Вторая жизнь-2. (Город Араев)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Вторая книга про Анну. В ней наша героиня отправится покорять степь. Походу дела ей предстоит отбиваться от настойчивых желаний Августиана, найти таинственный город предков и раскрыть запутанное преступление. прода от 18.11.17 - обновлять файл буду примерно раз в неделю.
|
Город Араев
Пролог
- Леди Анна, вы готовы? Как нет? Я же вам еще вчера сообщил, что вы сопровождаете меня в этом официальном визите, - Августиан Третий развалился в кресле и насмешливо смотрел на своего министра по внешней экономике.
Все-таки он всегда добивается своего, вот и кузина не устояла под напором патриотизма и любопытства. Заманить ее на эту должность было непросто, братец вцепился в супругу как клещ, одного ребенка ему, видите ли, мало. Но ничего, потерпит, наследник есть, так что пусть радуется. А у него неподписанный договор о сотрудничестве со степью, да и варвары последнее время чем-то недовольны. И вообще, он король или кто? А то упрашивает, уговаривает, горы золотые сулит. Тут Августиан, конечно, лукавил, он никогда и никого не упрашивал, он делал так, что человеку просто некуда было деваться.
Правда, с Анной это не срабатывало, она уже несколько лет выкручивалась и всеми правдами и неправдами избегала близкого с королем общения. Себе король говорил, что интерес у него к супруге брата чисто деловой, но при этом последние годы в любовницы выбирал только блондинок. Вот и сейчас глядя на эту женщину, он думал не о договоре и не о степняках, а о том, что ближайший месяц они проведут вместе. Остальные члены дипломатической миссии и прислуга не в счет.
- Ваше величество, когда я соглашалась на эту должность, вы обещали, что в ближайший год мне не придется ездить в длительные командировки. У меня маленький ребенок и муж, мне бы не хотелось их надолго покидать.
- Кузина, дорогая, вашему ребенку четыре года, он у вас уже умеет читать и считать. Когда мы последний раз были у вас в гостях, он показывал моим сорванцам, как он делает лед из воздуха. А потом они вместе проводили эксперименты, успеет ли ваш сын заморозить лужу под ногами у служанки или нет. Я думаю, компания прадеда ему сейчас больше нравится, чем ваша. А про Двэйна я вообще молчу, он хоть ночевать домой приходит? Не подумайте, я ни на что не намекаю, уверен, он верный муж, только вот женат он на работе. Соглашайтесь, вы только представьте, каким фурором будет ваш приезд в степь! А степь в начале лета - это потрясающее зрелище: бескрайние поля цветов, разных, ярких, просто буйство красок и море пьянящих ароматов.
Августин подарил Анне свою самую обольстительную улыбку, она еще ни одну женщину не оставила равнодушной. При этом взгляд его выражал дружеское расположение и утомленность беседой. Боже упаси показать этой умной женщине, что он у него к ней совсем не деловой интерес, она обязательно найдет способ отвертеться от поездки в степь. А он не любит, когда его планы идут прахом. Августиан видел, что своими словами породил сомнения, в его силах было их усугубить. Во-первых, еще две недели назад он дал весьма непростое, но интересное задание Двэйну, так что был уверен в своих словах по отношению к нему. Во-вторых, не далее, как несколько дней назад своей милостью наградил герцога Анзорского поездкой на минеральные воды за счет короны и настоятельно намекнул взять с собой внука и правнука. Анна еще об этом не знает, но скоро она останется одна в большом и полупустом доме, что неизменно подтолкнет ее к правильному решению. Ну и в-третьих, главный козырь, который он готов был выложить прямо сейчас.
- А теперь серьезно, - придал король своему лицу официальный вид. - Вот список людей, которых я включил в делегацию. Ознакомьтесь, леди Анна. Вы ничего не находите в нем необычного?
Кузина взяла список и начала внимательно вчитываться, Августиан наблюдал, как она неосознанно хмурит брови и прикусывает нижнюю губу. Мужчина гнал от себя фантазии, как он целует эти губы, как сминает податливое тело, желание обладать, которое превратилось для него в навязчивую идею. Прошло пять лет, а он так и не переболел этой женщиной, давно было пора себе в этом признаться. Король встречал много красоток, куда ярче и соблазнительнее Анны, но только интерес к ним быстро угасал. "Все дело в недоступности", - решил он и вот уже несколько месяцев разрабатывал план соблазнения кузины, причем собираясь провернуть его так, чтобы не испортить отношения с братом. Поэтому находка в степи оказалась как нельзя кстати, как и выгодный договор сотрудничества, который он у же не один год обсуждал в деловой переписке с Князем Объеденной степи.
- Ваше величество, я могу ошибаться, - неуверенно начала Анна, все еще не глядя на своего короля. - Но зачем в деловой поездке три священнослужителя? И вот эти имена мне совершенно незнакомы, историк, географ, архивариус. Такое ощущение, что мы едем не в степь, а на поиски священной реликвии.
Молодая женщина улыбнулась собственной шутке.
- Не просто реликвии, моя дорогая, а затерянного города наших с вами предков. Да-да, в последнем письме Князь Джанжуур сообщил, что его разведчики наткнулись на загадочные развалины, и по описанию они очень сильно напомнили мне Первый город араев. Я бы хотел рассказать вам больше, но не могу этого сделать, пока вы не дали своего согласия и не поклялись на священном писании о сохранении этой тайны, - о да, Августиан искусно владел концепцией "кнута и пряника", другой чуть надавил бы и дождался бы согласия прямо сейчас. Но тогда Анна испытывала бы вину перед близкими и подозревала бы своего короля в коварстве. Именно поэтому свою аудиенцию Августиан Третий закончил словами: - Хорошо, я дам вам три дня на размышления. Посоветуйтесь с супругом, герцогом Анзорским, но без подробностей. А потом я вас жду с окончательным ответом, надеюсь, он не заставит меня разочароваться в вашем уме.
Глава 1
Я ехала в карете, она все дальше увозила меня от дома, любимого мужа, семьи. Как вышло так, что я согласилась на эту поездку? Ведь еще несколько дней назад, когда Августиан Третий сообщил мне о своих планах, я собиралась отказаться. Но вот я в карете, а наш монарх гарцует на коне напротив моего окна. Честно признаться, я бы с удовольствием сама поехала верхом, но приказ короля был однозначным - сидеть в карете, пока не покинем обжитые земли. Несправедливо. Но в этом был весь Августиан. Два дня назад, когда пришла давать ему ответ, я не удержалась от вопроса:
- Ваше величество, но разве ехать вам в степь безопасно? На нас могут напасть враги государства, бандиты и другие неблагонадежные жители. Зачем вам так рисковать? Ради договора?
- Договора? Нет, конечно. Он важен, как и находка степняков, но вы с министрами справились бы с этим и без меня. Чем вы и займетесь по приезду, - довольно улыбнулся Августиан. - А я еду развеяться. Князь обещал массу занимательного...
- Но это же ... - я чуть не сказала "безответственно", но вовремя вспомнила с кем разговариваю. - Вы не можете бросить страну, королеву.
- Королева поглощена заботами о новорожденном принце. Вы знаете, что по вашему примеру она решила кормить нашего малыша грудью? По мне так это просто забава, надеюсь, скоро пройдет, ведь для этого есть кормилицы. Что касается страны, то она в надежных руках вашего мужа, леди Анна. Правда, мой дорогой брат об этом еще не знает, но я подписал указ о его регентстве на время моего отсутствия, если оно затянется, или смерти. Открою вам страшную тайну, кузина, теперь, когда у меня есть трое сыновей, я наконец-то могу выехать за пределы своего государства. Чему я несказанно рад, - тогда меня удивили слова Августиана, я не понимала, чем вызвана его откровенность, пока в тот же день меня не вызвала к себе королева.
Три беременности за пять лет сильно подкосили здоровье молодой женщины, но она не унывала, оставалась такой же жизнерадостной и влюбленной в своего короля. Сыновей она любила не меньше, но даже имея на руках младшенького, которому не исполнилось еще и трех месяцев, она рассуждала о том, что мечтает подарить Августиану дочь. Но вызвала она меня не для того, чтобы поделиться своими планами на будущее, она хотела заручиться моей помощью. Просила приглядеть в поездке за королем, боясь, что он увлечется какой-нибудь степнячкой.
- Леди Рибианна, я так рада, что вы едете с Тиану, - с жаром говорила королева держа меня за руку. - Я только вам могу доверять, все остальные в нашем дворце мечтают разрушить нашу любовь с Его Величеством. Каждая вторая хочет стать королевой, а те, что не так родовиты, просто пробраться в постель моего мужа. Стервы! Ох, простите, дорогая, но я устала уже с ними бороться. Это хорошо, что мой Тиану верный и любящий супруг, но на чужбине его может окрутить какая-нибудь ведьма. А вы, я слышала от детей, имеете дар в крови, вы ведь не допустите, чтобы вашу семью разрушила чужачка?! Мы ведь одна семья?
Я заверила, что мы семья, что ее дети для меня столь же родные, как свои собственные и я не позволю "чужачке" забрать у них отца. Я не лукавила, Августиан не отличался верностью, но супругу свою нежно любил и ни на кого менять не собирался. А на счет "приглядеть за ним", то пусть за королем следят телохранители.
И все равно непонятно, почему я согласилась на поездку? Мне тоже захотелось новых впечатлений? Возможно, но я бы с большим удовольствием провела этот месяц с Двэйном. За пять лет мы так редко бывали вместе. Работа до сих пор отнимает у любимого много времени, например, последнюю неделю я видела его всего два раза. Один раз, когда пришла к нему в управление и мы вместе пообедали, второй прошлой ночью. Задания, командировки, опасности, покушения. Первый год был самым тяжелым, после ранения Двэйна, я не ложилась спать без него. Каждый раз сердце сжималось от страха, стоило ему задержаться на работе. А его поездки вообще вгоняли меня в депрессию. Но я не жаловалась, не пеняла мужу на это, ведь работа для него - жизнь. Когда родился Роберт, стало легче. Все мои страхи перекинулись на сына, он стал моим центром вселенной немного потеснив оттуда супруга. Уже не получалось не спать ночами, мучить себя голодом из-за отсутствия аппетита, ведь для молодой матери важен правильный режим питания и отдыха. Да и Двэйн торопился домой, ему нравилось смотреть, как я кормлю грудью нашего сына, он с удовольствием сам укладывал Роберта спать. Двэйн замечательный муж, вот только преступность не хочет исчезать, чтобы дать ему больше свободного времени.
А через полгода, после рождения Роберта, детей у нас прибавилось. Леди Монфри, решила, что покорять Аризмат без нее моему отцу нельзя и, оставив Даниэля на нянек и деда, уехала вслед за супругом. Данька - это мой брат, он всего на месяц старше Роберта. На дворе была зима и по словам матери, она не захотела рисковать здоровьем долгожданного сына. Дед оказался не столь глух, как ему казалось, и он решил, что где один ребенок, то там и второму будет хорошо. Так в нашем доме появился Данька, спокойный, задумчивый малыш. Не знаю, почему в доме деда он плакал, может зубы резались, или скучал по матери, но у нас он был тих и послушен. Удивительно, но Двэйн не был против присутствия Даниэля в нашем доме, казалось, даже наоборот. Хотя и говорил, что больше бы обрадовался, родись у нас второй ребенок.
Даньку поселили в комнате Роберта, сначала потому, что мать обещала забрать сына весной и не было нужды готовить отдельные комнаты для маленького ребенка. А потом мальчишки сдружились и не захотели жить отдельно. Мы с Двэйном не препятствовали, у нас с ним не было ни сестер, ни братьев, и мы оба помнили свое одиночество в детстве. Скучно мальчикам не было, Роберт рос любознательным и подвижным, а если к нам приходил Августиан со своими сорванцами, то в пору было прятаться. Наследный принц Ренье, был старше Роберта на полгода, а средний Илиан на год младше брата.
На моих губах появилась грустная улыбка, чем сейчас занимаются мои мальчики? Кто целует их перед сном? Рассказывает сказки? Слушает об их похождениях за день? И за чем только дед решил взять их с собой на море? И ведь главное, сумел так их заинтересовать, что отказать детям не повернулся язык.
А еще этот отъезд Двэйна в одно герцогство, где произошло таинственное убийство, а найти преступника всегда было первостепенной задачей для любимого. Прошлой ночью супруг был особенно нежен, будто и не прошло пять лет брака, не притупились чувства, не утихла страсть. Нет, нам все так же было хорошо вместе, а понимали друг друга мы зачастую без слов, но как же мне не хватало того взрыва эмоций, что опалял нас в первый год супружества. Рано утром Двэйн уехал, по-моему, он так меня не услышал, когда я пыталась ему сказать, что отправляюсь с дипломатической миссией. Супруга больше заботило собственное расследование и то, что он не увидит сына две недели. Надо было сказать ему, что я уезжаю на месяц, но в тот момент меня очень обидело его невнимание. Я промолчала, думая о том, что если бы Двэйн проявил хоть капельку интереса, то знал бы все о моей поездке. Может, расставание пойдет нам обоим на пользу? Я на это очень надеялась, потому что любила мужа ни капельки не меньше, чем в первые дни после брака.
- Леди Рибианна, у вас бледный вид, - поравнялся с моим окном Августиан Третий. На людях он называл меня полным именем, а в более тесной компании - Анной. - Позвать для вас доктора?
- Спасибо ваше величество, но я хорошо себя чувствую, - склонила голову в благодарственном поклоне. - А бледность всего лишь следствие легкой усталости.
- Через четверть часа мы остановимся на привал. Нас уже ждут накрытые столы и места для отдыха. На ночь же остановимся в поместье барона Гетана. Право, моя дорогая кузина, не думали же вы, что мы всю неделю будем есть походную пищу, а ночевать у костра? - с поистине королевским снисхождением спросил Августиан.
- Я восхищена вашей дальновидностью, мой король, - подарила я монарху нейтральную улыбку. Знаю, она его раздражает, но это единственное мое оружие против него. А именно ни в коем случае не выказывать своей симпатии к этому незаурядному мужчине. Права наша королева, всех женщин в той или иной мере привлекает Августиан. Кого-то его статус и богатство, кого-то властность и красота, лично мне импонировали живой ум и доля здорового цинизма, который король не скрывал. А еще он интересный собеседник, когда отвлекается от своей роли "недалекого монарха", я уже не говорю о своеобразном чувстве юмора. Да, мне тоже нравится Августиан, по-другому и быть не могло, ведь он уже пять лет пытается завлечь меня в свои сети. А такой мужчина, как он, знает все свои сильные стороны. Прямо он о своих желаниях никогда мне не говорил, но глупо было бы не замечать очевидного. Слепой я не была, понимала, что меня от Августиана защищает только брак с Двэйном. Я люблю мужа, и как бы мне не был симпатичен король, изменять Двэйну не стану. А наш монарх мужчина принципиальный, силой или шантажом в свою постель никого не тащил. Когда я это поняла, мне стало значительно легче находиться в его обществе.
- Не сомневаюсь, леди Рибианна, - так же нейтрально ответил Августиан, но глаза его опасно сверкнули. Похоже, у него на языке вертелись другие слова, но даже король не все может произнести вслух. - Вы успели ознакомиться с договором? Я хотел бы, чтобы вы очень внимательно его прочли и высказали свое мнение.
- Я изучала договор все дни до нашего отъезда, ваше величество. У меня составлен список вопросов и замечаний, который я собиралась озвучить на первом же совете...
- Вы же знаете, леди, я не люблю сюрпризов, - немного раздраженно произнес король. - Свой список вы мне покажете сегодня вечером. Уверен, у барона найдется свободный кабинет для своего короля.
- Прикажете созвать министров для внепланового совета?
- Нет, каждый из них уже представил мне свои замечания, остались только ваши, дражайшая кузина, - подарил мне свою самую очаровательную улыбку Августиан Третий и направил коня во главу колонны. Животное фыркнуло и устремилось вперед, с гордостью неся своего венценосного седока. Хороши заразы. Но мы со Снежинкой красивее.
Я откинулась на спинку сиденья и задумалась, как обезопасить себя от сплетен и кривотолков? Я не боялась оставаться с Августианом наедине, прошло то время, когда меня пугало его внимание. Но мне совершенно не хотелось, чтобы всяческие "доброхоты" разносили слухи о нас с королем. Хоть Двэйн и стал менее ревнивым с годами, но полностью от этого "недуга" не избавился. В высшем обществе герцога Варрийского считали тираном и монстром, и то, что я не появлялась на балах, а платья носила в большинстве своем закрытые, только подтверждало сей факт, по их мнению. А уж когда я стала министром, а не придворной дамой, Двэйна вообще стали обвинять в скупости. Шептались, что это он заставил жену, то есть меня, работать. На меня взирали с жалостью, выискивая на лице следы недоедания и побоев, не находили и с еще большим сожалением смотрели на мои платья, подозревая, что именно под ними я прячу синяки. В чем-то они были правы, только прятала я не следы побоев, а любви. Моя кожа оказалась нежной, а наши ночи с Двэйном были страстными в первые года супружества.
Мы расстались только утром, а я уже по нему скучаю. Мысль о том, что мы не увидимся целый месяц заставляет мое сердце тоскливо сжиматься. Хотелось развернуть карету, а лучше пересесть на Снежинку, и мчаться домой. Наверное, я так бы и сделала, если бы Двэйн остался дома, но он уехал в который раз. Нет, надо пережить минуты слабости, собраться с духом и достойно показать себя в степи. Возможно, если Двэйну придется две недели ждать меня из поездки, он поймет какого это? Я ведь уже много раз ему говорила, что полевую работу ему необязательно делать самому...
***
Обеденная остановка по своему масштабу и размаху выглядела выездным пикником. Кстати, половина двора присутствовала на этом мероприятии. Оказывается, особо "умные", которых набралось немало, выехали раньше нас и решили с помощью такого "приятного" сюрприза проводить своего любимого короля в дальнюю дорогу.
На большой поляне установили шатры, откуда-то привезли мебель, посуду. Стояли живые цветы в вазах, между шатрами были натянуты ленты и флажки, неподалеку жарились туши животных. А меж этой красоты ходили разряженные дамы и кавалеры, судя по их раскрасневшимся лицам, проводы короля они начали отмечать с утра, как приехали на место. Я смотрела на это безобразие и понимала, что совершенно ничего не потеряла не посещая балы и другие подобные мероприятия. Находится среди этой пестрой толпы, взирать на их фальшивые улыбки было выше моих сил и я обменявшись приветствиями, в рамках приличий, отправилась на берег реки. Есть не хотелось, в дороге особо занятий не нашлось, зато была корзинка с фруктами и напитками. Да и с утра я плотно позавтракала, думая, что на обед у нас будет что-то простое и походное. Кто же знал, что из серьезной дипломатической поездки сделают подобный цирк.
За мной следовали: охранник и горничная, в руках последней был плед и корзинка со снедью, хоть я и говорила, что не голодна. Но у Розы было свое мнение на этот счет. Вообще-то, она у нас в доме работала при кухне, помощницей повара. Женщина средних лет, вдова, статная и еще симпатичная, она имела взрослую дочь, семнадцати лет, которую примерно месяц назад удачно выдала замуж. Но поехала она со мной потому, что была единственной женщиной в нашем доме, которую можно было смело брать с собой в степь. Остальные либо замужние, либо девицы на выданье. Первые отказались бы из-за мужей и детей, вторых не взяла бы я сама, не было ни малейшего желания следить, чтобы они не наделали глупостей.
- Роза, расстели плед в тени, я хочу прилечь, - распорядилась я. - И еще, раз уж ты взяла с собой еду, съешьте ее с Сантано. Вы ведь еще не обедали.
- Но миледи, это же я для вас, - возмутилась Роза, будто я ей предложила что-то кощунственное.
- Я не хочу. В карете меня немного укачало, мне сейчас не до еды, - солгала я, картинно приложив ко рту кружевной платочек. Что не сделаешь, чтобы не портить себе поездку, даже опустишься до вранья прислуге. - И Роза, отойдите чуть в сторону, боюсь от запаха пищи мне станет нехорошо.
Я легла на плед, собираясь полюбоваться проплывающими облаками и подумать о чем-нибудь отвлеченном. Например, набросать план беседы с королем или структурировать полученную накануне информацию о варварах, которых давно не мешало приструнить. Но бессонная ночь дала о себе знать и я задремала.
- Вы слишком беспечны, моя дорогая, - разбудил меня тихий голос короля. Он присел рядом, на губах улыбка, в руках веточка первоцвета, а в глазах раздражение смешанное с чем-то еще. Со стороны могло показаться, что Августиан ведет какой-то фривольный разговор, но он таким не был: - О чем вы думали, когда ложились спать здесь? Решили облегчить работу вашим врагам? Или дать какой-нибудь живности полакомиться вашей кровью? Вы знаете, как много людей умирают от банального укуса змеи?
- Вам не о чем переживать, ваше величество, - села я, стряхивая с платья лепестки цветка, который Августиан от злости раскрошил. Нас никто не мог слышать, поэтому я особо не следила за словами, надо дать ему понять, что подобная забота несколько выходит за рамки обычной вежливости. - Наследника Двэйну я родила, то есть свой долг перед Родиной выполнила. К тому же, я уверена, вы не оставите брата чахнуть в одиночестве и найдете ему новую жену.
- Анна, не зли меня, - очень редко Августиан позволял себе разговаривать со мной в таком тоне и зачастую для этого были веские причины.
- Что-то случилось, мой король? Провокация? Убийство? Диверсия? - спросила я, почувствовав небывалый подъем душевных сил. О да, наконец-то что-то интересное, а не обсуждение одних и тех же тем.
- Миледи, вы невыносимы, - теперь уже с искренней улыбкой поднялся Августиан и подал мне руку. - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить наше путешествие?
- С радостью, ваше величество, - приняла я руку венценосного родственника. Он помог мне встать, но отпускать не торопился, положил мою руку на сгиб своего локтя и повел к стоянке.
- Анна, пообещайте мне, что впредь будете внимательнее к своей безопасности. Необязательно это было бы нападение врагов, вас могло укусить ядовитое насекомое, или вы могли простудиться. Весна коварное время. Вы только представьте, что будет со мной, если я вас не уберегу? - с самым серьезным видом проговорил Августиан Третий, как бы в задумчивости поглаживая мои пальчики. Нет, я не готова к таким признаниям! Мы родственники, максимум соратники и друзья, но не... - Мне придется просить политическое убежище у Князя, потому что Двэйн убьет меня, если я вернусь без вас, Анна.
Он был не прав, потому что если наше общение с Августианом будет проходить в таком ключе весь этот месяц, я лично задушу нашего монарха. И тогда политическое убежище придется искать мне. Я ведь за эти несколько секунд приготовила целую речь с перечислением причин, почему не могу ответить на его чувства. А он просто играет, словами и моими нервами.
- Да, вы поторопились оставить его регентом, - язвительно произнесла я. - Зато вы можете не волноваться о сыновьях.
- Уверен, ваш супруг достойно их воспитает. Даже женится на вдовствующей королеве, если это будет нужно на благо страны, - теперь уже король давил на мое больное место. Он откуда-то знал о моей ревнивой натуре, но я не собиралась сдаваться в этом противостоянии.
- Королева замечательная мать и красивая женщина, - с фальшивым смирением в голосе произнесла я.
- Она тоже любит вас, Анна. Уверен, если бы она могла выбирать для меня жену, в случае своей безвременной кончины, ей бы стали вы.
- Хватит того, что она мне доверила вас на время поездки, - проболталась я. Глаза Августиана опасно сверкнули и он сжал мою руку, требуя объяснений. - По родственному. Ее Величество переживает о распутных девках в гаремах Князя. Я пообещала не дать вам запутаться в их сетях.
- Тогда вы просто обязаны быть рядом со мной круглосуточно. Вы же не хотите подвести свою королеву? - ехидно сказал король, одаривая меня многообещающим взглядом. Уверена, он этот разговор не забудет. Я хотела ответить, что полностью доверю своему монарху и не опущусь до слежки за ним, но мы уже подошли к шатрам. Естественно, все то время, пока мы шли, за нами следовала охрана, примерно метрах в трех. Наш разговор они не слышали, потому что Августиан не расставался с артефактом, который приглушал звуки. Работал он только на тех людей, что находились на расстоянии.
Ладно, я потом польщу королю, а пока можно поразмыслить над одним риторическим вопросом. Политическое убежище или каковы шансы спрятаться в чужой стране? Нет, никуда я не собираюсь, но отходные пути на всякий случай все равно нужны. Вообще-то, у меня есть два места, где меня примут безоговорочно. Сестренка всегда рада моему приезду, а князь Мансур все так же продолжает слать цветы два раза в год, на мой и день рождения нашего с Двэйном сына.
При воспоминании о князе стало немного грустно. Он редко у нас бывал, но каждый его визит был праздником для детей и новым витком ревности для Двэйна. Саид все делал с размахом, от души, а она у него широкая. Я так ни разу не смогла угадать, что он подарит в следующий свой приезд. Мальчишки его любили, Двэйн несмотря на ревность тоже, а я молилась всевышнему, чтобы он наконец-то послал князю счастье. Стоило только глянуть, как он играет с Робом и Данькой, и было понятно, как сильно ему хочется собственных детей.
Помню, как он завалился ко мне с цветами в день рождения Роберта. Роды были достаточно тяжелыми, только присутствие Двэйна хоть как-то успокаивало меня. Схватки длились часов десять, мне казалось, что я умру. Тем удивительнее потом были слова повитухи, что роды прошли хорошо и мы с малышом в полном порядке. Если это было хорошо, то как тогда плохо? Не знаю, и желания повторять данный подвиг у меня пока нет. Но стоит вспомнить с каким восторгом и умилением Двэйн смотрел на нас с сыном, и моя решимость подождать с рождением второго ребенка дает брешь. Но в тот день я об этом, конечно, не думала. Мне хотелось побыстрее забрать своего малыша и никому его не отдавать, даже на любимого мужа я поглядывала чересчур пристально, когда он держал в руках сына. А уж когда он захотел показать новорожденного наследника гостям, которые засели у нас в гостиной и ждали начала праздника, я запротестовала. Двэйн решил не волновать меня, положил Роберта мне под бок и отправился принимать поздравления. Вообще-то, согласно традиции, гости должны были приходить с подарками прямо в спальню, чтобы поздравить меня, Двэйна, и увидеть нашего первенца. Но я посчитала это варварством и пообещала все кары небесные, если хоть кто-то из гостей переступит порог моей спальни в ближайшие три дня. Уверена, мало какая женщина хотела бы показываться гостям сразу после родов. Но не все гости восприняли данное известие адекватно, нашелся такой, которому надо было лично убедиться, что со мной все хорошо. Я как раз дремала, кроха сын посасывал грудь, когда Саид ввалился в мою спальню с букетом цветом. Он забрался через балкон и замер, увидев меня с оголенной грудью и с разметавшимися по подушке волосами.
- Князь, что вы тут делаете? - устало спросила я, надо было прикрыться, но сын все не отпускал грудь.
- Простите, Анна, - рухнул на колени Саид рядом с моей кроватью. В его взгляде смешались удивление и восхищение, разбавленные тоской. - Мне сказали, что вы отдыхаете, но я сегодня уезжаю... Какой же он маленький. Вы позволите?
Мужчина протянул руку и осторожно погладил Роберта по щеке, малыш, до этого дремавший, начал опять причмокивать, обхватив мою грудь руками.
- Весь в отца, такой же собственник, - рассмеялся князь и даже попытался отобрать у ребенка его лакомство.
- Саид, вам не кажется, что хватать жену друга за грудь это по меньшей мере неприлично? - язвительно поинтересовалась я. Мужчина вздрогнул и, осознав, где находится его рука, покраснел.
- Простите, Анна, - покаянно произнес он, тряхнув черными кудрями.
- Прощу, вот только руку уберите все же, - съехидничала я. На князя я совершенно не злилась, во-первых, потому что в его действиях не было никакого пошлого подтекста, а во-вторых, он больше внимания уделял Роберту, чем мне. За одно это я готова была оправдать и простить Саиду такую маленькую оплошность, как его пальцы на моей груди.
- Знаете, Анна, я сейчас завидую не столько Двэйну, сколько вашему сыну, - улыбнулся мне князь, убирая свою руку с моего тела. - Я уезжаю сегодня, но знайте - мой дом всегда будет открыт для вас. Если вам когда-нибудь понадобится помощь или убежище, дайте мне знать.
- Удачной дороги, Саид. Я благодарна вам за такие слова, но надеюсь, что все плохое обойдет мою семью стороной, - в душе я даже радовалась, что князь застал меня в таком непрезентабельном виде. Но как показала дальнейшая жизнь, мой замученный вид Саида не разочаровал, а жаль.
Мужчина ушел так же, как и пришел - через балкон, оставив цветы на столике рядом с кроватью. Двэйну это очень не понравилось, и не столько из-за ревности, сколько из соображения безопасности. Он долго возмущался прорехами в охране дома, раз каждый желающий может спокойно пробраться в нашу спальню. Но и Саиду грозился оторвать кое-что ненужное, чтобы он больше не лазил к замужней женщине в окно.
- Леди Рибианна, вы так загадочно улыбаетесь, - отвлек меня от воспоминаний Августиан Третий. - Не расскажете, чему? Кстати, мы уже пришли.
Я с удивлением и радостью взирала на оседланную Снежинку, которая кокетливо помахивала хвостом рядом с жеребцом короля. Интересно, это она так намекает, что пора бы и ей стать матерью? Вернемся из степи надо будет подыскать ей подходящего кавалера, желательно такой же масти.
Меня даже не могло расстроить, что ехать придется в дамском седле, все лучше, чем трястись в карете.
- Я помогу вам, дорогая кузина, - лучезарно улыбнулся король и легко поднял меня, чтобы лично усадить в седло. Грум и охрана поспешно отвели взгляд, а мне захотелось выругаться. Представляю, что подумали о нас окружающие, если Августиан ни одной из своих любовниц никогда не уделял столько внимания. Да он только единожды на людях поднимал женщину на руки, собственную жену в день свадьбы.
- Благодарю, ваше величество, - только и смогла произнести я, думая о том, как быстро до Двэйна дойдут слухи. А еще вертелся на языке вопрос, чего Августиан добивается? Затащить меня в постель? Но зачем делать это так явно? Весеннее солнце напекло голову и он забыл обо всем на свете? За пять лет я привыкла к нашим с ним "танцам", когда он намекает на свои желания, а я этих намеков не понимаю. Даже Двэйн успокоился и перестал ревновать к венценосному брату, похоже, зря.
- К чему все это? - спросила я, когда мы отъехали.
- Не удержался, вы сегодня чудо как хороши, Анна, - с долей беспечности ответил король, так несвойственной ему.
- Ваше величество, вы себя хорошо чувствуете? - заподозрив неладное поинтересовалась я, ища признаки опьянения у Августиана.
- Замечательно, - мужчина улыбнулся, а потом слегка нахмурился. - И это странно. В еду и питье мне ничего подсыпать не могли, а вот... Баронет Вилкок, выберите одного из вашего отряда, мне надо послать гонца.
- Как прикажете, мой король, - ответил начальник нашей охраны, жестом подзывая молодого воина.
- Ваше величество, думаете, кто-то хотел вас отравить? - не то что испугалась, но серьезно забеспокоилась я. Ведь если от короля пытались избавиться еще в самом начале путешествия, то кому-то наш будущий договор со степью мешает.
- Нет, это не яд, - хмыкнул король, он остановил коня, перехватил мою ладонь и проникновенно спросил: - Леди Рибианна, у вас не найдется писчих принадлежностей? Уверен, если у кого и есть в нашей тесной компании, то только у вас.
Он был прав, я всегда возила с собой такие вещи, поэтому без слов отдала их королю. Другая бы успокоилась, король же сказал, что опасность ему не грозит, но я все равно внимательно следила за ним, слишком необычным было его поведение. Если не яд, то что ему подсыпали? Афродизиак? Наркотик? Но зачем? Чтобы скомпрометировать меня? Или нас обоих? Непонятно. Между тем Августиан Третий что-то размашисто писал, а я, сгорая от любопытства, вытягивала шею. Знаю, что некрасиво и неприлично благородной леди так себя вести, но муки совести меня не мучали, ведь я прочла самое главное - письмо предназначалось Двэйну.
- Мой король, не сочтите за оскорбление, но о чем вы пишите моему мужу? - спросила я, подавляя желание развернуть Снежинку и отправиться домой, пока меня там еще ждут. Мало ли что может прийти в голову монарху под действием неизвестного вещества.
- Всего лишь приказ об аресте одной дамочки. Посидит в тюрьме до моего возвращения и подумает о жизни. Особенно о том, что привлекать своего короля надо лаской и красотой, а не приворотными зельями.
- А разве такие существуют? - удивилась я. - Всегда считала их обманом. Да и как какое-то зелье может вызвать любовь?
- Нет, приворожить никого этим средством нельзя. Но в нем есть незначительное наркотическое вещество, которое вызывает расслабленность, подъем эмоциональных и физических сил. Особенно у мужчин, - одарил меня красноречивым взглядом король. - Кстати, это не первый раз, когда мне приходится испытывать на себе его влияние. Пора это пресечь. А то сегодня безобидный афродизиак, смешанный с помадой, а завтра яд?
Всю дорогу до поместья барона Августиан излучал благодушие и раздражал меня мальчишеским задором. Мне все казалось, что никто его не опаивал и он так изощренно надо мной издевается. Потом мне пришла в голову мысль, что если королю действительно что-то подсыпали или подмешали, в скором времени эффект пройдет, а вот о своем нетипичном поведении он не забудет. Так же как и о том, что тому были свидетели: я и наши охранники. Мне Августиан вряд ли будет мстить, если только отлучит от двора и снимет с должности, чтобы не мозолила глаза и не напоминала об этом случае. А вот стража люди подневольные и наш милостивый монарх может заслать их так далеко и надолго, что они вряд ли оттуда вернутся. Судя по мрачному лицу баронета Вилкока, он думал о том же. Но все когда-нибудь заканчивается, действие наркотика тоже, как и дорога.
- Мой король, - у ворот нас встречал сам барон, мужчина средних лет, с наметившейся лысиной и округлым животом. Но поклонился он шустро, как и бежал рядом конем Августиана, расточая комплименты и заверяя своего сюзерена, как он счастлив принимать в своем доме такого гостя. Я тоже удостоилась порции лести. Но в целом барон производил приятное впечатление, которое только усилилось стоило мне увидеть его жену и детей. Редко среди аристократии встретишь такие искренние и открытые лица.
- Леди Рибианна, вы не забыли, что у нас с вами совещание? - спросил Августиан, когда я собралась последовать в отведенные мне покои. - До ужина можете отдыхать, а после вас проводят в кабинет, который наш радушный хозяин любезно разрешил занять.
"Радушный хозяин" в первые слышал об этом разрешении, но интенсивно закивал головой, подтверждая слова монарха.
- Как прикажете, ваше величество, - сделала реверанс, а когда выпрямилась спросила: - Могу я поужинать в своих покоях? Из-за дороги или яркого весеннего солнца, у меня разыгралась мигрень.
- Барон, пришлет к вам лекаря, дорогая кузина, - подарил мне кровожадный оскал Августиан Третий. Как бы намекая, что раз он будет на ужине, то и все остальные обязаны быть. Ох, что-то я уже начинаю жалеть о своем решении поехать в степь в обществе короля.
Глава 2
Недельная поездка подходила к концу, мы уже второй день ехали по степи и скоро должны были прибыть в Рамхас. В целом дорога прошла не в пример лучше первого дня, тихо, спокойно и без надоедливого внимания Августиана. Он после того памятного дня меня избегал. С одной стороны я была этому рада, с другой откровенно скучала.
Помню с каким облегчение я восприняла известие, что на совещании в доме барона будут присутствовать вся наша делегация. Меня даже не пугало плохое настроение Его Величества, а оно у него после прекращения действия наркотика стало просто отвратительное. И без того желчный, нетерпимый к чужому мнению, Августиан Третий на совещании сумел замучить всех. Даже у историка, очень нудного старичка, стал подергиваться глаз к концу собрания. Разошлись мы за полночь, я отправилась в свои покои, но по дороге вспомнила, что сама раздеться не смогу и пошла вниз на поиски горничных. В коридоре было темно и я шла медленно, чтобы не оступиться, коря себя за то, что не взяла свечу. Дойдя до лестницы, меня заставили замереть чьи-то шаги. Понимаю, что глупо было прятаться за кадкой с каким-то растением, но я это сделала интуитивно, собираясь выйти оттуда, если это окажется прислуга.
- Вам не кажется, что герцогиня имеет слишком большое влияние на короля? - мужской голос говорил тихо, я как не пыталась, узнать его не смогла.
- Я давно это заметил, наш монарх всегда отличался непостоянством, когда дело касалось женщин и даже брак его не изменил. Но герцогиня смогла его чем-то зацепить, это плохо. Хватит того, что он прислушивается к своему кузену, - этот голос я знала, он принадлежал лорду Эдинторну. Он был дипломатом и надеялся на место министра, то самое, которое занимала я. Так что неудивительно, что он меня недолюбливал.
- И как же быть? Может, несчастный случай в дороге? - предложил незнакомец, а у меня похолодело на сердце.
- Не ожидал я от вас такого коварства, мой друг. Убить женщину, мать, да как вы могли даже подумать о таком?! - возмутился лорд Эдинторн. Этими словами он меня несколько успокоил.
- Простите, но кто говорил об убийстве? Если леди сломает ногу, то ее под охраной отправят домой, прямо в надежные объятия супруга. Уверен, ему уже успели донести о знаках внимания, которыми король одаривает леди Рибианну.
- Нет, членовредительство - это грех, к тому же нога срастется и все вернется на круги своя. А вот если ею прельстится Князь Джанжуур или кто-нибудь из его многочисленных родственников, это было бы идеальным вариантом.
- Но леди никогда не свяжется со степняком, это же моветон...
- Степняки не спрашивают женщину о ее желаниях, перекидывают через седло и увозят в степь.
Мужчины удалились, пройдя в противоположную от меня сторону, а я пришла к выводу, что надо быть осторожнее. Кто знает, вдруг спустя некоторое время вариант "убить" станет для них единственным?
Я поведать Августиану об этом разговоре, мне все никак не удавалось. Мы за целую неделю перекинулись несколькими фразами и то в присутствии посторонних людей. Поняв, что помощи мне ждать неоткуда, решила самостоятельно озаботиться собственной сохранностью. В первую очередь надела взятый с собой защитный артефакт и перестала принимать приглашения Августиана проехаться верхом. Тем более он не звал меня лично, а передавал через какого-нибудь охранника приглашение присоединиться к компании. Зачастую рядом с Августианом были лорд Эдинторн и граф Леман. Граф отличался веселым нравом и был неразборчив в связях, эдакий ловелас и балагур, которому многое прощалось. Я с удовольствием послушала бы и посмеялась над его шутками, но боялась взглядом или иным отношением показать лорду Эдинторну, что знаю о его намерениях. Радовало, что на совместных ужинах он сидел чуть в стороне и мне не приходилось любоваться на его двуличную физиономию. Еще бы узнать, кто был его собеседником?
Когда мы пересекли границу со степью, нас встречал отряд, посланный Князем Джанжууром, призванный обеспечить нашу защиту и комфортное передвижение. Постоялых дворов степняки не строили, так что прошлую ночь мы с горничной провели в шатре. Я практически не спала, все казалось, что сквозь ткань ворвется убийца или похититель. Меня даже не могло успокоить то, что охраны с появлением степняков у нас прибавилось. Наоборот, от их пристального внимания хотелось скрыться. Все-таки уровень воспитания в наших странах разный, у нас считается неприличным "поедать" глазами женщину, а в степи это почти комплимент. Поэтому я старалась лишний раз не показываться местным воинам. Вот и сейчас, не успели доехать до лагеря, в котором должны были провести последнюю ночь перед Рамхасом, я тут же отправилась в свой шатер, оставив разбор вещей и обсуждение моего ужина на Розу. За неделю я успела оценить свою горничную, верная, строгая, неприхотливая. На нее можно было положиться, мне не приходилось ни о чем напоминать, и за вещами даже в этих походных условиях она следила исправно. Еще бы избавить ее от желания всем и вся командовать, и цены бы ей не было.
- Анна, неужели, это все-таки вы?! - закружил меня черный вихрь.
- Князь Мансур, вы с ума сошли, что вы себе позволяете?! - воскликнула я, оправившись от первого потрясения и желания превратить неузнанного сразу нападающего в кусок льда.
- Простите, Анна, я вас напугал, - поставил меня на землю Саид, покрываясь румянцем от досады. - Я как узнал, что вы находитесь в составе дипломатической делегации, сразу выехал вам навстречу. Не понимаю, как Двэйн мог совершить такую глупость и отпустить вас в степь?
- Он любит меня и доверяет, - слукавила я, не желая рассказывать князю об охлаждении Двэйна ко мне.
- Я тоже в вас не сомневаюсь, но глупо отправлять любимую туда, где не сможешь защитить, - непреклонно возразил мужчина. - Но теперь здесь я, и вы можете спать спокойно. Я буду вашей тенью, Анна. И не вздумайте отказываться, вы моя гостья, жена моего друга, а для нас, степняков, это священно.
- Спасибо, Саид, - растроганно произнесла я, чувствуя себя последней гадиной. Солгала о Двэйне, радуюсь, что можно немного расслабиться и перестать ждать нападения каждую минуту. А как же чувства князя? Он же так и не выкинул меня из своего сердца, по глазам вижу, все тот же фанатичный блеск и тоска. Я понимаю, что не могу на них ответить, но не отталкиваю его помощь. Наоборот, захотелось рассказать ему все, пожаловаться, посмотреть, как он расправится с моими врагами.
- Я всегда к вашим услугам, Анна, - поцеловал мне руку Саид. Его "всегда" резануло меня по сердцу, заставляя прикусить губу и промолчать о своих бедах. Не надо его впутывать, проводит завтра до дворца и я его отпущу. Во всяком случае, на женскую половину ему точно путь заказан. А я буду продолжать молиться, чтобы он встретил хорошую девушку, с которой будет счастлив.
***
Впервые за поездку я чудесно выспалась. Проснулась на рассвете и поняла, что меня переполняет энергия. Я быстро оделась, умылась, воспользовавшись тазиком с водой, который Роза предусмотрительно приготовила для меня еще с вечера, и выскользнула из шатра. Я уже несколько лет практиковалась в магии, лед был практически частью меня, а еще хорошо получался снег. Но еще в первый год супружества Двэйн настоял, что его человек, тот самый, который мог отводить глаза людям, научил этому и меня. Не могу сказать, что обучение далось мне легко, и дело не в разных способностях, просто тот мужчина до всего доходил интуитивно и ему тяжело было объяснять это мне. Но я справилась, теперь вполне могу несколько минут прикрывать себя и кого-нибудь еще, если буду держать за руку.
Понимаю, что в высшей степени безответственно сбегать от собственной охраны только для того, чтобы прокатиться с ветерком на Снежинке. Но иногда даже самые рассудительные люди совершают необдуманные поступки на фоне эмоций. Я же просто устала быть чопорной и серьезной дамой, захотелось дать волю своим желаниям. Снежинка мирно паслась под присмотром сразу нескольких охранников, кажется, даже меня не стерегли столь рьяно. А если считать количество жеребцов бродящих вокруг моей красавицы, внимания ей в этой поездке хватает с лихвой. Дома я несколько раз пыталась свести свою кобылу с породистым и красивым конем, в надежде, что у нее появятся жеребята, но Снежинка оказалась очень переборчивой дамой и никто ей не понравился. Может, хоть в этой поездке она к себе кого-нибудь подпустит? А то годы идут.
Сначала я хотела под прикрытием магии увести свою лошадь, но потом подумала, что охранников могут наказать еще до того, как я вернусь. Поэтому просто подошла к ним и попросила оседлать Снежинку. Чем мне нравились степняки, они не задавали глупых вопросов, куда я собралась и зачем. Правда, от их излишне навязчивых взглядов это меня все равно не спасало. Но терпеть мне пришлось недолго, несколько минут и вот я в седле. Снежинка в нетерпении бьет копытом, всхрапывает и клацает зубами на степняка, которому не посчастливилось оказаться рядом.
- Ну-ну, малышка, не ешь его, он не вкусный, - смеюсь я, хлопая лошадь по шее. Она гордо вскидывает хвост, хитро коситься на меня, а потом резко пускается вскачь. Знай я эту коварную даму похуже, обязательно вылетела бы из седла, но мы не первый год вместе. Я пригибаюсь и только подбадриваю свою коварную красавицу. - Летим Снежинка, быстрее ветра!
И мы летим! Разнотравье стелется под ногами лошади, ветер бьет в лицо, а над горизонтом встает солнце. Пьянящий простор вокруг завораживает и хочется добавить немного сказки в эту первозданную красоту. Я медленно распрямляю спину и отпускаю поводья. Одно движение и волосы волной взметнулись за плечами. Раскинув руки в стороны, я обращаюсь к своему дару и вот уже за нами стелется белая полоса, это утренняя роса превращается в иней. Эйфория кружит голову и я смеюсь.
Но все портит стремительно настигающий нас со Снежинкой всадник - князь Мансур. Вот и закончилась сказка, здравствуй суровая реальность в лице свирепого степняка, который, кажется, готов связать меня и увезти на край света.
- Анна, как вы могли так поступить?! - разносился по степи громкий голос Саида. - Вы понимаете, насколько безответственен ваш поступок?!
- Саид... - попыталась я образумить мужчину, но он ничего не хотел слышать. Наскоку перехватил мои поводья, заставляя Снежинку остановиться. Да он сам сумасшедший, его поступок куда опасней моего.
- Вы могли не удержаться на лошади или ее нога могла попасть в кротовую нору. А падение на такой скорости это смерть! Чем вы думали, Анна?! - взгляд друга полыхал яростью, за которой скрывался страх. - Как можно настолько беспечно относиться к собственной жизни? Вы же мать, Анна!
- Князь, прекратите на меня кричать, - нахмурилась я, не собираясь выслушивать нотации. Он думает напугать меня смертью? Пройдя по пути перерождения, меня этим уже не испугать. Единственное, что страшит меня, это пережить собственного ребенка. Раньше мне казалось, что я умру если что-то случиться с Двэйном. Сейчас я знаю, что ради Роберта справлюсь и с этим.
- На вас могли напасть похитители, дикие звери, - не успокаивался князь, его руки подрагивали, а во взгляде появилось осознание того, что он мог потерять меня навсегда. Злость на мужчину прошла так же резко, как и началась.
- Саид, все хорошо, - положила я на плечо мужчины свою ладонь. Наши лошади медленно шли бок о бок, и мне не пришлось сильно наклоняться. - Ничего же не случилось...
Договорить я не успела, князь просто выдернул меня из седла и пересадил к себе на колени. Его руки крепко обняли меня, прижимая к груди. Я почувствовала, как Саид уткнулся в мои волосы, вдыхая их запах.
- Князь Мансур, вы ведете себя неприлично, - проговорила я ему куда-то в шею, пребывая в серьезном волнении. Князь очень сильный мужчина, он давно в меня влюблен, и страх потери мог толкнуть его на необдуманные поступки. Мы одни в степи, вокруг ни одного человека, который мог бы защитить меня от домогательств Саида.
- Анна, я ведь чуть не потерял тебя, - шептал мужчина.
- Мне ничего не грозило, это все твои фантазии, Саид! Да приди ты уже в себя!
- Не хочу, - пальцы князя перебирали мои волосы, его губы коснулись моего виска. - Еще недавно я думал, что мне достаточно знать, что ты счастлива, Анна. Но сегодня я понял, что не хочу тебя отдавать никому, ни Двэйну, ни вашему королю, ни смерти.
Саид приподнял за подбородок мое лицо, его взгляд достаточно ясно говорил о его эмоциональном дисбалансе. Он склонился ко мне, собираясь поцеловать. А я не знала, что делать. Сопротивляться? Он намного сильнее меня, вряд ли он в таком состоянии заметит мой протест. Целоваться же с князем я считала неприемлемым, не только из-за Двэйна, которому собиралась хранить верность, но и потому что понимала, поцелуй только все усугубит. Ну не убивать же друга из-за него? Решение пришло спонтанно, губы Саида коснулись моих, а я, создав на ладони кубик льда, запихнула его мужчине за шиворот. Князь вздрогнул всем телом, чуть отпрянул от меня, а я, недолго думая, еще и снегом ему в лицо кинула.
- Анна, вы с ума сошли? - возмутился мужчина. - Что на вас нашло?
- На меня?! - воскликнула я. - Это с вами что, князь?! Вы мне вчера обещали защиту, а сегодня набрасываетесь с поцелуями. Получается, вы мне лгали?
- Я вас целовал? - взгляд Саида опять начал туманиться, а я обратила внимание, что его зрачки до сих пор неестественно расширены. В мозгу сразу сложилась картинка, наркотик, который подмешали Августиану и то, как изменилось его поведение. Похоже, что-то подобное подлили и Саиду. Вчера было слишком много свидетелей нашей встречи, и неизвестный мне злоумышленник, видимо, решил, что кандидатура князя на роль моего похитителя будет самой подходящей. Но как они могли предугадать мою прогулку?
"А они и не знали", - ответила я самой себе. Они собирались как-то по-другому организовать мое похищение, возможно, если бы Саиду несколько дней подливали эту дрянь, он не справился бы с собой и набросился бы на меня. Стоит ли говорить, что после такого, он точно не отпустил бы меня? Но тогда и в первый раз покушались не на Августиана, а на меня? Хотели, чтобы он меня скомпрометировал? Пытались таким образом избавиться от Двэйна? Не знаю, но ясно одно, рассказать о подслушанном разговоре придется.
- Нет, но обещаю подумать, если вы обгоните нас со Снежинкой, - чуть игриво улыбнулась я. Надо было отвлечь мужчину и сделать так, чтобы он пересадил меня на лошадь. Если я правильно поняла, то наркотик попал к нему с утра, с едой или питьем. Гонка, страх за меня, усилили сердцебиение, увеличили соответственно кровоток, поэтому и такая бурная реакция. Августиан говорил, что со временем действие наркотика уменьшается. Думаю, если мы устроим состязания в скачках, процесс пойдет быстрее.
- Зачем, когда Ледяная королева уже в моих руках, - выдохнул мужчина, притягивая меня ближе к себе с вполне определенными намереньями.
- Так не честно, Саид, - прикрыла я свой ладонью, тянущиеся ко мне губы князя. Он не преминул этим воспользоваться и стал нежно лобызать мою руку. - Неужели вы боитесь проиграть?
- Желание любимой женщины для меня закон, - улыбнулся мужчина и с явной неохотой пересадил меня на Снежинку. - Анна, звезда моя, будь осторожна.
- Но вы ведь дадите мне фору, друг мой? - Так надо срочно сматываться, пока его опять не накрыл страх за меня. Князь благосклонно кивнул, в его глазах разгорался азарт предстоящей погони. Осталось только сделать так, чтобы он меня не догнал, а то боюсь, из степи мне домой не вернуться...
***
- Меня не волнуют ваши оправдания, Анна! Я спрашиваю, почему вы сразу мне все не рассказали?! - король редко позволял себе повышать голос, но сейчас был именно такой случай.
- Ваше величество, смею заметить, вы сами избегали меня всю последнюю неделю. Или вы думали, что мое желание поговорить с вами было продиктовано другими мотивами, кроме беспокойства о вашей безопасности? - я прекрасно понимала, что не имею право разговаривать в таком тоне с королем, но лимит моего терпения на сегодня был исчерпан. Мало мне было Саида, который изображал из себя памятник великой скорби, делая вид, что это не его неправильное поведение поставила нас в такое идиотское положение. Так я еще должна выслушивать оскорбления Августиана, который за последние полчаса ни раз уже упомянул, что все беды от женщин.
- Не зли меня, Анна! Я ведь не посмотрю на нашу родственную связь и отправлю тебя домой! К детям, в поместье! Без права появляться в столице пока тебе не стукнет пятьдесят! - все больше распалялся монарх, нисколько не переживая о том, что нас могут услышать зачинщики. А мне жутко хотелось выкинуть артефакт Августиана и прекратить это бесполезный разговор. От волнения и стресса у меня проснулся аппетит, но накормить меня никто не догадался.
- Прикажете собираться? - учтиво поинтересовалась я, подумав, что угрозы монарха самый лучший выход. Да сидеть в поместье будет скучно, но кто сказал, что я собираюсь там задержаться? Можно съездить к сестре, побывать на теплом море, посмотреть соседние страны.
- Думаешь, кузен поедет за тобой? - перешел на язвительный шепот король. - Для Двэйна есть только одна любовь всей его жизни - работа.
- Даже если и так, я найду чем себя занять. Говорят, Аризмат красив в любое время года. Мне довелось там побывать весной и осенью.
- Я провожу Анну, - тут же ожил Саид поднимая на меня взволнованный взгляд. Я вздрогнула, можно сколько угодно убеждать себя, что он не причинит мне вреда, но перед глазами стоит воспоминание о нашей безумной скачке и мой страх быть пойманной. Нет, я боялась не Саида, а потерять Двэйна, Роберта, Даньку и свою жизнь. Я верю, что князь Мансур смог бы окружить меня заботой, роскошью, вниманием, но зачем оно, если сердце отдано другому мужчине? Но хуже того, что я на Саида даже не могла злиться, ведь он не виноват в своих чувствах.
- Куда ты ее собрался везти? - раздраженно отмахнулся от князя Августиан.
- Я отвезу ее в любой уголок планеты, в который она только пожелает попасть...
- С этим все ясно, - скривился монарх. - В этот раз дозу они подсунули князю приличную, наверное, переживали, что на такого крупного мужчину наркотик не подействует. Анна, видит бог, я отправил бы тебя домой не задумываясь, если бы у тебя был хоть один шанс туда доехать. Поэтому оставшуюся дорогу от меня ни на шаг, поедешь верхом, чтобы исключить пересуды. У Джанжуура будешь жить на женской половине, а там охрана такая, что и мышь не проскочит, не то что наши горе заговорщики.
- А что мы будем делать с ними, ваше величество? - я успела успокоиться и привести свои мысли в порядок. Король прав, возвращаться сейчас домой в компании Саида это подвергать не только себя опасности быть увезенной в неведомые дали, но и Августиана. Мы же не знаем, для чего заговорщики хотят избавить монарха от моего присутствия. Вариантов может быть множества: от подсовывания нужной им любовницы, до постепенного отравления каким-нибудь неизвестным ядом, который может притуплять разум или усиливать агрессию. Прислуга этого сразу может не заметить, а любовница, которой меня многие считают, наверняка заподозрила бы неладное.
- Ничего. За графом присмотрят надежные люди, надо выявить его сообщников.
- А вы уверены, что надежным людям можно доверять? - Судя по мрачному лицу короля, он как раз размышлял над этим же вопросом.
- Князь, у вас есть в отряде смышленые парни, неболтливые и неприметные? - обратился Августиан к Саиду. Король тоже справился со своим гневом, но взгляды на меня бросал многообещающие. Он не забудет моих слов и найдет способ мне их припомнить. Пять лет назад я испугалась бы, но не сегодня, потому что благодаря неизвестным злоумышленникам от моей репутации и так мало что осталось. Еще бы, мы с Саидом влетели в лагерь в разгар завтрака, пугая людей своим безумным видом. Я спрыгнула со Снежинки у своего шатра и бросила повод первому попавшемуся слуге со словами "позаботься о ней". Я была уверена, что князь не пойдет за мной следом, это же прямое оскорбление, но не учла его состояние. Саид ворвался за мной, отстав всего на пару секунд. Его не остановил возмущенный крик Розы, он упал передо мной на колени и обхватил мои ноги двумя руками. Взъерошенный, с горящими от неразделенной любви глазами, он с мукой в голосе шептал "прости, прости". Я сама выглядела не лучшим образом: распущенные волосы, стыдливый румянец на щеках, а в глазах облегчение и обреченность. Облегчение от того, что ничего непоправимого не случилось, и обреченность от понимания, что никого это не волнует, все придумают за нас с Саидом. В таком виде нас и застал Августиан, зашедший за нами в мой шатер.
- Люди есть, ваше величество. Все они в вашем распоряжении. Я готов оказать любую помощь в поимке этих проходимцев. У меня есть дом в стане князя Джанжуура, думаю он лучше подойдет для леди Анны, - как ни старался Саид выглядеть невозмутимым взгляд выдавал его мысли. Он действительно беспокоился обо мне, но и желание завладеть мной никуда не делось. - Вы правы, ваше величество, женская половина властителя степи охраняется очень хорошо. Доступа посторонним туда нет, но и покинуть гарем князя невозможно без его разрешения. А Джанжуур очень любит женщин и, судя по слухам, блондинок среди его жен и наложниц нет.
- Я решу этот вопрос, - хмыкнул король, прожигая меня ревностным взглядом. - А вы пока подумайте, что скажете Двэйну. Советую сочинить правдоподобную версию, почему вы вместе отправились на раннюю прогулку без сопровождения и по какой причине вернулись в таком виде. Князя я понять могу, неразделенная любовь и наркотик это серьезные причины для срыва. Но от тебя, Анна, я такого не ожидал.
- Вы на что намекаете?! - я даже вскочила от возмущения.
- Намекаю? О нет, дорогая кузина, я изъясняюсь предельно четко. Если бы в нашей стране или в степи были разрешены браки с несколькими мужчинами, вы с князем были бы уже женаты. А так мой братец всего лишь обзавелся рогами, не он первый и не он последний.
- Между нами ничего не было! - Встал на мою защиту Саид, мягко удерживая меня за плечи. Видимо, он каким-то образом понял, что я готова ударить Августиана по лицу. Меня же всю трясло, одно дело понимать, что для всех я бесчестная женщина, другое, когда тебе говорят это в лицо. И никто-то посторонний, а человек, который знает тебя уже несколько лет, практически друг, родственник.
- Доказательства? Их нет. Так что слухи вам не унять, смиритесь. Слишком много было свидетелей вашего возвращения. У вас есть час на завтрак и отдых, советую провести их отдельно друг от друга, чтобы не давать людям еще больше пищи для размышлений, - монарх подхватил со столика свой артефакт, который не давал возможность подслушать наш разговор и вышел из моего шатра.
А мне захотелось упасть и разрыдаться, вот как чувствовала, что ехать в степь плохая идея. На глаза навернулись слезы, но я не дала им пролиться. Не сейчас. Не хочу, чтобы князь был свидетелем моей истерики.
- Анна, не плачь, прошу тебя, - мужчина схватил мою руку и поднес к своим губам, порывисто целуя. - Я все расскажу Двэйну, объясню. Я найду доказательства и заставлю его поверить...
- Саид, перестань, - попыталась забрать у мужчины свою ладонь, но добилась только того, что и вторая рука попала в плен. - Как ты докажешь? Я ничего не слышала об артефактах истины. И вообще, ты бы сам поверил, если такое случилось с твоей женой?
- Если моей женой была бы ты, Анна, я обязательно поверил бы. Но соперника убил бы, на всякий случай. Анна, я люблю тебя больше жизни. Только одно твое слово и я увезу тебя куда угодно. Спрячу от сплетников, завистников, сделаю самой счастливой на свете...
Мне тяжело было смотреть на мужчину, на пламя страсти в его глазах, я чувствовала свою вину перед ним. Поэтому грубые и жестокие слова так и не сорвались с моих губ. Но сердцу не прикажешь, для меня князь надежный друг, не более.
- Уходи, Саид. Августиан прав, лучше нам больше не встречаться, тем более, не оставаться наедине, - я вздохнула и высвободила руки из ладоней князя. Он все еще стоял, напряженно следя за мной, в его глазах мелькали всполохи чувств: любовь, ревность, ярость.
- Уйду, но сначала получу свою награду. Нам все равно уже приписали несуществующие прегрешения, - тряхнул смоляными кудрями Саид и сделал стремительный шаг ко мне.
- Нет... - но мой протест был заглушен страстным поцелуем, жарким, порочным, иссушающим. Обида сжала сердце и слезы побежали из глаз.
- Анна, прости меня, прости, - горячие губы собирали слезинки с моих щек, а в голосе Саида было искреннее раскаяние. - Я никогда не причиню тебе боль...
- Боль? Да лучше бы ты меня ударил! Я из-за тебя теперь даже поклясться в храме не смогу. Потому что поцелуй не подходит под фразу "ничего не было", - обида, разочарование, все смешалось и не давало мыслить ясно.
- Никогда! Я никогда не ударил бы тебя! Ты слышишь? Никогда!
- Уйди, Саид. Если мои желания для тебя действительно что-то значат, просто уйди. Мне нужно побыть одной.
С трудом, но все же вырвалась из цепких рук князя, отошла от него насколько позволяли размеры шатра и повернулась к мужчине спиной.
"Уйди же, уйди, мне и так плохо", - билось одна мысль в моей голове. У меня всего лишь час на то, чтобы успокоиться и двинуться в дальнейший путь с маской невозмутимости на лице.
- Двэйн - идиот. Он не понимает, какое сокровище ему досталось, - с горечью произнес князь и стремительно вышел, шелест входного клапана шатра был тому подтверждением.
Я практически упала на складной стульчик и закрыла лицо руками. Слез уже не было, только мрачная решимость. Слухи дойдут до Двйна раньше, чем я вернусь. И предотвратить их не получиться. От безысходности разболелась голова.
- Госпожа, не расстраивайтесь, - влетела в шатер Роза, нагруженная разной снедью. - Вот покушайте и все наладится. Милорд никогда слухам не верил, а я подтвержу, что между вами и князем ничего не было.
- Спасибо, Роза. Но кто тебе поверит, - вздохнула я. - Скажут, что специально выгораживаешь госпожу.
- Это идиоты не поверят, а милорд поверит. Да и когда вы с князем успели бы? Ночью я с вами спала. А утром вы только выехали, так почти сразу и вернулись. Чтобы такой мужик, как князь, за пару минут управился? - хмыкнула служанка. - Знаю я этих степняков, будь между вами что-то, вы только к обеду вернулись бы. Так что кушайте, не переживайте, и завистников разных не слушайте. А я вам пока платье чистое подготовлю и воду для омовения.
Роза засуетилась, а я потянулась к еде. После утоления первого голода, жизнь и, правда, перестала казаться такой гадкой. Тоска никуда не делась, сердце все еще сжималось от мысли, что любимый не поверит Саиду и Розе. Но совесть и чувство вины притихли, ведь я осталась верна мужу. А если для него мои слова ничего не значат, и он готов верить посторонним людям, то изменить я ничего не смогу. Заберу детей и уеду в поместье, или в любой из тех особняков, что принадлежат деду. Потому что доверие в семье для меня немаловажно.
Глава 3
Мы ехали уже второй час, а город, сверкающий на солнце белоснежными стенами, все не приближался. Я вообще была удивлена, когда около часа назад увидела его на горизонте. Раньше мне казалось степняки живут в шатрах или глинобитных хижинах. От ошибочности собственного мнения стало неприятно, ведь министр внешней экономики должен апеллировать фактами, а не своими домыслами.
Впереди на полкорпуса своего коня ехал Августиан, он не отменил приказ и мне пришлось мучиться на дамском седле. Палящее солнце только усиливало дискомфорт, но я не собиралась жаловаться. Тем более дар помогал остужать тело и я единственная, кто не обливался потом под своей одеждой. Кстати, о ней, раз уж мне приказали ехать верхом, я выбрала самое легкое и удобное платье, а сверху накинула палантин с капюшоном, чтобы защитить себя от солнца и пыли. Роза предлагала надеть драгоценности, все-таки нам предстояло явиться перед очи князя Джануура сразу, но я отказалась. Металл от жары накалялся и приносил только дискомфорт, не говоря о том, что под палантином все равно никто красоту украшений не увидит. И вообще, лучшая моя драгоценность - это Снежинка, только слепой не заметит, какими нас с ней окидывают взглядами степняки.
Король вел беседы со своими приближенными, изредка бросал в мою сторону холодные взгляды, за которыми я угадывала раздражение и беспокойство. И если с первым все было предельно ясно, то с чего бы ему за меня переживать? Он же не мог что-то узнать за такое короткое время? Или мог? Ответить мне на этот вопрос было некому, а король не стремился вовлечь меня в свои разговоры. А значит, мне и дальше ехать в молчании.
Я и не стремилась привлечь к себе внимание, настроение с завтрака не улучшилось и мне тяжело давалось сохранять независимый и невозмутимый вид. А гарцующий неподалеку Саид только еще больше выводил меня из себя. Князь совершенно не мог контролировать свои чувства и сейчас все желающие имели возможность увидеть, как он относится ко мне. Иногда наши взгляды пересекались и я окуналась в эмоции Саида: раскаяние, обида, одержимость и забота. Он действительно переживал за меня, пару раз привозил прохладный кумыс, не знаю, где он его взял в такой жаре, но своеобразный напиток хорошо освежал. Удивительно, но мне понравился его кисловато-сладковатый привкус. Не раз князь порывался подъехать к Августиану, думаю, с просьбой или даже требованием пересадить меня в карету, но я останавливала его взглядом и отрицательным покачиванием головы. Князь злился, а я вместе с ним. Вот чего ему нужно? Сколько раз еще надо ему сказать и в каких выражениях, чтобы он понял - мы никогда не будем вместе? Почему он не вырвет из сердца свою страсть и не обратит внимание на других женщин или девушек? Ведь он красивый, сильный мужчина, заботливый и благородный, надежный и обеспеченный. Любая согласилась бы выйти за него замуж.
"Любая. А что же ты выбрала другого? Не такого красивого и богатого, увлеченного больше работой, чем любимой женщиной?" - ехидно спросил внутренний голос.
Сердцу не прикажешь.
"Глупость несусветная! Ты могла не встретиться Двэйном. Или он мог быть уже женат. Могла никогда не вспомнить о прошлой жизни. И что? Жизнь на этом закончилась бы? Нет, жила бы себе спокойно и, возможно, даже влюбилась бы в князя, если он первым попался бы на твоем пути".
Но ведь я встретила Двэйна, вспомнила, полюбила его ,и другой мужчина мне не нужен. Есть же однолюбы и я, наверное, одна из них.
"И князь встретил, полюбил и другая ему не нужна. Он готов был жениться на тебе, считая служанкой. Готов весь мир бросить к твоим ногам, стоит тебе только захотеть. Защищает твое честное имя, хотя в его интересах, наоборот, повсеместно трубить о вашей несуществующей связи, в надежде на твой развод. А все потому, что счастье любимой для него важнее его собственного. Ему противна жалость, которую он замечает в твоих глазах, он не приемлет советов о своей личной жизни. Он прямолинеен и до оскомины постоянен. Тебе он никого не напоминает?"
Видимо, жара все же сделала свое дело, раз я стала разговаривать сама с собой. Еще бы списать все размышления на галлюцинации, но нет, я прекрасно отдавала себе отчет, что у нас с Саидом много общего. Мы только выглядим, как черное и белое, а в душе одинаково импульсивны, неприемлем давления со стороны, а любимых обожествляем и согласны ради них на любую жертву. Мы слишком похожи, а это значит, чтобы оттолкнуть от себя Саида, надо подумать из-за чего я могла бы разлюбить Двэйна. Измена? Когда-то мне казалось, что я не смогла бы простить мужа за нее, но спустя пять лет совместной жизни понимаю, что не все так однозначно. Для женщин духовная преданность значит намного больше, чем физическая верность, а для мужчин наоборот.
Недоверие - вот то, что смогло бы охладить мою любовь, то, чего я так боюсь увидеть в Двэйне по приезду.
- Анна, - отвлек меня от размышлений Саид, оказавшись непозволительно близко. Его конь практически задевал своим боком мою Снежинку. Я хотела возмутиться, но князь не дал мне это сделать: - Сегодня по-летнему жарко, тебе небезопасно находиться так долго на солнце...
- Князь, спасибо Вам за заботу, но я себя хорошо чувствую, - решила напомнить Саиду о правилах высшего общества. То, что мы в пылу ссоры называли друг друга на "ты" еще ничего не значит.
- Вы в праве обижаться на меня, леди Рибианна, - взгляд Саида полыхнул упрямством и яростью. "Не отступит, ни сейчас, ни потом", - с ошеломляющей для себя ясностью, поняла я. Можно было и дальше злиться на князя, но я не видела в этом смысла. На данный момент он единственный, кого искренне волнует мое самочувствие. - Но я все же настаиваю, чтобы вы пересели в карету. Солнце в степи коварно и опасно, не стоит пренебрегать советами знающего человека только из-за предвзятого к нему отношения.
- Саид, я ценю ваше мнение и заботу, так что вы опять поторопились с выводами. Поверьте, я не стала бы мучить себя жарой. Мне действительно комфортно, насколько это может быть возможным в дамском седле, - чуть улыбнулась я, подавляя в себе желание ляпнуть что-нибудь нелестное в адрес короля. Ведь это из-за его приказа я еду верхом, а не в карете. Там, конечно, тоже душно, но есть веер и можно было бы снять палантин. Но это значило бы проиграть и в будущем ловить насмешливые взгляды Августиана и его свиты. Более того, я была уверена, только мое присутствие верхом заставляет мужчин находиться под палящим солнцем. Они все ждут, когда я первая сдамся, чтобы с кислыми лицами пересесть в кареты и насладиться теньком. Что ж, их ждет сюрприз, потому что я-то жару выдержу.
- Анна...
Не знаю, какой еще аргумент хотел привести князь, но я просто протянула к нему ладонь. Мужчина прикоснулся к моей прохладной руке и вздрогнул:
- Но как?!
- Наследственная особенность, - без тени лукавства ответила я. Наклонилась вперед и погладила Снежинку, стараясь и ее немного остудить, незаметно для наших спутников.
- Так может, снегу все же придется по душе горячая степь? - вспомнил Саид о нашем давнишнем разговоре. Ответить я не успела, за меня, со свойственной ему бесцеремонностью, это сделал Августиан Третий:
- Нет!
Не знаю, с какого момента монарх прислушивался к нашему с Саидом разговору, но сейчас он выглядел очень недовольным. Ведь мы нарушили его распоряжение "держаться друг от друга подальше".
- Леди Рибианна, если вы себя плохо чувствуете, я прикажу остановить караван, - взгляд короля непрозрачно намекал, какой должен быть ответ. Но я прекрасно помнила его оскорбительные слова и не намерена была их прощать.
- Ну что вы, ваше величество, погода изумительная! - заявила я с самой искреннее и воодушевленной улыбкой. - А какая красота вокруг, просто дух захватывает. Так хочется поскорее увидеть город вблизи, что я, наоборот, предлагаю увеличить скорость.
Это стоило сказать, чтобы насладиться кривыми лицами мужчин, они и так обливались потом, уже не пряча платки в рукава, а тут я еще с таким "заманчивым" предложением. Особенно перекосило лорда Эдинторн, похоже, если раньше он и был против моего убийства, то сейчас задушил бы собственноручно.
- Я рад, леди Рибианна, что поездка доставляет вам удовольствие, - губы Августиана скривились в привычной вежливой полуулыбке, а вот глаза говорили "не зарывайся". - Жаль, я не могу удовлетворить ваше желание, лошади могут не перенести скачку. Но каких-то два часа и мы будем на месте. Я прав, князь Мансур?
- Безусловно, ваше величество, - склонил голову в легком поклоне Саид и отъехал от меня на пару лошадиных шагов в сторону.
Как бы мне хотелось думать, что через два часа мы расстанемся с князем на несколько долгих месяцев, а возможно, и лет. Но интуиция подсказывала, что как раньше уже не будет. Саид не уедет, он принял какое-то решение для себя и собирается упрямо ему следовать. Как узнать бы, что ему пришло в голову?
***
Город Камсур произвел на меня неизгладимое впечатление. Еще при подъезде к нему я обратила внимание на луга с упитанными стадами овец, на возделанные поля и на благоухающие цветущие сады, между которыми была налажена хитрая система каналов для полива. Саид назвал их "арыками". Князь, заметив мой интерес, опять подъехал ближе и с видимым удовольствием начал рассказывать о своей родине. Я его не прогоняла, мне действительно было интересно восполнить пробелы в своих знаниях. А их оказалось ужасно много.
Камсур раскинулся на берегах великой реки Сури. Она делила город ровно напополам и являлась не только единственным поставщиком воды и рыбы для его жителей, но и связующей артерией со многими племенами, странами, неся свои воды к далекому Северному морю. Князь порывался рассказать мне легенды, посвященные этой священной для степняков реке, но я отказалась, пообещав их выслушать в следующий раз. Предания, сказания, истории - их приятно слушать в спокойной уютной обстановке, наслаждаясь компанией и, может быть, с бокалом легкого вина. Но никак не верхом на лошади и под палящим солнцем. Хотя, когда мы приблизились к городу и с южной стороны начали тянуться сады, все вздохнули с облегчением.
Ватаги босоногих мальчишек носились вдоль арыков, в каком-то хаотичном порядке то поднимая заслонки на каналах, то опуская их. Кто-то из них обязательно поскальзывался, падал в воду, утягивая приятелей за собой. И сразу к гомону на незнакомом языке, примешивался детский смех и радостные крики, которые тут же привлекали мальчишек из конкурирующей группы. Они стремились перенаправить больше воды к своему саду или полю, зачастую не имея терпения или желания дождаться своей очереди.
Как объяснил Саид, с малых лет у детей степняков есть какие-то обязанности. Девочки помогают матерям по дому, а мальчишки отцам по хозяйству. И неважно, сын ты князя или простого пастуха. Так и эти дети, которым на мой взгляд было от пяти до десяти лет, следили за поливом садов и полей, а так же охраняли их от птиц и воров. Конечно, там, где мальчишки, всегда найдется время для драк и мелкого хулиганства, но друг у друга они не воровали. Более того, если попадался какой-то забредший на чужую территорию человек, зачастую из городских отбросов общества, то били его всей толпой.