земли слишком слабы, и быстро восполнить потраченное вы не могли, да и не знали, как это сделать. Другое дело Полевия. Тут вы можете особо не задумываться о восстановлении сил, потому что наш мир энергетически очень богат, его окружает мощная магическая оболочка. Я научу вас чувствовать энергетические потоки, использовать их и копить в себе силу.

- Значит, в мирах со слабой энергетикой я становлюсь беспомощной? - неуверенно предположила я.

- Да нет же! - поморщился учитель, откидываясь на спинку стула, и, перейдя на "ты", принялся объяснять.- Твоя магия остается с тобой в любом случае, и даже в таких энергетически бедных мирах, как Земля, ты можешь ею пользоваться как обычно, а вот восстанавливаться там гораздо сложнее и дольше. Но процесс можно ускорить.

- Как?

- Черпать силу в стихиях. Например, до сих пор ты пользовалась огнем, подпитывая его своей силой, а что если попробовать сделать наоборот? - хитро подмигнул маг, и в камине будто бы сам собой загорелся огонь. - Попробуй.

- И как именно я должна это сделать? - недоумевая, спросила я и протянула руки к огню.

- Начну с того, что ты не правильно на него смотришь, - подсказал архимаг и ободряюще мне кивнул. - Закрой глаза и открой сердце. Почувствуй тепло, что исходит от него, и впусти в себя.

- Как-то это слишком мудрено... - проворчала я, усаживаясь перед камином в позу лотоса и закрывая глаза.

- Это трудно только в первый раз. Верь в себя и у тебя получится. Без веры в себя, в свои силы маг никогда не станет магом. И помни: вера легко может стать самоуверенностью - опасайся этого!

- Почему? - удивилась я. - В чем тут разница?

- Вера в себя лишь помогает нам сосредоточивать свои силы, самоуверенность - причина больших бед.

Такое объяснение ничуть не приблизило меня к пониманию его слов. Я уже открыла рот, собираясь признаться, что собственных мозгов переварить полученную информацию мне не хватает, но архимаг жестом призвал меня к молчанию.

- Сосредоточься на пламени, на силе, что дает огонь, - нараспев произнес он. - В каждом человеке есть малая частица огня. Почувствуй его в своей крови...

Пришлось смириться и сосредоточиться.

Поначалу от попыток почувствовать силу огня отвлекал треск поленьев. Сидеть у камина было жарко да к тому же жестко, хотелось отодвинуться, еще лучше - перебраться в удобное мягкое кресло и подремать под уютное потрескивание и шелест пламени. Я недовольно тряхнула головой, отгоняя дрему, и крепче зажмурилась, стараясь отрешиться от посторонних звуков, а в следующий миг вдруг поняла, что не хочу двигаться с места, и что жар уже не опаляет, а разливается по телу приятным теплом, наполняя его покоем и негой. Сердце билось размеренно и, казалось, стало средоточием пламени, гнавшим по венам не кровь, а жидкий огонь. Я видела пламя даже сквозь закрытые веки, смотрела, как раскрываются золотистые лепестки огненного цветка, как танцуют, перепархивая с полена на полено, желто-оранжевые бабочки и истаивают серыми дымками. Огонь принимал самые причудливые формы, шипел рассерженной кошкой, вгрызаясь в дерево, взвивался, ликуя, хвостатыми искрами, почти умирал, припадая к самым поленьям, угасая до рубинового свечения, и как будто бы что-то шептал. Я напрягла слух, вслушиваясь в его шепот, но разобрать ничего не успела: рядом с сердцем затрепетало, оживая, второе - центр моей собственной магии. Жадный глоток - и разочарование. Мало. Этого слишком мало, я могла вобрать и удержать в себе еще столько же и даже больше. Но и одной этой капли хватило, чтобы увидеть насколько истощенными были мои силы, и почему магия срабатывала лишь тогда, когда лишь она одна и могла мне помочь.

- О! - только и смогла выдохнуть я, распахивая глаза. - Здорово, но... Мало.

- И неуклюже, - ворчливо сообщил учитель, кивнув на погасший камин. - Теоретически ты только что в один глоток осушила единственный доступный источник силы, а могла бы брать постепенно и понемногу, пропускать силу между собой и огнем - питать его и себя. Дольше по времени, но и толку было бы больше. Ладно уж, научишься. Большинство юных магов и этого с первой попытки сделать не могут. Но я надеялся, что ты, Странник, найдешь верное решение чисто интуитивно.

Архимаг, явно разочаровавшийся в способностях Странников схватывать все на лету, поднялся из-за стола и отвернулся к окну. Я обижено насупилась - да, я не совершенство, как хотелось бы некоторым! - и, обхватив колени руками, уставилась в камин на ворох серого пепла. Дымок еще курился над тем, что совсем недавно было дровами, тоненькой струйкой поднимался вверх и исчезал в дымоходе. От пепла веяло едва ощутимым теплом. Огонь, пожравший поленья, еще таился в самой глубине древесного праха, и если его позвать...

Когда пламя, послушное моей воле, заплясало по серому пеплу, я была готова исполнить то, чего ждал от меня учитель. Поддерживать жизнь огня, не давать ему гаснуть и одновременно черпать из него силу - поначалу это здорово напоминало игру "Накорми соседа" с той лишь разницей, что слепой в моем случае была стихия и ловить "пищу" приходилось мне самой, да еще и стихию успевать накормить. Постепенно дело пошло на лад, до меня дошло, что энергию можно закольцевать, не давая большей ее части бесславно рассеиваться в пространстве.

- Ксения, - послышался вкрадчивый голос архимага, и я вздрогнула, теряя концентрацию, а пламя угасло. - Я думаю, у вас еще будет время потренироваться черпать силу из стихии, - доверительно произнес учитель, пряча в бороде довольную улыбку. - Основной урок вы усвоили, и я очень вами доволен. Чуть позже я покажу вам, как черпать силу из энергетических потоков, но сейчас...

Архимаг отошел от окна и сел в кресло, потянулся к стрелам с черным оперением, задумчиво повертел в руках, разглядывая острые наконечники.

- Расскажите, что случилось в Рябиновом парке.

Я поежилась, глядя на две маленькие смерти в его руках, и вдруг вспомнила Черного дракона. Перед глазами замелькали образы мужчины со стрелой в груди и серебристого дракона, уже понимающего, что его друг умирает, но не желающего смирившегося с потерей. Эмоции зверя вновь захлестнули меня, грозя разорвать душу на части, как и тогда, во тьме пещеры. Сердце заколотилось от невыносимого горя и боли потери самого дорогого, самого близкого существа, почти что важной части самого себя, и бесконечного одиночества. Слепящей ярости. Удушающей ненависти. Жгучего чувства мести и желания смерти всему живому. Я зажмурилась и вцепилась в столешницу, словно так могла удержаться и не соскользнуть в пропасть драконьего безумия. Глубоко вдохнула, пытаясь вырваться из плена чужих воспоминаний, и они неохотно отхлынули, но совсем не исчезли, подобно илу осели на самом дне души.

- Ксения? - окликнул меня учитель, обеспокоенный моим долгим молчанием.

Я тяжело дышала, боясь поднять голову и посмотреть архимагу в глаза. Скулы свело от страха - неужели история повторяется? Почему кому-то так важно не допустить нашего с Фанькой слияния? Что мы такое и что случится, когда слияние все-таки произойдет?

- Учитель, мне срочно, во что бы то ни стало надо найти заклинание тропы, - хрипло выдохнула я.

- Ксения, мы его восстановим, обязательно, - мягко напомнил Дальган о данном обещании. - Все маги, свободные от дел, заняты сейчас именно тем, что пересматривают книги в орденской библиотеке. Мало того, сегодня утром пришел обоз из Карона - в долине Селаэр нашли древний храм, а при нем богатейшую библиотеку.

- Да при чем тут какой-то храм? - не выдержав, закричала я и вскочила со стула. - Вы что, не понимаете? Мое возвращение грозит Полевии гибелью! Если меня убьют, на ваш мир обрушится новый Черный дракон! Нам с Фанькой надо уйти. Нам вообще нельзя было возвращаться! О, черт, я ведь чувствовала!..

- Ксения, успокойся и объясни толком, что происходит! - гневно зарокотал архимаг, одним неуловимым глазу движением оказавшись рядом со мной. Положил руки мне на плечи, принудив сесть обратно на стул, и уже куда как спокойнее заговорил. - Это моя вина. Стоило расспросить тебя еще вчера о том, что случилось в пещере Черного дракона. Но - что сделано, то сделано. Расскажи мне сейчас. Нет, лучше покажи. Ты ведь умеешь сливаться сознанием с другим магом? Если нет, сейчас самое время научиться. Я хочу не просто послушать историю, мне нужно полное подключение - твои мысли, догадки, переживания. Воспоминания. Я хочу знать все, что знаешь ты.

Я смотрела в серые глаза учителя, спокойные и серьезные, и чувствовала, как его спокойствие передается мне. Его взгляд как будто говорил - непоправимых ситуаций не бывает, выход есть всегда, надо лишь не отчаиваться и не прекращать искать. Не сдаваться... Бороться... Искать...

В следующий миг перед моими глазами вспыхнула радуга, подхватила, закружила юлою и вдруг раскололась на тысячи разноцветных осколков-образов. Образы складывались в узоры и тут же распадались, чтобы сложиться в новый узор, словно стекляшки в калейдоскопе: тусклые, полустершиеся, напоминающие тени - давние, уже почти позабытые воспоминания; четкие и объемные - свежие, то, что происходило совсем недавно; легкая дымка, постоянно меняющая форму и цвет - то, что еще не случилось, будущее. Или мои мысли...

...Чье-то осторожное похлопывание по щекам вырвало меня из радужной круговерти. Кто-то звал меня по имени, уговаривал вернуться и открыть глаза, но я не хотела возвращаться, сопротивлялась, изо всех сил цепляясь за гаснущую радугу. Мне почему-то казалось важным не потерять ее во тьме, пройти по ней, как по тропе туда, где скрыты ответы на все мои вопросы.

- Ксения, очнись. Возвращайся к свету!

Голос казался смутно знакомым. Он уже не просил - требовал вернуться, и я неохотно подчинилась.

- Ну, наконец-то! - воскликнул архимаг и, не скрывая облегчения, улыбнулся. - Я уж думал, что никогда не вытащу тебя из этого радужного киселя.

- Радужного чего? - пролепетала я и, опираясь на его руку, встала.

- Радужного киселя. Ты увязла в нем, как в болоте, погружалась все глубже и глубже и не хотела возвращаться. Меня за собой потащила, еле успел вынырнуть, - усмехнулся учитель, присаживаясь на краешек стола. Посмотрел на меня, пристально, не скрывая жгучего любопытства. - Ты еще большая загадка, чем я думал, Ксения. И эта твоя связь с драконом... Как так может быть, чтобы на двух совершенно разных существ приходилась одна душа?

- Вы поняли, что я такое? - вскинулась я, с надеждой глядя на архимага: он видел! И все понял. Иначе просто не может быть!

Учитель разжал мои пальцы - я даже не заметила, как вцепилась в его руку - и отвернулся, хмуря брови.

- Прости, Ксения. Я все так же не понимаю, кто такие Странники, и, заглянув в твою память, нисколько не приблизился к разгадке их тайны, - покачал головой архимаг и горько, признаваясь в собственном бессилии, усмехнулся. - Только вопросов, пожалуй, прибавилось. Одно могу сказать точно: наш урок необходимо продолжить. Ты должна научиться копить в себе силу - это единственное, что поможет тебе защитить себя и... нас.

- Но от кого?

Архимаг почесал бровь, покосился на меня, будто сомневался, стоит ли озвучивать свою догадку. Суетливо обошел стол и стал перекладывать бумажки с места на место. Весь его вид - бегающие глаза, дрожащие пальцы, скованность движений - выдавал, насколько он взволнован и одновременно смущен.

- Учитель?

- Мне надо кое-что проверить, прежде чем я решусь озвучить свои догадки, - заявил он, неуловимо преобразившись в спокойного, уверенного в себе мудрого старца. - Соберись, я покажу тебе, как черпать силу из энергетических потоков.

- Но учитель!.. - попробовала возразить я и замолчала, напоровшись на суровый взгляд архимага.

- Ксения, ты пришла сюда учиться, не так ли?

- Да, но...

- Никаких "но". Когда я буду знать больше, чем сейчас, то непременно поделюсь с тобою своим знанием, но не раньше. И еще. Если я прав в своих догадках, бегство тебя не спасет. Ты должна набраться сил и научиться защищать себя.

Я недовольно передернула плечами и неохотно кивнула.

- Хорошо, я буду учиться. Простите, что вспылила... учитель.

- Прощаю, - сдержано улыбнулся архимаг. - Теперь продолжим наш урок. Закрой глаза и откройся так, как делала с огнем. Попробуй почувствовать разлитую в пространстве энергию... Нет-нет! На пол садиться не обязательно! - воскликнул он, глядя, как я встаю со стула и, скрестив ноги, опускаюсь на пол, собираясь принять позу лотоса.

- Но мне так удобно, - возразила я, с сожалением опускаясь на стул. - Так я быстрее сосредотачиваюсь.

Брови архимага чуть дернулись, выдавая удивление.

- Ну, хорошо, - медленно кивнул он. - Садись, как тебе удобно.

Подавляя раздражение, я опустилась на пол и села в позу лотоса, закрыла глаза и постаралась отрешиться от окружающего мира.

Долгое время ничего не происходило. Возможно, виной было мое раздражение на архимага, злость на его непонятную скрытность. Ну, в самом деле, что ему стоило поделиться со мною своими догадками сейчас, а не потом, когда я сама до всего докопаюсь?

"А я собираюсь докапываться до всего сама? - удивленно подумала я, поймав себя на том, что уже планирую нагрянуть в орденскую библиотеку и насесть с расспросами на Тассара. - Да... Я могу сама все выяснить!"

- Ксения, соберись, - послышался укоризненный голос архимага. - И прекрати злиться на меня.

- Вы читаете мои мысли?

- Нет. У тебя все на лице написано, - усмехнулся учитель. - Постарайся успокоиться. Сосредоточься на том месте, где слушала дыхание мира - это твоя точка равновесия.

- Так его нет на самом месте, моего утеса?! - воскликнула я и, распахнув глаза, потрясенно уставилась на учителя.

- Почему же нет? Это место существует, оно не плод твоего воображения, но принадлежит не этому слою мира. Не этой реальности, в которой мы живем. Я потом тебе объясню, а сейчас давай продолжим урок.

- Как скажете, - недовольно проворчала я, не став спорить и настаивать на своем. Сегодня помимо всего прочего я поняла еще и то, что проще разговорить мертвого, чем вытянуть из архимага нужную мне информацию.

Как и советовал архимаг, я постаралась взять себя в руки и унять раздражение. Успокоиться и мысленно вызвать то место, откуда смотрела на Полевию и где слушала дыхание мира. Чем оно мне поможет, я себе слабо представляла.

"Хорошо, допустим, я увижу эти пресловутые магические потоки - и что дальше? - размышляла я, чувствуя, как теряют чувствительность затекшие ноги и начинает неметь копчик. - Тянуть к себе, как силу огня? Или тут принцип другой? Тогда как же я справлюсь? В прошлый раз мне хотя бы Любомир помог, или кто там был на самом деле, а сейчас? Как я услышу наставления учителя, если буду находиться не пойми где?"

Время шло, но ничего не происходило. Сидеть со скрещенными ногами и уговаривать себя вернуться к заветной точке равновесия, то бишь, на утес, мне порядком надоело. К тому же я чувствовала, что без посторонней помощи уже не встану - так сильно затекли ноги. Когда мое терпение лопнуло, и я, плюнув на эти неуловимые энергетические потоки и капризную точку равновесия, открыла глаза, то едва не сорвалась в пропасть, обнаружив, что сижу не в кабинете архимага, а на самом краю узкой площадки знакомого утеса. Переход произошел будто бы сам собой, незаметно для меня, и я сильно подозревала, что тут не обошлось без чужого вмешательства.

Медленно, стараясь не смотреть в пропасть, я встала. Попятилась, успев удивиться, что ноги слушаются как надо, будто и не затекли до полной потери чувствительности, и посмотрела на мир с высоты утеса. Далеко внизу простиралась Полевия: укрытая густым туманом северная окраина, мерцающая серебристая пелена окутывала юг, мертвенно-серая хмарь востока - прибежища вампирьего клана и заживающая рана на западе. "Слишком медленно затягивается, - отметила я про себя. - Как будто ей что-то мешает".

Я прищурилась, фокусируя магическое зрение на западе Полевии и собираясь разобраться в том, что мешает ране затянуться, и тут же восхищенно заморгала: энергетические потоки наконец-то предстали передо мной во всей своей красе и свирепой мощи. Они бурлили, подобно горному потоку - стремительные, ревущие, готовые сокрушить все на своем пути. Золотистые потоки силы неслись во всех направлениях, пересекались, сплетаясь в узлы, и в этих узлах чувствовалось чудовищное напряжение. Я поймала себя на мысли, что подумала бы не дважды и не трижды прежде, чем рискнуть подойти к этим узлам. К счастью, все они в реальном мире скрывались либо под толщей воды, либо глубоко под землей, образуя на поверхности источники магической энергии.

"Впечатляет, не правда ли?" - раздался в тишине знакомый голос.

Я подпрыгнула от неожиданности и заозиралась, ища говорившего.

- Кто ты, черт тебя дери? - выпалила я, уже привычно никого не обнаружив.

"Ты знаешь... И черта поминаешь совершенно напрасно, - усмехнулось в ответ. - Во-первых, потому, что данное существо ни что иное, как выдумка, и, стало быть, подрать меня никак не может. Во-вторых, если допустить его существование, держался бы от этого места как можно дальше".

- Это потому что ты... бог? - осторожно предположила я и дернулась, услышав тихий смешок.

"Странница, ты пришла сюда восстановить свои силы, вот и не теряй... времени, - перед последним словом говоривший сделал странную паузу и, помедлив, произнес его снова, растягивая гласные, будто пробуя слово на вкус. - Вре-е-е-ме-е-е-ни-и-и... Как необычно... звучит... плавно, мягко..."

- Слово как слово, - пожала плечами я, не понимая, что такого необычного в привычном слове "время".

"Тебе не понять..." - посетовал невидимка и как будто вздохнул.

- Куда уж мне, - набычилась я, чувствуя, как поднимается загнанное в самый темный угол сознания раздражение.

"Ты отвлекаешься на несущественное. Соберись", - мягко пожурил таинственный собеседник.

- Ты что, будешь учить меня, как подпитываться от магических источников? - удивилась я.

"И не собирался. Ты все знаешь сама, просто забыла..."

- Так помоги мне вспомнить!

"Прости, не могу. Все должно идти своим чередом - таковы правила".

- Какие еще правила?

"Правила Игры", - ответил невидимка с неожиданным почтением.

- Ёлки, ты можешь объясняться чуточку понятнее? Ну, пожалуйста, - взмолилась я. - Если ты что-то знаешь...

"Я много чего знаю, узнаешь и ты, но - в свое время. Когда Зверь твой станет истинным dhart"ом и память твоя вернется, когда волеен выведет тебя на тропу и проводит к Вратам... Кхм... - мой собеседник вдруг смущенно запнулся. - А вот с волеенами как-то нехорошо получилось... Придется тебе обойтись собственными силами. Хотя, почему собственными? У тебя уже есть проводник, ничуть не хуже волеена. Вопрос в том, захочет ли он тебя проводить".

- Так, стоп! - завопила я, чувствуя, что еще немного, и весь этот бред сведет меня с ума. - Если ты не собираешься ничего объяснять и помогать, то катись к черту на все четыре стороны! Я больше не хочу и не буду слушать эту чушь!

"Это не чушь, - возразил мой невидимый собеседник. - И я не настаиваю на своем обществе, но беда в том, что при всем своем желании исполнить твою просьбу не могу. Во-первых, потому, что для меня нет понятия сторон. Во-вторых, потому, что черт..."

- Ни что иное, как выдумка, - перебила я. - Помню. А теперь будь любезен, помолчи, раз уж не можешь или не хочешь мне помогать.

"Хочу, но не могу".

- Тогда тем более исчезни и не искушай сам себя! - раздраженно воскликнула я и замерла, ожидая ответа. Его не последовало. - Вот и чудненько, - буркнула я, немного разочарованная таким буквальным послушанием со стороны непонятного существа. - Что ж, значит, буду учиться черпать силу.

Сказано - сделано. Вот только как притянуть к себе стремительно мчащийся поток, я представляла себе весьма смутно. Позвать? Приманить, дав попробовать моей силы, как делала это с огнем?

- Ну же, не капризничай, - проворчала я, протягивая руку к ближайшему потоку - так, мне казалось, будет больше толку - и тоненькой струйкой направляя к нему собственную силу.

К моему удивление, этот довольно неуклюжий маневр сработал как надо. Поток послушно изменил направление своего течения, повернув в мою сторону, и я испуганно зажмурилась, ожидая, что меня попросту сметет с утеса. Но ничего подобного не случилось. Вместо ожидаемого удара энергетический поток мягко обернулся вокруг меня невесомым теплом, заскользил вокруг, омывая, просачиваясь сквозь мое тело и наполняя каждую клеточку силой. Тело наполнилось легкостью, я ощущала себя воздушным шариком, уносящимся в небо. Меня охватило необъяснимое ликование, похожее на то, что я испытывала во время первой встречи с ключ-девой. Только душа не рвалась на части от любви и жалости - эти чувства принадлежали исключительно Лесане.

Я открыла глаза, все еще чувствуя проходящий сквозь тело теплый поток энергии, и изумленно уставилась на архимага. Тот поспешно вскинул руку, прикрывая глаза, и сдавленно охнул.

- Ксения, мне кажется, ты немного перестаралась, - поворачиваясь ко мне спиной, произнес учитель.

- В смысле? Я что-то делаю не так? - насторожилась я, не понимая, почему он так странно себя ведет.

- Все так, только тебе надо удерживать энергию в себе, а не изливать ее во внешний мир. Постарайся запереть силу и не выпускать, иначе я просто ослепну, если открою глаза, - объяснил архимаг.

- И как я должна это сделать? - спросила я, глядя ему в спину.

- Так же, как с силой огня. Представь, что впитываешь тепло, и оно течет к центру твоей магии, в твоем случае к сердцу. Запри его там, не позволяй изливаться назад, в пространство.

- Хорошо, я попробую, - пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Я все так же чувствовала омывающее тепло магического потока, притянутого, словно арканом, в реальный мир силой моей магии, чувствовала, как трепещет мое второе "сердце", изо всех сил тянется к потоку, поглощает его, и там, где совсем недавно зияла болезненная пустота, становится горячо, приятно тяжело и тесно. Можно сказать, сытно. Я отпустила поток, повела плечами, будто проверяя, насколько надежно заперта моя магия, и вдруг поняла, что стала гораздо сильнее, чем была, когда вошла в пещеру Черного дракона. Поняла и испугалась. Сейчас, сидя тут, в кабинете архимага, под защитой охранных заклинаний, я понимала, насколько они несовершенны. Я на них даже не смотрела - чувствовала, и могла бы пройти сквозь все защитные контуры замка, а маги ничего бы не заметили. Мне достаточно было щелкнуть пальцами, и вызванное мною землетрясение оставит в развалинах половину Светлоград. И еще мне ничего не стоило повторить тот фокус с Тассаром, поработить его разум и заставить говорить и делать то, что захочу. В моем распоряжении была вся мощь боевой магии, и лишь от меня зависело, станет ли она средством нападения или защиты.

"О боже, я чудовище! Прав был Лель, когда говорил, что они передо мной абсолютно беззащитны. Даже если сплотятся, у них не хватит сил меня остановить. Притормозить, совсем ненадолго - да. Остановить - нет... - пронеслась в голове паническая мысль. - И если они поймут, кого позвали назад..."

- Ксения? Как ты себя чувствуешь? - окликнул меня архимаг. Он больше не отворачивался, серые глаза светились любопытством и легкой тревогой. Учителя явно беспокоило, как я справилась с поставленной задачей, он даже не пытался скрыть свое волнение.

- Замечательно, вот только... - я замялась, не зная, рассказывать ли ему о своих способностях. Расскажу - напугаю его до полусмерти, не расскажу - сама сойду с ума от страха. - Я... Я стала сильнее. Намного сильнее, и мне страшно...

- Ничего удивительного. Я бы ужаснулся, признайся ты в обратном, - тепло улыбнулся архимаг и успокаивающе пожал мою руку.

- Все, что я могу - это разрушать, - мрачно призналась я, вытащив свою руку из его ладони, и сжалась в комок. - И не умею созидать. Исцелять раны. Растить сады. Даже дырку в кармане заштопать магией не могу, для этого мне придется взять в руки иглу! Почему? Кто я?!

Архимаг вздохнул, опускаясь на пол рядом со мной.

- Ксения, ты - Странник. Наши легенды говорят, что Странники защищают миры от катастроф, потому-то ты и владеешь боевой магией, владеешь в полной мере - такой тебя создали. А еще ты женщина и можешь родить ребенка - как видишь, в тебе все-таки заложено созидательное начало, - хитро улыбаясь, подмигнул учитель. - Но ты можешь научиться. Научиться растить сады и штопать одежду магией, хотя тут все-таки лучше взять иглу - результат будет более предсказуемым и получится гораздо долговечней. Можешь научиться исцелять раны. Конечно, если хочешь стать кем-то помимо боевого мага. Ты хочешь научиться всему этому?

- Вообще-то, с этой целью я и вернулась. Ну, не совсем с этой, но это тоже было причиной, - призналась я и смутилась под понимающим взглядом архимага. - Вы научите меня, учитель?

Архимаг тепло улыбнулся, одобрительно глядя на меня.

- Конечно, я буду тебя учить. Но уже не сегодня. Мы продолжим завтра. Ступай к себе, отдохни. Твой дракон совсем извелся и, по-моему, замучил Тассара своими капризами. И потом, тебя уже больше часа ждет портниха. Не стоит злить лучшую мастерицу во всем Светлограде, заставляя ее ждать. Ты не можешь пойти на прием во дворец в этих своих штанах, тебе нужно красивое платье... И господин королевский егерь обещал к вечеру подойти.

Новость, что Лель появится в замке к вечеру, меня смутила, но больше обрадовала. Мне надо было с кем-то поделиться, рассказать о своих страхах. Получить совет, в конце концов, или одобрение, услышать, что все будет хорошо...

"А вот это вряд ли", - мрачно подумала я и, кое-как, опираясь на руку архимага, встала.

- Ксения, - окликнул меня учитель, когда я уже взялась за ручку двери. - Страх, как и самоуверенность, причина больших бед. Именно он - твой главный враг. Однажды ты уже победила его, постарайся справиться с ним и на этот раз.

Я дернулась, как от пощечины. Учитель говорил спокойно, но каждое его слово звучало как укоризна. Он прекрасно понял, что я боюсь ему довериться, боюсь признаться, насколько пугаюсь саму себя, боюсь того, что могу натворить. Тысячи маленьких страхов, с которыми несложно было бы справиться по одиночке, слились в один леденящий ужас. Ужас перед собой.

- Я... я постараюсь, учитель, - прошептала я и шагнула прочь из кабинета.

* * *

Архимаг Дальган смотрел вслед своей необычной ученице, пока та не скрылась за поворотом коридора. Сказать, что он ей не сочувствовал, значит не сказать ничего: бояться саму себя, своей силы, того, что можешь натворить, пусть даже ненамеренно - это действительно страшно. Он мог и хотел ей помочь, но она пока не была готова принять его помощь. Не доверяла, и архимаг опасался, что если не подберет к ней ключик, девочка сама себя обречет на изгнание и одиночество.

- Ты вовсе не чудовище, малышка, ты - настоящее чудо, - пробормотал архимаг, вернувшись в кабинет и плотно прикрыв за собой дверь. - Просто пока этого не понимаешь.

Обойдя шкаф, старик подошел к этажерке - единственному предмету мебели, казавшемуся совершенно неуместным среди тяжелых шкафов, полных книг. На полочках, расставленные на соломенных салфетках, стояли глиняные фигурки - миниатюрные бюсты архимагов, некогда возглавлявших Орден. Когда-нибудь и его изображение займет свое место среди них, и он станет частью истории, маленькой фигуркой на соломенной салфетке. Старик грустно улыбнулся, коснулся пальцем бюста своего предшественника и учителя, а потом отодвинул легкую этажерку в сторону. За нею скрывалась неприметная дверь. В потрескавшейся от времени доске стенной панели зияла дыра от выпавшего сучка, но так могло показаться только на первый взгляд. Сучок изъяли намеренно и очень давно, когда строился замок, и образовавшуюся дыру использовали как замочную скважину. Вот только вставляли в нее не простой ключ, а кольцо-печатку, да и дверь открывалась не в соседнюю комнату.

Архимаг Дальган на миг прикрыл глаза, сосредотачиваясь, открыл узкую дверцу и шагнул во тьму, а вышел за сотни верст от Светлограда, в Вожках - маленькой деревушке на берегу Воркуши. Портал связывал замок с домиком местного мага.

- Здравствуй, Перна, - поприветствовал он хозяина.

- Здравствуй, Дальган, - хозяин дома чуть склонил голову в приветственном кивке. - Что привело тебя в наше захолустье?

- Проводи меня в темницу. Хочу поговорить с одним из тех болтунов, что задержали в долине.

Магистр Перна, если и был удивлен необычной просьбой главы Ордена, ничем себя не выдал.

- Прошу, следуй за мной.

В темнице было темно, холодно и сыро. Единственное каменное здание во всей деревне стояло слишком близко к реке, и подземные источники подтачивали его фундамент, сочились сквозь каменную, покрытую плесенью кладку подземелья. Молчаливый страж проводил двух магов к самым дальним камерам, подсвечивая путь факелом.

- С которым из двух ты желаешь говорить? - повернулся к Дальгану деревенский маг, перебирая ключи.

- С тем, что бьет поклоны темному брату.

Перна молча кивнул, открыл камеру и отступил в сторону. Архимаг Дальган, глава Ордена магов Полевии принял из рук стража факел и шагнул в тесную каморку. Дверь, отчаянно скрипя, закрылась за его спиной.

- Чего тебе, безбожник? - послышался простуженный голос из дальнего угла, и архимаг повернулся на звук. Темная груда тряпья зашевелилась, в неверном свете факела показалось худое лицо в разводах грязи.

- Расскажи мне о братьях, - велел архимаг, опускаясь на корточки.

- О котором из них? - кутаясь в грязный плащ, ощерился в хищной улыбке худощавый мужчина.

- Не прикидывайся дураком, иначе я решу, что ошибся и выбрал не ту камеру.

Улыбка пастыря Агрохефа потухла. Он задумчиво подергал себя за отросшую бородку, посмотрел на посетителя и ухмыльнулся.

- Скоро он будет тут - это все, что тебе надо знать.

- Бабкины сказки, - недоверчиво прищурился архимаг.

- Тогда иди и слушай бабок, - пожал плечами Агрохеф. - Скоро он будет тут. Он сойдет на землю и будет править, и ничто его не остановит.

- Даже брат? - быстро спросил Дальган.

- Брат? Ха! Пресветлый свергнут, и теперь пребывает в смертном теле демоны знает где! - расхохотался пастырь.

- Это тебе сам темный на ушко шепнул? - усмехнулся архимаг.

Пастырь Агрохеф резко подался вперед, вперив в архимага злобный взгляд. Дальган не дрогнул.

- Так говорит Оланий, а он никогда не ошибается, - прошипел Агрохеф и снова растянул губы в глумливом оскале. - Кому как не тебе это знать... колдун.